Анна Венкова
Прах рода

Посвящается маленькой девочке по имени Анна – смелой и верящей в чудеса.

Пролог.

– И когда Рэгнволд Доркнес Третий прибыл на подмогу к своему сыну, то смертные и бессмертные народы ликовали. Он смог избавить весь мир от тирана по имени Льёт Элмор. Короля, что был жесток и славился своими ужасными поступками…

Женщина с изумрудной диадемой на голове лежала в постели и при свете свечей читала своей дочери очень давнюю историю.

– А что стало с принцессой? – раскрыв глаза пошире и не скрывая интереса, выпалила девочка. – Она смогла встретиться со своим любимым? Он спас её?

Глаза ребёнка горели, пока она ждала ответ от матери. На дворе уже давно настала ночь, но этим двоим было не до сна.

– Принцесса Вигдис успела встретиться со своим возлюбленным и в последний раз поцеловала его. После их прощания Матерь пожелала забрать девушку в своё царство. Она избавила её от страданий и стала оберегать от невзгод. И теперь где-то высоко на небесах принцесса наблюдает за своим принцем и ожидает их воссоединения.

Матушка взглянула на вспыхнувшие щёки ребёнка. Пусть эту историю она рассказывает уже, наверное, в десятый раз, но ребёнок впечатляется с каждым разом всё сильнее. У девочки постоянно появляются новые вопросы.

Нежно погладив дитя по макушке, она поцеловала её в лоб и закрыла книгу.

– Мам? А я тоже когда-то найду своего принца?

– Ну конечно найдёшь, огонёк – сдержав смешок, королева отстранилась – И тогда я буду петь и танцевать на вашем свадебном торжестве. Мы сошьём для тебя самое удивительное платье и пригласим много гостей.

– А Никлас с отцом тоже будут? – не унималась девочка. – Мы ведь всегда-всегда будем жить вместе?

– Обязательно будут, как же без них. Мы построим замок ещё больше, чтобы можно было поместить всех-всех. Но пока тебе всего шесть и можно не думать об этом ещё какое-то время.

Завидев в глазах дочери новые вопросы, женщина отложила книгу в сторону. Она взъерошила волосы дочери и притянула её к себе. Та извивалась и громко смеялась, пытаясь выбраться из объятий матушки. Но королева лишь сильнее прижала её к себе и защекотала.

– Юной принцессе пора спать – сказала она, прекратив мучать дочь – Твой отец не обрадуется если узнает, что мы с тобой засиделись допоздна.

Когда девочка оказалась под одеялом, а голова её коснулась подушки, она зевнула. Ребёнку требовалось не так много времени, чтобы устать и уснуть, отчего королева улыбнулась и вновь ласково погладила дочь по голове. Та довольно быстро прикрыла глаза и через мгновение уже стала сладко посапывать.

– Спи, мой огонёк, – прошептала королева, – я за тебя подумаю о невзгодах, что ждут впереди. Однажды меня не станет, и тебе придётся справляться со всем одной. Но и тогда я буду жить в твоём сердце, моя Аннеит.

Глоссарий:

Вендиго (виндиго) – чудовище, имеющее человеческий силуэт. Высокое гуманоидное существо с безгубым ртом. Невероятно тощее и костистое, с острыми, как бритва, зубами и когтями. Глаза маленькие и чёрные. Иногда без кончиков ушей, нескольких пальцев или носа. Совершенно лысое. Изредка имеет длинные рога. Его рост достигает до 4 метров.

Варги – огромные волкоподобные твари, обладающие разумом. Являются существами из крови и плоти. Типичные хищники, добывающие пищу поиском и проследованием жертвы. Активны преимущественно ночью. У них отлично развиты слух и обоняние, но зрение значительно слабее.

Народ «Терра» – один из древнейших народов на планете. Их сила заключается в управлении землёй и камнями в их различных формах. Своей магией они способны изменять силу и состав земли, чтобы делать её прочной, подобно металлу, или мягкой, как глина.

Диадема мира – древняя семейная реликвия, принадлежавшая роду Селия. Её мощь заключается в концентрации и накоплении магии. Она при использовании способна усилить магию обладающего ею.

Танаис (Лунное царство) – могущественное царство, правителем которого является Кай Доркнес. на его территории обитают сиды. Главный дворец царства огибают несколько рек, защищая и оберегая от врагов. Богато плодородными землями и роскошными садами.

Великая башня целительниц – отдельно стоящий замок на полуострове, где обучают девушек. Её ученицами становятся лишь способные и могущественные целительницы из знатных семей.

*после смерти верховной целительницы, законы поменялись. К обучению могла приступить любая потенциальная целительница из любой семьи.

Сиды – бессмертные существа, обладающие магическими способностями. Рослые, наделены огромной физической силой. С обострённым слухом и обонянием. Одарены тонкими чертами лица и прекрасным телосложением.

Глава 1. Часть 1: Минуя боль, разрываю узы.

Когда свет и тьма встречаются, то их страсть поглощает абсолютно всё на своём пути. Сметая и не предоставляя даже мгновения, чтобы успеть ужаснуться. Их вихрь ярости и одновременно оглушающего спокойствия захватывает, лишая дара речи и отметая любые сомнения. Состояние, когда ты ни жив, ни мёртв.

«И снова я здесь? Как предсказуемо».

Мне не убежать и не скрыться от глаз, что следят за мной. Я могу только лишь наблюдать за происходящим и ощущать свою никчёмность. Никогда прежде ещё тьма не подступала так близко, не целовала мои бледные щёки и не вела в никуда, держа за худую руку. Даже сейчас она медленно пожирает юную душу, не спрашивая разрешения. Она заманивает в своё царство, и мне остаётся лишь повиноваться без попыток вступить в бой. Нет смысла кричать или отбиваться.

«И что я увижу на этот раз?» – промелькнуло в голове.

Нарастающая боль в костях, оглушающий гул в ушах и подступающая тошнота являются лишь напоминанием о том, что всё реально как никогда. Мне не разорвать объятья тьмы, а они крепчают при каждой новой встрече.

– Моя победа в том… – голос женщины, что была едва видна мне в пучине тьмы, дрожал, но она всё ещё старалась встать с колен – …что я всё понимаю.

– Ты уже проиграла мне, – я всё никак не могла разглядеть лицо мужчины, что так отчуждённо выплёвывал каждое своё слово. – Так что прими свою смерть, Далия Селия.

«Далия… Мама?».

Тело никак не соглашалось повиноваться истинному хозяину и отдало себя во власть пугающей неизвестности, чьи лапы бесстыдно бродят по молодому туловищу, не позволяя вздрогнуть. Но сквозь плотный покров тьмы к моей коже стали пробиваться едва заметные светлые лучи, которые ощущались теплом где-то на плече, а следом и вовсе послышался знакомый голосок.

– Аннеит…

Шёпот, обращённый ко мне одной. Но проходили секунды, и этот шёпот всё же перерос в крик. Кто-то так отчаянно звал меня и желал, чтобы я его услышала. Моё имя из её уст прозвучало как призыв к пробуждению.

– Когда свет и тьма встречаются… – горячие нити оплели моё дрожащее тело, гладя и убаюкивая, неторопливо вытаскивая меня из мрака. Бархатный женский голос повёл за собой, не причиняя вреда – …состояние, когда ты ни жив, ни мёртв.

Приложив огромные усилия, мне всё же удалось пошевелить пальцами обеих рук. А в следующее мгновение туловище и разум начали падение в бездну. Последовало долгожданное освобождение от жёстких оков тьмы.

– Моя Аннет, вам пора вставать, – всё тот же голос обратился ко мне.

Яркий солнечный свет бил по моему лицу, словно давал пощёчину за то, что я так упорно не принимала его ласки. Но вскоре его приятные касания разлились по моему телу, обжигая шею и грудь. Глаза с трудом открылись, привыкая к золотым лучам. Утро.

– Вы как? – взволнованная и взъерошенная симпатичная девушка нависла надо мной, заглядывая в мои глаза. – Проснулись?

– Я в порядке. Я здесь.

– Насчёт «в порядке» я не уверена. Если откровенно, то видок у вас так себе, – та говорила со мной без единого намёка на то, что это стало какой-то тяжёлой ношей для неё самой. Ведь её задачей стало пробуждать меня раз за разом, когда я тонула во мраке. Лишь мельком можно заметить усталость и беспокойство в её тёмно-зелёных глазах. – Ваши погружения становятся всё чаще, и мне всё сложнее помогать вам.

– Знаю.

Ощутив жгучую боль в ладонях и взглянув на них, я обнаружила свежие отметины от собственных ногтей на их внутренней стороне. Кровь уже успела запечься. Простыня подо мной напомнила глубокую лужу, что впитала холодный пот и слёзы. Прямые доказательства тяжёлой ночи. Так происходит каждый раз, когда я оживаю после кошмара, что преследует меня всю осознанную жизнь. Каждое столкновение с ним – как первое. Никогда я не смогу привыкнуть к той тьме и никогда не смогу скрыться от неё.

Моя единственная гувернантка по имени Агнет вновь сидит рядом совсем тихо и лишь мягко поглаживает моё вздрагивающее тело. Молчаливое ожидание, пока мой желудок перестанет извергать весь поздний ужин.

– Всё уже позади, принцесса. Тише-тише…

Тяжёлое дыхание Агнет подтверждает её собственное изнеможение после столкновения с моим ночным ужасом. Поневоле она стала свидетелем того, как нечто поглощает меня и как тяжело бывает вырваться из его царства. Хотелось ей того или нет, но она стала единственным маяком в кромешной тьме, свет которого позволяет выплыть и не захлебнуться.

– Выпейте. Хотя бы немного полегчает, – в протянутой руке показался кувшин, наполненный горячим травяным отваром.

Пересохшее горло отозвалось болью, потому, не удостоив её ответом я начала опустошать кувшин залпом.

Удивительно, что я никогда не замечала обиды или злости в её взгляде на меня, после того как распорядились мои родители с её жизнью.

– Благодарю тебя.

Пусть Агнет с самого детства и мечтала обучаться в Великой башне целительниц, но из-за низкого происхождения двери башни оставались для неё закрыты не один десяток лет. После трагичной кончины верховной целительницы в начале этого века законы сменились, и теперь приступить к обучению мог любой одарённый целитель, пройдя испытание. Но и здесь удача не благоволила её начинаниям. Мне было всего два года, когда тьма впервые заговорила внутри и поглотила мой хрупкий разум, овладевая детским телом. В ту ночь родители в срочном порядке призвали ко двору всех целителей, проживавших в пределах города. И одна лишь Агнет не тряслась от страха при виде скопившихся теней вокруг спящей малышки. В той мучительной схватке силой неизвестной магии ей всё же удалось вернуть меня к родителям в реальный мир. После первого детского крика мать продержала меня в объятиях больше пяти часов, рассказывала Агнет. Та опасалась, что всё вновь повторится и она потеряет свою малышку. После увиденного чуда король уже не смог позволить целительнице просто так уйти и приказал прислуживать в нашем замке, щедро оплачивая её дар. Таким образом и рассеялись все иллюзии о великом будущем Агнет. Вот уже целых семнадцать лет она прикована к Каменному замку.

– Я проснулась. Всё правда в порядке, – меня выдало прерывистое дыхание.

– Да я заметила. Вы до жути напугали меня. Я каждый раз не знаю, получится ли вырвать вас из лап этого… Этого… Прежде чем задать свой вопрос она настороженно осмотрела моё тельце. Её голос стал тише, пробилась хрипотца. Она постаралась сдержать нарастающий гнев, но огоньки в её глазах так и плясали.

– Что же с вами происходит? Неужели совсем жить надоело, раз так просто идёте на её голос?

– Не так громко, будь добра, – сил на очередной пустой разговор не осталось вовсе. Тошнота хоть и отступила, но неприятная горечь обожгла горло.

– Может, мне захотелось завести ещё странных знакомых, помимо тебя? Вы как раз по очереди меня преследуете. Одна по ночам является, а другая потом утром глаза мозолит.

«Сейчас начнётся».

– Так значит, это я глаза мозолю?! Не ожидала, что вам одного моего присутствия станет мало.

Моя язвительность помогла хотя бы немного отступить её беспокойству. Пусть думает, что со мной всё в порядке ровно настолько, насколько это возможно.

«Сейчас она, конечно же, заставит меня идти в купальню смывать следы кошмара. И будет причитать, что несёт от меня как от свиньи в загоне. Ну хотя бы в этом наше мнение схоже».

Немного напрягшись, я смогла присесть и сразу же принюхалась к запаху от одеяла.

«Отвратительно. Это точно от меня так несёт!?».

Подобные ночи изматывали меня, словно многочасовые тренировки под прямыми лучами солнца. Хотя откуда мне было знать, что это такое.

Последние свои слова Агнет произнесла, поднимаясь с кровати.

– Принцесса, я настоятельно рекомендую вам обмыться. От вас несёт, как от свиньи в загоне.

– Твоё старческое ворчание мне в тягость, – мягко промурлыкала я, растягиваясь на всей кровати и раскидывая пепельные пряди по подушке. – Может, похлопочешь и принесёшь чего-нибудь съедобного?

– Знаете что!? Ступайте приводить себя в порядок. Скоро все соберутся на завтрак. Так что даже слышать ничего не хочу про ваше нежелание вставать, выбора у вас всё равно нет!

– Надоела…

– Если, конечно, не желаете помереть с голода, – её улыбка стала совсем лисьей.

Тонкая фигурка гувернантки направилась к широко распахнутым дверям. Изящество в каждом движении маленького тела восхищает, а длинная темная коса повторяет очередное скольжение бёдер. Выбор платья для сегодняшнего дня безоговорочно прекрасен, как и в любой другой день. Подумать только, из каких земель ей привозили такие наряды! Прямо сейчас её узкую талию подчеркивает золотой пояс, состоящий из множества тонких нитей. Такие же нити оплетают её шею, плавно спадая по голой спине, оставляя при этом достаточно места для чужих глаз. Платье цвета чистого изумруда приняло на себя всё изящество дорогих украшений.

«Вот что значит быть бессмертной, не зная болезней и старости, оставаясь молодой и властной».

Ни одна морщинка не тронула её личика за пару сотен лет. Моё же собственное тело не многим отличается от тела Агнет. Но вот формы её бёдер и грудей превосходят меня заметно. Тень гувернантки уже скрылась за дверями, пока я тут размышляла о чудесных дарованиях Матери и вслушивалась в удаляющиеся шаги. И тут вспомнила о запланированном семейном завтраке.

– Не стоит придумывать себе ад. Это всего лишь семья.

Мысленно я всё же согласилась с тем, что голодовка не лучшее решение после тяжёлой ночи, и урчащий живот подтвердил это в то же мгновение. Потребовалось затратить немало усилий, чтобы сползти с мягких простыней и направиться в сторону купальни, для того чтобы смыть зловоние с липкой кожи. Шёлковая сорочка, насквозь пропитанная потом, стремительно полетела на пол.

Слуги смогут прийти сюда для того, чтобы навести порядок не раньше, чем я удалюсь на завтрак. В северной части замка давно зародилось неписанное правило, согласно которому никому постороннему не допускается обихаживать свою принцессу. Король допускает ко мне лишь самых верных слуг, что не станут болтать об увиденном вблизи юной принцессы. По этой же причине приглашают их сюда лишь по необходимости, и лишний раз никто не мелькает перед глазами.

– Какое же это блаженство.

Спустя пару мгновений вода уже коснулась моих щиколоток. Ароматы вскружили голову, очищая разум. Горячие воды купели остаются полной противоположностью морозного мрака во снах. Отсюда же открывается бесконечно манящий вид на могущественные горы нашего королевства. Потрясающая панорама, что видна из этой части замка, радует глаз. Повезло, что город находится с другой стороны, и поэтому здесь никогда не встретишь любопытных глаз. Но приятней всего в купели поздней ночью, когда теплое сияние свечей лишь добавляет чувство глубины, не перебивая свет звёзд в ночном небе.

Я следила, как кровь под ногтями медленно растворяется в пресной воде, окрашивая её багровыми оттенками. Вскоре и эти следы долгой ночи исчезнут с моего тела, это только вопрос времени.

«Но чем же отличалась тьма этой ночи? Что в ней было особенного,» – ответ был уже мне известен.

Глава 1. Часть 2: Его поступки ответили на все мои вопросы.

Сегодня я стояла с высоко поднятой головой, вглядываясь уставшими глазами бирюзово-голубого цвета. У меня не осталось сил, чтобы бороться, и Агнет это почувствовала. Эти мысли нагнали меня уже на выходе из купели.

– Да чтоб тебя, Аннет, – я дважды споткнулась, но смогла устоять на месте, – соберись.

Запахом пряностей пропитался весь длинный коридор. Пустой желудок требовал, чтобы тело поспешило и скорее приступило к долгожданной трапезе.

– Это ведь просто завтрак! Что со мной опять не так, – немного успокоив дыхание и натянув повседневную маску, я застыла перед дверями в столь знакомый зал. – Всего лишь моя семья. Сегодня всё, как и всегда.

Но как только я сделала первый шаг вовнутрь, то слегка растерялась. Во-первых, меня удивило, что на обеде присутствуют все члены нашей семьи. Даже старшему брату не удалось улизнуть на какое-то очередное выдуманное и очень важное задание. С моим появлением стихли все разговоры. Тишина в зале стала душить.

«Просто завтрак?».

Внутри что-то велело "беги", но усилием воли получилось подавить внезапно проснувшуюся тревогу. С трудом я заставила себя проследовать к столу. Отвратительная сила внутри продолжает бурлить, готовая вот-вот вырваться наружу. По какой-то причине сегодня беспокойство не отпускает меня ни на секунду.

– Неужели вы смогли заставить этого уличного пса сесть с нами за один стол? Никлас, тебя ведь предупредили, что полуголых дев здесь не будет? –  тяжёлый взгляд брата пал на меня. Могу поклясться, что увидела танцующих демонов в его огромных тёмных глазах. Очередное сходство с отцом.

Но в ответ он лишь небрежно бросил вилку и облокотился на стул, вальяжно развалившись на нём.

«Надменен, как и всегда. Это из-за его присутствия я чувствую себя так тревожно?».

Отношения с братом даже в детстве не отличались особой теплотой. А позже и в подростковом возрасте он отталкивал меня своей грубостью, отстраняясь с каждым годом всё сильнее. Ещё совсем ребёнком, я желала братской поддержки и защиты. Но увы, Матерь не подарила нам столь прочных уз. Эта обида прожигала меня несколько лет. Зато со временем пришла потеха, и я скрашивала свои бессмысленные деньки в замке язвительными перепалками с молодым принцем. Забавляло, как он закипает после пары брошенных мною фраз. К сожалению, со временем и это ему наскучило. Принц занялся королевскими делами, выполняя разные порученья отца. Правда, еженедельно он выделял один свободный вечер, чтобы порезвиться в кабаках или местных борделях, проводя ночь с какой-нибудь сомнительной особой. Сомневаюсь, что кого-то удивит, если через несколько лет у него окажется около дюжины незаконнорождённых отпрысков.

– Здравствуй, сестра. Я тоже безмерно рад встрече с тобой. Вид, правда, у тебя что-то неважный, – принц всегда знает куда ударить, но ещё ребёнком я научилась пропускать его колкие фразы мимо ушей. – Неужели не выспалась?

– Что ты, всё вовсе наоборот…

Мои кошмары стали головной болью для всех этих людей. Поэтому со временем я попросту перестала рассказывать о них. Стало невозможно в очередной раз замечать страх мачехи и ощущать на маленьком тельце тяжёлый взгляд отца. Агнет в детстве смогла обучить меня тонкостям перевоплощений: как спрятать усталость и тревогу под привлекательным нарядом. Моим желанием стало выглядеть нормальной.

«Брат видит меня насквозь».

Этим утром выбор пал на тонкое, довольно откровенное платье цвета ясного неба, с открытыми руками и глубоким разрезом на бедре. Ленты цвета слоновой кости нежно подчеркнули каждый сантиметр смертного тела, оплетая талию и путешествуя ниже, словно змея, обвили открытое бедро.

– Этой ночью я спала сладко, – голос мой стал мягок, фразы произносились на ходу. Вскоре заняв своё место за столом, я продолжила:

– Меня во сне даже посещал привлекательный принц! Не могу, правда, вспомнить, откуда он мне знаком? Но вот что он вытворял с моей....

– Довольно! – ну вот, опять королева сидит, глубоко глотая воздух своей пышной грудью. Щеки её пылают, а глаза бегают по нам обоим. Как потрясающе она играет свою роль, находясь вблизи супруга.

