Владимир Янов
Осторожно, или землянка на шпильках

Пролог

часть первая

Принцесса на одну ночь

Глизе 581. Виттрок. Неделей ранее

Эта удивительная история началась в совершенно скучном месте – на девяносто девять процентов состоящим из пустоты. Куда не кинешь взгляд – ничего нет. Но поскольку абсолютная пустота невозможна, так как по сути является бесконечно сжимающейся точкой. Если присмотреться чуть пристальнее то, на расстоянии менее одной астрономической единицы от красного карлика, можно было отыскать взглядом крошечное небесное тело.

Виттрок. Планетарное тело размером меньше Меркурия, но больше Цереры. Это была ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг ничем не примечательной карликовой звезды. За исключением нескольких форм жизни с окраины, никто в галактике Млечный путь о планете даже и не слышал. Скажем больше, о планете даже не было ни одного упоминания в звездном атласе. Вот настолько она была незначительна.

За счёт особенности вращения планеты вокруг одиночной переменной звезды, небесное тело всегда было обращено к ней лишь одной стороной. Виттрок – не самое гостеприимное место в галактике, на одной стороне планеты несовместимое с жизнью пекло, а с другой – ледяная пустошь. К жизни был пригоден лишь крошечный кусочек планеты, между дневным и ночным полушарием – условия были вполне земными.

Чернильная пустота, покрытая пылинками звезд, смотрела с нескрываемым любопытством на огромный грузовой транспортник, совершивший звездный прыжок и стремительно приближавшийся к планете. Космические корабли в этой части галактики были такой же редкостью, как дождь в пустыне Мохаве. Особенно корабли класса балкер, транспортники такого типа перевозят насыпные грузы. Огромные рудовозы редко отклонялись от курса, тем удивительнее было увидеть огромное космическое судно вдали от рудника по добыче самого ценного минерала в галактике.

Взор звезд был обращен на мужчину, стоявшего на мостике корабля, широко расставив ноги. Капитан был очень хорош собой – высокая фигура, благородная осанка, красивые мужественные черты лица. Взгляд смелый, немного вызывающий, улыбка – ироничная. Очарования капитану добавляли слегка взъерошенные волосы, небрежно расстегнутая рубашка с закатанными рукавами и легкая небритость.

Винсент Террел был из тех редких мужчин, что пренебрегают опасностью, в нём была какая-то особенная брутальность, которая уже почти исчезла в рафинированном, цивилизованном галактическом обществе. Женщины влюблялись в рокового красавчика до полнейшей потери соображения.

Звезды гадали, что же будет дальше, жуть как интересно.

Огромный корабль сбросил скорость, замер на орбите планеты. Мгновение спустя, крошечный космолет покинул ангар балкера, начав манёвр снижения. Ярким метеором гость из космоса пронзил ночное небо, разрывая тишину раскатистым грохотом. Оставив позади ледяную пустошь, космолет совершил посадку в низине, находящейся на грани темноты и яркого света.

Тяжелый удар поднял столб пыли. Оседая инеем на треногах, она на мгновение скрыла планетарный космолет из виду. Порыв налетевшего ветра закружил облако, унося невесомую пыль прочь в темноту. Прожекторы корабля зажглись один за другим, побежали по камням лучами света. Сошлись в точке, замерев на спасательной капсуле.

***

Первое правило на страницах путеводителя для путешествующих по галактике гласит: в любой непонятной ситуации на корабле – наденьте самое красивое вечернее платье и не забудьте о туфлях на шпильке. Вы будете просто неотразимы. Любое ваше слово или движение будет привлекать восторженные взгляды. Красивых и неотразимых девушек всегда спасают первыми.

Мужчины непременно подадут вам руку, когда вы будете подниматься на высоких шпильках по трапу на борт спасательной капсулы. Команда корабля заботливо пристегнет вас ремнем к креслу, пожелает вам приятного путешествия и услужливо закроет тяжелую дверь.

Можете громко выдохнуть, теперь вы в безопасности. Как только спасательная капсула покинет корабль, защитный протокол погрузит вас в мир сладких сновидений. Следующие несколько часов вы проведете в стазисе, в ожидании прибытия звездного флота.

Спасательные капсулы звездной федерации, самые надежные спасательные капсулы в галактике. Мы за безопасные полеты. Одобрено советом союза девяти миров.

***

Ступив на поверхность планеты команда действовала слаженно, мысля как единое целое. Работа как работа! Все лучше, чем просиживать штаны в космопорте. Говоря откровенно, команде совершенно не хотелось тащиться в приграничные территории, пусть даже это сулило принести немалые деньги. Только настойчивость капитана, стоящего на своем, убедила всех на корабле, что дело стоящее.

Всего-то и нужно, что забрать с одной планеты груз и доставить его в целости и сохранности в указанное место. Любой, у кого есть корабль с достаточно большим трюмом, справится. Да и промышлять контрабандой, в меру своих сил, команде было не впервые. В общем-то, в приграничных территориях все занимаются контрабандой и считают ее чуть ли не почетным занятием.

Странности нанимателя, пожелавшего остаться инкогнито, капитана совершенно не удивили. Как и недвусмысленное предупреждение, что груз нельзя открывать ни при каких обстоятельствах. Впрочем, работу оплачивали солидным гонораром в несколько раз превышавшим стандартную ставку. Можно закрыть глаза на причуды нанимателя, лишь бы платил деньги.

Вы наверное задаетесь вопросом, откуда здесь, вдали от цивилизации, могла взяться спасательная капсула. Настоящее чудо инженерной мысли, способное преодолевать немыслимые расстояния, и самостоятельно совершить посадку. Нелепое стечение обстоятельств. Череда событий, что привели к падению с неба крошечной искорки, которую можно было легко принять за метеор.

Причиной тому была самая банальная ссора двоих, не стремящихся к пониманию. Если бы немного ранее советник Росс не разругался в пух и прах со своей невестой, ничего из этого бы не произошло. Несколькими часами ранее, Лика Гутьеррес Бланко Лопес, наследница престола и будущая императрица, сбежала с корабля своего жениха.

Вечер перестал быть томным, стоило жениху встать на одно колено и открыть коробочку с кольцом. Обстоятельства вынуждали советника к решительным действиям, на кону стояла, без преувеличения, судьба союза девяти миров. И только брак с наследницей на престол, мог решить одну крайне щекотливую проблему.

До совета дошли слухи, что самые влиятельные семьи союза пошли на сговор с представителями звездной федерацией. Имен никто вслух не называл, но совет заверили, что информация из надежных источников. Разумеется, наследницу на престол никто не подозревал, как и всех членов ее семьи.

Семья принцессы не раз доказала свою безграничную преданность идеалам союза, чего нельзя было сказать о других членах императорской семьи. Чего только стоят высказывания о несовершенстве существующей системы, дальние родственники не скупились на крепкие выражения.

Будучи потомственной аристократкой, их высочество тоже не всегда вела себя сдержанно. Принцесса отличалась неуравновешенным характером, и, что таить, порой она принимала необдуманные решения. Ко всему сказанному стоит добавить, Лика Гутьеррес Бланко Лопес придерживалась весьма консервативных взглядов

Чтобы благородная акалифа опустилась до брака с иберийцем. Жених был озадачен, такого поворота событий он не ожидал. Неожиданно для себя невеста вспылила, и разговор быстро перерос в ссору. Никакие уговоры не действовали.

Отказ был резким и категоричным. Невеста направилась к двери, дала понять, что разговор окончен. Возможно, зная истинные мотивы, побудившие советника встать на одно колено, их высочество Лика Гутьеррес Бланко Лопес подумала бы над предложением и согласилась стать женой советника.

Представители звездной федерации уже не первый раз выносили на повестку дня вопрос о вхождении метрополии союза девяти миров в состав звездной федерации. Каждый раз император союза девяти миров отклонял предложение, прислушиваясь к мнению совета. Чего нельзя сказать о наследниках, считавших совет пережитком прошлого.

К счастью, император упомянул в завещании о приемнике, сделав принцессу законной наследницей на престол. Правда, здесь была одна загвоздка, единственным желанием принцессы было встретить истинного суженого и выйти замуж. Строить любовь и играть в отношения с советником, наследница не собиралась. Как и становится императрицей.

Выдающимися интеллектуальными способностями принцесса не отличалась, и оказалась в спасательной капсуле в результате ужасного недоразумения. Она так спешила покинуть корабль, что перепутала двери – вместо кабинки телепортации оказалась в спасательной капсуле.

Сказать, что у жениха был озадаченный вид, – мало. Он был сильно зол, даже слегка растерян. Найти сбежавшую невесту не составило никакого труда, капсула «очень удачно» совершила посадку на одной из необитаемых планет на самой периферии обитаемого сектора галактики. К счастью для принцессы воздух на планете был пригоден для дыхания. Милолика несколько часов провела на холоде, кутаясь в платье с оборками, когда в предрассветной дымке над горизонтом появился двухместный флаер с яхты советника.

Охрипнув от волнения, принцесса какое-то время молча смотрела на советника, затем высказала все свои упреки вслух. Как будто жених был виноват в случившемся. Ну разве что отчасти. Все снова на грани. В один миг искорка разрослась до пламени.

Толкнув невесту в спасательную капсулу, жених с грохотом закрыл крышку. Какое-то время из капсулы доносились ругательства и глухой стук кулачков, но совсем скоро наступила тишина. Лицо наследницы стало безмятежным, тяжелое дыхание медленным, ровным и глубоким. Капсула активировала режим заморозки, погрузив принцессу в глубокий сон.

Закат исчез. Навстречу ночи вышла луна. Отложив решение проблемы с доставкой капсулы на яхту до утра, советник поднял флаер в воздух. Как только двухместный летательный аппарат растворился в темноте, яркий метеор пронзил ночное небо.

Представьте себе удивление советника, когда на утро он вернулся за принцессой. Выражение его лица в тот момент – бесценно. Умышленно или случайно, но кто-то украл невесту прямо из-под носа жениха. Приложив немалые усилия, чтобы наследница оказалась в нужном месте в нужное время.

Шаровое скопление М-13. Актинидия. Несколькими днями ранее

– Кадет Офелия Руфина, разрешите обратиться, – звонкий девичий голос оторвал адмирала от размышлений.

Адмирал никак не мог решить, какой из кителей выбрать – с мягким отложным воротничком, или с мягким стоячим с застежкой на пуговички. Днем ранее Адмирал получил отпечатанное на бумаге приглашение на коронацию, с удивлением узнав, что его имя в списке почетных гостей сидящих в первых рядах.

Высоко благородные родственники адмирала не жаловали, говорили, что не находят с ним общего языка. Тем не менее пригласили. Не забыли. Их высочество Милолика из Дома Тысячи цветов со дня на день должна была взойти на трон и стать будущей императрицей девяти миров.

– Вольно кадет, – громко скомандовал адмирал.

Следом за девицей в форме с нашивками особого кадетского корпуса в кабинете появился старший обер-офицер, щелкнувший каблуками сапог так громко, что адмирал нервно вздрогнул. Господин ротмистр во всем следовал уставу, инструкциям, правилам.

– Надо полагать, дело не терпит отлагательств, – Адмирал сразу стал серьезным.

Господин ротмистр сделал шаг вперед, и, чуть было не отдал честь. Затем спохватился, что без головного убора честь не отдают, поэтому просто вытянулся в струнку.

– Разрешите доложить. Есть основания полагать, что наследницу престола похитили.

Последнее слово старший обер-офицер произнес совсем тихо и быстро. У бедного ротмистра покраснели шея и уши от смущения.

– Какую еще наследницу?

Раздражение начало выплескиваться из адмирала, как вода из дрожащего стакана. Этот день с самого утра не задался. Адмирал терпеть не мог, когда к нему приходили незваные гости. Дурной признак. Дурные вести.

– Мою кузину похитили, – не преминула заметить Офелия.

Она растрепала локоны, встретившись взглядом с адмиралом. Это было сказано с такой непосредственностью, казалось, что это какой-то розыгрыш.

