Таяна Курт
Её "особенный ребёнок"

Плач над пролитым молоком

– Ма! Ну ма-а?! Скоро мы приедем? Скоро? Ма-а?! – опять заныла Джессика, нетерпеливо ёрзая на сидении.

– Потерпи, Солнышко, – сладким голосом пропела Вирджиния, стараясь подавить растущее внутри раздражение.

Последние полчаса женщина чувствовала себя как выжатый лимон. Вдобавок у неё разыгралась страшная мигрень, а в автомобильной аптечке, как назло, закончился «Тайленол». Крики дочери, словно удары молота, забивающего в висок гвоздь за гвоздём, вызывали у Вирджинии всё новые и новые толчки головной боли. «Немедленно заткнись!» – хотелось ей прикрикнуть на девочку. Но, понимая, что дочь, так же, как и она сама, вымотана дорогой, и что грубым окриком делу не поможешь, а только, чего доброго, спровоцируешь детскую истерику, ответила Джессике ровным спокойным тоном:

– Совсем скоро, дорогая. Осталось всего каких-то пятнадцать-двадцать минут.

– Полчаса назад ты говорила то же самое. А мы всё едем и едем. Я устала! Я пить хочу! – не унималась девочка.

– Джесс, ты же знаешь: напитки в сумке под сиденьем. Возьми сама.

В салоне машины на целую секунду воцарилась благословенная тишина: Джессика возилась с замком дорожной сумки. Затем послышалось шуршание пакетов, а вслед возмущённый детский вопль:

– Но здесь только вода! А я хочу молока! Где моё шоколадное молоко?!

– Молоко закончилось. Выпей пока воды.

Вирджиния, не отрывая взгляда от трассы, извлекла из сумки «Perrier» и, быстро отвинтив крышку, протянула воду дочери.

– Держи.

Джессика неловко схватила бутылку и тут же, не удержав, выронила. «Perrier» покатилась под кресло, расплескав почти всё своё содержимое на светлые брюки матери.

– Ты сама виновата! – закричала девочка. – Всегда покупаешь мне слишком мало молока! Жадина!

«Чёрт возьми! Держу пари, паршивка сделала это нарочно! – мысленно выругалась женщина, но тут же взяла себя в руки. – Спокойно, Джинни. Спокойно. Ты же не станешь кричать на дочь из-за такого пустяка?»

Скрипнув зубами, она сдержалась.

Однако поощрять такое поведение тоже не стоило.

– Дорогая, послушай меня внимательно, – обратилась Вирджиния к дочке. – Через четверть часа мы въедем в город, и у нас появится шанс начать жизнь с чистого листа. Запомни: на новом месте очень важно произвести на людей хорошее впечатление! От того, как мы себя покажем, зависит, сможем ли мы остаться в этом городе насовсем.

Джессика надулась и недовольно буркнула:

– Ты всегда так говоришь…

– Да. Но на этот раз всё будет хорошо. Я тебе обещаю! – бодро произнесла мать, потрепав девочку по щеке.

На самом деле женщина не была так уж в этом уверена. Они с дочкой проехали сотни миль в попытке найти приют в каком-нибудь из многочисленных маленьких городков, разбросанных по стране, но всякий раз терпели фиаско.

Причина была проста, и заключалась она в Джесси. Но мать скорей откусила бы себе язык, чем дала понять это дочери.

Всё дело в том, что Джессика, как принято сейчас говорить, была «особенным ребёнком». Вирджиния терпеть не могла это насквозь пропитанное фальшью определение. «Мы понимаем, как трудно в наше время воспитывать дочь с особенностями развития», – сочувствуют доброхоты. И столько в их взглядах высокомерного снисхождения, фальшивой доброты и участливого равнодушия! А за спиной те же люди возмущённо шушукаются: «Она что, действительно будет ходить в одну школу с нашими детьми? Какой ужас! Вот они, побочные эффекты инклюзии!»

В конце концов Вирджиния смирилась с понятием «особенная»: слишком часто приходилось ей объяснять родителям «нормальных» детей, почему Джессика ведёт себя иначе, чем их драгоценные чада. «Но всё равно, – злилась она, – будь я проклята, если позволю им смотреть на моего ребенка свысока!»

Год назад, когда женщина решились на побег в неизвестность, она была полна решимости и оптимизма. «Мир большой! – думала тогда Вирджиния. – В нём обязательно найдётся место, где нашу маленькую семью примут такой, какая она есть. И если не полюбят, то хотя бы отнесутся с пониманием. Нужно лишь постараться произвести на людей хорошее впечатление».

А теперь она устала. От косых взглядов, от шушуканья и хихиканья за спиной. И всё же, несмотря на усталость и разочарование, продолжала стараться. Ради Джесси. И ради себя самой.

– Вот посмотри, во что превратился мой новый костюм? Что, по-твоему, подумает обо мне директор школы, если я явлюсь на собеседование в мокрых брюках? – продолжала воспитывать дочь Вирджиния. – Я всё понимаю: ты устала и проголодалась, но прошу, если хочешь поскорее оказаться дома в уютной кроватке, постарайся вести себя хорошо? Ладно? Своими капризами ты только отвлекаешь маму от дороги!

