Анна Антонова
Бука. Моё любимое чудище

© Антонова А.Е.

© Кинокомпания «СТВ»

© Анимационная студия «Сказка»

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1
Хлопотливое утро

Было раннее утро, но в царском дворце уже давно никто не спал. С самого рассвета кипела напряжённая работа и в роскошных покоях, и на широкой площади перед дворцом – шла усиленная подготовка к грандиозному празднику: дню рождения царевны Варвары.

Отметить его собирались с размахом. На площади, где планировалось устроить народные гулянья, трудилось множество рабочих – они устанавливали шатры и ларьки, где будут подавать угощения. Одна за другой подъезжали повозки, полные продуктов и украшений.

Во дворце тоже никто не скучал и не ленился, тем более что людям вовсю помогала целая команда искусных роботов. Только собака-робот Шарик, созданная скорее для развлечения, не принимала участия в работе и беспечно гонялась по коридорам за живой кошкой, опасно путаясь под ногами у занятых делом людей. Увлечённые погоней, кошка с Шариком едва не сбили рабочих, которые со всей возможной осторожностью несли хрустального гуся, чтобы установить его на видном месте.

В огромном тронном зале шли главные приготовления к предстоящему празднику, ведь в назначенный день всё должно сиять и поражать великолепием. Но из-за спешки и суеты пока всё шло не очень складно: двое рабочих не удержали связку шаров, и разноцветная гирлянда взлетела прямо под своды высоченного потолка. Достать их оттуда не было никакой возможности.

За происходящим присматривал робот Степан, и он уже был близок к отчаянию.

– Не дворец, а сумасшедший дом! – сетовал он. – Эй, вы двое! – крикнул он рабочим, которые, крепко держа вверенные им шары, послушно взмыли под потолок вместе с ними. – Куда полетели?! Ну вот всё что угодно – лишь бы не работать!

В этот момент к Степану подбежал один из роботов-рабочих, и ему пришлось переключиться на новую проблему – сегодня они сыпались на него со всех сторон.

– Господин обер-камергер! – вежливо обратился к нему рабочий и обстоятельно доложил: – Привезли ковровую дорожку. Красную, как вы и просили… – Он замялся и сконфуженно закончил: – Только вот она вся зелёная.

Степан на секунду задумался, но быстро нашёл решение.

– Значит, надо перекрасить! – заявил он и напомнил: – Сегодня день рождения царевны Варвары, всё должно быть идеально!

– Степан! – позвали его из другого конца зала.

– Ну что там ещё? – недовольно откликнулся он и, тут же забыв и о дорожке, и о её цвете, двинулся на зов.

А в тронном зале появились три няньки – дородные особы средних лет с аккуратными пучками и в длинных тёмных платьях. Они в полном смятении оглядывались по сторонам в поисках своей воспитанницы – царевны Варвары и уже сбились с ног, обследовав весь царский дворец, заглянув в каждый уголок, но так нигде её и не обнаружив.

– Варвара! – в отчаянии позвала одна из них.

– Варвара!!! – ещё громче повторила вторая.

– Что ж такое: вот только была – и как сквозь землю провалилась! – посетовала первая.

– Ага… – задумчиво обронила третья, самая спокойная из них.

Вторая нянька обращалась ко всем встречным подряд:

– Вы не видели Варвару? А вы? А вы?

Но никто не спешил ей отвечать: и потому, что тоже не знали, куда подевалась царевна Варвара, и потому, что были заняты важными и неотложными делами.

Маленький отряд роботов-рабочих деловито проследовал мимо нянек с возом гирлянд, которые было необходимо срочно доставить по назначению.

Робот-повар заканчивал украшать торт. В качестве заключительного штриха он водрузил на верхушку, где уже красовалась маленькая фигурка царевны Варвары, свечи в виде цифр. У него получилось 61, и повар, удовлетворённо оглядев плоды своих трудов, остался очень доволен получившимся результатом. К праздничному торту подъехал раздражённый Степан и переставил цифры местами. Получилось 16 – именно столько лет исполнялось царевне Варваре, которая куда-то запропастилась, а няньки сбились с ног, разыскивая её по всему дворцу.

Степан сердито взглянул на повара, и тот смущённо потупился, признавая свою оплошность. Вдруг раздался весёлый лай и отчаянное мяуканье, и на торт откуда-то сверху свалился механический пёс, конечно же, раздавив его всмятку. Степан в ужасе уставился на это безобразие, не в силах ничего предпринять.

– Тихон! – завопил он, наконец обретя дар речи. – Ну где твоя голова?! Почему Шарик не на привязи?!

Робот-дворник Тихон послушно дежурил в тронном зале, но не мог полноценно исполнять свои обязанности, так как у него действительно не было головы – она в самом прямом смысле отсутствовала на его механическом туловище. При этом в огромных руках робот сжимал большие садовые ножницы, и это выглядело довольно устрашающе: кто знает, что ему придёт в голову отстричь, учитывая, что этой самой головы у него нет!

– Так ведь голова в ремонте! – с готовностью пояснил стоящий рядом слуга. – Их Величество приказали после того, как Тихон вместо живой изгороди трон постриг.

Степан перевёл взгляд в указанном направлении: трон действительно стоял с отрезанной спинкой. Как раз в этот момент её пытались приладить на место двое рабочих, но получалось у них всё вкривь и вкось. Робот тяжело вздохнул, совсем как человек. Похоже, празднику сегодня состояться не суждено. Не может же он разорваться и один сделать всё за всех!

* * *

Царь Елисей, как и подобает настоящему правителю, не принимал участия во всеобщей суете. Вместо этого он сидел в тишине своей лаборатории и занимался любимым делом – ремонтом: в данный момент – головы робота Тихона. Пока государь-инженер что-то подкручивал в её механических внутренностях, лицо Тихона перекашивалось то в одну, то в другую сторону, и получалось, будто он корчит забавные гримасы.

Царю привозили нужные инструменты его верные помощники – маленькие роботы, которых он называл «лампуты», поскольку по форме они напоминали лампочки и светились изнутри яркими огоньками.

– Так, ребята, где там мой молоток? – азартно спрашивал Елисей. – Зажим! Так, спасибо. А где клещи? О, вот и они, спасибо. Ну что там молоток? Потерпи, Тихон, сейчас подлатаю тебя! – пообещал он голове робота.