– Это что какая-то шутка? – Адмирал окончательно перестал понимать, что происходит.

Офелия приходилась дальней родственницей Милолике, которая в этот самый момент радостно махала ручкой своим подданным – в прямом эфире. Голографический проектор на столе адмирала по привычке был включен и настроен на новостной канал. Все собравшиеся в кабинете уставились на голограмму над столом.

Принцесса в кадре поправила диадему, взяла ручку и поставила размашистую подпись на документе. Затем в кадре появилась миловидная ведущая новостного канала рассказавшая зрителям о подписании наследницей престола очередного важного документа.

– Это не моя кузина, – Офелия первой прервала неловкое молчание.

Господин ротмистр был готов провалится сквозь землю, так глупо он еще не выглядел. Его и без того красное лицо стало пунцовым. Подопечная напротив сияла как звезда, пленяя взгляд вырезом в блузке застегнутой не по уставу.

– С чего такие выводы?

Адмирал был из тех редких людей которые не верят словам, как бы убедительно они не звучали.

– Моя кузина левша, – довод был убедительным.

Включив новостной блок на повтор, адмирал и ротмистр воочию убедились в словах кадета. Принцесса в кадре поставила размашистую подпись правой рукой.

– Она что робот? – Ротмистр сделал осторожное заявление.

Запустив запись на покадровый просмотр, адмирал признался, что господин ротмистр был прав. Как бы старательно андроид не копировала наследницу, от внимательного взгляда ротмистра все же не укрылось неестественное поведение принцессы – она все время улыбалась. Как и все роботы.

– Кто нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?

Адмирал опустил на стол тяжелый кулак, заставив всех вздрогнуть, а столешницу из стекла – зазвенеть. Интуиция подсказывала адмиралу, что произошло из ряда вон выходящее событие. Адмирал очень хотел покрасоваться на коронации перед высокими гостями в новом кителе, и потому он желал незамедлительно решить проблему и перестать думать о ней.

– Тут в двух словах не расскажешь, – тяжело вздохнув, произнесла Офелия.

Сестры собирались обсудить предстоящую коронацию, выбрать самые роскошные платья и на время забыть о делах за бокалом вина. Маленькое шато на десять спален – с видом на заснеженные горные вершины, подходило для скромного девичника как нельзя лучше.Коль скоро об этом зашла речь, думаю стоит сделать небольшого отступление и хотя бы в двух словах обрисовать ситуацию. Начнем с того, что похищение их высочества совершенно не входило в планы наследника на престол. И никто бы за приделами дворца ничего не узнал, если бы за день до своего похищения Милолика не назначила неформальную встречу с Офелией.

Вот только в назначенное время флаер с принцессой так и не опустился на посадочную площадку перед домом в замковом стиле. Коробки с платьями так никто и не открыл. Коммуникатор Милолики не отвечал на сообщения, что было на принцессу совсем не похоже. Милолика не расставалась с коммуникатором даже в ванной комнате, всегда и везде носила его с собой.

Офелия мгновенное заподозрила неладное. Каково же было ее удивление, когда она получила отказ от секретаря принцессы на просьбу о незамедлительной встрече. Секретарь принцессы выглядел взволнованным, это окончательно убедило Офелию, что подозрения были ненапрасными. Все личные встречи с принцессой до коронации были отменены, исключение было только сделано для рабочих встреч по решению каких-либо дипломатических, политических вопросов.

Столь беспрецедентные меры были приняты главным советником, после того как на принцессу за месяц до коронации было совершено сразу два покушения. Офелия не стала спорить с секретарем, решив сама разобраться во всем происходящем. Не добившись никаких результатов, она решила сменить тактику и обратится за помощью к самому адмиралу.

Офелия в двух словах пересказала случившееся. Не совсем логично, несколько сумбурно, но зато эмоционально, горячо, искренне. Она поведала адмиралу свою историю, добавив, что сделает все возможное, чтобы найти пропавшую виновницу предстоящего торжества.

– Господин Ротмистр, – Адмирал сурово сдвинул брови. – Как вы думаете? Кадет Офелия Руфина готова к работе без куратора, с честью справится с заданием.

«Никак нет!» – хотел сказать старший обер-офицер, но подопечная наступила каблуком на ботинок ротмистра. Надавила. Господин ротмистр запнулся на полуслове, осознав, что от него ждут другой ответ.

– Кадет Офелия Руфина закончила обучение. Она сдала все экзамены на отлично, – гаркнул во всю мощь своих легких господин ротмистр.

Адмирал перегнулся через стол, посмотрел вниз, тяжело вздохнул.

– Господин ротмистр вы свободны.

Еще никогда старший обер-офицер не был так рад исполнить приказ адмирала, ротмистр летел к двери быстрее ветра. Как только дверь закрылась, адмирал окинул внучку прищуренным взглядом.

– Кадет Руфина, почему рубашка не по уставу, – ворчливо заметил адмирал и грузно опустился в жалобно скрипнувшее кресло.

Офелия торопливо застегнула верхние пуговички. Глубоко вздохнула, пуговички снова расстегнулись. Очень сложно подобрать форму, когда ты обладательница выдающегося бюста.

– Твоя мать меня убьет, если обо всем узнает, – Адмирал попытался отговорить внучку от совершения очередной глупости.

Офелия в ответ стала грызть ноготь, зная, как это раздражает дедушку.

– Нет, – добавил адмирал, тоном не терпящим возражений.

Атмосфера накалялась буквально на глазах.

– Я расскажу бабушке, что ты выкинул таблетки, которые тебе прописал доктор, – немного обиженно сказала Офелия, надавив на слабое место.

– Корабль уже ждет тебя на площадке, – тут же ответил адмирал.

– Разрешите идти, – Офелия вытянулась в струнку, решила порадовать деда.

– Иди уже, пока я не передумал, – усмехнулся в бороду адмирал.

Не успела закрыться одна дверь, как сразу открылась другая. За спиной адмирала появилась уже немолодая, но все еще миловидная женщина в платье-пальто под цвет небесных глаз.

– Ты быстро сдался, – заметила Зарема, стащив со стола мужа печенье из вазочки.

– Я по-прежнему думаю, что все это плохая идея, – Адмирал с укором посмотрел на совершенно безмятежную супругу.

– Ничего с ней не случится, – вынесла Зарема свой вердикт и добавила. – Я в ее возрасте уже половину галактики облетела, побывала в плену у космических пиратов и вышла замуж за глупца.

– Ну да я выкинул эти твои таблетки, они горькие, довольна, – забурчал адмирал.

– Вот поэтому я купила сразу две коробки, чтобы ты не волновался, – с этими словами Зарема положила на стол коробку с антидепрессантами.

Адмирал открыл ящик стола, смахнул в него коробку. Всем своим видам демонстрируя, что не пристало адмиралу космического флота глотать пилюли хорошего настроения.

– И как давно ты знаешь про исчезновение наследницы?

От пытливого взора адмирала не укрылся тот факт, что супруга совершенно не удивлена случившемся. Зарема поспешила с ответом:

– С самого утра. Лучшие умы звездного флота уже над этим работают. Мы уже нашли коммуникатор принцессы, точнее то, что от него осталось.

Адмирал побледнел лицом. Зарема продолжила:

– Милолика жива. Каждый час мы получаем сигнал с датчика жизнедеятельности. Мы вживили его принцессе сразу же после первого на нее покушения.

– Как думаешь, кто стоит за похищением? Один из принцев? – Адмирал поделился своими предположениями.

– Скоро мы это выясним, – твердо заявила Зарема, оставив подробности на потом.

Глава 1. Превратности судьбы

С-53. Сегодня

Я застыла, мозг бился над решением затруднительной проблемы: продолжать стесняться или же затеряться в море страсти. Вильям шептал на ушко милую чепуху. Голос низкий, глубокий и уверенный не скупился на нежности, осыпал комплиментами, раздаривал обещания. От большой крепкой фигуры возлюбленного веяло жаром, пальцы грубо сминали невесомую ткань её пышного платья от талии украшенного слоями фатина. Развязав тугой узел Вильям нетерпеливо сорвал строгий бант, пропустил свои пальцы сквозь поток волос цвета карамели, рассыпавшихся каскадом по вздрогнувшим плечам. Два взгляда снова встретились. Взгляд Вильяма был такой сокрушительной силы, что дышать невмоготу стало. В нем отчетливо читалась невысказанная любовь, нетерпение, желание поскорее раздеть. И всё, о чём я могла думать, было…

О чем же думала героиня романа потерявшая голову от пьянящего поцелуя в шею, тая в крепких объятьях идеального мужчины, словно мёд под жаркими солнечными лучами? Пусть это останется для читателя загадкой, решила я – и поставила многоточие.

Машинист объявил остановку. Железный голос из динамика дрогнул и потонул в окружающем шуме. Настойчивый перестук колес стих, вагон метрополитена замер перед платформой. Я присоединилась к последним задержавшимся в вагоне, торопливо убрав ноутбук в сумку. Невольно задумалась. Едва оказавшись на перроне наступила на ногу близ стоящей девице, и виновато захлопала ресницами. На станции было не протолкнуться, народу столько буквально яблоку негде упасть. Меня тут же подхватила толпа, желавших поскорее попасть в город.

Метро осталось позади, и толпа начала редеть. Город встретил меня сумрачным небом, летняя гроза висела в воздухе, темнота все плотнее обжимала город. Дождь начался внезапно. Какое-то время я беспомощно стояла посреди улицы, мешая прохожим с зонтами. В чувство меня привёл глухой раскат грома. Помчалась по тротуару, вихляя обворожительной задницей.

Немного легкомысленное платье с открытыми плечами и ключицей, совершенно не скрывало округлых женственных форм, а туфли на шпильке подчёркивали длинные стройные ноги с изящными щиколотками. Игриво растрепанные волосы, широко распахнутые глаза. Чистые и светлые, как родниковая вода. Слегка вздернутый задорный носик, улыбка играет на губах. Вся такая божественная, хорошая, красивая…

Ну обычно я так не наряжаюсь. Сегодня особенный день. Я так вырядилась, чтобы порадовать мужчину, который был для меня воплощением всех сокровенных девичьих грез. Артур Александрович был из тех редких мужчин на ком хотелось остановить восхищенный взгляд, он словно сошел со страниц на развороте модного глянцевого журнала. Мужчина, перед шармом которого устоять практически невозможно. Мечта поклонницы любовных романов. В это чарующее совершенство я влюбилась с первого взгляда, как последняя дура.

Сие безобразие случилось ровно неделю назад. Я с тоской смотрела на огромный черный пакет с мусором начиная потихоньку выходить из себя, ощущая беспомощность и подавленность.

– Вот же зараза, – припечатала я и замерла в проходе. Согнулась над огромным черным пакетом.

Все руки оборвала, пока его по коридору тащила. Я потратила уйму времени наполняя пакет мусором, полагая, что мне хватит сил дотащить его до бака во дворе. Сколько раз себе говорила: «Дура не делай так!». Но дура… блин глухая. Пока я себя корила за то, что, не взвесила все возможные последствия, меня кто-то окрикнул:

– Нужна помощь?

Я резко выпрямилась и дрогнувшим голосом выдохнула: «Да». Артур Александрович догнал меня в шаге от лифта, и порывисто схватил злосчастный мешок с мусором, глядя в глаза.

– Если нетрудно, – добавила тихо, стушевавшись.

Стало вдруг неловко, я судорожно одернула блузку, заложила за ухо прядь волос. Щёки медленно заливались румянцем.

– А вы не могли бы нажать кнопку? – попросил Артур Александрович, одной рукой прижимая к груди деловую сумку, другой крепко держа перед собой огромный черный пакет с мусором.

– Кнопку? – уточнила я.

Стало так тихо, что в висках отдавалось эхо бешено колотящегося сердца. Я покосилась на мужчину своей мечты, а он смущенно закашлялся и пояснил:

– Не вызовите лифт. Мои руки заняты.