– И тогда, клянусь тебе, – выложила она свой последний «железный» аргумент, – как только мы доберёмся до ближайшего супермаркета, я куплю тебе столько шоколадного молока, сколько ты сможешь унести! Замётано?

Девочка кивнула. Но тут же снова открыла рот и затянула привычное:

– Ма… Ну, ма-а!

– Ну что ещё? – теряя терпение, рявкнула женщина, чувствуя, что ещё немного и её голова взорвется.

– Я хочу пи-пи. Очень сильно хочу!

– О, дорогая, – смутилась Вирджиния, – конечно, конечно. Сейчас.

Съехав с трассы, она поставила автомобиль на обочину, распахнула перед Джессикой дверцу и скомандовала:

– Давай-ка по-быстрому. Иди во-он за те кустики. Но недалеко. Так, чтобы я тебя видела! И не вздумай заходить в лес!

Девочка кивнула.

Потерялась и нашлась

Не упуская дочь из виду, женщина вернулась к машине и тут, к своей досаде, заметила на дороге огни приближающегося полицейского автомобиля.

Бог знает, по какой причине, но Вирджиния недолюбливала копов. Вот и сейчас она внутренне напряглась, хотя не сделала и даже не замышляла ничего противозаконного.

– Какие-то проблемы, мэм? – спросил полицейский, выходя из машины и направляясь к ней. – У вас что, двигатель заглох?

– Нет-нет, офицер! С машиной полный порядок! Моей дочурке захотелось по-маленькому, только и всего! Поэтому мы вынуждены были остановиться здесь ненадолго. Знаю, это не слишком-то культурно, но что делать? Она же ребёнок! – ответила женщина с обезоруживающе-виноватой улыбкой.

– Разумеется, мэм. Я и не думал осуждать вас, мэм.

Вирджиния надеялась, что теперь, когда всё прояснилось, коп сядет обратно в свою тачку, включит мигалку, да и уберётся отсюда куда подальше. Но не тут-то было! Он зачем-то решил дождаться возвращения Джесси.

Прошло пять минут. Полицейский взглянул на наручные часы и произнёс:

– Что-то ваша дочка долго не выходит! Мэм, вы бы окликнули её, что ли? Лес-то большой, так и заблудиться недолго. Сколько девочке лет?

– Джесси шесть. Но не беспокойтесь, офицер, она выйдет, как только сделает свои дела.

– Ясно, мэм. Но всё же, ради нашего с вами спокойствия, позовите её. Нужно убедиться, что ребёнок в порядке. Тем более что ей всего только шесть лет.

Вирджиния недовольно покосилась на полицейского: «Ну чего прицепился? Лучше бы преступников ловил!» С неохотой она повиновалась и, сложив ладони рупором, прокричала в сторону придорожных кустов:

– Джесси! Милая! Ты скоро?

В ответ ни звука.

– Ау! Джессика! Ответь маме!

И вновь тишина! Ни шороха одежды, ни хруста сухой ветки под ногами.

На лице офицера полиции появилось озабоченное выражение:

– Мэм, вы уверены, что с ней всё хорошо?

– Конечно! – воскликнула Вирджиния взволнованным тоном, совсем не вяжущимся с её утвердительным ответом. – Думаю, это она от вас прячется!

Заметив, что коп удивлённо вскинул брови, женщина поспешила объясниться:

– Видите ли, офицер, моя дочь Джессика…

Не любительница произносить это словосочетание вслух, она замялась:

– …В общем, моя дочь – «особенный ребёнок». Незнакомцев она не любит и побаивается. Ко всему прочему, у Джесс есть небольшой дефект внешности. Так, ничего особенного. Но девочка тем не менее очень его стыдится.

– Хм, – хмыкнул коп. – Это понятно. Но, боюсь, нам всё же придётся пойти поискать её. Мой долг убедиться, что девочка в порядке. Показывайте дорогу.

Сообразив, что от полицейского так просто не отделаться, Вирджиния сошла с обочины и направилась к зарослям орешника, пыльным от проезжающих по дороге машин. Стояла осень, и листья кустарника местами были тронуты светлой охрой.

– Детка! – позвала Вирджиния. – Выходи! Не бойся!

Не получив ответа, женщина обошла орешник кругом, и до ушей копа донёсся её испуганный крик:

– Офицер! Джесси здесь нет!

Полицейский бросился на помощь. Вдвоём они прочесали все близлежащие кусты: коп пошёл направо, Вирджиния налево. Оба громко выкрикивали имя девочки – ребёнок как сквозь землю провалился!

Спустя пятнадцать минут бесплодных поисков они встретились у обочины, и полицейский, с неодобрением поглядев на женщину, подытожил:

– Ну что ж. Ясно как божий день: девочка потерялась. Меня вот что удивляет, мэм: почему вы отпустили «особенную» дочь в лес одну? Почему не сопроводили её? Вам следовало бы лучше приглядывать за своим ребенком!

– Но я не спускала с Джесси глаз! – вскинулась Вирджиния. – Разве что на секунду отвлеклась, заметив на дороге вашу машину!

– Скажите, мэм, – продолжил коп ледяным тоном, – девочка ранее убегала из дому? Вы когда-нибудь обращались с ней жестоко? Признайтесь, были такие случаи?

– Нет! Конечно же, нет! О чём вы говорите?!

