Лана Ежова
Хаиса императора драконов

Автор сердечно благодарит Татьяну Е.

© Ежова Л., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1, в которой девушке вредно геройствовать

– Кошелек или жизнь? – грозно произнес грабитель и навел на меня арбалет, по которому пробегали золотые молнии.

Мощный убойный артефакт. Выстрелит – и от меня только мокрое место останется.

По всему телу разлилась слабость, горло перехватило, я смогла лишь помотать головой и… И крепче стиснуть пальцы на ручках ридикюля с деньгами.

– Кошелек или жизнь? – повысил голос грабитель. – Отдай или пожалеешь!

Я вновь помотала головой и в этот раз сумела выдавить из себя жалобное:

– Пожалуйста, не надо…

Вселенная, почему бандиты ворвались в банк уже после того, как я расписалась и оставила оттиск ауры на договоре займа? Теперь это мои деньги и мои проблемы, если их отберут!

– Дурная девка, ты умереть хочешь?! – грозно воскликнул бандит и, бросив быстрый взгляд назад, на лежащих на мраморном полу посетителей банка, шепнул: – Отдай, глупышка, жизнь важнее денег.

– Не в том случае, когда у тебя в сумке плата за дом для пятерых детей.

Синяя маска не скрыла удивление грабителя – его голубые глаза распахнулись широко-широко.

– Пятеро?.. Когда ты успела?

Он видел перед собой бледную человеческую девицу лет восемнадцати, которая явно не могла быть многодетной матерью.

Я проигнорировала вопрос, чтобы не врать, и взмолилась:

– Пожалуйста, пощадите! Мы из Тафрии, дети уже теряли дом, второй раз мы не переживем… – Я шептала тихо-тихо, уповая на остатки человечности, которые есть в каждом негодяе где-то в глубине души.

Грабитель смутился и опустил арбалет.

– Синий! Чего возишься? – крикнул грабитель в зеленой маске. Сам он уже прошелся по посетителям, отнимая кошельки, сдирая украшения.

Третий, в красной маске, собрал наличку у испуганных кассиров и теперь стоял у заблокированных магией входных дверей.

Бандит в синей маске молча выпустил ручку моего ридикюля, не забрав деньги, и отошел к подельникам.

Пощадил… Вселенная, спасибо! Спасибо!..

Я без сил опустилась на пол, неподалеку от холеной купчихи, которая минуту назад безропотно отдала свои жемчужные украшения и сейчас обиженно хныкала.

Возле дальних колонн, не подавая признаков жизни, лежали охранники. Их с двух заклинаний безжалостно уложил грабитель в черной маске, когда первым ворвался в банк. Так, с ходу подавив сопротивление, он потащил управляющего в подземное хранилище, к ячейкам.

Спиной ощущая холод мраморной колонны, я остро осознала, как сильно рисковала словить магическую стрелу.

Меня накрыло пониманием, что могла погибнуть. Опять.

А ведь я прекрасно знаю, как вести себя рядом с вооруженными людьми. Нельзя спорить, плакать, отстаивать свое имущество. Под запретом поднимать голову и смотреть в глаза…

Я же нарушила все правила – и осталась жива и вдобавок с деньгами. Чудо!

Но радоваться рано, бандиты еще здесь.

А это что?.. На моем ридикюле из плотной коричневой ткани висело украшение. Белый металл и насыщенно синий камень. Это что, запонка?

Долго не раздумывая, по какому-то наитию, я сняла прицепившееся украшение и сжала в кулаке.

– Уходим! – Из хранилища выскочил Главарь в черной маске, ведя под прицелом арбалета белого как снег управляющего.

Бабах!!!

Пол содрогнулся от взрыва. Массивные люстры качнулись. Закричали люди.

– Что это? – Главарь требовательно встряхнул управляющего.

– Это защита хранилища включилась, – проблеял бедняга. – Неправильно…

– Хороша у вас защита! Уходим! И вы тоже! – Главарь махнул нам, невезучим клиентам банка.

Откуда-то повалил белый дым. Грабители растворились в нем, словно их и не было.

Завопила магическая сигнализация – и это послужило сигналом для заложников, заставив вынырнуть из состояния заторможенности.

– Пожар! Мы горим! – завизжали в унисон две дамы, перекрикивая сирену.

Люди, кашляя, быстро поднимаясь, заметались, сталкиваясь друг с другом.

Ох, зашибут же! Зашибут и затопчут!..

Порой паника хуже самого пожара. Особенно когда обезумела толпа.

Мне пришлось встать между колоннами, чтобы не сбили с ног.

Засунув найденную запонку в потайной кармашек декольте, я прикрыла нос широким рукавом и в числе последних поспешила из помещения, быстро заполняемого удушливым дымом.

Из подземного хранилища донесся страшный треск.

Ближайшее темное пятно в молочном смоге заставило остановиться.

Охранники! А если они живы? Просто без сознания?

Повесив ридикюль на локоть, я схватила крайнего к двери мужчину за руки и потащила наружу.

Тяжелый, ух!

С усилием толкнув бедром половинку обитой сталью двери, вывалилась из банка на террасу.

Свежий воздух… Какой же он вкусный!

– Помогите! – крикнула я сбежавшим посетителям банка и, не дожидаясь реакции, бросилась обратно в горящее здание.

Ридикюль с тяжелыми пачками денег оттягивал руку, замедлял продвижение со вторым телом, надеюсь, только бессознательным.

Бабах!!!

Новый взрыв.

Пол качнулся, и я упала рядом со вторым охранником, больно ударяясь коленями.

– Вставайте! – Меня обхватили за плечи и вздернули на ноги. – Какого гверда вы здесь делаете?!

Слезящимися глазами нелегко рассмотреть спасителя, но я постаралась.

Кажется, его в банке не было? Высокий, широкоплечий аристократ в черном камзоле, больше напоминающем военный мундир. Светлые, цвета пепла и серебра, волосы, крупные черты лица: длинный хищный нос, сурово стиснутые губы, массивный подбородок. Но примечательней всего под нахмуренными темными бровями яркие-яркие фиолетово-синие глаза…

В них полыхнуло золотое пламя, на секунду зрачки стали вертикальными.

Ой, глаза с вертикальным зрачком…

Драконид?!

– Сами идти сможете?

– Смогу, – прошептала я, хотя ноги дрожали и держали лишь на адреналине.

Мужчина подхватил охранника под мышку, как ребенка, второй рукой подпихнул меня вперед, придавая ускорение.

Так мы и вышли втроем: бесчувственного охранника вытащили, меня относительно деликатно выпихнули.

Опустив пострадавшего на газон, мужчина что-то произнес. Я не расслышала – вокруг нас закричали, засуетились.

Возле здания уже были полисмаги и целители, можно немного расслабиться.

Сереброволосый аристократ поспешил обратно в банк.

Зачем? Думает, что там еще кто-то остался?

Долгожданный выходной – и надо же было его так провести. Насыщенно, не заскучаешь!

Боковым зрением отметила неподалеку возню.

– Пропустите, я хочу уйти отсюда! Вы знаете, кто я? Знаете, а? – гневно кричала купчиха, та самая, что безропотно отдала украшения грабителям.

Оно-то правильно, жизнь дороже, но сейчас она вдруг стала невероятно смелой, усложняя жизнь окружающим и работу законникам.

– Я хочу домой!

– Покидать место преступления нельзя! – гаркнул кто-то из полисмагов.

К кричащей даме подскочил сухопарый старик в зеленом камзоле и успокоил заклинанием.

А пламя разгоралось все сильнее. Повалил черный дым. Никто из посетителей и не пытался как-то остановить горение, потушить банк. А ведь были среди них и стихийные маги.

Невольно вспомнилась циничная шутка из моего мира: банк горел – кредит гасился…

Бабах!!!

Третий взрыв.

Пламя, гудя, вырвалось из окон.

Ох… Вовремя я убралась оттуда!

А мужчина как? Неужели погиб? Жаль, смелый был…

И… есть.

Из клубов дыма и огня вынырнул драконид. Вышел с очередной ношей – женщиной в светлом закопченном платье. Вокруг спасенной мерцал светло-зеленый щит. Драконид шел так, без защиты. Он что, огнеупорный? Ему она не требуется?

Ох, не о том думаю… Как же я не увидела женщину? Видимо, толпа сбила с ног, и она потеряла сознание. Из-за цвета платья бедняга невольно слилась с сероватым мрамором пола, вот я и не заметила ее.

– Целителя! – крикнул аристократ властно.

Его приказ мгновенно выполнили.

На меня навалилась слабость. Подойдя к ближайшему дереву, я опустилась на траву. Поколебавшись, поднялась и уселась уже на ридикюль с деньгами – хоть сейчас лето, земля холодная, надо беречь здоровье.

Подозреваю, что я успею выспаться, пока всех важных шишек опросят и дойдет очередь до меня.

Ошибалась. Приехали несколько дознавателей и быстро охватили своим вниманием всех пострадавших. Естественно, после разрешения целителей. Милый старичок с шутками-прибаутками подлечил мне ушибленные колени, и дознаватели вскоре измучили повторяющимися вопросами, вызывая острое желание лечь прямо под деревом и отрубиться. И проснуться, когда уже все закончится.

Пусть мне есть что скрывать, но опрос свидетелей, а точнее допрос, не пугал. Возможно, устала? Все же сильный стресс испытала: ограбление, а затем пожар. Или, быть может, виновата обстановка – мягкая зеленая трава вместо стула настраивала на несерьезный лад.

Все изменилось, когда следователя сменил аристократ с серебряными волосами.

Я хотела подняться с травы, как это делала всякий раз, когда подходил новый следователь, но маг махнул рукой и опустился напротив. Сел, подобрав под себя крепкие ноги в черных брюках. Но даже так его мощная фигура, затянутая в элегантную одежду из дорогой ткани, подавляла, вызывая смутное чувство тревоги.

Вмиг спать перехотелось!

Цепкий взгляд сине-фиолетовых глаз заставил насторожиться.

Почему он на меня так смотрит?.. Такое ощущение, что он меня в чем-то подозревает! Я ведь свидетель, а не подозреваемая! К тому же помогла охраннику банка.

Это ничего не значит?

Играть в гляделки с аристократом, чье положение заведомо выгоднее моего, глупо. И я уставилась на его руки – сильные, с длинными пальцами. Красивые мужские руки. И при этом без следов копоти. Помыл где-то или почистил бытовым заклинанием, как я?

– Назовите свое имя, – после продолжительной паузы произнес маг.

– Эрика Хайрес. – Имя я произнесла не раздумывая, за полгода привыкнув к его звучанию. Мне кажется, родное «Анна Карпова» звучит теперь дико.

Он бросил взгляд на мою левую руку. Не увидев браслет, все же уточнил:

– Семейное положение?

– Не замужем.

– Место работы?

Я с заслуженной гордостью ответила:

– Управляющая в гостинице «Перекресток».

Драконид вскинул темную бровь. Удивлен, что молодую магичку взяли на столь сложную, серьезную должность?

– У вас едва заметный акцент. Откуда вы?

Я испытала досаду: столько тренировалась, а язык все равно привык иначе произносить некоторые согласные, чуть глуше, чем принято в столице.

– Я из возвращенной провинции Тафрия, город Тафр.

– Переселенка, – сделал очевидный вывод аристократ и спросил, резко вгоняя меня в шок: – Почему вы здесь?

Что?.. Открыв рот, я тотчас его закрыла. Как рыба.

Ох, я настолько возмущена, что сразу ответить не могу приличными словами!

Он с логикой дружит? Почему я должна оставаться на территории, которую драконья империя вернула спустя триста лет, но все еще не могла защитить от бывших хозяев? Хозяев, которые решили действовать по принципу «так не доставайся же ты никому»! Каждый день маги из Литан-Эрона устраивали диверсии в Тафрии, не щадя ни старых, ни молодых.

И он еще удивляется, что я с родственниками уехала оттуда?!

– А нужно было с детьми остаться на развалинах дома и ждать, пока однажды ночью нагрянут некроманты из Литан-Эрона? – сдержанно вопросом на вопрос ответила я.

– Почему вы приехали в дорогую для жизни столицу, а не в любой другой город империи? – спокойно уточнил драконид.

Ах вот что его интересовало! Смущаться, что не так поняла, не стану, не до того.

Почему направились сюда? Основная причина: здесь легче затеряться и не будут искать.

Естественно, о таком лучше молчать…

– Выбор, куда ехать, сделала тетя, которая родом из этих мест. К тому же в столице больше возможностей вернуть былой статус – она из мелкопоместных аристократов.

– Имя тети?

Драконид задавал странные вопросы. Его интересует ограбление или моя персона?

– Намия Хайрес, в девичестве Вайдаш.

– Ваша цель посещения банка?

– Тетя планирует купить дом, нам не хватало, и я взяла заем в банке.

Мужчина нахмурился.

– Взяли заем в иностранном банке? Почему не в государственном, где есть специальные условия для переселенцев?

Каюсь, я даже не пыталась скрыть ехидную улыбку.

– А в вашем Центральном имперском банке женщинам ссуды не дают, даже если они работают в хорошем месте. Ну а единственному в нашей семье мужчине всего десять лет.

Я покосилась на черное здание банка, потушенное огневиками. Пусть и принадлежит вампирам, а деньги мне дали под небольшой процент. Конечно, особую роль сыграли знакомства тети, и все же местным вампирам далеко до банкиров-кровопийц из моего мира.

– Это какая-то ошибка, – не поверил мне хмурый маг. – В каком именно отделении ЦИБ вы были?

Судя по манере держаться и тому, с какой опаской на него посматривали полисмаги, драконид из высшей знати, и, вероятно, его слово имеет вес.

Отлично. Значит, настало время ябедничать!

Выдержав небольшую паузу, я подчеркнуто грустно призналась:

– Обошла всю столицу в надежде, что это предвзятое отношение сотрудников. Нет, везде отказ, и только банк орбирийцев одобрил заем.

Темные брови мага, контрастные при светлых волосах, но удивительно ему идущие, взлетели на лоб.

– Интересно, – после некоторого молчания произнес он.

А мне – нет. Резко навалилась усталость.

Почему я все еще здесь, почему он задает странные вопросы не по теме? Мы не на светском приеме, чтобы болтать впустую!

Как ни хотелось домой, а придется терпеть. Здесь я никто, чтобы держаться с одаренным аристократом наравне и чего-то требовать.

– Опишите грабителей, – вдруг сменил тему сереброволосый.

О, пошли привычные вопросы!

– Здоровые, быстрые маги, в черной одинаковой одежде и в разноцветных масках, которые скрыли не только их лица, но и цвет волос. Никаких примечательных жестов не увидела, голоса не опознаю. – Я повторила слово в слово все то же самое, что говорила ранее полисмагам.