«Невинная овечка,» – подумала я и отвела от неё взгляд.

– Тебе только во сне и смотреть на принцев.

Братец расхохотался и взгляд его стал мягче. Хотя бы издёвки над мачехой приходятся нам обоим по нраву.

К сожалению, она не мама. Та сидела бы рядом и смеялась без остановки. Лишь она принимала меня полностью, такой, какая есть. Я с самого детства была её маленькой копией, с такими же пепельными прядями. Её крошечные ладошки всегда были наполнены теплом и любовью. Она единственная знала, как успокоить меня, привести в чувства отца и брата. Мы никогда не видели грусти на её жизнерадостном личике.

«Мам, ты тоже видишь её? Можно вас как-то поменять местами?».

Мамы нет с нами вот уже двенадцать лет. За эти годы я так и не смогла узнать, что же произошло на самом деле. В тот день отца срочно вызвали на наши северные границы для решения серьёзных проблем. И она настояла, чтобы они отправились вместе. Вернулся он уже один. Мне удосужились рассказать лишь о том, что их поджидали и нападавших было слишком много. Отец, конечно же, и до этого не был многословен. Но после произошедшего наши разговоры, как дочери и отца, прекратились вовсе. Мама была единственной, кто получал любовь правителя. Она связывала нас всех между собой. Конечно же, после трагедии место жены короля долго не пустовало, и вскоре появилась Эта. Политический брак и не более того.

– Вы меня точно до могилы доведёте, бесстыдники!

– Скорее бы, – пробубнила я себе под нос, и мне повезло, что услышал только Никлас.

– Вам не следует забывать о манерах, юная леди! – её красные пряди упали прямо на стол. – Вот я бы в вашем возрасте ни за что не позволила бы себе подобные разговоры!

Рядом с отцом она всегда надевает маску невинной овечки, но часто я замечаю откровенное заигрывание с приезжими гостями во время редких балов и её виляние ярко-красной косой перед носами придворных. Хотя практически уверенна, отец попросту не хочет обращать на это внимание. Теперь его заботит лишь правление. Повезло ещё, что у этой парочки не получается зачать наследников. В противном случае ночевали бы мы с Никласом в подземелье.

– Агнет рассказала мне про твои… кошмары, – спокойным тоном стал говорить со мной король, не отрываясь от бокала с вином. – Они стали сильнее беспокоить тебя в последнее время?

Замешательство в его глазах выдало внутреннее несвойственное ему беспокойство.

– Вовсе нет. Всё как обычно, – тошнота застала меня так же внезапно, как и неуместный вопрос отца. Его уже давно не интересуют мои «ночные приключения». Аппетит пропал, словно его и вовсе не было.

– Не ври мне.

– Не указывай мне! – я заглянула в чёрные глаза, но не ощутила ничего, кроме холода.

– И вот опять она за своё! – истошным голосом тут же завопила мачеха. – А я ведь говорила вам, мой король, о…

– Ребекка, помолчи.

Привычно грозный и в то же время спокойный тон отца не вызвал во мне не единой эмоции. Чего не скажешь о Ребекке, которая сразу же втянула голову. Заметная разница в возрасте делала из неё девчонку на его фоне.

– Аннеит, я не собираюсь воевать с тобой. Я буду честен, в нашем доме начали всё чаще происходить страшные события, что беспокоят меня – отец скорее размышлял вслух, нежели обращался к кому-то из нас – Появилась информация о том, что в наших лесах стал обитать Виндиго… – не успел он закончить начатую фразу, как принц перебил его.

– Виндиго? Почему я не слышал об этом? – глаза Никласа округлились. Одним движением он взъерошил золотистые волосы, что также достались ему от отца.

Мой бокал с отпитым вином застыл, так и не опустившись на стол. В лёгких стало слегка покалывать от глубоких и частых вдохов. Пока ещё мне удавалось выдерживать тяжёлый взгляд отца.

«И почему ты говоришь об этом мне? Да и разве мой отец когда-то верил в эти сказки?».

– Наши люди стали исчезать на границах, и мне пришлось отправить туда отряд одарённых воинов, – взгляд короля стал отстранённым, словно он лично пережил весь ужас тех событий. – Из отряда осталось в живых лишь двое. Их мы нашли случайно в одном из ущелий. Они забились в угол и отказывались вылезать. Бедняги настолько были перепуганы и истощены, что заговорили лишь через четыре дня… Оба описали существ, похожих на виндиго.

– Бред – вырвалось у меня, но я тут же прикусила губу.

Но отец словно не услышал меня, либо как обычно проигнорировал нелепое высказывание. Потому продолжил свой рассказ дальше.

– Мы нашли остатки тел остальных. Сомнений быть не может, лесные звери не истерзают так людей. И глубокие следы когтей на телах подтверждают это, – пауза отца стала мучительной, но, отпив вина, он продолжил. – А одного несчастного даже привезли во дворец, пока он ещё дышал. Он выкрикивал лишь одно слово: «виндиго». У него не было шансов выжить.

– До меня доходили слухи о странных смертях на границе и пропавших людях, – первым тишину прервал Никлас, размышляя над собственными словами.

– Как это может быть связано со мной? – я не узнала собственного голоса, хрипота начала пробиваться сквозь слова. – Зачем ты говоришь об этом в моём присутствии.

Ребекка, которая до этого времени сидела и бледнела от речи своего короля, перевела яростный взгляд на меня. Она никак не могла смириться с тем, что я дочь короля и обращаюсь к нему на ты.

Прежде чем ответить, отец перевёл взгляд на моё лицо, заставив вытянуться и мысленно подготовиться к словесной атаке. Он всматривался в меня мрачными чёрными глазами.

– Нам это пока неизвестно. Но большинство нападений и исчезновений людей в последние года происходят как раз в пределах нашего леса. Словно этих тварей что-то притягивает к замку, – игнорируя мои вопросы, отец не прекратил посвящать меня в королевские дела. – Я собираюсь отправить тебя и Агнет в поместье у гор безликих народов. Там маленькое поселение, но лучшая защита во всём государстве. Мне нужно знать, что ты в безопасности. Поэтому завтра до рассвета вы с Агнет должны выдвинуться из замка.

– Ты собираешься отослать меня из-за того, что кому-то почудилось, что чудовище из сказок ожило? – во мне продолжает бороться страх с гордыней, отчего руки начинают лишь сильнее дрожать. – Отец, ты, случаем, не заболел?

– Это не просьба, Аннеит, – судя по его тону, это был приказ без права выбора, а напряжение между всеми лишь возросло – Завтра же ты отправляешься в северные земли.

– Ты не можешь сослать меня и снова закрыть в четырёх стенах! Словно это может решить все твои проблемы! – злость из-за собственной беспомощности в принятии решений разрослась, а со дна души тьма снова выпустила свои когти, царапая изнутри. – Это какой-то бред! Решил, что подобными сказками сможешь запугать меня и избавиться от нелюбимой дочери?

– У меня в планах защитить тебя, а не прогнать! И это решение не обсуждается!

«Лжец. Не верю ни единому слову. Когда ты успел стать таким, отец?»

Словно пытаясь разрядить атмосферу, Ник решил вмешаться в наш разговор и прервал мой поток мыслей.

– Я отправлюсь сопровождать вас и проконтролирую, чтобы вы спокойно добрались, – по глазам Никласа стало понятно, что он не знает всех подробностей, но точно осведомлён о моём скором отправлении. Именно потому-то он и здесь.

– После вернусь и вновь приступлю к государственным делам.

– Если собрался защитить, то расскажи хотя бы от чего! Я не собираюсь повиноваться и продолжать отсиживаться за толстыми стенами! – голос мой сорвался на крик. – Мама бы не позволила тебе, но… Но теперь я не ребёнок и обязана знать, почему столько лет живу, как заложница в собственном доме!

Подобных разговоров было тысячи, но результат всегда один. Отец попросту уходил, оставляя меня одну наедине с собственными демонами.

После долгих минут тишины и громкого выдоха наконец-то начался столь долго ожидаемый мною рассказ.

– Твои сны… Твои ночные кошмары, они пугали нас с твоей матерью с самого момента их появления. Мы не понимали, что с тобой происходит и что делать дальше. Агнет стала помогать тебе, и вместе мы искали любую информацию, стараясь при этом не вызывать много вопросов к нашей семье, чтобы уберечь тебя… – он выдавливал из себя по слову, ведь я заставила его говорить. – Удалось раздобыть кое-какие древние летописи. И мы нашли, что искали…

«Он правда говорит об этом всерьёз? Неужели эти существа из сказок действительно появились на наших землях?».

– Хочешь правду, Аннеит? Тогда слушай! – что-то древнее и зловещее промелькнуло на его лице, но он продолжил. И я лишь молча слушаю, словно завороженная. – Та история гласит, что ещё во времена правления самой Матери на земле родилась ужасная болезнь. Смертельная, как чума. Её прозвали Тьмой. И набирала свою силу она в самых ужасных уголках тех времён, питаясь бедами и утратами живых существ. Путешествовала тысячи лет и каждый раз находила себе новый сосуд. И однажды этим сосудом стала обычная девушка из рода бессмертных. Никто не знает почему именно её выбрала Тьма… Но разрушения были столь ужасными, что страдали как люди, так и сиды.

Отец поднялся из-за стола и стал нервно взъерошивать свои густо-седые, с золотыми проблесками волосы.

– Совместными усилиями люди всё же смогли победить её, уничтожив тело. Однако пророчество гласит, что настанет день, и Тьма вновь вернётся на наши земли. Да воздастся смертным и бессмертным народам за их грехи.

Никто не смел проронить и слова. Даже мачеха сидела тихо, то и дело косясь на меня. Сделав очередную паузу, отец вновь присел в своё кресло.

– Там же говорится, что сила возродится в другом дитя. И тогда все твари с самых потаённых глубин преисподней начнут пробиваться к своей хозяйке, чтобы продолжить прислуживать ей… Я не хочу верить сказкам поехавших умом старух. И в то, что древняя история как-то связана с тобой я тоже верить не хочу. Но это всё, что нам удалось откопать.

Даже сейчас я не могу осмыслить всё то, что он рассказывал. Но что-то зловещее упорно пробивается прямо сейчас из глубоких недр моей души, стремясь вырваться наружу в любую секунду. В собственном теле мне стало тесно.

Впервые за столько лет мне дали ответы на некоторые вопросы. Я не могу перестать думать о бредовом пророчестве и о том, что всё это действительно так. Мои руки предательски дрожат. Но взгляд короля остался отстранённым, и сам он погрузился в болезненные воспоминания.

– Пойми, наш мирный договор с сидами очень хрупок. С нашей стороны мы не осуждаем их традиции и не пытаемся развязать войну. А сиды, в свою очередь, не стремятся надеть на нас оковы рабства. И если это всё правда, то они точно вспомнят ту войну и принесённые разрушения, когда узнают о тебе. Они не позволят истории вновь повториться. А я не могу позволить, чтобы тебе кто-то навредил, – в его взгляде я неожиданно прочла мольбу не задавать больше никаких вопросов и не спорить, а играющие желваки на скулах – прямое тому подтверждение. – Многие и сейчас имеют свои планы на наше королевство и даже не скрывают этого. И рано или поздно кто-то докопается до истины, это вопрос времени. Пойми меня, прошу…

– Нет. Даже не проси меня о подобном, – только и смогла выпалить я, не дав закончить ему.

«Отец просит меня о чём-то? Значит ли это, что всё сказанное им правда, и я проклята?».

Он никогда не пытался объяснить все жестокие меры, обращённые ко мне. Столько лет я жила в неведении, а когда уже стало опасно для всего королевства, решил открыть тайну и поиграть в заботливого отца. Чем же он думал, когда я стояла на коленях и, рыдая, молила его рассказать, за что он так строг ко мне? Почему у всех нормальные счастливые жизни, а у нас нет? Неужели я всю жизнь росла чудовищем, а они все закрывали глаза на это? Получается ведь, что Агнет с Никласом тоже знали эту истину и скрывали. Но теперь-то отец смотрит на меня и ждёт, что я отвечу дальше.

«Как же надоело. Всё словно в очередном кошмарном сне».

Нарастающий гул в ушах мешает мне здраво обдумать всю полученную за это утро информацию. Я услышала собственное сердцебиение. Знакомая мне сила прямо в этот момент безжалостно пробивает внутреннюю защиту, которую я так упорно строила день за днём. Её зловоние становится всё ближе.

– Я никогда не пойму тебя и твою жестокость к нам. Чем бы ты себя не тешил, но ты отвратительный отец и король!

Больше я не смогла сдерживать внутренний гнев. Дверь, что должна оставаться всегда закрытой, лишь на секунду приоткрылась. И теперь дыхание древней силы ощутил на себе каждый присутствующий в зале.

«Я не прощу тебе то, что ты не любил меня».

Окружающий мир потонул во тьме, и сквозь плотный покров стали пробиваться жалостные женские крики. Кажется, сейчас я и сама кричала.

«Очередной кошмар?».

Глава 1. Часть 3: Молясь во мраке, святым не станешь.

Привычное состояние истощённости накрыло моё тело. Знакомые запахи закружили, и пелена перед глазами стала рассеиваться. Каждый сантиметр тела отзывался тупой болью при незначительном движении. Глаза неохотно приоткрылись и стали медленно привыкать к тусклому освещению.

«Это тоже был сон? Просто дурацкий сон, сотворённый моим больным сознанием?».

В памяти стали проскакивать фрагменты воспоминаний, связанных с этой комнатой, и я поняла, в чьих покоях нахожусь. Комната Никласа расположена ближе всего к главному буфету.

«Не сон,» – прикусив нижнюю губу, я медленно сползла к краю кровати.

– Принцесса, никак очнулись? – размытый силуэт стремительно приблизился ко мне, и я смогла узнать худощавое лицо своей гувернантки. – Ну и начудили вы сегодня, дорогуша! Представляете лица прислуги, когда они увидели тот погром в столовой?

Её сильные руки стали выжимать тряпку над глубокой чашей, и она приступила к обтиранию моего тощего тела. Касания мягкие, но взгляд её направлен будто сквозь меня.

– Не смей прикасаться!

Вскинув руками, я перевернула чашу на пол. Яркие картины сегодняшнего завтрака вспыхнули перед глазами. Чувство вины разрослось в груди, разгоняя пульс и утяжеляя тело. Взгляд отца, немой вопрос Никласа и противный крик королевы. Они ведь впервые увидели своими глазами малую часть того, что я ношу в себе столько лет. Этот небольшой выплеск силы не смог бы навредить кому-либо, но я из-за этого потеряла сознание.

– Как они? – слова отдались болью в пересохшем горле.

– Напуганы, но придут в себя, – в её тёмно-зелёных глазах я не прочла ничего, кроме обыденного спокойствия. – Когда я пришла, то вы уже лежали без сознания, а Никлас лупил вас по щекам. Мне хочется верить, что он старался привести вас в чувство, а не воспользовался ситуацией.

«Ну-ну, это ведь мой старший братец. Наверняка получил удовольствие от того, что ситуация повернулась именно так».

Улыбка гувернантки показалась мне слишком натянутой. Я безустанно стараюсь заметить что-то ещё в её мордашке, пока она собирает с пола тряпкой пролившуюся воду.

Что-то, что могло бы оправдать многолетнюю ложь единственного родного, как я считала, мне человека.

– Когда ты собиралась рассказать? – Агнет занервничала, услышав мой вопрос. Её рука замерла прямо в воздухе.

– Он бы мне не позволил. Ваш отец хотел уберечь ва…

– Меня? Или себя и других от собственного дитя?! – я ощутила, как ногти врезаются в незажившую кожу ладони. – С ним-то мне всё понятно. А вот за кого волновалась ты? Может, искала способ защитить свою собственную шкуру и продолжать купаться в роскоши, что даровала тебе моя семья?

– Мне действительно жаль, Аннеит… Возможно, я должна была сделать это раньше, – видя моё состояние сейчас, это было самое верное утешение с её стороны. Глаза виновато опустились, а руки сжали край собственного платья.

Мои щёки запылали. И я вновь нервно закусила губу, чтобы сдержаться от желания разрыдаться.

«Я справлюсь и с этим».

– Когда мы отправляемся?

– Уже завтра, – голос гувернантки стал тише, а глаза растерянно забегали то по мне, то по комнате. – Мы должны отправиться до рассвета. У вас есть ещё несколько часов, чтобы немного подремать и начать сборы. Я помогу вам всё сложить.

«Нет смысла сопротивляться. От моего слова совсем ничего не зависит».

– Ты свободна! – рявкнув, я дала понять, что в её помощи не нуждаюсь. Да и сил на разговор с ней не осталось вовсе.

– В таком случае, увидимся с вами позже, принцесса, – Агнет растерянно улыбнулась и пристально посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то ещё. Но задерживаться не стала. – Добрых вам сновидений.

Вскоре я осталась в комнате совсем одна. В этот раз тишина не душила, а убаюкивала моё сознание. Но прежде чем вновь погрузиться в столь желанный сон, я добралась до отхожего места и дважды опустошила свой желудок. Лишь после этого смогла дойти до кровати и повалилась на неё. Круговорот мыслей стал наконец-то приглушаться.

«Есть ли ещё шанс, что всё это ложь?» – оставив этот вопрос без ответа, я погрузилась в короткий сон.

Ранние сборы прошли на удивление быстро. Мне было неизвестно, насколько меня отсылают из родного дома, а потому взяла лишь самое необходимое. В мешки полетели пара платьев, свободная одежда, пара теплых сапог, одна пара туфель, плащ, вязаная накидка на плечи – этого было достаточно, чтобы добраться до места. Остановившись у резного ящика, я протянула руку к запылившейся шкатулке, чтобы достать оттуда изумрудную диадему матери. И замерла, погрузившись в воспоминания.

– Если бы только ты могла оказаться рядом, матушка…

Моя белая холщовая блузка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый, свободно спадающий плащ из тёмно-серого атласа, отделанный золотой каймою. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана. Но в груди разрастались тревога, страх и трепет.

Агнет и Никлас, как и обещали, ожидали меня в конюшне, готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лицо каждого: отца, брата, Агнет. Показалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.

«Мы отправляемся втроём? Неужели он никого больше не отправит с нами, раз за пределами замка столь опасно?».

Я медленно подошла к чёрной кобыле, по кличке Гроза. Она была подарена мне отцом ещё пять лет назад. Правда, выйти за пределы города на ней я смогу впервые этим самым утром. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла показалась мне встревоженной, но к себе подпустила. Я стала поглаживать её по серебристой гриве, стараясь успокоить не столько её, сколько себя.

– Тише, девочка. Я не обижу тебя.

– Пора, – отец встал около нас, не отводя глаз с меня, – пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь.

– Мы больше никого не ждём? – не сдержав своего любопытства, ляпнула я. – Лишь мы втроём?

Король смертного государства Бранд Селия второй, прямо сейчас стоит и мнётся перед своей дочерью, подбирая слова. «Впервые вижу его таким. Или же нет?» – я вспомнила недавний кошмар, когда мне приснилась мать. В нём она говорила с каким-то мужчиной перед собой, что стоял точно так же, как и отец сейчас.

– Нет необходимости. Ваше отбытие должно остаться в тайне. Если об этом кто-то узнает, то могут пойти разговоры и волнения. А потому с тобой могу отправить только самых верных и проверенных людей. Ни в ком из них я не сомневаюсь.

– Решил избавиться от двух наследников разом? – вновь не подумав, тихо буркнула я.

– Ты что-то сказала? – переспросил отец, не услышав моей реплики.

– Прощайте, говорю. Пусть Матерь будет и к вам благосклонна.

– Лёгкой дороги. Но хочу, чтобы ты знала, что я не могу поступить иначе. А потому буду ждать тебя дома, как только всё образуется.

Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я вовсе растерялась на месте. Его седые пряди защекотали лоб.

– Кое-что я хочу, чтобы ты всё же взяла с собой. Твоя мать подготовила это для тебя ещё очень давно, когда ты только родилась. Она желала лично вручить тебе это в день твоего совершеннолетия. Но я не смог сделать это за неё.

Он протянул мне старый конверт, который сильно потрепался за многие годы. Какое-то время я не решалась принять его, но заставила руки шевелиться. От конверта пахло родным запахом.

– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем. Мне действительно жаль, что я не смог дать тебе того, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать, – внезапно осипший голос выдал внутреннюю печаль отца.

Кажется, впервые за всю жизнь он искренен со мной. И его морщинистые руки уже было потянулись в мою сторону.

– Да хранит вас Матерь! – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.