Один из лампутов попытался поднять молоток, поднатужился и наконец оторвал его от земли, но от непомерных усилий вспыхнул и перегорел.

Царь сокрушённо покачал головой.

– Эх, Евлампий! – укорил он, но не удержался от шутки: – Сгорел на работе? Ха-ха, а ну-ка!

Дело было легко поправимо. Елисей щёлкнул пальцами – и к бедолаге тут же подлетели трое лампутов и, вывернув его из цоколя, вкрутили новую лампочку. Евлампий мигом пришёл в себя и снова принялся за работу: роботы-помощники никогда не выходили из строя надолго.

– Мои хорошие, – умилился Елисей. – Так, посмотрим, что тут у нас… Хм… О-о-о…

Царь снял верхнюю часть головы Тихона и увидел там тусклый голубой кристалл. Лампуты подвезли ему маску наподобие сварочной, и Елисей достал из стоящего на столе сейфа колбу с загадочным переливающимся содержимым голубого цвета – то ли с жидкостью, то ли с газом, то ли просто со сгустком энергии. Государь надел маску, поднёс колбу к «мозгам» Тихона – и из сосуда в кристалл выстрелила искра. Потухший голубой кристалл в тот же миг зажёгся, и голова робота ожила – заморгала и завращала глазами.

Лампуты бурно обрадовались успеху, оживлённо перемигиваясь, а сам царь Елисей довольно захохотал.

– Доброе утро, старичок! – ласково обратился он к роботу. – Ещё побегаешь!

Елисей положил колбу обратно в сейф, и сделал это вовремя – дверь вдруг без стука распахнулась, и в лабораторию влетели три няньки, наперебой пытающиеся что-то сказать.

– Беда! Царь-батюшка, беда! – заголосила первая. – Варварушка наша, душенька любимая совсем не слушается нас! Только мы, значит, собрались на примерку, а её и след простыл!

Две другие няньки вторили ей, и, сколько Елисей ни напрягал слух, понять их было совершенно невозможно.

– Да в чём, наконец, дело?! – не выдержал он.

Няньки вдохнули хорошенько, будто собираясь продолжить кудахтать, но царь остановил их.

– Цыц! – прикрикнул он и, обратившись к одной из них, приказал: – По одной! Агриппина?

Няньки застыли с надутыми щеками и выпученными глазами.

– Я Авдотья… – наконец обиженно заявила та, на которую он смотрел, и указала на свою соседку: – Агриппина вот.

– Я Агриппина, – подтвердила та. – Она Авдотья, царь-батюшка.

– А я Глафира! – представилась третья забывчивому царю, вечно путающему их имена.

– Мы Варвару потеряли! – воскликнула Агриппина, напомнив о главной цели своего визита.

– Потеряли! – закивала Авдотья.

– Да… Потеряли… – печально подтвердила Глафира.

– Как потеряли? – удивился Елисей. – Пуговица она, что ли?! Э-э-эх… Ну идём, чего встали?! Только молча! – велел он и, поднявшись из-за стола, в сопровождении нянечек направился к выходу из лаборатории в коридор.

Евлампий, заметив, что сейф остался открытым, постарался захлопнуть тяжёлую дверцу, но силёнок опять не хватило, и от натуги он снова перегорел. Но царь Елисей этого уже не увидел…

Глава 2
Тайное убежище царевны Варвары

В отличие от всего остального дворца, кипящего от предпраздничной суеты, в часовой башне царил строгий порядок. Механизмы, цепи, шестерёнки – всё крутилось и работало как положено, без малейших сбоев. Возле расколотого циферблата, образовавшего своеобразное окно в большой мир, на балке, опасно балансируя, сидела царевна Варвара – та самая, из-за которой сбились с ног взволнованные няньки.

Девушка с длинной золотистой косой, в простом платье до колен и полосатых гетрах уткнулась в книгу и не замечала ничего вокруг. Казалось, дворцовая суета её вовсе не касается – она даже забыла про собственный день рождения.

– «Змеечудище наконец было повержено, и принцесса спасена. На глазах её сверкали бриллианты слёз. «Я люблю вас, принц Эдуард», – горячо прошептала она. Я убрал с её лица локон огненно-рыжих волос и с грустной улыбкой сказал: «Прости меня, Мирабель, но моё сердце навсегда принадлежит другой». Внезапно я снова почувствовал зловонное дыхание, обернулся – и увидел страшную пасть». Продолжение следует», – с выражением прочитала царевна вслух.

Она разочарованно опустила книгу на колени – история закончилась на самом интересном месте! Питомец Варвары – маленькая Лампуля, сконструированная отцом по образцу роботов-помощников, – бросилась посмотреть, нет ли в книге ещё страниц. Ничего не обнаружив, она грустно потускнела.

– Ну не расстраивайся, Лампуля, – утешила и её, и саму себя царевна. – Думаю, принц Эдуард уже написал новую книгу, и совсем скоро мы её получим. – Она мечтательно посмотрела в окно из циферблата. – Целая вечность прошла с его последнего письма… – пожаловалась она. – Нет, я всё понимаю. Борьба с несправедливостью отнимает кучу времени, но хоть пару строчек можно было написать…

Лампуля энергично закивала, а Варвара принялась с интересом разглядывать портрет принца Эдуарда на обложке книги. Её щёки раскраснелись, волосы трепал повеявший из окна ветерок – царевна была чудо как хороша.

– Ах, Лампуля! – вздохнула она. – Он такой… замечательный! – Варвара медленно погладила нарисованного Эдуарда по волосам, и её пальцы потянулись к губам принца…

– Варвара! – вдруг раздался громкий голос отца. – Ты здесь?! Чем ты тут занимаешься?! Варвара!

На лице царевны отразился настоящий ужас. Она вскрикнула от неожиданности, слишком резко вырванная из своих грёз, и, не удержавшись, свалилась с балки.

А царь Елисей, запутавшийся в дверях в занавеске, уже вышел на площадку под часами. С трудом освободившись, он сердито уставился на представшую перед ним растрёпанную Варвару с учебником в руках, который почему-то держала вверх ногами.