И, разумеется, я не собиралась отдавать улику – прицепившуюся к сумке запонку. Она точно принадлежала грабителю в синей маске, ведь больше никто из мужчин ко мне сегодня не подходил настолько близко, чтобы выпавшее из петельки украшение повисло на ридикюле.

Грабитель пощадил меня, оставив деньги.

И я не сдам его, даже если сама теперь буду считаться преступницей.

– Маски всех цветов радуги?

– Что? – задумавшись, я потеряла нить разговора.

– На грабителях были маски всех цветов радуги? – терпеливо повторил аристократ.

– Видела грабителя в синей, красной маске…

Меня осенило. Как же я раньше не поняла?!

– Это была банда «Кровавая Радуга»?!

Эта бандитская группировка терроризировала богачей нескольких стран, врываясь на приемы, семейные торжества и уходя без препятствий с ценным уловом.

– А вы сразу не поняли, кто это? – скептически удивился драконид и уставился на мои губы, словно подозревая их в произнесении лжи.

Пугающее предположение. И взгляд будто материален – такое ощущение, что мои губы загорелись.

– Но ведь остальных я не видела.

– Они прикрывали отход, – любезно сообщил драконид.

– Но главарь был в черной маске и…

Я осеклась, не став озвучивать возражения.

Они не были кровожадными, как описывала пресса. Охранников не убили, а оглушили. Посетителей не тронули, мне оставили деньги. Да какие же они кровавые?.. Подражатели какие-то.

А если и правда? Кто-то решил ограбить банк, но так, чтобы магполиция искала неуловимую банду? Хитро.

Версия имеет право на существование.

– Я редко читаю газеты, не сообразила сразу, кто это, – ответила по возможности честно.

– Благодарю за ответы, госпожа Хайрес, – произнес аристократ, резко поднимаясь. – Берегите себя.

Глядя вслед статному, широкоплечему дракониду, я испытала одновременно облегчение и сожаление, что допрос завершен.

Справа мелькнуло нечто серое.

Слишком устав, я отреагировала на раздражитель вяло, всего лишь скосив глаза.

Под соседним деревом уселась кошка. Гладкошерстная, пепельно-серая с огромными синими глазами красавица.

Хорошо известная мне вестница неприятностей.

Я усиленно делала вид, что не вижу кошку. Нет хвостатой здесь, как и нет ее хозяйки.

– Упрямая девчонка, – хмыкнул женский голос слева.

Я не вздрогнула только потому, что успела заметить кошку и настроиться на грядущий разговор.

Игнор, полный игнор!

Нет ее здесь, я ничего не вижу и не слышу.

– Хочешь, сообщу имя фьера, с которым ты имела честь пообщаться? – искушающим тоном произнесла девушка, на которую я старательно не смотрела.

Мне любопытно имя драконида, но не настолько, чтобы подставляться.

– Очень влиятельный… очень могущественный фьер. Ты не была бы настолько смелой, зная его имя.

Значит, здорово, что он не представился.

Естественно, говорить вывод вслух я не стала.

С независимым видом сорвала травинку и сжала ее зубами. На язык попал горьковатый сок.

Ох, надеюсь, это что-то безобидное, вроде местного пырея! Случайно отравиться будет запредельной глупостью.

И да, пора и справочник растений полистать, чтобы не попасть в неприятности из-за отсутствия нужных знаний.

– Молчишь? Даже не смотришь на свою благодетельницу…

Девушка подчеркнуто громко вздохнула и появилась точно передо мной.

Невероятно красивая и полупрозрачная.

Богиня.

Высокая, стройная, с нереально тонкой талией – о таких говорят, что можно обхватить двумя пальцами. Точеную фигуру подчеркивало платье из струящейся серебристой ткани. Длинная шикарная шевелюра разделена: слева черные, справа – белые волосы. У нее и брови были разноцветными, и это добавляло пикантности утонченным чертам лица. И в целом весь облик был гармоничен, недаром богиня представилась Гармонией.

Что это не призрак и уж точно не мой персональный глюк, я знала точно: благодаря этой девице и ее сестре мою неприкаянную душу притянуло с Земли в пустую оболочку, находящуюся в этом мире.

И все, что происходило потом, позволило поверить в магию и существование божественных сил.

Я благодарна за второй шанс, новую жизнь, но выполнять их аморальное требование? Нет, не хочу. Я в игры богов не игрок. Мифы читала, прекрасно помню, что небожители из любой ситуации выходят без потерь, а вот люди… люди огребали по полной.

Нет уж, лучше не принимать божественные дары авансом, аукнется позже, поэтому Гармонии для меня здесь нет.

Прищурив левый, бледно-серый глаз, богиня с укоризной воскликнула:

– Я так спешила на помощь, а ты делаешь вид, что меня нет! Неблагодарная ты девчонка!

Ага, так спешила, так спешила, что явилась уже после ограбления банка.

– Ты меня слышишь, Эрика? Отказываясь сотрудничать, ты рушишь наш с сестрой план!

Не вижу, не слышу, а значит, ее не существует…

Земля дрогнула под ногами. Резкий порыв ветра взметнул выбившиеся из прически волосы.

В области солнечного сплетения похолодело. Неприятное ощущение вмиг исчезло, когда поняла, что происходит.

Метрах в ста от меня, на мощеном пятачке перед банком, восседал дракон. Огромный, могучий и прекрасный. Ослепительно-белый… нет, цвет определить сложно: чешуя переливалась на солнце при малейшем движении. Лед, серебро, изумруд, сапфир, аквамарин… Невероятная палитра!

– Мой фьер!..

Дракон резко обернулся, изогнув гибкую шею с острым гребнем.

Подскочивший к нему полисмаг что-то тихо произнес.

Дракон величаво опустил голову, подтверждая.

Полисмаг почтительно поклонился и попятился, торопливо отходя подальше.

Не зря.

Дракон взлетел. Шаг вперед, взмах крыльев – и он уже в воздухе.

Несколько ударов моего растревоженного сердца – и ящер исчез среди облаков.

– Итак, ты хочешь узнать имя этого драконида? – вкрадчиво спросила Гармония.

Я едва не фыркнула, удержавшись в последнюю секунду.

А зачем мне имя того, с кем я больше не увижусь? Романтически вздыхать по ночам и шептать его в подушку вперемешку с признаниями? Давно прошла подростковую стадию влюбленности в недосягаемого кумира.

– М-да, досталась же девчонка с гвердовым упрямством, – протянула Гармония недовольно.

Но я уже не слушала ее, заметив, что клиенты ограбленного банка оживились.

Кто-то из полисмагов зычно произнес:

– Опрос завершен, все свободны!

Глава 2, в которой девушкам чаще нужно смотреть в зеркала и в глаза

Далеко уйти я не успела.

– Госпожа Хайрес!..

Меня догнал молодой полисмаг и решительно преградил дорогу.

– Подождите, госпожа Хайрес.

Жаль, законника проигнорировать нельзя, как богиню: он физически материален, и его видят и другие люди.

– Слушаю. – Остановившись, я принялась нарочито внимательно рассматривать мага.

Высокий худощавый брюнет с серыми глазами и обаятельной улыбкой. Не дознаватель – всех, кто допрашивал, я запомнила, – но и на рядового не похож. Возможно, недавно окончил магическую академию, на вид парню слегка за двадцать.

И он все еще умеет смущаться – вон, едва заметно порозовели скулы.

– Вас велено довезти домой, госпожа Хайрес.

Интересный поворот. Случайно не драконид велел?

Из чувства противоречия захотелось отказаться.

– Благодарю за предложение, но я лучше пешком пройдусь, приведу эмоции в порядок.

– После потрясения вы собираетесь идти по городу одна? – удивился полисмаг и тихо добавил: – Вдобавок с крупной суммой в сумочке?

О… не подумала! Это весомый аргумент!

– Вы правы, благодарю за заботу.

– Это все фьер, – отозвался полисмаг поспешно. – Пойдемте, экипаж на той стороне улицы.

В череде повозок принадлежащих полиции было пять. Их легко отличить от гражданских: черного цвета, на двери государственный герб – расправивший крылья алый дракон обвивал хвостом золотой солнечный диск.

Мы направились к крайней карете, где нетерпеливо бил копытом белогривый иллюзорный конь.

Практически все, кто мог это себе позволить, предпочитали экипажи, работающие на магии. Однако тягловые животные все еще были в почете у высшей аристократии, и маги часто баловались иллюзиями.

– Прошу, госпожа Хайрес.

Мой сопровождающий помог подняться в экипаж и захлопнул дверь.

Сам же устроился на месте возницы и больше не мог поддерживать разговор.

А жаль, я уже придумала, как невзначай узнать имя драконида.

Хотя… зачем мне оно? Мы ведь больше никогда не встретимся.

Пока ехали, я успела расслабиться на комфортном, огромнейшем для меня одной сиденье и задремать – покачивание сработало как доза снотворного.

Проснулась будто от толчка. Такое ощущение, что на меня кто-то смотрел, хоть в карете я одна.

Бред же. Или происки настойчивых богинь, вынуждающих признать, что я их вижу и слышу, а значит, в итоге соглашусь помогать в аморальной затее.

Вскоре экипаж остановился.

Полисмаг помог выйти и провел к калитке, увитой желтыми розами.

– Госпожа Хайрес, вы потрясающая девушка.

Что?!

От неожиданности комплимента я даже споткнулась, но маг успел придержать за локоть, не позволив растянуться на земле.

– В банке было семнадцать мужчин, и только вы решились вытащить охрану. Вы настоящая героиня, госпожа Хайрес.

А, он об этом. Можно выдыхать.

И до героев, увы, мне далеко – я еще та трусиха. Просто как можно бросить беспомощных людей в опасности? Бросить – и спать спокойно?..

Также буду честной: я почти не боялась за свою жизнь. Умерев однажды, надеешься, что в ближайшее время повторения не будет, есть некий иммунитет.

К тому же богиням не нужна смерть иномирянки, пока она не выполнила задание.

Так что еще поживу!

– Благодарю за комплимент, но я его не заслужила, – улыбнулась я магу. – Мой поступок – случайность, порыв. По жизни я ужасная трусиха, не героиня.

Маг хмыкнул и качнул головой, не соглашаясь.

– Эрика!.. – Испуганный крик раздался совсем близко.

Я обернулась.

По заросшей дорожке от двухэтажного дома, на вид слегка заброшенного, но все еще добротного, спешила молодая рыжеволосая женщина в темно-синем платье. Спешила, на ходу снимая белый фартук в кроваво-красных потеках и пятнах. Смотрелось жутко, если не знать, что хозяйка дома собиралась сегодня варить ягодный джем.

Намия Хайрес – женщина, которой я обязана не только легализацией на Дисгаре, но и жизнью, а затем и адаптацией. Лишь она знала, что настоящей Эрики больше нет и тело занято душой иномирянки. Знала, что я ей не родственница, и все же от всего сердца помогала и утешала, когда я корчилась от боли – душевной и физической.

И самое страшное: если бы не Намия, сейчас я находилась бы в Литан-Эроне, в какой-нибудь некромантской лаборатории. Пришельцев из других миров в королевстве ценят на вес золота и прагматично используют, выжимая всевозможные знания.

Пока Намия дошла до калитки, ее фартук побелел, вычищенный заклинанием. Она наверняка испугалась, увидев меня в компании полисмага, но все равно привела одежду в порядок магией.

Аристократке в энном поколении отлично давались бытовые чары, но долгое время она это скрывала, опасаясь губительного для репутации осуждения первых дам Тафрии.

Сейчас она, как говорится, разгулялась: дом, который мы сняли и собирались в итоге купить, нуждался в ремонте и уборке. Не просто нуждался, он о ней безмолвно вопил.

– Эрика, что случилось? Ты в порядке? – Голубые глаза Намии переполняла тревога.

– Да, – отозвалась я поспешно, чтобы успокоилась. – В полном. Все хорошо.

Магичка перевела обеспокоенный взгляд на законника.

– Если все хорошо, почему ты вернулась в сопровождении полиции?

Логичный вопрос.

Полисмаг, кашлянув, глухо произнес:

– С вашей родственницей все хорошо, сударыня…

– Хайрес, – подсказала я.

– Ваша родственница – героиня. Она вытащила охранника из горящего банка.

Голубые глаза Намии округлились.

– Эри… Там был пожар?!

Я бы предпочла рассказать все сама и наедине с Намией, но полисмаг почему-то уходить не спешил.

Он проторчал возле распахнутой калитки четверть часа, вежливо расспрашивая Намию о том, как мы выбирались из Тафрии, как ехали по территории империи. Расспрашивал деликатно, с сочувствием, но во мне все больше крепло подозрение, что нас в чем-то подозревали и своеобразно проверяли.

Или у меня паранойя? И законнику просто-напросто понравилась Намия?

Я внимательно вгляделась в лицо молодого мужчины. Точно, он очарован внешностью и ее манерами.

А вот Намию маг не зацепил. И неудивительно, все ее мысли о будущем детей, о том, как наладить жизнь, как вернуть хотя бы часть былого благополучия.

И поразительная вещь: ни разу в ее планах не фигурировал состоятельный мужчина, за счет которого можно было бы поправить свое положение. Да и вообще, овдовев, она не собиралась больше замуж. Предыдущий муж был старше, а еще с замашками тирана, требующего от юной жены отчитываться за каждый свой шаг и чих.

Намия боялась, что все мужчины такие, а еще переживала, что отчим станет плохо относиться к детям от предыдущего брака.

Погрузившись в свои размышления, я упустила момент, когда законник все-таки решил с нами попрощаться.

– Прошу прощения, что отнял у вас время.

– Не извиняйтесь, не стоит. Сама не прочь поболтать – у нас здесь мало знакомых, а поговорить порой хочется, – обаятельно улыбнулась Намия. – Будет желание и время, загляните на чай, угощу вас сегодняшним джемом.

– Благодарю за приглашение, обязательно им воспользуюсь, – искренне улыбнулся законник.

Хм, не соврал. Могу поспорить на сто эранов, он придет обязательно, воспользовавшись этим неосторожным приглашением из вежливости.

Когда карета скрылась за поворотом, Намия перестала улыбаться и встревоженно предложила:

– Эрика, пойдем скорее в беседку, напою мятным чаем. После пережитого тебе важно успокоиться.

– Хорошо, только деньги отнесу в сейф, – согласилась я.

Но успела сделать лишь два шага, Намия вдруг схватила за волосы.

– Ай! – не удержалась я от восклицания.

– Не дергайся, а то нечаянно прорежу шевелюру, – хмуро бросила магичка. – Или ты поседела во время ограбления, или мои окрашивающие чары внезапно дали сбой.

В животе похолодело. Законники видели мой настоящий цвет волос?

