Милтон Гамингтон
Новый сотрудник организации "Achillea millefolium"

Новый сотрудник организации Achillea millefolium

Глава № 1. Механическая флейтистка.

Она играла божественно. Музыка струилась из её маленькой металлической флейты, окутывая все вокруг. Мелодия опьяняла, она манила, звала. Уже в паре сотен метров можно было различить её отрывистые звуки. Нет, не услышать, а именно почувствовать. Словно ты ощущаешь прекрасный аромат, но ещё не можешь понять, где он и что является его источником. Музыка зазывала. Стоило подойти чуть ближе к старому заводу, и ты уже не мог уйти оттуда.

Темнело. Ника шла со своим парнем, когда он услышал флейту и предложил посмотреть, кто так прекрасно играет. Девушка не хотела идти в старое уродливое здание. Она и музыки-то не слышала. Гудели машины, хлопал кусок жести на какой-то крыше, выл окрепший осенний ветер. Ничего похожего на музыку.

– Ну, пойдём! – Он улыбнулся и ослабил её сомнения. – Давай, всего 5 минут! – Сэм поглядел на Нику своими зелёными глазами. – Он говорил с легким акцентом, что добавляло умиления. – Мне завтра уезжать. Я больше нигде не услышу такой прекрасной музыки. –

– Ладно! – Сдалась Ника. – Только быстро. –

Сэм поцеловал её и повел за руку. Чем ближе они подходили, тем меньше она хотела оказаться внутри.

Это был старый химический завод. Безобразное серое здание, со стеклянными блоками вместо окон. Безликое. Оно стояло на окраине жилого района, словно язва, будто безобразный шрам. Вокруг ничего не росло уже много лет. Кроме того, что завод был закрыт, её не радовало ничего. Раньше тут делали разные вещи из пластика: от кукол, до посуды и мелкой мебели.

Сэм шел все быстрей. Наконец, он так ускорил шаг, что Ника едва поспевала за ним. Она просила идти помедленней, твердя про высокие каблуки, но парень её словно не слышал. Он упорно приближался к фабрике, крепко сжимая руку возлюбленной.

Когда они вошли в тускло освещённый зал, то Ника увидела красивую высокую механическую девушку, игравшую на флейте. Её длинные волнистые волосы струились до пояса, а старое викторианское платье, пусть и потрепанное, выглядело потрясающе. Фигура флейтистки была вытянутой. Именно вытянутой и довольно худой. Но она не издавала музыки. Ника не слышала ни звука, только лёгких механический стук шестерней. Она огляделась вокруг. Тут было ещё 5 человек. Они были неподвижны и заворожено слушали.

Ника взглянула на Сэма. Он стоял в полной эйфории. Лицо его было радостным, а взгляд пустым. Она попыталась его растрясти.

– Сэм, – позвала она, – пойдём домой! – Бесполезно. – Сэм! Сэмми! –

К горлу подкатил комок. Ника почувствовала панику.

– Эй! Кто – нибудь! – Она слабо попыталась докричаться до других слушателей, но никто даже не шелохнулся.

Краем глаза Ника заметила шевеление. Что-то скреблось в куче коробок. Ей стало страшно. В шорох вкрались звуки мелодии. Ритм музыки пару секунд был плавным, но вмиг изменился. Он стал быстрым, рубленым. Ника начала дёргать руку. Она даже не могла понять, откуда в таком худом парне, как Сэм, такая огромная сила.

Из-под коробки выползло что-то похожее на жука. Оно было телесного цвета и по форме напоминало мяч для регби. Размером тварь была чуть меньше. Она проворно выбралась и, на множестве тонких ножек, поползла к ближайшей паре людей.

Жук заполз на голову одного из них и начал грызть её с самой макушки. Ника услышала этот сырой чавкающий звук, издаваемый маленьким, напоминавшим броненосца, существом. По виску жертвы потекла струйка крови. Но высоченный и крепкий байкер даже не сдвинулся с места.  Он продолжал блаженно улыбаться.

Через несколько секунд из кучи сваленных коробок выползли другие жуки. Они наползали на людей. Облепляли их. Кусали в лицо, в шею. Выгрызали глаза. Ника, что было мочи, рванула руку и смогла её выдернуть. Она изо всех сил тряханула Сэма. Но тот не отреагировал. Она смотрела то на жуков, то на людей в крови и надеялась только на то, что это просто ужасный сон.

Её сердце колотилось безумно. Дыхание сбилось. В желудок словно упал камень. Ника сорвалась с места и побежала к выходу. Флейтистка перестала играть. Она хищным зверем метнулась к девушке и преградила ей путь. Ника побежала в другую сторону. В глубине завода таился запасной выход, она помнила это по множеству школьных экскурсий.

Флейтистка рванула за ней и с чудовищной силой ударила в грудь своей флейтой. Ника услышала, как хрустнули её ребра, и почувствовала вспышку боли. Она хотела закричать, но не смогла, с ударом, из лёгких вышибло весь воздух. Девушка с трудом дышала, но сдаваться не собиралась.

Ника поняла, что, если не будет бороться, то умрёт. Она схватила старую швабру. Перехватив её, как рыцарь пику, она понеслась на женщину с флейтой и, уперев свое оружие ей в грудь, столкнула тяжёлое тело в огромный чан, стоявший за ржавыми перилами.

Ощутив себя в относительной безопасности, Ника прижала руку к груди и поторопилась к выходу. Каждое движение отдавалось болью в груди. Она никак не могла найти, где включается свет и подсвечивала себе путь смартфоном. Что-то со скрипом прыгнуло на неё из темноты. Ника посветила на звук и увидела флейтистку. Её тело при каждом движении издавало острый низкий скрип. Тварь ухватила девушку за запястье и потащила обратно в зал. Ника билась и вырывалась. Боль отступила перед необходимостью выжить.

На свету тварь оказалась ещё ужасней. Парик остался в том огромном чане. Лицо было непропорционально перекошено. Из шеи торчали вращающиеся шестерни.

Она приволокла Нику и бросила её на пол перед жуками. Девушка вскочила и попыталась снова убежать. Механический монстр вновь её поймал, ей показалось, что твари эта игра доставляет удовольствие. Флейтистка с размаху ударила Нику по ноге. Девушка взвыла от боли. Свет вокруг вспыхнул, и глаза застелила мутная пелена. Второй удар был по плечу. Третий пришёлся в голову.

Кровь заливала глаза. Ника опиралась на пол единственной здоровой рукой и пыталась отползти от армии надвигающихся жуков.

Вокруг лежали остатки тел. Они превращались в бесформенные окровавленные кучи. Стоял мерзкий металлический и сладковатый запах.

Один из жуков заполз в штанину и впился в сломанную ногу девушки. Ника почувствовала, как маленькие острые зубки вгрызаются в её плоть. Она застонала от новой волы боли, но не могла даже стряхнуть тварь с ноги.

Раздался выстрел. Оглушающий. Голова флейтистки разлетелась на куски. Несколько шестерней упали в лужи крови рядом с Никой.

Около армии жуков возник молодой мужчина, лет 25. Он достал какой-то баллончик и зажигалку. Через несколько мгновений весь завод полыхал.

Ника с трудом могла фокусировать взгляд на темнеющей, на фоне огня, фигуре. Парень с сомнением смотрел на неё сверху вниз, и девушке казалось, что его глаза горят оранжевым.

Наконец он склонился над ней и легким движением ровно уложил на полу.

– Имя? –

– Ника. – Испуганно ответила девушка, стараясь удержать ускользающее сознание.

– Жуки на тебе есть? – Его голос был бесстрастным.

– Да, на ноге. – Ника кивнула на сломанную конечность, и парень бесцеремонно снял с неё, перепачканные кровью и грязью, штаны.

Ей было стыдно, что кто-то посторонний видит её нижнеё белье, но противиться уже не было сил.

– Будет больно. – Сказал парень и сунул девушке в рот её же скрученную жгутом одежду. Потом, быстрей, чем она успела что-то возразить, он направил на её ногу баллончик и поджег его содержимое.

К счастью, Ника отключилась быстрей, чем успела что-то почувствовать. Она на мгновенья приходила в себя, но снова проваливалась.

Девушка видела крышу, на которой стоял спаситель, державший её на руках. Он завернул беднягу в свое пальто…  Ника снова открыла глаза уже в каком-то доме.

Молодая голубоглазая женщина со строгим лицом внимательно посмотрела на неё.

– Зачем ты её принес?! – Она подняла взгляд на того, кто держал пострадавшую на руках.

– Она устояла против флейтистки и даже изрядно её повредила. – Его голос вновь звучал бесстрастно, но как-то чуть устало. Словно его обладатель был не способен на сильные эмоции. – Она может нам пригодиться… Тёмный дал согласие. –

– Что ж… – Ника не видела, но слышала как женщина ходит по комнате. – Ты её принес, теперь это твоя забота. –

– Но, Ирида! – В его голосе послышались нотки негодования.

– Это приказ, Холь. Ты её принес, это твоя забота. –  Повторила она вновь сказанное.

– Да, госпожа. –

Похоже, этот Холь уже и сам пожалел, что спас Нику, но делать было нечего.

– Не называй меня так! – Чиркнуло колёсико зажигалки. Она закурила. – Можешь взять № 20 для неё. Она вся поломанная. –

– Благодарю. – Буркнул Холь.

– Она на твоей полной ответственности. За любую ошибку отвечать будешь лично передо мной. –

Его реплики были не нужны. Или Ника их попросту не услышала. Она провалилась в темноту. Боль её не тревожила, и какой-то Холь обещал позаботиться о ней. Все замечательно.

Глава № 2 Пробуждение и согласие.

Когда Ника открыла глаза, то первое, что она увидела это бархатный полог, обступавший её постель и небольшую полоску света от высокого окна. Она осмотрелась вокруг. Из света к её руке тянулась капельница. На пакете была написана большая цифра 20, а внутри него была какая-то золотистая жидкость.

Удивительно, но девушка совсем не чувствовала боли. Она с трудом смогла соединить все обрывки своих воспоминаний в мало-мальски ясную картину и попыталась вылезти из-под толстого, но легкого одеяла.

К постели кто-то подошёл. Ника вгляделась в него и признала в визитере своего спасителя.

– Где я? – Она не узнавала свой собственный голос. Он был слабым и сиплым.

– Ты в штабе. – Холь посчитал такой ответ достаточным.

– Что с Сэмом? –

– Нет больше Сэма. – Бестактно отозвался собеседник.

Он приоткрыл полог больше и сел на кровать. Пружины со скрипом прогнулись под его весом. Теперь Ника могла его разглядеть, но все её внимание было направленно только на оранжевые глаза.

– Как нет?! – Она запоздало осознала, что имел в виду Холь. – Как нет! – Ника рывком вскочила с постели и выдрала капельницу из руки. Потом она направила иглу на собеседника. – Говори, как отсюда выйти! –

– И что ты мне этим сделаешь?! – Хохотнул недобро Холь. – Убьёшь?! –

– Нет, я не рассчитываю, что смогу забрать твою жизнь… – Она все ещё чувствовала слабость. Переполняющие её эмоции выливались слезами. – Но глаз отниму точно. –

Она с силой ткнула иглой в лицо и вогнала её в глаз Холя на всю длину. Она ожидала, что он рассвирепеёт или, по крайней мере, закричит, что будет много крови. Но он остался, спокойно, стоять. Ника отошла в сторону, и Холь проследил за ней взглядом. Игла прошла по траектории движения глаза. К горлу девушки подкатила тошнота.

– Может, прежде чем носиться в одном белье по комнате, –он достал иглу из глаза и моргнул, – ты мне хоть спасибо скажешь. –

Ника метнулась к двери, но та оказалась закрыта. Ей вновь стало страшно. Холь, подходящий к ней, только прибавил ужаса. Она забилась в угол, закрылась руками и села на корточки.

– Что ты со мной сделаешь? – Сквозь всхлипывания спросила она.

Холь взял с постели одеяло и протянул его девушке, демонстративно отворачиваясь в сторону.

– Расслабься, ты не в моём  вкусе. –

Она прикрылась и затравленно поглядела на него. Его возраст было трудно определить. Холь казался молодым, лет 25 -30, но его глаза… В оранжевых глазах было такое безразличие, какое обычно бывает у тех, кто повидал в жизни много всякого.

Холь пригладил свои тёмные волосы и усадил девушку на постель. Ника снова почувствовала боль в груди. Мука была такой сильной, что бедняга со стоном согнулась пополам.

– Ляг. – Велел невозмутимо Холь.

Ника подчинилась, и он завязал жгут на её руке. После чего он взял новую иглу, приладил её к капельнице и одним движением ввел в вену девушки. Она посмотрела на его покрасневший глаз, из которого, пару минут назад, торчала игла.

– Кто ты такой? –

– Я – Холь. – Он деланно улыбнулся и пожал ей руку. – Спасибо, что воткнула иглу мне в глаз! Это так мило с твоей стороны! –

– Прости! Я боюсь тебя. – Честно созналась Ника.

Боль уже почти ушла, и было лишь легкое неприятное чувство, напоминавшеё о случившемся.

– На первый раз прощаю. Ещё что-то такое выкинешь –  сброшу тебя с крыши… –

Холь потерял к ней интерес и ушёл к окну.

– Я здесь долго? – Подавленно спросила она.

– Ты уже 4 дня тут. Твоего парня вчера похоронили. Если ждешь, что я обниму тебя и стану утешать – прекращай. Мне наплевать, кто там у тебя умер. Это твои проблемы. Можешь показаться нашему психологу, если хочешь. С ней и поплачешь. –

Ника закрыла лицо ладонями и в голос разрыдалась. Ей было страшно и больно. Вся её жизнь раскололась пополам. Горячие слёзы текли по рукам и падали на белоснежное одеяло, оставляя на нём маленькие тёмные пятна.

– Я хочу домой! – Запросила она словно ребёнок.

Холь безразлично глянул в её сторону и принес стакан воды. Похоже, большей заботы он проявлять не собирался.

– Пожалуйста, отпустите меня домой! Я никому ничего не расскажу. – Она продолжала плакать.

– Что скажешь? – Холь смотрел куда-то в бок, в сторону стены.

Ника не видела, этой части комнаты. Даже когда она выскочила из постели с капельницей, она стояла спиной к стене.

– Она останется тут. – Послышался твердый немного низкий голос Ириды. – Ты же знаешь, они не оставят её в покое. –

Женщина была здесь все это время и наблюдала за ними. Сейчас она встала с кресла и подошла к девушке. Ирида была одета в брючный костюм. Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а голубые глаза пронзали насквозь.

– У тебя два варианта: – она взяла девушку за подбородок и обратила её взор к себе, – первый – ты останешься здесь. Холь тебя долечит и обучит. У нас не хватает солдат твоего возраста. Ты будешь делать, что велено и без вопросов. –

– А второй? – Ника вырвалась из её властной руки.

– Такой. – Она достала пистолет и приставила его ко лбу девушки. Ника почувствовала холод стали на своей коже и запах масла. – Что выберешь? –

Ника была ошарашена и напугана. Она с надеждой посмотрела на Холя, но тот просто стоял и наблюдал за происходящим.

– П-первый. – Запнулась Ника. – Первый. Первый. – Затараторила она.

– Холь, ты слышал. – Мужчина кивнул. – Теперь ты за неё в ответе. Тренировки начнёте завтра. Сходи с ней за вещами. Ночью. –

– Да, Ирида. – Он чуть улыбнулся и посмотрел на напуганную Нику. – Вот такие женщины в моём  вкусе!  – Кивнул он в сторону руководительницы.

– Слюни подбери! – Откликнулась Ирида беззлобно и вышла из комнаты.

– Твоё новое начальство. Нравится? – Холь протянул ей комплект одежды. – Да, что ты всё время ревешь?! – Он подал Нике какую-то таблетку и воду. – Это успокоительное. – Холь сел на широкий подоконник. – Люди, что с вас взять! –

– Ты не человек. Да? – Это звучало скорей как утверждение, чем как вопрос. Ника почувствовала себя лучше и поспешила одеться.

– Гениально! Сама догадалась? – Он снова деланно улыбнулся. Это было неприятно. – В вашем языке нет слова, чтобы меня назвать. Местные ребята зовут меня демоном. Я изучал вашу мифологию. Данный термин мне не подходит. Ещё меня зовут песочником. Это тоже не ахти, но, в общем, применимо. –

– Почему песочник? – Ника старалась переварить пласт новой информации.

Сейчас она уже оделась и чувствовала себя намного комфортней. Новая одежда была ей в пору. Только футболку она не смогла надеть из-за капельницы.

– Песок из меня сыпется. – Саркастически улыбнулся Холь. – На тренировке покажу. Ещё не рада будешь, что спросила. –

– Я тебе не нравлюсь? – Ника тоскливо поглядела в окно. Её начало клонить в сон.

– Мне не нравится перспектива работать с тобой в паре. Ты же чахлая. В чем только душа держится?! – И снова минимум эмоций в голосе.

– Ну, спасибо! У людей это называется стройность. – Нике стало обидно. – Мог бы и не спасать. –

– Мог бы, но чем я тогда лучше их? –

– Кого? – Спросила Ника. Но ответа не дождалась. Сон навалился на неё, и она отключилась.

Проснулась девушка уже под вечер. Иглы в её руке не было. На резной тумбе стояла теплая еда. Ника села на постели и поняла, что она полностью одета в какую-то чужую одежду.

В комнату вошёл Холь. Он был здорово и недёшево экипирован. На нём была чёрная одежда из плотного материала, высокие ботинки с толстой подошвой и металлическими вставками. Его глаза были карими. Сейчас он был похож на обычного человека.

– Ты меня одел? – Спросила Ника.

– Да. – Ответил он невозмутимо. – Что такого. Я тебя мыл, когда принес, я же зашивал, ровнял переломы. Кстати, у тебя там, на заднице, синяк, это я тебя в ванне немного уронил. – Он стал снимать с себя броню, совершенно, не стесняясь, девушки.

Только сейчас Ника заметила, что в комнате появилась ещё одна кровать, тоже с пологом, она стояла у окна. Холь сел на неё, скинул обувь и расстегнул ремень брюк. Ника поспешила стыдливо отвернуться.

– Это мне еда? – Спросила она, стоя спиной к песочнику.

– Ну не мне же! –

Холь в одном белье вытянулся на постели и заложил крепкие руки за голову. Ника глянула на него большими глазами и старательно занялась ужином.

– Ты бы не мог одеться? – Не выдержав, спросила она.

– Спину выпрямлю и оденусь. – Спокойно ответил он. – Ты ешь, нам скоро идти. – Он снял с глаз контактные линзы и с презрением бросил коробочку с ними на тумбу у кровати.

Он полежал минут пять и встал с постели. Ника увидела на спине мужчины старый шрам, над лопаткой. Холь быстро оделся и убрал разбросанные вещи.

– Поживей, ты не бессмертная, чтобы столько возиться. –

– А вас в штабе много? –

– Одиннадцать во внутреннем круге и две – три сотни во внешнем. Все, включая Ириду, солдаты. –

– С чем вы боритесь? – Ника быстро ела. Ужин был вкусным, спешка его портила.

– Увидишь. –

Холь пристегнул к ноге ножны с ножом и спрятал их под джинсами. Он с тоской посмотрел на коробочку с линзами. Потом взял её и надел их обратно.

– Зачем ты их снимал, если опять надевать? –

– Неудобные, у раствора горький привкус. – Ответил песочник, проморгавшись.

Они быстро собрались, и Холь завязал чёрную повязку на глазах Ники.

– Зачем это? –

– Я тебе не доверяю. –

Холь провел её по коридору. Судя по акустике, помещение было большим. Под ногами лежали мягкие ковры. Они спускались на лифте. Потом сели в машину. Холь был за рулем. Он разрешил снять повязку только через 15 минут после отъезда.

– Значит так, –деловито говорил он, – у тебя 20 минут. Берёшь только самое нужное и неприметное. Поняла? Никаких фотоальбомов на память, никаких милых безделушек, только нужные вещи. Думай, пока, что возьмешь. –

Думать было не нужно. Ника не собиралась брать вещи, она хотела сбежать. Как только они приехали, девушка поднялась с Холем наверх. Она попросила его постоять на стреме, если кто-то придет, а сама вошла в квартиру и закрыла дверь запасным ключом из-под коврика. Тут она быстро покидала одежду и спрятанные накопления в сумку и выскользнула в окно. Спуститься с четвертого этажа по пожарной лестнице не составляло труда, но Ника решила сделать хитрей. Она вернулась, разбила с грохотом стекло, бросила на выходе сумку и спряталась в шкафу.

Холь открыл дверь и вошёл. Ника стояла среди одежды и старалась не дышать. Он подошёл к окну глянул вниз и вышел на лестницу. Через пару минут Ника выскользнула из своего укрытия и пошла к двери. Сумка выпала из её рук, когда она увидела Холя стоящего со скрещёнными на плечах руками  у выхода.

– Так значит! – Сказал недобро он. Ника ничего не успела сделать. Он рванул к ней. Схватил и прыгнул в окно.

Она хотела закричать, но песочник зажал ей рот, после чего, благополучно приземлившись, он бесцеремонно затолкал её в багажник машины и прокатил так по самым плохим дорогам города. Когда они, наконец, остановились и он открыл багажник, девушка набросилась на него, словно кошка. Она без разбора колотила его и царапала. Она кричала. Вокруг шумело большое озеро. Было уже совсем темно. Ника не знала, где она находится.

– Угомонись. – Холь одним движением взял её за горло и легко бросил метров на пять в воду.

Ника упала в холодное озеро и ей в нос попала вода. Она выбралась и поспешила откашляться и отжать вымокшие волосы.

– Успокоилась? – Спросил Холь.

– Я тебя ненавижу! – Она вновь кинулась на обидчика.

– Ясно. – Тот снова выбросил её в воду. – Буду купать, пока не угомонишься. –

Ника вышла из воды и, тяжело дыша, села на песок. – Прекрати… Ты меня не отпустишь? – Обреченно спросила она. Ярость потихоньку проходила, уступая усталости.

– Нет. – Холь положил ладонь на песок, и тот стал согреваться и окутывать дрожащую Нику. – Мне не нужно, чтобы ты заболела. – Пояснил он.

– Ты меня чуть не утопил! – Прорычала Ника.

Холь ничего не ответил.

Песок был мелким и гладким. Его струйки маленькими змейками поднимались наверх. Они окутали Плечи девушки и слегка коснулись шеи, но совсем не затронули лица и волос.

– Ты уже отмечена, тебе не уйти живой. – Странно, но Холь, впервые за все время, говорил довольно мягко, даже с некоторым сочувствием. Ника почувствовала некоторую симпатию к этому странному созданию.

– Кем я отмечена? – Она провела по горячему песку высохшей рукой. –

– Тёмными. – Он снова говорил привычно бесстрастно. – Они сожрут тебя при первой же возможности. –

– Прости. Я просто хочу обратно, в ту жизнь. –

– Той жизни больше нет, Ника. – Отозвался он холодно. – Есть только эта. –

Он встал, и песок с одежды Ники начал уходить. Вскоре на ней не было ни единой песчинки.

– Идём. Нам пора. –

– Мои вещи остались там. –

– Я все взял. И ещё вот это. – Он протянул семейное фото родителей Ники в серебряной рамке. – Спрячь пока, Ирида этого не одобрит, если увидит. –

– Спасибо. –

 Холь кивнул, и они сели в машину. Ехали, молча и долго. Он включил музыку. Что-то уж слишком заунывное для этого вечера.

Добравшись до постели, Ника разделась за пологом и, пожелав Холю спокойной ночи, мгновенно отключилась.

Глава № 3 Одиннадцать плюс один.

Чёрный, в укрепленном чехле, смартфон, зазвенел в 7.30 утра. Он лежал на тумбочке Ники. Девушка с трудом открыла глаза. Тело неприятно ныло, сказывалась поездка в багажнике. На резном стуле из натурального дерева лежала чёрная форма. Холя в комнате не было. Ника выключила будильник и услышала шум воды в ванной. Должно быть там душевая. Удобно.

От вещей Холя, лежащих на полу, пахло гарью и копотью. Словно ночью он был около большого костра.

Холь вышел из комнаты с полотенцем на бедрах и вопросительно поглядел на девушку.

– Чего? – Не поняла она его взгляда.

– Мыться пойдешь? – Ника кивнула. – Иди. На все сборы, – он глянул на часы, – двадцать две минуты. Новая зубная щётка и мочалки в шкафчике. Выбирай, что захочешь. Полотенце найдешь тамже. –

– Отвернись. – Смутилась девушка. На ней было только белье.

– Что я там не видел?! – Он снова недобро улыбнулся. – Хочешь, свой покажу! – Холь взялся за полотенце.

Ника завернулась в одеяло и выскочила из комнаты, заливаясь румянцем.

– Дурак. – Откликнулась она на смех из комнаты.

Ванная была большая и богато отделанная. Стены сияли белоснежной плиткой с рельефным переливающимся узором. В огромной ванне была куча всяких функций и масса режимов гидромассажа. Ника пожалела, что у неё так мало времени и просто встала под душ. Она мигом помылась, почистила зубы и просушила волосы. Когда она отдернула шторку, на тумбочке лежал новенький халат и комплект нижнего белья в пакете.

– «Ну, спасибо, Холь! Позаботился». – Подумала она.

Она вышла из ванной одетая в халат и в приятном утомлении позволила себе посидеть минуту на постели. Холь уже оделся и привычно смотрел в окно. Его постель была застелена, а вещи сложены.

– Спасибо за одежду. – Поблагодарила Ника. Холь, не отводя глаз от окна, кивнул. – А поесть дадут? –

– Да, сейчас пойдём, заодно и познакомишься со всеми. Предупреждаю, не хочешь проблем – не глазей на Шелли. –

Ника задернула полог и начала переодеваться.

– А кто это? Как она выглядит? – Ника спешно натянула брюки и надела футболку. Одежда была прочной и удобной.

– Шелли и Эрик – ночные охотники – перевертыши. Они могут обращаться в птиц. У Шелли шрам через все лицо. –

– Спасибо, что предупредил. –

– Двоих, наверное, не будет. Милтон и Максим. Брат и сестра. Он хакер, она медиум. Эти редко появляются.–

Ника оделась. И подошла к окну, в которое так часто смотрел Холь. Там была тренировочная площадка, забор и лес вдалеке. Ника смогла рассмотреть озеро с песчаным берегом.

– Так вот где мы были. – Холь кивнул. – Что ты тут рассматриваешь? Пейзаж унылей некуда! –

– Вот там, – он указал пальцем, – летит ласточка. –

– Я никого не вижу. –

Он обошёл Нику и положил руки на её уши, касаясь шершавыми пальцами, висков. И она увидела птицу. В четырех километрах отсюда. Нике открылся весь лес. Вау! Даже рыб на поверхности воды было видно. Наблюдения прервал телефонный звонок.

– Это тебя. – Кивнул Холь на тумбочку. – Смартфон твой. –

– Ничего себе! – Удивилась Ника. – Он, наверное, дорогой. Сколько мне отдать? –

– Это от конторы телефон. Прибереги заначку и ответь на звонок. –

Ника взяла трубку и прочла на экране «Кухня».

– Доброе утро! – Вежливо сказали на той стороне. – Вы наш новый посетитель, разрешите задать вам несколько вопросов для формирования меню. –

– С радостью. – Вежливо ответила повеселевшая Ника. Все – таки приятно говорить с обходительными людьми.

– Какого вы вида? –

– Эм…простите, я не совсем поняла вопрос. –

– Вы человек? –

– Да, человек. –

– Отлично. – Отозвались на том конце. – Вы едите мясо? –

– Да, ем. –

– У вас есть аллергии на продукты? –

– Только мускатный орех, немного. –

– Что ж большое, спасибо, ждём вас в 8.20 в нашей столовой. Всего доброго! –

На том конце повесили трубку, и Ника озадаченно посмотрела на Холя.

– Сколько ж у вас денег, что вы так живете!? –

– Достаточно, чтобы не беспокоиться о них. Кстати, напомни сделать тебе карту. Старой пользоваться тебе больше нельзя. Скоро получишь новые документы. Если будешь хорошо заниматься, тебе будет идти небольшая зарплата. –

– Не сочти меня меркантильной, но какая? –

– Ну, как полторы твоих, поначалу, потом поднимут. –

– Ничего себе! А с чего простому сотруднику или кто я там, такие выплаты? –

– Это наше негласное правило. Оплата всегда хорошая. Чтобы деньгами не переманили. – Он встал с подоконника. – Идём. Будь вежливой, но не подлизывайся. Они этого не любят. Если что-то не нравится – говори. Но помни про вежливость. –

Они вышли в красивый наполненный статуями коридор. Стены были обиты красным бархатом, украшенным чьими-то родословными. Смотрелось красиво, но немного помпезно. Они были на восьмом этаже. Стерильно чистый лифт довез их до второго.

– Выходим. Из соображений безопасности, лифт ходит только до второго этажа. –

Они вышли. Ника держалась немного за Холем, ей раньше казалось, что штаб, это темное место со стенами цвета хаки и низкими потолками, а никак не дворец.

Холь вывел свою спутницу к фонтану и велел посидеть тут и подождать его, сославшись на дела. Никапослушно села на красивую полированную скамью и стала разглядывать фонтан. В середине огромной чаши, высеченной из чёрного гранита, стояла большая и тонко выполненная статуя. Она была сделана из белого камня. Это была женщина с кувшином, из которого лилась вода, в одной руке и поднятым мечом в другой.