– И таким образом, Лампуля, угол падения равен углу отражения! – с выражением прочитала царевна и якобы только потом заметила непрошеных гостей. – Папа? Няни! – с наигранным удивлением воскликнула Варвара и пояснила: – Сегодня во дворце шумно, мы решили заниматься тут! – Под учебником она прятала историю о похождениях принца Эдуарда, и томик в яркой обложке то и дело норовил выскользнуть из-под него. Обложка предательски выглядывала в разных местах, и Варвара украдкой поправляла её. От напряжения волосы всё время падали ей на лицо, и она их периодически сдувала.

Заметив неладное, Елисей направился к дочери.

– Уроки – это хорошо! – согласился царь не предвещающим ничего хорошего тоном. – Но что за место ты выбрала, позволь спросить! У тебя прекрасная комната. – Он споткнулся и назидательно добавил: – Безопасная! Главное – безопасная! Нет, ну разве это место для хрупкой девочки?!

Все няньки синхронно отрицательно замотали головами.

– Не место! – кивнула Глафира.

– Да-да! Не место! – поддержала царя Агриппина и с отвращением перечислила: – Тут пауки, пыль, занозы.

– Ещё можно запросто свалиться – и бах! Вдребезги! – в ужасе округлила глаза Авдотья.

– А ещё она верхом опять каталась! – наябедничала Агриппина.

– Ага, в саду! – добавила Авдотья.

– Галопом! – уточнила Глафира.

Варвара со злостью уставилась на нянек, разболтавших отцу все её маленькие секреты.

Услышав их, Елисей в ужасе бросился к царевне. Та резко захлопнула книгу и прижала её к груди как своё главное сокровище. А царь уже нервно ощупывал её плечи, хватал за щёки, проверял зрачки, трогал ладонью лоб и совершал ещё массу ненужных суетливых движений.

– Верхом?!! – в ужасе восклицал он. – Дочка, ты не ушиблась?! Ручки целы? Ножки целы? Голова?

Варвара раздражённо отвела руки отца, поднялась и отошла к противоположной стене.

– Папа, я в порядке! – резко заявила она.

– Варенька, ну мы же договорились, – умоляюще проговорил царь. – Никаких скачек…

– Зачем же ты мне коня подарил? – спросила она.

Елисей слегка смутился.

– Ну… Ты просила пони… – припомнил царь. – Я купил пони! – он сокрушённо покачал головой. – Кто мог подумать, что он так вымахает?!

– Очень неостроумно, папа, – язвительно ответила дочка.

Тот будто не слушал её, погружённый в собственные мысли.

– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось! – наконец строго заявил царь и обрушил свой гнев на нянек, которые испуганной стайкой сжались за его спиной: – Ну! А вы? Сколько раз я говорил: нужен контроль и… контроль! – повторил он, больше ничего не придумав.

– Контроль! – согласилась Авдотья.

– Контроль! – подтвердила Агриппина.

– И контроль… – кивнула Глафира.

– Нет, определённо, с тобой что-то надо делать! – всплеснул руками Елисей, видя, что его слова не производят на строптивую дочку никакого впечатления.

– А ты меня под колпак посади! – ехидно предложила Варвара. – Стеклянный! Тогда точно ничего со мной не случится! Будешь иногда доставать пыль сдувать и проверять, не отвалилось ли чего! Ой… – Царевна от возмущения забыла о конспирации, и книга выскользнула из учебника наружу. Царь тут же всё понял, и его лицо приобрело недоброе выражение.

– Опять?! – возмущённо воскликнул он.

Больше не обращая внимания на дочь, царь вызвал своих верных помощников-роботов и велел всем немедленно покинуть это небезопасное место.

По его приказанию явились Степан и Тихон. Последний, несмотря на свеженький ремонт, всё ещё неважно исполнял свои обязанности. Но, услышав приказ Елисея, принялся старательно заколачивать вход в часовую башню.

Варвара мрачно наблюдала за ним, стоя немного поодаль. Отец с недовольным видом листал отнятую у неё книгу. Наконец он сердито захлопнул томик с яркой обложкой и передал его Степану.

– «Утомительные приключения принца Эдуарда», – ядовито прочитал название царь Елисей.

– «Удивительные», Ваше Величество, – осторожно поправил его помощник.

– Какая разница… – отмахнулся тот и скомандовал: – Степан! Избавься от неё!

Робот в недоумении обернулся и уставился на стоящую неподалеку Варвару – неужели царь требует, чтобы он избавился от его родной и любимой дочки?! Степан был очень смышлёным роботом, но не всегда улавливал тонкие движения человеческой души, и некоторые приказания царя ставили его в тупик.

– От кого избавиться? – не понял он.

Царь раздражённо закатил глаза. Сегодня все словно сговорились выводить его из себя.

– От книжки! – почти выкрикнул он в сердцах, злясь на своего нерадивого помощника. – От книжки надо избавиться! И передайте на почту, чтоб вредную литературу нам больше не приносили!

Варвара глянула на него исподлобья и молча вышла из комнаты.

Глава 3
Царская почта

На городской улице кипело оживлённое движение – проезжали туда-сюда телеги и всадники верхом. У здания почты столпились горожане, привлечённые какой-то новостью. К ним приблизилась дама из числа любопытных прохожих.

– А что это там? А? – заинтересовалась она. – Дают чего?

Ей ответил нестройный хор голосов:

– Не знаю, увидал очередь – и встал!

– Почту закрыли: говорят, ограбили в лесу царского почтаря!

– Что?! Опять?!

– Ага! Говорят, опять этот Бука!

На почте тем временем работа практически встала. На галерее второго этажа, опоясывающей просторный зал, стоял начальник почты и сурово смотрел на галдящих служащих, побросавших свои рабочие места. Внизу, окружённый толпой почтовых работников, сидел на стуле растерянный, потрёпанный и грязный царский почтарь.

– Лохматый, глазищи огромные, как два мухомора, – выпучив собственные глаза, изображал он напавшее на него чудище.

– Это Бука! – испуганно перешёптывались почтовики.

– Васька, а чего же ты через лес-то попёрся? – поинтересовался один из них. – Все же его стороной обходят.

– Да хотел срезать, братцы… – шмыгнул носом царский почтарь.

– Вася, – зловеще тихим голосом позвал его начальник, – а подарки на день рождения царевне Варваре?..