– Рыжина слезла вся? – ужаснулась я. – Или частично?

– Посветлели две пряди.

Взмахнув рукой, я мгновенно создала магическое зеркало.

Ух ты! А раньше мне приходилось сосредотачиваться, чтобы оно получилась более-менее пригодным для использования. Не иначе от испуга вышло сразу.

Гладкая серебристая поверхность показала испуганную сероглазую девицу в строгом темно-сером платье. Слишком бледную, до бесцветности. Если бы не пламень волос, то я смело могла бы претендовать на прозвище Моль.

– Где белые пряди? – удивилась я, пытаясь осмотреть себя и со спины.

– Так не увидишь, на затылке. Одна снизу, вторая идет от левого уха. Если не присматриваться, то незаметно. Отнеси деньги и приходи в беседку – обновлю заклинание, пока не вернулись дети. Младшие ничего не заметят, а вот Айла наблюдательная, сама знаешь.

Я кивнула. Помню и то, что падчерица Намии меня недолюбливала. Настоящую Эрику тихо презирала, а меня и вовсе пыталась гнобить, пользуясь тем, что мы обе теперь в одинаковом бедственном положении: в другой стране, без денег, без поддержки семьи.

– Возможно, это действительно седина? – спросила я сразу, как только Намия запустила в мою гриву изящные пальцы с короткими ногтями и без колец.

Все свои украшения она продала, собирая деньги на покупку дома. Жаль, фамильные драгоценности Эрики забрать не удалось: самые дорогие хранились в сейфе, а повседневные стоили не так уж и много.

– Угу, седина, – хмыкнула Намия. – Я столько влила в это заклинание силы, что его если и перебьет что-то, так нечто запредельно мощное.

– Чары драконида? – невинно, как бы невзначай, поинтересовалась я.

– Увы, даже его аура имеет разрушительный эффект… влияет не только на людей, но и на заклинания. Подожди… – Магичка запаниковала. – Ты встретила драконида?!

– Да, это аристократ, который вытащил второго охранника и последний меня допрашивал. Потом я видела, как он превращался в дракона. Это могло как-то ослабить твои чары?

Намия шумно выдохнула.

– Кого именно ты встретила?

Да откуда же я знаю! Магов, умеющих оборачиваться огромными ящерами, с ее же слов, довольно много в империи.

– Он не представился.

– А сама что думаешь?

Я пожала плечами.

– Плохо, очень плохо, – хмуро протянула Намия. – Высокородный драконид мог почувствовать, кто ты.

По спине сыпануло колким морозом. Усилием воли я подавила вспышку страха и расслабила одеревеневшие мышцы.

– Но он не понял, иначе я бы здесь не стояла, правильно?

Несколько мгновений Намия напряженно думала, затем кивнула.

– Ты права, в этот раз повезло.

– Повезет и в следующий, потому что я буду осторожна, – заверила я.

Неподалеку раздался серебристый смех.

Опять богиня? Мы ведь уже виделись сегодня!

Аккуратно осмотревшись, ни Гармонию, ни ее сестру Дис не обнаружила. Неужели мне уже чудится смех вредных сущностей? Я потихоньку схожу с ума от постоянного напряжения?

Или не показалось и незримой богине стало смешно? И она дала понять, что осторожность меня не спасет?

Ладно, не до того, глупо переживать о проблеме, когда ее еще нет…

К моменту, когда старый сад заполнили детские голоса, мы с Намией все успели: обновить заклинание на моих волосах, выпить чаю, еще раз обсудить события этого дня.

– Мама, смотри, что мы нашли! – Первыми подбежали двенадцатилетние близняшки и притащили корзину крупных моллюсков в светлых раковинах.

– О, морские гребешки! – восхитилась Намия. – Море было щедро к вам.

– Безгранично щедро, моя госпожа, – проскрипел старик Орниш, единственный слуга Хайресов, который остался с Намией и ее семейством. – Шторм в этот раз выбросил на берег не только водоросли, но и много моллюсков.

Он поставил на землю две тяжелые корзины, из которых все еще капала вода. Узловатые пальцы пожилого мужчины подрагивали от напряжения: пешком с побережья до нашего домика довольно долго идти. Хорошо, что корзины зачарованы и дары моря не протухли.

– А я собирал мидии поближе к воде, по совету Эрики, – похвастался десятилетний сын Намии.

Как и все ее дети, он был огненно-рыжим, щедро поцелованным солнцем, – веснушки усеивали не только лицо, но и худенькие руки. Паренек усиленно рос и за первый месяц лета успел вытянуться так, что белая безрукавка стала откровенно мала.

Судя по обеспокоенному взгляду Намии, мы подумали об одном и том же: пора обновлять детский гардероб.

И в первую очередь дочерям – льняные платья цвета топленого молока уже не прикрывали их щиколотки. Хорошо, что местные девочки порой вообще сверкали коленками. Но это, разумеется, непозволительно для барышень из благородного рода, пускай и обедневшего.

Мариан и Дариан срочно нужны платья, а Яниру – рубашки и штаны…

Деньги. Все упиралось в деньги.

– Орниш, вы столько всего притащили, нужно было брать магповозку, – заметила Намия, с сочувствием глядя на все еще тяжело дышащего слугу.

– Моя госпожа, никто не знает, что вынесет шторм на берег: моллюсков или мусор. Так зачем же рисковать транспортом и бить его впустую?

Старик прав. Магические кристаллы, которые приводили в движение экипаж, подзарядить мы с Намией могли, а починить даже сломанную ось колеса – нет. Мастер же брал немало даже за элементарный ремонт – успели убедиться, когда слетело колесо в приграничном городе империи.

Намия подавила печальный вздох, молчаливо соглашаясь с доводами Орниша.

– Ну что, Эрика, отправим улов в подвал? Или обработаем сейчас?

Не передать, как сильно мне хотелось подняться в спальню и, завернувшись в простыню, вырубиться до утра. Устала, бесконечно устала, но…

Но моллюски и ламинария – это полезный белок и масса витаминов с минералами. А еще отличная возможность сэкономить на еде.

– Конечно, сейчас! – бодро отозвалась я. – Итак, морскую капусту мы посолим, а моллюски…

– Пожарим на углях! – воскликнул Янир.

– Замаринуем! – в один голос возразили близняшки.

– Сделаем и то, и другое, – примирила их мать. – А еще попросим Эрику сделать ее волшебный соус.

– Майонез или бешамель? – напомнила я названия земных соусов.

До сих пор не могу поверить, что на Дисгаре их не делают. Вроде бы элементарно приготовить, но если нечто похожее на бешамель было, то майонез почему-то так никто и не придумал. Впрочем, а когда он появился на Земле? Кажется, в конце восемнадцатого столетия, от безысходности.

Было стыдно приписывать авторство себе, поэтому я заявила детям, что иногда вижу рецепты во сне.

– Майонез!

– Бешамель!

Предсказуемо, что детские голоса опять разделились. Что ж, чтобы они не поссорились, придется готовить оба соуса.

Будто что-то вспомнив, Намия нахмурилась.

– А Айлы до сих пор нет. Опять обиделась и ползет черепахой?

Падчерица Намии любила запеченные мидии в сливочном соусе, но считала, что собирать их для аристократки величайший позор. Но с мягкой, казалось бы, Намией не забалуешь, и ходить после отливов на берег приходилось и ей тоже. Для детей добыча еды – игра, повод для гордости, а для Айлы – мука и надуманное наказание.

В последний раз она специально отстала, чтобы досадить мачехе. Хорошо, что с малышней был Орниш, который и сопроводил их домой.

Не дождавшись ответа, Намия строго повторила:

– Дети, а где ваша сестра?

Близняшки опустили глаза. Янир сделал вид, что не слышит, и, подхватив свою корзину, потащил на кухню.

– Орниш, где Айла? – напряженным тоном спросила Намия у слуги.

Мужчина, волнуясь, смял загрубевшей рукой край рубахи.

– Моя госпожа, простите, но ваша падчерица сегодня не ходила с нами на берег.

Вот так поворот…

И куда ускакала на целый день эта вредная вертихвостка?

И ведь поначалу Айла, по словам Орниша, симпатизировала новой супруге отца.

Когда тот женился во второй раз, девочке было восемь, она смогла принять чужую женщину и полюбить ее. Даже рождение других детей не вызвало ревности, маленькая Айла искренне радовалась появлению брата и сестер.

А потом отец погиб – и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубили ситуацию.

– Айла… Зачем же она так? – тихо произнесла Намия. – У меня сердце не на месте.

– Пойдем ее искать? – вздохнула я.

Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще – потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.

Мысль, что она пострадала, я гнала прочь.

– Разумеется, пойдем! – кивнула Намия и распорядилась: – Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.

Янир ласковым котенком прижался к руке матери и хитровато заглянул ей в глаза.

– Мам, а ты расскажешь нам сказку о звездном драконе?

– Ох, Янир, не уверена, что управимся быстро, – с сожалением произнесла Намия. – Сначала мы с Эрикой должны найти вашу старшую сестру, затем только сказки.

– А зачем меня искать? – насмешливые слова, словно ковш ледяной воды.

Мы дружно обернулись.

Айла, красивая блондинка с зелеными глазами, стояла в пяти метрах от нас, полускрытая кустами. Интересно, как долго она нас подслушивала? И зачем? Неужели настолько неуверенная, что чудятся заговоры против нее?

– Ты где была? – сдержанно спросила Намия, пристально рассматривая девушку и ее одежду.

А сильно она испугалась, что не уберегла падчерицу. Я и сама испытала облегчение, что Айла дома. Нет, не потому, что не надо никуда идти.

Несмотря на вздорный характер, Айла была хорошим человеком, и я не хотела, чтобы она пострадала.

– Я гуляла, – широко улыбнулась Айла. – Это ведь не возбраняется?

– Нет, не возбраняется, – согласилась ровным тоном Намия. – Только ты обещала присмотреть за младшими, когда уходила из дома.

Айла беспечно махнула рукой.

– С ними был Орниш. Я, можно сказать, лишняя.

Мрачная Намия нехорошо прищурилась и звенящим от сдерживаемых эмоций голосом поинтересовалась:

– Орниш, была ли сегодня лишней пара взрослых рук?

Слуга замялся, опустил виноватый взгляд. Ему было искренне жаль всех участниц семейной драмы: и сироту Айлу, дерзившую по поводу и без, и молодую вдову Намию, обожженную личной трагедией и войной. И как тут выбрать сторону?

– Орниш? – поторопила его с ответом Намия.

– Нет, не лишней, – выдохнул мужчина, с сожалением глядя на веселящуюся Айлу. – Юная барышня могла присмотреть за братом и помочь со сбором мидий.

– Ой, да хватит вам! – пренебрежительно бросила Айла. – Сбор моллюсков нас не спасет! Нам нужны деньги, понимаете? Поэтому я сегодня устроилась на работу! И уже получила задаток!

С откровенным торжеством во взгляде она вытащила из поясной сумочки небольшой кошелек.

Намия побелела как молоко, с которого собрали сливки. Я и сама на несколько секунд лишилась дара речи.

Айла и работа?.. Она путала бытовые заклинания, по морскому берегу пройтись и собрать ракушки не хотела! А тут внезапно работа?.. Еще и задаток дали! Кем ее могли взять?

Самые нехорошие мысли пронеслись в голове. И не только у меня.

– Что ты натворила, глупышка? Куда ты влезла? Ты уже подписала магический договор? – забросала падчерицу вопросами Намия.

Айла упрямо вскинула подбородок.

– Успокойтесь, маменька, это приличное место, не бордель.

Орниш крякнул, а Намия ахнула:

– Айла!..

– Мама, а что такое бордель? – в унисон поинтересовались три детских голоска.

На щеках старшей магички вспыхнули пятна гнева.

Так, пора спасать семью от ссоры.

– Поздравляю с работой, Айла! – Я встала между родственницами. – Мы все жаждем подробностей. Куда и кем ты устроилась? В книжную или парфюмерную лавку? Или пошла помощницей архивариуса?

Предполагая последнее, я не шутила: у Айлы был образцовый каллиграфический почерк. Жаль только, усидчивости мало.

– Меня взяли подавальщицей в ресторан, – выпалила девушка радостно.

Тишина в ответ.

Первой отмерла Намия.

– Ты – и подавальщица? – переспросила она недоверчиво.

– Хорошее место, респектабельное. А еще там бывает немало аристократов, – мечтательно протянула Айла. – Выйду замуж – вытащу вас из нищеты.

Место, может, и респектабельное, и аристократы ужинают. Только кто сказал, что она справится с обязанностями? Труд подавальщицы тяжел и часто неблагодарен. На Земле в демократичное время не всякая хорошенькая официантка удачно устраивала свою судьбу. А тут империя драконидов с гонором до небес!

– Кстати, ресторан при гостинице «Перекресток», – самодовольно добавила Айла. – Я буду работать под началом нашей Эрики. Здорово, правда?

– Что? Где-где ты устроилась? – переспросила я, почти не веря, что ослышалась.

– В заведение господина Морила. Ты права, он добрый, хоть и скаредный. Выделил мне деньги на пошив формы, сказал, чтобы сдачу вернула.

И Айла задорно расхохоталась.

Мне же было не до веселья.

Инициатива Айлы расстроила. Я работаю в «Перекрестке» всего лишь полгода, из них пять месяцев как управляющая. Хозяин гостиницы все еще присматривается ко мне, не все подчиненные лояльны.

И, прикрываясь моим именем, туда устраивается работать Айла? Девушка, которая забывает помыть после себя посуду, а если ей напомнить, часть обязательно перебьет!

Да и вообще работать с родственниками – чаще всего плохая идея.

Что ж, придется пока наблюдать. А вдруг Айла исправилась?

Через несколько часов, закончив с дарами моря, я поднялась к себе в комнату.

В ванной резко навалилась усталость.

Руки и ноги дрожали от напряжения. Хотелось спать, но прежде всего следовало принять ванну. Горячая вода снимает мышечную усталость, тело утром не так будет болеть.

Впрочем, мне грех на него жаловаться – юное, здоровое, сильное и вдобавок красивое.

Жаль предыдущую душу, владевшую им. По глупости отказалась от возможности жить. Разбитое сердце, предательство любимого человека – не повод губить себя. Бедная, наивная девочка…

Увы, стыд и невозможность простить саму себя для многих женщин как приговор.

Надеюсь, там, куда ушла душа девочки, ей лучше, чем здесь. И она обретет прощение самой себя и счастье…

Я же, получив невероятный подарок, постараюсь прожить хорошую, достойную жизнь – не пойду на поводу у богинь.