Господи, я наверно в его глазах выглядела полной дурой. Я мысленно взвыла, ругая себя на чем свет стоит. Я дошла до лифта и зло вдавила кнопку вызова. Артур Александрович усиленно делал вид, будто ничего особенного не происходит. Но это почему-то не очень успокоило. Я все равно чувствовала себя перед ним виноватой. Подозревала, что в обязанности финансового аналитика точно не входит уборка служебных помещений.

Видимо, Артур Александрович понял это, сказав совершенно непринужденно:

– Мне и правда нетрудно.

Артур Александрович демонстративно занес огромный черный пакет с мусором в кабину лифта, и только после этого разжал побелевшие костяшки пальцев. Сказать, что я была тронута, значит не сказать ничего. Я даже не сразу смогла подобрать слова.

– Ой! – Мой голос дрогнул.

Я сжала в ладонях мужскую руку, почти ласково, но очень настойчиво. Я сама не ожидала от себя такой реакции. Все случилось спонтанно. Сердце скакануло в груди. Два больших красных сердечка прыгали перед глазами.

– И правда тяжелый… – вымолвил Артур Александрович спустя какое-то время.

Я, осознав, что поступила опрометчиво и легкомысленно, на секунду пришла в себя, отдёрнув руки. Немного отстранилась, насколько позволяло тесное пространство лифта, провела пальцами сквозь волосы. Нечаянный флирт! Запах терпкого мужского парфюма так дурманил меня, что я снова потеряла голову, окончательно лишилась разума.

– Первый этаж? – вопрос был бессмысленным. Артур Александрович и так знал ответ.

Мозг функционировал с перебоями. Не сразу поняла, что двери лифта уже давно закрылись, а я прижимаюсь спиной к кнопкам холодившим кожу сквозь тонкую блузку.

– Да… – ответ вышел коротким.

Артур Александрович улыбнулся и посмотрел на меня, и я почувствовала, как губы сами собой дрогнули в ответной улыбке. Чувство неловкости заставило дёрнуться.

– Простите, – шепнула я и сделала шаг в сторону.

– За что? – Артур Александрович посмотрел на меня с удивлением. Нажал кнопку на панели.

Стоило ему податься вперед, как щёки покрылись пунцовой краской смущения. Сознание медленно уплывало. Я уже почти готова была упасть в обморок, как двери открылись. Выдохнула с облегчением. На мгновение мне показалось, что взгляды всех сотрудников на первом этаже прикованы к лифту, и смотрят они на меня с осуждением. Схватила злосчастный мешок с мусором. И откуда только силы взялись, с виду хрупкая тростиночка, щупленькая – соплей перешибешь. И как я только не растянулась на итальянской плитке под мрамор, пустилась бежать со всех ног.

Сначала я относилась к этому как к курьёзу. Ну, какая из нас пара? Право, даже в самых смелых фантазиях невозможно представить это. Что я себе вообразила?

Среди незамужних в нашем банке шло негласное соревнование, кого же из них первой пригласит на свидание самый завидный холостяк? Соискательницы на внимание при встречи с Артуром Александровичем в коридоре, старательно выставляли напоказ свои прелести. Сделав неловкий жест девушки роняли на пол шариковые ручки, наклонялись при этом ниже, чем требовалось, а на блузке случайно расстегивалось несколько пуговиц. Как ни старались, всё напрасно.

Я уже обо всем забыла, как судьба преподнесла мне очередной подарок. День был самый обычный, ничто не предвещало. Я уже почти закончила уборку в зале для конференций, когда мой пытливый взор заметил смятый лист бумаги под столом. О последнем надо сказать отдельно. Стол для переговоров был всем столам стол. Сбилась со счета считая кресла, чинно стоявшие по обеим сторонам стола в две длинные линии.

Я сделала шаг к столу и, откатив кресло, опустилась на колени. Игривый ветер ворвался в зал для конференций, приглашая меня к играм. Смятый лист бумаги унесло легким порывом ветра. Согнувшись в три погибели, поползла под стол.

–Кхм-кхм…

При первых же звуках мужского голоса за спиной я вздрогнула всем телом, больно стукнувшись макушкой о столешницу. Буркнула раздраженно.

– Катя, что вы делаете под столом? – участливо спросил Артур Александрович, наклоняясь.

Сумасшествие какое-то.

– Уборку, – отчеканила я сухо.

Набрала в грудь побольше воздуха, медленно выдохнула, и смирившись, поползла вперед. Меня потряхивало от переполнявших эмоций. Я закусила губу, пытаясь успокоится. В тот же миг уткнулась носом в ботинки, почувствовав на себе взгляд мужчины.

– Вот!

Я передала смятый лист бумаги, нагнетая интригу.

–Что ж, это многое объясняет, – последовал короткий ответ.

Все ясно.

А потом Артур Александрович протянул ко мне руку, помогая подняться. Высокий каблук туфли подвернулся, не удержавшись, я позволила себе упасть в раскрывшиеся навстречу объятия. И все остальное мгновенно потеряло значение. Артур Александрович держал меня за талию, и я таяла в его объятиях. Меня с головой накрыло пьянящим дурманом, в ушах звенело, захлебывалась от возбуждения и удовольствия. Казалось, еще чуть-чуть – и произойдет волшебство.

– Катя… – гулко отдалось в голове.

И через мгновение эхом донеслось откуда-то сверху:

– С вами все в порядке?

Ну вот, всё испортил.

– Нет! – уточнила резко.

Я вырвалась из объятий, бросила гневный взгляд. Артур Александрович не стал ничего спрашивать, лишь чуть заметно вскинул бровь.

Тишина.

– Мне нужно закончить уборку.

Я собиралась еще что-то добавить, но передумала, выпятила подбородок и твердым шагом направилась к двери. Артур Александрович смущенно оглянулся по сторонам, словно искал что-то конкретное, решительно вскинул руку, останавливая:

– Катя задержитесь. Ненадолго.

Торопливые шаги замерли за спиной.

– Катя, скажите, вы любите итальянскую кухню? – заглядывая в пронзительно голубые глаза, спросил Артур Александрович, приблизившись вплотную. – Вы просто обязаны попробовать куриные ножки по-веронски и тирамису с вишней.

Мысли со скоростью звука проносились в голове. Я просто не верила в происходящее. Неужели свидание? По серьезному лицу было видно, что это не шутка.

–Тирамису? – на секунду опешив от напора, произнесла я. – Обожаю тортики.

Не то чтобы я разбиралась в итальянской кухне, но какая-то смутная догадка возникала в сознании.

– Какие планы на завтра? – все также придерживаясь серьезного тона, ненавязчиво поинтересовался Артур Александрович. – Вечером не заняты? Может быть…

Соглашайся, стремительно пронеслось в голове. Когда тебя последний раз приглашали на свидание. Ах, эти сладкие поцелуи на втором семестре в институте. Это было так давно, что я уже не могу их вспомнить. Как вы, наверное, уже догадались, по легкомысленному платью и туфлям на шпильке, на вопрос я дала положительный ответ. Никогда не отказывайтесь от подарков судьбы.

***

Хотелось, как в детстве, отправиться прыгать по лужам. Посмотрела на свои босоножки на шпильке, и приняла решение переждать непогоду на остановке. Капли покалывали кожу. Облака застыли в небе. Дождь разошелся не на шутку, на лужах набухали пузыри. У меня застучало в висках при мысли о том, что я опоздаю на работу. Сердце бешено колотилось в груди, я то и дело бросала нетерпеливый взгляд на часы на запястье. Гроза закончился так же внезапно, как и началась. Я была благодарна судьбе за чудо, туфли не пережили бы прогулку под ливнем.

Бывает, что с самого утра как-то все не идет, не клеится и не вяжется. Наступила туфлей в лужу, тушь потекла, тени расплылись… И в довесок напарница взяла отгул. Дела навалились сразу же. Столько всего, что только успевай разгребать. Выслушав наказ менеджера, я сначала разозлилась, а потом обрадовалась. Не потому, что люблю работать, – просто я никогда еще не поднималась на последний этаж. Это не моя сфера ответственности.

Вот же Артур Александрович то удивиться, когда увидит меня в своем кабинете. Я вдруг испытала желание сделать что-то безрассудное, и игриво расстегнула верхние пуговицы на форменной блузке. В сочетании с роковым взглядом, сражает мужчин наповал. Замявшись на пороге я решительно толкнула дверь. И вот в этот момент мое и без того убитое настроение окончательно испортилось.

Приемная пустовала, что, впрочем, было неудивительно, из кабинета доносились негромкие голоса. Заметив корзину под столом, привычным движением избавила ее от мусора. Вся с головой в работе, я занесла руку, чтобы постучать в дверь – и застыла в полнейшем замешательстве.

Слух, казалось, меня подводит, из кабинета раздавалось шумное дыхание и слабые стоны удовольствия. На мгновение мне показалось, что я ошиблась дверью, зашла в другой кабинет. Став невольным свидетелем чужих тайн. Однако табличка на двери не оставляла никаких сомнений, нет никакой ошибки.

С каждой секундой напряжение росло. Обида катилась с горы снежным комом. Я настолько не верила в происходящее, что сделала решительный шаг вперед. Я потянула на себя ручку, дверь медленно открылась. Не достаточно, чтобы заметить меня, но достаточно, чтобы разглядеть что-нибудь в кабинете.

Ослепительное сияние послеполуденного солнца освещало гостью кабинета со спины, не давая как следует разглядеть её лицо и одновременно подчёркивая соблазнительные изгибы фигуры. Поцелуй был таким сладким, как шоколадные конфеты.

Желание оказаться как можно дальше было таким неистовым, что я не заметила, как оказалась на улице. От боли и обиды дыхание сбилось. Узкие плечи вздрагивали от глухих рыданий, пальцы разжались, огромный черный пакет с мусором глухо упал на мокрый асфальт. Закусила ладонь. Переполненный болью взгляд блуждал, всё виделось как в тумане. Дальше ничего не помню.

Очнулась от того, что пузатая бутылка коньяка выскользнула из рук и покатилась в темноту. Не сразу поняла, что заснула на скамье на остановке. Надо же было так напиться. Тошнота подкатила к горлу, выворотила желудок наизнанку. Заметила в сумраке урну. Долго стояла над ней склонившись, бормотала какие-то подобающие случаю глупости. Сразу стало легче дышать и думать.

– Сумочка! – Моя первая здравая мысль.

Пропажа обнаружилась под скамьей, очень трудно что-то найди ночью. Свет фонаря с улицы сюда почти не попадал, вот я ее и не увидела сразу.

– Дура! – Я выдала истеричный смешок.

Как можно было быть такой наивной? Вот вроде девушка с мозгами, и вроде немало лет, но стоит только влюбиться, всё – идиотка каких нет. Под этот нескончаемый монолог, в котором я корила себя за очередной неудачный выбор партнёра, достала из сумочки смартфон.

Нужно вызвать такси. Мне все же хватило ума оставить деньги на проезд. Не веря своим глазам уставилась на отключившийся смартфон – я снова забыла поставить его на зарядку. Незлобно выругалась, шагнула к бордюру. Спорткар черный как ночь возник буквально из неоткуда, и стремительно пронёсся мимо, подняв тучу брызг. И вдобавок окатил меня ледяной водой.

– Да вы издеваетесь! – Я затопала ногами.

А в ответ тишина, будто и не было ничего. Или действительно не было. Широкая дорога в обе стороны девственно пуста. Я уже было подумала, что схожу с ума, как рокот мотора разорвал ночную тишину. Сделав резкий разворот, шикарный черный автомобиль замер в шаге от моих безнадежно испорченных туфель. Совершенно беззвучно дверь с тонированным стеклом плавно поднялась вверх и подалась вперед. Свет внутри роскошного салона зажегся ослепительной вспышкой. Потом он слегка потускнел и стал нормальным.

– Садитесь.

Хозяин был под стать автомобилю, от его слов веяло спокойствием и уверенностью.

– Это вы мне? – спросила, икнув.

Одна только мысль о том, чтобы сесть в грязном мокром платье в кресло обитое нежнейшей кожей бежевого цвета, вгоняла меня в ступор.

– Да садитесь вы уже, – в мужском голосе прорезалось нетерпение.