– Всё, всё пришлось бросить, ваше благородие – лишь бы самому спастись! – пожаловался Василий и старательно перечислил: – Письма, бандероли! И подарки ко дню рождения нашей любимой царевны! И все царские деньги… Спасибо, братцы! – он выхватил у стоящего рядом коллеги стакан с водой и залпом его осушил. Василий сокрушённо повесил голову, полностью признавая свою вину.

Остальные служащие сочувственно качали головами – ущерб и правда был огромным. Услышав про деньги, начальник недовольно поморщился и потёр лицо рукой, уже предвидя, какие проблемы его ждут.

А Василий, вдруг что-то вспомнив, вскочил, вынул из-за пазухи конверт и в победном жесте вскинул его над головой.

– А! Вот! Письмо! Письмо для царевны Варвары спас! – похвастался он и добавил, чтобы придать веса своим словам: – Заграничное!

Служащие обрадовались – удалось спасти хоть что-то. Но лицо начальника почты по-прежнему оставалось мрачным – он предвкушал неприятности, которые могут обрушиться на его голову.

– Отвези хоть его! – наконец распорядился начальник. – Заодно расскажешь царю о разбойниках.

– Нет, это не разбойники, ваше благородие! – возразил тот. – На меня напал лесной царь Бука! Косматый, рогатый!

Почтовые работники испуганно выдохнули. А Василий снова опустился на стул, понуро свесил голову и заговорил жалобным голосом:

– Да как же я царю-то в глаза посмотрю?

Он перевёл взгляд на портрет государя, где тот был изображён в полном парадном облачении, а рядом стояла его красавица дочка, царевна Варвара. Показаться во дворце после того, как он не уберёг деньги, письма и подарки, казалось ему немыслимым.

– Тимофей, может, ты? – обратился начальник к одному из служащих.

– Не-не-не! – открестился тот, мигом отвернулся и с преувеличенным усердием взялся за работу.

Сотрудники почты принялись наперебой успокаивать и подбадривать незадачливого коллегу, как вдруг услышали чей-то наглый голос.

– Что-то мне подсказывает, дорогие коллеги, Василий лапшу нам на уши вешает!

Все обернулись. Нахальный юнец с лохматыми чёрными волосами в небрежно распахнутом кителе почтового служащего развалился на стуле и лениво перекладывал письма из одной стопки в другую.

– Ты бы лучше занимался своей работой, младший сортировщик писем! – сурово ответил ему один из почтарей.

Тот поднялся и вальяжной походкой направился к Василию. Клерки расступались перед ним, явно побаиваясь, – уже успели натерпеться от его дурного характера.

– У меня вообще-то имя есть! – нахально заявил младший сортировщик, выхватил из рук Василия помятое письмо, адресованное царевне Варваре, и поднёс его к носу. – О, опять от прынца! – кривляясь, глумливо заметил он.

Парень о чём-то задумался, а потом заявил:

– Ну раз вы все боитесь, я пойду!

Гневный гвалт превратился в испуганное шушуканье, а младший сортировщик, не дожидаясь ответа, направился к выходу, небрежно помахивая письмом. По пути он не удержался и шлёпнул по-прежнему сидевшего на стуле Василия конвертом по физиономии.

– Ты, Ши́шек? – удивился начальник.

– Я поеду во дворец! – подтвердил тот. – И вы глазом не моргнёте, а я уже буду министром почты и телеграфа! К тому же у меня во дворце дело есть… – с таинственным видом добавил парень.

Клерки снова возмущённо загалдели, поражённые его нахальством. Никто не понимал, какое такое дело может быть во дворце у младшего сортировщика писем.

Тем временем парень, которого назвали Шишеком, остановился у выхода и бросил через плечо:

– Мой девиз – бери от жизни всё! Благородие! – фамильярно обратился он к начальнику. – Я ваш драндулет возьму.

И вышел за дверь, распахнув её ногой.

– Э! Э! Стой, Шишек! Стой! – возмущённо завопил ему вслед начальник почты, но было уже поздно – с улицы донёсся шум заводимого мотора.

* * *

Царевну Варвару изгнали из часовой башни, и ей пришлось вернуться в свою комнату во дворце. Она, конечно, выглядела гораздо роскошнее и была намного удобнее, но здесь ей не давали никакого покоя. И речи не шло о том, чтобы перечитывать увлекательные романы о головокружительных приключениях принца Эдуарда и предаваться мечтам об этом отважном юноше.

Вскоре явился портной, и ей пришлось заняться крайне скучным и утомительным делом – примеркой платья для предстоящего торжества. Портной вертелся вокруг царевны Варвары, поправлял на ней ленты и банты, при этом крутя её, словно манекен. Степан поднёс накидку царевне, и портной принялся прилаживать её с помощью Лампули.

Варвара стояла смирно – она никак не реагировала на суету вокруг себя и флегматично терпела скучное дело. Наряды и украшения её совершенно не интересовали, мысленно она находилась совсем в другом месте.

Царевну лишили тайного убежища, где она могла побыть одна, без назойливого контроля и надзора отца и нянечек. Притом отобрали и где-то спрятали любимую книгу о приключениях принца Эдуарда! Теперь Варвару не радовало ничего, в том числе приготовления к её дню рождения.

Варвару никуда не отпускали одну, даже в придворном саду царевна гуляла в сопровождении нянечек. Поэтому ей только и оставалось, что мысленно сбегать в другие миры и переживать там головокружительные приключения, с упоением представляя себя невестой отважного принца Эдуарда. Но теперь, когда у неё отобрали любимую книжку, Варвара лишилась даже этой маленькой радости и единственной отдушины…

Нянечки тоже были здесь, в комнате – теперь они не отставали от неё ни на шаг. Но царевну не могла развеселить их забавная беззлобная перепалка.

– Ой, Варварушка, красота-то какая! – с умилением восхищалась Агриппина, разглядывая свою воспитанницу. – Ну невеста, прям невеста!

– Ну какая невеста, балда? – оборвала её Авдотья и пристыдила: – Ты что такое городишь?

– Я говорю, платье красивое, а ты – балда, балда, – огрызнулась Агриппина, нисколько не смутившись. – Заладила! От балды и слышу!