Расстегивая платье, ощутила тревогу. Или, точнее, неловкость? Так бывает, когда начинаешь переодеваться и вдруг вспоминаешь, что не закрыла шторы…

Глупое ощущение! Дом стоит в глубине сада, мои окна скрывают кроны яблонь. Никто ничего не увидит, даже если использует чары зоркости.

Или это не паранойя? И за мной кто-то наблюдает?..

Глава 3, посвященная пикантным тайнам

Странное ощущение резко пропало.

Все-таки показалось и это здорово! В жизни столько сложностей, что преследователь – это уже перебор.

Поколебавшись, я погасила почти все маглампы, последнюю прикрутила до минимума. В комнате стало уютней.

Стянув до половины расстегнутое платье через голову, услышала звяканье.

На полу лежало украшение, эффектное даже в полумраке.

О, это же моя находка!

А запонка интересная. Серебро или платина? Броский, насыщенно-синий камень – сапфир или какой-то полудрагоценный? На оправе рисунок или стилизованные инициалы? Непонятно. И интернета нет, чтобы поискать ответ.

Спросить у Намии? Лучше не стоит, она придет в ужас, если узнает, что я утаила от дознавателей улику.

Спрятав запонку на дне вазы с сухоцветом, я принялась набирать себе ванну.

А все-таки хороший дом мы нашли! Пусть долго стоял закрытым и нуждается в капитальном ремонте, но при этом он удобный и с шикарной планировкой: шесть спален и при каждой своя ванная.

И самый жирный плюс – невысокая цена. С последним просто повезло: случайно встреченный господин Лочиний, дальний родственник Намии, предложил пожить в ненужном ему доме, а когда встанем на ноги, выкупить.

До благополучия нам далеко, но Намия любой ценой решила приобрести жилье – и продала драгоценности. Я же устроила забег по банкам. И, кажется, у нас все получилось!

Через несколько дней господин Лочиний вернется в столицу – и мы заключим сделку купли-продажи.

Проверив температуру воды рукой, я сбросила местное смешное нижнее белье и залезла в ванну.

Вода смывала усталость, тревогу и страхи.

Я закрыла глаза, всецело отдаваясь неге…

* * *

Зачем явился в дом девушки?

Он не знал и не хотел искать ответ.

Тревога, вспыхнувшая с первого взгляда на рыжеволосую переселенку, усилилась.

Она не выглядела опасной, но была странной: смелой до отчаянности, а еще искренне любующейся его драконом. Страха в ее ясных глазах не было, только чистый искристый восторг.

И она точно не знала, кто он. Он не ощутил ни подобострастия, ни расчета.

Гибкая, тонкая фигура, сливочная нежная кожа, по которой безумно захотелось провести рукой…

Гверд!.. Девчонка принялась раздеваться – он смутился. Ему вдруг стало неловко подсматривать за ничего не подозревающей, а оттого такой естественной девушкой.

И драконид сам не понял, как сбежал.

Холодные соленые брызги попали на лицо, пробуждая от наваждения.

Он на Мертвом утесе? Прыгнул сюда – и не заметил!

Мужчина хрипло рассмеялся. Сколько дней он нормально не спал? Пять или семь?

Вот и грезит наяву, раз серая мышка показалась особенной, вселив трепет.

Тряхнув головой, драконид переместился во дворец, с легкостью проходя защитные чары, будто сквозь паутину.

Оказавшись в спальне, оформленной в бежево-лиловых оттенках, огляделся.

– Пожар? – лениво поинтересовалась золотоволосая красавица, царственно восседающая на банкетке.

Голубоглазая, в эффектном алом, вышитом золотом платье, она напоминала довольную жизнью холеную кошку.

– И дровишек в этот пожар подкинули вы, ваше величество, – хмуро произнес неожиданный гость.

– Не люблю метафоры. Что случилось, фьер?

Блондинка взмахнула рукой, прогоняя служанку, массировавшую ей ступни.

Когда они остались вдвоем, мужчина достал из кармана черного камзола кроваво-красное колье.

Мгновенно узнав его, женщина побледнела, но при этом сумела довольно улыбнуться.

– Вы нашли мои рубины? Или решили подарить похожее украшение? Если второе, то это мило с вашей стороны, мой фьер.

Колье небрежно упало на мягкую банкетку.

– Моя императрица, это ваше. Свадебный дар покойного императора, если помните.

Блондинка демонстративно схватилась за сердце.

– Ах, конечно, помню этот дар! Где вы его нашли? Вора уже наказали?

Драконид криво усмехнулся.

– Вора? Вы же говорили, что потеряли колье в саду.

– Потеряла или украли… какая разница! – раздраженно воскликнула императрица.

– Не скажите, – хмыкнул мужчина. – Посол Орбирии не согласится прослыть вором.

Губы императрицы округлились.

– О, графу Эренье подбросили мое колье? Хотят стравить наши страны? Тогда замнем эту ситуацию. Главное, что вы нашли бесценный подарок моего преждевременно почившего супруга!

Блондинка коснулась уголков глаз тыльной стороной ладони, стирая несуществующие слезы.

– Впредь будьте осторожнее, ваше величество.

Дойдя до двери, драконид остановился. Засунув руку в карман, обернулся.

– Едва не забыл. Это ведь тоже ваше?

Порывом ветра на колени блондинки бросило квадратик тонкой белоснежной бумаги.

С откровенной издевкой драконид добавил:

– Записку я также нашел у орбирийского посла. Во фразе: «Любимый Эрен, мое сердце пылает в огне страсти!» пропущена запятая. Будьте внимательнее, ваше величество, неудобно перед дружественным государством за вашу неграмотность.

Мужчина, презрительно кривясь, вышел.

Красная от стыда и гнева вдовствующая императрица запустила в дверь многострадальным колье.

– Будь ты проклят, гвердова ледышка!.. Чтоб хотя бы однажды узнал, что такое страсть!

* * *

Из воспоминаний Эрики Марич

Не спалось. Возможно, слишком насыщенный запах у растения, подаренного суженым?

Цветок красивый – семь мясистых лепестков, багряных, как запекшаяся кровь, на толстом синем стебле. Но запах… Как же странно от него тянуло гнилью!

Динаэрий – некромант, привык к неприятным запахам. Он и не понял, что Эрике не понравился его подарок. Точнее, понравилось внимание, необычная красота цветка, но не аромат.

Суженый так жарко смотрел на Эрику, что, краснея, она пролепетала благодарность и отнесла вонючку домой.

Пронесла незаметно. И никому, ни тете Намии, ни маме, не показала.

Ее Динаэрий – мужественный воин, сильный некромант и при этом поразительно неуверенный в себе человек: он стеснялся отца-мясника. Неудивительно, что настойчиво просил о себе и своих скромных подарках не рассказывать. Справедливо опасался, что аристократам не понравится зять из простого народа.

Эрика не раз заверяла, что ее родители не такие, что примут любой выбор дочери, главное, чтобы были любовь и уважение.

Увы… Динаэрий не верил и просил потерпеть. Вот выполнит он важное задание для короны, получит титул – тогда официально и посватается.

Ну а пока им доступны только тайные свидания в городе, в парке или в библиотеке. Суженый вел себя безукоризненно во время встреч, и Эрика не боялась оставаться с ним наедине. Наоборот, порой хотелось, чтобы был посмелее и сорвал хотя бы один поцелуй…

Щекам стало жарко.

Ох, и все же нужно было сказать правду! Она ведь выйдет за него замуж, должна сразу говорить, что не устраивает, а не терпеть и потом дуться. Родители любят друг друга, но порой и они выясняют отношения, открыто говоря, что не нравится…

Фу! Как же воняет этот гадкий цветок!

Эрика, вздохнув, поднялась с мягкой, но такой неудобной сейчас кровати и отнесла горшок с багрово-синим растением в ванную. Пусть там отравляет воздух.

В животе нетерпеливо заурчало.

Вонючий цветок, а теперь еще и чувство голода отодвигали долгожданный сон все дальше.

Хотя тетя твердила, что это вредная для девичьей фигуры привычка – спускаться по ночам на кухню за молоком с булочкой, Эрика решила, что правила иногда можно нарушать.

Идя мимо библиотеки, услышала в ней голоса.

От неожиданности девушка замерла, сгорбилась, словно стремясь стать ниже и незаметней. Дурацкая привычка, не зря мама за нее ругает.

Почти утро. Кто в библиотеке? Кому из родных не спится?

– Это хорошее предложение, Марич, – резковато произнес барон Олушен. Его грубый голос сложно перепутать. – Ты согласен предложить свою дочь принцу в жены?

Опешившая Эрика открыла рот. Зачем принцу?! У его высочества Аналиона, наследника Литан-Эрона, уже есть невеста!

– Я обещал Эрике, что выдам ее замуж по любви, – тихо сообщил отец, и сердце девушки переполнила нежность.

Родители любили ее и друг друга, показывая прекрасный пример, что и среди аристократов бывают счастливые семейные союзы.

– Я внес в список невест обеих своих дочерей, – все так же резко, не скрывая раздражения, сообщил Олушен. – Какая любовь, когда королевство на грани войны с империей?

Эрика зажала рот рукой, опасаясь выдать себя восклицанием.

Война?.. Как война?! Не может быть! Нет! Только не с драконами! В королевстве много могущественных некромантов, но драконы? Как им можно противостоять?! Как ее любимый Динаэрий выйдет против жуткого ящера?!

– Подумай, Марич, если кронпринц выберет твою дочь, однажды она станет императрицей, – увещевал отца настырный барон.

Эрика ощутила себя невообразимо глупо. Почему императрицей? Разве не королевой? Литан-Эрон – королевство!

– А ты станешь тестем императора драконов и спасителем Тафрии, – добавил Олушен с неожиданным пафосом.

В голове словно что-то щелкнуло – до Эрики дошло. Заговор. Ее отца пытаются втянуть в заговор против короля!

Как она ни была погружена в эмоции, но слышала о волнениях в их провинции. Отчасти из-за этого к ним и приехала тетя Намия с детьми: молодой вдове лучше пожить с родственниками, пока не утихнут неприятные разговоры о том, что угнетенной Тафрии лучше вернуться в лоно империи Шаадор.

– Ты согласен, Марич? – громыхнул барон Олушен. – Мы на пороге войны, сейчас важно определиться, с кем ты: с будущим императором или с королем, который ни во что не ставит Тафрию, а только истощает ее недра!

Ее отец молчал.

И Эрика мысленно взмолилась божественным Сестрам, чтобы сделали его разум ясным, чтобы он сделал правильный выбор. Пусть Дис отступится, не искушает, пусть Гармония укажет путь! Ее отец – благородный аристократ, истинный патриот Тафрии, он никогда не предаст короля!

– Кто еще готов поддержать кронпринца драконов и передать ему права на земли Тафрии? – тихо произнес отец.

Эрику будто в ледяную ванну окунули. Зачем он это спросил? Он ведь не собирается согласиться на предложение барона?

– Я назову имена соратников сразу, как ты поклянешься в верности империи Шаадор. Поверь, ты окажешься в отличной компании! – довольно воскликнул барон. – Нас много, почти все верные сыны Тафрии сделали правильный выбор.

Дыхание Эрики перехватило от ужаса. Нет! Отец ведь не станет предателем?..

– Хорошо, какую именно клятву ты хочешь, Олушен? – решительно спросил хозяин дома.

Его ночной гость-искуситель отозвался довольно:

– Разумеется, нужна на крови.

Эрика, сжав кулачки, решительно шагнула к двери. Ее отец не станет предателем, она не позволит!

Возмущенный крик заглушила широкая мозолистая ладонь. Вторая рука крепко обвила девичью талию.

– Подожди, Эри, – жарко шепнули на ушко. – Не влезай, милая.

Она узнала голос своего любимого и обмякла. Непонятно, что здесь делает Динаэрий, но хорошо, что он рядом!

Некромант воспользовался моментом – мягко увлек растерянную девушку к окну и набросил на них щит безмолвия.

Сквозь незашторенное окно проникало достаточно света звезд, чтобы видеть угрюмое лицо Динаэрия. Жгучий брюнет был обладателем высокого лба, острого носа, впалых щек, тонкогубого рта и упрямого подбородка. Сейчас не видно, какого цвета глаза, но Эрика не забывала, что они светло-желтые – кто-то сказал бы, что кошачьи, у нее же возникла ассоциация со змеей. Ползучих гадов девушка не боялась, поэтому в первую же встречу смело рассматривала некроманта, который пытался забрать у нее книгу в библиотеке. Она раньше коснулась желанного тома по божественным ритуалам и не собиралась уступать его незнакомцу. Как позже признался Дин, именно смелость и заставила его приглядеться к ней.

Фигура некроманта была не такой худой, как его лицо, – крепкий и мускулистый, почти как боевой маг, он вызывал интерес у женщин. Но стоило ему заговорить – и поклонниц как ветром сдувало. Едкая желчь сочилась с его языка, он не умел красиво говорить, и это отталкивало красавиц.

А Эрика не сбежала, взяла и влюбилась…

– Дин, моего отца втягивают в заговор! – Девушка заплакала от ужаса и обиды.

Некромант ласково провел по золотой растрепанной косе.

– Я все знаю, Эри.

– Дин, останови, не дай произнести клятву! – простонала она.

– Нет.

Эрика ведь ослышалась? Слезы вмиг высохли на глазах.

– Что?..

– Даст клятву или нет, твой отец – в любом случае предатель, раз связался с заговорщиками, – спокойно объяснил Дин. – Но это и к лучшему – теперь ты точно станешь моей.

Изумленно глядя на суженого, Эрика прошептала:

– Ты здесь не случайно, да? Ты… Динаэрий, да ты же сво…

Он накрыл ее губы ладонью.

– Осторожно, Эри, иначе придется жалеть о своих словах. – Глядя ей за спину, он решительно произнес: – Начинайте!

Как во сне… дурном сне! Как в жутком кошмаре, когда не можешь проснуться, Эрика смотрела, как маги в черном выбивают дверь, врываются в кабинет.

– Именем короля вы арестованы!

Крики. Грохот. Всполохи заклинаний.

Папочка… Только бы он уцелел!

Из кабинета за руки выволокли двухметрового барона Олушена. Лицо его было почему-то черным, как и светлый камзол на груди…

Графа Марича вывели в магических наручниках.

– Эрика! Не трогайте мою дочь, твари!

Отец бросился к ней, невзирая на удары, сыплющиеся по голове и спине.

– Папочка!

Эрике не позволили коснуться протянутой руки отца: Дин легко оттащил ее в сторону.

– Не переживайте, ваше сиятельство, Эрика сделала верный выбор и получит награду, – насмешливо произнес Дин.

Эрика ахнула, ее отец словно окаменел.

– Ваша дочь предана короне и даже пронесла в дом ираниль, что позволило мне заполучить доказательства предательства барона Олушена.