Я не стала спорить со странным незнакомцем в смокинге, послушно села, прижимая к груди сумочку.

– Руки, – бросил незнакомец уже на ходу, вдавив в пол педаль газа.

И я послушно подняла руки. Вызывающий удивление ремень безопасности со множеством сочленений мягко обвил меня, прижал к креслу, тут же принявшему форму моего тела. Я такое только в кино видела, фантастическом, не знала, что такое уже придумали. Не менее необычной была и панель над рулевым колесом, дисплей вместо приборов, на котором мелькали неизвестные мне символы.

И кто тут у нас жаловался на скучную жизнь?

Мечтательной и наивной барышне хотелось приключений. Извольте получить и расписаться. Жила же себе спокойно, никого не трогала. Нате вам подарочек. А мне хотелось сумочку, сапожки и бусики. В следующий раз буду просить подарок у Снегурочки, она как женщина должна меня понять.

Мне бы очень хотелось верить, что счастье однажды возьмёт и само свалится мне на голову, но, увы, жизнь постоянно доказывает, что неожиданно свалится на голову может только кирпич. И вообще, когда на Новый год загадывала желание «найти мужика», я не имела в виду высокого идальго со жгучим темпераментом. Что-то мне подсказывало, что произошла какая-то чудовищная ошибка. И тут, знаете, меня осенило.

– Я не проститутка, – предупредила я.

Одернув подол, я смирненько сложила руки на коленях с видом примерной девочки. Еще не хватало, чтобы меня начали лапать прямо в машине. Хотя я согласилась бы, потому что рядом со мной сидел мужчина в котором было прекрасно все.

Он носил черный смокинг, на шее развязанный галстук бабочка, идеально отглаженные чёрные брюки, а на туфлях с закрытой шнуровкой не красовалось ни единого пятнышка от грязи. Тёмные волосы были гладко причёсаны и аккуратно уложены, волосок к волоску. Взгляд, дерзкий и уверенный, из тех что вызывает сладкое томление в груди. Пухлая, чётко очерченная верхняя губа выдавала в незнакомце целеустремленную натуру.

Я не знаю, что из всего этого делало его неотразимым. Мне вдруг нестерпимо захотелось крепко прижаться лицом к рубашке, вдохнуть аромат дорогих духов, чувствовать его дыхание в волосах. Хотелось потерять голову и вести себя совершенно неразумно. Незнакомец притягивал взгляд, словно магнит. Не мужчина, а мечта. Вот было в нем, что-то такое неземное, но вот что именно, понять не удавалось. Но… об этом я подумаю позже. Отвесила себе мысленно подзатыльник. Надо взять себя в руки.

– Так и будем молчать? – беззлобно спросила я. Ну на кой черт я сдалась этому баловню судьбы, везунчику и счастливчику?

Нет, я все понимаю, правда. Кто-то мечтает о безумной карьеристке, снежно-холодной, неприступной. Кому-то нравятся невзрачные тихони, оберегать стремятся от всего свою половинку. Мало кто может себе представить, что творится у неё в голове. Семьянину подавай удивительную хозяйку, которая и работает, и детей воспитывает, и посуду помоет, и цветы на подоконнике разведет. Все то она успевает.

Темпераментные ищут сексапильную диву, и нередко бывают разочарованными. Кто действует по принципу «Пришел! Увидел! Победил!», выбирает стерву с неприступным сердцем. Самые везучие волшебным образом женятся на умненьких дурочках. Особо же одаренные идут на поводу у игривой красотки, инфантильной и немного легкомысленной.

Ну может у этого покорителя женских сердец фетиш такой – выбирать милых неудачниц, к которым неприятности тянуться как магнитом. Автомобиль резко затормозил, замер перед перекрестком, рыча мотором. Целиком погрузившись в собственные мысли, я не сразу поняла, что автомобиль остановился.

– Знаешь, ты просто – нечто! Еще и говоришь не переставая, – в голосе незнакомца прорезалось раздражение.

Вот это он о чем вообще, вот это что такое сейчас было? Я окончательно перестала понимать, что происходит. Я же еще ничего не сказала. Зачем кричишь ты на меня?

– Я ищу тебя весь вечер, – это заявление поставил меня в тупик.

Незнакомец в порыве бессильной злости ударил по рулю, а потом нервно сжал кулаки. Я едва не задохнулась от обиды и возмущения. Не поняла, он мне платье испортил, а я еще и виновата? И вообще, что за нелепые вопросы?

Что значит «Ежу понятно!»? Мне, допустим, многое из того, что «Ежу понятно» не понятно!

Глава 2. Любовь нечаянно нагрянет

С-53. Сегодня

Думаю вы тоже сейчас находитесь в смятении от непонимания. Что здесь вообще происходит? С волнением предвкушая игры престолов, безумную страсть и любовь вопреки, вы с трепетом перевернули очередную страницу. И тут, словно чертик из табакерки, на странице книги появляюсь я. Женщина сильная своей глупостью и безрассудностью. Умеющая думать, но не понимающая, зачем это нужно.

Я самая обычная. Таких, как я, на свете миллионы. Рост выше среднего, хрупкий стан. Высокая грудь, неширокие плечи, выделяющиеся бедра. Темные, изящно изогнутые брови. Голубые, как океан, глаза завораживают своей глубиной. Тонкий, слегка вздернутый нос. Высокие скулы, заостренный подбородок. Манкая и мягкая. Одним словом – рай для глаз, катастрофа для мозга, удовольствие для души и бедствие для кошелька.

Завораживающая рыжая няша. От кого мне достался огненный цвет волос и веснушки? Теряюсь в догадках. Одно я знаю точно. Во всем виновата мутация гена MC1R. Он заставляет клетки вырабатывать пигмент феомеланин. В моем организме его очень много, тогда как пигмента эумеланина, относительно мало. Так что в каком-то смысле слова я все же уникальная, и не только снаружи, но и внутри. Люблю шокировать людей и говорить что-нибудь умное.

Честно говоря, я была меньше всего похожа на невинных героинь любовных романов. Все что меня объединяло со всеми этими весталками – это негласная, но деликатная слабость к романам в мягких обложках. У меня на полочке их целая коллекция, весьма внушительная. Кто бы мог подумать, что я окажусь в центре захватывающего сюжета. Думала, такое бывает только в книгах. Это на самом деле не моя история. Но я просто обязана ею поделиться.

Прежде, чем мы продолжим, позвольте представиться. Снегирева Екатерина, можно просто Катя. Нахожусь в том прекрасном возрасте, когда тараканы в голове передохли, лапша на ушах не держится, а потенциал ещё, ох как велик. Фантазирую о том, как круто бы было, если бы я могла владеть магией и чарами, как в фэнтези мирах. Страстно мечтала попасть в академию магии, стать занозой для ректора и невестой дракона. Я уже видела себя попаданкой в мир магии, когда все пошло не туда и не так.

Можно сказать я тут переживала драму, страдала, ревела. Хотелось упасть лицом в подушку. Бессильно бить кулаками по кровати, и задавать вопрос: за что со мной так несправедливо поступает судьба? Когда в мою размеренную жизнь, как снег на голову, свалился незнакомец словно сошедший с рекламного плаката дорого одеколона.

Такие привлекательные мужчины просто не могли существовать, и уж тем более появляться из неоткуда. Просто теряюсь в догадках. Мы знакомы? Не думаю. Я бы точно запомнила такого мужчину.

– Вот только не надо, – взгляд незнакомца потеплел, – Вот этого вот всего.

Я упрямо шмыгала носом – вот-вот разревусь. Мне торопливо протянули платок, и я совершенно беззастенчиво им воспользоваться. Основательно высморкалась в это воплощение чистоты с монограммой. Подняв голову, я встретила пристальный взгляд черных глаз незнакомца. Они почти не отражали свет. Мужчина не скрывал лёгкого недоумения, изображал задумчивость и при этом улыбался.

– Попробую угадать. Вы Катерина не получили письмо? – очередной вопрос поставил меня в тупик.

Словом, раздумывай и ломай голову, что же это на самом деле значит.

– Откуда? Из Хогвартса? – коротко бросила я, и залилась краской.

Порой несу такую чушь, сама себе аж удивляюсь. Незнакомец пропустил слова мимо ушей. На лице не дрогнул ни один мускул. Я пожала плечами и напрягла память. Откуда он знает, как меня зовут? Я замерла как громом поражённая странной догадкой. Может маньяк? Сердцу упало куда-то вниз и там замерло от непередаваемого страха.

– Я не маньяк, – незнакомец развеселился, читая меня как открытую книгу.

Настоящий сексуальный маньяк вот так бы и сказал. Стряхнув оцепенение, крепко прижала сумочку к груди. Сдавленно пискнула:

– А другие варианты?

Меня одарили настолько чарующей улыбкой, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – незнакомец нагнал таинственности, окончательно меня запутав.

Я решила прояснить ситуацию. Признаюсь, меня терзало любопытство.

– Перестаньте говорить загадками, я забыла ваше имя, – бросила я раздраженно.

В ответ мужчина учтиво склонил голову и поцеловал мою руку.

– Милан Росс.

В другой раз, в другой день, я бы умилилась с этого момента. Негодование переполняло меня. Разозлилась. Сильно. Щёлкни пальцами – и воздух вокруг заискрится от напряжения.

– Я устала. Я голодна. У меня нет настроения разгадывать загадки, – взмолилась я.

И получила ожидаемый ответ:

– Обсудим дела в моем номере. Шампанское, белая икра, все что пожелаешь.

Не сказать, чтобы я была против. Просто, как то слишком быстро все мечты сбываются. Что-то здесь не так. Я всем сердцем чувствовала подвох.

– Может сначала конфетно-букетный период, а потом уже в номер, – выдвинула я предложение.

Мой голос потонул в реве мотора, автомобиль достаточно чувствительным рывком рванул вперёд. Надо полагать, мой новый знакомый не принимал возражений. Адреналин ударил в голову, чувство опасности холодило нервы, за окном стремительно мелькали яркие огни ночного города. Видимо в Вальхаллу мне еще рано, никуда мы не врезались, ни я, ни шикарный автомобиль не пострадали, никто другой тоже. Но каждая клеточка тела еще долго дрожала мелкой дрожью, вжавшись в кресло.

Автомобиль остановился перед гостевой дорожкой, ведущей к ярко освещенному входу. Обойдя машину Милан учтиво открыл дверь, и в глаза ударил яркий свет. Стоило проморгаться, как мир начал обретать очертания.

Деловой центр города сиял огнями реклам и иллюминацией. Архитектурный шедевр, взлетавший в небо на семьдесят пять этажей, с немым укором взирал на хрупкое создание с растрепанными волосами не заметившее ступеньку. Босоножки на высоких шпильках – просто убийство, еще и скользкая подошва. Щеки вспыхнули румянцем, спешно поднялась по гостевой дорожке. На входе швейцар придержал дверь, вихрем пронеслась мимо, стыдливо прикрыв сумочкой грязные коленки.

– Она со мной, – коротко бросил Милан, проходя мимо стойки на ресепшене.

Ни один мускул не дрогнул на суровых мужских лицах, просто проводили внимательным взглядом прищуренных глаз. Высокие, крепкого телосложения, они одним своим видом вызывали трепет. Точно так же, как и огромный холл. Всё вокруг поражало своей роскошью и изысканностью. Я так засмотрелась на все это великолепие, что незаметно потеряла своего спутника из виду.

Стоит только отвернуться, как твоего мужика уже уводят. Один из трех лифтов в деловом центре спустился в холл вместе с постоялицей отеля, державшей под мышкой крошечную собачку. В приподнятом настроении куколка с сексапильными пухлыми губами и ярким макияжем, окинула холл хищным взглядом и сразу заметила добычу.

Звонко стуча каблучками, куколка засеменила в сторону моего нового знакомого. Уклонится от встречи было невозможно. Красотка неслась по холлу подобно голодной львице заметившей сочную антилопу. Результат весьма предсказуем: стоит мужику увидеть красивую грудь, чуть прикрытую платьем, как мозг тут же отключается. Милан Росс не стал исключением из общего правила. Не знаю, что с ним случилось, но он был буквально заворожен – видимо, так инопланетный организм отреагировал на это маленькое красочное преставление.