Не обида бушует в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что, если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то всё это окажется очередной ложью.

«Прощается так, словно мы и вправду больше никогда не увидимся».

Но мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Запрыгнув в седло, я сразу же направила кобылу к главному выходу.

– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король выгнал родную дочь из Каменного замка!

Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на своих лошадях, пока я задорно размахивала руками. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки губ короля изогнулись в подобие улыбки.

«И что теперь?» – мысленно попрощавшись с отцом и домом, я покинула их, оставив далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. И если вся история с проклятьем правдива, то никто больше не должен пострадать от моего недуга. Ветер ласково сдул слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружила моё тело и указала путь на север.

Глава 2. Часть 1: Да будет свет в кромешной тьме.

Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я смогла позволить себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Неопределённость разрывает меня. Осознание произошедшего приходит медленно…

– Аннеит, ты как старая кляча тащишься! – недовольный промедлением, брат показательно закатил глаза. – Догоняй!

– О уважаемый будущий король Смертного государства, простите смертную за её скорость улитки.

– Как ты можешь даже сейчас ёрничать?! – Никлас, как и всегда, быстро завёлся, отчего я даже улыбнулась. – Неужели ты совсем не понимаешь, что творится вокруг?

– С чистой душой, Никлас, абсолютно чистой я продолжаю ёрничать.

«Разве важно, что произойдёт со мной дальше, если я и до того не знала, что значит «нормальная жизнь»? Какая теперь разница, где мне гнить?».

Подобными мыслями забита моя голова. А вот мои спутники уже целые сутки ведут оживленные споры про особенности придворной жизни во всех её красках. Я же со своей стороны ограничилась лишь короткими ответами на глупые вопросы. Либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки разговорить меня, так сказать, вывести на душевный разговор. Ожидало их лишь моё молчание и колючий взгляд. Тогда они увлеклись беседой друг с другом.

– …А вас привлекают лишь женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами в том числе? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе, попал в её липкие сети.

– Агнет! Ну как так можно!? – завопил братец, ярко краснея. – Это всё влияние моей непутёвой сестрицы так на вас сказывается?

«Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на какое-то время».

Первая наша ночь прошла на подозрительно спокойно, мне даже выспаться удалось. Сон в забытом Матерью постоялом доме, на удивление, был крепок. Но вот весь следующий день мы старались не делать долгих привалов, дабы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала всё той же Матери, всё идёт довольно хорошо.

Почему-то второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышаться реже.

Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве.

– Многие охотники приходят сюда, чтобы найти крупную добычу, – заговорщическим шёпотом проговорил Никлас, ближе прижав своего коня к лошади Агнет, – но часто это бывает опасно.

– Да что вы? А мне лес кажется очень спокойным и куда более безопасным местом, чем Каменный замок.

Пока эти двое продолжили перешёптываться, я заметила, что «местные жители», лесные зверушки, также следят за каждым нашим новым шагом. Могу поклясться, что ощущаю их внимание на себе.

– Агнет, что ты будешь делать, когда король более не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые за эти сутки я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы как-то скоротать своё время.

– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы, – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь стала разглядывать меня. – А почему вас это интересует?

– Так значит, просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору, и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.

– Вы оба знаете о чём я! – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу вместе с вами и могу помогать вам – о большем мне и мечтать не надо.

– Как скажешь. Мне просто стало интересно, вот и спросила.

«Зря я затеяла этот разговор,» – потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтвердили мои догадки о том, насколько вопрос оказался неловким для всех.

– И вообще, к чему эти ваши глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!

– А хотелось бы…

Заметив, как забавно брат скрывает свою улыбку, я и сама не заметила, как рассмеялась.

– Чего вы сказали, принцесса?! – наигранно возмутившись, Агнет и усмехнулась. – Ну что за девчонка!

Сегодня нам вновь повезло, и новое место для ночлега долго искать не пришлось. На закате полянка открылась перед нами и уже приманила к себе. Выбор наш пал на маленькую лужайку около реки. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину вокруг. Она окутала собой всё пространство, и даже шум реки потонул в ней. Здесь же я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугнуло, и они не решались приблизиться.

– Ник, ты уверен, что нам необходимо остановиться именно здесь? – я постаралась успокоить себя, ссылаясь, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.

– Да, вполне, – бросил на ходу брат, расстилая подстилку. – А что не так?

– Это место не кажется мне безопасным…

– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам невероятно повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас. Да и тебя в лицо не знает никто.

«И правда, кто из народа хоть раз видел свою принцессу вживую? Я всю жизнь провела в замке и была окружена роскошью, пусть и находилась в клетке. Теперь просто не могу свыкнуться с тем, что происходит».

Заметив моё изменившееся лицо, брат прекратил обустраивать временный лагерь и приблизился. Один лишь взгляд этого златовласого блондина мог пленить толпы женщин. Стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами – дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.

– Я не хотел обидеть тебя.

– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин я ничего больше и не видела в своей жизни, – я отвернулась раньше, чем брат успел подобрать слова для ответа. – Уж как-нибудь привыкну к подобному.

Костёр ночью мы так и не разожгли, опасаясь вызвать лишнее внимание лесных жителей. Поэтому перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, впитавшую в себя за день все дары солнца. Усталость стала давить на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога столь сильно выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала странствовать по разным землям. С этими мыслями я и провалилась в сон.

Глава 2. Часть 2: Мои ошибки стоили мне души.

«Беги!».

Я подскочила вся в холодном поту, а сердце бешено колотилось в груди. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха. И этот незнакомый женский голос ещё… Оглядевшись по сторонам, я не увидела ничего в темноте ночи. Но нутром почувствовала что-то неладное.

«Кто-то смотрит. На меня точно кто-то смотрит прямо сейчас,» – по коже от этой мысли побежали мурашки.

– Никлас, – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его, – Никлас, здесь кто-то есть.

Брат довольно быстро пробудился. И пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас сонливо оценивал наш маленький лагерь.

– Аннет, ты во сне бредишь? – брат было попытался огрызнуться, но отчего-то голос Никласа очень быстро изменился и его сон сошёл на нет. – Буди её быстрее.

Брат вскочил с места в попытках увидеть или хотя бы услышать нашего неизвестного врага. Я заметила, как быстро он схватил рядом лежащий меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас всех.

– Что случилось? – потягиваясь, совсем лениво прошептала целительница. Пробуждение давалось ей явно очень тяжело.

– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас, – я услышала напряжение в голосе брата. – Что-то здесь совсем не так.

Агнет не стала спорить с нами и задавать лишних вопросов. Она тоже быстро ощутила, как нечто давит на каждого из нас, и уже поспешила скорее раскидать все наши припасы по мешкам. Но внезапно остановилась. Девушка всмотрелась в гущу леса за нами. Словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.

– Быстро на лошадей, – она сказала это настолько тихо, что часть слов я прочла по губам.

Немой страх застыл на её лице. Но она всё равно вытянула руки вперёд для защиты.

«Нам придётся защищаться? Но от кого?».

Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы нечто из темноты заглянуло в мои глаза. Алые огоньки глаз смотрящего ярко вспыхнули. Темнота уже двинулась на нас, поглощая в себе даже яркое свечение звёзд.

– Бегом! – Никлас толкнул меня в спину, требуя, чтобы я быстрее перебирала ногами и не оглядывалась.

Только вот ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.

Яркий свет озарил маленькую поляну. Магия Агнет отбила первую атаку врага, и теперь у нас появилась возможность рассмотреть лица нападавших. Тут уже у меня перехватило дыхание.

– Это же…

– Здесь виндиго! – непривычно жёсткий и требовательный голос Агнет разлился по лесу. – Спасайтесь!

«Виндиго. Отец сказал мне правду».

Невероятно тощее и костистое тело скорчилось от боли, причинённой оборонительной магией Агнет. Эта тварь даже отдалённо не была похожа человека. А его рёв ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже последовал ответ на его рёв. Теперь, когда он был так близок, нам стали отчётливо видны все его отвратительно торчащие из безгубого рта острые зубы. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое.

– Ч-ч-чудовище, – только и выдавил из себя брат.

Довольно быстро оклемавшись от первого удара, виндиго уже не спеша выдвинулся в нашем направлении. Волоча по земле длинные руки с не менее длинными когтями. За то время, что он оценивал нас, за его спиной показалось двое таких же мерзких существ. У одного даже имелись длинные извилистые рога, которыми он цеплял листву деревьев по пути.

– Убегайте! – крикнула Агнет. – Никлас и Аннет Селия, ну же!

Наблюдая, как она концентрирует свою силу в руках, я осознала кое-что очень важное.

«Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей».

– Аннет, нам надо бежать. Сейчас же!

Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей гувернантки, и чудовищ перед нею.

Я резко откинула руки брата от себя, услышав его грязные ругательства в ответ. Но и он не спешил убегать. Что-то заставляет нас стоять всё это время, а не бежать скорее из этого проклятого места. ЭТО влечёт и манит меня.

– Если мы уйдём… – тихо начала я – … то она умрёт.

– А если останемся, то умрём все, – он цедил слова сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого. Брат лишь с ещё большей силой сжал меч в руке, готовый защитить меня. – Ты ведь понимаешь это?!

– Я не брошу её. Им, – я уже увидела, как существа окружили целительницу, планируя быстро расправиться со своей жертвой. Сила забурлила внутри меня, требуя выхода. А страх отозвался горечью во рту – Им ведь нужно только моё тело? Так сказал отец?

– Агнет!

Никлас было сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда третий виндиго, самый мелкий из всех, выпрыгнул из чащи леса и, минуя её, двинулся в нашу сторону. Она остановила его, ослепив яркой вспышкой и лишив на какое-то время возможности шевелиться.

Существо скрючилось от боли в глазах, и его рёв пронёсся на многие лиги вперёд. В то мгновение тварь, что показалась нам самой первой, сделала длинный прыжок, и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.

– БЕ-ГИ-ТЕ! – прохрипела та.

Немой страх застыл в её глазах. Слёзы на щеках заблестели при лунном свете. Но мощный выброс её силы отшвырнул чудовище всего на пару локтей, практически не ранив. Кровь из её раны уже стекала по руке, рисуя тёмные узоры на походном платье цвета мака. А чудовища уже вновь окружили её и готовы были нападать.

– Сла-а-а-адко – послышалось шипение одной из тварей.

– Никлас, выполняй приказ короля! Уводи её сейчас же! – уже молила Агнет, еле стоя на ногах. Слишком глубокая рана была оставлена на её плече.

«Нужно срочно что-то придумать прямо сейчас».

Никлас замер на месте, смиренно опустив руки. На его глазах разрывали в клочья близкого нам человека, члена семьи. Она когда-то заменила нам мать, даря заботу и любовь изо дня в день. Он наверняка продумывал путь отступления и, вероятнее всего, оценивал возможность спасения Агнет. Каждая секунда могла стать для нас последней. А зловоние тварей донеслось даже сюда.

– Кажется, вы ошиблись женщиной, ублюдки! – мой голос продрожал, но крик донёсся до этих существ. Их глаза уже сверлили меня, слюни лились рекой из отвратительных пастей.

– Что ты?!..

Стеклянные глаза брата уставились на меня. Он было протянул свою руку ко мне, но оказалось слишком поздно.

– Догоните, если сможете! А ты прости, – оттолкнув брата так, чтобы он упал, я побежала в противоположную от него сторону, на ходу разрезая кинжалом, что я стащила у принца прошлой ночью, внутреннюю сторону ладони. Земля под ногами впитала теплые капельки крови, требуя ещё. Кажется, одна из тварей на мгновение даже застонала. С этого момента их наконец-то волнует лишь моя шкура.

«Отец действительно оказался прав. Они пришли за мной. Смогу ли я спасти Агнет и Ника, отвлекая тварей на себя?».

Я рванула в самую глубь леса и молила Матерь, чтобы Никлас и Агнет успели добраться до безопасного места. И чтобы никто из существ не передумал и не повернул обратно к ним, в надежде полакомиться. Но мне повезло: все трое видели лишь меня. Желание поймать именно эту добычу завладело ими полностью.

«Отлично».

Ветви деревьев царапали бледную кожу, оставляя глубокие ссадины. Одежда стремительно превращалась в клочья, но хотя бы не мешала двигаться дальше. Я бежала так, как никогда в жизни не бегала. Не знаю откуда взялась такая сила в ногах, но они несли меня по этому бесконечному лесу. Я петляла, стараясь не запутаться сама и не вернуться к той самой роковой полянке. Казалось, что дыхание каждого из чудовищ обжигает мне спину, но оборачиваться я не решилась. Ветка, поворот, очередная поляна, похожая на предыдущую.

– Мы уже рядом, девочка! – прошипело существо позади.

– Мы чувствуем твой страх. Тебе не убежать от нас! – рычание второго стало ещё ближе.

– Ты ведь слышишь нас, так? – зловоние твари доходило до моего лица, отчего щипало глаза. – ТАК?!

– А мы чувствуем твою боль, тво-о-ой страх! – голос второй твари стал ещё свирепей. Ощущалось их перевозбуждение. – Хочешь, мы поможем тебе избавиться от этого ме-е-ерзкого ощущения?

«От себя меня избавьте».

Я пролезла в глубь узкой скалы. Она показалась мне единственным возможным спасением и, очевидно, я в этом не ошиблась. Сюда они явно не проберутся, а пока будут гадать, как достать свою добычу, точно что-то придумаю. Свежие ссадины горели. Бег по лесу, а теперь недра неизвестной скалы, оставили свои отметины по всему телу. Изнеможение достигло предела. Голос двух существ послышался где-то сверху. А где застрял ещё один, я старалась пока не думать. За это время Агнет с Никласом должны были убраться достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.

– И куда мне идти дальше? – нащупывая руками направление, я постаралась успокоить дыхание. – Разве моя жизнь вообще имеет смысл? Зачем я так упорно пытаюсь спастись?

Перед лицом возник очередной узкий проём, через который мне предстоит пролезть. Теснота и тьма сковали мои движения. Только лунный свет из расщелин спасает от передвижения в полном мраке.

– Ну, где же ты, де-е-евочка. Покажись нам! – голос чудовищ стал более скучающим. Им было известно, что это всего лишь вопрос времени: когда получится добраться до меня.

«Так я тебе и ответила».

Отчаяние пожирает меня, а страх мешает адекватно соображать. Я позволила себе всего на минуту остановиться и присесть, оперевшись на холодную стену скалы. Ладони болят от новых царапин и не сжимаются до конца из-за перенапряжения в руках. Сколько же ещё придется прятаться в этом забытом богами ущелье? И как скоро эти твари найдут способ, чтобы добраться до меня?

Но когда надежда практически угасла, я вспомнила лицо матери. Её слова вспыли в моих воспоминаниях.

– Моя маленькая королева, не бойся жить и никогда не отворачивайся от своих страхов, – так говорила мама, когда я, шестилетняя, бежала к ней в слезах, когда испугалась крысы во дворе замка. – Это лишь небольшое недоразумение, но оно не должно вызывать слёз на твоих прекрасных глазках.

Потерев воспалённые глаза кулачками, я всё же заставила себя успокоить дыхание и постараться придумать хотя бы что-то. Но ничего не приходило в голову.

«Мам, эти три крысы слишком большие, и они явно дотягивают до небольшого недоразумения».

Внезапно я почуяла сладкий запах цветения и тёплое покалывание в ногах. А где-то вдали, но одновременно и близко послышался женский голос. Он показался мне скорее детским, но в то же время безмерно древним.

«Смотри внимательно!» – едва слышно прошептал голос в моей голове.

Запаниковав сильнее, я спешно стала вглядываться во всё, что окружало меня сейчас. Еле уловимый свет пробился из-под земли под ногами. Свечение его было настолько тусклым, что при дневном свете я бы его попросту не заметила. Я принялась жадно разгребать землю в том самом месте, стараясь не слушать голоса тварей и игнорировать их вонь.

«Не сдавайся… Не сдавайся…Не сдавайся…» – непрерывно шептал голос в голове, пока мои руки копались в отвратительной жиже.

«Плевать кто это, если это моё спасение!».

И вот угол скалы расчищен от грязи. Оказывается, ею был забит узкий проход, уводящий в глубь щели. Приятный аромат цветов и мягкий свет словно приглашали меня войти. Я стала пробираться туда, едва протискиваясь, и внезапно послышалось, как за спиной упала каменная стена. Единственная преграда, отделяющая меня от мерзких лап чудищ, обрушилась. Я заёрзала в узком проходе и стала проталкиваться всё дальше, не теряя времени на раздумья.

«Я не умру сейчас. Точно не сейчас».

Глава 2. Часть 3: Заметь меня, пока не стало слишком поздно.

– Не уйдёшь! – жуткое визжание тварей догнало меня, когда я начала куда-то проваливаться.

Они потеряли свою добычу.

Полёт не был долгим, но жёсткое приземление отозвалось острой болью в бедре. Однако вид, что предстал моим глазам, заставил застыть меня на месте и забыть о боли. Передо мной плескалось огромное подземное озеро, от которого исходило лёгкое мерцание. Поверхность же его оставалась абсолютно гладкой.

– Это ведь… – шёпот мой пронёсся эхом в просторной пещере.

Я заметила, что вокруг меня цветут необыкновенные цветы. От них так же исходит странное бледно-фиолетовое свечение, как и от воды в озере.

– Лунный мак?

«Эти лепестки знакомы мне с детства».

Одно воспоминание потянуло за собой другое, и они мысленно унесли меня в прошлое. Мама рассказывала про волшебные цветы, сила которых может излечить любую болезнь и отогнать злых духов. До этого самого момента я была уверена, что всё это легенды.

– Лепестки лунного мака способны залечить даже самую страшную и смертельную рану, – нежная ладонь матушки поглаживала мои волосы, пока я засыпала в её объятиях. Но я запомнила тот рисунок.

– Однажды, моя маленькая королева, и сказка может стать явью.

Но теперь, когда я увидела эти цветы, похожие на крупный бархатистый мак, собственными глазами, чьи ярко-синие лепестки волнующе колышутся от малейшего дуновения, ощущение реальности стало покидать мой разум. Матушка знала про эти цветы и наверняка ещё очень многое, с чем мне только предстоит столкнуться.

– Рассказала бы ты мне побольше, прежде чем уйти. А, мам?

Звук собственных шагов потонул в звоне падающих с сосулек капель, что свисают с самого верха пещеры. Я шаг за шагом приближалась к глади озера, как завороженная, стараясь при этом сильно не опираться на травмированную ногу, волоча её за собой.

«Смею ли я воспользоваться этими волшебными цветами, чтобы исцелить собственные раны? Не сейчас. Когда буду знать, что никто не преследует меня – обязательно попробую!».

«Подойди же к озеру, дитя,» – манил незнакомый голос.

– Кто ты такая? –лишь сейчас я осмелилась заговорить с ней. Ладони успели вновь вспотеть от волнения.

«А ты кем будешь?» – так же ласково и едва слышно спросил голос.

– Меня зовут Аннеит Селия, – я постаралась говорить как можно увереннее, но с приближением к озеру дрожь в теле стала нарастать всё больше. Мерцание от вод усилилось. – Дочь короля Смертного государства Бранда Селия второго.

«Небесная благодать, значит».

– Не скроешься от нас, де-е-евка! – раньше, чем услышала их голоса, я почуяла смрад дохлятины.

Я уже знала, что им получилось добраться сюда, и они близко. И теперь телом ощущаю, как меня изучают три пары глаз и буравят взглядом, жадно пуская слюни.

«Их рты не двигаются. Но почему же тогда я слышу их голоса?».

Мой спокойный шаг сменился на бег. И вот я уже пробиваюсь сквозь плотные воды всё дальше в глубь неизвестного мне озера, скрипя зубами. Проплыв достаточно далеко, я обернулась и убедилась, что эти твари не плывут следом. Три существа застряли на берегу, мерзко скуля на месте.

«Значит, Агнет и Никлас успели скрыться? Эти твари появились здесь всего через пару минут после того, как я рухнула на землю этой пещеры».

И одна лишь глубина под ногами совершенно не пугает меня. А даже наоборот, словно создаёт чувство защищённости.

– Эй, ты ведь слышишь меня? Ты ведь не просто так показала мне это место? – обратившись к голосу, что привёл меня сюда, я понадеялась на помощь. – Помоги мне спастись!

Но проходили ценные и самые долгие в моей жизни минуты, а он всё молчал. Пока ещё я могу держаться на воде, но усталость окутывает всё сильнее с каждой секундой.