– Эрика…

Ираниль? Кажется, так Дин называл подаренный цветок! Но как относится несчастное растение к раскрытию заговора?!

В ближайшие часы было не до размышлений. Королевские дознаватели перевернули весь дом, переполошив его обитателей.

Мама… Эрика почти ничего не видела из-за льющихся сплошным потоком слез. Мама так кричала, когда обо всем узнала. Узнала, что это из-за нее забрали отца!

Неверие, а затем и ужас мамы, осуждение слуг, презрение кузины Айлы, задумчивый взгляд тетки Намии… Эрика потеряла сознание.

Солнечное утро принесло покой. Горький, как полынь, вязкий, как сладкая тянучка. Время будто застыло, эмоции исчезли.

Без удивления, ненависти или отвращения проснувшаяся в своей комнате Эрика смотрела на Динаэрия.

– Очнулась, слава всем богам, – прошептал он и прижался быстрым, сухим поцелуем к ее руке. – Ты меня напугала – не приходила в сознание два дня.

Эрика пропустила мимо ушей его заявление.

– Что будет с моими родными? – спросила она, прямо глядя в змеиные глаза мужчины.

– Отца отправят на каторгу – тут без вариантов. К женщинам твоего рода нет претензий, король не воюет с невинными. Наоборот, он дарит вам свое покровительство.

Эрика печально улыбнулась.

– То есть наши судьбы, состояние в руках монарха? Теперь король и мне, и Айле выберет мужей. Даже вдовствующую тетю заставит выйти замуж в интересах короны. Удобно… для его величества.

Динаэрий помрачнел.

– Далеко не всем подданным его величества интересна родственница мятежника, пускай и с приданым.

– Тебе же интересна, раз ты все еще здесь. Я ведь была твоим заданием, да? Ниточкой, которая приведет к заговорщикам?

Не сводя с нее горящих глаз с расширенными зрачками, он кивнул.

– Да, я не просто так подошел к тебе в библиотеке. Однако ты нужна мне сама по себе, без титула и состояния. Я готов забрать тебя как есть…

Он рывком сорвал с Эрики одеяло.

– В одной ночной рубашке!

Вид девичьей фигурки в одеянии из тончайшей ткани сработал как удар под дых. Динаэрий замер на мгновение, пожирая ее взглядом. С трудом сделав очередной вдох, впился поцелуем в изгиб шеи Эрики.

Равнодушие вмиг слетело с девушки.

– Дин, нет!

Она ударила его по плечу один раз, второй, пока руки ее не перехватили стальные пальцы.

– Дин!

Эрика испугалась по-настоящему.

– Дин, прекрати!

Он ее не слышал, алчно целуя шею, плечи. Как умирающий от жажды путник, нашедший ручей, так и он не мог оторваться от нее.

– Дин…

Он не слышал ее.

В дверь постучали.

Некромант замер. С удивлением взглянул на алые пятна на белой коже, на блестящие от слез глаза.

Набросив на Эрику одеяло повыше, под самый подбородок, резко бросил:

– Войдите!

В комнату торопливо вошла тетя Намия. В руках ее был заставленный тарелками поднос.

Это так странно – видеть аристократку с подносом…

Эрика цеплялась за эту мысль, лишь бы не вспоминать, что здесь случилось мгновение назад, и не думать о том, что чудом не произошло.

– Сударь Флардо, позвольте накормить племянницу.

Сударь?.. Так он аристократ, а говорил, что сын мясника. Обманщик! Он все время ей лгал!

Эрика сжала зубы, чтобы не закричать, и отвернулась к окну, скрывая пламенеющее стыдом лицо.

Но от внимательного взгляда тети ничего не укрылось: ни сбившиеся подушки, ни взъерошенная красная Эрика, ни тяжело дышащий некромант.

– Сударыня Хайрес, почему вы здесь? Вам разрешили вернуться домой.

Лишь очень наблюдательный человек услышал бы в вежливом тоне Динаэрия недовольство.

– Я уже собрала вещи, сударь Флардо. Ближе к вечеру мы с детьми уедем.

– Вы собираетесь путешествовать ночью? – искренне удивился некромант.

– От покойного супруга мне досталась магкарета, на ней удобнее передвигаться по ночам, когда свободней дороги и нет пугливых коней.

– Ясно, а то я уже решил, что вы хотите взглянуть на казнь заговорщиков.

Эрика резко приподнялась на локте. Точнее, попыталась: голова закружилась, и тело охватила такая непривычная слабость, что она тотчас повалилась на подушки.

– Видите? Вы довели мою племянницу до истощения! – возмутилась Намия. – Не кормили целых два дня!

– Я поддерживал ее силы магией.

– Магией? Вы и сами питаетесь магией? Тогда все ясно! – ехидно произнесла тетя и окинула худощавую фигуру некроманта понимающим взглядом.

Динаэрий не отреагировал на откровенный выпад в свою сторону. Он подошел к женщине и провел рукой над подносом с едой.

Намия побелела как снег.

– Что… что вы себе позволяете? – заикаясь, возмутилась она. – Вы думаете, что я могу отравить свою племянницу?!

– Два дня назад вы кричали, что она – предательница и позор рода.

Эрика задохнулась от полоснувшей по сердцу боли. Намия старше всего на двенадцать лет, она ей больше, чем подруга…

– Я кричала в состоянии аффекта, – поторопилась возразить тетя. – Это отец Эрики – предатель, раз пошел против нашего короля, да даруют ему боги долгих лет жизни!

– Да благословенны будут его дни! – отозвался традиционной фразой некромант. – Хорошо, можете оставить еду и уходить.

Намия опустила поднос на письменный стол.

– А кто поможет Эрике принять ванну и одеться? Вы? – вкрадчиво поинтересовалась она. – По приказу короля вы жених, но еще не супруг.

Динаэрий вынужденно кивнул, а вскоре и вовсе вышел из комнаты, оставив их вдвоем.

– Хочу в ванную, – прошептала Эрика, не поднимая глаз.

– Хорошо, я помогу.

На этом их общение и закончилось. Намия подобрала ей одежду, помогла дойти до унитаза – все это молча, предупредительно. Без привычной душевности.

Намия осуждала ее, но заботилась.

Эрика смирилась с тихим презрением – она его заслужила, если быть честной.

– Ты знала, что такое ираниль? – спросила Намия почти беззвучно, когда помогала племяннице преодолеть бортик ванны и опуститься в теплую воду.

– Нет, – так же тихо ответила девушка.

– Я так и думала… Ираниль – растение, выращенное в Орбирии с помощью магии иномирных демонов. Оно создает помехи для защитных чар, но для этого цветку нужно оказаться внутри дома.

– Я не знала, – заплакала Эрика, – я думала, это всего лишь необычный цветочек…

Намия только вздохнула.

Потянулись часы тягостного ожидания. Ожидания казни аристократов, посягнувших на незыблемые устои королевства: земли Литан-Эрона неделимы. Кто считает иначе, тот государственный враг и подлежит уничтожению.

Намия призналась, что участь отца Эрики еще точно неизвестна. Сам наследный принц, спешно прибывший в Тафр, будет решать, что ждет графа Марича: долгие годы каторги или казнь.

Традиционно вердикт вынесут, когда солнце начнет клонится к закату, на городской площади.

Динаэрия все не было. Из спальни Эрику не выпускали. Два бандитоподобных охранника с подозрением смотрели на Намию и на еду, которую она принесла в обед, и на чай, когда настало время полдника.

Есть не хотелось, но под взглядом строгой тетки приходилось жевать через силу.

Солнце опускалось все ниже.

Эрика знала, что на площади, вокруг круглого помоста, уже зажглись огни, собралась толпа любопытных. Аристократов нечасто казнили, а уж в присутствии наследника – еще ни разу. Чем не зрелище?

– Сударыня, вы пытаетесь закормить племянницу, как гусыню? – донеслось из-за двери.

Опять тетя? Дрожащая Эрика решила, что в этот раз не поддастся уговорам: она не будет есть в то время, когда решается судьба отца.

Бедный папочка! Она так виновата перед ним и мамой!

После того как неумолимая охрана артефактом проверила поднос, Намия вошла в спальню.

– Чай и твой любимый пирог! – сообщила она подчеркнуто бодро.

Открытый пирог гордо демонстрировал ярко-зеленую начинку. Дорогущие ягоды шо?

Эрика с удивлением посмотрела на тетку: неужели забыла, что ей после них плохо?

Намия подмигнула. Стоящий позади маг, разумеется, не увидел.

Значит, ничего Намия не забыла…

– Обожаю ягоды шо, – натянуто улыбнулась девушка и положила на тарелку кусочек. – Вы тоже угощайтесь.

Предсказуемо охранники отказались и вышли из спальни, но дверь оставили приоткрытой.

Когда Эрика съела треть кусочка, ее губы и веки опухли. Вторая треть – и у нее раздулись уши и нос, словно их искусали пчелы.

Когда она начала кашлять, тетка в притворном ужасе закричала:

– Отравили! Целителя срочно!

Ворвавшаяся охрана мигом оценила обстановку.

– Я за артефактами, стереги их, – распорядился старший боевик и выскочил из спальни.

– Дыши, Эрика, дыши, милая! – причитала Намия, заламывая руки и при этом прислушиваясь к звукам извне.

Когда стих топот сапог первого охранника, она внезапно обернулась ко второму.

Маг не успел отреагировать на летевшую в его сторону сверкающую пыль. Мгновенно уснув, он рухнул женщине под ноги.

– Быстрее! – прошипела Намия и за руку потянула племянницу из спальни.

Из дома они выскочили через ход для слуг, благо его не стерегли: Динаэрий посчитал, что двух боевиков возле спальни невесты достаточно.

– Когда окажемся на улице, разделимся: сядешь в первую карету, тебя отвезут к Айле, – на ходу, тяжело дыша, проговорила Намия. – Надень кулон!

Тетка протянула зеленый камень на простой медной цепочке. Точно такой уже висел на ее шее. Артефакт?

Запыхавшаяся Эрика все еще опухшими, непослушными пальцами надела украшение.

Зеленая вспышка. Намия стала точь-в-точь как ее отражение в зеркале, даже домашнее платье скопировалось.

– Давай, встретимся на месте! – решительно велела тетка за воротами.

Они разделились: дрожащая Эрика в облике Намии поднялась в закрытую карету, тетка – в стоящий неподалеку открытый экипаж.

Намия взяла погоню на себя… А что, если она потом не сможет выпутаться?

Кусая губы, девушка старательно гнала прочь страшную мысль.

Кучер привез ее к невзрачному одноэтажному домишке с чахлым садом и невысоким деревянным забором. Возле ворот стояла мрачная Айла в дорожном платье и легкомысленно розовой шляпке. В глубине сада виднелась магповозка с чемоданами на крыше, на месте кучера сидел пожилой слуга из дома тетки. Вокруг кареты весело бегали дети Намии, не понимая, что вскоре жизнь их кардинально изменится.

Внимательно вглядевшись в растерянную Эрику под иллюзией, Айла с недовольством прошипела:

– Эрика, это ты? Значит, у Намии получилось… Вот же дура отчаянная! Нам теперь уезжать из страны придется!

– Почему? – не сообразила Эрика.

Раздраженная Айла доходчиво объяснила:

– Потому что, помогая тебе, мы все стали преступниками! Навязанным замужеством теперь не отделаться!

Эрика растерялась.

– Я не хотела, я…

Айла зло махнула рукой, обрывая оправдания:

– Во всем виновата ты и только ты! Одно твое неправильное решение перечеркнуло жизни многих людей! Твоему отцу голову отрубят из-за тебя!

Эрику осенило: одно неправильное решение запустило цепочку событий… Если сделать его иным, то ничего не будет!

Ничего не говоря, она направилась в ту сторону, откуда приехала.

– Ты куда?! – возмутилась Айла.

– В храм Сестер, исправлять свою ошибку!

Улицы были пусты. Наверное, все жители Тафра сейчас на площади в ожидании казни.

Без помех Эрика добежала до храма Гармонии и Дис. Двухстворчатые двери традиционно открыты – богини готовы принять посетителей в любое время дня и ночи. Жаль, что сейчас редко отвечают. Точнее, никогда простым смертным, лишь жрецы богинь удостоены чести передавать их просьбы.

Но то, что задумала Эрика, позволит связаться напрямую.

Не зря она любила легенды! В одной из них она нашла любопытный ритуал, существование которого позже подтвердила научная книга.

Забавно, что именно из-за нее Эрика сцепилась с Дином в день знакомства. Судьба…

Нет, она не будет думать о предателе!

Есть шанс все исправить – и она его не упустит.

Храм тоже пуст.

Пройдя ряды скамей для молящихся, Эрика остановилась напротив трехметровой статуи: две девушки и шар в их руках. Точнее, у одной он лежал на левой ладони, вторая словно прикрывала его правой от невзгод. Гармония и Дис. Вечно соревнующиеся Сестры, хранящие Дисгар.

Эрика беспрепятственно дошла до сердца храма – алтаря. Огляделась. Никого. Свечи горят на полу и в нишах на стенах. На алтаре нет драгоценностей и монет, подношений для Дис, только цветы для Гармонии, лежащие пышными охапками. То есть вечернее служение завершено, дом богинь убран. Возможно, храмовники ужинают где-то в скрытой части храма.

А то и вовсе все ушли на площадь поглазеть на казнь…

Эрика встревоженно огляделась. Храмовники должны дать ей ритуальные предметы. Как она без них?

– Эй! Кто-нибудь! Мне нужна помощь!

Крикнув, Эрика замерла, потрясенная собственной дерзостью. Громко кричать в доме богинь… Никогда бы не подумала, что сможет так.

Проходы, ведущие в скрытую часть храма, все так же темны.

И кто ей теперь принесет нож?

Ритуального храмового нет, и с собой обычный не додумалась захватить.

Едва не расплакавшись от обиды на свою непредусмотрительность, Эрика, кусая губы, прошлась вокруг статуй. У подножия каменных богинь догорали свечи.

О, свечи! Точно! Она как-то видела, как служка острым ножом срезал с пола огарки. Завершив работу, он оставил инструмент в одной из ниш. Вдруг это его постоянное место хранения?

Эрика бросилась ко второй нише справа.

Есть! Нож на месте. Получается, богини не против ее затеи?

Эрика решительно освободила алтарь от цветов, сгрузив их на пол. Удивительно, но ни одного увядшего растения! Свежи, словно их только срезали.

Сердце билось в горле, когда девушка залезала, а затем и удобно укладывалась на алтаре.

Положив нож на живот, Эрика зашептала врезавшуюся в память молитву из книги:

– Милосердная Гармония, Всепонимающая Дис, услышьте! Я совершила ошибку и пришла ее исправить. И я готова отдать самое ценное, что у меня есть, – жизнь. Только избавьте моих родных от страданий, позвольте вернуть счастье и покой! Кровь за кровь, жизнь за жизнь!