– Защищать и возрождать. – Торжественно сказал чей-то голос позади.

Ника вздрогнула, обернулась и увидела перед собой высокого, крепкого телосложения мужчину. На вид ему было лет сорок. Он был мало похож на человека. Особенно его выдавали рубиновые глаза. Собеседник с улыбкой поправил парик и протянул жилистую руку с чёрными ногтями.

– Мое имя Тал. – Он вежливо кивнул. – А ваше? –

– Я Ника…– Она замялась. – Николас… Странное имя для девушки. –

– Очень приятно. – Он прикоснулся губами к её руке. Они были теплыми, и Ника отмела идею о том, что он вампир. – Вы, полагаю, человек? – Она кивнула. – Голос у Тала был глубокий и немного хриплый.

– Простите, а кто вы? –

– Вампир. – Он снова легонько кивнул. – Не переживайте, я не накинусь на вас в преддверье завтрака. – Попытался пошутить мужчина.

– Трудновато не бояться, если честно. – Ника натянуто улыбнулась. – А как к вам обращаться, ну эээ, политкорректно? –

– Вампир – это политкорректно. – Он уже привычно кивнул. – Скоро завтрак, может мне стоит проводить вас? –

– Холь велел мне дождаться его здесь. – Ника тоже кивнула. – Я буду ждать, спасибо за заботу. –

– Сущие пустяки! – Жутковато улыбнулся Тал, обнажая клыки. – Тогда, я пойду. Приятно познакомиться. Спасибо вам за беседу! –

– И вам спасибо!-

Ника снова села на лавку. Мимо неё прошли Эрик и Шелли, как она поняла. Он и она были миниатюрными, худыми и не особо высокого роста. У обоих были одинаковые выражения лиц. Они двигались одновременно. Пара не отличалась особой общительностью. Они синхронно кивнули и прошли, тихонько обсуждая ночную вылазку.

– Заскучала? – Холь подкрался неожиданно.

– Ты меня напугал! –

– В столовой вообще описаешься. – Видимо Холь был в лучшем настроении, чем вчера.

Они пришли последними. Столовая была выполнена с таким же размахом, как и все остальное. Вокруг одного большого массивного стола стояло множество других маленьких столиков, снабженных  салфетками разных цветов. Холь посадил Нику рядом с собой. Несколько работников начали ставить перед пришедшими тарелки с едой.

Ника осторожно обвела всех взглядом и невольно прижалась к единственному знакомому Холю. Шелли и Эрик пару раз глянули на неё, но больше не обратили внимания. Тал, наклонившись, что-то тихо обсуждал с незнакомым ей молодым и очень красивым парнем, в тонких перчатках, за которым, наверное, бегало полгорода. Тал указал на Нику взглядом и с улыбкой ей кивнул. Парень тоже улыбнулся, показав идеально ровные белоснежные зубы и чуть прищурив бездонные зелёные глаза. У него были смоляные волосы, зачесанные слегка небрежно на бок. Таких, обычно показывали в романтических молодёжных фильмах.

Ника взглянула в его глаза и вспомнила Сэма. Ей вдруг стало до слез тоскливо. Она захотела уйти. Холь протянул ей, под столом, салфетку и подвинул стакан воды. Она кивнула и привела себя в порядок.

Ирида вошла стремительно и села за стол. Она обвела взглядом всех присутствующих и села во главе стола. Ника отметила, что Холь сидел от неё довольно далеко, и решила как-нибудь спросить его, с чем это связанно.

– Доброе утро друзья! – Все присутствующие кивнули. – Мы пережили ещё одну непростую ночь. Удалось отстоять церковь, которую подожгли мародеры, а так же – локализовать пожар на стройке. Отдельная благодарность от пожарной бригады Эрику, Талу и Холю. – Все немного похлопали. – У нас появился новый участник. – Ирида замолчала и посмотрела на песочника.

– Встань. – Велел он ровно. – А теперь представься. –

– Здрасте! – Неловко выдавила девушка. Все взгляды были обращены на неё. – Меня зовут Ника. Мне 22 года. Я человек… Наверное всё. – Она пожала плечами, не зная, что ещё сказать.

– Образование? Специализация? – Спросила строго Ирида.

– Среднее специальное. Технолог. –

– Семья осталась? – Спросила Шелли. У неё был приятный бархатный голос. Ника изо всех сил старалась смотреть не на собеседницу, но где-то рядом с ней. – Не бойся глядеть на меня, я тебя не съем. –

– Осталась двоюродная сестра. – С готовностью ответила Ника.

– А родители? Парень? –

– Я сирота. А парня… – На глаза навернулись слезы. – Простите. – Сказала она сдавленно.

– Его убила флейтистка. – Пояснил Холь.

– Извини. – Шелли наклонила голову. Ника кивнула в знак того, что принимает извинения.

– Покажись мне или Лансу на досуге. – Сказала девушка, сидящая напротив. – Я Сара, психолог. Русалка. – Она улыбнулась, и Нике стало легче. Девушка была красивой, с длинными пшеничными волосам и светлыми голубыми глазами.

– Сара, как Холь поднатаскает её, посмотри, что можно с ней сделать. –

– Хорошо, Ирида. –

– Если вопросов больше нет, давайте приступать к завтраку. Люм и Виктория, задержитесь после. –

Молодой мужчина с невероятными зелёными, змеиными глазами и блондинка со шрамом на руке кивнули и принялись за завтрак.

Ника опустила взгляд в тарелку Холя и чуть не подпрыгнула от омерзения. Там лежали зажаренные части ящериц. Они выглядели просто ужасно. Словно разрубленные трупы кто-то покидал в костер. Но сам Холь ел их с удовольствием.

– Не смотри в чужие тарелки. – Посоветовал он. – Вывернет. –

Ника мельком огляделась. У Тала лежал пакет с кровью. У Люма в миске было что-то сияющее. У его соседки была человеческая еда. Как и у Ириды. Сара наматывала на вилку какие-то водоросли. Шелли и Эрик ели из одной большой посудины, в которой лежали окровавленные кусочки мяса. Единственный не представленный парень с зелёными глазами, ковырял вилкой какие-то шарики разных цветов.

– Холь, а кто это? Слева от Тала. –

– Это Ланс. Он амур. Оттого и милый. Захочешь хорошего расслабляющего, сама понимаешь, иди к нему. –

– Фу! – Тихонько сказала Ника и начала есть. – Как пошло. –

– Это сейчас пошло. Привыкнешь, станет нормально, ещё записываться будешь. –

– Ты, что, к нему тоже ходишь? –

– У меня рук, что ли нет?! – Невозмутимо ответил Холь.

– Ты иногда очень мерзкий! –

– Честная. Молодец. – Он протянул кусочек ноги ящерицы. – Мой тебе подарок. Это вкусней, чем кажется. – Все разговоры стихли. Сидящие за столом посмотрели на Нику.

Она взяла кусочек вместе с вилкой Холя и, немного посмотрев, положила себе в рот. Было и в правду очень вкусно. Даже удивительно, что такая приятная еда, так отвратно выглядела.

– Ты принята мной. – Улыбнулся Холь. Ника, не понимая, улыбнулась в ответ.

После этого ей в тарелку положили немного водорослей и какую-то светящуюся штуку. Тал капнул на это немного крови из своего пакета. Остальные поступили так же. Последней была Ирида.

Ника попробовала еду каждого из присутствовавших и, по указанию Холя, поделилась с каждым своей.

– Тебя приняли все. Теперь ты одна из нас. Ты можешь выбрать нового наставника. Другой возможности не будет. – Ирида посмотрела на Нику испытующе. Сейчас она могла избавиться от достававшего и бесчувственного Холя и выбрать кого угодно. Но все они были незнакомыми.

Она заглянула ему в глаза и спросила, чего хочет сам песочник. Он удивился, но ответил, что хочет, чтобы она осталась.

– Я останусь с Холем. –

– Он же тебя в багажнике возил. – Невозмутимо сказала Ирида.

– А я воткнула иглу ему в глаз. –

– Значит остаешься? Четыре из пяти твоих предшественниц сбежали от него при первой же возможности. –

Ника пришла в замешательство. Она не понимала, от чего так вышло, может он и не особо приятный, но ей Холь показался хорошим. Он не бросил её умирать, вылечил, обеспечил крышу над головой и пропитание. Он не прибил её за иглу в глазу.

– Остаюсь. – Твердо ответила Ника.

– Как скажешь. – Ирида вознесла одну руку наверх и произнесла. – Защищать и возрождать. – Остальные последовали её примеру. Ника повторила за Холем.

Они доели и пошли в комнату. Тренироваться на полный желудок было нельзя.

– У тебя есть полтора часа. Можешь поспать или посмотреть телевизор. – Холь все ещё был немного взволнован. – И спасибо, что осталась. – Он разулся и прямо в одежде лег в постель.

– Спасибо, что согласился. – Ника последовала его примеру. Почему ты мне не сказал, что такое будет? –

– Я не думал, что все пройдет так быстро и хорошо. У некоторых уходит несколько лет. – Холь заложил руки за голову. – Кого-то не принимают вовсе. –

В дверь постучали.

– Посмотри, кто там. – Лениво отозвался он.

– Ирида. У неё разве нет ключа? –

– Есть, но она предпочитает его не использовать. Это, по её мнению, более гуманно ко мне. – Он махнул рукой. – Открывай. Начальство ждёт. –

– Жирок копишь? – Глянула женщина на Холя, входя в комнату.

– Я за трое суток спал полтора часа. –

– Есть дело. – Деловито начала Ирида. Холь неохотно сел на постели. – Надо поймать одного типа. Липнет на таких, как она. – Ирида повернула голову к Нике. – Будешь приманкой. Вот тебе и тренировка. –

– У неё теории – ноль. –

– Ну, дак к Саре подойди. Пусть ментальный слепок ей передаст. Мне тебя учить? –

– Она первый день…–

– Не обсуждается. Подробности вечером. –

Она, не дожидаясь ответа, встала и ушла из комнаты. Ника закрыла дверь и села на постель.

– Что они от меня хотят? – С тревогой в голосе спросила она.

– Ничего особенного. – Холь был абсолютно спокоен и искал чей-то номер в своем смартфоне. – Походишь, хвостиком повиляешь. А в нужный момент – отойдёшь в сторонку. Не бойся. Нас Люм подстрахует. Люмен – морфей. Проблем не будет. –

Холь крепко уснул буквально на полуслове и оставил Нику наедине со своими мыслями. Девушка взглянула на него. Видневшеёся из-за плотного полога бледноватое лицо Холя показалось ей симпатичным.

В дверь снова постучали. Но уже не так, как Ирида, а совсем тихо. Почти неслышно. На пороге стояла Сара. Она поманила Нику за собой. Оказалось, русалка жила почти по соседству, буквально в паре комнат от них.

– Холь написал, что тебе нужен ментальный слепок. – Сказала Сара, когда они вошли в комнату.

– А что это? –

– Это что-то вроде видеофайла, который я загружу к тебе в голову, и ты сможешь то, чего раньше не могла. Холь уже оставлял свой слепок. Его присутствие нам не нужно. –

– Что мне надо сделать? – Ника хотела спросить, будет ли это больно, но постеснялась.

– Для начала, уйти из прихожей.  – Улыбнулась русалка уголками губ.

Сара привела её в комнату отделанную плиткой. Большую её часть занимал большой и глубокий бассейн, спускавшийся на этаж и более широкий снизу, чем наверху. Они прошли по краю, и Сара усадила девушку в кресло, похожее на стоматологическое.

– Надень шлем.  – Она протянула Нике какой-то мудреный прибор, в котором с трудом можно было узнать шлем. От него тянулось много оптоволоконных нитей и проводов, все они шли к новенькому и мощному компьютеру. – Не бойся, это совсем не больно. – Сара улыбнулась, но как-то не совсем натурально, не по – человечески. Даже Холь улыбался приятней. – Закрой глаза. –

Ника услышала, как начинают тихо и ровно гудеть приборы. Она почувствовала приятное расслабление в теле, (кресло приняло горизонтальное положение), и положила руки на подлокотники.

– Что теперь? – С готовностью спросила она.

– Представь себе красный круг, средних размеров. Вообрази его наиболее ярко и держи на нём своё внимание. –

Когда Ника выполнила указания, она мгновенно провалилась в сон. Но это не было обычным сновидением. Перед ней плыли красивые цветные пятна. Образы разных предметов проходили друг через друга. Ника обнаружила себя на старом поле, на котором когда-то местная ферма выращивала урожай. Тут всё заросло высокой травой. Птицы навили гнезд в кустах, и оттуда раздавались их тоненькие певчие голоски. Под старым раскидистым деревом, название которого никто не мог сразу вспомнить, сидел Сэм. При нем, как всегда, был его верный синий рюкзак.

Ника подошла к нему, словно и не было ничего. Будто он ещё был жив. Он расстелил покрывало на траве, и она легла. Сэм вытянул её волнистые локоны по пледу и начал расчесывать их руками. Ей нравятся его теплые гладкие пальцы. От него пахнет парфюмом, который Ника подарила ему на день рождения. Сэм наклоняется к ней и нежно целует. Облизывает губы кончиком языка.

– Открой глаза, Ники! – Тихо шепчет он уже где-то вдалеке.

Ника очнулась в своей постели и даже вначале подумала, что ей все приснилось. Холь уже сидел на облюбованном подоконнике.

– Не вставай резко, голова закружится. – Не оборачиваясь, предупредил он. – Как себя чувствуешь? –

Действительно, как?.. Немного покалывало затылок. Ника помнила поцелуй Сэма так, словно он коснулся её только что. Немного его слюны было на её губах. Ей казалось, что все было взаправду. Она даже чувствовала его прикосновенья на волосах.

Но Сэм умер! Умер! Умер!

Слезы навернулись на глаза Ники, она сдавленно всхлипнула. Ей хотелось к нему. Но его больше не было.

«Нет больше Сэма» Пронеслись слова Холя в её голове.

Его нет. Его нет! НЕЕЕЕЕТ! Нет.

Ника вскочила с постели и схватила со стола канцелярские ножницы с чёрной пластиковой ручкой. Если она не расстанется со всеми доказательствами его присутствия, то сойдет с ума. Просто обезумит.

Холь спокойно, чуть устало, повернулся к ней. Он глянул на ножницы. Потом на лицо девушки.

– Отдай мне их. – Он протянул раскрытую руку.

– Ты не понимаешь… – Ника и сама плохо осознавала, что происходит. – Не мешай. –

Холь скользнул по полу, совсем немного, на половину шага. Он чуть отвел левую руку и немного развернул её ладонью наружу.

– Я не стану, когда буду уверен, что ты себе не навредишь. –

– Я не твоя собственность! – Зачем-то крикнула Ника.

– Нет, конечно. Сейчас ты даже себе не принадлежишь. Тебя несет аффект. – Он говорил холодно и отрезвляюще.

– Я хочу обрезать волосы. – Ника ухватила большую прядь и мгновенно срезала её. Потом она взялась за другую. Она рыдала и с остервенением срезала свои чудесные волосы. Они падали на пол, как перья. Как листья с деревьев. Безвозвратно. Заполняя все пространство вокруг её хрупкой фигурки.

Через несколько минут, светлый паркет был усеян волосами девушки. Холь наблюдал за ней так, словно видел подобное многократно.

Ника несколько раз порезала себя, но не сильно. Неглубокие царапины саднили и сочились кровью. В какой-то момент Ника обессилила, и её ноги подкосились. Холь тут же оказался за её спиной и придержал. Сейчас, он был единственным близким для неё существом. Ника развернулась, обхватила его за грудь и зарыдала.

– Перестань, я не буду тебя успокаивать. – Она не отпускала и не слушала. – Ладно, только потому, что это твой первый день. – Холь её обнял. Его объятия были далеки от человеческих. Руки тяжелые, жёсткие и шершавые. Он прижимал довольно грубо и неумело. Но сейчас он был для Ники, словно скала, закрывавшая её от всей боли и ужаса. От него пахло песком и пылью. Холь возвышался над ней, словно монолит.

Ника подняла заплаканные глаза и поглядела на него. Холь спокойно смотрел на неё. В его оранжевых глазах трепетали отсветы ламп, и отражалось её лицо.

– Я очень уродливо постриглась? – Наконец спросила она.

– Терпимо. Но лучше обровнять. Дай мне ножницы. – Холь поставил её на ноги и быстро выровнял стрижку. – Не переживай. У меня большой опыт. Волосы – не пальцы, отрастут. – Улыбнулся он.

– Спасибо. Ты приятней, чем кажешься. –

– Это ненадолго. –  Чуть улыбнулся Холь. – Полежи в ванне. Время ещё есть. –

– А тренировка? –

– Тренировка. – Задумчиво проговорил Холь и совершенно неожиданно замахнулся на девушку.

Ника мгновенно и четко блокировала удар и нанесла ответный. Она отступила в нерешительности и удивлении.

– Что это было? – Тихо спросила она.

– Ментальный слепок сработал. –

– А чей он был? –

– Мой. Сара не сказала? –

Точно, она же говорила. Но Ника как-то забыла про это.

– А где веник? –

– Я уберу. Иди. – Холь сказал это как всегда бесстрастно. Она благодарно кивнула и ушла, боясь, что он может передумать.

Глава №4. Приманка.

Когда Ника надела то, что велела Ирида, она почувствовала себя проституткой. Одежда сидела на ней хорошо, но была настолько откровенной, что её отсутствия никто бы не заметил. Девушка постоянно пыталась отдернуть коротенькую юбку, совсем не скрывавшую её ног в сетчатых чёрных колготах. Её ужасно смущал тёмно – красный топ, декольте которого было чрезмерно глубоким. Грудь была сильно открыта. Она до последнего отказывалась выходить из ванной.

– Давай, Ника! Тебя ждём. – Позвал ещё не знакомый голос с той стороны двери. Который принадлежал, по – видимому, Люму.

– Считаю до трёх и выламываю замок. – Меланхолично сказал Холь. – Раз… –

Ника вышла. Поверх своей одежды она надела халат соседа по комнате, висевший в ванной. Действительно собрались все, кто шёл на задание. Виктория заряжала свой пистолет, сидя на кровати Холя. Люмен  встал у окна и разговаривал с кем-то по телефону.

– Я не пойду в этом на улицу! – Твёрдо заявила Ника.

Все посмотрели на неё.

– О, мило постриглась. – Отозвалась Виктория. – Покажи, что там у тебя. –

Она легко встала с постели и убрала пистолет в кобуру под тонкой кожаной курткой. Ей было лет 30 на вид. Высокая блондинка, с шикарными густыми волосами и карими глазами, она выглядела очень эффектно.

Виктория подошла вплотную и отстранила Холя в сторону. Ника нехотя развязала поясок халата и продемонстрировала свой наряд.

– Да, откровенней некуда. – Она повернулась к мужчинам. – Парни, отвернитесь. – Виктория стащила с Ники халат. – Пройдись. – Попросила она тоном, не допускающим возражений.

Ника, жалея, что она позволила этой женщине себя раздеть, сделала несколько неловких шагов. Она чувствовала себя голой. Ника двигалась с трудом и напряжением. Виктория взглянула на это скептически и велела Нике идти с ней в ванную.

Холь ничего не сказал против, и девушка, опустив голову, ушла.

– Встань спиной к зеркалу и посмотри на меня. – Женщина коснулась пальцем её лба и что-то быстро, тихо сказала. Потом она провела руками по ногам и плечам девушки. Движения не были интимными, скорей быстрыми и профессиональными. Словно Виктория была врачом. – Повернись к зеркалу. –

Ника увидела свое отражение. Она была одета в привычные джинсы и футболку. Ей было хорошо и комфортно. Девушка легко вышла из ванной. Виктория за ней.

– Так намного лучше. Правда? – Сказала Ника, облегченно глядя на Холя. – Как думаешь, Ирида будет ругаться, если пойду в своей, а не в той одежде? –

– Не, она даже не заметит. – Люм ответил за Холя так уверенно, что девушка успокоилась полностью. – Ирида всем руководит, ей не до твоего наряда. –

– Выдвигаемся. – Сказала спокойно Виктория.

Они спустились вниз, и Люм довёз их до места. Холь велел Нике идти в клуб и сесть за стойку на самый правый свободный стул. Бармен предложит ей коктейль «Бонни и Клайд». Она попросит со льдом и будет ждать, мужчину в шляпе, который закажет для неё «Темно – красный». Выпив половину, она выйдет с ним из бара и предложит пройтись. Обязательно надо уговорить пройтись, под любым предлогом. Но не садиться в его машину.

Ника несколько раз энергично кивнула и вошла в бар. Многие смотрели на неё оценивающе, словно видели через одежду. Девушка легко нашла место в правом краю под лампой и уселась на стул, поставив локти на стойку.

– Дивная ночь! Не так ли? – Наклонился к ней бармен.

– Вполне. – Согласилась Ника.

В баре было ещё мало людей. Он ничем не отличался от всех других подобных мест. В струйках дыма вился красный и синий приглушенный свет. Играла тягучая музыка. Она показалась Нике слишком депрессивной.  У стен были расставлены металлические столики, слабо мерцавшие матовым блеском. Компанию им составляли бежевые диванчики и чёрные лаковые стулья, годящиеся больше для джазового выступления, чем для этого места.

– Вы – мой сотый посетитель. – Бармен вырвал её из размышлений о дизайне бара. – Коктейль «Бони и Клайд» за счёт заведения. –

– Мне везёт сегодня. – Ника распахнула глаза.

– Что – нибудь добавить? –

– Какой же «Бонни и Клайд» безо льда?! – Улыбнулась посетительница накрашенными алой помадой губами.

– Девушка знает толк в коктейлях! – Бармен подмигнул кому – то в зале и протянул бокал с наполовину красным, а на другую чёрным, коктейлем и двумя трубочками.

Со своего места встал высокий мужчина и направился к ней. Но, раньше него, к Нике подсел молодой и уже изрядно подвыпивший парень.

– Что скучаем, красивая? – Он попытался обнять Нику, но та увернулась. – Давай познакомимся! Я – Алекс, просто Алекс. – Ника ничего не ответила и просто старалась срочно придумать, что угодно, лишь бы он отвязался. Она наклонилась к самому его уху и довольно громко, чтобы перекрыть, заунывную музыку, сказала:

– Я – лесби, детка. Лови рыбку в другом месте. –

Парень ошалело на неё посмотрел, скривился. Потом он сосредоточился на танцующей девушке, сказал несколько непечатных слов о личных предпочтениях Ники и гордо, но слегка шатаясь, удалился.

Высокий мужчина тут же занял его место.

– Она не по твоей части, папаша. – Осклабился, напоследок, парень и ушёл. Ника облегченно вздохнула.

– «Темно – красный» для смелой девушки! – Сказал мужчина бармену. Тот кивнул и начал мешать коктейль.  – Надеюсь, я не слишком навязчив. – Он так легко улыбнулся, словно делал подобное постоянно.

– Хорошая компания не бывает навязчивой. – Нике вдруг стало тревожно, и она начала налегать на коктейль, чтобы не выдать себя.

– Я раньше вас здесь не видел. –

– Как и я вас. – Вспомнив манеру Тала, кивнула девушка.

Мужчина жеманно улыбнулся. И немного придвинулся к Нике. Она почувствовала, как заколотилось её сердце. Ей хотелось встать и уйти от этого гадкого… кто он там?

– Я – Ника. – Она улыбнулась и наклонила голову набок. – А вы? –

– Мое имя Каин… Не пугайтесь! У меня даже брата нет. – Пошутил он коряво.

Ника серьезно сомневалась, что перед ней человек и не знала, как это проверить.

Она попробовала новый коктейль. Сколько же в нем алкоголя?! Сидя в тёплом баре, она почувствовала, как неизменно и быстро пьянеет.

– Здесь так шумно, Каин. – Наклонившись к самому его уху, сказала она, чуть погладив его ногу своей. – Давайте выйдем на улицу. –

– Как я могу отказать! – Он подставил локоть, и они ушли из клуба.

Прохладный воздух замедлил опьянение, и Нике стало легче думать. Каин уверенно вёл её по закоулку, держа хрупкую девичью руку в стальной хватке. Девушка не сразу поняла, куда они идут.

– Тут так здорово! – Чуть запнувшись, сказала она. – Давай постоим немного! –

Они встали в узком проулке. Здесь не было ничего, кроме пары мусорных баков и фонаря. Каин списал реплику Ники на сильное опьянение и просто терпеливо ждал.

– Ты думаешь, что я напилась. – Ника обхватила его за живот. Мышцы у мужчины были словно каменные. – Но я не напилась. – Она поправила волосы. От чего же её так развезло? Вроде и выпито немного. – Я росла в таком месте, понимаешь? Мы играли, будто проулок это портал. Эх. – Она вздохнула.

Каин сдержанно улыбнулся и повел её дальше. Они шли довольно долго, и людей вокруг не было совсем. Нике было не по себе и этот адреналин сейчас, был единственным, что сдерживало её от окончательного опьянения и рвоты.

– А куда мы идём? – Спросила она.

– Я хочу отвезти тебя домой. – Он обнял Нику за талию и опустил руку на бедра. Было противно, но пришлось терпеть.

– Погоди, Каин, ты такой интересный, давай ещё пройдемся и поболтаем! – Она улыбнулась. – Пойдём в бар. Выпьем! –

Мужчина стёр смазавшуюся помаду с её лица и прижал девушку к грязной кирпичной стене. Дальше он начал легонько целовать её шею и плечи. Ника дрожала от страха и омерзения. Ей хотелось закричать. Ударить его и сбежать. Позвать Холя.

А что? Холю есть до неё дело?! Он просто выполняет приказы Ириды. Покорно. Словно он её раб. Наверно, он даже спит с ней. Поэтому она ему так хорошо платит.

Каин запустил руку под юбку. Что? На ней юбка?! Только сейчас Ника сообразила, что Виктория просто внушила ей мысль о другой одежде и все вокруг пялились на неё почти голую. Она почувствовала, как от страха, слёзы текут по её лицу.

– Не надо. Прошу тебя! – Тихо и беспомощно попросила она. Но Каин не слушал. Он уже запустил руку к ней под топ и пробирался к груди.

Она начала сопротивляться, и насильник попытался её ударить. Ника подставила руку, сложила худенькие пальцы в кулак и съездила ему в гортань.

Каин рассвирепел, и из-под его куртки полезли щупальца. Они обвились вокруг запястий Ники и растянули их вдоль стены до острой боли в плечах. Он наклонился ближе. И собирался залезть к ней под одежду. Но, по непонятной причине, отключился и начал оседать на землю, сильней сжимая руки девушки.

За его спиной стоял Люм, оглядывавшийся по сторонам. Он быстро отцепил щупальца от запястий Ники и отвел её в сторону. Напуганная и страдающая от боли, девушка выплеснула весь гнев на него. Она вложила все оставшиеся силы в хлесткую пощечину. Люмен не остановил её и не увернулся. Он принял удар.

– Я вас ненавижу! – Ника упала на колени на холодный, грязный и мокрый асфальт. – Ненавижу! – Она прижимала руки к лицу, плакала и твердила о своей ненависти ко всем вместе и отдельно к каждому.

– Мы не могли придти раньше. Спрут уязвим, только когда собирается спариться. – Люм старался говорить мягче, но только ещё больше разозлил Нику.

– Спариться?! – Она встала. – Спариться! – Ника вытащила, спрятанное в рукаве, лезвие от бритвы и кинулась на Люма.

В отличие от девушки, он был спокоен, собран и трезв. Он легко обезвредил её.

Подошли Холь и Виктория. Досталось и им. Ника орала проклятья на половину улицы, чем начала привлекать ненужное внимание.

Люм все ещё держал её руку. Он повернул девушку к себе и провёл ладонью по её лицу. Мир вокруг Ники померк.

Через пару секунд свет появился снова, но это чувство было обманчиво. Прошло полчаса. Люмен разбудил её уже в кабинете Ириды.

– Ты что там устроила? – Властно сказала она.

Ника огляделась и нашла взглядом Холя и Викторию. Все стояли здесь.

– Он полез ко мне. – Растерялась Ника. Она всёещё была дезориентирована.

– Какого черта ты начала орать на улице? Виктория за соседним домом в одиночку уложила второго спрута. Вас было трое! –

– Был ещё один? – Ника посмотрела на Викторию. У той на лице и шее были свежие ссадины и кровоподтёки.

– Виктория, в отличие от тебя, проявила достойный профессионализм. Ты служишь здесь и уж будь любезна засунуть свою гордость и брезгливость куда подальше! –

– Чтоооо! – Ника больше не могла себя сдерживать.

– Остановись. – Только и сказал Холь.

– А ты вообще молчи! Ты – её цепная собачка. – Ника с силой хлопнула себя по бедру. – Хозяйка говорить не велела. – Ирида вышла из-за стола и одним рывком оказалась около Ники с пистолетом в руке. – И что теперь? – Заорала девушка. – Стреляй! Ты ведь сама сидишь тут и отдаешь приказы! Ты ничего не делаешь. Только машешь пушкой и всё! –

В Нике было столько адреналина, что сейчас её не пугало абсолютно ничто.

– Оставьте нас. – Велела Ирида холодно.