Увидев в глазах женщины возмущение, смешанное с неподдельным ужасом, полицейский смягчился.

– Ну вот что, мэм, – принял он решение. – Видите вон ту широкую тропу? Если ваша дочка решила устроить себе прогулку по лесу, то определённо направилась по ней. Я схожу, поищу девочку. Вряд ли за это время такая малышка могла углубиться в лес слишком далеко. А вы, на случай, если она вернётся, оставайтесь на месте! И обязательно дождитесь меня. Мэм?

– Да, офицер, – рассеянно произнесла Вирджиния, рассматривая что-то позади копа.

Полицейский обернулся и брезгливо покосился на старую облезлую куклу, сидящую в траве у дороги. Её сломанная в двух местах правая рука была склеена прозрачным скотчем. Подол изношенного платья пестрел коричневыми пятнами, а из нагрудного кармашка торчал уголок носового платка с вышитыми красной нитью буквами. «…ИНЛИ», – прочёл полицейский видимую часть надписи. Рядом с куклой валялась пустая упаковка от шоколадного молока.

– Это кукла вашей дочери? – спросил он.

– Что? – пробормотала женщина, невидяще глядя на полицейского.

«О! Да, похоже, эта горе-мамаша не прочь хорошенько поддать! Видно, как мало она заботится о своём ребёнке: дочка-то, наверное, новых игрушек в глаза не видела! А! Ладно. С мамашей разберусь позже. Сейчас главное – отыскать девчушку!» – махнул рукой полицейский. Затем развернулся и быстро зашагал по тропинке в чащу леса.

Едва фигура копа скрылась из виду, Вирджиния со всех ног бросилась к своей машине. Распахнув дверцу, она тяжело плюхнулась на водительское сиденье и облегченно выдохнула: Джессика, живая и невредимая, как ни в чём не бывало восседала в детском кресле.

– У тебя всё в порядке? – спросила её мать.

Та улыбнулась и кивнула.

– Ну, слава богу! А то я ведь уже успела испугаться: вдруг ты и вправду сбежала?

Девочка громко рассмеялась:

– Здорово же я провела этого полицейского! – похвасталась она. – И спряталась-то не очень хорошо, а он всё равно меня не нашёл! Даже не заметил, как я прошмыгнула мимо вас в машину. Мам, правда, этот коп глупый?

– Не стоит судить о людях по первому впечатлению, – назидательно произнесла Вирджиния, стараясь выглядеть при этом серьёзной. Но, представив себе полицейского, который до сих пор рыщет по лесу в поисках Джесс, не удержалась и тихонько прыснула себе в кулачок.

– Глупый, глупый коп! – в восторге завопила Джессика, заметив такую реакцию матери.

– Вот сейчас он вернётся и арестует тебя за эти слова! – пошутила Вирджиния.

– Тогда чего мы ждём? Пора убираться отсюда! Скорее же! – с деланным ужасом воскликнула девочка.

Машина сорвалась с места и, значительно превысив скорость, понеслась по трассе в направлении города. Лишь удалившись на приличное расстояние от «места происшествия», женщина расслабилась, почувствовав себя вне досягаемости полиции. Вирджинии вовсе не улыбалось вновь нарваться на зануду-копа, чтобы по второму кругу выслушивать его несправедливые обвинения. К тому же он ещё и Джессику оскорбил! «Дочь права, – подумала Вирджиния, – этот полицейский непроходимо глуп. Да с чего ему в голову взбрело, что моя девочка убежит в лес и там заблудится?! Я же ясно сказала: «Моя дочь – «особенный ребёнок!» Особенный, а не умственно отсталый!»

На новом месте

Маленький провинциальный городок выглядел тихим и уютным. Вирджиния медленно ехала по дороге, вдоль которой выстроились уютные, выкрашенные нежно-желтой краской домики, похожие друг на друга, как инкубаторские цыплята. Они так и сверкали новизной, словно были возведены только вчера. К каждому из домов прилегал небольшой палисадник с аккуратно подстриженным газоном и клумбой, где, соперничая друг с другом в совершенстве форм и яркости красок, тянулись к солнцу осенние цветы. Махровые астры, горделивые георгины, хризантемы и мальвы… Глядя на эту флористическую роскошь, Вирджиния вдруг ощутила прилив уверенности в том, что на сей раз всё у неё получится. «Этот город особенный. И он искренне рад нашему приезду», – подумала она.

Однако, как только автомобиль въехал в район, где находилась их с Джесс будущая квартира, эйфория тут же сменилась разочарованием. Дома, тротуары, деревья – всё здесь было тусклым и неухоженным. Всё свидетельствовало о низком уровне доходов местных обитателей.

Было далеко за полдень, когда женщина поднялась по пошарпанным ступеням, остановилась перед квартирой под номером четыре и позвонила. Джессику она оставила в машине, строго-настрого запретив из неё выходить.

Спустя пару минут входная дверь широко распахнулась, и полная непричёсанная дама плюс-минус тридцати пяти лет молча воззрилась на гостью.

Вирджиния представилась.

– Я по объявлению о найме, – объяснила она. – Мы с вами договаривались о встрече по телефону. Помните?

На пухлом лице женщины нарисовалось понимание. Обернувшись, она крикнула в глубину комнаты:

– Ма! Это к тебе!