Схватив нож, Эрика резко взмахнула…

И, зарыдав, разжала пальцы. Звон ударившегося о пол ножа вспугнул тишину.

Она не может. Просто не может!.. Принести себя в жертву не может даже ради родных… Страшно. Больно. А еще этот ритуал перечеркивал учение богинь, что жизнь бесценна. Разве они могли ее требовать?!

«Верить до последнего вздоха», – говорила Гармония.

«Бороться до конца – и обязательно вражьего», – твердила Дис.

Так разве могли богини требовать самоубийства от последовательницы?

Книга ошибочна, а то и вовсе зловредна! Ловушка для отчаявшихся.

Так, нужно вернуться к убежищу Намии и обсудить, как быть дальше.

Эрика ощутила, как с плеч свалилась непосильная ноша.

Спрыгнув с алтаря, она сделала шаг…

– Эрика! – отчаянный крик у входа.

Тетя?!

Поворот в движении… Нога зацепилась за букет.

Эрика успела удивиться, что падает, а затем пришла темнота…

* * *

Я забарахталась в холодной воде. Закашлялась.

– Эри, да что же такое?! Опять уснула!

Заботливые руки Намии помогли удержаться, не соскальзывать по стенкам ванны.

Уснула – и провалилась в воспоминания настоящей Эрики. Последние дни и часы ее жизни, самые яркие. Порой даже забывала, что я – не она. Не юная наивная девочка, которая поверила, что самая большая вина на ней, что лишь она должна отвечать за горе, свалившееся на семью.

Нет, это отец Эрики привел в дом заговорщиков. Если с ним связались, предложили поддержать движение, значит, он разделял опасные взгляды и неосторожно себя выдал.

Эрика виновата в том, что не рассказала родителям о поклоннике, задурившем ей голову. Впрочем, Динаэрий любил девушку по-настоящему и совместил приятное с полезным: устройство личной жизни и выявление заговорщиков.

Что ж, грустно, но невезение и мнительность Эрики подарили жизнь мне. Второй шанс, который отберут богини, если я не буду осторожна…

Глава 4. О буднях иномирянки

– Намия, откуда ты знаешь, как готовиться к побегу?

Этот вопрос периодически я задавала самой себе, забывая спросить у той, кому он предназначался. И лишь сейчас, после погружения в память настоящей Эрики, решила задать.

Намия застыла возле двери. Медленно обернулась и с деланым равнодушием пожала плечами:

– Я не знаю, просто повезло. К тому же в городе началась паника, сама помнишь.

О да, ночь нашего побега сложно забыть, но все же женщина хитрит.

– Прости, Намия, но ты слишком четко действовала: отвлекла охрану, усыпила, затем применила специфический артефакт – артефакт обмена внешности. А съем жилья, поддельные документы для меня? Даже волосы ты перекрашиваешь профессионально, словно много тренировалась. Ты как будто знала, что племянницу придется спасать. Вспышка озарения?

Намия невесело улыбнулась:

– Ладно, подловила. Я не планировала спасать племянницу, это остатки старой подготовки.

– Старой подготовки? – переспросила я, теряя нить разговора.

Вернувшись, Намия опустилась на край моей кровати.

– Хорошо, раз ты такая наблюдательная, расскажу. Я ведь вышла замуж не по любви, по приказу родителей. Не слюбилось и даже не стерпелось, а после рождения дочек стало невыносимо. И я решила, что заберу девочек и сбегу.

– Твой муж обижал тебя? – тихо спросила я.

– Он не поднимал на меня руку, если ты об этом. Но некоторые люди умеют бить словами больнее и прицельнее, чем кулаком. Самое безобидное – это упреки, что вместо наследника я родила ненужных ему дочерей-близняшек, вдобавок наполовину шаадорок.

– Но ведь он знал, что ты шаадорка, когда брал в жены!

Намия пренебрежительно хмыкнула:

– О, тогда этот недостаток перекрывала величина моего приданого! Но, увы, оно имеет свойство заканчиваться.

Приглушенный свет магической лампы подчеркивал мягкую, нежную красоту Намии, фигуру в форме песочных часов. А еще она была честная, добрая, хозяйственная, уютная… Да на такой женщине любой нормальный мужчина женился бы с радостью и даже без приданого!

Вздохнув, Намия продолжила рассказ:

– Я купила бланки для новых документов, оставалось вписать только имя и дату рождения, заказала артефакт для временной смены внешности, нашла женщину, которая согласилась бы под личиной увести погоню в сторону, изучила нужные заклинания и…

Не договорив, она тяжело вздохнула.

– И? – поторопила ее я.

– Видят богини, я никогда о таком и не просила их, но мой супруг внезапно умер, мне не нужно было сбегать.

«А еще ты оказалась беременна, в этот раз мальчиком», – мысленно добавила я. Какой тут побег? Да и смысл? Статус вдовы дарил свободу, а рождение наследника позволяло сохранить титул и поместье, вопреки надеждам родственников покойного супруга.

– Ладно, Эри, пора спать, – строго, как маленькой, сказала Намия. – Завтра тяжелый день, выспись хорошенько. Добрых снов!

Точно, утром ведь придется сопровождать Айлу в лавку готового платья. Когда кузина услышала, что выданных хозяином гостиницы денег не хватит на портниху, она устроила скандал. Как же она в некрасивом наряде заинтересует аристократа?.. Ай-ай, беда-огорчение!

– Добрых снов, Намия, – пожелала я в ответ. – Ничего, справлюсь.

Пообещала, не ощущая уверенности.

После ухода Намии я проворочалась в постели около часа, но так и не уснула. День выдался тяжелым, а затем еще и тягостные воспоминания. Спуститься на кухню и выпить успокоительный чай? Или посчитать драконов?

Перед глазами возник образ драконида у банка. Не в облике зверя, нет… Как наяву увидела пепельноволосого блондина с необычными фиолетово-синими глазами – и по спине сыпануло морозом.

Драконов точно считать не хочу, уж лучше чай!

На кухне, подумав, я все же налила молока, не захотев возиться с приготовлением травяного напитка.

Дом спал, когда я возвращалась обратно по скрипучей лестнице.

Хм, не все спали – из-под двери в комнату Айлы лился бледный свет.

А ей почему не спится? Волнуется из-за работы?

– Любимый, прикоснись ко мне, поцелуй меня.

Что-что?.. У меня глюки?

Я застыла у чужой двери.

– Любимый, забери меня отсюда…

Нет, жаркий шепот Айлы мне не почудился!

Я решительно ворвалась в спальню кузины.

Она стояла на коленях в центре комнаты. В свете свечей таинственно золотились распущенные волосы Айлы, странным одеянием укутавшие ее нагое тело.

В руках – овальное зеркало и какой-то листок, на лице – дикий ужас.

– Э-эри? – заикаясь, произнесла она. – Ты…

Я сурово перебила:

– Где он?

Спросив, сразу же осознала, что в скромно обставленной старой мебелью спальне только мы. Никаких мужчин, как я вообразила, услышав голос кузины.

Неужели она гадала на суженого? Нечто похожее практиковали юные девушки и на Земле, только одетые.

Шагнув к кровати, сдернула с нее тонкий плед, заменявший в жару одеяло.

– Прикройся, охальница, – протянула кузине.

– Ну, знаешь!.. – Айла вскочила на ноги. Положив бумажку и зеркало на туалетный столик, выхватила у меня из рук ткань. – Ворвалась в мою комнату ты, а охальница я?!

Справедливо, но признавать ее правоту нельзя: она же потом со вкусом скандалить будет, когда почует мою слабину.

– Приличные девушки полностью обнажаются только в ванной, – ляпнула я глупость с невозмутимым лицом.

Гневно запыхтев, Айла завернулась в плед и сердито заявила:

– Для девицы, которая за спиной родителей встречалась с подозрительным мужчиной, ты излишне правильная. Но, говорят, раскаявшиеся распутницы все такие!

Ах, какая милая девочка, знает, куда больнее ударить! Вот только все оскорбления мимо: я не собираюсь стыдиться того, что делала первая хозяйка этого тела.

– Точно, я раскаиваюсь и не хочу, чтобы ты повторила мои ошибки, – усмехнулась я. – Когда гадаешь, закрывай двери и не кричи заговор на весь дом, дети спят.

Айла фыркнула и тряхнула гривой волос. Прядь коснулась оранжевого язычка свечи и загорелась.

– А-а-а! – завизжала девушка.

Я машинально кастовала бытовое заклинание по выдуванию пыли – вмиг прядка потухла, как и почти все свечи за спиной Айлы.

– Из-за тебя я чуть не сгорела! – завопила девушка. – Из-за тебя! Ненавижу тебя, Эрика!

В комнату вбежала Намия в тонкой ночной рубашке лилового цвета – с ее ярко-рыжими косами смотрелось шикарно. Жестом активировала магический светильник, заливая комнату светом.

– Что случилось? Где горит?

Падчерица визжала и топала ногами, не переживая о том, что неподалеку спят младшие сестры и брат.

– Тихо! – строго громыхнула Намия и, быстро оглядевшись, подняла с пола листок, который нечаянно сдуло со стола. – Что это, Айла?

Лицо кузины побагровело, она выхватила находку из рук мачехи и яростно скомкала.

– Что вы ко мне прицепились? Отстаньте от меня! В своей спальне я имею право делать что хочу!

Намия сделала замысловатый жест рукой – и бумажный комочек, выскользнув из кулака Айлы, вернулся к ее мачехе.

– Ошибаешься, не все. Только то, что не повредит тебе и семье. И запрещенные любовные чары в список дозволенного не входят.

О как!.. Да у нас завелась темная колдунья?

Почему-то мне стало смешно при этой мысли. Айла и мощные запретные чары? Не верится, да и силенок ей не хватит, как и смелости.

И все же кузина вмиг присмирела. Опустив голову, смотрела на нас исподлобья.

– Какой по счету это обряд? – строго спросила Намия.

Падчерица сердито буркнула:

– Первый, и я его не доделала – Эрика влезла… Везде сунет свой любопытный нос!

Прозвучало словно ругательство, но буду воспринимать как комплимент. Благодаря тому, что я не прохожу мимо странностей, мы можем позволить себе этот дом: я получила повышение на работе, когда вскрыла махинации предыдущего управляющего гостиницей.

В общем, мне на редкость везет на чужие тайны и секреты.

Закончив воспитывать, Намия велела Айле ложиться спать и вышла из спальни.

Я поспешила следом.

– Все серьезно?

Намия махнула рукой.

– Глупышке сил не хватит, чтобы провернуть нечто по-настоящему опасное и вредоносное. Но сам факт, что она решилась, да еще выбрала такой объект, меня пугает.

– Какой объект?

Намия развернула бумажный ком, который оказался вырезкой из газеты. Даже черно-белый портрет отлично передавал красоту молодого мужчины.

А у Айлы губа не дура!

– А кто это? – спросила, закончив любоваться молодым человеком.

– Не узнала? – вскинула брови Намия и назвала имя незнакомца.

Ноги ослабели, захотелось присесть и выпить водички. Обалдеть… Определенно, у Айлы губа не дура!

* * *

Утро началось весело: Айла проспала, затем вышел из строя артефакт – обогреватель воды в ее ванной, и она купалась в моей. Заканчивая завтракать, умудрилась пролить на платье чай, после чего убежала переодеваться… И надолго застряла!

В итоге я могла опоздать на работу на целых два часа, повезло, что должна была зайти в мастерскую за образцами ткани для штор и хозяин гостиницы не ждал меня раньше обеда.

Айла знала об этом, поэтому и напросилась со мной к швее, которая обычно шила форму для работников гостиницы и ресторана. Ей хотелось у модного мастера, но полученных денег не хватало.

– Я вот думаю, что надо было устраиваться в гостиницу, – задыхаясь, произнесла Айла, безуспешно подстраиваясь под мой быстрый шаг.

– Почему? – спросила я, особо не прислушиваясь к ее болтовне.

После ночного дождя не жарко. Ласково светило солнце, легкий ветерок доносил резкий, будоражащий запах водорослей и соли. Хотелось пойти на берег моря, усесться на теплый камень и часами слушать волны. Но нельзя, работа ждала, а еще я серьезно опаздывала из-за Айлы, не до расслабления. Так что вперед, по мокрому тротуару в соседний район!

– В ресторане клиент поел и ушел, а в гостинице живет несколько дней, – вслух размышляла Айла, – можно часто мелькать перед глазами, пока убираешь.

Что?.. Я вынырнула из медитативного состояния.

– Гостям нельзя навязываться, это под запретом! Уборка строго после того, как гость ушел из номера!

Айла загрустила.

– Ладно, мне такое не подходит. А какие клиенты у вас бывают в ресторане? Ведь не только те, которые поселились в гостинице?

Похоже, девчонка всерьез надумала искать мужа среди посетителей «Перекрестка».

– Забудь о слове «клиент», у нас говорят «гость», «посетитель».

– Что еще я должна забыть или, наоборот, запомнить? – хмуро спросила Айла.

Ерничает или пытается подготовиться к работе?

Я сбавила шаг, и Айла со мной поравнялась. Внимательно вгляделась в ее сосредоточенное лицо. Да нет, она серьезна.

– Что ж, запоминай общие правила. Первое: все делается для гостя и ради гостя. Второе: необходимо улыбаться, быть безукоризненно вежливой и внимательной, даже если на душе кошки скребут, а посетитель откровенно хамит. Особенно будь предупредительна по отношению к пожилым сударыням – они самые капризные и придирчивые. Третье: не проявляй любопытства, не навязывайся – никто этого не любит. Четвертое: старайся быть невозмутимой, не выказывай удивления, даже если посетитель попадает в неловкую ситуацию, творит глупости.

– Прости, но что ты подразумеваешь? – Айла округлила глаза.

– В ресторане есть отдельные кабинки, закрытые магическими щитами, поэтому некоторые гости забывают правила приличия, особенно когда приходят с любовницами.

Щеки Айлы покрылись крупными багровыми пятнами.

– Какой стыд…

– Вот об этом я и говорила: не осуждай, не проявляй эмоций на работе.

Кузина покачала головой, будто сомневаясь, что справится.

– Я буду ледышкой во плоти, клянусь тебе, Эрика!

Усмехнувшись, я продолжила:

– В-пятых, умение держать язык за зубами. Как бы ни чудил гость, что бы странное ни выдал, о нем нельзя рассказывать непосвященным. Если очень хочется, обсуди с напарницей, но за пределами «Перекрестка» у тебя провалы в памяти, понятно?

Айла нахмурила светлые брови.

– Вот почему ты ничего нам не рассказываешь, заявляя, что день прошел скучно? Просто не хочешь делиться забавными историями!