Авдотья не осталась в долгу и с удовольствием вступила в спор:

– Ой, всё, заладила Агриппинушка! Слово вставить нельзя! Ты говоришь – невеста, – насмешливо передразнила она. – А при чём тут невеста? Хоть бы думала иногда, что говоришь!

Отвлекшись на их болтовню, портной слишком туго затянул корсет на талии царевны.

– Педро! Педро! Педро! – возмущённо завопила Варвара.

Тот ничего не понял и отозвался на своём языке:

– Ох-ох!

– Браво, Педро! – выразил восхищение робот Степан. – Подогнано идеально! Гости будут в полном восторге!

– Только у меня восторг под запретом, – проворчала Варвара и очень похоже скопировала интонации отца: – «Ведь это очень опасно… От восторга ведь можно лопнуть!»

Не слушая её, портной натянул на запястье царевне огромную бутоньерку. Та с отвращением уставилась на неё, а потом затрясла рукой, пытаясь сбросить сомнительное украшение.

– Платье ещё это… дурацкое, старомодное, – ругалась Варвара. – Ну кого я должна в нём изображать?

– Ваш отец подчёркивал, что желает именно это платье, – обстоятельно ответил Степан.

– Ну раз желает, пусть сам в него и наряжается! – в сердцах воскликнула Варвара.

Услышав эти дерзкие слова, робот попытался её урезонить.

– Ваше Высочество, это недопустимо! – укоризненно заметил он. – Я буду вынужден доложить о вашем поведении.

Варвара передразнила Степана, и на его механической физиономии отчётливо отразилось возмущение. Портной, воспользовавшись тем, что царевна отвлеклась, прилепил ей на спину огромный несуразный бант.

– Да что же это… – обречённо вздохнула Варвара, заметив очередное странное украшение.

За окном послышался какой-то шум. По мере его приближения стало понятно, что это подъезжает мотоцикл. Вскоре грохот стих – транспортное средство затормозило у ворот.

– Чо там тарахтит? – заинтересовалась Авдотья.

– Это называется моцитокол, я в журнале читала, – с видом глубокого превосходства отозвалась Агриппина.

Авдотья не успела ответить – из коридора раздался голос слуги.

– Почта! Прибыл царский почтарь! – торжественно объявил он.

Варвара буквально засветилась от счастья, мигом забыв и о неудобном платье, и о стягивающем талию корсете.

– Ура! Наконец-то! – радостно воскликнула она.

Её буквально разрывало от нетерпения. Переступая с ноги на ногу, царевна порывалась сбежать из комнаты. Портной в панике отступил, но дорогу Варваре отважно преградил Степан.

– Для вас – никакой почты! – непререкаемым тоном заявил он. И добавил для пущей внушительности: – Приказ царя!

Но Варвару было уже не остановить. Сдёрнув с плеч накидку, она ловко набросила её на Степана и рванула к выходу. Лёгкая ткань так удачно спланировала на робота, закрыла ему лицо словно фата.

Не замечая своего потешного вида, возмущённый Степан попытался остановить строптивую царевну.

– Ваше Высочество, я требую… – начал было он, но его уже никто не слушал.

Звук захлопывающейся двери словно поставил точку в его речи, и осталось непонятно, что же именно он собирался потребовать.

Глава 4
Письмо от принца Эдуарда

Вырвавшись из комнаты, Варвара со всех ног побежала вниз по лестнице, ловко перепрыгивая через ступеньки и целые пролёты. Она даже повизгивала от нетерпения и предвкушения, а на её лице было написано самое настоящее счастье. Дождалась!

От избытка чувств Варвара прямо на бегу оторвала с платья ненавистный бант и выбросила его с лестницы.

– Наконец-то, наконец-то! – радостно приговаривала она. – Ура! Ура! Ура!

Царевна едва не сбила с ног рабочих, которые выполняли странное распоряжение обер-камергера Степана – перекрашивали ковровую дорожку из зелёного цвета в красный. Они отвлеклись на шум, но потом, пожав плечами, вернулись к работе – времени до праздника оставалось совсем мало, а краска ещё должна высохнуть. Страшно представить, что случится, если гости начнут повсюду оставлять красные следы!

Никого вокруг не замечая, Варвара вихрем ворвалась в приёмную.

– Василий! Василий! – завопила она. – Вы привезли новую книгу?!

И только тогда она заметила, что перед ней вовсе не старый знакомый, царский почтарь Василий, который обычно доставлял ей корреспонденцию. Вместо него на мотоцикле прибыл незнакомый парень в форме почтового служащего, который сразу производил неприятное впечатление из-за своего растрёпанного и нахального вида. Услышав вопрос, он повернулся к царевне и с неприятной улыбкой уставился на неё.

– Здрасьте, – бросил парень без всякого почтения к её титулу.

Варвара отдышалась после быстрого бега и попыталась напустить на себя суровый важный вид, приличествующий настоящей царевне.

– Здравствуйте, – надменно проговорила она. – Вы вместо Василия? – однако надолго её не хватило, и царевна сразу возбуждённо затараторила: – Вы привезли книгу?! Привезли? Ну?

Совсем потеряв официальный вид, Варвара умоляюще уставилась на незнакомого парня.

– Письмишко вам, Высочество, – небрежно проговорил тот и взглянул на концерт в своих руках: – От некоего принца…

Лицо Варвары вспыхнуло от радости.

– Эдуарда?! – почти закричала она, но тут же спохватилась и нарочито важно поправилась: – Кхм. Эдуарда?

Почтальон протянул ей слегка измятый конверт со вскрытой печатью. Варвара взялась было за краешек, но парень не спешил его отдавать.

– А в жизни вы прикольнее, чем на картинках, – с улыбкой до ушей заявил он, во все глаза разглядывая царевну.

Варвара растерялась и смущённо опустила глаза, однако быстро справилась с собой и придумала достойный ответ наглецу.

– Это крайне неуместно, – заявила она, а потом добавила: – Да, извините, не смогу вам заплатить – я в нарядном.

Почтовый служащий наконец отпустил конверт, и Варвара начала торопливо разворачивать письмо, не в силах дотерпеть до своей комнаты. Впрочем, там ей тоже вряд ли позволили бы спокойно прочитать послание. Отец ведь распорядился, чтобы ей не доставляли никакой почты, и поручил Степану следить за этим. Значит, надо спешить!