Слов не разобрать – до меня долетали едва различимые обрывки фраз. Совершенно незнакомая мне девица несла какую-то глупую чушь. Все закончилось тем, что куколка схватила моего нового знакомого за руку и настойчиво потащила в сторону лифта. Нет, ну это уже наглость. Так быстро у меня мужика еще не уводили.

– Да что б тебя! – сорвалась я.

Я одернула подол, внутри меня росло негодование. В следующее мгновение я сделал несколько стремительных шагов, и крепко вцепилась в руку своего странного знакомого. В глазах куколки мучительное непонимание сменилось завистью, она буквально скрежетала зубами.

– Впитала? Ну все иди, – не выдержала я.

И растопыренной пятерней толкнула огорошенную девицу. Всю надменность с куколки словно ветром сдуло, она подхватила собачку и стремительно исчезла. Ишь-ты, какая цаца. Желала занять мое место. Эмоции улеглись, страсти поутихли. Стукнула виновника кулачком.

И вдруг все стало ясно, все встало на свои места. От неожиданно осенившей меня мысли я схватился за голову и еле слышно застонала. Шёпотом выругала себя, захотелось немедленно все исправить. От смущения, сгорала от стыда. Могла бы и догадаться. Навыдумывала бог знает каких ужасов.

Сейчас все объясню. Вернемся на несколько дней назад.

Несмотря на все мои протесты, моя младшая сестра не оставляла попыток выдать меня замуж. Примерно неделю назад, Алина ворвалась в комнату, со словами: «Ты сейчас упадешь!». Обычно после этой фразы, она начинает нести всякий бред. Алина почти маниакально одержима идеями, как не прилагая никаких усилий, превратить нашу жизнь в сказку. Именно она уговорила меня, сразу после института, поехать с одной сумкой покорять столицу.

Как и сотни, и тысячи других «золушек» из глубинки, сразу по приезду, мы внезапно обнаружили, что нас здесь никто особо не ждёт. Кошелек у нас был не слишком раздутым, наших сбережений хватило только на то, чтобы снять однокомнатную квартиру у черта на куличиках. На работу приходилось добираться сначала на метро, затем на автобусе.

Универсального секрета, как познакомится с богатым женихом мы, так и не узнали. Плохо это или хорошо – не знаю. Все что мы знали о вселенной. За красивую жизнь нужно впахивать. Впрочем, это не отменяло того факта, что однажды и на нашей улице перевернется грузовик с пряниками.

И вот после слов «Ты сейчас упадешь!», мне тычут в лицо ноутбук. Пока я вкалывала за двоих, как ломовая лошадь, Алина времени не теряла. Она нашла мне жениха. Я её об этом не просила. Ничто не предвещало и вдруг оказывается за меня уже все решили другие. Между прочим согласия я не давала. Так вот, к чему все это…

Представьте себе мое удивление, когда сестра невозмутимо заявила, что к нам едут сваты. Что мое замужество не за горами, и это решение не обсуждается. Согласно старинной традиции последнее слово всегда за женихом. Первые секунду-две я ошалело смотрела на сестру, затем высказала все что думаю о женихе и замужестве.

Господи, ну на кой мне сдался улыбчивый белозубый африканец? Да будь он хоть принцем – не подумаю за него замуж идти.

– Чем тебе жених не угодил? Между прочим, самый настоящий наследник престола, – парировала Алина.

В ответ я закрыла ноутбук и поставила точку в разговоре. Не думала, что сестра говорила серьезно. А жених окажется не таким уж и страшным. На вид малость странный, но это я как-нибудь переживу. Тот факт, что нареченный совсем не был похож на сына вождя из племени Мумба-Юмба, меня почему-то совсем не смутил. Принц хочет принцессу, принц получит принцессу. Взбалмошную, капризную и упрямую невесту. А еще я утром башкой стукнулась.

Совершенно не подозревая о том, что со своим африканским суженым я разминулась буквально в нескольких метрах. Крепко держа «жениха» за руку, словно боясь потерять, я смело шагнула навстречу счастью. Минуту спустя мы уже стояли на пороге номера.

Отель «Впечатление» полностью оправдывал свое название. Дорого-богато. Скандинавский минимализм. Но яркие акценты все же есть: кресло, подушки, коврик. Округлые формы мебели и парящий над полом камин в форме капли, немного сглаживали острые углы и делали номер уютным.

– Ванная комната, – широким жестом, предо мной открыли дверь.

Завершив экскурсию по номеру, мой суженый оставил меня наедине с шампунями, бальзамами и зубной пастой. Привычной мне чугунной ванны не было, вместо нее большую часть комнаты занимала душевая кабина с джакузи.

– Вот же скупердяи, – недовольно бросила я, оставив грязное платье на полу с подогревом.

После бодрящего душа вернулся в комнату, закутавшись в большое полотенце. Обошла номер, женишок куда-то пропал. И кто теперь будет удовлетворять каждый мой каприз и дарить наслаждение всю ночь напролет. Обиделась? Нет. Сильно? Да.

Я лениво шлепала босыми ножками по ковру, сверкая розовыми пятками, когда заметила огромные пакеты на диване. Могу поклясться, час назад, их там точно не было. В какой-то момент любопытство взяло верх, я осторожно открыла самый большой пакет.

Нашла в нем огромную обувную коробку, заботливо перевязанную розовым бантиком. В сапоги я влюбилась сразу и безоговорочно. Второй пакет оказался не меньшим сюрпризом – роскошное платье со шлейфом. И должна сказать, оно произвело на меня впечатление. Сбилась со счета считая нули на ценнике. Последний пакет ничем не удивил, самый обычный пижамный комплект цвета фуксии с длинными рукавами и карманом.

Пижама пришлась кстати. Не в полотенце же разгуливать по номеру? Кинула взгляд на часы, и заторопилась. Время перевалило за полночь. Все нормальные люди уже спят в такое время.

Я не стесняюсь разгуливать по квартире с косметической маской на лице, да хоть нагишом, но только при плотно закрытых шторах. Умом я понимала, что никто меня в окно не разглядит – последний этаж. Привычка есть привычка, всегда задергиваю шторы, даже днем. Какое-то время я любовалась ночным городом, затем решительно сдвинула шторы с ламбрекенами, отгородившись от всего мира портьерами из жаккарда.

Ночь, тишина, только легкое дуновение ветерка, как будто кто-то прошел рядом. За спиной раздался странный шорох, от которого у меня мороз по коже побежал. Я резко обернулась и замерла на месте. На мгновение мне показалось, что кто-то забыл шар для боулинга на ковре. Но стоило приглядеться повнимательнее, и я поняла, никакой это не шар для игры в кегли. Шар, словно понял, покатился от меня прочь.

– Что ты такое? – сон как рукой сняло.

Наверное со стороны это выглядело странно, полуголая рыжая девица носится по комнате, пытаясь поймать глянцевый черный шар катавшийся по полу. Мне почти удалось поймать шар. Но тут он взлетел в воздух и со свистом пролетел мимо. Вот вам смешно, а мне в тот момент не очень. Я думала шар это игрушка, и поэтому жутко перепугалась. Откуда мне было знать, что это чудо инопланетной техники, еще и разумное, и что прилетело оно на нашу планету с другого конца галактики.

Игра в догонялки продолжилась, мы только резко поменялись ролями. Раньше шар от меня бегал, теперь я от него. Стоит ли говорить, что догонялки закончились победой шара. Меня теснили, прижимали к стене, наконец загнали в угол. Шар замер, перестав возмущенно мигать, и в корпусе открылась щель. Из нее вырвался луч света – яркий и резкий. Этот луч обежал меня, с головы до пяток, затем исчез.

«Шар меня просканировал» – догадалась я. Надо отдать должное мне, я очень быстро пришла в себя. Я не впала в истерику, не брякнулась в обморок от страха, хотя и чуточку побледнела. Сердце все еще билось часто и сильно, но страх прошел. Ну да, необычно. Да, шар странный. Подумаешь, с другой планеты. Не сожрет же ведь.

«Не нервничай! Нервные клетки не восстанавливаются!». Я себя почти уговорила, когда раздался грохот фанфар, а в воздухе стал взрываться крошечный фейерверк. Музыка звучала так громко, что проснулись все гости в номерах, вообще все, а наследный принц Абубакар Великолепный так и вовсе вытянулся перед кроватью в струнку с ночным колпаком на голове.

Думаете, все закончилось на этом? Как бы не так! Где-то вдали раздался глухой раскат грома. Зазвенели стекла в окнах. Вибрация была такой силы, что закачались все люстры в небоскребе. У меня аж от страха коленки подогнулись.

– Ну нафиг! – Я на такое не подписывалась.

Оправила сползшее полотенце. Сначала бочком вдоль стены, а затем только пятки засверкали. У меня почти все получилось. Я рванула дверь номера, задыхаясь, с колотящимся сердцем. Рассеянный свет догнал меня у самого порога, окутал мерцающей сферой, поднял над полом. Ярко-голубое свечение исходило из шара.

Кокон света стремительно понес меня к окну, я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то просто потеряла дар речи. На мгновение огромное панорамное окно растворилось – и я оказалась в воздухе. Окруженная мерцающей сферой я парила в небе на такой высоте, что могла без труда разглядеть весь город. Всего один взгляд вниз и голова закружилась.

И при всем при этом я сохраняла безучастное выражение лица. Не знала, что я такая стрессоустойчивая. Чего нельзя было сказать о сыне вождя из племени Мумба-Юмба, от такого зрелища прижавшегося к окну носом. Абубакар Великолепный находился в смятении от непонимания и неспособности как-то повлиять на происходящее. Ведь его русская невеста, прямо у него на глазах, парила в воздухе за окном с самым невозмутимым видом.

Не знаю, чем бы все закончилось. Но тут облако света стало стремительно набирать скорость, унося меня в ночное небо. Я думала, меня уже ничем не удивить, но затем я посмотрела наверх. Небо такое ясное. Звезды такие яркие. Они горели ровным белым светом, стремительно увеличиваясь в размерах. Огромный космический корабль величественно спускался с ночного неба и сиял огнями.

Крепко зажмурилась. Столкновение было неизбежно. И тут внезапно ветер стих. Осторожно открыла глаза. Я продолжала парить в воздухе в метре над палубой, потеряв всякий стыд. Банное полотенце соскользнуло. Я упала вслед за полотенцем, отбила себе задницу.

– Да вы издеваетесь, – истошный вопль перешел в безумный истерический хохот.

Казалось жизнь налаживается, входит в свою колею. И тут, как гром с ясного неба, меня похищают инопланетяне. Ну что я делаю не так, почему у меня все не как у людей? Нет бы, как положено приличной попаданке, умереть от рук маньяка или удачно упасть на каблуках на крутой лестнице. Очнуться в другом мире в теле девятнадцатилетней адептки, от которой все без ума. Включая ректора-дракона магической академии.

Мало того что опоздала на работу, свидание сорвалось, меня окатили водой из лужи. Теперь еще и замужество под вопросом, выкрали прямо из-под носа жениха. И я сейчас не про покорителя женских сердец, оставившего меня в номере с летающей скороваркой. На бис я растянулась на полу в каком-то ангаре, потирая локоть и кляня инопланетян последними словами.

– А что ты здесь делаешь? – этот голос я бы узнала из тысячи.

Прикрыв наготу я таращилась на корабль стоявший в ангаре, когда за спиной раздался растерянный голос. Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так это сестру. Алина буквально возникла из воздуха. Она взмахнула рукой и с кончиков пальцев на палубу осыпались искры.

– У меня тот же вопрос, – голос дрожал как струна.

Мне нужны ответы и нужны сейчас.

– Ты странно выглядишь, – Алина уклонилась от ответа.

Уж кто бы говорил. Я не уверена в том, что короткий халат и плюшевые тапки идеальный наряд для прогулки в космос. В том что мы уже в космосе у меня не было никаких сомнений. Привычная гравитация исчезла, в теле ощущалась легкость и немного кружилась голова.