– Ими нельзя делиться, Айла, – с нажимом повторила я. – Это может не понравиться посетителю, а еще может ему навредить.

– Как? – удивилась кузина. – Как можно навредить словом?

– Был случай, когда одна из подавальщиц веселила подружек кулинарными предпочтениями невестки градоначальника. Мол, такая странная магичка, ела ягодное мороженое с копченым кальмаром.

Айла засмеялась:

– И правда, забавно. Как можно есть такое гадкое сочетание?

Я закатила глаза. А как можно быть такой нетерпимой?

– Айла, та магичка была беременной, вот откуда подобные предпочтения в еде.

– И что? Все равно чудно.

Смеясь, Айла споткнулась – я успела схватить ее за локоть, не позволив разбить нос.

– Вот же гверд! – выругалась девушка, рассматривая царапину на изящной бежевой, в тон платью, туфельке. В таких в карете или магповозке ездить, а не по городу ходить.

Вот и карма привалила – наказание за насмешку над милой причудой женщины в деликатном положении.

Пока Айла рассматривала урон, я рассказывала историю:

– О том, что невестка градоначальника беременна, узнал ее отвергнутый поклонник. Он заказал избиение девушки в надежде, что та потеряет ребенка и муж ее бросит.

– Боги! – ахнула Айла шокированно. – Какой же урод!

Ага, проняло, значит, не все потеряно.

– К счастью, жертва оказалась не беззащитной: с помощью артефактов сумела отбиться.

Айла выдохнула:

– Все, я поняла, сплетничать не буду!

Мы вошли в торговый квартал Опалового района. Плотная застройка, красивые двух- и трехэтажные дома из светлого ракушечника, где внизу размещались мастерские и лавки, а выше жили семьи хозяев магазинчиков.

Солнце слепило, и я поправила шляпу так, чтобы уберечь глаза.

– И еще очень важное правило. Проанализируй случай и попробуй сформулировать его сама.

– Давай, – азартно согласилась кузина.

– Молодой купец, резервируя кабинку в ресторане, радостно сообщил, что хочет сделать приятную неожиданность своей невесте, у которой день рождения. Естественно, он заказал букеты цветов, а еще торт от нашего повара. В оговоренный день пришел с миловидной блондинкой. А через четверть часа явились еще две девушки с цветами и яркими коробками. Сообщили, что пришли поздравить подругу с днем рождения, и подавальщица провела их в кабинку купца. Правильно ли она поступила? Напомню, что гость всегда прав, и мы работаем, чтобы он остался доволен обслуживанием.

Особо не думая, Айла закивала головой:

– Да, все верно.

Я пренебрежительно и, очень надеюсь, обидно засмеялась.

– А вот и нет! Девицы разгромили кабинку, напали на празднующих. Облили невесту чернилами лиловой каракатицы, а купцу нахлобучили торт на голову вместо шляпы.

Потрясенная Айла машинально схватилась за свою светлую косу.

– Какие гадины! Лиловые чернила не отмываются с волос! Все, теперь я точно поняла: никому, никогда и ничего не рассказывать о клиентах.

– О гостях, – поправила я.

– О гостях, – согласилась кузина.

– Хорошо, – кивнула я. – Придет полисмаг и потребует рассказать о таком-то госте. Твои действия?

Айла гордо задрала нос и торжественно заявила:

– Я буду молчать как рыба!

– И это неправильный ответ, – в тон ответила я. – С законниками мы беспрекословно сотрудничаем, но только после того, как они предъявляют значки.

Айла надула губы, расстроившись, что ни разу не угадала правильный ответ. И молчала до самой лавки портнихи.

– Сенсация! Грандиозные новости! – Из-за поворота вылетел щуплый взъерошенный мальчишка. Коричневая кожаная сумка с пачкой газет на его плече странно смотрелась с застиранной рубашкой и коротковатыми брюками. – Минус одна невеста! Принцесса Орбирии возвращается домой! Кронпринц Иссандр снова свободен от брачных обязательств!

М-да, хороша сенсация: всего-то сорвалась помолвка…

Я уже открывала дверь, когда Айла дернула меня за рукав платья.

– Подожди! Я хочу купить газету!

– Зачем? Парнишка озвучил все новости, что еще можно там прочитать?

– Не все…

– А, ты хочешь заполучить новый портрет принца? – подколола я. – И снова провести ритуал перед зеркалом?

Айла густо покраснела.

– Мне опять нужно повторить, что я не планировала привораживать принца с помощью этого глупого обряда?! – прошипела она. – Он не действует, это знают даже маленькие девочки! Я просто настраивалась на то, что достойна самого лучшего жениха!

Я подавила улыбку, вспоминая об аффирмациях и медитациях, освобождающих внутреннюю богиню, в которые верили некоторые женщины Земли. Забавно, разные миры, а вера в позитивное мышление, то есть чудеса, одинаковая.

Правда, Намия уверена, что, будь падчерица сильной магичкой, принц ощутил бы ее попытки повлиять на его волю. И к нам пришла бы Служба безопасности империи.

– Хорошо, успокойся, я тебе верю.

Повеселев, Айла подозвала мальчишку и купила газету. Я стояла у двери, терпеливо ее дожидаясь.

Обнаглевшая девица даже раскрыла свое приобретение.

– О! «Известия Шаадора» уверены, что принц скоро объявит поиск своей истинной!

– Айла, вообще-то мы спешим, – не выдержала я. – Дома почитаешь.

Она недовольно надула губы, но газету закрыла и свернула пухлой трубочкой.

Я уже входила в лавку, когда кузина раздраженно пробормотала:

– Если бы вышло, Намия мной бы гордилась, а ты бы завидовала…

Это она о чем? О ночном стриптизе перед зеркалом? То есть она всерьез верила в успех своей затеи? Чудесно! Намия права: нам повезло, что Айла не обладает серьезным даром, иначе пришлось бы огребать всем.

Ладно, пора сосредоточиться на работе.

Из-за прилавка вышла сероглазая блондинка, одна из дочерей портнихи и по совместительству ее помощница.

– Светлого дня! – с улыбкой произнесла она и стрельнула любопытным взглядом в сторону Айлы, которая замерла возле серебристо-голубого бального платья, с помощью магии парящего прямо в воздухе возле большого окна. Отличная реклама для посетительниц, проходящих по улице. – Чем могу вам помочь, дамы?

– Светлого дня! Нам нужен комплект формы подавальщицы ресторана «Перекресток» и желательно поскорее.

Разумнее, когда форменная одежда ходовых размеров есть на складе в гостинице, но, увы, господин Морил так не считал, предпочитая экономить. Вот и приходилось новым работникам ходить к портнихе, которая по договору обшивала всю прислугу «Перекрестка».

– Айла, я оставлю тебя, мне нужно образцы тканей для штор посмотреть.

– Угу, – отозвалась кузина бездумно, все еще зачарованно рассматривая платье.

И что она в нем нашла? Вышивка серебром в районе декольте, переливающаяся ткань небесного цвета. Красивое, но не настолько, чтобы восторженно онеметь.

Разглядывая бальный наряд, я также видела и улицу за окном. И остановившуюся возле лавки пару. Юную красивую шатенку и худощавого жгучего брюнета с острым носом и желтыми глазами. Глазами безжалостного змея.

В памяти всплыло имя, увитое сладко-горькой ассоциацией. Дин… Динаэрий Флардо. Подлый некромант из Литан-Эрона, погубивший предыдущую владелицу этого тела.

И он собирался войти в лавку прямо сейчас.

Я сориентировалась быстро: схватив кузину за руку, втащила в примерочную и тщательно задернула штору из плотной ткани красного цвета.

– Эрика, ты чего? – возмутилась Айла, удивленно хлопая длиннющими темными ресницами.

Я накрыла ее рот ладонью.

– Тихо! Пожалуйста, помолчи!

Звякнул колокольчик на двери.

– Светлого дня! – поприветствовала новых посетителей дочь портнихи.

Голос прозвучал почти невозмутимо, словно ее не удивил мой поступок.

А может, и не удивил – чего только не видят работники сферы обслуживания!

– Светлого дня. Мы хотим взглянуть на голубое платье. Будьте добры деактивировать артефакт, который его удерживает в воздухе, – произнес Динаэрий Флардо.

– Секундочку, – пробормотала дочь портнихи, почему-то не радуясь интересу покупателя.

Тишина. Шуршание ткани. И оглушительный стук сердца. Моего или Айлы?..

– Благодарю, – произнес некромант и строго добавил для спутницы: – Мэйласса, у вас четверть часа на примерку, поспешите.

Ногти Айлы вонзились мне в предплечье, глаза испуганно расширились.

Она узнала нашего общего знакомого по голосу. Мужчину, из-за которого нам пришлось бежать из родного дома как преступницам. Нашего общего врага.

– Чтобы примерить платье, четверти часа мало! – недовольно произнесла спутница Флардо. – К тому же примерочная занята.

По спине сыпануло морозом. Ой, а о таком повороте я и не подумала! Девица пожелает примерить наряд, нам придется выйти – и некромант меня увидит. Выкрашенными в рыжий волосами его не обмануть, он меня узнает, и тогда… Что тогда, точно не знаю, все-таки мы в империи драконидов, а не в Литан-Эроне. И все же Флардо – сильный беспринципный маг, не мне с ним тягаться. Лучше бы не попадаться ему на глаза…

Айла думала точно так же, как и я. Вцепившись в мою руку, она застыла и не сводила полного ужаса взгляда с занавески.

Какая же хлипкая преграда между нами и некромантом…

– Сударыня, вы скоро освободите примерочную? – деловито осведомился Флардо.

Его голос прозвучал близко-близко.

Нужно что-то ответить, но… Перед глазами пронеслись воспоминания настоящей Эрики: неистово-злые, жалящие поцелуи некроманта, его грубые прикосновения.

– Сударыня?

Надо ответить. Вот только горло перехватило, сложно выдавить из себя хотя бы звук.

– Сударыня, вы скоро покинете примерочную? Моя кузина тоже желает ее посетить.

– Может, ей плохо? – шепотом поинтересовалась шатенка.

Какая сопереживательная… жаль, не к месту.

– Сударыня, вам нужна помощь? – напряженно спросил некромант.

Надоело уговаривать – или заподозрил что-то неладное.

Надо отозваться, надо! Хоть послать наглеца, чтобы не лез в дамские дела, но я не могу! Горло все еще будто невидимая рука сжимала, даже дышать тяжело…

– Пуговица застряла в волосах, – прокряхтела Айла, как древняя старушка, и дребезжащим, но кокетливым голоском предложила: – Можете зайти и помочь с моим платьем, милый юноша, но только тогда мы с вами пойдем в храм просить благословения богинь!

Она мастерски скопировала голос пожилой соседки, которая приходила знакомиться на второй день нашего переезда. Приятная, но весьма любопытная дама.

– Простите, госпожа, я не хотел вам помешать, – ответил Флардо поспешно.

И стоял он уже при этом далеко от примерочной!

Я с изумлением посмотрела на Айлу, и она весело подмигнула. А кузина не только наглая и напористая, но и находчивая. Приятная неожиданность.

Ступор отпустил, и я смогла нормально дышать.

– Спасибо, – повернув голову, произнесла я одними губами.

Айла самодовольно усмехнулась и кивнула.

– Мэйласса, вам нравится это платье? – спросил Флардо.

– Да, еще примерю и…

– Упакуйте!

– А как же примерка? – расстроилась кузина некроманта и капризно добавила: – А если не будет гармонировать с цветом моей кожи?

– Вам все к лицу, дорогая Мэйласса.

Мне показалось или Флардо иронизирует? И будто он рад досадить девушке?

Я приникла к щели между шелковистой на ощупь шторой и холодной перегородкой из дерева.

Угадала: Флардо смотрел на шатенку с пренебрежением. Даже странно, что она ему несимпатична. Миловидное лицо сердечком с идеально белой кожей, синими широко распахнутыми глазами и пухлыми розовыми губами. Чуть вздернутый аккуратный нос не портил внешность, добавляя живости и задора шатенке.

И на эту нежную красавицу некромант смотрел с раздражением? Значит, дело в характере. Или у девушки он ужасен, или Флардо распоследний негодяй. Впрочем, чего долго гадать? По-рыцарски ли он поступил с влюбленной в него Эрикой? То-то же…

– Благодарю за комплимент, – наконец вздохнула шатенка. – Я передумала, не хочу это платье без примерки.

Некромант хмыкнул.

– Я возьму это, это и вот это. Вы ведь не против, сударь Олушен?

Реакцию мужчины я не отследила – не до того было. Почему девчонка назвала Флардо чужой фамилией? Понятно, что некромант из Литан-Эрона будет находиться в империи драконов инкогнито. Но почему он взял фамилию мертвого заговорщика из провинции Тафрия? Или барон Олушен жив? Тогда еще запутанней.

Шатенка заставила некроманта хорошо раскошелиться, и они покинули лавку. Вышли из примерочной и мы с Айлой.

Напоровшись на любопытный взгляд дочери портнихи, я не стала дожидаться расспросов.

– Уф, ушел… – Я с наигранным облегчением провела рукой по лбу, стирая несуществующую испарину. – Жуткий мужчина! На днях бесшумно подошел сзади на рыбном рынке – и я наступила ему на ногу. Он посмотрел так, что мое сердце чуть не остановилось!

Любопытство вмиг потухло в глазах блондинки: причина моих пряток банальна, ничего интересного.

– Да, с разозленными аристократами лучше лишний раз не пересекаться. А жуткий он, потому что некромант из Орбирии, – важно заявила продавщица.

– Некромант? – удивленно переспросила Айла, подыгрывая мне. – Да еще из Орбирии!

– Да, у него некромантские амулеты. Вы разве не заметили? А когда расплачивался за наряды родственницы, то я заметила в кошельке среди наших банкнот и орбирийские.

Дверь в лавку неожиданно открылась.

Я успела испугаться, что это Флардо вернулся, а я стояла к окну спиной и не заметила приближения.

– Лови скорее! – воскликнул женский звонкий голос.

– Ловлю, мам!

Блондинка выбежала из-за прилавка.

В помещение один за одним вплыли рулоны тканей: зеленый, белый, синий, красный, лиловый, золотой…

Девушка ловко толкала их вправо, задавая направление в дальний угол, где рулоны чинно выстраивались в ряд.

– Почему Мэйласса Олушен с твоим некромантом, а? – прошептала Айла. – И почему он в империи да еще взял себе ее фамилию? Они точно не родственники!

Неожиданно.

Обговорить эту странность сразу не удалось: загнав рулоны, в лавку вошла ее хозяйка Ларина. Благодаря сильному дару портниха выглядела чуть старше дочери. Тоже блондинка, она была одета в невзрачное светло-серое платье. Видимо, старалась выгодно оттенять свих клиенток.