– А деньгами ты от меня и не откупишься… – тем временем заявил наглый почтальон.

– Простите? – переспросила царевна.

Она уже и забыла о том, кто принёс письмо, только парня это категорически не устраивало.

– Я всё знаю! – с пафосом проговорил он.

– Что? – не поняла Варвара.

– Всё, что может знать младший сортировщик писем, – пояснил почтовый служащий и, кривляясь, сказал противным тонким голоском: – «О! Принц Эдуард! Спаси меня из этой пыльной темницы! От отца, который не даёт сделать и шагу!»

Говоря это, он медленно приближался к царевне, которая в ужасе пятилась к дверям.

– Вы что, читали?! – возмутилась она, не веря своим ушам. – Читали мои письма?!

А почтовый служащий продолжал в лицах разыгрывать диалог принца и царевны, теперь заговорив якобы от его имени:

– «Варвара, жду не дождусь нашей встречи. Хочу обнять тебя и прошептать на ушко слова любви».

Девушка в панике слушала его, потеряв дар речи. Это было намного хуже того, что произошло в башне. Письма она отправляла в тайне от отца, да и от всех остальных обитателей дворца. А оказалось, что их читал мелкий почтовый служащий, и теперь он угрожает ей!

– Ты же не хочешь, чтобы твой августейший папенька всё узнал? – уже нормальным голосом поинтересовался странный парень.

– Что? Да что вам от меня надо?! – закричала потрясённая девушка.

– Ну для начала один царский поцелуй, – ухмыльнулся тот.

– Да как вы смеете? – задохнулась от возмущения Варвара. – Вы… Вы! Да вы знаете кто? Вы просто… – не придумав подходящего слова, она гневно выпалила: – Был бы здесь принц Эдуард, он бы вас по полу размазал! Пойдите вон!

Царевна резко повернулась, намереваясь удалиться, но на её пути возникло неожиданное препятствие – она с гулким звоном, какой бывает от удара по кастрюле, врезалась в робота Степана, откуда ни возьмись появившегося в приёмной.

– Ах, вот и вы! – довольно заявил он. – Поймана с поличным! Я же говорил – никакой почты, ваше высо…

Не дослушав его, Варвара с криком отчаянья бросилась бежать от Степана, спасая драгоценное письмо. Она устремилась вверх по лестнице, но робот-помощник бросился за ней.

– Ой, да что же это! – на ходу причитал Степан. – О нет, вернитесь, прошу вас! Ваше высо-о-очество!

Всеми забытый почтовый служащий поднял с пола бутоньерку, оторвавшуюся от платья царевны, и задумчиво уставился на искусно сделанный цветок – он выглядел совсем как настоящий.

– Ну нет, – сказал он самому себе. – Так просто ты от меня не уйдёшь…

* * *

А Варвара тем временем уже добралась до галереи третьего этажа – она тянулась вдоль раскинувшегося внизу тронного зала.

– Ваше Высочество, остановитесь! – голосил Степан, который не поспевал за девушкой даже не смотря на свои механические силы. – Ну пожалуйста!

Варвара, не привыкшая к такой длинной юбке, наступила на край подола. Раздался треск: ткань порвалась. Царевна растянулась на полу, и драгоценное письмо вылетело из её рук. Варвара поднялась и теперь бессильно наблюдала, как конверт, кружась, спланировал прямо на царский трон. Но самым ужасным было даже не это – к трону как раз направлялся её отец, а сопровождали его все три няньки.

– О нет! – в отчаянии закричала Варвара, понимая, что никак не успевает добраться до письма раньше них.

Понимал это и Степан – они с царевной выжидающе уставились друг на друга, выбирая пространство для манёвра. Вдруг на третьем этаже, звякнув, остановился лифт. Варвара и Степан восприняли это как сигнал и одновременно бросились к нему. Первым всё же успел робот – он закрыл за собой дверь и с победным видом нажал на кнопку. Но лифт почему-то не тронулся с места! Варвара, больше не тратя времени, понеслась по лестнице. Она так и не увидела, что лифт быстро поехал вниз.

Добравшись до первого этажа, Варвара выбежала на скользкий паркет, до блеска отполированный к празднику, и тут же растянулась на нём прямо на глазах у изумлённых рабочих. Она быстро поднялась – хорошо, что не сильно ушиблась, снова приняла важный вид и кивнула рабочим.

– Добрый день, – церемонно поздоровалась царевна, словно ничего не случилось.

Стремительным шагом, плавно переходящим в бег, Варвара понеслась к трону. Но, едва приблизившись, она увидела пустое сиденье и догадалась, что опоздала – конверта там уже не было! Всё пропало: спустившийся на лифте Степан опередил Варвару, перехватил письмо и уже передал его царю Елисею.

В полном отчаянии царевна наблюдала, как отец вытащил из конверта листок и углубился в чтение. С каждой прочитанной строчкой его брови от удивления поднимались всё выше.

– Так. «Милая Варвара, мечтаю поскорее…» – прочитал Елисей вслух и поднял глаза: – Это что такое, а?

– О, смотри! – всплеснула руками няня Агриппина и восторженно повторила: – Обнимаю, говорит, за талию и слова на ушко шепчу!

– А-А-А-А! – завопила Авдотья. – Я таких слов и не слыхала никогда!

– И я! – поддержала её Глафира.

– А я слыхала! – вдруг заявила Агриппина и победно взглянула на других нянек, довольная, что ей наконец удалось их в чём-то опередить.

– Ой, можно подумать, тебе на уши такое шептали? – недоверчиво переспросила Авдотья.

– А может, и шептали! – отозвалась Агриппина, явно вспоминая свою молодость.

Царь Елисей не обращал внимания на их перепалку, продолжая увлечённо читать послание от принца Эдуарда.

– Силы небесные! – наконец вскричал он.

Царь возмущённо затряс головой так сильно, что с него слетела корона. Никогда ещё Варвара не видела отца в подобном состоянии. Предчувствуя надвигающуюся бурю, царевна забралась с ногами на трон и испуганно забилась в уголок, не зная, где укрыться от его гнева.