Ника повстречалась с сочувственными взглядами. Стало так пусто. Она думала, что глава её сейчас просто пристрелит за такую наглость.

– Сядь. – Ирида указала на кресло и закурила. Она с наслаждением выпустила сизую струйку дыма изо рта и, словно вернувшись в реальность, посмотрела на девушку. – Я раньше тоже ходила на задания. Холь подтвердит, он самый старый из членов нашего… – Струйка дыма. – «закрытого клуба». – Последнее она произнесла с лёгкой усмешкой. – Однажды мы пошли на матерого стригоя, это что-то вроде вампира, из всего отряда остались только мы с Холем. Когда тварь поняла, что мы отрезали её от выхода и скоро взойдет солнце, она набросилась на меня. – Ирида закатала штанину, и все слова застряли у Ники в горле. На месте правой ноги, до самого бедра шел съёмный технологичный протез. – Он выдрал мне ногу и часть внутренностей, как лапку у мухи. Холь добил его, но ногу было уже не спасти. – Она докурила и метко закинула окурок в корзину. – Он 10 лет назад отслужил свой срок. Мой прапрадед был охотником на демонов. Он поймал семью песочников и согласился сохранить их жизни при условии, что ребёнок останется у него. Он гарантировал сохранность жизни и достойные условия ребёнка, в обмен то, что родители его отдадут. А мальчику пообещал сохранить жизнь родителей, если тот пойдет с ним и покорно отслужит 444 года. Холь здесь по собственной воле… –

– Простите. Я не знала всего этого. – Нике стало безумно стыдно. – Хотите, я попрошу прошения перед всеми? –

– Извинись перед ним. Он не заслужил… А я? Я не верю в извинения. Я верю только в поступки. – Ирида одернула брючину. Никто, кроме Холя, Ланса и Тала не знает о ноге, не говори им. – Ника потерянно кивнула.

– Что я могу сделать для вас? – Наконец спросила она.

– Вот это уже другой разговор! – Бодрей отозвалась Ирида. – Для начала отдохни. Холь похлопотал за тебя и выпросил 3 выходных. – От этого Нике стало ещё гаже. – А там я тебе найду работы. – Она встала. Ника последовала её примеру. – А сейчас зайди к Лансу. Я уже дала ему указания. Он всё сделает. –

– Что сделает? – Встрепенулась Ника.

– Расслабит тебя. – Привычно властно кивнула Ирида. – Тебе это нужно и не спорь! Мы все к нему, время от времени, ходим. Нет тут ничего. –

– Холь, сказал, что он не ходит. – Зачем-то вставила реплику Ника.

– У него рук, что ли нет? – Улыбнулась Ирида. По – человечески. Приятно. – Иди, седьмая дверь слева. –

Ника, совершенно обалдевшая от происходящего, буквально выпала из комнаты Ириды.

Глава №5. Ночь с Лансом. День с Холем.

Ланс подошёл к ней сам. Он тепло улыбнулся и сказал, что в первый раз все немного смущаются. Нике показалось, что у него слегка выцвели глаза. По пути он спросил о том, какие цветы любит Ника. Она ответила, что пионы. Ланс осторожно выведал её любимый аромат и музыку.

Они вошли в его апартаменты. Стоял поистине волшебный аромат. В квартире был настоящий уголок джунглей. На полу был большой слой песка с прудиком воды. Пели живые яркие птицы. Росли цветы. Куст нежных розовых пионов украшал краешек оазиса.

Ланс поставил набираться Нике ванну и принёс ей какой-то травяной чай.

– Я не хочу заниматься с тобой сексом. – С порога выпалила она.

– Я не сделаю ничего, чего бы ты не хотела. – Он гипнотизирующе улыбнулся. – Это только дружеская забота. Прими ванну, погрейся. – Он говорил очень мягко, убаюкивающе. Голос Ланса обволакивал. – А если больше ничего не захочешь, отправишься к себе или я найду тебе свободную комнату. – Он развёл открытыми ладонями. – Никакого принуждения. – Ланс помотал головой.

– У меня нет чистой одежды. –

– Халатик для тебя я найду. – Он взял у Ники чашку и легонько коснулся её пальцев теплой рукой. – Ванна наполнена. Задёрни шторку. Я положу халат рядышком.

Ника вошла в ванную. Она походила по дизайну на ту, что была у них с Холем, но цвет у неё был нежно – голубой. Девушка стояла некоторое время в нерешительности, а потом, убедившись, что никто не войдёт, быстро разделась,с наслаждением опустилась в ароматную разноцветную пену и почувствовала, как из тела уходит напряжение.

Она полежала немного в воде и сама не заметила, как задремала. Она проспала несколько минут и тут же проснулась. Ланс деликатно постучал в дверь.

– Позволь я оставлю вещи! – Он открыл дверь и, неглядя на Нику, положил одежду на край ванны.

Его внешность немного изменилась, он стал похож на кого-то знакомого Нике. Ланс был очень чутким и нежным. Он сказал, что может принять облик любого.

Ника вышла из ванной. Её уже ждал чай с пирожными. Рядом лежала книга. Ланс сидел в кресле и ждал её.

– Присядь. Я тебе почитаю. – Мягко сказал он.

Ника слушала и слушала. Сам рассказ она почти не помнила, но ласковый голос Ланса успокаивал и давал ощущение защищённости.

Через полчаса, Ника сдалась и уснула прямо в кресле. Утром она проснулась отдохнувшей и полной сил. Ланс приготовил ей завтрак и даже сходил к Холю за одеждой, чтобы Ника не шла по штабу во вчерашнем откровенном наряде.

Стоило ей подумать о грядущем разговоре с песочником, на душе сразу стало тяжело. Ланс несколько раз успокаивал её и наливал уже третью чашку чая.

– Он злится? – Ника подняла глаза на Ланса.

– Думаю, Холь достаточно профессионален, чтобы понять, что ты была не в себе, когда обидела его. –

– Хорошо, если так. –

– Пока не попробуешь, не узнаешь. – Ланс ободряюще улыбнулся.

– Скажи, а тебе не противно, – она уже пожалела, что начала, – ну, понимаешь. Ну, всех нас вот так развлекать. Ты, ведь, с кем – нибудь спишь. – Последнюю фразу она добавила совсем тихо.

– Нет. Это моя способность, которая позволяет помочь другим так, как не может никто. И к тому же я крайне редко с кем-то сплю. С большинством мы просто разговариваем, пьем чай, играем в шахматы, я могу залечивать раны, и это делает меня ещё и медиком.–

– Но ты же можешь менять обличие. Это явно можно использовать иначе. – Ника не могла понять, почему Ланс вообще делает подобное. – Прости, если обидела тебя! –

– Не обидела. – Улыбнулся Ланс. – Я могу менять облик только того, кого любит человек. Это работает за счет энергии, вырабатываемой при общении. – Он объяснял терпеливо и спокойно. – Все нормально. По первости все о чём-то подобном спрашивают. –

– Спасибо тебе большое. Если я что-то смогу для тебя сделать, дай мне знать. – Ника обняла его.

Ланс был тёплым и очень приятным. Он коснулся губами её лба и проводил до выхода. – Холь велел дать тебе ключ. – Он протянул ключ от номера. – Не переживай. Он отходчивый. –

– Ты не слышал, что я ему наговорила! Да ещё и при всех. – Ника опустила взгляд. – И другим досталось. –

– Все образумится. –

Она кивнула и пошла к своему номеру.

Когда Ника вошла, Холь сидел на подоконнике и что – то искал в интернете. Он даже не глянул в её сторону, заставив ещё больше думать о том, как же мерзко всё вышло.

Девушка набралась смелости и подошла к нему. Он не поднял глаз, не взглянул в её сторону. Словно Ники и не существовало. Она стояла перед ним, как провинившийся ребёнок, не зная как начать непростой разговор.

– Холь? – Позвала Ника. – Можно с тобой поговорить? –

Ответа не последовало. Песочник остался неподвижно, сидеть, искоса поглядывая в окно.

– Что мне для тебя сделать, Холь? – В отчаянной надежде спросила Ника.

– Уйди. – Коротко бросил он.

Ника и сама не надеялась, что он простит её вот так вот легко. Она протянула ему ключ от номера, но песочник никак не отреагировал. Ника захотела уйти. Нет, не совсем. Уйти насовсем ей было некуда. Она просто захотела прогуляться. Достав деньги из заначки, девушка направилась к выходу.

– Куда? – Спросил бесстрастно Холь.

– Прогуляюсь немного. –

– Без документов не выпустят. –

Нике было невыносимо. Она вновь подошла к нему и, не зная, что ещё предпринять, встала на колени.

– Прости меня! – Она положила руку на его запястье. – Я тебя сильно обидела. Я сделаю всё, что хочешь. –

Холь поглядел на неё. На его бесстрастном лице промелькнуло сострадание.

– Всё, что хочу? – Наконец спросил он.

– Угу. – Виновато кивнула Ника.

– Дай мне почту проверить. – Он немного улыбнулся. – И встань уже с пола! –

Ника кинулась к нему на шею.

– Прости! Прости меня! –

– Ну, хорошо – хорошо, только отстань. – Он протянул руку в знак примирения. – И чайку мне чтоли сделай. –

– Целое ведро сделаю. –

– Ведро не надо. – Он вздохнул. – Ладно, идём, пообедаем и прогуляемся по городу. –

– Ты, правда, меня простил? –

– Ника. – Холь посмотрел на неё серьезно. – Я не первый год на службе. Люди, в твоём состоянии, говорят и делают такое, что ты и не представляешь. Не могу сказать, что это ни капли не обидно, но я не злюсь на тебя. Мне тоже когда-то было страшно и больно, и я был совсем один… От того, что я буду мучить тебя никому легче не станет, поэтому давай проведем эти выходные хорошо и спокойно… – Он поглядел на Нику с любопытством. – Кстати, как ты их выпросила? –

– В смысле? – Ника широко раскрыла глаза.

– Ирида отпустила меня на три дня, сказав, что ты уговорила её. –

– Нет, погоди! – Девушка помотала головой. – Она мне сказала, что это ты для меня три отгула выпросил. –

– Ирида! – С улыбкой произнес Холь, и Ника поняла, что женщина сделала это, чтобы их помирить. – Цветов ей чтоли прикупим. – Сказал он и добавил. – В аптеке. –

– Почему в аптеке?! – Насторожилась Ника, когда ониехали на лифте.

– Она любит тысячелистники. Они уже все отцвели. –

– Странный выбор. – Ника была рада, что он не злится, и старалась говорить без умолку.

– По мне, хорошие цветы. Очень полезные.-

– Может в чайной лавке что-то найдется? –

– Может и так. –

– Погоди. – Ника остановилась перед входом в столовую. – Меня же не выпустят без документов. –

– Со мной выпустят. –

Они вошли в столовую. Виктория и Люм уже сидели за дальним краем стола. Ника поспешила подойти к ним и попросить прощения за вчерашнее.

– Все в порядке, Ника. – Люм помешал какую-то зеленую жижу в чашке. – Для первого раза этого было слишком много. –

– Ясли я смогу, как – то искупить вину… -

– Угомонись! – Ответила Виктория и поморщилась от боли. – Надо к Лансу зайти. – Она потёрла больное плечо. –

– Мы в город хотим сходить. Может купить что-то? – Спросила с готовностью Ника. Холь на том конце кухни призывно помахал ей рукой.

– Чай с жасмином. – Попросила Виктория. – Слушай, ты меня тоже прости за то, что я внушила тебе, что ты одетая. – Она кивнула.

– Это было для дела. – После манипуляций Ланса, Ника уже и забыла об этом инциденте. – Всё нормально. –

– Иди, тебя Холь зовёт. – Напомнил Люм, и она ушла к песочнику.

– Слушай, а где все? – Спросила Ника, когда присела рядом с ним за стол, на котором уже была её порция обеда.

– Так как вчера мы только раз в неделю собираемся. – Холь снова ковырял вилкой какие-то остатки рептилий.

– Получается, ты мой наставник? – Спросила с улыбкой Ника. Подобные мысли отправляли её куда-то к «Звёздным войнам».

– Да. – Он стащил кожицу с ноги ящерки.

– Жуть какая! Почему они так странно выглядят? Твои ящерицы. – Пояснила девушка.

– Это не ящерицы. – Он с аппетитом закинул в рот кусочек горелого темного мяса. – Это саламандры. Они готовятся при температуре больше 800 градусов. -

– А нормальную еду, ты не любишь или тебе нельзя её? –

– В чем проблема? – Он указал кончиком вилки на обед Ники. – У тебя в тарелке кусочки расчленённого трупа, жареные растения и трава. –

– Это гротен, чтоб ты знал. –

– А это саламандра. Нам на одной территории жить, привыкай. –

Они быстро пообедали и вышли в город. Оказалось, Холь отлично знал все пути перемещения на местности. Он легко вывел девушку в центр, и они встали около лавки с очками.

– Холь, мы забыли линзы. – Ника покосилась на него.

– Не забыли. Я их брать не хотел. – Он надел очки. –  Да, в очках не очень. Придется их всё – таки купить. Ладно, у моих уже срок подходит. – Он оставил Нику на пару минут и вскоре уже снова был кареглазым.

Они прошлись по парку. Покормили птиц. Ника смогла затащить его в кафе, когда замёрзла. Холь не был особо общительным. Быть на улице без повода ему было вновинку.

– Ты не любишь гулять? –

– Я не люблю шататься без дела. – Пояснил песочник. – давай зайдём вот сюда. – Он завёл Нику в подвальную неприметную лавочку.

Лавка больше всего походила на склад. Здесь была куча разных вещей. От хрустальных люстр до пушечных ядер. Ника сразу загляделась на старинное бирюзовое платье, расшитое бисером. Она даже потеряла Холя в этой лавке и немного запаниковала.

Он подошёл сзади, и тихонько стукнув по плечу, поманил за собой. Он подвел девушку к продавцу и тот что-то сказал на незнакомом языке.

– Что он говорит? – Ника была уверена, что Холь его понимает.

– Просит подать руку. –

Девушка посмотрела на своего спутника и сделала то, что от неё хотели. Продавец был старым. Ему было лет 70, не меньше. Он был одет в какую-то восточную одежду, смотревшуюся странно на фоне конца ноября. Хозяин лавки взял запястье Ники в свои тёмные от загара пальцы. Он осторожно осмотрел руку и изучил ладонь.

– Что он делает? – Тихо спросила Ника.

– Увидишь. – Холь мельком разглядывал что-то на прилавке.

Наконец, старик отпустил её руку и скрылся в недрах лавки, оставив Нику в полном непонимании. Вскоре он вернулся с чёрным бархатным мешочком, который он протянул Холю.

– Запусти туда руку и немного подожди. – Велел песочник.

– А что там? – Ника глядела с любопытством.

– Не бойся! – Подначивал Холь.

Девушка, не глядя, сунула руку в мешок и почувствовала, как что-то холодное обвивается вокруг её запястья.

– Холь, что это? – С испугом спросила она.

– Все хорошо. Верь мне! – Ему тоже было любопытно. – Когда перестанет шевелиться, можешь вытащить руку.

Ника вынула запястье и ахнула. На её тонко руке сиял немыслимой красоты браслет. Он обвивался в три кольца, как цепочка ДНК. На каждом витке мерцали тонкой работы листья из разных металлов. Он был очень легким и удобным.

Холь уже расплатился с продавцом картой, и Ника не знала о стоимости украшения.

– Спасибо большое! – Она обняла Холя. Это было, как обнять мраморную статую, но ей все равно хотелось. – Он очень красивый. –

Продавец что-то сказал. Холь ему ответил. Хозяин лавки рассмеялся.

– Что он сказал? –

– Он сказал, что когда у браслета выходит такой узор, это значит, что его обладатель проживет много лет. Это оберег. Он защитит тебя в случае беды. –

– А почему он смеялся? –

– Он спросил, кем ты мне приходишься? Я ответил, что ученицей. Он решил, что женой и рассмеялся. –

– Да уж! А у них тут нет чая с жасмином? –

– Виктория просила? У меня острый слух. – Пояснил он. – Это через дорогу. Зайдём туда и на боковую. Скоро начнёт темнеть. По темноте в этом районе лучше не ходить. –

– Ладно. – Согласилась удивленно Ника.

Через час они уже снова были в штабе. Холь ушёл отмокать в ванне, предварительно выделив Нике половину полок в большом стенном шкафу, и открыл тайну пароля от своего ноутбука.

Ника разложила свои немногочисленные вещи и легла на постель. Последние дни были словно американские горки: все было спокойно и просто безумно; нежно и отвратительно; радостно и до слёз… Ника повертела на руке браслет и подумала о Холе. Как вышло так, что любовь к Сэму, сменилась на симпатию к песочнику? Что-то в нём подкупало, вызывало доверие. Он был не то, чтобы добр к ней, он не нянчил и не оберегал её, как делал это Сэм. Он вмешивался только тогда, когда это было необходимо. Холь позволял Нике решать самой. Давал ей возможность справляться самостоятельно. Он понимал, что монстры, с которыми они борются и о которых она пока знает так ничтожно мало,  не пощадят её и не будут милосердны. И все же Ника чувствовала его заботу. Хорошо, что она осталась с ним. Да, у Холя грубые и тяжёлые руки и сам он словно каменный. В нём мало показных эмоций, но Нике бесспорно нравилось, что он был спокоен и всегда владел ситуацией.

Интересно, что связывает их с Иридой? Она только была его владелицей? Или у них что-то было? В столовой он сидел от неё далеко. По левую руку был Эрик, а по правую Люм. Может, когда-то их отношения были лучше?  Ника представила, как Холь целует Ириду и тут же вспомнила про её ногу.

После их разговора, Ника решила, что будет стараться изо всех сил. Она хотела завоевать расположение главы… эээм…чего там главы? Штаба? Организации? Секты? Ника поймала себя на мысли, что даже толком не знает, в чём состоит. Она стала вспоминать про то, что сказал ей Тал. Он говорил про девиз. Защищать и возрождать. Может это орден?

Её размышления прервал Холь. Он вышел из ванной и, быстрей, чем Ника сообразила, что он без полотенца, развернулся и с ругательствами вернулся обратно.

– Извини, я забыл. – Крикнул он и появился уже в халате.

– Ты не забывай, пожалуйста. – С нажимом сказала Ника. – Ирида говорила, что у тебя уже была одна ученица. Одна из пяти. При ней ты тоже так ходил? –

Холь с довольной физиономией улегся на постель и сложил на животе руки.

– Ирида и была моей ученицей. –

– Ничего себе. Я думала… – Она решила не разводить тему об их взаимоотношениях. Но Холь продолжил.

– Я учил её по велению её отца. Она вступила в право владения мной,только после его гибели. – Он немного помолчал, вспоминая эти времена. – Если ты будешь, хоть в половину такой же ученицей, как она, цены тебе не будет. –

– А он давно погиб? Её отец. –

– Ириде было четырнадцать. С тех пор о ней заботимся мы. –

– Как эта организация называется? Что это? Это орден? –

– Море вопросов. – Сверкнул оранжевыми глазами Холь. –  Официально мы занимаемся поставками цветов для праздников и всякого такого. Называется организация Achillea, как ты могла догадаться это значит – тысячелистник. Этим занимается Рауль. Он натуральный цветочник. Ни драться, ни бегать не умеет, так что, если при тебе он попадет в беду – защищай его. Рауль с радостным лицом, излучая самую положительную энергию, втюхивает букетики всем желающим. Нас, кстати, иногда, в качестве терапии, отправляют на сбор цветов. Рауль скачет как радостный эльф… Это надо видеть в общем. – Как-то неловко подытожил он.

– А так организация борется с нечистью? –

– Не совсем. Бороться с нечестью, это почти тоже самое, что истреблять отдельные виды, просто потому, что они вот такие. Мы локализуем определённые акции. Например, на тебя я пришёл по наводке. Дескать, стали у старого завода пропадать люди. Музыку красивую кто-то слышал. Я тогда проверить пришёл, даже не экипирован был. –

– А откуда взялась эта штуковина? – Ника вспомнила перекошенное лицо механического монстра, и по её спине пробежал холодок.

– Это лет сто, примерно, назад жил один изобретатель, который, если верить легенде, потерял рассудок из-за того, что его жена умерла от чахотки. Он пытался создать новую жену, которая бы не боялась никаких болезней. И тут ему помог вот такой жук – амаэт. Эти твари раньше могли отъесть тебе половину тела, прежде чем ты почувствуешь, ведь они мастерски заменяли «недостающие детали». Но потом из-за сдвигов в экологии, они утратили часть своих способностей и многие попросту вымерли. Так вот, один из жучков заполз к нему, когда он спал и залез в мозг. Сочетание жучиных инстинктов и ума ученого дало отличный результат. Механические роботы того времени обихаживали всю его усадьбу. Он даже стал продавать их в своем городке. Флейтистки были сконструированы так, чтобы заботиться о хозяине, коим являлся жук в голове несчастного изобретателя. – Он рассказывал удивительно буднично, словно это его ничуть не волновало. – А когда много людей приобрело себе таких чуд техники, жуки повылезали из механической оболочки и поубивали почти весь городок. Благо он был на полуострове, и мы легко отрезали амаэтам путь. Кстати, там же мы сработались с Талом. Он был что-то типа местно крёстного отца, а когда города почти не осталось, он присоединился к нам и даже помог устроить уцелевших, которым, разумеется, постирали память и внушили, что, якобы, был пожар. Такие дела. – Он облизал губы. – Правда, мы как-то не учли, что были ещё и нелегальные поставки чудо – роботов в другие города. Так несколько штук убежали. –

– А вообще, тяжело тут работать? – Спросила озадаченно Ника.

– Поначалу трудно, потом, если выживешь, нормально будет. –

– В смысле, если выживу? – Ника даже села на постель.

– Люди очень хрупкие. – Он немного помолчал. – Хотя, есть способы решить эту проблему. – Глядя в потолок, он хитро прищурился.

– Какие? – Ника почему-то спросила шёпотом.

– Перестать быть человеком. – Тихо ответил он.

– Я думала, ты серьезно говоришь, а ты… – Тут до Ники дошло, что он не шутит. – Погоди, а как это сделать? –

– Нам не разрешат. – Он глянул куда-то в сторону. – Да я и не рассматриваю это как вариант. Хоть ты и тщедушная, но из тебя может что-то получиться. –

– Почему ты меня спас? – Ника внимательно посмотрела на него.

Холь стал очень серьезным. Он несколько секунд сосредоточенно молчал. Потом сел на постели и заглянул Нике в глаза.

– Потому, что ты пыталась. Ты боролась за свою жизнь до последнего. – Холь встал и взял свои вещи. – Отвернись. – Немного улыбнулся он.

Ника легла на бок и начала изучать глазами задернутый с той стороны кровати темно – красный полог. Он был украшен цветочными орнаментами.

– Можешь поворачиваться. – Холь подобрал вещи и унёс их в ванную. – Там есть стиралка, если надо. –

– А что может не понадобиться? – Удивилась девушка.

– Ну, все остальные свои вещи у входа в пакетике оставляют. Их забирают в химчистку. –

– Фу, что-то я не хочу. – Ника поморщилась при мысли, что кто-то посторонний увидит её нижнее белье. Правда, тут увидит Холь. Но он уже не посторонний.

– Мне тоже не нравится, когда кто-то чужой лезет к моим вещам. Ты уже не в счёт. –

– Холь, – Ника встала с постели и подошла к нему, – спасибо, что забрал меня оттуда! – Она обняла своего спасителя. – Я так тебя и не поблагодарила. –

– Хочешь поблагодарить – помой завтра полы. – Он осторожно выбрался из объятий девушки. – Это моё правило, никаких посторонних в комнате. Без меня никого, кроме Ириды не впускать. Я сам беру постельное, сам меняю полотенца и сам у себя прибираюсь. Надеюсь, с этим не будет проблем! – Сказал он с нажимом.

– Не будет. – Пообещала Ника. – Ни с уборкой, ни с посещением. – Она посчитала его требования разумными. – Что-то ещё? –

– Задергивай на ночь полог. – Он немного подумал. – Я видел твое жилище. Не думаю, что у нас будут особые разногласия, по вопросам совместного проживания… Может тебе что-то нужно? –

– Ширма. – Неловко созналась Ника. – Чтобы переодеваться. –

– Хорошо. Не вопрос. – Он взял со стола блокнот и что-то там записал. – Что-то ещё? –

– Мне надо знать, где вы берете гигиенические принадлежности. – Ника постаралась спросить как можно более оптикаемо.

– Если по женской части, то ты лучше у Виктории спроси. Я у неё как-то пару тампонов брал. –

– Зачем? – Ника вытаращилась на него.

– Дурында! – Беззлобно отозвался Холь. – Люди ими раны затыкают, чтобы кровью не истечь. –

– Ничего себе! – Ника облегченно вздохнула. – А где швабру берёшь? –

– Здесь. – Он подошёл к окну и поднял подоконник как сиденье. Под ним был небольшой сундук со шваброй, тряпкой и ведром. Тут же лежало и несколько моющих средств.

– Удобно. –

– Не люблю чужих на своей территории. –

– Я тоже. – Честно созналась Ника. – Можно, я посижу в интернете через твой ноут? – Спросила она.

– Это теперь и твой ноут. Надо ли мне объяснять, что выход на свою страницу в соц сеть тебе заказан? – Девушка помотала головой. – Для всех ты умерла при пожаре. Не стоит их пугать воскрешением. Я создал тебе новую страницу и зарегистрировал тебя в нашей группе. Логин и пароль на листочке. – Он указал взглядом на массивный деревянный стол, на котором лежал листик бумаги. – Там же и интернет адрес. В группе ничего не пиши, ты ещё не знаешь наш способ общения, только всех запутаешь. Просто почитай, просмотри. –

– А ты куда? –

– Я хочу сходить к Талу. Есть одно дело. Понадоблюсь – позвони. –

– У меня номера нет. – Пожала плечами Ника.

– Я забил все наши номера. –

– Предусмотрительный. – С удивлением признала Ника.

– А ещё я заблокировал его так, что бы ты не могла позвонить своим родным и друзьям. Так что даже не пытайся. –

– Угу. – Кивнула, чуть грустно, Ника.

Холь ушёл и она, первым делом, зашла по указанному адресу. Это был сайты международной фирмы Achillea, занимающейся распространением экзотических цветов по всему миру.Тут были краткие резюме всех сотрудников организации. Но с тем отличием, что на данном сайте, они значились как флористы или ландшафтные дизайнеры с вымышленными именами. Да и фото их были больше похожи на человеческие. Ирида была расписана, как глава компании. Холь значился специалистом по высадке растений в грунт. Тал был экспертом по растениям тропиков и субтропиков. Эрик и Шелли указывались как ландшафтные дизайнеры. Ланс был садовником и специалистом по комнатным растениям. Ника вспомнила оазис в его жилище и решила, что уж ему-то резюме точно подходит. Она поймала себя на мысли, что снова не прочь зайти к нему. Просто на чай. По – дружески. Ника продолжила изучать сайт. Она нашла анкету Виктории, которая, если верить сайту, занималась оросительными системами. Люм тоже упоминался на сайте, но больше как сторонний специалист. Сара была экспертом по водным растениям. Милтон и Максим, которых вскользь упоминал Холь, тоже были тут. Автор сайта обозначал их как спецов по растениям востока и восточной культуре оформления сада.

К своему удивлению, Ника нашла и свое фото. Оно было изрядно отредактировано, но она себя узнавала. Сейчас она значилась, как новый сотрудник, принятый для помощи Холю, в связи с расширением компании.

Ника почитала «переписку специалистов». Тут был сплошной разговор о цветах. Например, о последнем событии было написано следующее.

«Сообщаем вам, что вечером 23 ноября, нами был пересажен в новый аквариум взрослый цветок актинии. Серьезных проблем при пересадке мы не ощутили. Будем ухаживать за ним в этом маленьком аквариуме. При надобности пересадим. Отдельная благодарность специалситу по оросительным системам, создавшим желаемую обстановку для цветка и нашему новому, но уже успешно влившемуся помощнику по пересадке растений.»

Да, уж завернули!

Ниже шла подборка фото с актинией и фото растения в небольшом аквариуме. Ещё тут были комментарии других садоводов, похоже это или филиалы организации, или какие-то сторонние сотрудники.

Холь зашёл в комнату и поглядел на Нику. Он был немного взволнован.

– Что-то случилось? – Спросила она из-за компьютера.

– Два дня без меня тут переживёшь? – Холь скорей сказал утвердительно, чем спросил.

Ника, под таким напором, кивнула, и он начал спешно куда-то собираться.

– Ты куда? –

– Есть возможность съездить домой. Я быстро. – Он спешно закидывал вещи в сумку. – Два дня и вернусь. Тал обещал за тобой приглядеть. –

– А с тобой нельзя? –

– Место одно. – Извиняющимся тоном сказал он. – Ирида тоже присмотрит. –

Ника испугалась. Ей совсем не хотелось остаться тут одной. Но и отказывать Холю в такой, по -видимому редкой, возможности тоже не хотелось.

Он внимательно на неё посмотрел и остановил свои сборы.

– Мне остаться? – Он спросил ровно, без эмоций. Не обвиняя и не злясь.

– Езжай. – Выдохнула Ника. – Только будь на связи. –

Холь быстро к ней подошёл и обнял так, что у девушки хрустнули кости. Она начала хватать ртом воздух и стучать его по плечу.