«Не могу ведь я просто утонуть здесь? Разве так я хочу умереть? Хочу умереть?».

– Эй, ты, спаси меня! – мысли о собственной кончине привели меня в глубокое отчаяние, и слёзы сами по себе потекли по замёрзшим щекам. – Я не хочу умирать вот так! Точно не так!

«Ты и сама способна спасти себя. А я всего лишь голос в твоей голове» – наконец-то неизвестная ответила. Пусть я и не видела её нигде, но она точно следит за происходящим здесь.

– Нет, не могу! У меня уже не осталось сил! – рыдание никак не может помочь мне сейчас, но эмоции и страх переполняли меня.

«Когда я вообще в последний раз плакала вот так?».

Прилипшие ко лбу пепельные пряди мешают как следует рассмотреть происходящее на берегу. Силы стремительно покидают смертное тельце.

– Чёрт тебя побери! Я даже не знаю, как…

«Загляни вглубь, и лишь тогда сможешь спастись,» – перебив меня, отрезал голос и замолк.

Осознание того, что никто не спасёт меня, пришло не сразу. Но как только я поняла, что здесь совершенно одна, а силы на исходе, слёзы прекратили литься из глаз. Я поверила, что умру и потому просто перестала бороться.

«Разве имеет смысл, где я буду гнить?»

Так бы я и погрузилась на дно, если бы мою голову не посетила безумная мысль. Ещё через мгновение я погрузилась под воду с головой, заранее максимально наполнив лёгкие воздухом. Я стала пробиваться к самому дну озера, моля Матерь, чтобы я не ошиблась.

«Ещё раз. Я попробую ещё раз и лишь после приму свою судьбу,» – именно это я повторяла себе, пока из последних сил плыла к далёкому песку.

И практически достигнув его, внезапно успокоилась. Вся тревога рассеялась, а лёгкие больше не грозили сжаться от недостатка воздуха в них. Тело стало приятно покалывать, а следы мучительной погони на нём стремительно затянулись.

«Как приятно и тепло. Не такие ведь чувства одолевают человека, когда он умирает?» – прикрыв глаза, я всё же смогла поддаться ощущениям.

Всепоглощающий свет стал разрастаться внутри моего тела, заполняя собой каждую частичку. Огромная сила забурлила во мне, стремясь вырваться наружу в любое мгновение и повела меня следом за собой.

«Сможешь принять её – тогда и выживешь,» – едва я смогла разобрать слова неизвестной.

Это чувство показалось мне очень знакомым. Словно всё время до этого я пробыла во сне и лишь сейчас смогла проснуться. Но внезапно для себя я осознала, что практически ничего не ощущаю. Ни страха, ни тоски, а уж тем более отчаяния.

«А ты интереснее, чем кажешься,» – вновь прошептал сладкий голос.

Утеряв ощущение реальности и находясь в эйфории, я стала медленно выплывать. Совсем скоро моя голова оказалась над водой, и я смогла рассмотреть недалёкий берег. Три твари всё так же, как и несколько минут назад, продолжали стоять на месте, обливаясь слюнями.

«Я не умру вот так».

Довольно быстро доплыв до берега, я стала следить за кровожадными существами, что никак не решались подойти ближе к воде. Их жаждой крови пропитался даже воздух в этой пещере.

«Ууумница! УМНИЦА!» – пропел всё тот же женский голос в голове – «Убей их всех!».

«Да замолчи уже, раздражаешь. Знать бы ещё кто ты такая!» – остро реагируя на неизвестную, я всё же решила переключить своё внимание на более важные дела.

– Жива! Жива! – завопило одно из существ, но продолжило держаться на расстоянии от воды. – Давай же, мы ждём тебя зде-е-е-есь!

Пока одно из них ёрзало на месте, двое стояли, не шелохнувшись. Их пустые взгляды устремились прямо ко мне. И даже когда между нами осталось около двухсот дюймов и я вышла по колено из воды, они не двинулись с места.

– Быть может однажды на небесах, я увижу твоё белое пламя и узнаю, что моя девочка стала сильнее, – как-то матушка произнесла эти слова, думая, что я сплю. И лишь сейчас, спустя столько лет, я осознала, о чём же она тогда говорила. На дне этого озера я поняла, что за белое пламя она так хотела увидеть.

– Ребята, а давайте разойдёмся мирно? – выжимая край рубашки, я даже попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Пусть это и оказалось тяжело из-за мерзкого запаха и отвратительного вида их морд.

– Ты отправишь нас домой, – вновь рот существа не шевелится, но его слова донеслись до меня. – Мы хотим домой.

– Домо-о-ой!

С протяжным воем самый безумный из трёх существ двинулся в мою сторону. Его движения замедлились, как только он коснулся воды. Но даже пар, что заклубился от тела, не остановил эту тварь.

– Сами виноваты! – успев отскочить в сторону, я прикусила нижнюю губу – Я не хотела этого.

Первым его встретил невидимый щит, полностью состоящий из древней силы.

«Нет, я никак не могу позволить, чтобы кровь этих тварей попала в священные воды».

Больше я не смогла сдерживать силу, что пробудилась во мне на дне этого озера. А потому, подняв руки, я стала наблюдать, как белое пламя вырывается из моих ладоней и стремится к застывшим виндиго. Последнее, что промелькнуло в их глазах, был неописуемый страх. Их ждала слишком мучительная кончина – они стали сгорать заживо.

«Давай же дитя, сожги их всех!» – словно наслаждаясь происходящим, женский голос заверещал в моей голове.

– Да отцепись ты! Без тебя тошно!

А пока их мерзкие шкуры корчились от боли и поочередно отправлялись в небытие, моё тело наполнила новая волна силы. Эта безграничная мощь грозила разорвать меня изнутри. И с каждой секундой контроль всё стремительней ускользал из моих рук.

– Пусть я и сдохну здесь… – сделав пару шагов на сушу, я закашлялась, подавившись собственной кровью, – … но хотя бы Агнет с Никласом продолжат жить.

После нового выплеска пламени из моих ладоней, остался лишь пепел на том местах, где секунду назад страдал последний остававшийся в живых виндиго. Пелена перед глазами разрослась, а свет озарил пещеру. Вновь страх подкрался к дверцам моего разума. Легкие горели с каждым вдохом всё сильнее.

«Это всё? Теперь мне пора умирать? Мне так больно».

«Ох, глупое дитя. Теперь ты просто обязана выжить».

– Ну наконец-то я нашёл тебя! – мужской голос послышался за моей спиной, но сил не осталось даже на то, чтобы обернуться. – Аннеит Селия.

Меня вывернуло от собственного изнеможения. Магия угрожала уничтожить всё к чему я прикасалась, в том числе и меня саму. И вдруг я ощутила тёплую ладонь на своём плече, и мгновенно внешний мир погрузился в небытие.

Глава 3. Часть 1: И пусть каждая тварь найдёт свою пару.

«Всё уже закончилось? Я наконец-то свободна?».

«Тебе пора вставать, дитя. Ты уже достаточно отдохнула».

«Опять ты? Сколько ещё ты собираешься преследовать меня?! Или это я схожу с ума?».

Уж слишком часто в последнее время я нахожусь в бессознательном состоянии. Кажется, сама Матерь позавидовала бы моим погружениям в безмятежный сон.

– Г-голова…Раскалывается… – всё так же не открывая глаз, я притянула руки к вискам не в силах сдержать нарастающую мигрень.

В сознании промелькнули картины таких событий, которые я попросту никак не могла видеть лично. Совсем юная женщина с изумрудной диадемой на голове убаюкивает дитя. Она ласково поглаживает щёчки малютки, напевая слова песни, которая мне неизвестна. А в воздухе парят фигуры лесных животных, созданные белым пламенем, которыми управляет эта женщина. Магия окутывает всю просторную комнату и защищает их обеих.

«…в королевстве том королева,

о мире ночами тревожно мечтая.

Обнимала дитя своё, к груди прижимая,

и пела о мире, страхи сгоняя.

Судьба у принцессы была ведь иная,

королевства другие от чудищ спасая.

Помни о клятве, свой долг выполняя…»

Отрывок песни породил ещё больше загадок. Древняя королева поёт о каком-то очень старом долге.

«Это ведь не случайное видение?»

– Не плачь, что же ты? Моя маленькая и храбрая Вигдис со всем справится, – успев смахнуть слезу со щеки дитя, силуэты обеих растворились. – И тогда настанет мир во всём мире.

– Очередной сон? – наконец-то открыв глаза, я ощутила, как скатившиеся слеза обожгла мою скулу.

Запах свежести медленно пробудил хрупкий человеческий разум. А мурашки по коже от прохлады заставили тело двигаться в попытках согреться. Мягкие шёлковые простыни пленили меня, но я заставила себя подняться на локти.

– Да что б тебя! – очередное движение отозвалось болью в мышцах. – Если я умерла, то мне хочется вернуться обратно.

«Быть может мне всё это приснилось, и сейчас я окажусь в своей комнате, а мама сладко спит рядом? Нет. Это уж слишком наивно».

Но осмотревшись я поняла, что комната оказалась совершенно незнакома мне. Впрочем, как и запахи, что кружили здесь: ароматы полыни и миндаля врезались в мой нос.

Сколько бы я ни старалась вспомнить хотя бы одну схожую с этой комнату в Каменном замке, в голову ничего не приходило. Просторная и довольна уютная спальня оказалась достаточно тёплой, если не считать ветерок из открытого окна. По всей видимости, сейчас глубокая ночь.

– Не могу вспомнить, – запустив ладонь в сальные волосы, я сморщилась от боли в бедре. – Что вообще произошло? Помню, как убегала и попала в пещеру…

Поставив ногу на холодный мрамор, я постаралась встать. Пусть и не сразу, но тело всё же поддалось. Слегка пошатываясь, я дошла до зеркала, что стояло в самом дальнем углу комнаты. Огромное и очень старое, в каких-то частях даже появились глубокие сколы.

– Это ещё что за? – коснувшись отражения в том месте, где я заметила черную прядь волос, что выбилась из-под остальных, я взяла её в руки. – Потемнела?

Резкий шум в коридоре заставил вздрогнуть всем телом и отвлечься от раздумий. Я попыталась вернуться в реальность, перебирая картинки прошлого, но нашла лишь тревогу и страх.

– Добрый вечер, Аннеит Селия! – бархатистый голос заставил меня обернуться. В проходе застыла девушка с удивительной внешностью. – Вы наконец-то пробудились.

В болотно-коричневых глазах я не прочла угрозы, но и шага навстречу к ней не сделала. Длинное платье изумрудного цвета выделило каждый изгиб её тела. Всё изящество подчеркнул вполне себе реальный рубин на длинной шее, от которого ежесекундно исходило сияние и веяло могуществом. Рыжие пряди игриво лежали на открытых плечах.

– Я…

Лишь сейчас я осознала, что стою совершенно босая на мраморном полу в одной лишь тонкой льняной сорочке. Переместив взгляд на своё отражение в зеркале, я увидела, как на меня таращится тощая, нескладная девчонка.

«Я выгляжу настолько убого? Тоже мне принцесса».

Тёмные круги под глазами сказали всё сами за себя. А сальные пепельные волосы висели сосульками. Очевидно, что уже давненько никто не расчёсывал их и не приводил в порядок.

– Где я нахожусь? – пробился мой сиплый голос, отчего я лишь сильнее покраснела. – Как я сюда попала?

«Может, союзники? Пришли на помощь и теперь я смогу попасть домой?»

– Принцесса Аннеит Селия, моё имя Линн Барр, – её взгляд остался непроницаемым, я бы даже могла сказать, что она смотрит на меня с некой жалостью. – Мы сможем ответить Вам на все вопросы, как только Вы явитесь на сегодняшний ужин.

–Не припомню, чтобы спрашивала вашего имени. Но я хочу знать, враги ли вы мне или друзья?

Её смех стал для меня такой же неожиданностью, как и два огня, ярко вспыхнувших во взгляде девушки. Её голос показался мне столь живым и искренним, что от подобного я растерялась и лишь ошеломлённо стала разглядывать лицо девушки по имени Линн.

– Что смешного я ска…

Я замолкла, и мои ноги подкосились в ту же секунду, как только глазам стали видны острые уши существа передо мной. Сид.

Страх вцепился длинными когтями, заставив сердце биться чаще.

«Этого просто не может быть! Они не могли узнать обо мне. А если и узнали, то значит теперь я заложница?»

– А Вы забавная, принцесса. Представляю, как расстроится моя сестра, когда узнает, что я первая смогла познакомиться с Вами, – прикрыв рот ладонью, Линн продолжила тепло улыбаться. – Купель вон за той дверью, чистая одежда в шкафу напротив вас. У вас есть примерно сорок минут, чтобы привести себя в подобающий вид. Прошу, будьте готовы к этому времени.

Так и не дождавшись от меня ответа, это существо удалилось из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями.

– Сиды? И это их дом? – у меня вырвался нервный смешок. – И что теперь я должна делать со всем этим?

«Постараюсь сбежать – и тогда мне точно не жить. Придётся немного подыграть, а дальше уже будет видно. Главное, чтобы Ник и Агнет были в безопасности. Кстати, как они там?».

По рассказам матери, представители древнего народа отличаются от смертных неземной красотой и изящностью, безупречным телом, а также безграничной силой, что сравнима с божественной. Лишь малая часть людей наделена магическими способностями, конечно же, уступая по силе сидам.

По сравнению с тем, сколько живут люди, сиды кажутся бессмертными. Их жизни насчитывают не одну сотню лет. Сами же они уже не первое тысячелетие верят в то, что боги их создали по своему образу и подобию, чтобы те правили нашим убогим миром. Конечно же, никто в царстве людей не разделяет их стремления к безусловной власти. И хвала Матери, что в прошлом веке нам всё же удалось заключить мирное соглашение с этими безумцами.

Горячая купель помогла хотя бы на мгновенье, но всё же отвлечься и расслабиться. Я полностью ощутила всю тяжесть тела, отдельно ног, рук и пальцев.

«Попробую ещё раз?»

Потребовалось множество усилий, чтобы крошечный огонёк всё же затанцевал на кончиках пальцев рук.

«Матушка, что всё это означает?».

Вопросов стало лишь больше, и в голове вновь начало гудеть. Эти вопросы сопровождали меня весь путь от купели до спальни. Застыв посреди комнаты и вытирая мокрые пряди волос, я, всё также босая, подбежала к широкому окну в стене. Бесчисленное множество огней ночного города, свечение которых обрывалось где-то очень и очень далеко, встретило меня. А луна залила своим светом все видимые для смертных глаз земли. Свет её, непривычно яркий, протянул лучи и к моему лицу. К собственному удивлению, мелькнула мысль, что жизнь здесь кипит. А тихие песни и детские голоса, что слышались с городских улиц, стали подтверждением моих догадок.

– Никогда, запомни… Никогда не верь сидам. Это коварные и беспощадные существа, – твердил отец, когда в детстве я воодушевилась мамиными сказками про великих принцев. – Это в твоих книжках они мирный народ. Но в жизни хуже них никого нет.

– Ну теперь вы хотя бы не выглядите, как призрак, – мелодичный голос вновь застал меня врасплох, заставив резко дёрнуться. – Готовы, принцесса Аннеит?

Ответом стал немой кивок.

– Прекрасно, – всё та же тёплая улыбка украсила лицо девушки, – тогда следуйте за мной.

«Никогда не верить сидам,» – повторила про себя я слова отца, глядя в спину своей спутницы.

Наш путь лежал сквозь множество длинных коридоров, утонувших в полной тишине. Единственным звуком стало шуршание подолов наших платьев. Мне и при дворе встречались чудные наряды, привезённые из далёких краёв, но подобное… Конечно же, одни корсеты Агнет чего только стоили. Но даже они рядом не стоят с тем, что я нашла в том шкафу. Лёгкое и элегантное платье, словно созданное из драгоценных камней, о существовании которых в родных землях даже не догадываются. А изящная роспись ткани лишь добавляла элегантности наряду.

«Агнет бы точно обрадовалась подобной вещи в своём гардеробе. Нет, я не о том думаю».

У моей спутницы фасон платья был чем-то схож с моим. Такая же открытая спина, глубокие разрезы на бёдрах. Но если цвет её платья напоминал молодой росток травы, то оттенок моего заключал в себе всю глубину тьмы ночного неба. Одна только бледная кожа и длинные пепельные волосы разбавили мрачные краски.

– Попрошу вас об одном, принцесса. Не показывайте свой характер хотя бы в первые минуты, – толкнув меня локтем в бок, прошептала Линн, коварно блеснув глазами. – Вы будете разговаривать с нашим правителем.

Резные двери огромного зала бесшумно отворились. Я успела ступить всего пару шагов вперёд, как ощутила каждым сантиметром тела пристальный взгляд могущественного бессмертного существа.

– Как Вы и просили, я привела её, Ваше величество, – слегка подтолкнув меня, Линн обратилась к мужчине перед нами. – Принцесса Смертного государства из Каменного замка, Аннеит Селия к вашим услугам.

– Я вижу, – хрипловатый голос, пронёсшийся тем не менее эхом по просторному залу, задержался в моём разуме, – благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

«И это то ужасное существо, которое я должна бояться? Больше похож на принца из маминых сказок,» – сжав ткань платья в руках, я продолжила стоять на месте.

Его широко открытые глаза цвета бушующего моря осенью смотрели прямо на меня. Чёрные локоны переливались при тёплом свете огней.

«Хватит пялиться. Он чудовище. И убьёт тебя сразу же, как только поймёт, кто ты такая,» – борьба с разумом затянулась. Я слишком поздно осознала, что неприлично долго глазею на этого мужчину.

Конечно же, он заметил это, и уголки его губ медленно поплыли наверх. Теперь на лице сида заиграла насмешливая улыбка. Всё моё смертное тело налилось свинцом, но я заставила себя сделать первый шаг. Каждый последующий отзывался мощным всплеском силы внутри. Но и это я проигнорировала. А потому успешно дошла до середины громадного зала, остановившись на достаточно безопасном расстоянии.

– Добро пожаловать в царство Танаис, Аннеит Селия, – промурлыкал мужчина, сидящий на троне. – Моё имя Кай Доркнес. Я правитель Лунного государства.

– Для меня честь познакомиться с таким великим че…сидом, – опустив глаза, я прикусила нижнюю губу. – Прошу меня простить.

– Линн говорила о том, что у вас интересный характер. Но что-то пока я этого не заметил. Всё та же скучная покорность, что присуща смертным.

«Он меня провоцирует? Да будь моя воля, глаза б мои тебя не видели, правитель!»

Пока я подбирала правильные слова для ответа, ощутила внутренний прилив силы. Правда, всё ещё не смогла осознать, что же за магия пытается прорваться наверх. Не похоже на то, что произошло в столовой в Каменном замке. Но и не так, как было в пещере.

Я отвела свой взгляд лишь на секунду, чтобы понять, где стоит Линн. А в следующее мгновение ощутила горячее дыхание на голой шее. От неожиданности я едва не вскрикнула.

– Не советую вам отворачиваться от меня, принцесса, – голос Кая стал на полтона тише, – это может быть небезопасно.

– Небезопасно? Убьёте меня?

– О нет, я слишком долго искал вас и не намерен так скоро прощаться, – только лишь и прошептал правитель, при этом обдав теплом мочку уха. Мурашки по коже в ту же секунду предательски побежали по смертному телу. – Вы мне ещё пригодитесь.

За моей спиной прямо сейчас стоит самое яростное бессмертное существо, сила которого в любую секунду готова разорвать меня на части.

– Прошу простить меня, но вы что-то знаете о судьбе моего брата и гувернантки?

«Узнаю, что они живы, и тогда самой не страшно помирать».

– Предположу, что вы спрашиваете о… – его отдаляющиеся шаги послышались за моей спиной – …Линн, напомни имена этих двух?

– Никлас Селия и Агнет Османдера.

– Точно, благодарю тебя. Так значит, вы спрашиваете у меня, известна ли нам их судьба? – по спине прошёлся холодок, и через долю секунды мощная фигура правителя вновь восседала на троне перед нами. – Если откровенно, то я думаю, пируют где-то в Каменном замке. В вашу честь конечно же!

И лишь сейчас я заметила полупрозрачный туман, что сгущается вокруг правителя.

«Он управляет тёмными силами. Именно они позволяют ему перемещаться подобным образом, растворяясь на месте».

– Не понимаю о чём вы говорите.