– «…навеки ваш, Эдуард?» – закончил читать царь Елисей, поднял глаза и поинтересовался с угрозой в голосе: – Какой ещё Эдуард?

– Я полагаю, тот самый, Ваше Величество… – поспешил ответить Степан. – Утомительный, – напомнил верный помощник о книге, которую изъяли у царевны в часовой башне.

Царь едва не дымился от гнева!

– Ваше Вы-со-че-ство?! – отчеканил царь Елисей. – А ну, марш в свою комнату! – скомандовал он и предупредил дочь самым зловещим тоном: – У нас с вами будет серьёзный разговор!

Варвара только подтянула к груди коленки и опустила глаза – она понимала, что в этот раз ей уже никак не отвертеться и никаким учебником не прикрыться…

* * *

Когда Варвара вернулась в свою комнату, царь Елисей явился туда для серьёзного разговора. Он даже нянек оставил за дверью, хотя они умирали от любопытства.

Варвара устроилась на подоконнике с самым независимым видом. Царь бросил на стол письмо Эдуарда, нервным движением налил воду в стакан, но от волнения отпил не из него, а прямо из графина. Даже Лампуля, спасаясь от его гнева, спряталась в стоящую на столе шкатулку.

– Н-да, – только и вымолвил царь, не в силах подобрать подходящие слова.

– Папа, у нас всё серьёзно, – горячо заговорила Варвара. – Мы любим друг друга!

Елисей едва не подавился водой и с трудом сделал очередной глоток.

– Ты что?! – наконец возмутился он. – Какая любовь? Ты же ещё совсем ребёнок!

– Конечно! – язвительно отозвалась царевна. – Ты-то на маме женился трёхсотлетним старцем!

– Нет! – возразил отец, но тут же смешался и забормотал: – То есть… это… это совсем другое дело! То мама, а то какой-то Эдуард! – нашёлся он.

Пришёл черед Варвары возмущаться.

– Он не какой-то! – вскинулась она. – Он вовсе не какой-то…

Царь тяжело вздохнул от наивности дочки.

– Ох Варенька, – грустно сказал он и попытался её утешить: – Ну… ну не плачь, праздник ведь!

– Да, папа, – горько усмехнулась она. – Стоит сказать человеку «не плачь», и он тут же прекращает плакать.

– Ну слезай, дочка, ты помнёшь платье! – буквально взмолился Елисей.

Варвара дерзко вскинула голову.

– И не подумаю, – заявила она. – Носишься с этим платьем, словно на свете нет ничего важнее! И праздник твой – фальшивый, – припечатала царевна. – Все знают, что мой день рождения не сегодня.

– Ты прекрасно помнишь, почему мы не празднуем в этот день, – тихо ответил её отец.

Вся его злость уже прошла, на смену ей явилась усталость. Почему с выросшими детьми так сложно найти общий язык? И дочка вовсе не собиралась щадить его чувства.

– Это всё ужасно глупо, папа, – решительно проговорила Варвара. – Уже шестнадцать лет прошло, сколько можно жить прошлым? Неужели ты думаешь, что этими глупостями можно маму вернуть?

Это стало последней каплей – не стоило ей упоминать маму, да ещё в таком тоне. Царь поправил мундир, а на его лице застыло официальное выражение.

– Ну всё. Моё терпение лопнуло! – холодно сказал Елисей. – Через два часа ожидаю вас на праздничном приёме. И потрудитесь привести себя в надлежащий вид! – повелел он. – А про принца своего утомительного и думать забудь!

Отец вышел, на прощание громко хлопнув дверью.

– Удивительного! – крикнула ему вслед Варвара, но тот уже не слушал.

Девушка потянула подол платья. Раздался жалобный треск ткани, и тут ей в голову пришла одна блестящая идея.

– Сейчас будет надлежащий вид, папенька! – зловеще пообещала царевна. – В восторге будут все!

Глава 5
Младший сортировщик писем

А младший сортировщик писем Шишек вовсе не покинул царский дворец. Наоборот, он отправился его исследовать, раз уж повезло оказаться здесь без присмотра. Он бродил по коридорам дворца, переходил из комнаты в комнату, которые тянулись бесконечной анфиладой, и глазел по сторонам – всё было ему в диковинку, ведь Шишек первый раз оказался в таких шикарных апартаментах.

Все во дворце были заняты подготовкой к роскошному празднованию дня рождения царевны – и люди, и роботы-помощники, сконструированные гениальным инженером царём Елисеем. На болтающегося без дела парня в форме почтового служащего никто не обращал внимания, и Шишеку это было только на руку.

Подняв глаза к потолку, он заметил обвалившуюся штукатурку и пренебрежительно хмыкнул.

– Хоромы, а туда же… протекают! – вслух заметил он.

Шишек подошёл к столу, на котором стоял хрустальный гусь, и потрогал его за клюв.

– А на это деньги есть… – удивился он.

В тот же момент голова гуся отвалилась и осталась у него в руках. Шишек нервно оглянулся, никого не обнаружил и поскорее отбросил голову подальше, чтобы его не застукали за порчей царского имущества.

Потом Шишек заметил Тихона, старательно подметающего пол.

– Мужчина! Мужчина?! – завопил младший сортировщик писем, не зная, как обратиться к роботу. – Где тут у вас царь обитает?

Тихон вздрогнул от неожиданности и рассыпал весь собранный мусор – похоже, починка не очень помогла, и он не мог полноценно выполнять свои обязанности.

– Ты прям работник месяца! – ухмыльнулся Шишек, разглядывая неуклюжее создание.

Слышал он, что в царском дворце полно диковинных штучек, но действительность превзошла все его ожидания…

Наконец уже в сумерках Шишек добрался туда, куда стремился всей душой, – в лабораторию царя Елисея. Как ни странно, вход никто не охранял, видимо, во дворце все доверяли друг другу. Или просто расслабились по случаю великого праздника. Ну и напрасно! Хотя почтовому служащему такой беспорядок только на руку.

Беспрепятственно ввалившись в помещение, Шишек остановился на пороге и стал изумлённо озираться – царский дворец продолжал его удивлять. С полок за ним с тревогой наблюдали маленькие лампуты, но что они могли сделать, как помешать бесцеремонному вторжению в святая святых?

– Опа… Нормально… – довольно заметил Шишек.