– Прости! – Он отпустил кашляющую Нику. – Прости. – Он обнял её ещё раз, но теперь осторожно и коснулся губами её лба. – Будь молодцом. Никого, кроме Тала и Ириды не впускай. Ладно? – Она кивнула. – Пойдешь проводить? – Его глаза, словно стали ярче.

Они вышли из номера. Холь сказал Нике, что ей не надо тепло одеваться и теперь она шла в легких кедах и своей спортивной одежде. Они спустились в зал с фонтаном. Там Ирида разговаривала с каким-то молодым мужчиной. Он был высоким, чёрноглазым брюнетом. Нике чётко запомнился ветвистый шрам на его руке. Глава штаба отдала ему какие-то папки, и они обменялись рукопожатием.

– Значит едешь? – Спросил незнакомец у Холя. Нике он показался жутковатым. Впалые щёки и резковатые черты лица создавали ощущение чего-то демонического в облике.

– Еду. – Песочник взглянул на Ириду. – Присмотрите за ней. – Вежливо попросил он. Видимо, при посторонних соблюдалась субординация.

– Эй, новенькая! – Чёрноглазый глянул на Нику и протянул руку. – Балтазар. – Представился он.

– Николас. – Назвала девушка полное имя, и они обменялись рукопожатием.

– Очень приятно. – Он немного улыбнулся, и Нике стало чуть комфортней в его присутствии. – И всего доброго. – Он обратился к Холю. – Нам пора. –

Ирида отвела Нику на пару шагов назад. Балтазар положил руку Холю на плечо и раскрыл огромные белоснежные крылья. Через миг их уже не было тут. Девушка стояла, раскрыв рот. Ирида похлопала её по плечу и стёрла с пола небольшой нарисованный мелом символ. Потом она жестом пригласила следовать за ней.

– Кто это был? – Наконец, отважилась Ника, когда они уже подошли к двери из светлого дерева, за которой скрывался знакомый кабинет.

– Это наш руководитель. – Ирида завела её внутрь. – Она достала сигареты. – Чаю хочешь? – Ирида закурила, и Ника поняла, что совсем не пахнет дымом. Он принюхалась. – Дымом не пахнет. Это особый сорт. Чтож, Холь попросил присмотреть за тобой. Если что-то понадобится – обращайся. –

– Ну, если по правде, уже надо. – Почти шёпотом сказала она.

– Предметы гигиены, судя по твоему заговорщицкому тону. – Ника кивнула. – На каждом этаже есть комната с подобными вещами. Это помещение кладовки. – Она вынула из стола маленький ключик. – Это твой, бери все, что нужно. –

– Спасибо большое! – Искренне сказала Ника. – Простите ещё раз… –

– В этом нет смысла, Ника. От того, что ты посыпаешь голову пеплом, ничего не изменится. А вот, если ты составишь мне компанию за ужином, будет намного лучше. Людей тут очень мало. А вместе веселей. –

– С радостью. – Улыбнулась девушка.

– Тогда, подходи к номеру 10.09 ближе к восьми вечера. И не заходи в чужие номера. Основной костяк это 12 участников, но есть и другие, не мешай им. Жильцы тут разные. –

Ника снова кивнула.

– Можно я пойду? – Неуверенно спросила она.

– Иди. – Ирида потушила окурок о лист бумаги и бросила его в урну. Должно быть, она курит нечасто, раз нет пепельницы.

Ника быстро поднялась наверх и нашла заветную кладовку. Какое же девичье богатство здесь пряталось?! Не меньше пяти видов шампуней, гели для душа, маски для волос, средства для уборки и ещё масса всякого разного стояла на деревянных, покрытых лаком, полочках. Предусмотрительно были оставлены пакеты. Девушка взяла один и сложила туда все необходимое.

Она намылась в ванной и, завернувшись в теплый халат, выскользнула в комнату. По телевизору шли какие-то новости. Ника не стала их смотреть. Она, пользуясь отсутствием Холя, разобрала своё нижнеё белье, сделала педикюр и довольная разлеглась на кровати. Стоило ей вытянуться, как зазвенел телефон. На экране высветилось «пересадка растений в грунт», и Ника догадалась, что это Холь.

– Ну, что ещё не разнесла комнату по досочкам? – Вместо приветствия спросил он.

– Нет. Мне не до этого. – Бодро ответила Ника и поймала себя на мысли, что она уже успела соскучиться.

– А чем ты там таким занимаешься? – Ника слышала ветер и, кажется, верблюдов, на заднем плане.

– Повалялась в ванне. Разобрала вещи. Ирида позвала меня на ужин. –

– Возьми в нижнем ящике стола чаёк и передай ей. Много не разбалтывай, больше слушай. И никакого спиртного. Я тебе запрещаю! – Сказал он строго.

– Да, мой командир! – Такой солидный тон показался ей забавным.

– Я серьезно, Ника. Ириде ты понравилась, но она может быть очень жёсткой. Не давай ей лишних поводов прижать тебя к стене. –

Девушке стало не по себе. В желудок упало что-то тяжёлое. Ей вдруг резко перехотелось идти.

– Может мне отказаться? Сказать, что плохо себя чувствую. –

– Ты уже согласилась. И, к тому же, Ирида сразу разгадает твою ложь. Врёшь ты бездарно. – На заднем плане незнакомый мужской голос позвал Холя по имени. – Мне пора. Как будешь ложиться спать, позвони мне. Неважно во сколько.  –

– Хорошо. Пока, Холь. – Неохотно попрощалась девушка.

– Пока, Ника. –

Он повесил трубку. С Холем ей было намного спокойней. После разговора, Нику не покидало чувство, что ей манипулируют. Она совсем не хотела идти и так накрутила себя, что у неё пошла носом кровь.

Буквально через минуту, в дверь тяжело постучали. Тал стоял за порогом с обеспокоенным видом. Ника не знала, опасно ли его впускать или нет. Наконец, она решилась и открыла. Тал, по – прежнему, стоял в коридоре и смотрел на неё.

– Я не могу войти без приглашения. – Пояснил он.

– А вы на меня не наброситесь? – Ника подставила под капли ладонь, и она уже наполнилась кровью.

– Нет, я вас не трону. У меня только что был сытный ужин. – Он кивнул и сверкнул рубиновыми глазами. Спокойно и холодновато.

– Хорошо, входите. –

Тал быстро зашёл и закрыл дверь. Он взял из туалета несколько кусочков бумаги и прижал к носу Ники. Она хотела запрокинуть голову, но её гость ей запретил. Мужчина усадил её на постель и посмотрел на кровь в её ладони.

– Если хотите, можете выпить её. Обратно, ведь, уже не залить. – Ника протянула ему руку. Тал взял девичью ладошку в свои крепкие пальцы и аккуратно протер её салфеткой.

– Вы ещё юны и не опытны, Ника. Поэтому запомните мой совет, не давайте своей крови тем, кого толком не знаете. Выпей я её, мне стали бы известны все ваши потаенные мысли и чувства, и ваша память. Холь привёл в организацию шестерых из двенадцати и, всем без исключения, он не раз спасал жизнь. Из уважения к нему, я обещаю, что позабочусь о вас. Но постоянно быть рядом не смогу. Вам нужно стать осторожней и внимательней. – Он кивнул.

– Я постараюсь. Спасибо вам, Тал. –

Он убедился, что с Никой все в порядке и, вернув «приглашение», покинул комнату.

Ника быстро собралась и отправилась на лифте на десятый этаж.

Глава №6. Красочные сны и пища для размышлений.

Она легко нашла нужный номер и тихонько постучала в дверь. Ирида открыла девушке и впустила её в свою комнату. Апартаменты были довольно просторными. На полу лежало несколько небольших персидских ковров, с витиеватыми орнаментами. На стенах висело оружие. Оно было самым разнообразным. От мечей ручной ковки до технологичного оружия современности. Ника с интересом осмотрела коллекцию и пошла за хозяйкой дома.

Ирида распустила свой пучок, и теперь её волосы лежали на спине. Она улыбнулась девушке и указала ей на место за столом, на крохотной кухне.

– Ну, как? – Спросила она, поставив миску с едой. – Адаптировалась? –

– В целом. – Неловко сказала Ника. Помня слова Холя, она боялась сболтнуть лишнего.

– Пока посторонних нет, можно на «ты». –

Ирида непринужденно принялась за еду. Она ела с аппетитом, не стесняясь своей гостьи.

– Холь хорошо заботится обо мне. С ним мне спокойно. –

– Чудно. – Ирида наколола на вилку кусочек огурца и отправила его себе в рот. – А с кем-нибудь ещё подружилась? –

– С Талом, наверное. Он пообещал Холю, что приглядит за мной. –

– Не волнуйся, в штабе ты в безопасности. Ты ешь! … У тебя остался кто-нибудь там? – Ирида кивнула в сторону окна, подразумевая старую жизнь Ники.

– Никого, по большому счету. А у вас? У тебя?  – Поправилась она.

– Моя семья и все мои друзья здесь. В основном это Холь. Мне было 14, когда стригои убили моего отца. Тогда же я потеряла ногу. Холь заботился обо мне все это время. Он защищал и оберегал меня. – У Ириды заблестели глаза. – Я даже питала к нему очень тёплые чувства в одно время, но он ничем не ответил и они прошли. –

Ника широко раскрыла глаза. Она не была готова к такой откровенности.

– Правда?! – Только и смогла спросить она.

– Да. – С улыбкой кивнула Ирида. – Это уже в прошлом. У нас ничего не было. К нему с такими вещами и не подступишься. –

– Почему? – Ника застыла с вилкой в руке. – Ему не нравятся женщины? – Ляпнула она первое, что пришло на ум. «Вот я дура!» Подумала девушка тут же.

– Нет. Он совершенно точно по стандартной части. – Ирида отпила сок из стакана. – Возможно, ему не нравилось то, что он был вневоле. – Она наклонилась к Нике и заглянула к ней в глаза. – Мой тебе совет, не трать на него времени. Холь замечательный наставник, он многому тебя научит. Но отношений ты с ним не построишь. –

– Я и не… –

– Брось! Я же вижу, как ты на него смотришь. Он тебе явно понравился. –

– И что с того? – Ника поняла, что отпираться нет смысла, и сдалась. – Здесь это запрещено? – Она старалась спросить спокойно, но её голос чуть дрожал.

– Если не мешает делу, то нет. Эрик и Шелли – наглядный тому пример. – Примиряюще улыбнулась Ирида. – Я хочу остеречь тебя от своих ошибок. Именно из той симпатии, что он питает к тебе, Холь не станет строить с тобой отношений. –

– С чего ты это взяла? Что я ему нравлюсь. – Теперь уже Ника наклонилась к Ириде.

– С подарка в первую же неделю. – Ирида указала взглядом на браслет.

– Это оберег. –

– Из сплава золота, серебра, меди, платины и ещё нескольких редких металлов. Такие вещи безразличным не дарят. –

– Может, поговорим о другом? – Нике очень хотелось сменить тему или просто уйти.

– Прости, если я тебя чем-то задела. – Искренне сказала Ирида. – По роду деятельности, я подрастеряла такт. – Она мило улыбнулась. Совсем по-домашнему. – Что за коробочку ты принесла? – Она кивнула в сторону прихожей.

– Чай! – Спохватилась Ника и побежала за подарком. – Это тебе от Холя. – Она протянула белоснежную бархатную коробочку.

Ирида с детским азартом открыла её и с наслаждением вдохнула аромат сушеных трав.

– Мммм, тысячелистник! Холь, чертяка, знает, что я люблю. Спасибо! – Кивнула она и Нике показалась, что беседа вошла в мирное русло.

Они разговаривали о котах, о погоде. Ника рассказала пару смешных историй. Ирида добавила несколько своих. Они доели, и хозяйка предложила немного вина.

– Прости, не могу. Холь запретил. –

– Мы ему не скажем. – Легко отозвалась Ирида. – Вино очень легкое. -

– Я не могу. Я пообещала. – Извиняющимся тоном сказала Ника. – Может лучше чай? –

– Хорошо. – Мирно согласилась Ирида. – Тебе какой? –

– Обычный. – Развела руками девушка.

Ирида засыпала немного свежей заварки в большой чайник и налила себе вина.

– А я пригублю. Вечер длинный. Выходной за месяц первый. – Она отпила немного. – Что там, в большом мире? Я, как ты можешь догадаться, редко выхожу из штаба. –

– Все как обычно. – Пожала Ника плечами. Ирида кивнула ей в сторону чайника, и девушка налила себе чашечку ароматного напитка. – Немного шумно, если по правде. –

– Холь говорил, что много домов построили за последние годы. – Она, казалось, вовсе не пьянела и глядела тоскующим взглядом в окно, под которым простирались десятки деревьев.

– Да. – С готовностью отозвалась Ника. – И закрыли химический завод! –

– Это мы его закрыли. Там много всякой гадости развелось. Даже амаэты подтянулись. – Она перевела взгляд на девушку. – Ты как себя чувствуешь? –

– Всё нормально. – Ника немного подумала. – А вообще, мне ещё трудно сказать. –

– Все прояснится. – Ирида посмотрела на часы. Они показывали заполночь. – В хорошей компании время летит незаметно. –

– Я наверно пойду. Может мне, сначала, помочь с посудой? –

– У меня нет ноги, а не руки. – Ирида легко поднялась и достала из шкафа маленький конверт. – Холь вернется послезавтра, мне нужно, чтобы ты ему кое-что передала. – Она протянула конверт девушке. – Не открывай без него. – Ника кивнула. – Завтра мне нужно будет уехать. Я уже отдала распоряжения, Тал останется за старшего. –

– А куда ты? – Осторожно спросила Ника, теребя в руках конверт.

– Мне нужно подлечиться. Но, Ника, никто, кроме Тала и Холя не должен об этом знать. Я не хочу, чтобы другие знали о моём  недуге. – Она с ухмылкой кивнула на ногу. – Это отвратно весьма, когда все смотрят так, словно ты сейчас умрёшь. –

– Хорошо, я никому не скажу. –

Ирида приятно улыбнулась и они попрощались. По дороге Ника столкнулась с Лансом. Тот выходил из чьего-то номера с коробкой домино в руках.

– Привет. – Радостно помахала девушка.

 Ланс ей улыбнулся и подошёл.

– Как дела? – Вежливо осведомился он.

– Нормально. А как у тебя? –

– Выиграл 5 партий в домино из 10. – Он приятно улыбнулся. – Хочешь зайти на чашечку кофе? –

– Если ты не против. Я только занесу вещи в номер. –

Они доехали до этажа Ники. Потом перебрались в райский уголок Ланса. Он сварил отличный кофе.

– Надеюсь, я не перебила твой сон. – Неловко сказала Ника.

– Все хорошо. Я мало сплю, 2 – 3 часа в сутки. – Он протянул ей сахар. – Ты выглядишь напряженной. Я могу чем-то помочь? – Парень вежливо улыбнулся.

– Все нормально. Я в порядке. – Нике понравился прошлый визит, но сейчас ей просто хотелось с кем-то поговорить.

– Ты боишься иголок? – Внезапно спросил Ланс.

– Нет, а что? –

– Я разбираюсь в акупунктуре. Это не больно и быстро поможет. –

– Ты невероятно добрый! – Улыбнулась Ника.

Ланс уложил её на живот и совсем безболезненно вонзил в её плечи несколько игл. Ника почувствовала приятное расслабление в руке, (оставшееся после той драки с монстром). Даже крепкий кофе не смог противостоять этому прекрасному чувству.

– Ну как? – Спросил он мягко, спустя некоторое время.

– Чудесно. Ты научишь меня так делать? – Сказала она сонно.

– Ладно. – С улыбкой сказал амур. – Но сейчас, я отведу тебя до номера. Тебе надо поспать. – Он уже успел вынуть иглы и протер чем-то места, в которые их вонзал.

Ника добралась до номера и рухнула в постель. Она с трудом разлепила веки, вспомнив, что обещала позвонить Холю. Набрав последний номер в журнале звонков, девушка услышала знакомый голос и ветер на заднем фоне.

– Ты как? – Похоже, Холь вообще не имел привычки здороваться, говоря по телефону.

– Отлично, только спать хочу. – Ника засыпала на полуслове. – А что у тебя? -

– Провожу время с семьей. Я восемь лет дома не был. Спасибо, что отпустила меня. – Он сказал что-то на другом языке. – Это я не тебе. – Пояснил Холь. – Ирида сильно расспрашивала? –

– Не особо. – Честно созналась Ника. – Она больше говорила, я даже удивилась. –

– Это её обычная тактика. Говорит с тобой доверительно, и ты чувствуешь себя обязанной довериться в ответ. – Похоже, он куда-то шёл. – Спать собираешься? Уже глубокая ночь. –

– Да, я в кровати уже. – Ника зевнула и услышала, как Холь на том конце, сделал тоже самое.

– Я завтра ночью приеду, в час или два. – Он сказал это, как всегда ровно и было трудно понять, грустно Холю, что он уезжает из дома или нет. – Возьми мне ужин из столовой. –

– Хорошо. – Ника немного проснулась и теперь боялась, что это случится окончательно, и она не заснет полночи. – Давай тогда завтра поболтаем. – Она снова зевнула. – Ирида тебе какой-то конверт просила передать. Я на постели оставлю, вдруг уже спать буду.  –

– Какой конверт? Что там? – Холь, как будто, насторожился.

– Она велела мне не открывать. –

– Ладно, как буду в штабе, разберусь. Спокойной ночи, Ника. –

– И тебе. – Девушка отключила смартфон и провалилась в сон.

Она увидела, как пух летит по маленькой, мощённой булыжником, улочке. Светит солнце. Дома вокруг были старыми, но хорошими. Рядом с ней шёл Сэм. Он обхватывал её ладонь своими тонкими музыкальными пальцами. На спине парня был синий рюкзак, с которым тот никогда не расставался. Они шли по улочке и разговаривали. Сэм долго расспрашивал её о чем-то, но Ника никак не могла ответить. Словно он невнятно произносил вопрос. Она смотрела на дома вокруг и не заметила, как они вышли к окраине городка. За кованным коричневым забором виднелось кладбище. Сэм, с грустью, отпустил её руку и мгновенно оказался там.

– Почему ты меня оставила?! – Наконец она услышала его вопрос. В голосе любимого было столько боли! Так много отчаяния и страданий. – Я все чувствовал, Ника. Как они вонзали свои зубы мне в голову. – По его лицу, откуда-то из волос, потекла струйка крови. – Ещё и ещё. Как эти твари грызли меня! – Крови стало больше, она смешалась с его слезами. – Почему ты меня оставила? –

Ника пыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука. Она не могла закричать или попросить его остановиться. Она обреченно смотрела, как её любимый вновь превращается в лужу крови у неё на глазах. Она хотела бежать, но не могла даже пошевелиться.

Через мгновение Ника вскочила с кровати и очнулась только посреди комнаты. Девушка в панике осмотрелась вокруг и, опустившись на пол, заплакала. Мир вокруг неё стал безграничной пугающей тьмой. Чувство беспомощности овладело ей. Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем сон снова взял над ней верх прямо на полу.

Нике приснилось, будто она невероятно маленькая и едет верхом на широкой кошачьей спине. Она спрашивает у кота, везущего её: А куда мы едем?

– Мы не едем, – отвечает кот, – я иду и направо, и налево. А ты сидишь на моей спине. – Голос у него был приятный, обволакивающий.

Они шли по винтовой лестнице на каком-то маяке. Ника никак не могла понять, поднимаются они или спускаются.

– А куда мы придём? – Спросила она, наконец.

– Мурррр. – Только и произнес огромный кот, и они полетели в пустоту. Ей стало страшно, и девушка прижалась к животному, цепляясь за его ошейник.

Только сейчас она разглядела, что на звере надета точная копия её браслета. Полет перестал её пугать. Они стали спускаться плавней. Струи воздуха больше не били в лицо, а мягко обволакивали тёплыми потоками.

– Кто ты? – Её голос гулко отразился от невидимой пустоты.

Кот, словно сова, развернул к ней огромную голову, и она увидела сияющие во тьме оранжевые глаза.

Они достигли земли, Ника слезла с животного. Вокруг был непроглядный туман.

– Тут опасно, я отнесу тебя домой. – Раздалось над её ухом.

Он аккуратно взял девушку зубами за шиворот ночнушки и одним прыжком перемахнул через гигантское озеро. Она не боялась, что зверь её уронит или навредит ей. Нике было спокойно.

Через несколько минут, огромный кот уже запрыгивал на её несоразмерно большую постель. Он отпустил девушку, и та упала на подушку.

– Не уходи далеко от дома. – Муркнул кот. – Скоро Собрание. –

Ника забралась под безгранично большое одеяло и мгновенно уснула.

Проснулась она уже под утро. Было почти девять. На её столе стоял стакан с ещё горячим чаем. Кто-то позаботился о ней. Рядом лежала коротенькая записка.

«Завтрак на столе. Не выходи из номера до полудня. Идет Собрание Других.»

Автор не счел нужным подписываться, и она не могла понять абсолютно ничего. Что за Собрание Других? Почему ей нельзя выходить?

С другой стороны, все нужное было тут. И, учитывая специфику этого места, Ника решила последовать совету в записке.

Она подумала, что это Ирида её написала. Ведь больше ни у кого не было ключей от номера Холя. Даже Тал не мог войти в него без разрешения.

Девушка поела, прибралась в номере, к приезду песочника, и решила помыть полы. Она поставила бутыль с моющим средством на раковину и начала наполнять таз. Одно неловкое движение и, бутыль со всем содержимым перевернулась на пол. Ну, в ванне – то полы теперь чистые. А что с остальным?

Ника посмотрела на часы. Было без семи минут двенадцать. Что могло случиться? Ведь она только до кладовки! Ника зажала в пальцах маленький ключик, и смело распахнула дверь номера. В коридоре было пустынно и как-то чрезмерно тихо. Девушка спешно вышла из комнаты, взяла моющее средство и пошла к номеру. На её пути встала какая-то тень. Она была полупрозрачной и покачивалась, словно на ветру.

Ника не знала, что ей делать и не придумала ничего лучше, чем поздороваться. Она назвала себя и сказала с кем она тут. После чего девушка протянула руку. Тень медленно потянулась к ней, и Ника решила ускорить процесс.

Неведомо откуда появившийся Тал успел просунуть свою руку между тварью и Никой. Стоило существу его коснуться, как огромный здоровый мужчина едва удержался от крика. Кисть, в месте прикосновения, обуглилась.

Ника одним движением открыла замок и завела вампира внутрь.

Он со стоном прошёл в ванную и открыл кран.

– Что это было?! – Ника замерла с бутылью в руке.

– Я же велел тебе сидеть в номере! – Тал вышел из ванной, перевязывая пораненную руку полотенцем. – Шелли занесла тебе записку. –

– Был почти полдень. – Попыталась оправдаться Ника.

– Здесь нет «почти», Николас. – Он стиснул зубы и затянул перевязку. – Не успей я, тень бы тебя покалечила или убила. –

– Простите. – Жалобно попросила она. – Я могу что-то для вас сделать? – Похоже, спрашивать такое уже вошло в привычку. – Болит? – Она кивнула на руку.

– Рука заживет. – Тал быстро успокоился. – Быть внимательным здесь первое качество для жизни. Будь бдительна. Сейчас твоя ошибка стоила мне вылазки и ужина. В следующий раз она может стоить жизни тебе или кому-то ещё. – В его тоне не было ни капли укора. Тал говорил спокойно, но Ника предпочла бы, чтобы он на неё наорал.

– Вы останетесь без пищи? – Она забеспокоилась.

– Не переживай из-за этого. – Тал немного отошёл. – У меня есть запас крови на неделю. Плюс, я могу есть человеческую еду. –

– А почему не едите? – Ника широко раскрыла глаза.

– Чтобы она  принесла насыщение, нужно съесть не меньше 10 килограмм. – Он сдержанно улыбнулся, и девушка не смогла понять, шутит Тал или нет. – Тень уже ушла. В полдень они возвращаются по своим номерам. – Он положил здоровую руку ей на плечо. – Запомни, мы собираемся за завтраком каждый предпоследний понедельник месяца. Они – в каждую последнюю пятницу. Тут её, за это, называют чёрной. –

– А что это за твари? – Ника опасливо поглядела на дверь.

– Они очищают здание от проклятий, «фона» артефактов, выгоняют призраков. Местные уборщики, они жрут всё, что найдут из подобного. –

Тал ещё немного посидел и ушёл из номера. Ника несколько раз извинилась и, не зная, что ещё делать, принялась за мытьё полов.

Через полчаса пришла Ирида. Она отчитала девушку за случай с Талом, который теперь не сможет пойти на задание, и дала ей огромную и тяжелую книгу на 800 страниц.

– Прочитаешь всё. Через десять дней я проверю, как хорошо ты её запомнила. – Ирида говорила жёстко, и Ника побоялась спорить. От той приятной общительной женщины, словно ничего и не осталось. Она легко встала и ушла.

Ника положила фолиант на тумбочку и села на подоконник, где обычно восседает Холь. Ей все ещё было страшно и тоскливо. Настроение пропало совсем, и она просто сидела у окна, слушая музыку и глядя на унылый осенний пейзаж.

Глава №7. Ожидание.

Ника не пошла обедать. Есть ей не хотелось совсем. Она питала тонкую надежду, что кто-нибудь вспомнит про неё и придет проведать, но каждый был занят своими делами и отсутствия девушки не заметил.

Ника несколько раз порывалась позвонить Холю и даже брала в руки телефон, но, при мысли, что она может «похвастаться» только травмой Тала, девайс отправлялся на тумбочку у кровати. Наверное, он будет ругаться. Но, ведь можно же было нормально предупредить! Она тут меньше недели!

Ника ходила по комнате, пару раз открывала книгу, принесенную Иридой и, свернувшись на кровати, заснула. Проспав пару часов, девушка обнаружила, что уже стемнело. Было около пяти часов вечера. Ужинать все шли где-то к семи.

Ника тихонько спустилась в столовую и попросила дать ей с собой ужин Холя, объяснив, что тот приедет ночью. Молодой повар с грустью сказал, что еду в номер теперь приносить нельзя, кроме экстренных случаев. Он утешил девушку тем, что ужин останется в столовой и «ночной кормчий» не оставит Холя голодным. В подтверждение он написал коротенькую записку и велел передать её хозяину комнаты. Ещё он предложил девушке чай, но та отказалась и молча, поплелась в номер. По пути ей встретилась Шелли, но,  к счастью Ники, она просто поздоровалась кивком головы и пошла дальше. Говорить сейчас не хотелось ни с кем.

Она положила все, что нужно было передать, на прикроватную тумбочку Холя и стала ждать ночи. Ближе к вечеру ей захотелось пить, но боязнь столкнуться с кем – нибудь заставила её просидеть в номере до половины одиннадцатого.

Спустившись в столовую, Ника обнаружила, что там сейчас ели абсолютно другие.. люди? Было много разных созданий. Одни были похожи на людей, другие нет. Стараясь не пялиться, девушка подошла к окну раздачи и попросила чашку чая. Кормчий, высоченный парень с серо-зелёными глазами, протянул ей чашечку на подносе, пирожное и две алых салфетки.

– Не видел тебя раньше. – Чуть устало отозвался он.

– Я тут недавно. – Нике не хотелось разговаривать.

– Ясно. Ты – человек, твои салфетки красные. Не садись за столы с салфетками других цветов, чтобы никого не путать. –

– Хорошо, спасибо.– Он уже не слушал, а возился с чем-то, скрываемый паром кипящей воды.

Ника выбрала единственный свободный столик с красными салфетками. Он был в дальнем углу зала и это её устраивало. Она погрузилась в свои мысли и медленно пила чай, так что и не заметила, как к ней кто-то подошёл.

– Вы позволите? – Вежливо спросил кто-то над её головой.

Ника подняла взгляд и увидела молодого брюнета с зачесанными набок волосами и таким потерянным взглядом, какой, наверное, бывает у тех, кто половину жизни провел на войне.

– Да, присаживайтесь. – Кивнула она.

Собеседник устало опустился на стул и поставил на стол свой поздний ужин.

– Вы тут недавно? – Спросил он, желая поддержать беседу, хотя было видно, что он не хочет говорить.

– Пять дней. – Тоскливо отозвалась она. – Если не хотите, можете не разговаривать со мной, это не обязательно. –

– Спасибо. – Он облегченно кивнул. – Извините. Обычно я более вежлив, но я не спал четыре дня и … устал ужасно. Давайте поговорим в другой раз! – Он слабо улыбнулся.

– Хорошо. – Кивнула она. – Меня зовут Ника. –

– Должно быть, вы с песочником. – Она снова кивнула. Парень поджал губы, типа «о, как» и протянул через стол перевязанную тряпкой руку. – Альберт – ночной смотрящий. Бригада Тала. –

Они обменялись рукопожатием и больше не разговаривали. Девушка хотела его расспросить, чем же таким занимается эта группа. Она и не представляла, что у Тала есть подчиненные. Наверное, это его ученик. Выходит, что у Холя есть только она и Ирида? Это много или мало?

Ника отнесла грязную посуду на моечный стол и поторопилась к себе в номер. По пути ей встретилась Ирида, но она разговаривала по телефону и не смогла отвлечься на девушку. В руке у главы штаба была спортивная сумка. Из обрывка разговора, Ника поняла, что кто-то должен был забрать женщину у входа.