– Что же тут непонятного, смертная? Ваш братец в компании с целительницей горюют. Или же празднуют гибель юной принцессы. Мы так и не смогли понять этого, – его взгляд устремился куда-то сквозь меня, а улыбка стала вовсе зловещей. – Принцесса, что так отчаянно рвалась спасти своих близких, но по собственной же глупости погибла от лап чудовищ. Ну что тут скажешь? Спасла королевство от жуткого пророчества!

«Значит рассказ отца о пророчестве правдив. Наверняка этот надменный подлец не просто так упомянул его сейчас. Проверяет знаю ли я что-то?»

Закончив свой бредовый рассказ, король стал громко аплодировать. Его хлопки звонко разнеслись эхом по залу. Внезапно я ощутила тошноту. Желчь обожгла всё ещё охрипшее горло, оставив мерзкий привкус. Помещение стало уменьшаться, и стены словно поехали на меня.

«Значит, они добрались до дома? Ну и пусть думают, что мертва. Так даже лучше. Ведь мне всё равно не жить, судя по всему. А что делать до этого момента?».

– Мой повелитель, нашли же вы, с кем в такие игры играть, – Линн встала вровень со мной, но больше на её лице я не видела той тёплой улыбки. – Не забывайте, что разум смертных очень хрупок и ломаются они слишком быстро.

Возможно, Линн и не пыталась вступиться за меня. Но её речь смыла смазливую улыбку с лица мужчины перед нами.

«Интересно, сколько же им лет? Внешне они выглядят чуть старше меня».

Но сколько бы я ни старалась занять голову мыслями, тошнота и ощущение, что стены давят на меня, никуда не девалось.

– Точно, постоянно забываю об этом, – Кай лукаво улыбнулся, обнажив клыки. Словно всё сказанное до – всего лишь неудачная шутка. – Можете не волноваться за своих друзей, принцесса. Они и вправду живы. По крайней мере пока что. Вернулись в ваш прекрасный замок и верят в то, что вы мертвы.

– Благодарю, что дали ответы на мои вопросы.

– Вам больше нечего спросить? – подперев подбородок рукой, уточнил правитель.

«У меня столько вопросов, что тебе и до следующей весны времени не хватит ответить на них!»

– Нет, правитель. Я не смею больше ни о чём спрашивать.

Возможно, если бы не позывы к рвоте, я бы и смогла вступить с ним в диалог. Но общее состояние попросту не позволяет мне это сделать. Ещё немного и я отключусь прямо здесь.

«Словно кто-то пытается пробиться в мой разум против моей воли. А что если… Нет, это невозможно.»

– Скука! – глаза Кая потухли и более не излучали интерес к происходящему. – Раз у вас больше нет вопросов, то будьте добры ответить на мои.

Правитель лениво протянул руку, приглашая меня подойти ближе. Но вот моё тельце напряглось, ощутив нависшую угрозу. Это чувство показалось мне до боли знакомым.

– Не могу больше,… – пробубнив себе это под нос, я опустила голову и запустила руку в волосы – …ну сколько можно болтать, да ещё и с таким надменным лицом?

– Прошу прощения, что вы сказали? – в его глазах вновь запылал огонь. – Повторите?

Моя реплика стоила мне последних сил, и теперь чьё-то давление лишь усилилось.

Я упала на колени, не в состоянии даже закричать. И лишь сильнее схватилась за голову, мучаясь от боли.

«Позволь мне, дитя».

Услышав знакомый голос неизвестной, я всё же подняла глаза и ощутила, как головная боль уходит. Но теперь во мне стала разливаться и метаться тёмная сила. Произошло то, чего я боялась больше всего. Мой внутренний барьер вновь разрушен, и я выпустила наружу ЭТО.

«Плевать. Мне всё ещё слишком больно».

Словно услышав мои мысли, тьма двинулась в противоположную сторону от правителя Кая. Его взгляд застыл на мне, но я не увидела там страха.

Меня отвлёк жалостный мужской крик. Странно, что именно сейчас в голове стало проясняться, а боль практически полностью прошла.

Теперь стены зала не ехали на меня, и я смогла рассмотреть ещё одного наблюдателя в углу зала. Его взгляд тоже устремился к источнику крика, а в округлившихся глазах я прочла ужас.

«А, ну теперь понятно, что его так напугало».

Практически сразу я заметила, что совсем рядом на полу парень корчится от боли, которую терпит из-за меня. На его лице застыла маска ужаса. Спадавшие на лоб длинные белые пряди не позволили как следует рассмотреть его. Я мысленно попросила силу остановиться, и на удивление она тут же ответила на мою просьбу. Оставленный лежать на холодном полу, парень не подавал признаков жизни.

«Теперь меня точно казнят».

– Вот оно что значит, – к удивлению я заметила, что взгляд правителя излучает лишь интерес. – Уже веселей.

– Как вы сделали это?! – Линн на бегу стала выкрикивать свои вопросы, явно испытывая двойственные чувства в данную минуту. Склонившись на колени, проверила его состояние. – Как вы смогли?

– Кай Доркнес, таким образом вы встречаете гостей? – поднявшись с колен, я решила больше не останавливать себя. – Значит, все рассказы о вас правда?

– Мне даже интересно, что вам рассказывали о нас?

– Как минимум то, что спиной к вам лучше не поворачиваться…

Мы буравили взглядом друг друга, пока вокруг все копошились. Незнакомый мужчина, что стоял в углу, подошёл к Линн, чтобы помочь перетащить неизвестного парнишку в другое место.

Но большего я рассмотреть не смогла, потому что внимательно следила за чудовищем перед собой.

Правда, он не стал делать ничего, что могло бы навредить мне. Лишь молча встал со своего трона и не спеша стал приближаться. Огонь в его глазах не потух, а туман вокруг его силуэта стал ещё более густым.

– Больше не смей прикасаться к моей семье, – его приказной тон напомнил мне о днях в Каменном замке и родного отца. – Никогда.

– Как быстро мы перешли с вами на «ты». А это успех! – вновь съёрничав, я прикусила губу. – Но я не могу обещать подобного. Не приемлю, когда ко мне в разум лезут без моего разрешения.

«И что теперь? Он оторвёт мою голову и отправит папочке?».

Глава 3. Часть 2: Сказка правдой оказалась.

– Принцесса, прошу простить нас за такую грубость, – Линн довольно быстро вернулась к нам и вмешалась в разговор. – Наш правитель вовсе не хотел обидеть вас. Но попрошу впредь и вас контролировать свои силы. Из-за вас наш друг очень сильно постр…

– А она ведь права, Линн, – Кай склонил голову, скрыв своё лицо за волосами. – Я и позабыл, что смертные пусть немногим, но всё же умнее обычных животных.

«А Агнет говорила, что это я невежа и хамка. Встретилась бы она с ним – и точно с ума сошла от этих слов».

– Вообще мы собирались поужинать и планировали пригласить вас присоединиться к нам. Что скажете?

«Это точно он сейчас говорит? Неужели так впечатлился моей силой? Да я и сама, если откровенно, в смятении».

– Буду рада составить вам компанию, – я вложила свою ладонь в протянутую мне руку правителя, – Кай Доркнес.

Комната перед глазами внезапно поплыла, кружа голову. Мне показалось, что кто-то вновь пытается залезть в мой разум. Но плавно сменились стены и пол, укутанные туманом. А в середине зала уже показался широкий стол ручной работы с искусной резьбой. Стулья приглашали гостей, а запахи стремительно заполнили помещение. Тронный зал превратился в просторную столовую с высокими окнами в пол.

– Что это? – я еле устояла на ногах из-за головокружения.

– Всё хорошо, принцесса, – Линн подхватила меня под локоть, хоть рука правителя и сжимала мою ладонь, – не беспокойтесь.

Я могу поклясться, что это было путешествие в пространстве.

«Неужели этот недоумок-правитель настолько одарён и силён?»

Уже многие века считается, что мир потерял талантливых мастеров-сидов.

– Прошу вас, занимайте любое место за столом, – правитель пригласил меня к столу, давая возможность выбрать себе стул. – И давайте попробуем поговорить с вами ещё раз.

По всей видимости, это такой способ задобрить меня. Удивительно, что он просто не убил меня на месте.

«Проверим, насколько ты добр и как много я могу себе позволить,» – продумав коварный план, я заняла место во главе стола.

Звонкий смех Линн разлился по всей столовой. Даже Кай Доркнес отвернулся, чтобы скрыть возникшую улыбку на его довольно приятном лице. Поймав себя на данной мысли, я ощутила, как щёки тронул румянец.

– Какая интересная человечишка, – с насмешкой произнёс незнакомый голос, – давно таких не встречал.

Обладателем этого грозного голоса оказался длинноволосый сид, лицо которого не выражало ровным счётом ничего. Практически сразу я заметила отвратительный глубокий шрам на его щеке. Он брал своё начало слева у уголка губ и заканчивался на середине скулы.

– Не думай, что это комплимент, – сразу же добавил мужчина, пронзая меня своими карими глазами.

Мне подумалось, что даже в голосе у этого существа отсутствует жизнь. Могучее тело стремительно приблизилось к столу.

«И он уже на «ты» перешёл? Ещё один грубиян.»

– Прошу, знакомьтесь, это Герхальд Доннер, – присаживаясь за стол напротив меня, произнёс Кай. – Мой друг и товарищ, по совместительству генерал нашей армии.

– Смертным здесь нет места! – Герхальд стал пугать меня, но вида я не подала. – Потому запомните, принцесса, что вы не дома.

– Не слушайте этого невежу, – бросила Линн, накалывая на вилку свежие овощи, – он только и может, что всех дам распугивать.

Лишь сейчас я осмелилась отвлечься и осмотреть девушку, которая ростом была ещё ниже меня. Линн действительно выглядела, словно богиня, а цветы в её ярко-рыжих кудрях…

«Матерь, да они ведь живые! И прямо сейчас плетутся в её локонах? Не пялься, Аннет.»

– Действительно красивые?

– Да, – заметив, как от радости она даже прищурилась, я перевела свой взгляд. – Удивительно красивые.

Стол украсило множество растений, что переплетались и разрастались вдоль него. Даже со всем призрением к этому народу, где-то в глубине души меня восхитил дар Линн. Столь чистая и светлая магия зачаровывает.

– Приступайте же, так всё остынет ведь, – подбадривающе прошептала мне Линн.

Я с недоверием откусила первый кусок мяса. Но после с нечеловеческой жадностью стала поглощать все угощения на столе одно за другим. Их вкусы очень отличались от привычной человеческой пищи. Ни один из поваров в нашем замке не смог бы повторить ничего подобного.

– Человечишка, ты хотя бы нам что-нибудь оставь, – насмешка заплясала на лице бессмертного существа. Поперхнувшись, я подняла глаза и поняла, что абсолютно все за столом наблюдают за мной.

– Простите, что помешал вам, – Герхальд произнёс слова без издёвки и как ни в чём не бывало продолжил есть кусок мяса. – У меня не было в планах, чтобы вы подавились и ещё умерли здесь.

– Да, это вызвало бы определённые проблемы.

Кай Доркнес собрался было сказать что-то ещё, но осуждающий взгляд Линн остановил его.

«Правитель прислушивается к какой-то девушке? Может, она его возлюбленная?»

– Я прекрасно чувствую, о чём вы сейчас подумали, – сделав первый глоток вина, правитель устремил свой взгляд на меня. – Прошу, не забивайте свою голову нелепыми глупостями.

– И не посмела бы…

Кай Доркнес в компании с Герхальдом Доннером продолжал молча следить за каждым моим движением. Будто для них я всего лишь ручная зверушка, что развлекает своих хозяев. Удивительно, как эти двое вообще позволили мне сесть с ними за один стол, да ещё и выбрать место. Возможно, в их мире осталось мало неизведанных развлечений.

– Не обращайте на них внимания, принцесса. Их жизни омрачены одиночеством и скукой. А потому и ведут они себя как невежи, – игнорируя суровый взгляд Герхальда, произнесла девушка. Во взгляде самой же Линн я не заметила ничего похожего на сожаление или презрение. – Вам всё нравится за этим столом?

Протерев уголок рта салфеткой, я решилась отпить немного вина.

– Благодарю вас, вы очень добры, – повернувшись вполоборота к рыжеволосой красавице, я выдавила подобие улыбки, – но ведь в данный момент я ваша заложница? Что вам нужно от меня?

– Никогда бы не подумал, что заложников сажают со всеми за один стол, – пробурчал с набитым ртом Герхальд.

– Конечно же нет, принцесса, – подключился к разговору Кай. – Я бы не посмел держать вас в заложниках.

– Значит, я могу уйти отсюда в любой момент?

«Что скажешь на это, правитель-недоумок?»

– Тоже нет, – сощурившись, Кай так же попытался слепить улыбку из своих губ. – Я не могу подвергнуть вас такой опасности. Ваш дом ведь находится так далеко отсюда.

– А разве это не вы приволокли меня сюда? – позабыв о своей роли «дурочки», вновь ляпнула я, не подумав. – Насколько я помню, ещё недавно я была на землях своего государства. А сегодня очнулась в вашем царстве.

– Принцесса, на что вы намекаете?

Голос Герхальда стал ещё более холодным. Но Кай Доркнес поднял руку в знак того, чтобы тот не вмешивался. Даже прекрасная Линн лишь молча продолжила следить за нашей словесной борьбой.

– Герхальд Доннер, так ведь? – заметив, как играют желваки на его скулах, я не смогла остановиться. – Мне нет нужды намекать или говорить загадками. А потому прямо говорю о том, что вы похитили меня. Кай Доркнес, ваш голос мне знаком и могу покляться, что его я слышала в пещере на своих землях. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Румянец на щеках рыжеволосой девицы и побелевшие костяшки на кулаках головореза (так я прозвала его) лишь подтвердили ужасные догадки.

«Если отец был прав, то они просто ликвидируют меня и таким образом устранят возможную беду. Но тогда какой смысл им было спасать меня? А уж тем более вести переговоры?» – от всех этих мыслей в голове вновь стало шуметь.

– Принцесса, вам нездоровится? – подскочив со своего места, Линн мгновенно оказалась около меня и приложила ладонь к моему лбу. – Вам требуется ещё отдохнуть.

Но я тут же отбросила её ладонь от своего лица. Растерявшись, она лишь виновато перевела взгляд на своего правителя. В его взгляде я не заметила ничего хорошего.

– Прошу прощения, я позволила себе больше, чем должно.

– Оставьте нас вдвоём.

Как только Кай Доркнес отдал приказ, мужчина с женщиной тут же встали со своих мест. И даже не оборачиваясь удалились из зала.

«Показала свой характер, принцесса! Просто замечательно разгневать это чудовище в первые полчаса знакомства!».

– Вы уже во второй раз причиняете вред моим близким.

– Нет моей вины в том, что ваши близкие позволяют себе слишком многое.

Сколько бы я ни старалась придать лицу более беспристрастное выражение, губы всё равно продолжили изредка подёргиваться. Всматриваясь в красоты этого зала и гадая, что же за цветы такие за окном, я не смогла проигнорировать животный страх внутри смертного тела.

– Принцесса Аннеит, вы ведь боитесь? – развернув стул в мою сторону, правитель облокотился на него и скрестил руки на груди. – Так почему же ведёте себя так, словно вы неприкосновенны?

– Вам правда интересно это знать?

– Пожалуй.

Наклонив голову на бок, правитель стал молча ожидать моего ответа. Но с этим я не стала особо спешить. Лишь спокойно сделала ещё глоток сладкого вина.

«Преимущество на моей стороне. Когда мужчина молчаливо ожидает твоего ответа и не перебивает, то значит все тузы у тебя в рукаве. Кажется, так говорила Агнет?»

– Вы не убили меня в нашу первую встречу. Наоборот, спасли и привели в свой дом, – обманчиво привлекательная внешность правителя слегка сбивает с толку. Но я не могу позволить себе расслабляться рядом с ним. – Отвели для меня чудесные покои, предоставили одежду и посадили с собой за один стол. У меня нет причин бояться вас. И уж тем более подчиняться, ведь я нужна вам живой.

Сколько бы я ни старалась, а понять, о чём думает существо передо мной, так и не смогла. Лишь моментами на лице его появляется подобие улыбки. Ещё и пение птиц за окном сбивает с толку.

– Их мир удивителен и полон прекрасных существ. Там каждый день новое путешествие, – и снова слова мамы всплыли в самый неподходящий момент. – Сила, что дарована им, уникальна. И невозможно оторвать глаз от их чудес.

«Отец всегда смеялся с того, как яро матушка верила во все сказки о величии бессмертных существ. Но даже сейчас я не могу перестать любоваться красотой этого сида. Хоть и знаю, что он мне враг.»

– Принцесса, а вы умнее чем кажетесь. Неужели в первые минуты знакомства вы проверяли меня?

– Разве это имеет значение? – став рассматривать свои ногти, я смогла отвлечься от внешности Кая Доркнеса. – Что вам нужно от меня?

– Лишь вы сами. Ваша жизнь для меня сейчас превыше всего.

От его тона и слов мои щёки вновь разгорелись.

– Я требую от вас подробностей.

– У вас здесь нет права требовать, – обнажив клыки в улыбке, сид пододвинулся ближе. – Я ведь сказал, что для меня превыше всего ваша жизнь. Но для меня не станет проблемой поддерживать её в подземелье.

Поднявшись, он посмотрел на меня свысока. Я вновь ощутила всю мощь его силы. Пришлось даже задрать голову, чтобы можно было рассмотреть его лицо.

– С этого момента у вас новый дом. И он находится в царстве Танаис. Но если эти условия вас не устраивают, то я буду рад попросить Герхальда помочь вам обжиться где-то глубоко под землёй.

– Вот вы и проявили себя, Кай Доркнес. Благодарю вас за этот ужин.

От подобной наглости он даже слегка опешил. Сердце пропустило несколько ударов, да ещё и ладошки вспотели так, что умываться ими можно.

– Но перед уходом я посмею поправить вас. Никогда в жизни я не назову это место своим домом. Ведь здесь живёте вы.

Пока правитель царства Танаис размышлял над услышанным, я успела выскочить из столовой. Отчего-то дышать стало тяжело, и в груди защемило. Появилось желание убежать, скрыться, спрятаться.

– Принцесса Аннеит!

Звонкий голос Линн остался где-то позади. Сила внутри забурлила, требуя немедленного выхода. Но ведь именно из-за неё со мной всё это и происходит. Это из-за неё окружающие боятся меня, а родители много лет прятали от чужих глаз. Если бы не она, то, может, и жизнь сложилась бы иначе.

«Я попалась и теперь ничего не смогу исправить.»

– Это ошибка, – слёзы ручьём полились по щекам, а всхлипы отзывались эхом в пустых коридорах, – это всё большая ошибка.

Я мчалась, сама не зная куда. Ватные ноги волокли меня по бесконечно длинным коридорам с высокими потолками и таким же длинным лестницам. Всё дальше, лишь бы умчаться прочь от этих дьявольских глаз.

– Я всё понимаю. И в этом моя победа, – слова матушки из сна, что я до сих пор не могу понять и часто вспоминаю. Особенно сейчас.

– Я совсем ничего не понимаю, мам. Абсолютно ничего.

Капельки пота заблестели на моём лбу, когда я достигла дверей, стекла которых были украшены удивительными рисунками различных существ. Разглядывая их, я медленно открыла двери, на ходу смахивая слёзы со щёк. Мягкий запах цветения слегка убаюкал разум. Огромное количество цветов встретило гостью, чаруя своей красотой. Я отправилась в глубь сада, восстанавливая сбившиеся дыхание после бега.

«Неужели в этом жалком мире осталось ещё что-то прекрасное?».

На глаза попалась белоснежная беседка над узкой речкой. Под лунным светом она выглядела волшебной. Подходя всё ближе к ней, я смогла заметить изобилие чудес этого места. В мире людей ничего подобного мне не встречалось даже на картинах известных художников. Поднявшись по ступенькам в беседку, я понемногу успокоилась. Мой взгляд устремился вперёд и принялся изучать знакомые мне по рассказам матери цветы, которые недавно удивили меня своим существованием в роковой пещере.

«Во мне сейчас бушует страх и ненависть. Но я не могу перестать думать о том, что в той пещере меня спас именно он. Почему он? Что теперь делать?»

– Он не всегда был таким, – мелодичный голос Линн вывел меня из задумчивости. От внезапности я даже вздрогнула. – Прошу прощения, я не хотела напугать вас.

– Я не думала, что здесь есть кто-то ещё. Но зачем вы мне об этом говорите?

– Если честно, то я и сама не знаю, – приблизившись, девушка замерла на приличном от меня расстоянии. – Возможно, не хочу, чтобы вы думали о нём, как о чудовище.

– А разве это не так?