Её место заняла такая же крупногабаритная дама, но лет на двадцать постарше.

– Да-да, конечно! Проходите, – пригласила дама гостью и, звеня ключами, отперла соседнюю квартиру.

Комната оказалась маленькой, скромно, по-спартански обставленной, но зато чистой и солнечной. Из мебели только диван, старая тумбочка, потёртый колченогий стул, да ещё довольно просторный шкаф, встроенный в нишу. Кухня тоже не отличалась большими габаритами, но в ней имелось всё необходимое для приготовления пищи: обеденный стол, микроволновая печь и множество полок с кухонной утварью.

«Просто подарок за такую цену! – порадовалась Вирджиния. – Наверняка, это потому, что приезжие, снимающие здесь квартиры, – большая редкость».

Обменяв наличные на связку ключей, она спустилась во двор за дочерью. Сделка прошла без помех, и настроение Вирджинии снова улучшилось. Поэтому она глазам своим не поверила, когда, взглянув издали на свой автомобиль, не обнаружила за его стёклами знакомого силуэта! Быстро подойдя к машине, женщина рывком распахнула дверцу и строго приказала: «Джессика! Я знаю, ты прячешься за креслами! Сейчас же прекращай свои игры и вылезай оттуда!» Ответа не было. Перепуганная мать дважды обыскала салон, чтобы окончательно убедиться: дочка пропала!

Выскочив из авто, Вирджиния огляделась по сторонам.

– Джесс! – крикнула она, чувствуя, как ею овладевает паника.

«Что делать? Где в этом незнакомом городе искать своего ребёнка? Но ведь я отлучилась всего на каких-нибудь пятнадцать минут! А вдруг коп прав, и Джесс ни на миг нельзя оставить одну? Что, если моя дочь и впрямь психически больна, и болезнь неуклонно прогрессирует?» – метались в голове Вирджинии беспорядочные мысли.

– Я тебя вижу, а ты меня нет! Я вижу, а ты нет! – пропел за её спиной тоненький девчачий голосок.

Женщина резко обернулась: Джессика как ни в чём не бывало стояла рядом, улыбаясь во весь свой щербатый рот.

– Какого чёрта?! Я же не велела тебе выходить? – задыхаясь от негодования, рявкнула Вирджиния. – Почему не слушаешься?

– Тебя долго не было, и мне стало скучно, – буркнула девочка, надув губы. – Но я честно ждала тебя в машине и вышла, только когда увидела, что ты возвращаешься. А потом незаметно кралась за тобой след в след. Прямо как настоящий ниндзя! Мам, как думаешь, из меня получится хороший ниндзя?

– Джессика, не лги! Я ещё издали заметила, что в салоне тебя нет! Где ты была?

– В багажнике, конечно же, – хихикнула девочка. – Будто сама не знаешь!

Вирджиния вскипела. Она открыла было рот, собираясь отчитать дочь за глупые шутки, но, взглянув на неё, передумала. Джессика была настолько горда собой и так искренне радовалась своей проделке, что весь материнский гнев куда-то улетучился.

– Ладно, – сказала мать. – Думаю, ниндзя из тебя выйдет отличный! Но больше так не делай! Я и в самом деле очень испугалась. И пойдём уже в нашу новую квартиру.

Маленькая съёмная квартира показалась им настоящим раем! Здесь они смогли, наконец, расслабиться и как следует отдохнуть с дороги. Умывшись и переодевшись, Вирджиния сбегала в ближайший магазин за готовой едой и парой упаковок шоколадного молока для Джессики. В отсутствие матери девочка произвела в квартире тщательный обыск и, к своей радости, обнаружила в нише старенький телевизор. Но за день она так устала, что согласилась лечь в постель пораньше, отказавшись от вечернего просмотра мультфильмов.

Собеседование на должность учителя младших классов было назначено Вирджинии на понедельник. А значит, впереди были два выходных дня, и мать с дочерью готовились провести их в своё удовольствие. На завтра, например, у них была запланирована прогулка по городу и знакомство с его достопримечательностями.

Инцидент на набережной

Суббота выдалась на редкость тёплой для конца октября. Город нежился в той особой золотой дымке, какая бывает только в погожие осенние дни.

Взяв с собой путеводитель, Вирджиния с Джессикой отправились на пешую экскурсию. Они посидели на скамеечке в местном парке, прогулялись по городскому историческому центру и вышли на набережную, расположенную вокруг двух небольших озёр. Набережная, по-видимому, была излюбленным местом отдыха горожан. По мощеному тротуару прогуливались люди самых разных возрастов, пришедшие сюда отдохнуть от повседневных забот и насладиться последними тёплыми деньками: стайки весёлых подростков, молодые мамы с колясками, семьи с ребятишками постарше, пожилые пары.

Купив себе по большому рожку мороженого, Вирджиния с Джессикой подошли к озеру и, опершись о перила, стали наблюдать за плавающими утками. В отражённое в зеркале воды небо летели, кружась, золотые листья тополя. Дул лёгкий ветерок. По воздуху плыли пущенные кем-то радужные мыльные пузыри. Солнечные лучи, падая на голубой деним куртки, грели Вирджинии плечи. И сердце её наполнялось спокойствием и светлой радостью.