Девушка поднялась в номер и начала читать книгу. Единственное, что её обрадовало, это обилие картинок и крупный шрифт. Весь фолиант был, своего рода, определителем, в котором кратко, но ёмко описывались разные существа. Описание шло слева, картинка справа.

Первым шло существо под названием «Пианист».

Описание: Высокий, тело худое и длинное. Непропорциональные руки, с широкими локтевыми суставами. Длинные пальцы на руках (более 40 см), на каждом, кроме большого, по пять фаланг. На ногах есть шпоры. Цвет телесного покрова коричневый, с чёрными и красными пятнами. Глаза и нос отсутствуют.

Обитает: подвальные и полуподвальные помещёния. Тёмные сырые переулки.

Питается: любым видом боли. Поймав жертву, мучают – бьют её обо все твердые предметы. Обладают большой физической силой. Могут легко поднять 120 кг одной рукой.

Охотятся в одиночку.

Способ убить – не найден. Можно приостановить электрическим шокером на время до получаса.

На другой странице было изображение непропорционального длинного существа с пустым лицом и крепкими длинными руками.

Нике стало не по себе, и она поспешила захлопнуть книгу. Она бы немало отдала, чтобы сейчас просто сидеть дома и не думать про весь этот ужас.

Девушка помоталась ещё по комнате и, дождавшись полуночи, легла спать.

Глава №8. Тренировки – залог успеха.

Глубокой ночью дверь номера тихо приоткрылась, впустив в комнату узкую полоску света из коридора. Холь почти бесшумно вошёл, оставил вещи, взял с тумбочки записки и покинул номер. Трусливо прячась за пологом своей кровати, Ника надеялась, что он не заметит её пробуждения и разбирательства отложатся на завтра. Его не было больше часа, и она встала с постели.

Вещи Холя лежали на полу, возле кровати, они были в пыли и песке. Ника искоса глянула на них и поспешила в уборную. Она не хотела столкнуться с наставником.

Быстро сделав все дела, Ника выскользнула из туалета и едва не налетела на Холя. В свете уличных фонарей трудно было разглядеть выражение его лица. Она не знала, с чего начать.

– Ты не пострадала? – Голос его был, как и всегда, до оцепенения, спокоен.

– Нет. – Ника собралась с духом. Раз уж попалась, лучше повиниться сейчас. – Прости, Холь. Это вышло случайно. Клянусь, больше такого не повторится! –

– Главное, что ты в порядке. – Холь осторожно обнял её. От него пахло пылью. – Тень могла сильно тебе навредить. Будь аккуратней. – Ровно сказал он.

– Будешь ругать? – Смирившись, спросила Ника.

– Не, не буду. Смысла нет. – Он уже отпустил девушку и пошел в ванную. – Ложись спать. Я подниму тебя, пока начальства нет, попозже, но в девять мы уже должны быть на площадке. –

Он ушёл, и Ника почувствовала такое облегчение, что заснула мгновенно.

Холь завел ей будильник на восемь утра. Ника с трудом встала и поплелась в душ. Холодная вода освежила её, но не разбудила. Наставник был терпелив. Он спокойно дождался, пока Ника намоется и положил на её кровать необходимую амуницию.

Когда девушка вышла из ванной, её уже ждала спецодежда и тяжёлые ботинки. Она оделась и сразу же почувствовала на себе приличный вес своего нового облачения, особенно неудобно было в тяжелой и жёсткой обуви. Холь помог ей зашнуровать ботинки и сказал, что она скоро к ним привыкнет.

– Зачем надевать все на завтрак? – Спросила она в надежде, что наставник позволит оставить хоть что-то в номере и не тащить на себе.

– Ты должна привыкнуть к весу формы. – Он поглядел на экран своего смартфона. – У тебя немного позвоночник искривлен, я попросил сделать компенсирующие вставки. – Он тяжело похлопал Нику по плечу. – Не горюй, Николас, ты привыкнешь. –

– Вот спасибо. А нет каких-нибудь там стимуляторов, ну как для атлетов? – Они уже ехали в лифте, и она отметила, что фигура в такой форме выглядит очень хорошо.

– Ты с таким вопросом к Талу подойди. Он тебя обратит и всего делов. – Деланно улыбнулся Холь, и Ника захотела стукнуть его, но рукава укреплённой куртки оттягивали худые руки вниз.

– А ты для меня ничего сделать не можешь? – Она почувствовала лёгкую тошноту.

– Могу и сделаю. Я тебя потренирую. –

– Холь, – взмолилась она, – мне даже стоять тяжело! –

– Думаешь, через месяц, без тренировок тебе станет легче? – Он улыбнулся снисходительно. – У нас пять месяцев. В первый я не буду тебя особо гонять. –

– А что будет сегодня? – Они шли в столовую, и Ника поздоровалась с Альбертом, идущим оттуда. Холь тоже ему кивнул. При виде песочника, знакомый Ники поспешил уйти.

– Немного разомнемся, побегаем, растяжку сделаем. Я уговорил на полдень Шелли, Ланса и Сару. Потренируешься в оказании первой медицинской помощи. – Холь указал ей на место за столом и отошёл за едой. В столовой было «людно». Девушка облегченно села за общий большой стол, вес формы, в положении сидя, чувствовался меньше. Он заботливо принёс поднос с едой и поставил ученице её порцию.

– Приятного аппетита! – Нервно пожелала Ника.

– Спасибо. – Он кивнул и начал есть. В его тарелке лежало что-то, похожее на растения и кусочки чёрного горелого мяса.

– А когда я потренируюсь оказывать помощь тебе? – Она немного смутилась. Вопрос показался двусмысленным.  – Ты, просто, мой наставник и мы же будем работать вместе… – Начала объясняться Ника.

– Успокойся. – Он положил перед ней руку. – Попробуй сдвинуть. –

В таком простом задании не было никакого подвоха. Девушка прикинула, что уж такой-то вес она точно осилит. Ника уперлась пальцами, но рука Холя даже не качнулась. Ника поглядела на него и продолжила пытаться. Попытка сдвинуть его запястье всей рукой и даже двумя не принесли эффекта. Было такое чувство, что конечность её наставника просто приросла к столу. Ника даже вспотела.

– Ты её прижимаешь. – Сказала она, наконец, не найдя другого объяснения.

– Нет, это мой естественный вес. По большому счету, я сделан из мелких камней. Однажды меня нужно было положить в машину, я держал в руках бомбу и не давал ей взорваться. – Он ностальгически улыбнулся. – Понадобилась дюжина крепких мужчин. – Но не беспокойся, за последние 400 лет, мне никто не смог нанести существенного вреда. –

– Даже и не знаю, что и сказать. – Пожала плечами девушка.

– Скажи, что это здорово. – Он наколол на вилку кусок своей еды и закинул в рот. –

– А как тебя мебель выдерживает? – Скептически поинтересовалась Ника.

– Спокойно. Когда я сажусь на обычный стул, то переношу основную часть веса на ноги. Песок свободно перёсыпается внутри тела. –

– Жуть какая! – Передёрнула плечами Ника.

– Уже с Альбертом познакомилась? – Холь проигнорировал её реплику, доел и отодвинул тарелку.

– Да, вчера. Я не знала, что у Тала есть своя бригада. –

– Нам можно набирать учеников. Это даже поощряется. У Тала их семеро. Трое у Сары. Пять у Эрика и Шелли. Есть ещё сколько-то ребят у Милтона и Максим. Вроде бы Люм хотел кого-то взять. Часть учеников имеет своих учеников. –

– А у Ириды? – Нике показалось, что вокруг резко стало тише.

– Раньше был один. – Холь говорил тихо, наклонившись к её уху. – Но он потерял рассудок, выполняя задание. Больше она никого не берёт. Не распространяйся об этом. Я тебе говорю, потому, что нам вместе работать, и мы должны знать слабые места друг друга. – Он глотнул чай из чашки. – И мой тебе совет, не разговаривай с посторонними о работе или личных делах. Это не этично и не приветствуется. Тот факт, что тебя приняли так быстро, говорит о том, что ты можешь быть спокойна среди нас, но не злоупотребляй этим. –

– Хорошо, я не буду распространяться. – Она доела, и Холь неторопливо повел её на тренировочную площадку, которую Ника так часто видела из окна.

Там, среди турников, барьеров и искусственных стен, Холь разъяснил основные правила безопасности и показал пару легких приёмов самообороны. Ника уже знала их, но осведомленность и навык были разными вещами.

Спустя час, Холь погонял её по площадке. Погода стояла мрачная. Ника,как смогла, пробежала, после паузы прилично взяла стену, смогла 20 раз отжаться от земли, но вот с подтягиванием была большая проблема. Худенькие руки Ники просто отказывались поднимать тело и её увесистую амуницию. Она с большим трудом смогла подтянуться трижды, и обессилено упала на землю. Она задыхалась и кашляла.

– Хоть убей! Не могу больше. – Тяжело дыша, сказала она.

– Встань. – Велел наставник. – Ты дала большую нагрузку на организм, тебе нельзя сидеть. Походи тихонько, подвигайся. Ты молодец, я ждал худшего, если честно. –

Нику это слабо утешило. С помощью Холя, она поднялась с земли и начала прохаживаться. Тело почти сразу заболело от веса костюма. Она смертельно хотела сесть и попить.

– А много надо ходить? – Она покосилась на ведро воды. – Пить нельзя, да? –

– Увы. – Кивнул Холь. – Отвлекись… Почему у тебя такое необычное имя? –

– Такое было в свидетельстве, – Она судорожно вздохнула, – о рождении. – Пожала плечами она. В тяжёлой форме жест был почти не заметен. – Даже не знаю. – Девушка вытерла пот со лба и остановилась.

– Если новые документы будут на имя Вероника, тебя устроит? –

– Да, отлично. – Она присела на скамью. – А если меня в городе кто-то узнает, что делать? –

– Не переживай, не узнают. Мы об этом позаботимся. –

– Это Шелли там идёт? – Ника прищурилась, и Холь подтвердил её догадку.

Девушка со шрамом поздоровалась с ними кивком головы. Она двигалась немного резко, скорей по птичьи, а не как человек. При встрече, Холь аккуратно пожал ей руку.

– Приятно видеть тебя днём, Шелли. –

– Давай без прелюдий. – Спокойно отозвалась она.

– Как пожелаешь. – Он кивнул на Нику. – Отработаем основные травмы.

Она кивнула и взяла со скамьи на учебную аптечку. Ника подошла к перевертышу. Шелли положила раскрытую коробочку перед ней.

– Человеческие лекарства помечены красной линией поверху упаковки. У вампиров – чёрная линия. Русалки – сине – зелёная. У медиумов – красная двойная. Перевертыши, вроде нас с Эриком – синяя двойная или синяя и голубая, зависит от анималистического вида. На шприце – ручке, мы под цифрой два, чем крупней перевёртыш, тем больше его цифра. – Холь отошёл в сторону и что-то делал с носилками. – Для Ланса вот это. – Она показала на большой шприц с какой-то белой жидкостью и заворачивающейся крышкой. – Морфеи – желтая полоска. Запомнила? –

Ника неуверенно кивнула.

– Вот тебе подсказка: у людей кровь красная; у вампиров – чёрные ногти; медиум, как два человека в одном; перевертыши летают в небе; амуры пронзают стрелой; ночь для морфеёв – звездная. –

– Да, так намного лучше спасибо. – В голове немного прояснилось.

Голос у Шелли был грубоват, но мере разговора, смягчался. Похоже, когда-то она недавно перекидывалась в птицу.

– Присутпим. – Сказал Холь. – Вместе с едой я дал тебе некое средство. Оно имеет наркотический эффект и повышает внушаемость. Тебе будет казаться, что всё взаправду. Не бойся. –

Ника хотела что-то возразить, но в этом не было смысла.

– Давайте начнём. – Сказала Шелли. – Вывих. – Она стиснула зубы и дала Холю руку. Тот резко рванул её, и девушка зашипела от боли (Во всяком случае, так это видела Ника). – Твою мать! – Выругалась она.

Ника в ужасе застыла на месте. Она никак не ожидала, что Холь выбьет плечо бедному перевёртышу. Она посмотрела на Шелли. Та держалась молодцом. Да и наставник был готов подстраховать. Не верилось, что это иллюзия.

– Помоги ей. – Спокойно велел он. – В начале – уложи её и обезболь. –

Ника махом схватила пострадавшую и буквально донесла до привязанных к столбу носилок. Зачем Холь их привязал? Она кинулась к аптечке и вытряхнула её содержимое на землю. Руки предательски дрожали. Дыханье и пульс сбились.

– Не бросай медикаменты на землю. – Голос Шелли, искаженный болью, ещё больше напугал Нику. – Соберись. – Твёрдо велела она.

Ника нашла в траве шприц с анестетиком и кинулась к Шелли. Она всадила укол (с витаминами) в больное плечо и напугано уставилась на Холя.

– Отлично. – Невозмутимо признал он. – Теперь нужно вправить. –

– Дёрнуть что ли? – Ника чуть не плакала от ужаса. Её мелко трясло.

– Стопкран будешь дёргать. – Песочник подал ей жгут. – Протяни через плечо на противоположную сторону. – Она протащила жгут над грудью девушки. Похоже, Шелли не чувствовала боли. – Тут нужны двое: один держит натянутым жгут. – Он поменялся с Никой местами. – А второй вправляет вывих. Тут как и у людей. Сядь на землю. Возьми её за запястье. – Рука у Шелли была холодной и дрожала. – Опусти руку вниз, теперь осторожно потяни вверх, до прямого угла с туловищем. Упираясь в неё ногами, тяни на себя. – Шелли чуть поморщилась. Она была на грани обморока. – Молодец. Согни в локте и, как домкрат, покрути. Давай – вправо – влево. – Она услышала, как что в плече девушки хрустнуло.

– Я ей что – то сломала? – Обливаясь слезами и ненавидя Холя, спросила Ника.

– Это плечо на место встаёт. Все нормально. Теперь положи свою руку на вывих и пошевели её конечность. – Ника выполнила. – Рука свободно идёт? – Она кивнула. – Положи на живот. – Холь наклонился к Шелли. – Шел, колосовидную сделаем? –

– Валяйте. – Безразлично отозвалась она, лёжа лицом на земле.

– Обмотай ей верх руки ближе к подмышке. Вообще это делают на голое тело, но тут холодно для этого. –

– Холодно!? Ты ей плечо выбил! – Ника обессилено стукнула Холя по плечу. Удар вышел слабым, и тот даже не обратил внимания.

– Обмотай ей верх руки. – Повторил Холь. Он усадил Шелли. – Теперь – под лопатками и выведи с другой стороны, мотни через подмышку и по верху плеча. Теперь тоже, что до этого. – Она домотала до локтя. На спине пострадавшей в шахматном порядке лежали витки бинта. – Теперь мотни под кистью и по верху плеча, несколько таких витков сделай. – Холь был спокоен и собран. Ника думала, что прибьет его, сразу, как только закончится действие той дряни, которой он её напичкал. – Отлично. Теперь транспортируй её. –

– Носилки привязаны. –

– Это твоя ошибка и проблема. Ты взяла первое, что попало на глаза. Нормальная каталка стоит у стены. – Он указал на другие носилки. – Будь внимательней. – Холь сжалился над ученицей и не стал заставлять её перекладывать девушку. – Все, Шелли! Ты как? –

– Впорядке.– Девушка села на носилка и посмотрела на свою руку. – Для первого раза отлично. Ща передохну, и перелом ноги попробуем. –

Ника подскочила на месте и с ужасом уставилась на Холя.

– Это необходимо. Она не будет спокойно лежать, когда это случится на самом деле. Её вывернет, она будет дёргаться и дрожать. От обезболивающего начнёт драться с тобой. Аптечки под рукой может не оказаться. Надо будет нести на себе. –

– Не напоминай. – Мрачно глянула Шелли и подмигнула Нике. – Ладно, пожалей девочку. На ней лица нет. Попробуем отыграть помягче, а то к третьему пострадавшему, она уже с ума сойдет. –

– Хорошо. – Нехотя согласился Холь. – А чего Эрик не пошёл? – Спросил он, разбинтовывая руку соратницы.

– У него срочный вылет сегодня. Не успел.  – Шелли пошевелила пальцами «вывихнутой» руки. – Молодец, Холь, отыграл как по нотам. – Песочник кивнул.

– Можно мне воды? – Взмолилась Ника, вытирая слёзы, тыльной стороной руки и всхлипывая.

– Не можно. – Жёстко ответил песочник. – Пока всех троих не отработаем, ты отсюда не уйдешь. –

– Давай закончим с этим поскорей. – Поторопила Шелли, сочувственно глядя на дрожащую девушку.

С ногой все оказалось немного проще. Уложить. Обезболить. Наложить шину, зафиксировать. Если есть рана, остановить кровь.

При отравлении, Нике нужно было вычистить рвоту изо рта Шелли. Галлюцинация была ужасающе правдоподобна. Перевертыш в конвульсиях, захлебывалась рвотными массами. Ученицу так же стошнило, она в страхе стала отползать.

– Положи её на бок, а то захлебнется. – Ника перевернула девушку, вычистила её дыхательные пути от жидкости и остатков пищи, вспомнив уроки ОБЖ в школе. Потом она нашла что-то вроде активированного угля, но не знала, как заставить Шелли проглотить таблетку. – Положи лекарство ближе к глотке. Теперь закрой ей рот, зажми нос и запрокинь ей немного голову. –

Шелли извивалась в руках Ники, та просила прощения, но держала беднягу, пока та не проглотила лекарство. После этого нужно было уложить её на носилки. Ника переволокла бедолагу на свободную каталку и повернула её набок, подложив подушку под спину. Через несколько минут, Шелли «пришла в себя».

Ника сидела абсолютно опустошенная и потерянная. Взгляд её был пустым и бесцельным. Шелли подошла к ней.

– Ну, ты как? – Спросила она, разматывая с ноки бинты. От неё ещё пахло лекарствами. – Не бойся, это был не яд. Я бы не умерла, если что. –

– В следующий раз, вези каталку к ней, а не тащи её к каталке. – Наставительно сказал Холь. Похоже, он не особо был доволен результатом.

Ника ничего не ответила. Казалось, что она не замечает происходящего. Наставник бесцеремонно поднес к лицу ученицы ватку с нашатырем. Ника попыталась отвернуться, но ей не дали такой возможности.

– Холь, дай ей полчасика. – Шелли накрыла плечи Ники одеялом. – Совсем ведь никакая. –

– Я с такой работать не буду. – Твердо отрезал подошедший Тал. – Она не соображает. Пусть отдохнет немного. Тем более, Сару куда-то сдернули. Буду только я. –

– Вот ведь! – Дальше Холь выругался на каком-то языке и поднял Нику с земли. – Ладно, идём. Выпьем чая, погреемся. –

Ника не спорила и не сопротивлялась. Она послушно шла, увлекаемая Холем и Шелли, державшей её под руку.

Посидев немного в столовой и выпив горячего чая, Ника чуть-чуть отошла. Первое, что она сделала, это швырнула в наставника чашку. Тот легко поймал её и невозмутимо поставил на стол. Немногочисленные посетители кидали на неё сочувственные и подбадривающие взгляды. Какой-то парень протянул мятный леденец.

Через некоторое время они вернулись на площадку. За серыми тучами проблёскивало солнце, и Ника забеспокоилась о Тале.

– Чего так глядишь на меня? – Наконец спросил он, когда они подходили к зелёным турникам.

– Солнце. – Она посмотрела наверх.

– Тебе оно вредит? –

– Нет. – Помотала Ника головой.

– А почему мне должно? –

– Я думала… В прочем, не важно. – Голос у неё был поникший.

– Я что-то среднее между мёртвым человеком и демоном, мне не страшны такие вещи, как ультрафиолет. – Пояснил Тал.

Холь заставил беднягу пробежать три круга, прежде чем начать.

Девушка залечивала ожоги вампира. Запах его горелой кожи был ужасен, и её снова едва не стошнило. Но, в остальном, было всё – таки легче, чем с Шелли, которая уже ушла по каким-то делам.

Потом отрабатывали выравнивание позвоночника. Ника взмокла, таская тяжеленное тело Тала по мокрой и грязной земле. Для дела он позволил валять себя по траве столько, сколько нужно. Девушка делала все вполне прилично, но ей пока не хватало сил, чтобы полноценно «вернуть все кости на место» и тут ей помогал советами Холь.

Для себя Ника отметила, что он чётко видел границу её возможностей и работал на пределе её сил. Эта ужасная реальность и пугала, и затягивала её.

Третье испытание, в виде «поврежденного глаза», показалось ей самым простым. Ника промыла глаз Тала (обычным физраствором), вымыла руку и нанесла мазь, предварительно сев на его широкую грудь. Потом она, без особых усилий, наложила повязку и помогла пострадавшему добраться до условного мед пункта.

Холь был ею доволен и, напоследок, велел пробежать лишь один трехсотметровый круг.

Пока Ника бегала (шла максимально быстрым шагом), они с Талом собрали всё, что использовали и навели порядок. Было уже около пяти вечера, и Холь отправил её в штаб.

– Пока не помоешься, на постель не ложись. – Остановил он уставшую девушку.

Та, не споря, потащилась в ванную. Холь велел ей посидеть немного в тёплой воде, чтобы мышцы меньше болели. Ника забралась в густую пену, положила голову на бортик ванны и уснула.

Наставник тихонько потряс её за плечо и велел вылезать.

– Ты как? – Спросил он так участливо, как мог. Песочник демонстративно смотрел в другую сторону.

– Я тебя ненавижу! – Ника хотела начать плакать, но не смогла.

– Это ничего. Это пройдёт. – Он протянул ей полотенце. – Хочешь ещё чая? Я организую. –

– Из столовой не дадут, а туда я не пойду. – Ника задернула шторку и вытиралась. Холь отвернулся и теперь стоял лицом к кафельной стене.

– У меня есть чайник и заварка. Сделаем тут? –

– Давай. – Утомленно кивнула Ника, а песочник уже вовсю готовил чай.

– Ну, как чувствовался вес амуниции? – Спросил за чашкой Холь.

– Сначала да, потом – меньше. – Созналась Ника. – Но всё тело болит. – Он отпила ещё. – Ненавижу тебя. – Повторила она беззлобно, скорей от потрясения, чем от злости.

– Только чашками не швыряйся. Их всего две у меня. – Сказал Холь, сидя с посудиной на своём любимом месте…

Глава №9. Медиум.

Прошло уже два долгих месяца. Учёба и тренировки не прекращались ни на день, и девушка постепенно привыкла к ним. Праздников тут не отмечали и на Новый год, Ника, в паре с Люмом, всю ночь стерегла одну из самых используемых перебросовых квартир города.  Наутро она отправилась в штаб, где Холь оставил ей в подарок завтрак в номере и половину выходного дня.

Весь январь она моталась с разными сотрудниками и другими учебными группами по городу, вылавливая мелких нарушителей и перевозя самые разнообразные и причудливые артефакты: от заживляющих шаров, похожих на деталь от подшипника и до проклятых резиновых уточек для ванной. Особенно Нике запомнился диск с порно, при просмотре которого человек онанировал, пока не умирал от голода и обезвоживания.

Так, в очередной раз, она вернулась с задания, на которые её периодически (с разрешения Холя) отпускали в одиночку, и поспешила снять с себя грязную и сырую одежду. Девушке пришлось проползти по канализации полкилометра в поисках очередной чудной штуковины, которую туда утянули крысы.

Холя опять куда-то отправили. Сейчас они почти не виделись. Он оставлял ей книги или какую-то весточку, если не мог повидаться лично. Сейчас это была шоколадка и пачка чайных пакетиков. Ника хотела взять еду, но, увидев свои руки, отказалась от затеи. Она бросила вещи на пол и, как была, в одном белье, отправилась в душ. Хорошенько намывшись и забравшись в спортивный костюм, она включила чайник.

Остриженные волосы уже изрядно отросли и теперь сохли дольше, чем раньше. Может попросить наставника снова их обрезать? С этими мыслями, она уселась на подоконник. На площадке бегали парни из отряда Тала. Он много гонял их, и сейчас молодые ребята и две девушки ползали в холодной грязи под рядами колючей проволоки и витками проводов. Совсем недавно Ника побывала в таком же положении, но ещё и под пулями, и теперь она хорошо понимала, как важны эти зверские изматывающие тренировки.

В комнату вошёл Холь и кивнул ученице. Он был в боевой спецовке, скорей создававшей видимость его уязвимости, чем реально защищавшей. Наставник, так же как и Ника, выкинул почти все свои вещи на пол и пошёл в ванную. Через десять минут он вернулся помытым и в чистой одежде, собрал с пола свои и её вещи, и бросил всё в машинку. Потом Холь, молча, налил себе чай и уселся на другую сторону подоконника. Их ноги теперь стояли очень близко друг к другу.

– Как прошло? – наконец спросила Ника, не выдержав молчания.

– Нормально. Только устал я что-то. – Он отпил из чашки. – Люди так орут все время. – Ровно сказал песочник.

– Им было страшно. – Попыталась заступиться Ника, хотя детали задания ей были не известны.

– Может и так. Нам сегодня на двоих работу привезут. Вечером. Девушка – медиум. Её нашли в церкви. Она убегала от кого-то и спряталась там.–

– Её надо будет перевезти? – Нике было приятно осознавать, что она в курсе дела и тоже может что-то добавить к разговору, а не просто слушать.

– Нет, в этот раз мы должны подержать её в штабе. А если точнее, то у себя в номере. –

– А что больше негде? – Нике не понравилось данное решение.

– Ирида велела. Сказала, что так надежней. – Он высоко запрокинул чашку и допил чай. – Отлично! – Наставник довольно потянулся и, с деланной улыбкой, помахал рукой какому-то парню на площадке. – Бегай – бегай! Тебе надо. –

Нике нравилась его манера общения. Холь, в этом плане, оказался намного легче, чем любой из членов группы. Он был довольно весел, хотя, временами, Нике хотелось бросить в него что-то тяжёлое, в большинстве случаев, она улыбалась. Вдобавок ко всему, песочник мог быть жёстким и твердым, но он никогда не был агрессивным. Всегда спокойный и немного безразличный.

– Иди, поспи. – Холь вырвал её из размышлений. – Ночью будем стеречь это чудо – чудное. – Последнее он сказал с какой-то нехорошей ухмылкой.

– Что? Там все так плохо? – Ника глянула на него поверх стеклянной чашки.

– Вечером увидишь. – Он ещё раз кивнул на постель. – Спать она будет в твоей кровати. –

– Это с чего?! – Она сказала грубовато и поспешила извиниться. – Прости. –

– С того, что ты сможешь спать на моей кровати, а мне на твоей лучше не стоит. – Он указал пальцем на ножку своей постели. Ника присмотрелась и увидела мелкие блестящие царапины. Ложе песочника было просто выкрашено под дерево, но на самом деле, оно было полностью металлическим. – Твоя кроватка меня не выдержит. – Он не посчитал необходимым дальнейший разговор и, молча, уставился в окно.

Ника забралась в одежде на постель и мгновенно уснула.

Холь разбудил её за полчаса до визита медиума. Она застелила чистое бельё для девушки и переволокла свои вещи на «территорию» наставника.

Медиума привезли около двадцати часов вечера. Она была очень стройной, в мини – юбке, с глубоким декольте и на высоких каблуках. Длинные светлые волосы были убраны в стильную прическу. С собой она везла чёрный лакированный чемодан.

Нике и Холю её представили как Еву. Такое имя давали всем женщинам и девушкам, попадавшим под защиту местных сотрудников. Мужчин же звали Адамами.

Ева бросила пару томных взглядов на Холя, окинула безразличным взором его ученицу и демонстративно отошла подальше от неё. Видимо внешний вид Ники смущал их гостью. Ева даже отряхнула руку, которой здоровалась с девушкой. Холь сделал вид, что этого не заметил.

– Это моя постель? – Спросила она у Холя, делая акцент на последнем слове.

– Ну, не моя же. – Простовато ответил наставник. Ника стояла к Еве спиной и позволила себе чуть улыбнуться.

– А где спит она? – Медиум указала брезгливым взглядом на Нику, и той захотелось высказаться, но Холь, предусмотрительно, ей запретил.

– Она, – Холь сделал паузу, – будет защищать ваше бренное тельце от монстров и чудовищ, желавших вам, Ева, скорейшей смерти. – Он жутко улыбнулся. – И, если вы хотите, чтобы это делал ещё и я – обращайтесь к Веронике так же вежливо, как и ко мне. –

Она сверкнула глазами, а Ника одними губами произнесла «спасибо». Холь кивнул и велел ей запереть дверь комнаты. Девушка закрыла замок на ключ и обсыпала пол кирпичной крошкой, предохранявшей от разного зла. Вероятность, что кто-то атакует штаб, была очень мала, но подобные меры были прописаны в стандартах защиты и принимались обязательно.

– Тут хоть постельное чистое? – Ева двумя пальцами приподняла одеяло.

– Чистое. Я перед твоим приездом застелила. – Ника старалась говорить спокойно и вежливо, так как это делал Холь.

– Вашим. – Неприятным тоном отозвалась девушка. – Перед Вашим приездом. –

Ника, молча, ушла за стол с компьютером. Пребывание в одной комнате с такой особой было невыносимым, а мысль о нём – раздражающей.