– Я не знаю, что именно рассказывают о нас на ваших землях, – смущённо отвернувшись, Линн подняла лицо в сторону луны, – но я точно не желаю вам зла.

Не дождавшись ответа от меня, Линн Барр внезапно перевела тему разговора. А я попросту не решилась вернуться к предыдущей.

– Ну, как вам мой сад? – она заглянула мне в лицо, улавливая каждую эмоцию. – Вы можете посещать его, когда только пожелаете.

«Если меня не запрут в подземелье.»

– Что значит ваш сад?

– Я ответственна за это место, – раскрыв ладонь, она повернула её в мою сторону. И я увидела, как в ней расцвёл белый бутон. – Без меня его жителям не выжить. Здесь обитают как лесные животные, так и другие существа из нашего мира. Они приходят сюда, зная, что здесь им обязательно помогут.

Заметив немой вопрос в моих глазах, она переместила цветок на землю около беседки. И совсем скоро на том месте показался целый куст с такими же белоснежными и пышными бутонами.

– Здесь они под нашей защитой. Здесь их настоящий дом.

– Тогда почему я здесь?

– Принцесса, вам отведена отдельная роль в нашем мире, – прищурившись, девушка сложила руки за спиной. – Возможно, совсем скоро именно вы сможете уберечь нас от того кошмара, что вот-вот начнётся на этих землях.

«Большего она мне не расскажет? Даже если я спрошу её?»

– А знаете, вы мне чем-то отдалённо напоминаете одну старую знакомую. Наш правитель тоже был знаком с ней, – совсем неожиданно добавила она, грустно улыбнувшись. – Прошу вас, не злитесь на него и не делайте поспешных выводов.

Закусив нижнюю губу, я решила не отвечать ей. И в такой же тишине я покинула пределы сада. В эту ночь Линн больше не говорила со мной, лишь вежливо проводила до спальни и удалилась.

Глава 3. Часть 3: Ради спасения мира пострадаешь ты сам.

Смертное государство. Пределы владений Безликих народов 4 дня назад:

– Кай, ты обещал мне, что мы избавим этот мир от тирана! – застывшая в крике девушка протянула ко мне свои ладони.

В очередной раз я подорвался от жуткого кошмара, что преследует меня практически каждую ночь. Всё это повторяется раз за разом: её крик, её сгорающая плоть, и лишь беспросветная тьма вокруг.

– Повелитель, нам пора двигаться дальше! – встревоженный голос Герхальда передал его волнение. Но внешне его лицо не выдало ни единой эмоции. Как и полагается любому воину, он старался сдерживаться.

– Мы смогли отследить их. Они находятся в получасе от нас.

– Выдвигаемся.

«Я уснул? Как глупо с моей стороны отключиться в такой момент. Да ещё и сидя под деревом.»

Большинство прошедших ночей все мы практически не сомкнули глаз, разыскивая информацию о ней. Младшая дочь короля Смертного государства, Бранда Селия второго.

«Сможет ли она и вправду стать нашим спасением в будущей войне? Я обязан это проверить, и если так оно и есть, то сделать всё возможное для мира в государстве.»

– Вы как? –облачённый в кожаные доспехи, Герхальд в очередной раз сверяет карту местности этого государства. – Удалось немного отдохнуть?

– Я в порядке, благодарю, – протирая воспалённые глаза, пришлось соврать. – Нам пора в путь.

– Да.

Дорога заняла у нас гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали. Приблизившись к указанной Герхальдом точке, мы учуяли запах свежей человеческой крови и отвратительное зловоние знакомых нам тварей.

«Нельзя позволить им добраться до неё первыми и убить. Слишком многое на кону.»

– Я чую человеческий страх. Совсем рядом, – беловолосый сид поравнялся с нами, когда мы проделали уже полпути. – Это в другой стороне. Возможно, спутники принцессы или заплутавшие охотники.

– Вальгард, проверь! – распорядился Герхальд. – После догоняй нас.

Лес пропустил воина в самое сердце, мрачно сгибая ветви деревьев. Его лицо перекосило от смрада, который он так же, как и все мы, терпеть не мог.

– Принцесса путешествовала в компании с братом и целительницей, – заключил Герхальд. – Если они ещё там, то им крупно повезло выжить.

– Надеюсь, что Вальгард сделает всё возможное для их возвращения назад. И будет придерживаться плана.

«Никто не должен узнать, что мы побывали на этих землях. Но и позволить умереть кому-то я тоже не могу.»

Наша погоня продолжилась. Я подобрался достаточно близко, чтобы почувствовать отвратительный запах её страха.

– Вы слышали это? – внезапная дрожь земли заставила нас замедлиться.

Герхальд стал молчаливо оценивать обстановку вокруг и обдумывать следующие шаги.

– Нам никак нельзя останавливаться.

«Я должен оказаться там как можно скорее. Эти твари уже точно настигли смертную девчонку.»

– Ваша безопасность для меня превы… – но не успел он договорить, как я ринулся вперёд прямиком к ущелью, из которого доносились женские крики.

Конечно же, мой верный друг всегда ставит мою жизнь выше своей. И даже сейчас он готов прикрыть спину своего правителя. Но теперь не та ситуация, чтобы ожидать чуда в стороне.

Мерзкий визг тварей заставил меня двигаться живей, не замечая опасения товарища. Но вот то, что я увидел позже повергло меня в полное отчаяние.

– Живее! – прорычал я.

Увидев скалу и узкий проход вглубь, я решил, что опоздал. На стенах прохода я успел заметить кровавые следы от человеческих рук.

«Мы могли опоздать».

С трудом нам всё же получилось проскользнуть в узкий проход. И в миг перед нами открылась невероятная картина: тело девушки светится словно маяк среди морской бури, озаряя собою всё пространство вокруг. Девичьим телом овладело белое пламя. А перед её лицом две твари уже валяются на земле, корчась от нестерпимой боли. Её сила сжигает их заживо, обрекая на мучительную смерть.

– Твою мать! – вырвалось у моего друга. – Это стало опасно!

«Белое пламя? Так ей и правда удалось вернуть дар рода и овладеть им?»

Словно зачарованный, я медленно двинулся в её сторону. Игнорируя ругательства Герхальда, я сбросил его руку со своего плеча. Теперь, когда все существа превратились в пепел, она закричала.

«Крик беспомощного существа, что сейчас так сильно страдает и борется сам с собой за право жить.»

– Нет никаких сомнений в том, что это она, – я убеждал больше себя, чем товарища. – Мы обязаны забрать её с собой.

– Кай, она сейчас не слышит никого и не подпустит нас к себе.

– Я знаю это.

Окружив себя плотным туманом, я всё же смог пробиться сквозь её огненную завесу, оставив товарища позади. Она сидела с опущенной головой, но я заметил слёзы, что скатываются с её подбородка и превращают песок под ногами в стекло.

«Она тоже горит внутри. И как только этой маленькой девочке удалось выжить? Я встречался с обладателями этого удивительного дара и раньше. Но даже не надеялся встретить его вновь.»

– Ну наконец-то я нашёл тебя! – только и смог выдавить из себя я, прикладывая дрожащую ладонь к её плечу.

Пусть и не сразу, но мне получилось поместить её под влияние своей магии, и её пламя поддалось моему давлению.

Столько силы в смертном человеке удивило меня. Как только она перестала пылать сама, то тут же потеряла сознание.

«Как же всё-таки хрупок человек.»

Успев стать для неё опорой, я не дал девушке упасть на песок. Всем своим телом я ощутил, как горит её собственное. Теперь на руках я держал худенькое тельце юной принцессы, рассматривая уставшее лицо и измученные глаза.

– Нам пора убираться отсюда. Неизвестно, сколько этих тварей обитает на их землях.

– Она станет нашим спасением, – прошептав себе это под нос, я сильнее прижал её к себе. – Она та, кто остановит это всё.

Вальгард явился тогда, когда мы с Герхальдом уже вышли из той самой пещеры. Даже сейчас, держа её на руках, я ощущаю древнюю мощь, что хранит её душа. От мысли, как она смогла пережить нападение этих тварей, меня и самого передёрнуло.

«Насколько же тебе было больно и какой ужас ты успытала!».

– Докладывай, Вальгард.

– Это оказались приятели принцессы. О них я вам докладывал ранее и смог сохранить их портреты. Потому сомнений нет, – не отводя глаз от девушки в моих руках, он ни на секунду не запнулся.

Принц сидел на земле и держал в руках тело Агнет Османдеры. Благо, она ещё дышала. Я смог залечить раны целительницы, оставив пару царапин и привёл её в чувства. Обоим внушил, что принцесса мертва и указал путь домой.

Вальгард, как и всегда, выполнил своё поручение на отлично. Молодой сид поравнялся с нами, и теперь пора бы отправиться домой.

– Нам просто повезло, – прошептал хмурый воин, скрещивая руки на груди. – В следующий раз не будьте столь безрассудны, Кай.

– О, точно! Я посчитал это любопытным и захватил с собой на всякий случай, – в левой руке сида показалось древнее могущественное сокровище «Диадема мира» и какой-то потрёпанный конверт. – Печать короля на нём. Вдруг что-то интересное внутри?

– Печать королевы, а не короля.

– Что? – неловко улыбнувшись, Вальгард прищурился. – С чего ты это взял, Герхальд?

– Видел её однажды.

«Письмо от её матери? Если я не ошибаюсь, то она погибла двенадцать лет назад. Это девочка дорожит им?»

– Возьмём с собой, а дальше посмотрим, – кивнув в сторону, я пошёл в направлении гавани. – Нам пора возвращаться.

Нас ожидает трёхдневный путь через опасное море, прежде чем мы окажемся дома. Благо, в выборе капитана я не сомневаюсь ни на секунду. Ещё надо приготовиться к тому, что Линн с Мией будут причитать о том, что мы не взяли никого из них с собой.

«Я бы смог перенести себя и эту девушку сразу в царство Танаис. Но не знаю, как она переживёт перемещение в таком состоянии. Придётся плыть».

– Опять ты за своё?!– крик Мии обещал оглушить всех присутствующих в уютной спальне. – Неужели я не в состоянии помочь тебе?

– Бедная девушка, – Линн уже расположилась на краю кровати, убирая белые пряди со лба Аннеит. – Она так и не пришла в себя за эти три дня?

– Она приходила на какое-то время, – вмешался Герхальд. – Сэм помогал нам накормить её и напоить. Но она тут же начинала кричать и отбиваться. Лишь благодаря каким-то снадобьям Сэма удавалось погружать её в сон всё это время.

– А почему этого не сделал Вальгард? – сверкнув глазами в его сторону, Мия скрестила руки на груди. – Все силы растерял?

– Нет, дорогуша – обаятельно улыбнувшись, парень присел в кресло напротив – Я просто не смог пробиться в её разум.

– Как это не смог?

Линн, сидевшая до этого совсем тихо и ухаживающая за смертной девушкой, побледнела и повернулась в нашу сторону.

«Ох, Линн. У меня было такое же выражение лица, когда мы это поняли.»

– Сам не знаю. Но очень хочу это проверить снова.

Вальгард, как и всегда своеобразный и самодовольный, растянулся в подобии улыбки. Для подобной обстановки это показалось слишком странным. Но все мы уже давно привыкли к его своеобразному характеру.

– Ладненько. Я пошёл отдыхать, – встав с места и остановив взгляд на принцессе, он посерьезнел. – Кто знает, как много сил отнимет у нас эта девушка.

Пока остальные продолжили спорить о том, что же следует делать дальше, я понял, насколько устал.

– Кай, ты вообще здесь?! – возмутилась Мия. – Когда ты станешь слушать меня?

Когда эта девушка говорит в подобном тоне, обычно окружающие стараются убраться от неё подальше. Но сейчас я лишь вижу перепуганную и столь же сильно уставшую девушку перед собой. Она ведь даже не обратила внимание на то, что её тёмно-каштановые волосы растрепались в разные стороны. А тёмные круги под глазами выдают её волнение. Давно Мия Барр не позволяла себе выглядеть подобным образом.

«Я знаю этот взгляд, Мия. Я тоже волновался обо всех вас.»

– Мия, я сейчас не настроен на разговор с тобой. И уж точно не собираюсь оправдываться за своё поведение.

– Но ты ведь обещал, что мы отправимся на её поиски вместе! – её глаза вспыхнули. – А сам пропал на несколько недель! Ты хоть представляешь, как я перед двором выкручивалась и придумывала, куда же ты подевался?

– Я лишь обещал, что приведу её. И это обещание я выполнил, – протерев ладонями уставшие глаза, произнёс я. – Теперь у нас хотя бы появился шанс. Просто отправляйся спать, а уже завтра мы всё решим. Линн, ты присмотришь за девчонкой.

– Чтоб тебя! – вспылив, Мия выскочила из комнаты и хлопнула дверью.

– Я, пожалуй, тоже пойду. – пробубнил Герхальд. – Доброй ночи всем.

Эти недели вымотали нас всех. Потому я без угрызения совести отпустил и Герхальда, чтобы он смог как следует отдохнуть. Мне и самому требуется сон. Всё же путешествие в Смертное государство, да ещё и пересечение моря, дают о себе знать. Если бы не наш капитан, то путь обратно занял бы куда больше времени.

«Куда сейчас отправился Сэмуэль Морган? Я надеялся, что он останется, когда узнает об этой девочке».

А пока я, в свою очередь, не мог оторвать глаз от измученного человеческого лица. Эта девушка всколыхнула мрачные воспоминания из недр моей души. Однажды я уже совершил ошибку, положившись на женщину, и потерял всё. Теперь передо мной живое напоминание болезненного прошлого.

– Ты уверен, что делаешь всё правильно? – взгляд Линн говорит о том, что она тоже помнит то время и испытывает те же эмоции, что и я.

– Нет. Я вообще ни в чём не уверен, Линн. Особенно понимая, что ждёт эту девушку в будущем.

– Кай…

– Ей суждено умереть. И ты сама прекрасно понимаешь это. Просто постарайся не привязаться к ней за время, что она здесь.

Я почувствовал себя отвратительно за то, что сам произнёс сейчас и за то, в каком тоне разговариваю с ней. Но раны внутри и прошлый опыт не оставляют мне другого выбора.

«Завтра мне станет легче».

В то мгновение, когда смертная принцесса по имени Аннеит Селия появилась в тронном зале, все мои мысли были лишь о её неземных глазах. Слишком давно я не испытывал ничего подобного.

«Она вся дрожит, но я не вижу страха на её лице. Наверняка уже поняла, в чьём царстве она находится. Разве не должна эта девчонка рыдать и просить о милости?»

Пусть я и не должен восхищаться этой девушкой, но она так смело держится. Свои странные глаза она ни на секунду не отвела от моих.

«Пусть у Вальгарда всё получится. Так я смогу понять, что у неё на уме.»

– Как и просили, я привела её, – голос Линн наконец-то вывел меня из раздумий, возвращая в реальность. – Принцесса Смертного государства из Каменного замка, Аннеит Селия к вашим услугам.

– Я вижу. Благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

«Пожертвовав одной жизнью, я уберегу тысячи. Я не должен видеть в ней что-то большее, чем просто инструмент. Я ведь знал на что иду».

Царство Танаис. Настоящее время:

– Принцесса, вам не следует здесь находиться, – покрасневшая Линн постаралась остановить меня, но я откинула её руку, – Аннеит, послушайте!

– Я уже пятый день торчу здесь и имею право увидеться с вашим правителем, чтобы лично поговорить.

«Почти неделю он не посещает меня и не приглашает на разговор. Вначале мне показалось, что им нужна я прямо сейчас. Но почему тогда я продолжаю просто мирно жить в этом дворце, как обычная гостья?»

– Анне…

Вылетев из очередного поворота, я врезалась в чью-то спину. Лоб загорелся, а из моего рта вырвалось тихое ругательство. Линн тут же подбежала ко мне и молча заглянула в моё лицо.

– Сколько же от вас проблем, – протараторила девушка, забавно хмурясь, – принцессы обычно не ведут себя таким образом!

– Вы что-то искали? – послышался незнакомый мужской голос. Подняв голову, я увидела светло-серые глаза. – По какой причине наша гостья гуляет в этой части дворца? Из раскрытого окна послышался знакомый голос правителя Кая Доркнеса.

«Так и знала, что не найду его здесь. Догоню во дворе и расспрошу!»

Но как только я повернулась в противоположную сторону от беловолосого сида, я ощутила боль в своём плече. Его пальцы вцепились в него, и мне пришлось остаться на месте. Пусть его лицо и кажется довольно доброжелательном, но знакомство с другими существами не входит в мои планы на сегодня.

– Вы так торопитесь? – вновь раздался приятный голос. Показалось, что я слышала его уже когда-то очень давно. – Может, я смогу помочь вам? Моё им…

– Не интересно, – сбросив и его руку со своего плеча, я было сделала шаг в сторону лестницы, – мешаете только.

– Как грубо, – прошептав это, сид наступил на подол моего тёмно-синего платья. – Ой, какой же я невнимательный!

Громко рухнув на пол, я ощутила жгучую боль в локтях. По всей видимости, счесала их о ковёр. Не ожидая подобного, я, ошеломлённая, так и продолжила лежать на месте.

– Вальгард, это уже перебор!

Линн оказалась рядом довольно быстро и помогла мне подняться на ноги. Её тёплые руки сразу же коснулись моих локтей, и на моих глазах сочащиеся раны стали затягиваться.

«У Линн почти такая же магия, как и у Агнет. Если не брать в расчёт её управление растениями.»

– Всё в порядке. Прошу простить меня, – отряхнув юбку, я подавила желание съязвить, – это моя невнимательность. Слишком длинное платье выбрала, вот и пострадала.

– Как же хорошо, когда люди сразу понимают свои ошибки, – скрестив руки на груди, сид стал улыбаться ещё шире. – Так что вы забыли здесь, принцесса?

– Как там вас зовут?

– О, так вам интересно? – довольно прищурившись, он поддался чуть вперёд. – К вашим услугам Вальгард Снор. А теперь повторю свой вопрос: что вы здесь искали, принцесса Аннеит Селия?

«Бесит. Его смазливое лицо безумно раздражает меня!»

– Я искала правителя, – так же наигранно улыбнувшись в ответ, я ненароком взглянула в окно, – но, как погляжу, его здесь нет.

«Во дворе его тоже больше нет. Куда он так быстро мог уйти? Или воспользовался своей магией и переместился?»

– Я обязательно передам ему, что вы его искали.

– Буду безмерно благодарна вам.

Поклонившись на прощание, я заметила, как заиграли скулы на его лице. Весь обратный путь по коридору Линн молчала либо тихо причитала себе что-то под нос. А я пока успела рассмотреть картины, которыми украшен коридор. На одной из них, самой маленькой, я заметила портрет девушки с такими же пепельными волосами, как и у меня.

– Мы с вами сегодня вновь вдвоём, – наконец-то заговорила Линн, как только мы вышли к саду, – постарайтесь больше так не делать.

На самом деле я рада, что хотя бы она немного скрашивает мои дни своими рассказами о удивительных растениях в её саду. А также историями о нелёгкой судьбе маленьких жителей. За это время их мир стал понемногу открываться мне. Но пока я ещё не понимаю, хочу ли этого.

«Они всё ещё остаются врагами для меня и моего народа. Пусть и не убили сразу, как только я попала сюда. Но я не должна верить в их доброе отношение».

– А давайте мы с вами сегодня прогуляемся до города? Мне нужно кое-что прикупить в местной лавке и…

– Нет, не хочу, – я перебила её, не желая покидать сад.

Лишь здесь у меня получается сбежать от потока мыслей и выдохнуть, не опасаясь за свою жизнь. Спустя несколько дней моего нахождения в пределах их царства, я смогла позволить себе хотя бы немного расслабиться. И как же удивилась, поняв, что эта клетка устраивает меня гораздо больше предыдущей. Родной дом напоминает склеп, в который меня заживо замуровали. А здесь течёт жизнь. И никто не косится на меня, как на опасное животное. Даже кошмары не преследуют меня здесь все эти ночи. С трудом, но всё же удалось быстро набрать пару кило. Теперь впадины под глазами уже не так пугают в отражении древнего зеркала.

– Как пожелаете, – грустно ответила рыжеволосая красавица, оставляя меня одну. – В таком случае я отлучусь.

– Да, конечно.

– К вечеру вернусь. Постарайтесь ни во что не ввязаться, – помахав на прощание, она покинула сад.

«Это ты мне говоришь? Да тут скучнее, чем дома. Слишком спокойно и безопасно. Вот бы поговорить сейчас за чашечкой чая с Агнет. Пусть она и скрыла от меня правду, но я всё ещё считаю её частью семьи».