Неловкое молчание окутало ангар, никто не решался нарушить вязкую тишину.

– Как прошел день? – будничным тоном спросила сестра.

Эгоцентризм и сексуальность порой граничили с мечтательной и детской непосредственностью. Словно ничего не случилось, не произошло.

– Ну как сказать, не знаю даже с чего начать, – в голосе прорезалось раздражение. – Мой начальник изменил с другой у меня на глазах. Меня окатили водой из лужи. Меня поселили в пятизвездочный отель, номер с камином и джакузи. Меня похитили на глазах у моего жениха.

Не успела я закончить свою мысль, как между нами появилось слабо светящееся мерцавшее облако. Мгновение спустя оно осыпалось искрами, оставив на палубе два огромных бумажных пакета. Мои новые вещи прибыли вслед за мной. Кажется здесь уже изобрели телепортацию.

– На верхней палубе есть бар с напитками. Всё бесплатно, – подчеркнула Алина, стоило мне схватится за ручки пакетов.

Зачем я только её послушала.

Глава 3. Принцесса по контракту

Млечный путь. Рукав Ориона. Местоположение определить не удалось

Если верить романам, то каждая уважающая себя попаданка просыпается исключительно на черных шелковых простынях, и разумеется, в чужой кровати с чужим красавчиком. Она сладко потягивается, беззаботно радуется новому дню, раскинув руки в разные стороны. Зевает в ладошку, падает на подушку, кладет руку на сильную мужскую грудь и засыпает крепким сном.

Я, наверное, какая-то неправильная попаданка. Организм привычно разбудил до будильника, оповещающий о том, что пора собираться на работу. Еще сонная, села на кровати, щурясь оглянулась. Природа и погода радовали солнцем, запоздалым теплом и трелью птиц за окном. Так это был лишь сон. Приснится же такое.

Несколько мгновений смотрела в потолок, когда это мы успели сделать ремонт, а потом откинула одеяло. Окружающий мир подернулся, рассыпался, исчезая прямо на глазах. Я громко клацнула зубами, едва не откусив себе язык. Оптическая иллюзия была очень реалистичной. Магия?

Спросонья мысли ворочались туго. И так, что я помню последним? Кажется я выпала из окна на последнем этаже небоскреба. Это много объясняет. Ну, что ж! От лица всех попаданок позвольте поздравить вас Екатерина Снегирева с попаданием в магический мир.

«Только не в орка, только не в орка» – забормотала я и крепко зажмурилась. Нет, не подумайте дурного! Я ничего не имею против орков, они брутальные грубияны и утонченные циники. Я даже читала про них книжку. Историю о том, как одной взбалмошной девице прочили в мужья не одного, а сразу двух орков.

Мне так не терпелось себя увидеть, что как только я открыла глаза, то сразу бросилась к зеркалу. Огромное ростовое зеркало занимало часть стены, от пола до потолка. Из отражения на меня смотрела девица с растрёпанными волосами в короткой черной сорочке из ажурного кружева, до боли знакомая.

Это же как надо было напиться, что бы ничего не помнить. Да тут еще этот дурацкий сон. Или это были воспоминания. Все мысли как бы перепутались в голове. Не в силах отделить правду от вымысла, я просто собрала всё в одну кучу. С этим решила разобраться позже. Нужно очистить сознание и понять. Куда я попала?

До меня наконец дошло, что комната меньше всего похожа на спальню в замке. Никакой тебе кровати с балдахином, ночного горшка, парадных лат и закопченного камина. И никакого красавчика в постели, последнее меня огорчило больше всего. Всё в комнате казалось неправильным, неземным.

С чего бы начать? Начнем с того, что в спальне не было окон от слова совсем, тем не менее воздух был свежим. Стоило поднять руку, как я ощутила легкое дуновение, вентиляция была спрятана в многоуровневом потолке криволинейной конструкции. Описала как смогла. В общем-то, ничего необычного, куда больше меня удивила форма комнаты. Дизайнер черпал свое вдохновение в капле воды. Креативно, ничего не скажешь. Кажется, на этом все идеи у него закончились. Спальня была пуста, не считая кровати. Круглое ложе с изголовьем и пара подушек.

Как я уже сказала, часть стены занимало ростовое зеркало, просто огромное. У кого-то комплекс нарцисса? Дверей в привычном понимании не было. Стоило оказаться в шаге от стены, как часть ее просто растаяла, дверь была просто иллюзией. Шкаф я нашла первым, кроме сапог в гардеробной ничего больше не было. Ванная комната оказалась совсем крошечной, подвесной унитаз, раковина с тумбой и зеркало овальной формы. Увиденное, в целом подтверждало предположение, что мои похитители разумные человекоподобные существа.

Я привела себя в порядок. Стоило бросить взгляд в отражение в зеркале, как волна воспоминаний захлестнула меня с головой. Последнее, что я помнила, как пригубила шампанское, дальше ничего не помню. Мои глаза метали молнии, лицо пламенело гневом, руки судорожно сжимались в кулаки. Кажется, мне пора познакомится с моими похитителями. У меня к ним много вопросов. В таком состоянии меня лучше не злить, сама себя боюсь.

Я дважды обошла спальню по кругу, пытаясь найти выход в коридор. Теряясь в догадках, что я делаю не так, стала грызть ноготь. Я обежала взглядом стену и мысленно выругалась. Там, где у двери должна была быть ручка, часть стены светилась изнутри. Стоило приложить руку к овалу, мерцавшему нежно-голубым светом, как часть стены тут же растаяла. Ну что же, вполне логично.

Надела сапоги. Отправилась на прогулку. Коридор был под стать спальне, в форме полумесяца, достаточно широкий. Здесь мне в голову пришла мысль, проверить одну идею. Я вернулась в спальню за подушкой, оставила ее на пороге. Минуту спустя, совершив легкий променад по коридору, я увидела подушку. Как я и предполагала, коридор представлял собой замкнутое кольцо.

Кажется, я все еще была на корабле. Приложив к стене ладонь, я окончательно утвердился в своей догадке: ощущалась легкая вибрация. Мысль о том, что я в космосе, одновременно и пугала, и в то же время вызывала в душе трепет.

Еще одну дверь я нашла на другой стороне кольца, пять минут спустя, чуть не прошла мимо. Я какое-то время колебалась, и наконец решилась приложить руку к мерцавшему овалу. Я уже привыкла к тому, что стены здесь исчезают, словно по волшебству. Сразу переступила порог, оказавшись в копии моей спальни. Только стены в моей спальне были медового цвета, а в этой спальне они были розового цвета.

Это привело меня к новому открытию, выходит мы с сестрой не единственные женщины на этом корабле. Запах парфюма с тонким ароматом витавший в воздухе недвусмысленно намекал, что я была права. Смятая постель еще хранила тепло, значит хозяйка покинула спальню перед моим приходом. Мы просто обязаны были столкнуться в коридоре, разминуться мы не могли, но этого не произошло. И это могло означать только одно. Хозяйка спальни в ванной комнате.

Я еще до конца не разобралась, как на этом корабле все устроено. Открыла шкаф, перепутав двери. Одежда, обувь, голый мужчина.

– Что? – вот тут я просто впала в ступор.

Нет, голого мужика я видела, без всех этих фиговых листочков. На причинном месте у мужчины в шкафу красовался кленовый лист, большой такой зеленый лист. Мужчина был окружен сверкающим облаком пыли, стоял совершенно неподвижно, скаля ослепительно белые зубы. Какое-то время я залипала на низ живота, восторгалась кубиками пресса, пока не подняла взгляд выше плеч.

– Артур Александрович?

Я вопросительно изогнула бровь. Вот уж кого я тут не ожидала увидеть, так этого подлеца и мерзавца. А ведь клялся, что души во мне не чает. Молчание было мне ответом. Погруженные в стазис вообще не склонны вести разговоры и отвечать на вопросы.

– Не трожь, – голос за спиной сорвался на визг.

Это было так неожиданно, так внезапно, я тоже завизжала. Притом дважды. Меня чуть удар не хватил, когда я обернулась и увидела девицу в пижаме стоявшую вниз головой. Нет, я не оговорилась, она стояла ногами на потолке. Недолго. Девица в розовой пижаме спустилась, шагая по стене, как только я заткнулась. До боли знакомая пижама. А я то все думала, куда она пропала.

– Искусственная гравитация, – объяснила незнакомка, заметив мое удивление.

Расспрашивать не стала, кивнула с умным видом головой. Не зная, что сказать, я просто таращилась на девицу. Не сразу вспомнила, что уже видела её. Днем ранее я столкнулась с ней в метро, наступила на ногу. И вот теперь мы оказались на одном корабле, столкнувшиись лбами. Не исключено, что наша встреча это просто чистая случайность. Только таких совпадений не бывает. Я была взволнована и заинтригована одновременно.

– Значит тебя тоже похитили, – не дав девице и рта открыть, я торопливо продолжила. – Нам что предстоит отбор невест?

Должно быть столкнувшись с отсутствием подходящей кандидатуры на роль невесты среди коронованных особ, очередной принц был вынужден выбирать из простолюдинок. Ничего не поделаешь: должен же кто-то рожать наследников престола. Ну или будущий король тот еще квазимодо и все завидные невесты разбежались рыдая от смеха.

– Что такое отбор невест? – девица в пижаме нахмурила лоб.

Я просто опешила от подобного заявления. Как можно было не прочитать ни одного любовного романа. В двух словах объяснила, что в каждом уважающем себя любовном романе невесту выбирают на смотринах, избранник обязательно дракон, ректор и ему срочно понадобилось жениться.

– Зачем вообще искать себе жену столь дурацким способом? – девица в пижаме изящным жестом откинула волосы с лица.

Тут я резко замолчала и потеряла дар речи. Ущипнула себя, чтобы убедиться, что я не сплю. Немыслимо! Слова сами сорвались с губ:

– Ты… ты пришелец!

Длинные острые уши, выдавали в незнакомке гостью из космоса. Высокая, фигуристая, загорелая, темные локоны украшены прядями красно-фиолетового цвета. Мой мозг на удивление быстро переварил информацию и уже через пару секунд сердце перестало отбивать кадриль. Девица дала мне время прийти в себя, с улыбкой наблюдая за мной.

– Офелия, – с этими словами она протянула руку.

Инопланетянка выглядела как человек, у нее даже было вполне земное имя. Разве что уши у нее были не совсем обычными, совсем не как у людей.

– Катерина, – ответила на крепкое рукопожатие.

Обманчивая внешность утонченной девушки, ввела меня в заблуждение. Офелия могла ударом кулака отправить громилу в бессознательное состояние. Несколько сбитая с толку, я совершенно забыла о том, что за моей спиной в шкафу стоит мужчина – и притом совершенно голый.

– Ну а он то что здесь делает? – спросила я, кивнув на шкаф.

Я окончательно перестала понимать, что здесь вообще происходит. И почему никто не спросил у меня, хочу ли я участвовать в отборе невест для принца с другого конца галактики.

– Моё, – с предупреждением заявила Офелия.

Не пялиться на голого красавчика получалось плохо. Мои щеки запылали румянцем, и я отвернулась. Сделав шаг в сторону, окинула инопланетянку пристальным взглядом.

– Да быть такого не может, – с хмурым лицом заявила я.

Кусочки головоломки сложились в единую картину. Роковая красотка стоявшая в шаге от меня с самым невинным видом и разлучница которую я видела в кабинете. Одно и то же лицо. Никаких сомнений, даже малейших.

– Я могу все объяснить, – Офелия потупила взор.

Потрясение, так явно читалось на моем лице, догадаться, что к чему было несложно.

– Не нужно. Мне все равно, – немедленно огрызнулась я.

Никаких чувств к мужчине стоящему в шкафу в каюте у неземной красотки я не испытывала. Остались только обманутые надежды и разочарование. Мне даже не было любопытно, как эта чаровница с роскошными волосами оказалась в кабинете Артура Александровича и чем все закончилось.