Глядя, как дочь кормит уточек крошками булки, Вирджиния впервые за последние дни, а может, и недели, расслабилась и, ни о чём не думая, просто наслаждалась жизнью. Время от времени Джессика дёргала мать за рукав и восторженно восклицала: «Ой! Смотри, какие милые утята! А мама-утка просто красавица! У неё такие яркие пёрышки!»

Мимо проходили люди. Останавливались. Любовались озером. Отходили. Мать с дочерью не обращали на них никакого внимания.

Внезапно до слуха Вирджинии донеслась какая-то возня за её спиной, а затем девчачий голосок шёпотом сообщил кому-то: «Глянь-ка! Там сумасшедшая!»

«Где?» – громко спросил второй, резкий мальчишеский голос.

«Да не ори ты! – шикнул на него первый. – Во-он там, у перил! Болтает сама с собой. Ты только послушай, какую чушь она несёт!»

Вирджиния вздрогнула. Всё ещё надеясь, что речь идёт не о Джессике, она обернулась и увидела, как пухлая девчонка лет семи что-то шепчет на ухо стоящему рядом мальчугану, опасливо косясь в их с дочкой сторону. Надежда угасла.

– Чокнутая! Чокнутая! – вдруг взвыл мальчишка дурниной и громко, издевательски заржал.

Женщина сделала шаг к обидчикам, и детишки с визгом разбежались.

– Чокнутая! – ещё раз выкрикнул пацан, остановившись на безопасном от неё расстоянии. Затем вихрем сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом. Его подружка незаметно растворилась в толпе отдыхающих.

«О Боже! Хоть бы Джесси, увлечённая уточками, не заметила хулиганов!» – подумала мать. Но, увы! Дочка уже отвернулась от пруда и теперь испуганно глядела вслед убегающим.

– Мамочка, за что они меня дразнят? Они считают меня глупой? Да? Некрасивой? – спросила она, глядя на мать круглыми карими глазами, полными слёз.

Никто бы, глядя на неё сейчас, не догадался, что на самом деле цвет радужной оболочки левого глаза у Джессики светло-голубой, а правого – коричневый. По-научному эта аномалия называется гетерохромией, и в ней нет ничего плохого. Но девочку собственное разноглазие очень расстраивало.

Мать точно не знала, кто навязал дочери этот комплекс неполноценности. В памяти всплывал далёкий смутный образ: высокая худая женщина, вся в чёрном. Во взгляде – неприкрытая ненависть. «Твои глаза ужасны! Именно так Бог метит порченных дьяволом! Молись, чтобы Всевышний избавил тебя от греховных помыслов!» – шипит она, потрясая тростью. Кем была эта злобная старуха? Соседкой по дому? Дальней родственницей? Надзирательницей в детском приюте? Теперь уже и не вспомнить. Тем не менее чёрной женщине удалось свершить своё чёрное дело: с тех самых пор девочка начала сторониться людей и стыдиться своей внешности.

Однако недавно Вирджиния раз и навсегда решила проблему дочкиной гетерохромии, купив в аптеке карие контактные линзы. Взяла сразу несколько пар: для Джесси и для себя. Решила: «Пусть наши глаза будут одинакового цвета».

– Нет-нет, Солнышко! Никто так не считает! – поспешно солгала она дочери.

– Но та девочка показывала на меня пальцем!

Женщина вздохнула:

– Послушай меня, дочь. Дурные люди, развлекающиеся тем, что обижают других, есть повсюду. Но мы ведь не позволим парочке каких-то невоспитанных недоумков испортить нам выходные! Правда, Джесс?

– Недоумки, – хмыкнула девочка. Похоже, слово ей понравилось.

– О’кей! Не позволим! – согласилась она, вытерла слёзы и улыбнулась.

На том и порешили.

Но всё равно лёгкое, беспечное настроение этого субботнего дня бесследно рассеялось. Мать с дочерью еще немного посидели на скамейке, затем поднялись и отправились восвояси.

Вирджиния Мак-Кинли

В воскресенье небо с самого утра заволокло свинцовыми тучами. Подул резкий холодный ветер, и по оконному стеклу скатились первые тяжёлые капли дождя. А потом ливануло так, что нормальному человеку и в голову не пришло бы выйти в такую погоду на улицу! Хорошо ещё, что вчера вечером Вирджиния догадалась заглянуть в местный супермаркет и набрать там целую корзину продуктов, в том числе пиццу и сладости для Джесс.

Разумеется, прогулку по городу пришлось отменить. Но и дома мама с дочкой не скучали. На сегодня у них были запланированы уроки по письму.

Дважды в неделю Вирджиния обучала Джессику сложению, грамматике и прочим наукам, стремясь дать тот необходимый минимум знаний, что поможет девочке не отставать от сверстников, когда наступит время идти в школу. Но, конечно, нельзя было исключать и того, что Джесс, в силу особенностей своего развития, так и останется на домашнем обучении.

Как бы то ни было, но через полгода таких усердных занятий женщина была уверена в том, что, во-первых, её дочь отлично знает алфавит, умеет читать по слогам и выполнять простые операции сложения и вычитания. А во-вторых, сама она имеет теперь полное право на должность учителя младших классов.

И завтра ей предстояло это право доказать.