– Светлого дня, девушки, – поприветствовала нас Ларина. – Эрика ты уже посмотрела образцы? Определилась?

Я покачала головой.

– Не успела.

– Госпожа Эрика пряталась у нас от поклонника! – хохотнула дочь Ларины. – Представляешь, он некромант!

Портниха вопросительно вскинула изящные брови.

– Оттоптав ногу, видимо, я сразила его наповал. – Бессовестно соврав, я равнодушно пожала плечами. – Ладно, где образцы? И знакомьтесь, это моя кузина Айла. Ей нужна форма подавальщицы «Перекрестка».

Глава 5, в которой выясняется, что заступничество – зло

Прошло семь дней

– Вы клянетесь жизнью, госпожа. А честью – готовы?

Взгляд рыжего огневика увяз в моем декольте. Второй же маг, сереброволосый, смотрел с осуждением, вдобавок его студеный голос замораживал, лишая меня последних крупиц самообладания. Но больше всего пугал магический ошейник, багрово светящийся на дрожащей Айле, и два охранника с каменными лицами, стоящие у нее по бокам.

– Вы готовы поклясться честью и магией, что эта девушка не наемница? – повторил сереброволосый маг.

Что за бред он несет?.. Какая наемница из полуобморочной от страха подавальщицы?

Я и сама едва держалась: в висках пульсировало, в ушах шумело. Я скорее догадывалась, чем слышала обвинения заносчивого аристократа.

Сомневаюсь, что этот красивый, холеный блондин со взглядом безжалостного хищника когда-нибудь оказывался в ситуации, когда нужно поручиться за другого человека, ставя на кон все, что у тебя есть.

Но есть ли у меня иной выбор? Могу ли я бросить Айлу, мою чересчур самоуверенную кузину, один на один с проблемой?

– Итак, госпожа, я жду.

В низком голосе аристократа теперь звучало неприкрытое презрение: мол, сначала бодро бросилась на защиту, а затем засомневалась.

Набрав в грудь больше воздуха, я выпалила на одном дыхании:

– Клянусь жизнью, честью и магией, что эта подавальщица не наемница, она не желала зла и случайно пролила чай на ваши брюки!

Твердостью своих убеждений я могла бы поспорить с алмазом.

В сине-фиолетовых глазах блондина полыхнуло золотое пламя, на долю секунды зрачки стали вертикальными.

Драконид злится? Или пытается надавить своей аурой?..

– Вы бы еще бессмертной душой поклялись, – едко произнес он и впервые опустил взгляд на мою грудь, чтобы прочитать приколотую к белому кружеву карточку-артефакт, – госпожа Эрика Хайрес.

О… Так он меня забыл? Забыл о нашей недавней встрече в банке? Всего-то семь дней прошло!

Даже обидно, можно подумать, что у них каждый день грабят банки, а хрупкие девушки вытаскивают охранников из горящих зданий. И да, все-таки зацепило меня отношение местных: дома о моем поступке точно написали бы в газетах. А здесь словно так и надо.

– Поклясться душой? Я могу, – спокойно предложила я.

Айла икнула от страха и побледнела еще больше.

Эх, а ведь день обещал быть чудесным! С раннего утра моросил дождь, постояльцев в гостинице почти нет, посетителей в ресторане мало, к вечеру и вовсе началась гроза – все указывало на то, что рабочий день будет легким и закончится без проблем.

Увы, час назад в «Перекресток» заглянул драконид и его рыжий, бесконечно наглый и злобный друг. С последнего и начались неприятности. Неприятности Айлы и мои…

К семи вечера в гостинице мое присутствие не требовалось, и через час я могла уйти домой. Господин Морил закрылся в кабинете, чтобы пересчитать выручку за месяц, и, спустившись на первый этаж, в ресторан, я позволила себе перевести дыхание.

Сидя за столиком для управляющей, я расслабленно пила чай. Удобное место: за колонной, под прикрытием широколистых цветов в огромных вазонах, можно незаметно наблюдать за залом, посетителями и работой сотрудников, попутно отдыхая.

На улице свирепствовала гроза, гремел гром, дождь барабанил в окна, навевая сонливость. Я держалась на бодрящем свойстве травяного чая с медом, мечтая о ванне и восьмичасовом сне.

В ресторан вошли аристократы, впуская свежесть грозы. Всего двое, но, казалось, зал уменьшился раз в десять. Оба высокие, широкоплечие, явно тренированные боевые маги. А один, я знала точно, и вовсе драконид.

Мой недавний знакомый из горящего банка снова был в черном камзоле, напоминающем военный мундир. Волосы цвета пепла и серебра потемнели от влаги, хотя одежда и замшевые туфли оставались сухими. Между темных бровей мужчины пролегла глубокая морщинка, в фиолетово-синих глазах застыла тревога. И, судя по направлению бросаемых взглядов, повод ее шагал рядом: в одной руке рыжий маг сжимал горлышко бутылки, другой подбрасывал и ловко ловил, как мячик, ком оранжево-красного огня.

– Великородные, светлого дня! – подскочил к аристократам стольник. Молодой, но опытный, он даже не смотрел в сторону мага, играющего опасным боевым заклинанием. – Позвольте предложить вам наш лучший столик!

– У вас все столики свободны, – едко заметил рыжий. – Но давай, валяй. И вели, чтобы нам принесли жареное мясо – пожирнее и побольше.

– Овощи и хлеб тоже, – добавил сереброволосый драконид.

– Будет исполнено, сударь, – отозвался невозмутимый стольник и поспешил на кухню.

– Мяса тащи поскорей! – крикнул огневик ему в спину.

Сереброволосый драконид посмотрел на рыжего с неодобрением и одновременно печалью.

Заказанное принесли сразу две подавальщицы – Нисья и Талика.

Айлу к высшим аристократам не пустили. Да у нас тут дедовщина? И ведь не вмешаешься: начнут жаловаться Морилу, что управляющая отдает лучших клиентов своей кузине. Ладно, пока не страшно, главное, чтобы не подставляли Айлу.

Оценил мастерство нашего повара только сереброволосый драконид. Огневик прикладывался к своей бутылке, не закусывая. А когда допил, она исчезла. Плавный жест – и в руке новая, которую рыжий откупорил заклинанием.

У него случилось какое-то горе и он пытается забыться? Драконид не вмешивается, значит, там нечто серьезное.

– Шейм, сегодня мне нужна твоя поддержка. Забыл? – спросил драконид.

Лицо рыжего прояснилось.

– Ты прав, прости. Эй, милейший!

Бдевший неподалеку стольник тотчас подскочил к столу.

– Чашку чаю мне, – потребовал огневик, – такого крепкого, чтобы язык онемел.

Стольник чинно кивнул:

– Минуту, сударь.

Это был не оборот речи. Ровно через минуту, гордо выпятив пышный бюст, Талика уже несла напиток.

Рыжий смерил ее насмешливым взглядом и язвительно поинтересовался:

– Дорогуша, что с твоим платьем? Мало или ты поправилась? Пуговица с твоего декольте прыгнула мне в чай! Замени.

Это было так неожиданно… хамски…

Щеки фигуристой подавальщицы побагровели. Протараторив извинение, Талика сбежала.

Я решила не вмешиваться: пока ничего критичного. К тому же девушка действительно слишком ушила форменное серое платье, чтобы обтягивало грудь. При этом игнорировала все мои замечания. И ведь замужем…

Поднос с новой чашкой принесла Нисья. Скромно потупив глаза, она лебедушкой подплыла к столу.

– Милашка, виляя задницей, ты расплескала половину чая! – с издевкой протянул рыжий и хохотнул: – Здесь не хватит и котенку полакать. Я похож на котенка?

Бледная Нисья поспешно помотала головой.

– Ага, на котенка я не похож. То есть я такой страшный, да?

Это была чистой воды придирка. Вот теперь пора вмешаться мне.

Вздохнув, я поднялась с удобного мягкого стула. Не люблю конфликты, особенно когда посетитель просто срывает зло.

Я даже выйти из-за колонны не успела – заговорил драконид:

– Шейм, хватит, угомонись. Девушка, будьте добры принести полный заварник.

С облегчением я опустилась обратно на стул. Зря, как вскоре выяснилось.

Поднос с белым чайничком понесла Айла.

И не донесла…

Споткнувшись на ровном месте, она вывернула поднос прямо на драконида.

Вскрик огневика.

Откуда-то из тени выскользнули два охранника – и на шее Айлы заалел огненный ошейник…

Не чуя ног, я выскочила со своего наблюдательного места и бросилась на защиту невезучей кузины. И сделала еще хуже – нарвалась на странный допрос.

Резкие слова драконида вырвали из воспоминаний, вернув в неприглядную реальность:

– Хотите поклясться душой? Большей глупости я не слышал за всю свою жизнь. Стоять горой за своих подчиненных – делает вам честь как управляющей, но во всем нужно знать меру.

– Подавальщица не желала вам зла, готова поклясться чем угодно. – Я непреклонно стояла на своем. – И вы это знаете.

Сереброволосый драконид, будто не услышав, продолжил жесткую отповедь:

– Будьте благоразумней, а вы… – Он обернулся к Айле. – А вы впредь смотрите под ноги. Кипяток, вылитый на обычного человека, может его серьезно травмировать.

Он махнул рукой – и магическая петля на ее шее развеялась, а громилы-охранники отступили и вскоре исчезли, как будто их и не было.

– П-простите, высокородный фьер, – прошептала Айла в энный раз и заплакала, щедро орошая скучную серую форму подавальщицы слезами. – Клянусь, я не хотела…

Огневик, из-за которого разразился весь конфликт, наконец выдернул взгляд из моего декольте и снисходительно добавил:

– С грацией толстобрюха лучше идти замуж, чем в услужение. Если тебя возьмут, конечно.

Красавица Айла залилась краской стыда:

– П-простите, я…

Сереброволосый маг махнул рукой – и обычно неудержимая на язык кузина вмиг закрыла рот.

Зато я не удержалась.

– А вы, сударь, если злитесь на предательницу, не переносите зло на других женщин.

– Что? – обманчиво спокойно переспросил огневик.

И впервые посмотрел мне прямо в глаза.

Боль, гнев, холод смерти таились в его льдистых глазах. И ни капли хмеля. Совершенно осмысленный взгляд. Пристальный. Я словно под лучами земного рентгена оказалась – рыжий маг видел меня насквозь, все мои тайны и прегрешения.

– Если одна девушка совершила подлость, то это не значит, что весь женский род такой, – тихо произнесла я. – Большинство девушек верные, добрые и честные.

Рыжий прищурился.

– С чего вы решили, что я злюсь… – он сделал паузу, – на предательницу?

А и правда, с чего? Придирки к подавальщицам – так себе аргумент, он и стольника пытался развести на эмоции. Плохой день для некоторых – законная причина отыграться на слабых.

Но нет, все-таки нет. Что-то подсказывало: сейчас другой случай. Огневик изливал больше негатива в сторону девушек.

– Интуиция, сударь.

– И она вас подвела, – криво ухмыльнулся рыжий.

Я не собиралась спорить, но ощущала, что права.

– Хватит, инцидент исчерпан, – сухо произнес сереброволосый драконид. – Впредь будьте аккуратнее.

Доблестные маги, третирующие двух слабых девушек, гордо направились к выходу из ресторана.

Мрачный рыжий обернулся и, глядя на меня, неожиданно подмигнул.

Ну, или у него нервный тик. Подмигнуть-то он подмигнул, но веселья в его глазах не было.

– Ох, Милосердные Сестры… Всепрощающая Гармония, понимающая Дис… – всхлипнула Айла и, закрыв ладошками лицо, сползла по стене.

– Эй! Айла, не надо!

Я принялась тормошить сжавшуюся в комочек кузину.

– Все хорошо, все обошлось, не плачь.

Она опустила руки, демонстрируя некрасиво искривленное лицо.

– Да не плачу я, глупая! Я сержусь. – Она зло расхохоталась. – Ты хоть поняла, кто это был?

– И кто это был? Я должна знать этих мужчин? – Я пожала плечами, краем глаза отмечая движение справа.

После того как Айла, споткнувшись, пролила чай на гостя, другие подавальщицы трусливо сбежали. Сейчас же, почуяв, что разборки закончились, любопытно выглядывали из ниш. Повезло, что ресторан пуст и безобразную сцену не видели другие посетители.

– Ты в самом деле не знаешь, кто тот рыжий? И не узнала даже блондина? – изумилась Айла.

– Бессовестные хамы это были, раз посмели напугать беззащитных девушек, – вынесла я справедливый вердикт аристократам.

Жаль, что сереброволосый драконид такой гад, после событий в банке мне он понравился.

Айлу вновь затрясло – и опять от смеха, но уже истеричного.

– Эрика, ты такая ду-у-ура, что не читаешь газет! – протянула она негодующе. – Ничегошеньки не знаешь!

Упрек задел. Я и не ждала благодарностей от Айлы за заступничество, но несправедливый выпад неприятно поразил.

Я на работе часто задерживаюсь до позднего вечера, а то и остаюсь ночевать. Когда мне газеты читать? Тут бы выспаться успеть.

– Три дня назад якобы беззащитная девушка чуть не убила кронпринца! – возмущенно просветила Айла. – Прямо на открытии новой лечебницы для малоимущих горожан!

Газет я не читала, да, но о том дерзком покушении слышала. Принц не только не погиб, но и закрыл щитом от магического взрыва всех присутствующих. После того случая в народе его прославляют еще больше. Мол, не только щедрый, добрый, но и бесстрашный. Удобно вышло для повышения популярности будущего императора.

– И что? Теперь дракониды набрасывают магические петли на всех спотыкающихся служанок? – ввернула я шпильку.

Айла ненавидела, когда ее так называли, твердя, что подавальщица выше статусом обыкновенной прислужницы.

– Рыжий огневик – сударь Шейм Рауд, первый военачальник, друг покойного императора, фьер Дремлющий Гнев Небес. А блондин… – Айла сделала паузу. – Блондин, которого я нечаянно облила, – это князь Райнер Эшван, фьер Стальные Крылья Империи, дядя кронпринца, регент.

Регент? Ох… Тогда до коронации принца в империи сейчас выше князя Эшвана только боги!

А имя у регента необычное. Рычащее имя. Р-рай-нер-р. Сокращенно – Рай…

А вот по поведению – настоящий Ад. Адский князь…

И прозвища у фьеров – или титулы? – смешные. Первые ассоциации – вожди краснокожих индейцев.

Я вовремя прикусила язык и не произнесла непонятные для кузины слова. После бегства из Тафрии она и так считает меня странной, хватит давать пищу для подозрений.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.