Глава 3. Часть 4: Сдаваться некогда.

Каждое утро меня посещали мысли о том, как теперь сложится моя жизнь и что теперь ждёт впереди. Но даже в свободное время я обращаюсь к магии, расширяя свои возможности с каждым днём. Прошлым вечером мне удалось повторить одну из фигур животного, что я видела в видении. Та женщина создала их тогда так много, а мне получилось лишь повторить одну бабочку. Белое пламя повинуется мне раз за разом, но сильно изматывает смертное тело.

– На сегодня, пожалуй, хватит, – проследив, как пламенная бабочка растворяется в лучах закатного солнца, я вернулась в свои покои, – устала, но у меня есть цели.

В замке наступила очередная ночь, похожая на предыдущую. Но по какой-то причине уснуть никак не получалось. Жизнь в городе за окном даже сейчас кипит, и песнь голосов доходит до окон.

– Когда же они заткнутся? – ворча себе под нос, я подошла к окну, чтобы закрыть ставни. – Спать только мешают.

Я всё ещё ни разу так и не рискнула отправиться в город бессмертных существ, хотя двери туда для меня открыты в любое время. Так говорит Линн.

«А что, если они не так ужасны, как рассказывал отец? Что произойдёт тогда?».

Грохот этажом ниже вывел меня из раздумий. Следом за ним последовали чьи-то громкие ругательства. Кто-то вторгся в гостиную и даже не постарался скрыть своё присутствие.

Сердце бешено заколотилось, ощущая нависшую угрозу. Через мгновение я уже выбежала босая и помчалась по лестнице вниз. В одной лишь кремовой ночной сорочке и пеньюаре нараспашку, в то время как распущенные волосы едва прикрыли обнажённые плечи.

– Кай! – женский крик пронёсся эхом по коридору, когда я уже приблизилась к массивным дверям. – Что произошло!?

– Он дышит вообще? – в голосе Герхальда я впервые услышала волнение, а за ним послышались и его глубокие вздохи. Что-то напугало даже этого головореза. – Ты тоже ранен.

Картина, что предстала перед моими глазами оказалась хуже, чем я себе представила. И потому я застыла в раскрытых дверях. Окровавленное тело правителя Кая Доркнеса, а также глубокие ссадины на его уставшем лице ввели меня в ступор. Заметив отвратительную рваную рану на его плече, я в ужасе зажала рот ладонью.

– На нас напали, – прижимая ладонью рану, процедил сквозь зубы сид, – но мы не рассчитали свои силы.

Как только я отвела взгляд от правителя, то в сумраке заметила, что на столе лежит беловолосый парень без сознания. Над ним нависла неизвестная мне девушка, частично прикрыв его лицо своими тёмными волосами.

«Вальгард Снор, это ведь он? Что с ними произошло?».

Его грудина оказалась изуродована чьими-то когтями. Пока ещё он остаётся жив, но тяжёлое дыхание выдаёт всю скверность ситуации.

– Проваливай отсюда! – практически прорычала девушка, заметив моё присутствие.

– Она в этом не виновата, – заверила её Линн, подбежав к парням и протянув свои стебли к лежачему на столе сиду, – тебя здесь тоже не должно быть, между прочим.

Злобно сверкнув глазами, незнакомая мне девушка уступила место Линн и отошла в сторону. А я так и не решилась зайти вовнутрь, оставаясь следить за всем из прохода.

– Кто это был? – Герхальд продолжил взволнованно поглядывать то на парня, то на своего правителя. – Что вы смогли выяснить?

– Варги. Мы обнаружили их логово на западных границах и попытались ликвидировать, – облокотившись на стол, правитель стал слегка покачиваться на месте. – Мы просто отправились в патруль и случайно угодили прямо в их лапы. Их слишком много. Герхальд, необходимо отправить наших воинов в ту часть и устранить угрозу с запада.

«Угроза с запада? Это твари ведь не могли преодолеть море и очутиться здесь из-за меня? И если я правильно всё помню, то эти существа из сказок являются в виде волков и очень кровожадны».

– Будет исполнено, – убедившись, что Кай не теряет сознание и находится в надёжных руках целительницы, мужчина поспешил прочь из комнаты.

– Варги? – всё ещё не веря своим ушам, я решилась задать вопрос. – Они действительно существуют?

– Живее всех живых, как видишь, – огрызнулась неизвестная. – Или тебе слова нашего правителя мало?

«А эта личность ещё более опасна, чем тот парень на столе».

– Мия, прекрати уже! – прошипев сквозь зубы, приказал правитель. – Позови кого-нибудь, чтобы они доставили Вальгарда в его покои.

– Слушаюсь.

Девушка недовольно покинула зал. Мне даже пришлось прижаться к раме, дабы пропустить её.

Линн, всё это время занятая исцелением сида, оплела своими цветущими ветвями половину зала. И теперь на теле парня стали медленно затягиваться уродливые раны. Дыхание выровнялось, а бледное лицо тронул румянец.

– Прошу простить мою сестру за её грубость, – измученно улыбнувшись, Линн обратилась ко мне. – Она просто слишком сильно волнуется обо всём.

– Прости, ты сказала сестру?

«Они ведь даже не похожи. Возможно, двоюродная или сводная?».

На лбу целительницы стали проявляться капельки пота, показывая всю сложность проведённого ею процесса. Рыжие кудри прилипли к зеленоватому от перенапряжения лицу. Но она терпеливо приступила к ранам правителя, хотя тот и продолжал отрицательно ворчать.

– Всё верно, принцесса. Мия Барр приходится мне родной сестрой. Мы двойняшки.

Опешив от подобного заявления, я стала следить, как и правитель стал понемногу приходить в себя.

«Если бы только Агнет увидела её силу, то точно захотела бы пообщаться с ней!».

– Кай, тебе следует немного отдохнуть, – поглаживая мужчину по спине, Линн заглянула в его лицо. – Герхальд всё проконтролирует.

«О чём он думает сейчас? Выглядит так, словно его мысли где-то очень далеко».

– Аннеит, я могу попросить вас о помощи?

– Меня? – опешив от вопроса девушки, я лишь крепче сжала кулаки. – Как я могу быть полезна вам сейчас?

«Вот сейчас я и узнаю для чего они меня сюда привезли».

– Проводи нашего правителя в его покои. Боюсь, что его восстановление затянется до утра. Я была бы спокойна, если бы знала, что он точно добрался до своей спальни.

Не двигаясь с места, я потерялась от подобной просьбы. Линн же, в свою очередь, продолжила бегать от одного парня к другому, всё время создавая всё новые растения. Их приятным запахом заполнился зал.

– Я в состоянии и сам дойти, – заметно порозовев, Кай встал с места. – Её помощь мне точно не потребуется.

«Не очень-то и хотелось мне тебе помогать,» – только подумав об этом, я сразу же забыла свои слова.

Тело правителя Лунного государства действительно оказалось слишком слабым. Да и морально он выглядит очень раздавленным. Поэтому, как только я заметила, что его ноги подкосились, рванула к нему навстречу.

«Пусть мы и враги. Но ведь он защитил своего товарища и даже смог перенести его сюда, чтобы спасти. Всего на одну ночь я забуду, что должна бояться его».

– Ты можешь идти сам, – подлезая под его руку, я стала кряхтеть в попытках поднять тяжёлое тело. – Я просто подстрахую.

– О, принцесса теперь тоже перешла на ты?

«Да как ты можешь ухмыляться, когда всё твоё тело буквально решето?!».

– Я лишь помогаю Линн. И отплачиваю добром на её добро.

Пусть и не сразу, но нам удалось подняться с места. Линн настолько сильно увлеклась лечением Вальгарда, что даже не заметила, как мы вышли из зала. Быть может, просто сделала вид. Кто знает, что у этих существ на уме.

– Правитель, а вы не думали скинуть несколько кило?

Петляя по коридорам, Кай Доркнес давал указания, в какую сторону двигаться. Он шёл в основном благодаря своим силам. Но порой на короткое время опирался на меня.

– Почему ты помогаешь мне? – из-за того, что его голова опущена, мне не удалось рассмотреть глаз за опущенными волосами. – Ты не обязана сейчас это делать.

«Сама не знаю. Но я не могу просто пройти мимо, когда кто-то нуждается в помощи. Так было всегда».

– Знаете ли, очень выгодно иметь в должниках правителя.

Совсем скоро мы дошли до массивных дверей в отдалённой части дворца. Никогда бы мне не пришло в голову, что покои правителя будут располагаться именно здесь.

«Вот где мне надо было искать его сегодня. Запомнила».

Двери без проблем раскрылись, и мы прошли вовнутрь. Огромная спальня не впечатлила меня особой роскошью. Кровать, чуть больше моей, небольшой письменный стол, заставленный всяким хламом, и два широких шкафа. Единственное, чем эта комната действительно отличается от моей, – балкон. За закрытыми стеклянными дверьми сложно было рассмотреть, насколько он широк. Но очевидно, что он там есть.

– Вот и всё, – опустив тело правителя на край кровати, я вытянула затёкшую спину. – Свою часть я сделала.

– И чего вы теперь потребуете взамен?

Опершись локтями о колени, правитель склонил голову. Он тяжело дышит, но не спешит раздеться и лечь в постель. Когда я почувствовала, что ноги стали мёрзнуть, то осознала, как нелепо выгляжу сейчас в одной тоненькой сорочке и пеньюаре, что повис где-то в районе локтей.

– Мы можем обсудить это с вами завтра.

– Неужели у тебя нет ко мне никаких вопросов? – схватив меня за запястье и притянув к себе, Кай поднял свои затуманенные глаза. – Ни одного?

– Прямо сейчас меня интересует, в какой момент вы решили, что у вас есть право прикасаться ко мне?

В ту же секунду его хватка ослабла, и я смогла одёрнуть руку. Но в поднявшихся глазах я заметила искры. Что бы сейчас не творилось в голове у этого существа, нельзя позволить ему вести себя столь нахально.

– Я не хотел обидеть тебя…

– Мне всё равно, – усмирив его взглядом, я запахнула пеньюар, – но давайте уже определимся, как следует обращаться друг к другу. А то меня до жути раздражает это.

Тихий смешок сорвался с его уст, и он встал с постели. Неспеша обойдя меня и приблизившись к шкафу, правитель стал бесцеремонно снимать с себя кожаное облачение.

– Недоумок! – прошипев себе это под нос, я направилась к выходу. – С вами просто невозможно нормально разговаривать.

Закипая от злости, я уже практически покинула покои правителя. Но уже на выходе услышала его фразу, после которой не стала останавливаться.

– Завтра на рассвете приходи во внутренний двор. Пора посвятить тебя в суть дела.

Весь остаток ночи я провела в размышлениях. Уснуть мне так и не удалось. Всё ещё неясно, что за причудливой и дурацкой стратегии придерживаются эти сиды.

Вспомнив, как рука правителя задержала меня, я нехотя ощутила жар во всём теле.

«Пусть они и выглядят, как обычные люди, но это всё обман. Как только они усыпят мою бдительность, то тут же воспользуются этим. И как я не могу довериться, когда сердце так стучит?» – прикрыв глаза, когда гул горожан ещё не стих, я впала в небытие.

«Не дёргайся, мерзавка! Мы покажем твоему отцу, что значит настоящая власть!» – безумие и страх смешались в лице мужчины, который придавил меня своим телом.

Крича на всю комнату, неизвестный отвесил мне пощёчину.

– Ещё немного! – кряхтя надо мной, он стал расстёгивать пуговицы на своих брюках.

– Отец! Никлас! – захлёбываясь собственными слезами, я попыталась вырваться из смертельной хватки. – Хоть кто-нибудь, прошу!

Но никто не слышал моего крика и не приходил…

Подскочив на кровати, я стала глотать воздух ртом и оглядываться по сторонам. К счастью, в комнате не оказалось никого, кроме меня. В попытке успокоить своё бешено колотящееся сердце, я прижала руки к груди.

– Это кошмар. Просто кошмар, – обтерев краем одеяла вспотевшее лицо и грудь, я поднялась с постели. – Сейчас я в безопасности.

Усмехнувшись от собственных слов, я подошла к ставням и раскрыла их. Солнце только показалось из-за горизонта.

События прошлого преследуют меня даже спустя столько лет.

Эти мысли не оставляли меня, даже когда я вышла во внутренний двор.

– О, а она всё же дошла! – сидя и покачивая ногами, Мия первой заметила моё появление. – Ну здравствуй, принцесса!

После сказанного на меня обратили внимание и парни, которые активно что-то обсуждали между собой. Сегодня эта девушка выглядит куда более дружелюбной, нежели прошедшей ночью. Но изучающий взгляд светло-серых глаз заставил меня поёжиться.

– Точно! А ты говорил, что не придёт, – весело встрепенулся Вальгард и поддел локтем Кая. – Доброе утро.

Картинки прошедшей ночи проскочили перед глазами, но реальность никак не соответствовала им. Ведь прямо сейчас передо мной стояли вполне себе здоровые мускулистые парни, без единого намёка на прежние травмы.

– Ты опоздала.

По всей видимости, они уже давно здесь, а я провозилась всё утро, выбирая наряд. Но лучше тонкого платья угольного цвета, без рукавов, найти не удалось. По какой-то причине я решила продолжить скрывать недавно появившуюся тёмную прядь. И потому вновь собрала волосы в тугой пучок на затылке.

– И вам доброе утро, – только и выпалила я, отрывая взгляд от парней.

Из-под закатанных рукавов у обоих выглядывают узоры затейливых татуировок, которые не получалось рассмотреть дальше из-за одежды.

– Нам так и не удалось нормально познакомиться, – Мия подошла ближе и протянула руку. – Меня зовут Мия Барр. Сестра Линн.

– Аннеит Селия, – протянув руку в ответ, я подавила свою тревогу. – Линн рассказала мне о тебе.

Хищно растворившись в улыбке, девушка завела руки за спину. Её каштановые волосы аккуратно собраны в хвост, но местами продолжают пушиться. Пусть она и выглядит довольно мирно, но вот её глаза, как два рубина, пугают меня сильнее остальных. Кажется, она заметила, что я тоже изучаю её.

– Что-то не так?

– Нет, прошу прощения, – смутившись, я попыталась придать позе более непринуждённый вид. – Ваши глаза очень красивы и мне сложно было отвести от них взгляд.

– Ох, правда? Благодарю! – рассмеявшись, Мия обернулась к вновь общающимся между собой парням. – Мышонок, ко мне ты можешь обращать на ты. Без всех этих придворных любезностей.

– Мышонок?

Почувствовав, что на них смотрят, парни обернулись к нам и стали приближаться. Но девушка продолжила чуть тише, рассматривая своё сине-фиолетовое платье.

– В твоих глазах читается страх. Прямо как у мышонка, когда он встречается с кошкой. Это прозвище тебе подходит. Загнанный в угол зверёк, что просто скребётся на месте.

– Прости, но эт…

Раньше, чем я успела договорить, правитель Кай Доркнес перебил меня. Словно учуяв напряжённую обстановку, тот вымученно улыбнулся.

– Вижу, что вы подружились.

«Ещё чего. Под твоим крылом пригрелась настоящая змеюка. А ты думаешь, что мы подружились?».

– Хочу представить тебе своего товарища. Это Вальгард, он…

– Это ведь были вы тогда в зале? – мне не сразу удалось вспомнить его лицо, даже когда мы столкнулись в коридоре. Но увидев его этой ночью в ужасном состоянии, я кое-что вспомнила. – Вы пытались залезть ко мне в голову?

Сказав это, я даже не заметила, как перебила правителя из-за вспыхнувшей злости. Теперь-то стало яснее, о чём говорил Кай, когда поведал мне про Агнет с Никласом. По какой же причине они действительно верят в мою гибель.

– Пришлось, – виновато улыбнулся парень, почёсывая затылок и тревожно косясь на своего правителя. – Не сочтите за грубость, принцесса.

– Вы оба слишком торопливые, – буркнул Кай.

Туман над его плечами стал едва заметно сгущаться. Хотя для меня так и осталось загадкой причина его напряжения.

– Кай, для чего вы… – вспомнив ночную беседу, я тут же осеклась – …, ты пригласил меня сюда сегодня?

Ветер во дворе стал подниматься, принося запах цветов из сада неподалёку. Недавно ещё беззаботные, но в одно мгновение посерьёзневшие взгляды трёх существ направились на одну меня. Очевидно, что разговор дальше пойдёт уже совершенно в ином настроении.

«Наконец-то впервые за эти дни я могу поговорить с ним. Но почему тогда в груди всё сжимается, и мне хочется сбежать от этих глаз?».

– Если бы ты не перебила, то я бы рассказал о том, что Вальгард обладает уникальным даром и может проникать в чужой разум, – начал правитель и жестом пригласил присоединиться к прогулке. – Благодаря ему мы можем выведать любую информацию. А ещё он может заставить забыть кого-то, что в его разуме копались. Для нас его сила очень ценна.

– Ну ты тоже не преувеличивай моё значение здесь, – плетясь следом, добавил парень и тут же получил осуждающий взгляд от Мии. – Простите.

– Как ты помнишь, однажды он уже пытался проделать то же самое с тобой. За это я бы тоже хотел извиниться.

Продолжив идти в неизвестном направлении, я ловила каждое его слово.

– И к нашему удивлению, ему это не удалось.

– Зачем надо было пытаться это делать? – прорезавшись, мой голос прозвучал неуверенно. – Что вам нужно узнать от меня?

Дойдя до площадки, которая больше была похожа на тренировочную, мы остановились. Судя по оружию, аккуратно спрятанному от дождя под навесом, и его обилию, мужчины проводят здесь довольно много времени.

– Возможно, ты уже в курсе того, что внутри тебя скрыта очень опасная сила.

– Проклятье, – по тому, как все вытянулись, мне стало понятно, что они считают так же. – Называй вещи своими именами.

– Да поможет нам Матерь! – лишь прошептали в унисон Вальгард с Мией и отошли немного дальше от нас.

– Да. Это действительно проклятье, – добавил правитель. – Но не в совсем истинном обличии. Мы считаем, что это особый дар, что позволяет истребить зло в нашем мире.

– Дар! – словно выплюнув это слово, я перестала смотреть на правителя.

«Дар? Я не ослышалась? Разве из-за дара могут так обращаться с ребёнком? И разве дар пытаются скрыть от всех на свете?».

– Если ты не против, то я продолжу. Девяносто лет назад мы уже столкнулись с ним и потому сомнений никаких нет. Твоя сила проснулась, потому что ощутила угрозу, что может уничтожить всё, чем мы все дорожим.

Никто так и не решился перебить своего правителя. Но я попыталась сопоставить его слова с тем, что рассказывал отец. И не смогла этого сделать.

«Та история гласит, что ещё во времена правления самой Матери на земле родилась ужасная болезнь. Смертельная, как чума. Её прозвали Тьмой. И набирала свою силу она в самых ужасных уголках тех времён, питаясь бедами и утратами живых существ,» – вот что сказал отец, за день до того, как сослать свою дочь.

– И что с того, что ты поведал мне об этом? – острые ногти медленно впились в мои ладони, словно я не хотела слышать то, что Кай Доркнес скажет дальше. – Как к этому причастна я?

Вновь начав движение, так же не спеша, мы зашагали к середине площадки. Вокруг стало слишком тихо. Словно даже птицы боятся перебить его рассказ. От этой мысли по коже побежали мурашки.

– Много лет назад мы узнали о том, что дочь короля из Каменного замка больна. Её пронзил злой недуг, и теперь она не может покинуть свои покои. Тогда мы не придали этому значения, – скрестив руки за спиной, он заговорил ещё серьёзнее. – Но спустя пару лет к нам поступила информациях, что на ваших землях стали чаще пропадать люди. И говорили о страшных нападениях зверей. Тогда мы слегка напряглись. Правда, когда спустя ещё несколько лет один из наших отрядов отправился туда по особым делам и столкнулся с теми самыми «зверьми», мы ужаснулись.

«Он зашёл издалека и не отвечает на мой вопрос. Что же он хочет сказать?».

– Дело в том, что этими зверьми оказались варги. Этих тварей мы не встречали с момента правления Короля Крови. Возможно, ты слышала о нём.

– В тех краях о них стараются не говорить, – вмешалась Мия и тут же прикусила язык. – Слышала об этом.

– В наших краях чтут и помнят историю, – ощутив жар во всём теле, я не смогла промолчать. – Мы знаем, кому принадлежали наши земли раньше. А также помним, кого должны благодарить за освобождение от рабства. Ваш отец сделал многое для нашего рода, Кай Доркнес.