– Господин советник сказал, что кандидатка не должна быть замужем и состоять в отношениях с мужчиной, – оправдывалась Офелия.

Она что-то еще говорила, но я не слушала. Мое предположение о том, что мне придется сражаться с кучей глупых девиц за сердце принца, оказалось ошибочным. Кем бы ни был суженый, все это время, он искал конкретную невесту. Неужели не нашлось более подходящей кандидатуры для такого серьёзного дела?

– Этот мерзавец здесь, – выдвинула я предположение. – На этом корабле.

Офелия жестами объяснила, как мне попасть на верхнюю палубу. Не произнеся ни слова, я торопливо покинула каюту. Подумать только какой-то негодяй решает с кем мне встречаться, выбрал меня свой невестой. Вдобавок ко всему он зачем-то похитил мою сестру. Кажется, нам предстоит серьезный разговор. Уже ненавижу своего жениха.

***

– Ну и куда мне идти? – Я блуждала по кораблю уже больше часа.

Все вокруг буквально сияло чистотой и блеском. Это же какой штат из уборщиц надо держать, подумала я и столкнулась в коридоре с членом экипажа. Выглядел стюарт совсем как человек и только застывшая на лице улыбка выдавала в нем робота. Фальшивая у него была улыбка.

– Робот? – невольно вырвалось у меня

Стюарт прекратил начищать и без того сверкающий поручень, и застыл с тряпочкой в одной руке и чистящим средством с пульверизатором в другой.

– Робот! – радостно отрапортовал стюарт.

Выглядел он забавно.

– А вы все такие жизнерадостные? – Я постаралась улыбнуться.

Стюарт натянуто улыбнулся мне в ответ. То же мне терминатор.

– Я робот уборщик первого класса, чем я леди могу вам еще помочь.

Мне польстило, что меня назвали леди. Я даже приосанилась и задрала подбородок.

– Катерина, можно просто Катя, – представилась я, – не подскажешь, в какой стороне каюта моего жениха?

Имитация жизни ответа на этот вопрос не знал, робот впал в ступор при первых же отклонениях от программы. Я уже было подумала, что стюарт сломался, когда робот снова засиял как начищенный пятак.

– Прошу за мной, – стюарт манерно поклонился.

Мы даже не дошли до конца коридора.

– Каюта советника, – выдал стюарт.

Оставив меня перед дверью, стюарт торопливо удалился, вытирая на ходу поручень идущей вдоль всей стены коридора. Уже привычным движением приложила руку к овалу, мерцавшему нежно-голубым светом, и ничего не произошло. Я потеряла все остатки воспитания – пнула дверь от всей души. Притом дважды.

Я уже была готова уйти, как часть стены растаяла, дверь открылась. Не дождавшись приглашения, переступила порог. Очередная копия моей спальни. Здесь безраздельно царил ультрамарин, крайняя степень цвета морской воды. Ярким пятном выделялся стол, цвета чистого снега, окруженный со всех сторон изящными стульями со спинкой.

– А я все гадал, когда же вы проснетесь, – до боли знакомый голос.

Обернув бёдра полотенцем, Милан Росс вышел из ванной. И почему я не удивлена. Это было вполне ожидаемо. Как бы то ни было, во всяком случае, я получу ответы на все вопросы. Я невольно залипла на том, что окончательно потеряв все остатки совести, совершенно беззастенчиво смотрю на полуголого мужчину. Не то чтобы уж была так растеряна, просто я не ожидала увидеть советника в таком виде.

Щёки пылали, сердце билось как сумасшедшее, дыхание сбилось. Я таращилась на красивого, порочного мужчину, и по телу разливалась удивительно приятная истома. От волнения стала покусывать губы, пожирая взглядом великолепный торс, каждая мышца которого была будто высечена из камня. Я уже мысленно представляла, как вся изогнулась под ним на кровати, полностью отдаваясь, теряя контроль над собственным телом. Я потеряла голову и не стыдилась этого.

– Завтрак подадут через минуту, – уточнил советник.

И исчез в гардеробной, оставив меня изнывать от желания. Теперь я немного злилась. Я оглядела себя в зеркало, слегка растрепала волосы и оправила сползшую бретельку. Утонченное ажурное кружево ничего не скрывало, и ничто под ним не могло укрыться от мужского взгляда. Шелк, струящийся вдоль тела, обрисовывал каждый изгиб, удачно подчёркивая высокую грудь и тонкую талию.

Тем не менее на меня смотрели скорее как на вещь, нежели как на объект игривых мыслей, распаляющий желания. И вот тут стало обидно прямо до слёз. Вот чем я хуже инопланетных красавиц, неужели все дело в неправильных ушах и отсутствие смуглого оттенка кожи.

И пока я размышляла, что это вопиющая дискриминация, появилась обслуга. Эти роботы ничем не отличались от робота из коридора, такая же белоснежная униформа, только на погонах красовалось больше звездочек. Они словно ждали, когда я обернусь, сразу изобразив на своих лицах восторженную дурацкую улыбку. Стюарты сноровисто расставили на столе приборы, наполнив бокалы в виде флейты на длинной ножке. Оставив в центре стола графин с напитком, они отодвинули стулья с высокой спинкой, приглашая занять место за столом.

Стоило мне сесть, как стюарты торопливо исчезли, оставив меня наедине с огромной тарелкой. Она была накрыта крышкой из нержавеющей стали – судя по размеру на тарелке пряталась целая курица. Я вдруг поняла, как же голодна, но решила соблюдать этикет. Я барабанила по столу ноготками целых десять минут, гадая, какой деликатес мне приготовили. Надеюсь на завтрак здесь не подают охлажденные обезьяньи мозги? С них станется. Не хочу произвести плохое впечатление, хлопнуться в обморок при виде десерта.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, – раздался за спиной голос советника.

Вернулся советник в игривом настроении и одновременно с этим он выглядел очень важным. Туфли, брюки, рубашка. Мне он напомнил чопорных английских аристократов, пьющих пятичасовой чай на столике с белой скатертью, заваривая гостям каждый чай в отдельном чайнике из расчета одна ложка заварки на каждую чашку плюс еще одна на чайник.

– За наше знакомство, – советник произнес тост, поднял бокал.

Я решила играть по его правилам, поддержала тост, пригубив из бокала. Напиток оказался необычным, искрился пузырьками шампанского на языке и в то же время приторно сладкий.

– Вы когда-нибудь пробовали мангустин? – Я опешила от такого вопроса.

Советник сделал глоток, кивнул на тарелку. Что ж, надеюсь мой желудок его переварит. Сняла крышку с тарелки. Я ожидала увидеть что угодно. На тарелке лежал банан, самый обыкновенный.

– Мангустины настолько редкие, что считаются самым изысканным деликатесом в галактике, – не преминул заметить советник, сняв крышку со своей тарелки.

Советник взял вилочкой кусочек банана, нарезанный на дольки, положил в рот и блаженно зажмурился. Мне же предоставили уникальную возможность – очистить банан от кожуры самостоятельно. Я невозмутимо отгрызла кончик, сноровисто очистила банан от шкурки жадно вцепившись в съедобный плод всеми зубами.

– Спелый, – промычала я.

– Вижу вы их уже пробовали, – догадался советник.

Дожевав банан, выпила бокал до дна, сидя словно дома. Хмель ударил в голову, напиток оказался крепким. Совершенно не скрывая своих чувств, вытянула под столом ногу. Невинно коснулась советника шпилькой сапога, как бы случайно. Коснулась кончиком сапога лодыжки.

Я вела соблазнительную игру, медленно перемещая ногу вверх, игриво глядя прямо в глаза советнику. Моя попытка мягко разжечь страсть, почти увенчалась успехом.

– Что ж, тогда не будем попусту тратить драгоценное время и сразу перейдем к сути дела, – произнес советник, тщательно подбирая слова.

Я ответила безрадостной улыбкой. Что за мужик нынче пошел? Вот сидишь перед ним вся такая невыспавшаяся, но такая хорошенькая. Прическу поправила, пылинки смахнула. Выдохнула и расслабилась. Встретила во всеоружии. Блеск в глазах и румянец на щеках. Накручиваешь пряди волос на палец. Заигрываешь ногами. Надеешься провести с ним незабываемую ночь.

И что в итоге? Мы вдруг решили обсудить дела. Можно подумать это не могло подождать. Ну, давай расскажи, почему из трех миллиардов женщин на земле ты выбрал именно меня? Вот как ты выбираешь жертву своего идиотизма?

– Ну и зачем тогда все это? Мое похищение, вызывающий наряд, – не поняла я, морща лобик.

– Этот легкий халат был единственным на корабле, других стюарты не нашли. Офелия сказала, что этот наряд не подходит ей по размеру и забрала себе розовую пижаму, – заговорил советник торопливо.

Кажется, он говорил правду. «Мясомолочная эльфийка» при всем желании не смогла бы влезть в сорочку, она даже на мне сидела впритык.

– Вчера вечером вы немного перебрали с алкоголем, я нашел вас спящей на второй палубе прямо на стойке, – Советник запнулся.

Я краем глаза посмотрела на красавчика напустившего на себя подчёркнуто сосредоточенный вид.

– И что было дальше? – спросила я в лоб.

Мы смущенно переглянулись.

– Я отнес вас в вашу каюту, – пробормотал советник.

Из некоторых почти каждое слово приходится вытягивать чуть ли не клещами.

– И затем вы меня раздели? – кивнула я.

Что я несу?

– Я оставил вас на кровати, – уточнил советник.

Я почувствовала, как меняюсь в лице. Мечтательная улыбка исчезла в мгновение ока.

– Вы должны были остаться, – сказала я разочаровано.

На некоторое время за столом воцарилось молчание. Советник вдруг вспомнил, что забыл принести извинения, впрочем, я и не ожидала их.

– Я хотел бы принести извинения, временами мой помощник понимает все буквально. Он не хотел вас напугать, все случившееся вчера чистое недоразумение.

Я и глазом моргнуть не успела, как над столом появился шар из номера в отеле. От шара исходило слабое свечение, он переливался лиловым цветом. Чем бы или кем не было это существо, оно было переполненно стыдом, испытывая муки совести.

– Я прощаю вашего помощника, – выразительно сказала я.

Из лилового шар стал жёлтым, потом оранжевым, потом стал переливаться радугой. Советник щелкнул пальцами и помощник растворился в воздухе.

– Теперь, когда мы закончили обмен любезностями на сегодня, позвольте спросить, что вообще здесь происходит?

Дружеский треп и разговоры по душам, это все безумно мило, конечно. Между тем я уже начала терять терпение.

Глава 4. Наследница

Млечный путь. Рукав Ориона. Местоположение определить не удалось

– Лучше я вам все покажу, – Советник стал собранным.

Над столом появилась голограмма – красивая девушка в бальном платье. Она показалась мне знакомой, никак только не могла вспомнить, где же я ее могла видеть.

– Их высочество Милолика из Дома Тысячи цветов, наследница престола и будущая императрица, – величественно произнес советник.

Заметив, я жду объяснений, советник продолжил.

– Несколько дней назад их высочество бесследно исчезла при весьма странных обстоятельствам. Отчасти я виноват в случившемся, иногда мои эмоции берут верх над разумом. Если их высочество не объявится до большого парада планет, который случается раз в год, право наследования на престол перейдет к старшему из оставшихся наследников.

– Ну а я то здесь при чем? – недовольно спросила я.

Все эти игры престолов, конечно, безумно интересно, но давайте уже ближе к делу.

– Дом тысячи цветов будет вам очень благодарен, если вы окажете маленькую услугу, скажем так немного побудете принцессой, – советник говорил нарочито медленно, с продолжительными паузами.

– Что?! – Я не верила своим ушам.

И я все еще никак не могла понять, почему я должна стать принцессой. Ну, я туплю иногда. До меня не сразу дошло, что мы с принцессой удивительно похожи друг на друга как две капли воды. На расстояние в несколько шагов, никто нас не различит. Это многое объясняет. Как бы ни складывались обстоятельства никто отменять коронацию не собирался. К торжеству готовились месяц. Да и гости – не возвращать же подарки. Исчезновение виновницы торжества, конечно, тщательно скрывали.