– Вы, должно быть, желаете привести себя в порядок после дороги. – Елейно сказал Холь.

– О, как это мило с вашей стороны. – Ева широко улыбнулась.

– Ванная за той дверью. –

Девушка достала из сумки огромную косметичку и удалилась.

Холь подошёл к Нике, делавшей вид, что она проверяет почту и положил руку ей на плечо.

– А, если она на лестнице поскользнется, с нас спросят? –

– Боюсь, что да. – Серьёзно кивнул наставник. –  Будь вежливой. – Он тяжело погладил девушку по плечу. – Будешь умницей, я выпрошу нам отгул после дела. Только покажи себя хорошо. –

– Я постараюсь. – С тоской ответила она.

Ева вышла из ванной только спустя полтора часа, что, отчасти, порадовало Нику. Это уменьшало время, которое им придется провести вместе. Холь ушёл куда-то по просьбе Ириды и обещал вернуться так быстро, как только сможет.

Медиум расселась на постели и начала натираться разными кремами. Ника глянула на неё разок и занялась чисткой оружия, в надежде, что девушка не станет с ней разговаривать.

– Знаешь, ты можешь одеваться и поприличней! – Ева открутила тюбик крема для ног. – И волосы. – Она брезгливо поморщилась.– Ты их осколком стекла отрезала? –

Ника решила, что лучшей тактикой будет не реагировать. Она достала наушники, подключила их к смартфону и сделала вид, что слушает музыку. Холь запрещал включать плеер на задании, но прикидываться было можно.

– Эй, ты! – Позвала Ева. Ника не отреагировала. – Не могли мне найти кого-нибудь нормального?! – Запричитала она. – Убогая какая-то. Руки как ветки. – Она взяла очередной тюбик и нанесла крем от кисти до локтя. – Ааааа! – Она со стоном уставилась на мгновенно покрасневшую руку.

Ника сбросила наушники и подбежала к Еве. По одному виду руки она поняла, что это химический ожог. Девушка бесцеремонно схватила руку Евы и прижала к ней сухое полотенце. Медиум упиралась, кричала и даже колотила её, требуя прекратить. Пребывание в компании Холя сделало Нику более хладнокровной, и она уже просто не обращала внимания. Девушка метнулась к аптечке и вытащила оттуда обезболивающую мазь. Ева пыталась убрать руку, но Ника крепко держала её за запястье. Она одним движением намазала руку. Боль тут же ушла, и Ева начала кричать и ругаться уже на грубость Ники. Но ученица песочника не обратила внимания. Она спокойно замотала руку медиума специальной процеллофаненной повязкой и отпустила её.

– Ты дрянь! – Скулила  Ева, вытирая слезы. – Ты ещё пожалеёшь об этом. –

Ника, стиснув зубы, собрала все крема медиума и унесла их на стол.

– Верни их на место! – Тоном, не допускающим возражений, сказала пострадавшая.

– Ожогов мало!? – Голос Ники дрожал от злости и единственным, что сейчас её удерживало от драки, был обещанный Холем выходной.

Ева задумалась, после чего, поскуливая и всхлипывая, начала надевать свои кольца с камнями. Ника немного успокоилась и даже продолжила чистку оружия.

Внезапно Ева подбежала к ней и с размаху влепила пощечину. Одно из колец оставило на лице девушки длинную, но неглубокую царапину.

Едва увидев взгляд Ники, Ева убежала в ванную и закрылась там. Только появление Холя спасло медиума от неминуемых разборок.

Тот взглянул на беспорядок в комнате: на полу валялась обертка от перевязки, какие-то упаковки лекарств с синими полосками. На столе покоилась масса тюбиков с косметикой. Вещи Евы были раскиданы на смятой постели. Руки Ники все ещё были в мази. Она стояла посреди всего этого беспорядка и её глаза горели яростью.

– Что произошло? – Холь спросил спокойно и протянул Нике чашку с водой. Девушка помотала головой и, после недолгого молчания,  рассказала, как было дело. – Откуда царапина? –

– Она меня ударила. – Ника немного успокоилась и саднящая ранка на щеке начала ощущаться сильней.

– Эта убогая мне синяков наставила! – Крикнула Ева из ванной. Ника дернулась было к двери, но Холь удержал её.

– Не надо. – Он помотал головой. – Оно того не стоит. – Холь подошёл к столу. – Вот от этого крема был ожог? – Ника кивнула. – Значит так, возьми все тюбики и унеси их в лабораторию. Пусть проверят. Дождись результатов. Они будут делать экспертизу… – Он прикинул что-то в уме. – Около часа. Разрешаю тебе все это время просидеть в столовой или в библиотеке. – Он достал из своих вещей какую-то розовую карточку с узорными надписями. – Мне её по блату подарили, не свети. Дашь это повару и получишь самое вкусное пирожное с антидепрессантами и большую чашку хорошего чая. –

– Спасибо, Холь! – Она обняла наставника. Тот аккуратно погладил её по спине.

– Только возьми с собой телефон. –

Ника кивнула и ушла. Она почувствовала облегчение, выйдя из номера. Царапина все ещё саднила и Ника несколько раз потирала её рукой.  Лаборант, полноватая и очень милая девушка, быстро отложила все дела и пообещала провести экспертизу за сорок – сорок пять минут. Ника сказала, что «можно и за час», после чего пошла в столовую.

Там, как всегда кто-то был. Стоял негромкий гул разговоров. Эрик и Шелли сидели за столиком и о чем-то тихо разговаривали. Они не стали приглашать девушку к себе, только кивнули ей. Эта пара была самой обособленной из всех. Холь говорил, что это ученик Ириды нанес Шелли такой страшный шрам. После этого случая, и без того закрытая, она перестала общаться с людьми совсем и делала это только по необходимости. Даже на совместных заданиях, они почти всё делали сами и почти не разговаривали.

Ника присела за «человеческий» столик и начала есть большое пирожное. Она просидела там около сорока минут и отправилась в лабораторию.

По пути Ника сполоснула руки, после сладкого десерта и плеснула воды на лицо. Косметику и Холь, и рабочий порядок запрещали, поэтому, она не боялась за макияж. Царапина снова начала саднить. Только сильней. Нике стало душно.

Она быстро забрала данные из лаборатории и пошла в номер. Ирида перехватила её и вызвала к себе в кабинет. Ника встала перед её столом.

– Что случилось у вашей подзащитной? – Она была раздражена. – Мне уже три звонка сделали. –

– Она взяла крем для рук, намазалась им и получила ожог. – Ника протянула справку от лаборанта. – Я оказала ей первую медицинскую помощь. – Она старалась говорить как можно меньше, чтобы не злить начальство.

– Откуда у неё синяки? –

– Она вырывалась, я держала её за руку. – Ника глядела в пол.

– Ладно, замнем для ясности. – Ирида с усталым видом закинула протез на стол. – На погоду болит. – Пояснила она, поморщившись. – Завтра передадите её Талу. Он отвезет эту дуру в Северный филиал. Пусть с ней там разбираются. –

– Я могу вам как-то помочь? – Кивнула Ника на ногу Ириды.

– Не бери в голову. Скоро Ланс придет – он подлечит… Иди уже! – Велела она искаженным болью голосом.

Ника пришла в номер. Ева задернула полог на кровати и сидела там, болтая с кем-то по телефону. Холь что-то печатал на компьютере. Ученица тихо подошла к нему и протянула листок с данными экспертизы.

– Значит, яд был в креме для рук? – Тихо сказал Холь, и Ника услышала, как Ева приумолкла.

– Да, получается так. – Девушка оттянула ворот кофты. – Тут так жарко! Ничего, если я окно открою? –

-Ты хорошо себя чувствуешь? – Песочник сосредоточенно на неё посмотрел. – Ты какая-то бледная.

– Да, это просто нервы. – Неловко улыбнулась Ника. Ей меньше всего хотелось казаться слабой или хрупкой перед Холем. Он и так постоянно напоминал о том, что она человек, притормаживая её на заданиях.

– Приоткрой. – Пожал он плечами. – По – моему, тут нормально. – Он посмотрел в сторону кровати, где была Ева. – Любезный медиум, тут жарко или нет? –

– Тут, даже холодно. – Недовольно отозвалась девушка. – Это я не тебе, котик! – Ласково сказала она, продолжая общение. – Да, я тебя тоже. – Она продолжила бессмысленную болтовню, и никто её не слушал.

Ника подошла к окну и немного открыла его. От свежего воздуха у неё закружилась голова. В глазах потемнело. Она села на пол. Холь подошёл к ней и положил руку на лоб. Девушка почувствовала, как из окна по полу потянуло сырым холодным воздухом.

– У тебя отравление. – Холь легко поднял её и уложил к себе на постель. – Держись, не отключайся. –

Ника старалась открыть глаза, но не могла. Вокруг было темно. Все силы её покинули. Теперь она была лишь беспомощным зрителем. Она слышала, как песочник ходил по комнате, искал что-то в аптечке, ругался, ворчал, что она не обратилась за помощью сразу, как стало нехорошо. Потом он позвонил кому-то и попросил срочно придти. Сознание ускользало, словно вода сквозь пальцы.

Кто-то вошёл.

– Ника. – Она уже не могла ответить. Но все ещё слышала далекий голос. Ланс легонько похлопал её по здоровой щеке. – О, Ника! – Он ощупал опухшую царапину. Больно. – Сейчас я тебе помогу, что же ты молчала – то?! – Раздался раздосадованный голос над её головой.

– Как она? – Ирида вошла стремительно. Ева открыла шторку полога и с любопытством смотрела на происходящее.

– Вроде бы, ещё в сознании. – Холь был обеспокоен.

– Покажи мне, Ланс! – Амур осторожно повернул щеку, на которой уже начали проступать темнеющие сосуды. Ирида резко развернулась к Еве. – Снимайте кольца! – Твердо велела она. – Живо! И не вздумайте мочить руки. Этот яд активируется от контакта с водой. –

Медиум с ужасом сбросила с себя украшения. Ирида велела Холю живо нести их в лабораторию. Он обернулся меньше чем за пять минут. Ланс уже вколол Нике лекарства для поддержки работы сердца и обрабатывал щеку. Она ещё цеплялась за реальность, но силы её стремительно таяли. Голосанаходящихся в комнате, смешивались в один единый гул, словно они были очень далеко.

– Что ты ей дал? – Спросил строго Холь.

– Это для поддержания организма. Пока мы не выясним, что это за яд, мы ей не поможем. – Он погладил Нику по щеке. – Держись, мой друг, держись! –

Через десять томительных минут у Ириды зазвенел телефон. Собеседник ей что-то кротко сказал, и она положила трубку.

– Холь! – Велела она жёстко. – Хранилище. Ячейка 17.03. Принеси оттуда Шар. Живо! У неё минут 5 -6 или умрёт. –

Песочник словно растворился в воздухе и струйкой белого песка выпорхнул в окно. Через пару минут он снова оказался в номере, тем же путем, что и вышел.

– Вот. – Он протянул Ириде перчатку и металлический шар, похожий на огромный шарик от подшипника. Песочник в полубессознательном состоянии осел по стене на пол.

Ирида и Ланс открыли девушке рот и раздавили над ней шар, словно яйцо. Из него вытекла какая-то серебристая жидкость. Царапина мгновенно затянулась. Ника стала спокойней дышать, но в себя не пришла.

– Ты как, Холь? – Ирида подошла к нему и присела рядом на пол.

– Я нормально. Немного отдохну и буду в порядке. –

– Прости. Я знаю, что больше двух раз в год тебе перебрасываться нельзя. По-другому мы бы просто не успели. – Ирида протянула ему перчатку с остатками того, что было серебристым шаром. Песочник осторожно, чтобы не пролить, взял вещь и слизал с неё содержимое. – И, как назло, никого в штабе. – Она хлопнула ладонью по здоровому колену. – Отдохни, я посижу с Евой. –

Ланс помог Холю встать и добраться до постели. Песочник лег рядом со своей ученицей и отключился на несколько часов. Придя в себя, он, первым делом, проверил как Ника. Но она ещё спала.

Еве сделали несколько анализов. На её коже было немного яда, но обошлись простой химической очисткой.

– Эта девочка тебе жизнь спасла. – Ирида сидела ровно и властно смотрела на притихшую Еву. – Когда будешь на нас жаловаться, не забудь упомянуть об этом. –

– Она мне синяки оставила. – Промямлила медиум.

– Ожог на всю руку был бы лучше?! – Голос Ириды звенел как сталь. – Думаешь, если ты предвидишь будущее достаточно, чтобы выиграть в лотерею, то это позволяет тебе хамить моим сотрудникам? – Она наклонилась и сказала это тихо, но отчетливо. – Напрасно. – Ирида улыбнулась так, что Ева больше не проронила ни слова весь вечер.

Холь встал с постели. Он был ещё слишком молод для таких перемещёний, и они давались ему большой ценой. Песочник чувствовал себя изрядно ослабшим, но остатки лекарства из шара восстановили его почти полностью.

– Ника не приходила в себя? –

– Нет, Холь. Дай ей отдохнуть! –

– Вены на лице так и останутся? – Он кивнул на Тёмный ветвистый узор из вен на пораженной щеке девушки.

– Нет, это пройдет дней через пять. – Ирида накрыла его ученицу вторым одеялом. – В тепле лекарство действует быстрей. –

– Ирида, – подала голос Ева, – хотите, я посмотрю, когда она очнется? –

– Что ты хочешь взамен? –

– Ничего. Правда. – Она помотала головой.

– Что ж, давай. –

Ирида отошла, и медиум взяла Нику за запястье.

– Через полтора часа. – Тихо отрапортовала она и вернулась на место.

Глава № 10. Услуга за услугу.

Ника проснулась и почувствовала подкатившую к горлу тошноту. В комнате было темно. Она не могла понять, где находится. Спустя пару минут, она осознала, что лежит на постели у Холя. Его самого рядом не было.

Ника ощутила новый приступ тошноты и поторопилась попасть в туалет. В почти полной темноте, она запнулась обо что-то. Это больше всего напоминало мешок с цементом. Только оно было теплым. А вот и Холь! Он спал на полу.

– Прости! – Бросила Ника болезненным тоном (из-за ушибленной ноги) и едва успела проскочить в туалет.

– Ты как? – Спросил он, включая свет.

– Меня тошнит. – Она скорчилась над унитазом и облокотилась на чашу одной рукой.

– Волосы подержать? – Холь спросил ровно, и нельзя было понять шутка это или он действительно хотел помочь.

– Отстань. – Простонала Ника, выплевывая всё, что было внутри неё.

– Я тебе чай сделаю. – Холь потёр глаза и включил чайник с остатками воды.

Ника сполоснула рот и лицо. Её глаза слезились. Холь подошёл к ней и взял за руку.

– Я всё время попадаю в беду. – Горестно проговорила она.

– Ты просто новенькая. Ещё не обвыклась. – Песочник усадил девушку на свою постель. – Держи. – Он протянул чашку крепкого чая. – Это облегчит тошноту. –

– Что у меня с лицом? – Ника только сейчас осознала, что с её внешностью что-то не так.

– Ланс сказал, что это купероз. Сосуды полопались. – Он достал из стола пакетик с конфетами и протянул его девушке. – Дней через пять пройдет. –

– А пока так ходить? – Наставник пожал плечами и кивнул. – Можно я пять дней в комнате просижу? –

– Это не так уж и плохо. К тому же, завтра нас вызовут на разбор полетов. –

– Это из-за Евы? –

– Нет. – Он помотал головой. – Ева нас хвалила, как могла. Это из-за того, что я взял для тебя артефакт из хранилища. –

– Для меня?! – Удивилась Ника.

– Ты чуть не умерла. – От этих слов горький чай в горле встал комом. – Надо было действовать быстро, и я совершил несанкционированное изъятие артефакта. –

– Нам попадет? –

– Будем надеяться, что не сильно. – Песочник был спокоен и Нике стало легче. – Ложись в кровать. Лучше в свою. –

– Прости, что пнула тебя. – Она неловко поморщилась.

– Ничего страшного. – Холь махнул рукой. – Иди, отдыхай. –

Ника проснулась от того, что песочник тряс её за плечо. Увидев, что она открыла глаза, Холь прекратил попытки и положил боевую форму девушке на постель.

Она уже привыкла к такому распорядку: туалет, быстрый душ, почистить зубы, переодеться. На всё про всё 12 минут.

– Извини, позавтракать не успеем. –

Песочник провел её через сеть коридоров к фонтану. Там их уже ждал Балтазар. Он спокойно кивнул им обоим.

– В Канцелярию? – Спросил Холь, пожав ему руку.

– Есть предложение получше. Идём. –

Они дошли до места, откуда, при наличии специального артефакта, можно было перекидываться прямо издания.Демон протянул им руки.

– Она уже перебрасывалась? –

– Нет. – Ответила Ника.

– Не задерживай дыхание. Даже, если очень захочется. Дыши ровно. – Он кивнул ей. – Поняла? –

– Поняла. – Нике было страшновато. Она уже наслушалась историй о том, как вылетал целый человек, а до места добиралась только половина.

Ника постараласьотвлечься. Она посмотрела на левую руку Балтазара. На ней, из-под рукава, виднелся длинный грубый шрам, разветвлявшийся от кисти к костяшкам. Сама рука была горячей и жилистой. Абсолютно противоположная холодноватой, шершавой руке Холя, который держал её с другой стороны.

– Погнали. – Он тряхнул легонько кистью.

Все вокруг закрутилось. Краски перемешались, словно Ника на безумной скорости каталась на карусели. На миг свет померк. Они оказались в непроницаемой темноте. Только две разных руки держали её. Ещё через мгновение краски снова появились и перемешались. Всё прекратилось. Картинка стала чёткой.

Балтазар отпустил её, и Ника огляделась. Они были в хранилище. Огромное, похожее на архив помещение. Здесь тянулись длинными рядами сотни металлических шкафов с ящиками. Каждый из них был отделан изнутри хрусталем и испещрён массой защитных и сдерживающих символов. Одни из шкафов были побольше, другие – покомпактней, но все они, без исключения, были выкрашены свинцовой серой краской. В воздухе пахло окислившимся металлом.

Балтазар подвел их к одному из шкафов. На нем был номер 17.03. Ника не знала, что делать и тихо стояла чуть позади Холя.

– Вчера, в семнадцать часов тридцать две минуты и сорок одну секунду из этой ячейки был изъят артефакт «Шар», обладающий целебными свойствами. – Балтазар зачитал кусочек отчета, взятого с этого шкафа.

– Ситуация была критической. – Ровно отозвался Холь, и Ника почувствовала невольную симпатию из-за его спокойствия. – Это было целиком моё решение. Я готов понести ответственность. –

– За что? – Балтазар достал из кармана куртки завернутый в пакет Шар.

Он открыл ящик, внутри него было что-то вроде решетки для яиц, только побольше. Он аккуратно положил  вещь в пустовавшую ячейку.

– А отчёт? – Глуповато спросила Ника.

– Какой отчет? – Балтазар удивился так искренне, что она почувствовала себя неловко.

Он взял бумагу в руку, скомкал её и лист вспыхнул в его ладони. Огонь был красным и с маленькими искорками. Ника не удержалась и подошла буквально впритык к ладони.

– Не стоит так близко. – Он убрал руку с огнём. – Глаза обожжёшь. –

– Спасибо, Балтазар. – Холь протянул ему руку. – Что ты хочешь взамен? –

– Услуга за услугу. Но мне нужен не ты, а она. – Нике стало не по себе. – Не бойся. Дело простое. Нужно присмотреть за беременной девушкой. Двое суток. –

– И все? – Ника не заметила, как прижалась к Холю.

– В основном, да. – Он кивнул на бок. – Согласна? – Балтазар протянул ей руку и вперил в неё жгучий взгляд.

– Да. – Она обхватила пальцами его ладонь.

– Чудно. – Он приятно улыбнулся. – Детали узнаешь на месте. Я зайду за тобой сегодня вечером в шесть. Будь у фонтана. Не опаздывай. Собери себе вещи. Холь с тобой не пойдет. Связи с ним не будет. – Быстро сказал демон.

– Хорошо. – Растерянно кивнула она. Нике не верилось, что все решилось так легко.

– Встаньте рядом, я отправлю вас обратно. –

Холь взял Нику за руку. Балтазар, достал из кармана маленький огрызок мелка, начертил вокруг них круг, подошёл вплотную и с силой толкнул в плечо обоих. Ника сделала шаг назад и едва не упала в фонтан. Песочник удержал её.

– Пошли, поедим. – Велел он, немного помрачнев. – Переброски отнимают много сил. –

Нике показалось, что он был хмурым, словно не хотел отпускать её.

– Все нормально? – Спросила она, наконец.

– Трудно сказать. Ситуация с артефактом решилась, только вот твой клиент меня беспокоит. –

– А чем? Просто беременная девушка. Что тут такого? – Ника беззаботно закинула себе в рот кусочек омлета.

– Не просто, Ника. – Он помотал головой. – Эта девушка – его жена. –

– Жена? Он женат? – У Ники округлились глаза.

– Да. Но главное не это. –

– А что тогда? – Она невольно нарисовала в воображении все последствия провала подобного задания.

– Мы не знаем, что это за существо. – Впервые в глазах Холя промелькнул страх. По телу Ники пробежал холод. Она тут же пожалела, что согласилась на условия Балтазара. – На неё постоянно охотятся. По этой причине девушка не остается одна ни на минуту. Она под круглосуточным наблюдением уже много лет. Говорят, что она убила несколько сотен демонов одним махом. –

– Не пугай меня, Холь. – Жалобно попросила она и беспомощно уставилась в свою тарелку. Аппетит пропал напрочь.

– Ну, Балтазар ведь с ней как-то справляется. – Запоздало попытался успокоить он.

– Конечно! – Сказала Ника громко. – Он же… – Тут она поняла, что она не знает вида своего нанимателя. – Кто он? – Она поглядела на Холя.

– Он – данге, метис. Его отец наполовину демон, а мать ангел. Насколько я знаю, у него есть брат. Он руководит филиалами с юга по восток включительно. –

– Такое бывает, что ангел и демон вместе… – Она замялась. –ну, ты понимаешь. –

– Не стоит заводить этот разговор при нем. Как никак, а наше начальство.  – Он уже был абсолютно спокоен и попивал какую-то зеленую жижу из пиалки. – А по поводу вида… ещё и не такое бывает. У них в доме живет нефилим. Мы привлекали его для работы по нескольким делам. Парень силен настолько, что при любом разговоре с ним, если он к тебе прикоснётся, рассказываешь всю правду и ничего не можешь сделать. –

– Ого! – Воскликнула Ника. – Мне жутко, Холь. –

– Не переживай. Балтазар очень любит свою жену и позаботится о вашей безопасности… –

К вечеру Ника нехотя собралась и пошла с наставником к фонтану. Они пришли немного раньше, и теперь она сидела на бортике чаши и глядела в воду.

Балтазар явился в строго назначенное время. Ника попрощалась с Холем.Он аккуратно обнял её и велел не рисковать понапрасну.

Через мгновение Ника уже была в какой-то квартире, где-то очень далеко отсюда. Девушка ожидала увидеть мрачное сырое «гнездо», но вместо этого, её взору предстала чистая и хорошо освещённая квартира. Здесь было очень тепло, даже жарко.

Они сняли верхнюю одежду и разулись. Ника проследовала за хозяином квартиры в зал, где негромко работал телевизор.

На диване сидел чёрноволосый мужчина, похожий на Балтазара, но старше и девушка с большим животом.

При появлении гостей, она неловко встала и улыбнулась. Она выглядела совсем как человек: среднего роста, с большими зелёными глазами и открытой, чуть грустной, улыбкой.

Она привстала на носочки и обняла Балтазара, совсем не смущаясь Ники.

– Отец, –Поздоровался он с мужчиной. – Агнесс, это та девушка, о которой я говорил. Её зовут Ника. Она посмотрит за тобой, пока нас не будет. Если что-то пойдет не так, сразу свяжись со мной.  Ладно? – Она кивнула. – Ника, отойдем – пошепчемся. –

Балтазар отвел девушку в прихожую. Он был высокого роста и Ника глядела на него снизу вверх.

– Раньше уже приходилось присматривать. – Сказал он утвердительно и Ника, на всякий случай, кивнула. – Тут все так же, но есть несколько правил. Первое и основное – сначала все проверяешь ты, потом даешь ей. «Всё» значит всё. Буквально. – Он снова чуть кивнул. – Она хочет чай, ты отпиваешь немного из чашки, хочет есть, ты пробуешь её еду. – Ника снова кивнула. Ей было тяжело стоять под пронизывающим взглядом чёрных глаз. – Будет мыться в ванной – ты зайдешь вперед и посмотришь, нет ли нигде кого-то постороннего или бритвы, или лезвий. Неважно, опасных или безопасных. Сразу забери и выбрось в мусор или убери куда-нибудь. –

– Хорошо. –

– Ещё кое – что. Агнесс нельзя выходить за пределы двора, и она это знает. Так же эти два дня вы не выходите из дома. Даже на балкон. –

– Почему? – Нику пугало такое обилие правил.

– Слушай. – Невозмутимо велел Балтазар. – Никаких проветриваний. В квартире есть кондиционер, он соединен с улицей. Не позволяй ей стоять у окна, когда темно. Стеклопакет крепкий, но так надежней. Следи за тем, чтобы Агнесс ложилась спать не поздней часа ночи. И, последнее, когда она пойдет мыться, и ты всё проверишь, ты сядешь у приоткрытой двери ванной и будешь там сидеть, пока она не закончит. Я ясно выразился? – Сказал он строго. – Не в зале, не в коридоре, а рядом. –

– Хорошо. Это всё? – Спросила Ника. – Где можно оставить вещи? – Она кивнула на сумку с одеждой.

– Почти. Идём. – Он положил руку ей на плечо и повлек на кухню.

Вначале, Нике показалось, что это необычное семейство живет на высоком этаже, но пейзаж за окном обратил эту мысль в прах. Они летели. В нескольких сотнях метров над землей. С приличной скоростью. За окном сменялся пейзаж, ползло огромное небо. Под ними был лес.

От избытка эмоций, Ника подавилась воздухом и закашлялась. Балтазар снисходительно улыбнулся и аккуратно похлопал её по спине.

– Теперь всё. Мы уходим. Ужин в холодильнике. Дверь никому не открывай. У своих есть ключи. Утром тебя на 5 часов подменит Будимир: восемнадцать лет, худой, длинный, голубые глаза, страшный пошляк. – При этих словах он чуть улыбнулся.

Через пару минут Балтазар и его отец ушли из квартиры и оставили девушек наедине. Агнесс улыбнулась Нике и начала расспрашивать о том, что происходит снаружи. Её подопечная совсем не замечала ветвящегося «узора» сосудов на лице собеседницы. У Агнесс был приятный голос. Она была милой и славной, но Нике показалось, что девушка очень одинока и совсем не знает компании, кроме мужа и его родственников.

– Пойдём пить чай. – Агнесс взяла её за руку и повела на кухню. – Балюша купил вкусный чай. – Приговаривала она, копаясь среди множества коробочек. – Ты ужинала? –

– Да, спасибо, я поела. – Ника не могла перестать поглядывать на большой темноватый живот девушки, выглядывавший из-под футболки. Агнесс поймала её взгляд. – Прости, – Смутилась Ника. – я не часто вижу беременных. –

– Все хорошо. – Агнесс махнула рукой и поставила перед Никой чашку.

– Подожди. Не пей. Он велел мне проверить. – Ника ожидала, что будет волна негодования, но  подопечнаяспокойно подвинула ей чашку и дала чистую чайную ложечку.

– Все нормально. Мою еду всегда проверяют. –

Нике стало ещёболее неловко. Она быстро попробовала пару ложечек ягодного чая и вернула посудинку Агнесс.

– У вас необычный дом. – Попыталась перевести тему Ника.

– Тут три таких дома. Они летят по кругу из года в год. Через некоторое время они садятся на землю. Здесь здорово, только мне выходить никуда нельзя. – Она стала грустной. – Расскажи мне, Ника, как там, что там происходит? –

– Ничего такого особенного, если по правде. Много людей. Много машин. Снег начал таять и повсюду грязь и наледи. –

– Тебе Балтазар велел так сказать? – В её глазах блеснули слёзы.

– Нет, что ты?! Зачем просить меня об этом? –

– Ты не врёшь мне? – Ника вспомнила слова Холя о нефилиме.

– Не вру. Я целыми днями ползаю по заброшкам и канализациям. Я больше ничего и не вижу. Даже из штаба видна только тренировочная площадка и лес. – Ника подумала, что сболтнула лишнего и замолчала.

– Извини меня. – Агнесс отпила из чашки. – Понимаешь, мне нельзя уходить за пределы двора. Совсем нельзя. Я уже больше восьми лет не покидала ареал. –

– Восьми лет?! – ошарашено прошептала Ника. – Тебя тут держат насильно? –

– Нет. – Агнесс невесело улыбнулась. – Я здесь по собственной воле, но уйти не могу. Слышала про самую крупную авиакатастрофу в том году? – Ника кивнула. Тогда погибло больше двух сотен людей. – Я уронила свой телефон за территорию двора. Всего на метр. Я вышла только на метр. – Она старалась подавить слезы. Ника обняла девушку, так как не придумала лучшего способа успокоить.