Словно от удара током, Мия вздрогнула на месте. Я не смогла понять, что же означает её реакция. Но спорить она не стала. Сам же правитель оставил нашу стычку без внимания.

– Мне приятно, что ваши люди знают историю. Но боюсь, что очень важную часть от вас скрыли, – потерев лоб ладонью, правитель стал ещё более отстранённым. – Тогда под угрозой оказалось существование всего континента. И спас нас всех не мой отец, а одна девушка.

Внутри загудела знакомая сила. К сожалению, ей оказалась не сила белого пламени, а та самая тьма, что сидит на дне моей души.

– Мы узнали, что от подобного зла нас может избавить лишь потомок белого пламени. Иначе душа тирана переродится, и всё будет происходить вновь и вновь. Та девушка оказалась наследницей дара, но сама бы не смогла справиться с этим. Для подобного требовалась особая сила, и она смогла её заполучить. Таким образом, она защитила всех нас.

Его краткий рассказ практически подошёл к концу. И очевидно, что эта речь далась ему с большим трудом. На мгновение показалось, что на глазах Мии заблестели слёзы. Но девушка быстро отвернулась, поймав мой вопросительный взгляд. Лишь лицо Вальгарда осталось непроницательным и нисколько не поменялось.

– Ты пытаешься намекнуть мне, что-то зло всё же вернулось и теперь якобы только я могу избавить весь мир от опасности?

Нервно рассмеявшись, я обняла свои плечи и взглянула на небо. Оно осталось таким же чистым, без единого облачка. Но воздух стал тяжёлым.

– Что-то вроде того, – ухмыльнувшись, правитель всё же стал чуточку живее. – Я хочу сказать тебе, что твоя сила – это дар.

– Бред.

– Послушай, пожалуйста, – как только я собралась уйти, он схватил меня за запястье. – Ты можешь не верить мне сейчас. Но Вальгард сможет доказать тебе это, откопав те самые воспоминания о том, как эта сила впервые появилась в твоём теле.

– Хочешь, чтобы я добровольно согласилась копаться в своей голове?

Убедившись, что я больше не пытаюсь уйти, Кай опустил мою руку. Мои сомнения слишком сильно мешают мыслить разумно. Но больше всего меня напугало то, что это может оказаться правдой.

– Вы знаете кто ваш враг?

– У нас есть предположения. Но мы пока не уверены в этом, – прищурившись, Вальгард подошёл ближе и ответил за своего правителя. – Возможно, получится понять это, когда я немного покопаюсь в твоих воспоминаниях.

– У меня нет причин доверять вам.

– Как и нет, чтобы не поверить, – Мия решила тоже не отставать от Вальгарда, а потому приблизилась ещё на шаг. – Как ты могла заметить, никто не пытался навредить тебе, пока ты здесь.

– И что с того?! – не в силах сдержать эмоции, я заговорила жёстче. – Почему я должна верить тем, кто украл меня с родных земель?

– Спас… – едва слышно произнёс Кай. – Давай называть вещи своими именами.

«Мерзавец. Пусть он и спас меня. Но это не меняет того факта, что они враги моего народа. Я не могу верить в это, ведь об ином всю жизнь твердит мой отец…Мой отец?».

От сомнений, что родились в моей душе, тёмная сила ещё сильнее завыла. Словно требовала освобождения.

– Я не знала о даре белого пламени, пока не попала в пещеру.

– Мы тоже не знали. Пусть и сомневались о том, что ты та самая. Но решили проверить слухи о «проклятой принцессе». И когда я увидел тебя в огне перед тварями, то вопросы отпали сами собой.

Мне не остаётся ничего, как только довериться. На каждый свой вопрос я получила ответ. Кроме того, в котором говорится, кто же их враг.

– Хорошо – неуверенно кивнув, я затараторила. – Я соглашусь лишь раз. Но если вдруг мне что-то не понравится, то мы тут же остановимся и больше вы меня о подобном не попросите. Обещай!

Растерявшись, Вальгард Снор и Мия Барр удивлённо заморгали, косясь друг на друга. Лишь Кай не отрывал свой взгляд от меня, оставаясь всё таким же серьёзным.

– Я обещаю тебе, – приструнив возмущение Мии, он протянул ко мне раскрытую ладонь. – Обещаю тебе, Аннеит Селия, что подобная просьба не повторится.

Не поверив собственным ушам, я машинально протянула руку в ответ. Тёплое касание спровоцировало небольшую дрожь. Но, видимо, мельком он заметил раны на моей ладони и развернул её к себе. Одёрнув руку, чтобы не заметили остальные, я наградила его недовольным вздохом.

– Удиви меня, Аннеит Селия.

Эта фраза стала последней, которую я услышала, когда мир померк и наступила кромешная тьма.

«А что, если таким способом он сможет управлять мной и моим даром? Что если так они собираются вернуть свою власть на землях смертных? И я, как малолетняя дурочка, доверилась первому встречному сиду?» – круговорот мыслей затих, как только я ощутила, что чувствую вокруг себя ароматы миндаля и древесных ноток.

Стало понятно, что пока ещё никто не вторгся в мой разум. Просто я оказалась в другом пространстве. А если точнее, то Кай окутал меня плотным покровом тумана, в котором совершенно ничего не видно.

Как только моё тело привыкло к этому состоянию, я смогла ощутить, что чьи-то лапы стучатся в дверцы моего разума. Совсем не так, как это было в тронном зале, а мягко и ласково.

«Значит, этот Вальгард может быть и таким?».

Смирившись со своим положением, я постаралась освободить мозг от лишних мыслей и расслабиться. Но особенно сейчас это получается делать дольше, чем обычно. Прекратив тонуть в противоречиях, я решилась довериться. И как только я ощутила, что дверца стала отворяться, в мой нос ударил отвратительный запах крови. Когда-то давно я уже чувствовала его, и потому тело стало сопротивляться.

«Не поддавайся, дитя. Дай мне защитить тебя,» – прошептал знакомый женский голос, обладательницу которого я не знала.

«Что это означает?! Почему ты снова заговорила в моей голове?» – паника окутала меня, и резко перестало хватать воздуха. Захотелось закричать, но рот отказался шевелиться.

Можно было подумать, что я падаю в бездну. Невероятно глубокую, тёмную и необъятную бездну. Знакомый аромат правителя и оглушающая тишина, сменились новыми голосами и запахом гари.

«Просто доверься,» – отрезала та.

Спустя бесконечное количество времени мне удалось распахнуть глаза.

Глава 3. Часть 5: Сила или проклятье рода?

– Ви… – крик мужчины отозвался звоном в ушах. – Вигдис! Поднимайся же.

Голова стала жутко раскалываться, а резкая жгучая боль разлилась по телу. Я подняла голову и увидела перед собой испуганный взгляд Кая. Почему-то сейчас он выглядит совсем иначе, чем когда я видела его в последний раз. Гораздо моложе и эмоциональней.

«Сейчас он примерно моего возраста. Может, старше всего на пару лет. Но почему он кричит на меня?» – с этой мыслью я присмотрелась к фону за его спиной.

Вокруг нас пылает огонь, горят высокие деревянные дома, и этот дым проникает в мои лёгкие. Я попыталась спросить у него, что происходит и как мы оказались здесь, но голос не поддаётся моим приказам.

– Ты как? Идти можешь? – всё не унимается Кай, поднимая меня на ноги. Его лицо забрызгано кровью, грязью и какой-то слизью.

В этой смеси перепачкалась вся его одежда, так же, как и моя. Тело же так и не поддалось просьбам, словно вовсе и не я им управляю.

– Где Мия? – кто-то за меня задал этот вопрос. Голос, что вырвался из моего рта даже не был мне знаком. – Остальные тоже с тобой?

«Быть такого не может. Почему моё тело не кажется мне моим. Мог ли кто-то другим завладеть им? Вальгард?».

– Они с Линн помогают выжившим перебраться через реку, но скоро уже будут здесь.

Он помог сохранить равновесие. И вместе мы двинулись куда-то, постоянно переступая через трупы сидов. А изредка виднеющиеся крошечные тела вынудили моё сердце бешено колотиться.

«Даже слова из себя не могу выдавить, что уж от теле говорить,» – паника овладела мною, пока я бессчётное количество раз пыталась выкрикнуть хоть что-то или двинуть любой частью своего тело. Пусть я чувствую всё, что с ним творится, но не могу ничего сделать.

– Кай, ты ведь обещал мне, – снова этот голос заговорил за меня. – Мы должны избавиться от него, пока весь мир не потонул в этом!

– Нет! У нас был совершенно другой уговор! – Кай остановился и взял моё лицо в свои мозолистые, но столь тёплые руки. Пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его чёрно-синие глаза. – Не таким способом. Я прошу тебя.

Что-то внутри дрогнуло, когда я увидела слезу, что скатилась по его испачканной щеке. Но он нежно поцеловал меня в макушку.

«Это не настоящее. Этого ведь нет сейчас, и это не моё тело? Скорее, словно я вторглась в чьи-то воспоминания и нагло смотрю на это всё».

Пока я внутренне ощущаю тревогу, моё тело ощущает тепло от прикосновений этого мужчины. Я ощущаю и его страх тоже, а ещё любовь и заботу.

«Кем бы ни была эта девушка, он любил её?».

Пока я пыталась вспомнить и понять, как очутилась здесь, вокруг творился настоящий хаос. Но даже сквозь ту суету я помню, как Кай Доркнес дал мне обещание и о чём мы с ним договорились. И как стало противно, когда Вальгард попытался пробраться в мой разум. Но даже если ему и удалось, то это точно не мои воспоминания.

«А если ему не удалось? Кто тогда показывает мне это всё?».

– Я очень прошу тебя! Пока ещё не поздно, – молила девушка, сжимая маленькими ладошками руки Кая. Её белые пряди переплелись между их пальцами.

– Нет.

Плотный туман окутал тела этих двоих, и они остались лишь вдвоём. Померк весь окружающий мир, заглушая жалостные крики. По всей видимости, он готовился перенести их в какое-то другое место.

– Прости меня! – вдруг щёки обожгло от стекающих слёз, а ком в горле не позволил сделать вдох полной грудью. Н

Но всего через секунду из груди вырвался мощный поток пламени, разрушив магический покров тумана. – Если сможешь, то прости.

Я убеждена, что увидела неподдельный ужас в глазах правителя. А в ушах застыл его душераздирающий крик. Он в последнее мгновение потянулся к ней, но было слишком поздно. Его самого отбросило огненной стеной в деревянный дом прямо за спиной.

«Как ужасно…» – прекратив сопротивляться, я стала терпеливо наблюдать за происходящим.

– Прости, – вновь повторив это, она зарыдала с новой силой. – Прости! Прости! Прости!

Шаг сменился на бег, а горло загорелось от частого дыхание и выкриков слов прощения. Страх и отчаяние вперемешку с надеждой бушуют в душе этой девушки. Она помчалась со всех ног, так ни разу не обернувшись.

– Только бы сработало… Я молю тебя, сработай…

Она повторяла это, повторяла и повторяла. Вновь и вновь. Даже не знаю, как долго мы бежали. Ведь я совершенно потеряла счёт времени из-за чувств, что бушуют в душе этой девушки.

«Больно. Так больно. Почему я тоже чувствую это?».

А ноги послушно несли её всё дальше, приближая к широкому утёсу. Посторонние звуки вокруг затихли, а высокие деревья расступились перед ней. Она уверенно двигалась вперёд, не останавливаясь ни на секунду. Такая сильная воля в хрупком женском теле. Даже крики и дым из пылающей деревни остались где-то позади. Запах соли и свежести приятно ударил в нос. Облегчение раскатилось по уставшему телу. Ведь сейчас она была довольна собой и крепко сжимала что-то твёрдое в крошечной ладони.

«Что же ты задумала?» – единственный вопрос, что стал мучать меня сейчас.

Внезапно тьма вокруг стала сгущаться. Я стала видеть отрывками, словно часть событий вырезали. Вот сейчас эта девушка стоит совсем одна далеко от обрыва. Через долю секунды её тело дрожит, а ладони горят. А ещё через мгновение я вижу перед собой злобную мужскую улыбку и терплю острую боль в груди.

Мой разум стал медленно покидать это тело. Но, прежде чем тьма полностью окутала человеческий разум и я начала своё падение в неизвестность, я заметила кое-что. Мне так отчаянно захотелось предупредить её об этом, но крик так и не сорвался с моих уст. Лишь ощутив облегчение самой девушки, я прекратила попытки и покорно поддалась очередному падению в бездну.

Знакомый запах миндаля ударил в нос и вновь послышались знакомые тихие голоса. Усталость разлилась волной по смертному телу.

– Тише вы! Кажется, она приходит в себя.

Прежде чем открыть глаза, я ощутила совершенно иную пустоту в груди. Эта опустошённость сдавила все мои внутренности. Но мягкий голос Линн лишь подтвердил, что я действительно вернулась.

«Это всё закончилось? Наконец-то я снова проснулась».

Открыв глаза, я заметила его: мрачного, бледного и чересчур серьёзного. Безжизненное лицо сейчас отличается от того, что я совсем недавно держала в крошечных ладонях.

– Ты очнулась.

– Давай девчонка сначала придёт в себя, а потом уже устроим допрос, – Вальгард сидел рядом на краю кровати и буравил взглядом своего правителя.

– Не тебе это решать! – туман вокруг Кая стал сгущаться.

Все присутствующие в этой комнате сейчас чем-то напуганы и обеспокоены.

– Я… – попытавшись что-то произнесли, я закашлялась и прикрыла рот рукой – …, я…

Игнорируя многочисленные взгляды, я взглянула на свою ладонь, что окрасилась в красный. С уголка губ стекла капля крови. Линн тут же налила родниковой воды из графина и, подав мне стакан, протянула белый платок.

– Вы не обязаны говорить прямо сейчас, – измученно улыбнувшись, она продолжила. – Нам просто надо знать, что с вами всё в порядке.

– Нет, обязана, – сила Кая заполнила всё пространство в комнате, угрожая каждому. – Она обязана рассказать всё сейчас.

«Он поменялся с тех пор, как мы были вместе на тренировочной площадке. Что же его так разозлило?».

Сам же он встал напротив, опершись на угол стола спиной, и спрятал руки в карманы. Но я подумала, что вот-вот и он сам взорвётся.

– Ты выкрикивала её имя. Что ты знаешь о Вигдис?

– Я ничего не знаю, – не отводя взгляд, я заметила, как дёрнулись уголки его губ. – Не понимаю, о ком ты говоришь.

В миг показалось, словно его глаза и волосы стали ещё темнее, чем были, а лицо белее.

– Кай, может, не сейчас? – Линн умоляюще взглянула на него, но он даже не обратил внимание на неё.

– Что ты увидела?!

«Сейчас он именно такой, каким я помню его с самой первой встречи. Безжалостное и беспощадное существо из рассказов моего отца наконец-то обнажило своё нутро. Вот, значит, какой он настоящий, правитель Лунного государства?».

– Я не понимаю почему для тебя это так важно?

– Отвечай на мой вопрос! – туман медленно расползся по мраморному полу, подступая к кровати. – Я задал тебе всего один вопрос.

Даже рыжеволосая целительница не посмела встать и ступить на пол. Сейчас его силуэт напомнил мне ангела смерти. Не осталось ни единого намёка на тепло, что он даровал той незнакомке.

– Заставь, если так желаешь этого! – будучи на взводе, я не удержалась от колкости. – А если хорошо попросишь, то, может, и расскажу тебе чего.

Вальгард Снор возник между нами раньше, чем Кай Доркнес успел приблизиться к постели. Он застыл перед своим правителем, преграждая путь ко мне. То ли от страха, то ли от переживаний, Линн задрожала, сжимая в своей руке мою ладонь. А пока я продолжила откашливаться после короткого разговора и стирать новую кровь с подбородка, то постаралась внимательно прислушаться к разговору этих двоих.

– Не стой передо мной! – прошипев сквозь зубы, Кай постарался обойти своего товарища. – Кому сказал!

– Не могу, – Вальгард скрестил руки на груди и обернулся ко мне, нагло улыбнувшись. – Сам ведь просил об этом.

Как бы я ни хотела, но услышать о чём они говорили дальше, так и не смогла. Из-за усталости я просто уснула.

Резко проснувшись посреди ночи, я не смогла сдержать позывы к рвоте. Разум ещё не пробудился до конца, но вот чувство стыда подоспело сразу.

«И это называется принцесса? Правда?».

Ощущая слабость, я всё же заставила себя подняться и скинуть с кровати на пол испачканное одеяло. Им же протёрла остатки рвоты и направилась в купальню.

– Нельзя, чтобы кто-то увидел это…

Бубня себе под нос, я смогла потратить полчаса, чтобы отстирать одеяло и избавиться от следов своей слабости. Заметив металлический таз под широкой раковиной, забрала его с собой в комнату.

– Надеюсь, что до утра высохнет, – удержавшись на дрожащих ногах, я расстелила одеяло на столе – Иначе придётся оправдываться.

По причине того, что прежде я никогда не стирала самостоятельно, до конца отжать лишнюю воду не удалось. А потому под стол быстро натекла большая лужа.

– Утром… – потерев потный лоб, я дошла до кровати. – Разберусь с этим утром.

Не в силах искать другое одеяло, я залезла под простыни. Они не сильно смогли согреть, но всё же лучше, чем ничего. Редкий сквозняк из открытого окна заставлял тело сжаться сильнее. Даже на то, чтобы закрыть ставни, сил не осталось. И я вновь провалилась в сон.

Утром мне не полегчало. Но, открыв глаза, я обнаружила, что одеяла на столе нет, а я накрыта сразу двумя тёплыми. Около кровати стоит тот же металлический таз, но абсолютно чистый. Хотя я точно помню, как просыпалась ещё пару раз и меня тошнило. На тумбочке около кровати я заметила кувшин с каким-то отваром.

– Можно? – послышался тихий стук и голос за дверью. – Я вхожу.

В проёме я увидела Линн, которая держала в руках полную корзинку каких-то трав и склянок.

– Вы уже проснулись?

– Как ты поняла, что я не сплю?

– Я проходила мимо. Услышала, что вы ворочаетесь и решила вас проведать.

«Очевидно, что она не проходила мимо. Возможно, пришла проведать, а я уже проснулась. У них ведь ещё и сверхчувствительный слух. Совершенно забыла об этом».

– На ты…

– Простите? – удивлённо заморгав, девушка подошла ближе – Я не совсем поняла вас.

– Можешь обращаться ко мне на ты.

В глазах всё поплыло, но я успела заметить, как розовеют щёки этой девушки.

– Хорошо, – только и сказала она, а я вновь уснула.

…После того погружения я никак не могу прийти в себя уже целых трое суток. И практически всё время провожу во сне. А если и прихожу в себя, то меня тошнит.

– Когда же это закончится? – прошипела я, протирая уголки губ. – Уже сдохнуть проще.

Линн и Вальгард поочерёдно навещают меня и заставляют пить какие-то отвары. Если из рук целительницы я ещё кое-как согласилась пить неприятную жижу, то вот с косвенным виновником своего состояния мы повоевали.

«Да если бы я хотел убить тебя, то применил бы другой способ! Отравление больше подошло бы Линн или Мие!» – вот что сказал парень, когда я прикусила ему палец.

И вот на четвёртые сутки мне стало немного легче. Впервые утром меня не мутило. А к вечеру я даже смогла самостоятельно встать с кровати. Линн была утром и в обед, чтобы проведать меня и накормить. А когда заметила, что мне лучше даже прослезилась.

«Что с ними не так? Как же мне понять, чего они действительно хотят от меня?» – подумала я, когда девушка потёрла глаза и улыбнулась.

– Ну наконец-то! – лёгкая улыбка тронула уставшее лицо, когда я погрузилась в горячую купель. – Глядишь, так силы и на побег появятся.

Осуществив долгожданные процедуры, я подошла к тому самому зеркалу в комнате. Замерев на месте, стала вглядываться в отражение: острые скулы, густые брови и не менее густые ресницы. Тонкие ключицы стали вновь выпирать и виднеться из-под сорочки. Подобным образом я выглядела дома, когда кошмары преследовали меня неделями.

– Почему же сейчас всё прекратилось? – задумавшись об этом, я прикусила нижнюю губу. – Здесь я не впадаю в то состояние, из которого Агнет вытаскивала меня столько лет.

Тонкими пальцами я коснулась мокрых пепельных волос и отделила пару тёмных прядей от остальных, рассматривая их в своём отражении. При тусклом свете от свечей они кажутся ещё темнее.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.