– Как можно было потерять целую принцессу, – Я недоверчиво прищурилась.

В двух словах и не расскажешь. Но я постараюсь. И начнем с волшебного момента. Томный вечер подходил к концу, собираясь перейти в ещё более томную ночь. Лучшего времени, чтобы встать на одно колено, просить руки и сердца, не придумаешь. Все шло к тому, что помолвочное кольцо с безупречно чистым бриллиантом должно было занять место кулона на цепочке. Идеальный момент был разрушен, когда принцесса грубо сказала:«Ни одна благородная акалифа не опустится до брака с иберийцем».

Слова больно ударили по самолюбию советника, а выдержка первый раз за все время знакомства с наследницей дала слабину. Было сказано немало слов и разных, принцесса покинула каюту в ужасном настроении, прижимая к груди бутылку. Когда эмоции отошли на второй план, советник с удивлением обнаружил, что невеста сбежала.

Несколько часов спустя яхта советника совершила мягкую посадку на ничем не примечательное планетарное тело. Найти наследницу, кутавшуюся на холодном ветру в вечернее платье, ни составило никакого труда. Топнув ножкой, принцесса громко заявила, что не просила советника становится героем, и спасать её бедную и несчастную.

Советник совершенно не желал препираться с пьяной девицей, тем более виноватым он себя не чувствовал. Все кончилось тем, что советник толкнул возмущенную красотку в спасательную капсулу, закрыл крышку и погрузил наследницу в сон.

Вернувшись на яхту советник посчитал, что после всего пережитого бутылочка крепкого алкоголя будет не лишней. Несколько часов спустя, проснувшись с жутким похмельем, советник обнаружил, что капсула с принцессой исчезла.Ну не тащить же невесту во флаер силой, и надеяться, что по дороге эта пьяная дура не вывалиться. Никаких дверей во флаере не было, он был предназначен для легких прогулок за городом на природе.

Услышав сбивчивый рассказ, я задумался, а затем согласился с тем, что наследница престола и правда полная дура. Если бы на её месте была я, я была бы счастлива. Сделай мне предложение такой идеальный мужчина. Ненавязчиво поинтересовалась, когда примерка свадебного платья. Ответ вызвал у меня уныние.

Отказ наследницы привел советника в библиотеку к полке с самыми скучными книгами. Если очень долго искать ответ на один и тот же вопрос, то обязательно найдёшь его, главное настойчивость. И благодаря настойчивости, терпению и внимательности, ответ был найден.

Единственное решение лежало на поверхности – абдикация, время от времени случается в том или ином королевстве. Говоря простым языком, это официальное отречение монаршей особы от престола. Все что требовалось от императрицы, это указать в документах имя наследника на престол и поставить размашистую подпись.

– Я правильно вас поняла, а я поняла вас правильно. Вы хотите от меня, чтобы я изображала из себя счастливую принцессу, а в день коронации подписала какой-то дурацкий документ по которому вы уважаемый станете наследником на престол. Ничего не упустила.

Советник энергично закивал головой.

Насколько законно все это предприятие, думать не хотелось. Сказать честно, мне было все равно, что кто-то собрал вокруг себя группу единомышленников решивших реформировать существующую форму государственного правления – отказаться от монархии и создать республику. В любом случае это не мое дело, кто во что там верит. В выборность и сменяемость главы государства или в должность передаваемую по наследству.

– А что мне за это будет? – сказала просто и прямо.

Ответом на мой вопрос стало появление на столе шкатулки с драгоценными камнями. Мне позволили полюбоваться на алые, как кровь рубины, в окружении россыпи бриллиантов и изумрудов. После чего шкатулка снова исчезла в неприметном сейфе в стене корабля.

– Заманчивое предложение! – не то чтобы я согласилась, но блеск драгоценных камней меня пленил.

Правда, меня смущало, что настоящая принцесса может объявиться в день коронации и шикарный план мирового господства пойдет коту под хвост.

– Вероятность такого исхода событий ничтожно мала, – слова советника успокаивали мало.

О том что сделают со всеми заговорщиками в случае неудачного дворцового переворота я догадывалась. Отбывать пожизненный срок на каком-нибудь безжизненном куске камня в самом отдаленном уголке галактики мне совершенно не хотелось. Видя мое замешательство, советник торопливо продолжил.

– Мне неприятно это говорить, но скорее всего принцессу уже давно вытолкнули через шлюз в космос, – ответил советник, не моргнув и глазом.

Я перестала вообще что-либо понимать и чувствовала себя полной дурой. Советник за час и словом не обмолвился о наследниках. Наивно полагая, что стоит мне увидеть манящий блеск бриллиантов, я сразу соглашусь участвовать во всей этой авантюре. Видели бы вы мое лицо, когда я узнала, что всего за месяц до коронации на наследницу было совершенно сразу два покушения. Будущую императрицу сначала пытались отравить, затем попытались убить щедро заплатив наемнику.

Кому это было выгодно?

И здесь мы получим почти очевидный ответ: родственнички. Начнем с того, что все наследники на престол дети по одному из родителей. Император при жизни был трижды женат официально, со всей помпезностью, в каждом браке родились дети. Красавица дочь Милолика от первой жены – предмет гордости отца. Вторым родился сластолюбивец Максимилиан – повеса, кутила и бездельник. И наконец, вечно краснеющий Ролан, проводивший все свободное время за чтением.

Все вокруг еще оплакивали императора, а между приемниками уже начались споры, кто должен следующим взойти на трон. Дело даже дошло до драки, Максимилиан и Милолика вцепились друг в друга, из-за чего Ролану пришлось их разнимать. Каждый остался при своем. Точку в споре поставил совет. Император при жизни оставил совершенно четкие указания. Согласно закону, право на престол имеет первенец королевской четы независимо от пола.

Радость Милолики была недолгой. Не прошло и недели, как на нее было совершено первое покушение. Все обвинения в адрес Максимилиана, вызывали неподдельную бурю эмоций и негодования. Дошло до того, что принц заявил, что покушение было инсценировано самой принцессой.

На месте будущей императрицы, я бы так и поступила. Избавилась от назойливого родственничка еще до коронации, обвинив в покушении на убийство и нападении. Наблюдая с нескрываемой радостью, как принц отправится махать кайлом на каторгу. Сделав все возможное, чтобы он оттуда никогда не вернулся. Ведь даже став императрицей нет никаких гарантий, что разлюбезный родственничек передумает и не найдет способ отправить самодержицу на небеса.

Никто из претендентов на трон не догадывался, что все это время за конфликтом внимательно наблюдала третья сторона. Совет единогласно принял решение, что никто из наследников не должен получить единолично власть которой обладал император. Посадить на трон полную дуру, отпетого негодяя, бесхребетного тюфяка или бастарда с богатым жизненным опытом.

Выбор был очевиден. План был прост. Вскружить голову наследнице. Дальше действовать по обстоятельствам.

Ничто не предвещало сюрпризов. Пока не выяснилось, что принцесса в ближайщем будущем замуж не собирается. Не известно чем бы все закончилось, если бы Милолика не исчезла. Никаких требований похитители не выдвинули, что наводило на мысль, что мотивы у преступников были совсем иными. Какие, ввиду сложившихся обстоятельств, догадаться было несложно.

Ввиду отсутствия доказательств никаких обвинений в адрес принца выдвинуто не было. Все в совете решили сделать вид, что ничего не случилось и все идет по плану. Дело оставалось за малым, найти девицу похожую на настоящую принцессу и уговорить ее поучаствовать в фарсе. С чего-то все вокруг решили, что я буду в восторге от этого «скромного подарка» и даже выражу радость.

– А как же быть со вторым наследником на престол? – не могла не задать этот вопрос.

Наверняка Максимилиан уже видит себя императором, читает торжественную речь стоя перед зеркалом. Вот же он удивится, когда увидит меня во дворце. Меня заверели, что над решением этой проблемы уже работают.

Невзначай поинтересовалась, почему по ковровой дорожке не может прогуляться андроид, как по мне роботы выглядели весьма натуралистично. Никто и не заметит разницы. Ответ поразил простотой – всем андроидам закрыт доступ в зал торжеств. Они просто отключаться еще на входе, пройти в зал торжеств на коронацию могут только люди.

И тогда я пустила в ход последний довод, заявив, у меня есть сомнения. С чего вообще советник взял, что никто не заметит подмены. Мы совершенно разные. У нас похожие черты лица. На этом сходство между нами заканчивается.

Милолика красит волосы в медовый цвет, прическа у нее с прямыми волосами, до середины спины. Моя прическа ниже плеч, волосы у меня непослушные, цвета меди. Прекрасный цвет волос для обладательниц голубых глаз. Перейдем к фигуре. Ярко выраженная талия. Полное совпадение. Все остальное спорно. Грудь у нее с узким верхом и широким, округлым низом. У меня грудь ровная и округлая, имеет форму яблока. Я уже молчу про то, что их высочество выше меня ростом, а я не маленькая.

Все эти неопровержимые аргументы, которые я вывалила на советника, не произвели должного эффекта. Я надеялась, что советник ко мне прислушается, но он оказался редким упрямцем.

– Волосы покрасим, грудь прикроем, туфли на высоком каблуке найдем, – совершенно безапелляционно заявил советник.

Если меня долго уговаривать, то и уговорить недолго. Устало махнула рукой. Делайте, что хотите. Напряженное лицо советника расплылось в улыбке и, глядя на него, я тоже улыбнулась. Ну с пряниками все понятно, а что касается кнута. Есть у меня одна догадка.

На вопрос, что делает на корабле моя сестра, ответ я получила не сразу. Меня попытались убедить, что это чистая случайность, но не выдержав мой тяжелый взгляд советник во всем признался.

– Я подумал, что тебе нужна мотивация, чтобы принять правильное решение, – Советник предложил перейти на ты.

В переводе на нормальный язык означает: выкинешь девочка какой-нибудь фокус, очень сильно пожалеешь. Я сложила руки перед собой, будто вышколенная служанка, и торжественно дала обещание быть хорошей девочкой.

– Для варварки из приграничных территорий ты на удивление сообразительна, – подчеркнул советник, наполнив бокалы.

Заслужив одобрительный взгляд, спрятала руки за спину, скрестив пальцы. Так смешно становится когда видишь, как тобой пытаются манипулировать. И еще смешнее, когда мужчины думают, что это у них получается. Да таких опасных существ, как земные женщины, в галактике еще поискать надо. Более гремучей смеси чистой нежности с нечистой силой и не придумаешь.

Я старалась выглядеть невозмутимой. Но моя бравада была показной. Мне дико хотелось вскочить и убежать, голос дрожал, коленки тряслись. Не панический ужас, а скорее страх перед неизвестностью, смешанный с предвкушением.

Ничего из этого бы не случилось, если бы императора не охватило непреодолимое желание все изменить, перевернуть свою жизнь вверх дном. Все мужчины рано или поздно проходят переходный период развития, сопровождающегося переосмыслением приобретенного опыта, утратой интереса к настоящему. Амброзий Шестнадцатый император девяти миров не стал исключением.

Отчего-то я считала, что император ведет себя как положено правителям, целыми днями восседает на троне, держа скипетр в правой руке и державу в левой. Воображение тут же нарисовало седого старца с длинной бородой и волосами, которого никто уже не помнил молодым. Когда выяснилось, что император ушел из жизни в полном расцвете сил, мне даже стало немного грустно.

Я особо не вдавалась в подробности. Советник вкратце объяснил суть произошедшего. Однако и этого было достаточно, чтобы понять, что все события приведшие к смерти императора череда случайностей. Желание видеть блеск в глазах юных прелестниц. Доказать всем вокруг, что молод душой и телом. Много азарта, много скорости.

Итог был предсказуем. В какой-то момент император не справился с управлением гоночным кораблем, яхта вылетела с трассы и встретила на своем пути заблудший астероид. Яркая вспышка и летящие в пустоту осколки корабля.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.