Нельзя сказать, что Вирджиния совсем уж не волновалась перед предстоящим собеседованием. Однако подспудно чувствовала: всё будет хорошо! Ведь она давно к этому готова.

В глубине шкафа висит тщательно выглаженный деловой костюм, купленный две недели тому назад на распродаже. В тумбочке, сложенный в аккуратный целлофановый файлик, ждёт своего часа паспорт на имя Вирджинии Мак-Кинли. Там же – объёмное рекомендательное письмо, подписанное директором школы номер № N. Той самой, что по удачному стечению обстоятельств находится за тысячи миль отсюда.

Надо ли говорить, что и письмо, и паспорт, и даже Ф. И. О. были чужими? На самом деле женщину звали иначе, но она охотно присвоила себе красивое имя Вирджиния. Равно как и весь пакет потерянных документов.

Идея выдать себя за Вирджинию Мак-Кинли, преподавателя младшей школы, возникла у неё при взгляде на фотографию в найденном паспорте. Дело в том, что они с владелицей документа оказались на удивление похожи. Карие линзы для глаз и чёрная краска для волос многократно усилили это поразительное сходство, явившееся, по мнению женщины, не иначе как Промыслом Божьим. Как будто сам Господь напутствовал её: «Вот твой шанс, Джинни! Смотри, не упусти его! Ибо: „Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам; ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят…“»

А вот то, каким именно способом ищущий получает искомое, не касается никого, кроме самого ищущего и Бога.

Итак, теперь женщину звали Вирджиния Мак-Кинли. И единственное, что беспокоило её в будущем собеседовании, так это как следует отвечать на вопрос: «В чём причина такого большого перерыва в вашей работе?» А его-то директриса задаст обязательно. «Правильно ли я поняла, что вы не преподавали в школе в период с такого-то по такое-то. Почему?» – поинтересуется она.

После недолгих раздумий женщина пришла к выводу, что правильнее всего будет дать честный ответ. «Потому что всё это время я находилась в больнице», – скажет она. «Вот как! – всплеснёт руками директриса. – Но что же, если не секрет, с вами стряслось?»

А вот тут можно и слукавить. «Дорожная авария, – коротко ответит Вирджиния, промокнув глаза бумажной салфеткой, – и долгая реабилитация после. Извините, мне до сих пор тяжело вспоминать об этом. Но не беспокойтесь, теперь я в полном порядке и готова вернуться к преподавательской работе».

«Скорее всего, на этом вопросы и закончатся. У этой Мак-Кинли отличное рекомендательное письмо, а школе срочно требуется учитель. Вряд ли кому-то придёт в голову наводить обо мне справки, обзванивая больницы на другом конце страны», – думала она, причёсываясь в ванной комнате перед тем, как лечь в постель. И была абсолютно права.

Неприятная находка

В понедельник утром Вирджиния приготовила завтрак, затем разбудила Джессику и включила для неё детский телеканал.

– Ничего не бойся. Смотри мультики и дожидайся меня. Шоколадное молоко возьмёшь в холодильнике. Проголодаешься – в верхнем отделе есть пончики и арахисовая паста, – проинструктировала она дочь.

Перед выходом женщина ещё раз придирчиво оглядела себя в зеркале и увиденным осталась довольна. Вирджиния почти не пользовалась косметикой, лишь изредка позволяя себе помаду светлых тонов. Вот и сейчас она достала из косметички маленький блестящий тюбик и аккуратно подкрасила губы. И тут только сообразила, что забыла надеть контактные линзы! «Боже мой! – ужаснулась она. – И это называется: „собралась на собеседование“! Не представляю, как бы мне удалось выкрутиться, если бы директриса заметила, что цвет моих глаз совсем не тот, что на фото в паспорте!»

Поместив линзу на подушечку указательного пальца, другой рукой она аккуратно раздвинула веки… И вздрогнула. Отчего маленькая коричневая полусфера, соскользнув с кончика пальца, полетела вниз и приземлилась где-то на полу.

Женщине нравился цвет собственных глаз. Их оттенок менялся в зависимости от освещения: с небесно-голубых в солнечную погоду на пепельно-серый в пасмурную. Но в любом случае пигментация радужки была равномерной. Сегодня же на правом глазу Вирджинии темнело небольшое коричневое пятнышко. Эта находка её напугала и расстроила. Ведь если дефект окажется симптомом какого-то офтальмологического заболевания, за помощью придётся ехать в другой город! Нельзя допустить, чтобы местный врач узнал её маленький секрет с цветными линзами. Поразмыслив, Вирджиния решила не паниковать раньше времени, а подождать до вечера: вдруг пятнышко рассосётся само собой? А если нет? Вот тогда она и подумает, как поступить!

Отыскав на полу линзу, женщина ополоснула её в растворе и, наконец, надела.

К машине Вирджиния шла быстрым шагом, почти бегом. Из-за странного пятна на радужке она замешкалась и теперь вынуждена была поторапливаться, чтобы не опоздать в школу.

Тем не менее, удача её не покинула. Всё прошло именно так, как и ожидалось: без сучка и задоринки. На собеседование женщина поспела вовремя, и директор школы, солидная дама в возрасте, принялась задавать ей стандартные в таких случаях вопросы. Ровным уверенным тоном Вирджиния давала на них стандартные ответы. Это было несложно, ведь она столько раз репетировала этот разговор перед зеркалом и прокручивала в уме, что сама сбилась со счёта!