Он понял, что наконец набрёл на нечто интересненькое и из этого можно извлечь пользу. Осмотрев лабораторию, парень направился к непонятному прибору у стены.

– Хм… Эт тут, что ль, деньги царские печатают? – неуверенно предположил он вслух. – Хы, прикол!

К почтовому служащему осторожно подобрался один из лампутов, но Шишек отогнал его небрежным щелчком. Приблизившись к прибору, он без всякого опасения принялся ощупывать его. Внезапно из прибора вырвались клубы разноцветного пара, и парень едва успел увернуться.

– Так. Ну-ка… – с интересом протянул он, заметив ещё кое-что интересное. – О!

Внимание Шишека привлёк массивный сейф, стоявший на столе в глубине лаборатории. А самое главное – его дверца была приоткрыта, словно приглашая заглянуть внутрь. До чего же тут все растяпы! Царский дворец, называется…

Парень осторожно приблизился к сейфу, заглянул внутрь и извлёк на свет прозрачную колбу со странным содержимым – казалось, что через стекло пробивается яркое голубое свечение. Шишек с любопытством разглядывал колбу – свет буквально гипнотизировал его.

– Вы что… вы что тут делаете?! – вдруг раздался чей-то возмущённый голос.

Парень вздрогнул и выронил колбу. Лабораторию озарила яркая вспышка, и тут же стало темно – во всём дворце погас свет. На несколько секунд воцарилась тишина и темнота, а потом люстры начали одна за другой зажигаться вновь. Замершие по всему дворцу обесточенные роботы тоже стали постепенно возвращаться к жизни.

Шишек уж подумал, что ему конец, но, как ни странно, они с царём остались целы и относительно невредимы. А вот лаборатория была разрушена. Из углов испуганно смотрели попрятавшиеся лампуты.

Оглушённый парень медленно поднял с пола колбу, которая даже не разбилась, и внимательно всмотрелся в голубоватое содержимое. Его волосы стояли дыбом, по телу пробегали искры, но Шишек этого даже не замечал, заворожённый таинственным свечением.

Тем временем из-под завала, кряхтя, выбрался помятый и перепачканный царь.

– Ты кто такой? – снова возмущённо поинтересовался Елисей. – Как ты сюда попал?

Не обращая на него внимания, Шишек разглядывал голубоватые искорки, и постепенно испуг на его лице сменялся уверенностью. Наконец он полуобернулся и удостоил царя ответом.

– В приюте меня научили, что в сейфах хранят только ценные вещи, – протянул он и со значением добавил: – Самые ценные.

– А ну немедленно положи искру на место! – потребовал царь.

Шишек выпрямился. Его лицо приобрело зловещее выражение. Младший сортировщик писем медленно направился к Елисею, не выпуская колбу из рук.

– Думаете, что? – на ходу приговаривал парень. – Вот просто так взял и отдал? Искорку свою хотите? – ухмыльнулся он и вдруг заявил: – Гоните деньги!

– Искорку? Деньги? – растерянно повторил Елисей. – Болван! – рассердился он. – Ты не представляешь, что у тебя в руках! А ну дай сюда!

Царь попытался отобрать колбу, но незваный гость, который был гораздо выше ростом, поднял руку, чтобы тот не дотянулся.

– Я сейчас… я стражу позову, в конце концов! – в отчаянии воскликнул Елисей.

Повисла пауза. Вызывать стражников царь отчего-то не спешил.

Шишек прищурился и подозрительно уставился на него.

– Ну а чего же не зовёте? – съехидничал он. – А? Боитесь, я вашу искорку кокну? Ну а что, если и так? Сейчас раз об пол и…

Он замахнулся, будто всерьёз собираясь исполнить свою угрозу. Испуганный царь замахал руками.

– Нет, стой! Пожалуйста, нет! – взмолился Елисей и сразу предложил: – Сколько тебе? Любая сумма! Проси… проси всё что хочешь!

Шишек довольно усмехнулся.

– Всё, что хочу, говорите… – задумчиво протянул он. – Мм… Есть у меня одна идейка!

С этими словами почтовый служащий вытащил из кармана бутоньерку царевны, которую подобрал после её бегства, поднёс к лицу, понюхал и плотоядно улыбнулся.

Глава 6
День рождения царевны

Когда стемнело, на площади перед царским дворцом начался праздник. Там собралось множество нарядных людей, играла музыка, мигали лампочки иллюминации, протянутые между палатками с бесплатными закусками и напитками. Угостившись, горожане перемещались к сцене, где выступали скоморохи и музыканты.

А на подъездной дороге один за другим останавливались роскошные автомобили, на которых прибывали важные гости. Шофёры распахивали перед ними дверцы, и бароны с герцогами важно шествовали во дворец под руку со своими спутницами в шикарных вечерних нарядах. Дети горожан разглядывали их, разинув рот от удивления, да и взрослые время от времени посматривали в их сторону – когда ещё увидишь столько знатных персон сразу!

Тронный зал уже был полон гостей. Они тоже веселились, пусть и не так бурно, как люди на площади, проводя время за беседами и изысканным угощением в ожидании самых главных участников праздника.

Наконец обер-камергер Степан подошёл к микрофону.

– Его Императорское Величество, царь Елисей Первый! – торжественно объявил он.

Появился царь Елисей, но вид у него был далеко не праздничный, а скорее растерянный. Стойка микрофона оказалась сильно выше него, и Степан поспешил её опустить.

– А теперь внимание! – снова объявил робот-помощник. – Виновница сегодняшнего торжества, Её Высочество царевна Варвара!

Слуги распахнули огромные двери, открывая дорогу царевне. В зал ступила Варвара. Но в каком она была виде! От её роскошной золотистой косы ничего не осталось – поверх коротких волос была небрежно нахлобучена корона, которая издевательски сверкала и смотрелась с такой причёской совершенно неуместно. Платье на девушке осталось то самое, которое велел надеть отец, но оно было неровно обрезано до колен.

Публика ахнула от изумления. Засверкали вспышки – журналисты принялись быстро фотографировать царевну. Варвара победно улыбалась, довольная произведённым эффектом. Над её плечом гордо летела ярко светящаяся от радости Лампуля. Когда девушка приблизилась к отцу, выражение её лица нисколько не изменилось.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.