– Не плачь. – Она не могла поверить, что Агнесс причастна к аварии, но все равно хотела,чтобы та прекратила плакать. – Не плачь, Агнесс. У вас есть компьютер с интернетом? –

– Есть. Балюша мне оставил, чтобы я не скучала. –

– Давай допьем чай, и я тебе кое – что покажу. –

Ника увидела, как девушка приободрилась. Её глаза заблестели любопытством.

– Прости, что я плачу постоянно. Это из-за беременности. –

– Всё хорошо. Ты намного приятней моего прошлого клиента. –

– А ещё я могу так. – Агнесс повесила на нос ложку, и Ника облегченно улыбнулась.

Они присели к компьютеру и открыли браузер. Программное обеспечение было каким-то странным, но довольно понятным. Агнесс легко управилась с ним. Ника открыла программу для просмотра онлайн видео с камер наблюдения в разных точках мира. Восторгу её подопечной не было предела. Она тут же сохранила сайт в закладки и не вылезала с него около двух часов.

Ника же заинтересовалась большим книжным шкафом. С позволения хояйки, она углубилась в одну из книг. В частности её заинтересовала глава о песочниках. Здесь они упоминались как пастухи песка (или песчаные пастухи). Не смотря на время, проведенное вместе, Ника почти ничего не знала про Холя. Сейчас у неё была возможность восполнить недостающие знания.

Песочники жили кочевыми племенами. Согласно этому источнику, их далекими предками были те, кто сделал Адама по велению Бога. Нике показалось странным такое объяснение их появления на земле, но она просто продолжила читать. Песчаные пастухи собирались в племена и кочевали по пустыням. Они ничего не имели против людей. Эти создания были мирными, хотя и обладали огромной силой. Они легко крошили в пальцах гранит. Могли разбивать скалы в мелкие камни. Примечательно то, что обязанности не разделялись на мужские и женские, каждый занимался тем, к чему был способен.

Когда-то их было много. Они даже жили вместе с бедуинами и заключали с ними браки. Но из-за ухудшившейся экологии, многие из них заснули и их тела занесло песком.

В книге не говорилось ничего о том, как можно было убить песочника. Ника решила, что при удобном случае, она поговорит с Холем о том, возможно ли это вообще.

Вечер с Агнесс шёл довольно бодро. Девушка не была докучливой. Наоборот, она старалась, как можно больше времени сидеть на одном месте и заниматься своим делом.

К ночи, Агнесс решила отправиться в душ. Ника заглянула в ванную, чтобы все проверить и с воплем выскочила в коридор. В ванне сидела огромная кобра. При виде девушки, она раздула свой капюшон и зашипела.

Ника закрыла дверь в ванную и стала думать, как и куда убрать змею.

– Что там такое? – С детской любопытствующей улыбкой спросила Агнесс.

– Там змея в ванной. – Взволнованно ответила Ника. Она не могла понять, откуда здесь взялась эта тварь.

– Это не проблема. – Агнесс улыбнулась так спокойно, будто Ника сказала, что случайно пролила немного чая на пол.

Девушка сложила руки над животом ладонями друг к другу. Потом, она быстро коснулась кончиками пальцев друг об друга, словно это были короткие аплодисменты. Агнесс опустила левую руку с идеально прямыми пальцами. А указательным и средним пальцем правой закрыла один глаз.

Запахло железнодорожным дымом. Из темного угла на свет поползла объёмная синевато – сизая тень. Вокруг неё вились клубы дыма. Тень выглядела так, словно принадлежала мужчине. Через несколько мгновений на нём стала виднеться одежда: старого покроя брюки, темная рубашка, поверх неё безрукавка. На плечах – длинный плащ, струящийся туманом у пола. Облик завершала шляпа, из-под которой, среди тьмы его лица, на Нику смотрели удивительные светло – голубые, почти белые, глаза. Они тускло светились.

Ника попыталась закрыть собой Агнесс, но та вышла из-за её хрупких плеч и твердо, но ласково произнесла:

– КвинзЕль! Мне нужна твоя помощь. –

Создание кивнуло и растворилось в двери ванной комнаты. Послышался шум. Что –то упало. Через миг Квинзель вынес свисающую мёртвой верёвкой змею.

Он посмотрел на Агнесс, потом на Нику и протянул ей рептилию.

– Спасибо. – Растеряно сказала она. Существо было жутким и красивым одновременно.

– Ванная свободна. – Агнесс взяла полотенце, и смело вошла внутрь. – Побудь с ней. – Попросила она через дверь.

Ника выбросила змею в ведро под раковиной. Не смотря на все странности, она помнила, что окна открывать нельзя.

Вернувшись к посту, девушка посмотрела на Квинзеля. Он стоял спиной к стене и безразлично взирал дверь ванной комнаты.

– Я Ника. – Она протянула руку странному существу.

Создание чуть кивнуло и обхватило едва осязаемыми пальцами тонкую ладонь девушки. Прикосновение было странным. Словно его могучая рука состояла из сплошного тумана.

Квинзель не сказал ни слова. Он отпустил от Ники и молча, стоял у стены, ожидая свою хозяйку. Под уходящими в туман ногами вился сизый извивающийся дымок.

Агнесс помылась быстро. Она вышла из ванны в белом халате и с полотенцем на волосах.

– Хочешь чая? – Беззаботно спросила она.

– Ты не испугалась? – Удивилась Ника.

– Нет. Всё нормально. – Агнесс улыбнулась. – Спасибо, Квинзель. Ты можешь пойти домой. –

Странное создание учтиво склонило голову и растворилось, словно легкая дымка от порыва ветра.

– Что это такое!? – Ошарашено спросила Ника.

– Это дорожник. – Ответ её подопечной ничего не прояснил. – Дак, ты будешь чай? – Спросила она вежливо. Ника потеряно кивнула. – Зачем тебе моя защита, когда у тебя такое есть? –

– Балюшу не переубедить. – По-детски улыбнулась она. – Он слишком упрямый. – Девушка мечтательно подняла глаза.

Зазвонил её телефон. Агнесс пощебетала немного с мужем и рассказала про змею, Нику и Квинзеля. Балтазар ответил, что он отправит Будимира поскорей.

И в правду, через полчаса в двери скрипнул ключ и в дом вошёл молодой парень. Он приветливо улыбнулся Агнесс и оценивающе оглядел Нику.

– Привет. Я Будимир. Классная попка! – Он выжидающе посмотрел на гостью.

– Спасибо, твоя тоже ничего! – Она улыбнулась, он ответил ей тем же. – Я Ника. –

– Чудно, Ника! Я Будимир. Иди отдыхай. Балюша– Он снова шалопайски улыбнулся. – меня на всю ночь отправил. Утром сменишь. –

Нике парень понравился. Голубоглазый брюнет с крепкими руками. Немного нагловатый, но веселый и совсем не злой. Он легко достал матрас со шкафа и помог Нике расстелить постель в соседней комнате.

– Агнесс, а есть чё пожрать? – Услышала Ника его голос, ложась отдыхать.

Она думала, что не уснет ещё неделю после увиденного, но сон поглотил её как слон травинку.

– Хей – хей, красотуля! – Будмир мягко потряс её за плечо. Ника недовольно открыла глаза. Ей показалось, что прошло не больше 10 минут. – Вставай! Уже семь утра. –

Она поднялась на ноги и потерла глаза. Одежда немного сползла с неё, и Ника поправила её. Будимир махнул рукой, приглашая на кухню.

Он приготовил девушке завтрак: чашку чая и яичницу с бутербродами. Парень не забыл и про себя. Вторая чашка и тарелка стояли напротив. Агнесс мирно спала.

Ника присела на стул и взяла в руки горячий бокал с чаем.

– Спасибо за завтрак! Может, туда пойдём? – Опасливо поглядывая в сторону комнаты спросила она.

– У меня острый слух. – Снова махнул рукой Будимир. – Не такой, конечно, как у Балтазара, но тоже ничего. – Он деловито уплетал свой завтрак. – Ешь, а то остынет. –

– Он меня немного пугает, если честно. – Парень вопросительно на неё посмотрел.

– Кто? Завтрак? Я ж не отравился! –

– Не завтрак. – Чуть улыбнулась Ника. – Балтазар. Он… – Она не смогла подобрать слово и зябко повела плечами.

– Он нормальный. Просто надо привыкнуть. – Будимир размешал тихонько чай и облизал ложку. – Ну, и не обижать Агнесс, разумеется. –

– Он твой друг? – Нике хотелось продолжить беседу, но она не знала как.

– Он сын моего хозяина. – Будимир сказал это так обыденно, словно говорил о погоде.

– Как это?! – Она широко распахнула глаза. – Ты его … –Ника замялась, ей не хотелось обидеть собеседника. –

– Я его собственность. Все нормально. Тут лучше, чем на невольничьем рынке. –

– Прости! – Сдалась Ника. – Не умею выбрать тему. – Замялась она.

– Ничего страшного. Я тут не навечно. Аристарх купил меня по просьбе Агнесс. Он заключил со мной контракт: я буду его слушаться беспрекословно,  а взамен он дает мне хорошие условия. От срока контракта осталось меньше четырех лет. – Он чуть кивнул. – Они так хорошо со мной обращаются, что я иногда задумываюсь, куда пойду, когда контракт закончится. – Будимир улыбнулся. – Ну, может дом захочет, чтобы я остался. – Он с надеждой пожал плечами.

– Как это? Захочет. – Ника не заметила, как съела завтрак и теперь смотрела поверх чашки в горящие голубые глаза.

– Ну, последний, кто к нам попал жить, был Мишаня. Мы сели, он вошёл, и дом его принял. –

– Я не понимаю. Я думала, вас кто-то вселяет. –

– Не, – лениво ответил он, – если дом захочет тебя, он предложит. В дверях незанятых квартир появятся ключи, и ты сможешь выбрать свою. –

– Как у вас все чудно! – Удивленно прошептала она и представила, как ходит по коридору с ключами в дверях.

– Ну, я и сам тут не так уж и долго. Раньше тоже все у окон сидел. Потом привык. Если хочешь что-то узнать – спрашивай.  –

– А если я спрошу, ты расскажешь кому – нибудь, что я интересовалась? – Ника наклонилась к нему через стол.

– Если это не касается моего хозяина или его родственников, то я сохраню твой секрет. –

– Ты знаешь, кто такие песчаные пастухи? –

– Песочники. Те, кто могут управлять песком и всем, в чём он есть. –

– Может ли такой песочник жить с человеком? Ну, понимаешь, как супруг. – Ника почувствовала, как к щекам прилила кровь.

– Вообще может. – Задумчиво почесал голову Будимир. – Но есть своя тонкость. – Тут неловко стало ему. – Интимная жизнь будет не очень. Он не может ни обнять толком, ни поцеловать. Песочник, он весь из песка. Это как с камнем. – Он смущенно улыбнулся. – Представляешь, камень целовать или ещё там что-нибудь… – Он выдохнул. – А тебе зачем? –

– Пообещай, что не расскажешь никому! – Парень вызвал у Ники доверие. – Мой учитель, он мне нравится и он песочник. – У Ники отлегло от сердца. Ей даже стало легче дышать.

– Ты из филиала, где такая женщина властная рулит? – Ника кивнула и, на всякий случай, назвала имя руководительницы. – Я как – то работал с Холем. Это он тебе подарил? – Будимир кивнул на браслет.

– Да. – Ника выжидающе посмотрела на парня.

– Дай мне руку! – Будимир покрутил в пальцах браслет на запястье Ники и сел на свое место. – Увы, Ника! Маловероятно, что он заинтересуется тобой, как женщиной. –

– Почему? – Ника как завороженная смотрела на поблескивающий браслет.

– Когда песочники к себе кого-то берут, они могут взять его в трех вариациях: как своего ребенка, тогда песочник будет заботиться о тебе и воспитывать; как супруга, тут сама понимаешь и как сестру или брата. Холь сам не особо уверен, но он принял тебяскорее как сестру. Это хорошо. Он научит тебя всему, что знает и умеет сам, он никогда тебя не обидит. Холь отдаст тебе последнее. Родственники у песочников ценятся выше всех. –

Новость не обрадовала Нику. Она почувствовала, как предательски подкатили к глазам слёзы.

– Извини. – Сдавленно прошептала она.

– Зато он может тебя обратить. Они охотней инициируют«родственников». – Будимир протянул Нике чашку с чаем. – Не стоит плакать о том, чего не изменишь. –

Ника кивнула и взяла себя в руки. Она допила чай и отправила парня отдыхать.

Агнесс проснулась ближе к девяти утра. Она печально вздохнула, посокрушалась, что рядом нет мужа, и немного неуклюже поплелась на кухню.

– Тебе приготовить завтрак? – Ника улыбнулась, но глаза у неё были грустными.

– Нет, мне что-то не хочется есть. – Агнесс была бледной.

– Тебе плохо? – С опаской спросила Ника.

– Меня тошнит. – Она поморщилась. – Мне нехорошо. –

– Давай, я отведу тебя в постель. – Агнесс кивнула, и Ника осторожно положила её руку к себе на плечо.

Тело девушки было горячим. От неё веяло жаром. Ника помогла Агнесс лечь и накрыла её.

– Ника, достань, пожалуйста,ещё одеяло! – Она прижала руку к животу. – Мне холодно. –

Ника спешно выудила теплый плед из шкафа и закутала подопечную. Агнесс ненадолго затихла.

– Может, позвоним Балтазару? –Осторожно спросила она.

– У них сборы. Не надо их дергать. – Помотала головой Агнесс.

– Если в ближайшие полчаса тебе не станет лучше, я ему позвоню. –

– Ладно. – Тоскливо согласилась Агнесс и начала выбираться из кокона одеял. – Я в туалет. –

Она осторожно поковыляла в сторону ванной. Ника заглянула туда и впустила девушку внутрь.

– Ника! – Беспомощно и напугано позвала Агнесс.

Ника приоткрыла дверь и увидела, что её рука в темной, почти чёрной крови.

– Ника. Мне страшно. – Она обреченно вздохнула и сняла с себя трусики, бросив их в машинку. – Пообещай, что будешь рядом! – Девушка дрожала. На её лице проступил пот.

– Обещаю. Конечно, я буду с тобой. Только скажи мне, как тебе помочь? –

– Я скоро рожу. –

У Ники подкосились ноги, и она с трудом устояла.

– Так, – девушка вздохнула и хаотично оглядела комнату, – для начала, давай уйдем из туалета. – Она осторожно привела Агнесс в зал и позвала Будимира.

– Ох, ё – моё! – Сказал он, едва увидел одеяла. – Ладно, голубушка, не бойся. – Он выхватил из шкафа простыни и постелил их на середину комнаты. – Бельё сняла? – Агнесс кивнула. – Ника, раздевайся. – Велел он. – Живо! У нас мало времени. – Он говорил уже из кухни. Там что-то шумело.  – Давай же! Оставь толькобельё и майку. –

Ника взглянула на Агнесс, та кивнула и девушка спешно сбросила почти все вещи на постель.

– Заводи её на простынь! – Велел Будимир, закрывая все окна в квартире и гася всюду свет.

– Что ты делаешь?! – Ника держала цеплявшуюся Агнесс.

– Так надо. Это не человеческие дети. Яркий свет их ослепит. –

Будимир зажег фонарь с мягким светом и поставил рядом с ними. Он тоже снял всё до трусов.

За несколько минут воздух в комнате нагрелся до полусотни градусов.

– Не сходи с простыни. – Сказал он Нике и резко ткнул её в плечо. Девушку болезненно дернуло током.

– Это дезинфекция. –

От рук хватавшейся Агнесс веяло жаром они жгли кожу Ники.

– Может тебе прилечь? – Беспомощно спросила она.

– Нет. Мне нужно сесть. –

– Вот, попей, родная! – Будимир дал девушке немного воды.

Агнесс сделала глоток и со стоном согнулась пополам.

Парень мгновенно перехватил её над грудью и выпрямил. Агнесс закричала от боли и вцепилась в его руки. Запахло горелой кожей, а из-под её ладоней заструилось пламя.

– Что мне делать?! – Спросила напуганная Ника.

– Принимай! – Будимир встал на колени, увлекая за собой Агнесс и сажая её на корточки. – Вот так, Агнесс, вот так. Это будет быстро. – Он мёртвой хваткой держал девушку и не давал ей сгибаться. – Ты их так задушишь, сиди ровно. – Агнесс запрокинула голову на плечо парня.  Похоже, она плакала. В темноте было почти ничего не видно. – Давай, выпусти их. Они так долго сидели внутри, что им уже нетерпится выйти. –

Агнесс уперлась спиной в Будимира и расставила окровавленные ноги шире. Ника услышала звук, будто что-то мокрое разрывалось на куски. С воплем Агнесс начала тужится. Ника придвинула к ней фонарь и увидела, как из тела высунулись маленькие когтистые ручки. Они вонзили свои крохотные коготки в бёдра матери и подтянулись наружу.

– Вытаскивай! – Крикнул Будимир.

Ника осторожно взялась за скользкое тельце. В слабом свете лампы было почти ничего не видно. Ручки нащупали её запястья и вцепились в них. Маленькое существо воткнуло свои острые зубки в руку Ники.

– Терпи! – Велел жёстко Будимир. – Не стряхивай и он отпустит. Расслабь руку! –

Через пару секунд маленькие зубки разомкнулись. Ника спешно завернула его в полотенце и положила на диван.

– Второй полез! – Голос Агнесс было невозможно узнать.

Ника положила с готовностью подставила руки,и ребёнок вцепился в них, а не в ноги измученной матери. Он вышел легче и быстрей. Будимир поцеловал Агнесс в висок и глянул в сторону дивана.

– Поздравляю, родная, у тебя два здоровых мальчика! –

Агнесс обессилено отключилась, и он уложил её на простыню.

– Ника, ещё не всё. – Будимир щелкнул пальцами перед её лицом. – Я отнесу их в ванную и отзвоню Балтазару. Забинтуй ей глаза. Плотно, чтобы свет не пробивался. Бинт около фонаря. – Он взял в руки два маленьких свертка. – Я скоро вернусь. –

– Будимир! – Позвала Ника. Он обернулся у двери. – Ты – просто молодец! – Бессильно выдохнула она.

– Ты тоже, Ника. – Парень спешно вышел с детьми. Ника слышала их тихий и весьма неприятный слуху, скрипучий плач.

Она опустилась перед Агнесс на колени. Девушка слабо дышала. Вся простынь была в крови. Ника приподняла ей голову и быстро намотала бинт на глаза. Она оборачивала, пока марля не кончилась.

За спиной Ники послышался шум больших крыльев. Балтазар опустился рядом и, ни слова не говоря, принялся останавливать кровотечение супруги. Нике показалось, что в темноте он резал себе руки, но она не могла сказать этого точно.

Демон быстро всё сделал, принёс из кухни воду, раздавил туда что-то и протер жену этой водой. Потом они завернули Агнесс в чистую простыню и закутали во все одеяла, какие нашли.

Ника обессилено стояла, привалившись спиной к стене и смотрела, как Балтазар, с горящим в темноте глазами, быстро ходил по комнате и нежно ухаживал за Агнесс. В едва различимой тьме, он собрал в кучу все окровавленное и обхватил Нику за плечо. Его горячая рука немного дрожала, но он быстро успокоился. Он вывел девушку на кухню и, закрыв двери, включил свет.

Балтазар был в крови супруги. Она уже начала запекаться на его руках. Ника посмотрела на свои, и только сейчас поняла, что стоит перед ним в трусиках и футболке.

– Отвернитесь, пожалуйста. – Стыдливо попросила она, и хозяин дома повернулся к стене. Он всёещё держал в руках простыни и грязные вещи.

– Будь тут. – Бросил Балтазар и вышел. Через минуту он вернулся с вещами Ники в пустом тазу.

– Спасибо. – Тихо сказала она, принимая одежду.

– Помойся. Ты вся в крови. – Не глядя на неё, сказал мужчина. – Набери в таз воды и протрись полотенцем. Полностью не одевайся. Через полчаса придет отец. Помоешься, как следует у него. Воду не выливай. Мы не сливаем свою кровь в трубы, это привлекает паразитов. –

После этого, он вышел и оставил Нику одну. Она спешно протерла тело сырым полотенцем и вытерла сухим. Ей было холодно. Одевшись, она допила остывший чай из чашки.

Балтазар зашёл в кухню через 15 минут и крепко обнял девушку. Он сделал это не только руками, но и крыльями. Оказавшись в этих надежных, как скала объятьях, Ника мгновенно успокоилась и тоже обняла его. Она почувствовала прилив небывалой симпатии. Словно этот жутковатый мужчина был её хорошим и верным другом. Ника положила голову ему на грудь и услышала сильный и ровный стук сердца.

– Спасибо тебе! – Горячо прошептал он и поцеловал её в волосы.

От этого места по телу разлилось тепло. Балтазар осторожно усадил девушку на стул и оставил пребывать в этом блаженном состоянии.

Забрал её уже Аристарх. Он взял Нику под руку и отвёл в соседнюю квартиру. Там она немного отошла от эйфории и спустя 20 минут смогла помыться. Внутри её тела до самых краев плескалось счастье. Ей было хорошо и легко, как ни разу в жизни.

Когда Ника вылезла из ванной, Аристарх нашел ей чистый женский халат. Он сказал, что это вещи его жены и велел Нике закинуть в машинку всею её одежду.

– А где она? – Весело спросила Ника. – Ваша жена. – Она с улыбкой смотрела на Аристарха.

– Как он тебя приобнял! – Воскликнул мужчина. – Моя жена сейчас покупает лекарства. А ты, дорогуша, иди – ка, посиди у телевизора. –

Ника рухнула на диван, посмотрела на движущиеся картинки, (там что-то говорили на португальском) и уснула.

– Ты как? – С улыбкой спросил Будимир, садясь рядом. Его руки были до локтя забинтованы.

– Лучше всех! Я долго спала? –

– Минут 20. Не больше. –

– Болит? – Она кивнула на бинты.

– Немного. – Неловко улыбнулся Будимир. – Спасибо за беспокойство. –

– Будимир! – Позвали его из кухни.

– Да, Балюша. – Отозвался парень, Ника улыбнулась.

– В лоб хочешь? – Демон вошёл в комнату и кивнул Нике.

– Да не особо. – Вяло, но с улыбкой ответил Будимир.

– Тогда перестань называть меня «Балюша» и помой посуду. – Он кинул парню пару длинных, крепких резиновых перчаток.

– Мытье посуды ущемляет мое мужское достоинство. – Не унимался Будимир.

– Мой руками! – Пожал плечами Балтазар. Ника снова улыбнулась и опустила голову, чтобы не показывать это. – Как ты себя чувствуешь? – Спросил он у девушки.

– Нормально. – Она прислушалась к своим ощущениям. – Даже хорошо. А как вы? –

– Не надо на «вы»! – Он махнул руками. – Не терплю формальщины. – Он посмотрел на руки Ники. На них остались небольшие ранки от детских зубов и коготков. Странно, но они уже не кровоточили и быстро заживали.

– Ладно. – Нике было немного неловко.

– Твои вещи уже высушены, можешь переодеться. Только вернуть домой я тебя пока не могу. Без нужды мы не перебрасываемся. –

– Ладно. – Ника понимающе кивнула. – Я могу чем-то помочь? – Она набралась смелости и глянула в глаза Балтазара.

– Ты уже всё сделала. – Он посмотрел время на старом, изрядно поколоченном телефоне. – Дома скоро сядут, но не надолго. Тут у нас техническая остановка часа на три, можешь по рынку прогуляться, если хочешь. –

– Я не взяла… –

– Не беспокойся о деньгах. – Заверил её Балтазар. – Я отправлю с тобой Будимира. –

– Большое спасибо. А это никого не затруднит? –

– Не затруднит! – Утвердительно ответил он. – Отец ему уже список написал. И нам много чего нужно теперь. – Балтазар глядел на неё так, словно хотел что-то сказать, но не решался.

– Мне нужно что-то сделать? – Осторожно спросила Ника.

– Мне нужно. Ника, я сотру все твои воспоминания, касающиеся Агнесс. –

– Сотрёте?! – Почти шепотом произнесла ошарашенная девушка. Её хрупкие пальцыневольно  сжали край одежды.

– Это моя семья, Николас. – Он назвал её полное имя и пристально посмотрел в глаза. – Её безопасность, это спокойствие половины планеты. Агнесс – не человек и тебе это известно. Змея в туалете, это лишь малая часть нашей повседневной жизни. Я не хочу, чтобы всё стало сложней. – Он обхватил её руку и крепко, но аккуратно держал за запястье.

Девушка посмотрела на ветвящийся, похожий на раздвоенную молнию шрам. Балтазар скорей убьёт её, чем позволит уйти с такой информацией.

– Я никому не расскажу. – Она смотрела на свою тонкую белую руку, зажатую в его пальцах как в тисках.

– Я знаю, что не расскажешь. Но воспоминания можно получить и другим путем. Их можно вытащить силой, причиняя владельцу страдания. Они опасны для тебя. –

В комнату вошёл Аристарх. Он посмотрел на сына и молча, высвободил руку Ники. Та облегченно вздохнула.

– Агнесс очнулась. Хочет с вами пообщаться. –

– Хорошо. – Балтазар был недоволен тем, что его прервали. Он встал и выпрямился в полный рост. – Переоденься и подойди к нам. – Велел он девушке и вышел.

– Ты в порядке? – Спокойно спросил Аристарх и кивнул на руку. – Он бывает резковат, когда дело касается семьи. –

– Все нормально. – Рассеяно ответила Ника. – Он сотрёт мне память. – Обречённо добавила она. – Будет больно? – Мужчина вызывал у неё необъяснимое доверие.

– Нет. Это безболезненная процедура. Заснёшь, а когда проснёшься, всё забудешь. – Аристарх немного улыбнулся ей, и Нику это успокоило. – Если ты не хочешь, чтобы Балтазар рылся в твоих воспоминаниях, это могу сделать я. –

– Я была бы очень благодарна вам, Аристарх. – Нике не хотелось, чтобы её начальство знало о разговоре с Будимиром и о чувствах к Холю.

– Тогда, договорились. –

Ника быстро переоделась и пришла в квартиру Балтазара. Тут было очень темно. Она шла почти наугад, держась за стену.

Выйдя по памяти в зал, Ника увидела едва различимый свет лампы и сидящую на постели Агнесс. Глаза девушки были забинтованы, а в руках лежали два маленьких свертка. Балтазар с нежностью глядел на них и аккуратно гладил пальцами по крохотным, тянущимся к нему, когтистым ручкам.

– Ника, это ты? – Позвала Агнесс.

– Да, я здесь. – Она подошла поближе. Маленьких детей было почти не видно. Просто два тёмных шевелящихся свертка.

– Присядь. – Агнесс повернула голову так, словно видела её через бинты. Девушка села на край постели. – Спасибо, что ты была рядом, Ника. Ты скоро всё забудешь, но я и мои дети будем помнить тебя. Как только они станут постарше, то ни за что не дадут тебя в обиду. –

– С-спасибо! – Запнулась Ника.

– Это тебе спасибо, Ника! – Агнесс жутковато улыбнулась. – Извини, но мне надо отдохнуть… –

Глава № 11. Скрытые таланты.

Будимир вывел Нику на улицу. Стоял отличный солнечный день. Там, где они приземлились, не было ни намека на снег… Рынок, хоть и был виден глазу, но, подобно миражу, оказался почти недосягаем. Ника изрядно вымоталась, идя по обжигающему песку. Ноги утопали в нём, выматывая силы девушки. Солнце пекло голову, а ветер обжигал плечи.

– Не отходи от меня – потеряешься. – Сказал Будимир, подводя Нику к пестрящему множеству синих, фиолетовых и красных остроконечных шатров.

Тут было очень много разнообразных созданий. Одни были похожи на людей, другие – нет. Из некоторых шатров доносились пряные ароматы. Где-то висели пучки трав, лежали фрукты, ткани. Товары в одном шатре могли быть самые разнообразные: от благовоний до ручных тигров. Вокруг стоял гул разноголосой речи.

Мимо Ники прошёл низенький полноватый мужчина с фиолетовыми глазками. Он шел степенно и спокойно вёл каракала на кожаном поводке. Никто, кроме Ники, не обратил на него внимания.

Будимир уверенно следовал к нужному месту и держал девушку за руку. Он легко проводил её по лабиринту высоких шатров, так словно уже много раз бывал здесь. Стояла невыносимая духота. Наконец, они вышли к коричневому шатру в центре. Тут сидела старая женщина. Она взглянула на парня и спросила что-то на неизвестном Нике языке. Интонации её были довольно грубыми. Будимир спокойно слушал. Она энергично размахивала руками. Но, стоило пареньку достать пару золотых монет, как продавщица превратилась из злой в радостную. Деньги – поистине универсальный язык.

Будимир подал ей список. Ника подумала, что дама узнала почерк Аристарха. Старая женщина переменилась в лице, она побелела, как полотно. Торговка молчала несколько секунд. Потом что-то тихо спросила. Будимир снял с плеча легкую ветровку и показал символ, вытатуированный на его плече. Ника успела разглядеть двойной круг и два симметричных скрещённых полумесяца, обращенных острыми краями внутрь.