– Ваше семейное положение?

– Я не замужем.

– Мисс Мак-Кинли, хорошо ли вы ладите с детьми?

– Я обожаю детей! И люблю работать с ними.

И далее в том же духе. Её предшественница, мисс Джудит Тейлор, на днях отпраздновала помолвку и уже через неделю переезжала в соседний город к жениху. Поэтому школе срочно требовался учитель младших классов.

Вскоре Вирджиния уже заполняла анкету персональных данных.

Разумеется, руководство и не подумало отправлять запрос на проверку личности мисс Мак-Кинли в школу, где до этого якобы преподавала женщина: у соискательницы было отличное рекомендательное письмо, и сама она производила хорошее впечатление. А специалисту по кадрам и в голову не пришло придирчиво сличать внешность будущей учительницы с фотографией в паспорте. Она лишь мельком взглянула на документ и удовлетворённо кивнула, увидев общее сходство.

«Ура! Меня приняли!» – ликовала Вирджиния, взлетая по ступенькам на второй этаж к съёмной квартире. Ей, полной радужных надежд, не терпелось рассказать дочери о своём триумфе. Достав связку ключей, женщина быстро отперла дверь и, вихрем ворвавшись в прихожую, закричала с порога:

– Джесси! Глянь-ка, что я тебе принесла!

В руках у Вирджинии красовалась яркая коробка. Такой торт, честно говоря, был для них с дочкой не по средствам. «И что с того? – думала женщина. – Завтра я выхожу на работу! Уже завтра мисс Тейлор передаст мне дела, покажет планы и отчётность, познакомит с ребятами. А после оглянуться не успеешь – как первая зарплата! Грех не отпраздновать такую удачу!»

– Джессика! Джесс! Ау!

«Ну чего же она мешкает?» – занервничала по привычке Вирджиния.

Время от времени у неё возникал нелепый, иррациональный страх потерять дочь. Как будто девочка в любой момент могла быть похищена инопланетянами или же исчезнуть, растворившись в воздухе облачком пара! Вирджиния понимала, что эта фобия не имеет под собой ни малейшего основания, и старалась гнать прочь тревожные мысли. Но это у неё получалось не всегда.

Побег

Труднее всего женщине пришлось полтора года назад, когда её по ошибке опять положили в клинику. Сколько бы она ни возмущалась, как бы ни доказывала санитарам, что ей здесь не место, всё было тщетно! Пациентку не желали слушать. Пришёл врач, на первый взгляд показавшийся ей умным и проницательным человеком. У персонала клиники он пользовался большим уважением: все обращались к нему «профессор». Доктор не стал с ней спорить, да и вообще был сама любезность. Мягким, добрым голосом он расспрашивал пациентку о том и о сём. И слушал, слушал, слушал. Уж он-то умел слушать, как никто другой! Женщина сама не заметила, как рассказала доктору и о дочери, и о своём навязчивом страхе потерять её. «Знаю, это невроз, – сказала она ему. – И я живу с этим уже тринадцать лет! С тех самых пор, как на свет появилась моя Джесси».

Профессор кивнул и пообещал помочь.

Но сделал только хуже.

На поверку добрый доктор оказался обманщиком. Он и не думал отпускать её домой. Напротив, на сей раз «пациентка поневоле» пробыла в клинике намного дольше обычного. Сколько? Месяц? Два? Полгода? От огромного количества лекарств голова у неё стала тяжелой, а мысли ленивыми и вязкими. Женщине постоянно хотелось спать. Однажды она поймала себя на том, что уже долгое время лежит в постели, бездумно рассматривая пейзаж за окном… и даже не вспоминая о дочери! Собственное безразличие напугало её до глубины души и словно бы пробудило от наркотического сна. «К чёрту лечение, если оно только во вред! – решила она. – К чёрту профессора с его пилюлями, из-за которых меня перестает волновать, где и с кем теперь моя Джесси! А ведь я её мать! Моя обязанность – заботиться о своём ребёнке и защищать его!»

С этого момента пациентка начала очищать свой организм от вредной химии, приноровившись вызывать у себя рвоту после каждого приёма лекарств. Постепенно ей стало легче. В голове прояснилось. Она вновь почувствовала себя живой.

А немного позже произошёл случай, повернувший колесо Фортуны в правильную для неё сторону.

Женщина посчитала это чудом Господним. Потому что иначе и быть не могло.

В один из долгих дождливых дней, когда все пациенты клиники собрались в комнате отдыха перед телевизором, у женщины страшно разболелась голова. Такое частенько случалось с ней в связи с предстоящей переменой погоды. Она вышла в холл и направилась к сестринскому посту, чтобы попросить таблетку «Тайленола» и, не застав медсестры на месте, решила её подождать.

Внезапно входная дверь широко распахнулась, и в помещение влетела каталка, управляемая тремя санитарами. «Скорее! Кровотечение усиливается!» – крикнул один из них. Из нескольких отрывистых фраз, которыми успели перекинуться мужчины, пациентка поняла, что они спешат доставить в реанимацию пострадавшую в автокатастрофе девушку. Бедняжке, видимо, было совсем плохо – санитары не спускали с неё глаз. Через пару секунд каталку погрузили в лифт, и холл опустел.

В спешке никто из медперсонала не заметил, как с каталки соскользнул небольшой целлофановый пакет и, приземлившись на пол, остался лежать на белом кафеле.

Влекомая любопытством, пациентка подошла и наклонилась над потерянным предметом. Сквозь прозрачную плёнку отчётливо просматривалась обложка паспорта: в пакет были завёрнуты документы, принадлежащие разбившейся в аварии несчастной.

Поддавшись внезапному порыву, женщина присела и, притворившись, будто поправляет чулок, быстро спрятала находку у себя за пазухой. Затем как ни в чём не бывало вернулась в свою палату. Там, бдительно следя, чтобы её не застукали за этим занятием, пациентка проверила содержимое пакета. Кроме паспорта внутри оказались куча каких-то справок, письмо, две кредитки и небольшой бумажный конверт с наличными.

«Вирджиния Мак-Кинли», – прочла она имя владелицы паспорта.

Если до этого момента женщина всё ещё колебалась: «А не отнести ли пакет туда, откуда взяла?», то, взглянув на фотографию, мгновенно передумала.

Дело в том, что, судя по всему, они с этой Мак-Кинли были похожи как родные сестры. Тот же возраст, тот же типаж: молодая белая женщина с узким, ничем не примечательным лицом. Их легко можно было бы перепутать друг с дружкой, если бы не карие глаза и не чёрные волосы хозяйки паспорта.

«Вот он, мой шанс! – осенило женщину. – Конечно, Господь, я знаю: брать чужое нехорошо! Но ведь это не корысти ради, а во благо своего ребёнка!»

Тогда она и стала Вирджинией Мак-Кинли.

А вечером того же дня ей удалось тайком покинуть клинику и разыскать свою дочь.

Всё вышло на удивление легко и просто. Медперсонал в этот день праздновал юбилей одного из сотрудников и потому ослабил бдительность. Джессика гостила у соседки, приютившей девочку на время отсутствия матери и подружившей со своей дочерью. А в пакете обнаружился бумажный листок с опрометчиво записанными кодами к банковским картам.

Вскоре женщина перестала удивляться своему невероятному везению и исполнилась уверенности: всё это промысел Господень. Та самая помощь свыше, которая им с Джесс сейчас так необходима.

Но не зря же пословица гласит: «На Бога надейся, а сам не плошай!» Вирджиния не стала медлить, а быстро собрала вещи, усадила дочь в автомобиль, и утро следующего дня семья встретила уже в соседнем городе.

Там она первым делом отправилась в банкомат, где сняла с найденных карт все деньги, а затем порвала и выбросила кредитки в мусор. «Всё равно рано или поздно пропажу документов заметят, и карты будут заблокированы», – рассудила женщина.

Следующим делом Вирджинии стала окраска своих от природы русых волос в иссиня-чёрный цвет, как на фото в её новом паспорте. И покупка в аптеке карих контактных линз.

Однако дольше задерживаться в этом городе было небезопасно: сбежавшую пациентку могли выследить. Поэтому, переночевав в отеле, они с Джессикой снова отправились в путь.

План Вирджинии был прост: уехать как можно дальше отсюда, найти работу в каком-нибудь маленьком уютном городке на другом конце страны, осесть там и в спокойной доброжелательной атмосфере растить свою дочь.

И тут везение ей изменило. Работодатели отказывали, люди попадались неприветливые и злые. Они с дочкой объездили уже с полдюжины городов и потратили почти половину всех найденных денег, когда на сайте для поиска работы Вирджинии попалось объявление: «В школу № 2 города N-ска срочно требуется преподаватель младших классов: ответственный человек с опытом работы, любящий детей и умеющий их увлечь».

И вот она здесь и принята на работу!

Не раздеваясь, женщина прошла в комнату дочери.

– Ма? Ты вернулась?!

Заспанная и растрёпанная Джессика как ни в чём не бывало сидела на кровати, потирая глаза и широко зевая.

– Да, Золотце. Прости, что разбудила.

Вирджиния в который раз мысленно отругала себя за паникёрство. Ну что тут поделать? Она невротик, и это, как оказалось, не лечится!

– Гляди, что я тебе принесла!

При виде торта девочка взвизгнула от восторга! К сожалению, финансовое положение семьи не позволяло матери радовать дочь дорогими сладостями так часто, как бы ей того хотелось.

«Ну ничего! Постепенно всё наладится. Наступит и на нашей улице праздник!» – подумала Вирджиния и торжественно объявила:

– А у меня отличные новости! Я выхожу на работу!

– Ура! – закричала Джессика, вскакивая с кровати и бросаясь в материнские объятия.

Двадцатью минутами позже обе уже сидели за кухонным столом, угощаясь тортом с прослойкой из нежнейшего шоколадного крема, попивая свежезаваренный горячий чай и строя планы на будущее.

– Обещаю, как только освоюсь на рабочем месте, сразу же запишу тебя в школу. В мой класс! А пока… – сказала Вирджиния и тут только сообразила, что упустила один важный момент: не подумала, с кем оставить Джессику на время своего отсутствия дома.

– … придётся нанять для тебя няню, – завершила она начатое предложение.

– Ни за что! – возмутилась девочка. – Забыла, чем это кончилось в прошлый раз?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.