Спутник Ники положил на весы деньги и кивнул. Продавщица начала судорожно собирать всё, что было в списке. Вокруг них образовалось пустое пространство. Разговоры стали тише. Кто-то показывал на них пальцем. Маленький кудрявый малыш вылез из толпы и стал смотреть на необычных гостей с открытым ртом. Будимир и мать мальчика подошли к нему одновременно.

Женщина со страхом глядела, то на любопытного малыша, то на парня. Она быстро и испуганно что-то сказала. Будимир выставил вперед руки, и, отвечая ей, помотал головой. Потом он достал из пакета с покупками персик и протянул его ребёнку. Мальчик быстро схватил угощение и скрылся в толпе. Мать, ни слова не сказав, ушла за ним. Чуть отойдя, она испуганно и грозно заговорила с сыном на незнакомом Нике языке.

– Ну, что? – Спросил, как ни в чём не бывало, парень. – Насмотрела чего-нибудь? –

– Нет. – Нике очень хотелось поскорей уйти.

– Не обращай на них внимание. Так почти всегда. – Будимир приобнял её за плечи и повлек за собой. – Порфюм любишь? –

– Давай пойдём отсюда. – Все смотрели на странную пару. Девушке было не по себе.

– Балтазар велел тебе что-нибудь прикупить. – Парень подвел её к палатке со странным мужчиной.

Он был худым, словно все соки из него кто-то вытянул. На сморщенном, хоть и не старом лице, серым пеплом лежали глаза. В них не было жизни. Создавалось впечатление, будто кто-то просто надел кожу человека словно костюм. У него были сальные светлые волосы, увенчанные шляпой – цилиндром.Мужчина протянул сухую руку парню и склонил голову.

– Выбирай. – Улыбнулся Будимир, указывая на массу пузырьков.

– Могу ли я помочь? – Голос у продавца был шершавый и сухой. Ника кивнула и немного отступила к Будимиру. – Подойдите ближе. –

Он взял Нику за руку и пару секунд вглядывался в её ладонь. Потом, странный продавец без единого колебания выбрал флакон с янтарной маслянистой жидкостью и подал его Нике.

– Попробуйте. – Формально отозвался продавец полностью уверенный в своем выборе.

Ника осторожно открыла сосуд и вдохнула аромат. Она почувствовала себя так, словно гуляла по ночному Парижу в лёгком платье и в приятной компании. Опомнившись через пару секунд, Ника сказала, что ей это подходит. Будимир подал деньги так, чтобы она не видела, сколько было заплачено за покупку.

Они вышли с рынка и направились к дому. Парень легко нёс увесистый пакет, в забинтованной руке.

– Что случилось на рынке? – Наконец спросила Ника.

– Ничего страшного. – Будимир ободряюще улыбнулся. – Продавщица сказала, что не станет продавать мне товар, потому, что я раб и, вероятней всего, хочу просто что-то украсть. – Будимир излагал уверенно и четко. – Я показал ей деньги и дал список. Аристарх, хитрый чёрт, написал его на рабочем бланке, которые когда-то использовал Балтазар. –

– А где использовал? – Нике было интересно, она с любопытством смотрела в горящие голубые глаза.

– На старой работе. Он был ангелом смерти, какое-то время.  – Ника остановилась, и от удивления, и не в силах больше терпеть жару. Будимир постелил на песок ветровку и предложил присесть. – Когда женщина увидела их печать, она попросила предъявить мое клеймо. Видишь, – они кивнул на руку, – это два скрещённых серпа. – Собеседник довольно пожал плечами. –  Официально я числюсь собственностью семьи, где есть жнец и это много чего упрощает. Если кто-то напакостит мне, то он будет иметь дело с моим владельцем. А хозяева у меня могущественные. –

– Это все ужасно. – Отстраненно откликнулась Ника. – Трудно поверить, что рабство ещё существует! –

– Ещё как существует, родная! Ты бы видела, что в других местах творится! –

Ника обняла свои колени и поняла, что сейчас заплачет. На неё разом свалилось столько всего, что ей просто не хватало сил все переварить.

– Эй, Ника! – Будимир сгреб девушку в охапку. – Не реви. Все ж нормально. –

– Я не реву. – Ника сама не понимала, что с ней творится. – Мне жарко. –

Парень достал фляжку с водой и протянул своей спутнице. Она отпила и почувствовала, что питье было прохладным, хотя вокруг было градусов пятьдесят.

– Идём, красотка! – Он поднялся и подал ей руку. – Через полчаса дома снова полетят, а нам ещё надо дойти. –

Они пошли по песку. Кое-где ещё угадывались их старые следы. Нике было дурно на такой жаре. Будимир терпеливо делал остановки и невозмутимо поил её водой. Под конец, парень просто усадил Нику к себе на спину, хоть она и упиралась.

– Не надо. Ты и так ранен. –

– Это не раны, это ожоги. Они уже заживают. А ты, вот – вот, в обморок упадёшь. – Он говорил ровно, без одышки, словно и не нёс на себе всего этого веса. Будто тяжелая пустынная жара его совсем не мучила. – Мне не тяжело. – Добавил он, чтобы успокоить девушку.

Они очень быстро стали продвигаться к домам.

Ника обняла его за плечи. Вначале неуверенно, потом – сильней. На последнем километре, она положила голову ему на спину и, одолеваемая жарой, уснула.

– Ника! – Будимир легонько тряхнул девушку, и та резко проснулась. – Приехали. –

Они уже были в подъезде. Будимир осторожно поставил её на ноги. Нику немного подташнивало, но это быстро прошло.

На верху их уже ждал Аристарх. Он забрал у парня продукты и унёс их на кухню. Ника услышала приятный женский голос.

– Здравствуй, хозяюшка! – Вежливо сказал Будимир.

– Здравствуй. – Жена Аристарха вышла из кухни. Ника, увидев её красоту, застыла на месте.

Высокая и гибкая. С густейшими, длинными волосами и необычайными серыми глазами. Женщина стояла ровно, с королевской осанкой. Она чуть наклонила голову на бок и улыбнулась им.

– Ты, должно быть, Ника. – Девушка кивнула. – Очень приятно. Я – Бенедикта. – Она протянула красивую руку. – Балтазар сказал, что ты помогала при родах. –

– Да. – Только и смогла выдать девушка.

– Хочешь чая? – Не дожидаясь ответа, женщина отвела Нику на кухню и усадила за стол. – Аристарх, поменяй Будимиру перевязки. – Ласково попросила она мужа и легонько поцеловала его в шею. – Мы немного пошепчемся. – Добавила она заговорщицки и приятно улыбнулась.

– Сделай и мне чайку. Я скоро присоединюсь к вам. – Аристарх погладил супругу по плечу и с неохотой покинул.

– Ника, расскажи мне, пожалуйста, откуда ты? – Женщина налила прохладный чай в три чашки и грациозно присела на своё место.

– Я из города. – Она попила воды и стала соображать лучше. – Простите, очень жарко. – Она извинилась за свой глупый ответ. – Я – сирота. У меня есть только двоюродная сестра, но она никогда не рассказывала мне о моих родителях. Говорила, что они погибли в автокатастрофе. Врезались в бензовоз. Я жила в детском доме до окончания учебного заведения и уже полтора года живу одна. Жила. – Поправилась Ника.

– А когда у тебя день рождения? – Настойчиво спросила Бенедикта.

– 14 марта. – Девушка помедлила. – Не стоит что-то присылать. – На упреждение сказала она. – Скоро мне сотрут память, и я не вспомню ни вас, ни этот дом. – Нике стало очень тоскливо. Она опустила взгляд в чашку.

– Аристарх сказал, что займется этим сам. Он уже все подготовил. –

– Я немного боюсь. – Неловко созналась она.

– Он не раз чистил мою память. Я ведь не всегда была домохозяйкой, когда-то я была солдатом. – Она улыбнулась. – Тебе не о чем беспокоиться. –

Они, молча, выпили чай. Ника нервничала, и Аристарх согласился начать раньше, чтобы волнения поскорей прекратились.

Мужчина отвёл девушку к дивану, на котором лежало много подушек. Ника приняла полусидячее положение и вцепилась в край одной из них побелевшими пальцами. Аристарх накрыл её тонким, но тёплым одеялом. Ника оглядела комнату. Стол с бумагами. Книги. Контейнер с рунами. Глаза Аристарха. Чёрные, бездонные, с трепещущими искрами. Его рука на её запястье. Очень теплая, почти горячая. Он что-то говорит. Свет медленно меркнет. Словно кто-то проворный крадет все предметы из пространства вокруг. Свет снова становится ярким. Ника открывает глаза. Аристарх всёещё рядом. Она не слышит, что мужчина говорит, но выглядит он озадаченно.

– Прав… нулевая… – Доносится до слуха девушки.

Ника садится на постели и трёт уши в надежде, что слух скоро вернется. Аристарх убирает её ладони от головы, и она уже чётче слышит его голос. Звуки возвращаются.

– Ты как, Ника? – Аристарх все ещё озадачен, но ведет себя уверенно.

– Я же говорил, что все верно сделал. – Балтазар стоит в изголовье дивана и неловко потирает рукой затылок. – Что это такое? –

– Аристарх, что случилось?! – В голосе Ники тревога. В ушах немного звенит. Ей непонятно, отчего все, вокруг собрались. Почему так смотрят на неё.

– Вообще не взяло. – Констатировал незнакомый девушке молодой мужчина с приятным интеллигентнымлицом. – Позволь я взгляну. –

Аристарх уступил место, и незнакомец присел на край дивана. Его спокойный, чуть усталый взгляд внушил Нике уверенность, что его обладатель не сделает ей ничего плохого. Он кивнул и представился:

– Здравствуй, Ника. Меня зовут Архаил. Я руковожу южными и восточными службами. Ответь, пожалуйста, на несколько моих вопросов. – Она кивнула. – У меня за спиной на окне висят шторы. Какого они цвета? –

– Вы серьезно?! – Нику страшно возмутил такой глупый вопрос. – Они синие. Тёмно – синие. –

– Хорошо, а теперь скажи, какой у меня цвет глаз? –

– Голубые. – Быстро ответила девушка.

– Чудесно. – Архаил чуть кивнул и выставил поднятую вверх ладонь. – Коснись указательным пальцем левой руки моего безымянного пальца. – Обследование становилось всёболее непонятным. Ника, не без труда, сфокусировалась и дотронулась до верхней фаланги безымянного пальца мужчины. Тот снова немного кивнул и достал из кармана маленький фонарик с мягким белым светом. – Проследи глазами. – Велел он и провёл несколько замысловатых линий. –

– Много ещё? – Устало спросила девушка. Её подташнивало. Лежать на постели перед незнакомым мужчиной ей совсем не хотелось.

– Столько, сколько понадобится. – Сказал недобро Балтазар.

– Ещё 3 проверки. – Его брат не отреагировал на реплику. – Открой рот. – Девушка подчинилась, и мужчина положил ей под язык какую-то монетку. – Рот можно закрыть. Подержи немного. Не волнуйся, она стерильная. –

– Можно уже. – Махнул Балтазар рукой.

– Выплюнь. – Архаил подставил ладонь, накрытую платком. Ника постаралась, чтобы на монете было как можно меньше её слюны. Ей было неудобно.

– Сами видите. – Сказал Архаил, показывая всем монету в платке. Она не поменяла цвет или рисунок. Просто была мокрой. Балтазар пожал плечами и взял вещицу голой рукой. Древняя монетка тут же приобрела ярко – алый цвет.

– Нет больше смысла её мучить, Балтазар. Ни ты, ни я, ни кто-то другой не сможет стереть ей память. Вообще ничего не сможет сделать. Поздравляю! Человек с нулевой способностью – очень большая редкость. –

– Гадость это очень большая! – Беззлобно отозвался демон. – Извини! – Бросил он Нике и крайне недовольный ушёл из комнаты.

– Что это такое «нулевая способность»? – Испуганно спросила она.

– Это значит, что на тебя не действуют никакие серьезные силы, если их цель – причинить тебе вред. Именно поэтому механическая флейтистка не смогла очаровать тебя. – Архаил сдержанно улыбнулся. – Молодец, Холь! Такую напарницу себе вытащил! – Он похлопал Нику по плечу. – Я возьму у тебя немного крови на анализ. –

Прежде, чем девушка успела что-то возразить или сказать, он мгновенно кольнул ей палец штукой, похожей на иголку для диабетиков и набрал пару капель крови в полоску для глюкометра. Игла была тонкой, следа совсем не осталось.

– И совсем не больно. – Казалось, он был рад, что обнаружил такой редкий дар. – Теперь, я согласую вопрос отметки с твоим начальством, мы съездим в Канцелярию и поставим её тебе сюда. – Архаил завёл руку девушке за спину и коснулся места чуть ниже седьмого шейного позвонка.

– Мне попадет от Балтазара? – Наконец отважилась спросить Ника. Все, кто уже занялся своими делами, уставились на неё.

– За что?! – Поинтересовался Аристарх. – Ты все сделала верно..Вот как мы поступим, девочка, ты сейчас побудешь с Будимиром: почитай, выпей чашечку – другую. А я поговорю с сыном. –

– Лучше я поговорю. – Мягко сказала Бенедикта, но супруг осторожно её отстранил.

– И ты, моя девочка, тоже побудешь дома. Ты 5 дней провела в дороге… – Он с любовью заглянул жене в глаза. Нике стало немного неловко, но пара смотрелась просто восхитительно. – Будимир, проследи, чтобы они обе поели и отдохнули. –

– Да, Аристарх. – Парень смиренно кивнул. – Что – нибудь ещё? –

– Ты должен был перенести мебель из кладовки –  не трогай. Пусть руки заживут. – Парень снова кивнул. Аристарх поцеловал жену и вместе с Архаилом ушёл из комнаты.

– Вам что-нибудь нужно? – С улыбкой спросил Будимир, обращаясь сразу к обеим.

– Я отправлюсь в душ. Побудь с Никой. – Бенедикта походила немного по комнате в поисках вещей и оставила их наедине.

– Как ты себя чувствуешь? – Он присел на край дивана, на котором сидела девушка.

– Жарко. – Только и выдохнула она.

– Я могу с этим помочь. – Будимир помолчал секунду.  – Не подумай плохого, – поспешил заверить он, – просто я могу немного снизить температуру твоего тела. Хорошо? – Он протянул к ней раскрытые ладони. Ника кивнула, и Будимир положил руки на её плечи около шеи. По телу тут же разошелся приятный холодок.

– Но, ведь, Архаил говорил, что на меня ничего не действует. – Она вопросительно поглядела на парня.

– Ничего сильное и вредящее. Я не причиняю тебе вреда и не хочу ничего у тебя забрать. Так нормально?  – Ника почувствовала себя настолько хорошо, что замечталась о прохладных снежных равнинах и о песочнике. – Эй, касотка! – Позвал Будимир. – Ты где витаешь с такой сладкой улыбкой? –

– Я? Нигде. – Быстро сказала она.

– Позволь совет! – Девушка кивнула. – Никогда не играй в покер! – Ника кивнула снова. –Наверное, ты хочешь позвонить домой. – Он протянул ошарашенной Нике телефон. – Балтазар разрешил.–

Девушка набрала, по памяти, номер Холя и тот почти сразу ответил.

– Да, родная! – Было слышно, что песочник ей рад.

– Привет. – Ника хотела говорить, но не знала о чём.

– У нас половина первого ночи. – Спокойно сказал Холь.

– Прости, я не знала. –

– Ничего, я не сплю. Архаил сказал мне про твои чудо – способности. Поздравляю! Я давно подозревал, но надеялся, что все выплывет как можно позже и тебя будут меньше нагружать. – Он говорил довольно быстро. Ничего постороннего в фоне слышно не было. Наверное, Холь был в штабе.

– Как у тебя дела? – Ника уже соскучилась по своему наставнику и хотела скорей его увидеть. Сейчас, она представляла, как он сидит на подоконнике и, в темноте комнаты, глядит на озеро.

– У меня все нормально. Ириды пока нет, она куда-то срочно отправилась и сейчас её замещает какой-то сторонний хрен, которого мы не знаем, поэтому тут все, как могут, выделываются. Пропускаешь всё веселье. –

– Веселье? А вам не попадет? – Ника была заинтригована и озадачена одновременно.

– А кто нас тронет?! – Хамовато отозвался Холь, и она чётко представила его физиономию в этот момент.

– И что вы делаете? – Ника увидела, как Будимир с интересом слушает и старается удержать предвкушающую улыбку.

– Нууу, – потянул Холь на том конце провода, – Эрик обернулся птицей и нагадил мужику на машину. – Ника улыбнулась и пожалела, что не видела этого, а Холь продолжил. – Тал стащил у Ланса феромоны и плеснул ему на куртку  – к тому геи цеплялись весь день. – Он тихонько засмеялся.

– За что ж вы так? – Девушке стало жалко человека.

– Мы не любим чужих, Ника. – Сказал Холь жёстко. – А чужих, считающих, что они в праве нами командовать мы не любим ещё больше. – Все веселье сразу улетучилось. – Задержись там, если можешь, ладно? – Сказал Холь уже серьёзно.

– Я хочу домой. – Жалобно попросила она.  – Может просто попросить Балтазара, заменить того командира на кого-то другого? –

– Его не Тёмный ставил. – Ника уже слышала, что «Тёмный» это позывной демона. – Чинушам не нравится, что братцы тут за всем смотрят, и они хотят прибрать к рукам всю власть, время от времени предлагая замещающих и проверяющих. – Он немного помолчал. – Ладно, не бери в голову. Останешься пока у Балтазара. Я попрошу его. –

– Но, Холь… –Наставник не дал ей договорить.

– Потерпи ещё день – два. Я постараюсь тебя навестить. Ладно? – Ника не стала спорить. – Вот и молодец. Клади трубочку, а то на счёт за телефон ипотеку брать придётся. –

Ника нажала на кнопку завершения вызова и ещё несколько секунд таращилась на пустой экранчик старого кнопочного телефона.

– Извини, что подслушал! – Беззаботно сказал Будимир и забрал у Ники телефон.

– Ничего. Мы не говорили ни о чём таком. – Ей стало тревожно за Холя и остальных. – Интересно, куда делась Ирида?! –

– Чего не знаю, того не знаю. – Пожал плечами паренёк. – Хочешь фруктов? –

– Нет, спасибо, Холь. – Ника не сразу поняла ошибку и поправилась только через пару секунд. – Будимир! Извини! –

– Не переживай! Песочник – крепкий орешек. Он справится. С ними Люмен и Тал, и эта девушка, как её? – Он прищурился. – Шелли. Такая, вроде, тихая, безобидная, а в бою столько шороха наводит, что мама дорогая! –

– Не знаю. Я не работала с Шелли в поле, только в штабе. –

– А как ты вообще к ним затесалась? – Будимир заглянул Нике в глаза. – Такая тесная компания. Они никого не берут к себе. Некоторые по 10 -15 лет служат, только, чтобы быть чьим-то учеником. – Ника хотела услышать что-нибудь ещё и выжидающе смотрела на собеседника. – Я подумывал пойти к ним, как тут служба кончится. Там такие требования! – Будимир выглядел как заядлый рыбак. – Никаких родных – знакомых. Здоровье – только идеальное. Даже линии судьбы смотрят. При прохождении их комиссии – нужно пройти больше десятка разных психологических тестов… – Будимир замолчал и посмотрел испытующе на Нику.

– Я думаю – тебя бы взяли. – Постаралась ободрить Ника.

– Я из семьи миротворцев и не умею драться. – Его взгляд сделался печальным. – У меня нет ни средств, ни данных. Да и с ногами не очень всё. – Он приподнял край брючины и показал девушке безобразный шрам на ахилле. – Мне нельзя быть на ногах больше 7 часов в сутки. – Ника невольно протянула руку и коснулась шрама. Он был жёстким и горячим. Похоже, парень ожидал волны отвращения, но ничего не последовало, и он продолжил. – Мои родители, старший брат и сестра приехали с дипломатической миссией. Вначале, переговоры с местным племенем шли хорошо, но потом, власть сменилась и нас с сестрой взяли в заложники, родителей разделили и на 2 года всех закрыли в трудовом лагере. Родители работали с рассвета и до глубокой ночи. Я не знал тогда, что они трудились и за себя, и за наши с сестрой смены. – Он ненадолго замолчал. – Потом племя решило переехать и тащить за собой всех рабов не посчитали нужным. Тогда многих убили. Мы остались втроём. Брат работал до обмороков. Мы оба заботились о сестре. Ей было всего 5 лет. В один из дней брат не пришёл домой, другие сказали, что он потерял сознание и упал с обрыва в каньон. Я не мог работать столько же, сколько и он. Тогда мне предложили другой вариант: пока я позволяю делать с собой всё, что им вздумается, с моей сестрой всё будет хорошо, её никто не тронет, будет нормальная еда и условия.  Куда было деться?! – Горько сказал Будимир. – Я согласился. – Он ещё немного помолчал. – Они бросали в меня ножи, поливали какой-то дрянью, спускали собак. Я терпел только потому, что сестрёнка была в порядке. Пока её не загрыз один из хозяйских псов… В тот вечер я перебил всех собак кочевников. – Его глаза страшно разгорелись. – Они пытались меня казнить: вешали, топили, жгли на костре. Я всегда оставался жив и даже попытался бежать. Мне вырубили по куску сухожилий с каждой ноги и, не добившись повиновения,отдали на невольничий рынок. Через полмесяца, меня нашел Аристарх. Он лечит меня. Я его безмерно уважаю, он мне как отец. Даже похож немного, правда, не внешне, а больше по характеру. Я знаю, что он не сделает мне ничего плохого. – Будимир словно оправдывался за то, что рассказал Нике. –Мне хорошо в этой семье. Хоть ещё и много времени, но я не знаю, куда мне потом пойти. Как думаешь, у них найдется для меня работа? – Будимир выглядел измученным. Видимо, он никому раньше не рассказывал о том, что с ним произошло. Не зная, что ещё можно сделать, Ника придвинулась ближе и обняла его. – Прости! – Он резко встал и поморщился, словно от боли. – Я не должен был тебя так загружать. Просто не смог остановиться, когда заговорил. –

– Всё нормально. Хорошо, что ты рассказал. Тебе должно стать лучше. –

– Да, мне и в правду полегчало. Аристарх был прав, когда велел мне выговориться кому – нибудь. – Он снова сел на постель. – Не удивлюсь, если он специально нас тут оставил. Балтазар думает, что его отец видит будущее. –

В ванной стих шум воды, и хозяйка дома вышла через несколько минут. На ней был тот же самый халат, который Аристарх надевал на Нику, когда она была в блаженной полуотключке. Ника хотела что-то сказать, но Бенедикта её опередила.

– Там к тебе идут. – Она обворожительно улыбнулась. – Открывай двери, а я переоденусь. –

Глава № 12. Работа в команде.

Едва Ника успела отпереть замки, как она увидела перед собой Холя. Она не могла поверить своим глазам. Песочник стоял перед ней с документами в руках. По его лицу трудно было определить, что именно он испытывал, но Нике казалось, что её наставник был озадачен и зол.

– Заходи. – Она приветливо махнула рукой.

Холь сверкнул оранжевыми глазами и потрепал девушку по плечу.

Через пару минут вышла Бенедикта. Песочник учтиво склонил голову и поинтересовался, где Балтазар.

– Я его позову, Холь. Ты присядь, отдохни. –

Он осторожно сел на самый крепкий стул и больше не произнес ни слова до самого появления Тёмного.

– Тебя доставили сюда переброской. Что – то важное? – Спросил он, пожимая песочнику руку.

– Хрен объявил мобилизацию. – Мрачно отозвался Холь. – Велел к четырём утра, по нашему времени, всем собраться в штабе. Я пришёл за Никой. –

– Дело принимает скверный оборот. – Балтазар сел на стул и посмотрел куда-то сквозь Нику. По спине девушку пробежал  холодок. Наконец его взгляд прояснился. – Сделаем так: сейчас возвращайтесь в штаб, делайте, что он велит. Хоть кого-то из вас обидит – собирайтесь и уходите оттуда. Документы ведь ни у кого не подписаны? – Холь молча, кивнул. – Чудно. Есть хочешь? –

– Нет, благодарю. Убери его поскорей. Он – идиот. Он загонит нас в западню и потеряет ребят. У меня дурное предчувствие. –

– У меня тоже. Ты помнишь про тайник? – Песочник снова кивнул, не сводя глаз с собеседника. – В случае чего – возьми оттуда всё и отправляйся со всеми в дом. Не ставь никого в известность, на связь выходи только в экстренном случае. –

– Хорошо. – Холь немного помолчал. – Ты не можешь её тут задержать? Я боюсь забирать её в штаб. – Он кивнул в сторону притихшей Ники.

– Могу, но не больше, чем на 2 дня. Потом потребуют отчетов и всё равно Нику заберут. Мы не обладаем безграничной властью, Холь, но своих ребят я не брошу. – Он крепко хлопнул песочника по плечу. – Лучше ей пойти сейчас. Я вас переброшу… –

Через полчаса ничего не понимающая Ника уже сидела в штабе и распаковывала, наспех собранные, вещи. Холь взял чашку с водой, уселся на подоконник и попросил не трогать его ближайшие пятнадцать минут.

Ника уже привыкла к такому обряду и просто ждала, пока её наставник закончит всё обдумывать и обратит на неё своё внимание.

Стук в дверь вырвал обоих из размышлений. На пороге стоял Эрик. Он испытующе посматривал на Холя. Его глаза изменились, ни были больше похожи на вороньи, чем на человеческие.

– Он сказал, чтобы все спустились через 10 минут в боевой готовности. – Холь кивнул и закрыл дверь.

– Одевайся. – Велел он Нике сухо и начал что-то набирать на смартфоне.

– Холь, что происходит? – Ника заволновалась.

– Одевайся, нас ждут. – Он показал экран устройства Нике. Там было всего два слова: «Поставили прослушки».

– Ладно – ладно. – Кивнула девушка и спросила одними губами «давно?». Её собеседник помотал головой.

Ника забежала с вещами за ширму и быстро надела боевую форму. Холь тоже оделся. Они спустились на лифте. В вестибюле около фонтана собрались все. Даже Милтон и Максим вылезли из своего глубокого подполья. У всех был утомленный вид.

Ника услышала неприятные шаги. Нет, в них не было ничего особенного, просто они отчего-то казались противными. Как вещь, которая вот-вот принесет беду. Вскоре появился и их обладатель. Лысеющий мужчина, лет сорока на вид, среднего роста. Он был одет в серый костюм, сочетавшийся только с его узкими глазами, не вяжущимися с остальной внешностью. Взгляд был колючим, неприятным. Телосложение было угловатым. Непропорционально длинные руки сцепились друг с другом и напоминали выброшенную на берег корягу. Он внимательно оглядел Нику, сощурился, словно заключил для себя какой-то вывод и перевел взгляд на остальных.

– Уважаемые коллеги. У меня для вас снова есть работа. Госпожа Ирида считает, что одно серьёзное дело раз в три дня – это нормально, но я думаю иначе. – Ника увидела, как Тал сжал пальцы в кулак. Шелли, стоявшая рядом, незаметно положила подошла к вампиру и разжала его могучую хватку. – Меня мало волнует, что вы не выспались или что-то там ещё. Если есть работа, так извольте её сделать.  – Он презрительно сощурился. – В соседнем городе нашли гнездо химер с людьми. Перевёртыши и морфей обезвредили нападавших. Ваша задача, позаботиться о пострадавших. –

– Может поручить это медикам? – Осторожно спросил Милтон.

– А может тебе лучше замолчать, сынок! –

У рядом стоящей Максим блеснули глаза. Ох, не к добру все это!

– Простите, – Ника решила вступится, –но Милтон все говорит правильно. Такова официальная… –

– Замолкни! – Велел он жёстко. – Если мальчика забрали из тюряги за то, что он толковый программист, а его сестра – сильный медиум, то мне совершенно не ясно, что тут делает такая юная особа как вы. – Сказал он, делая упор на слове «юная».

– Что вы имеёте ввиду? – Ника была ошарашена.

– Какие у вас таланты? Вы не сильны, не быстры. Нет такой области, в которой вы бы преуспевали хотя бы наравне с другими. Нет ничего кроме смазливого личика и славной фигурки. Может вы кому-то оказали особую дружескую услугу? – Он уже успел перейти на крик.

Ника, готовая заплакать, отступила к Холю. В этот момент с высокого потолка зала отвалился увесистый кусок бетона и грохнулся на пол в считанных сантиметрах от их нового начальника.

Песочник быстро убрал Нику к себе за спину. Потом он туповато хохотнул и с искренним удивлением поглядел на истеричного мужчину.

– От вашего крика звёзды падают, уважаемый Алекс. –

– Все вон! – Гаркнул мужчина и со злостью стукнул по валявшемуся на полу куску от потолочной лепнины.

***

– Его фото уже на всех гейских сайтах. – Милтон наклонился к Нике и протянул карамельку. Она взяла конфету и улыбнулась. На душе полегчало. Эрик вез их к месту выполнения задания. – «Пассивный жеребец ищет агрессивного самца с большим молотом». – Милтон хохотнул.

– Не выкладывай больше, он найдет тебя. – Предупредила Максим.

– У меня есть друг из воронов, – подал голос Эрик, – надо попросить его подсобить с украшением машины этого товарища.  –

– Правильно, – отозвался Тал, нечего обижать наших девочек. – Он по-дружески приобнял сидящую рядом Шелли. У той тоже были птичьи глаза.

Ника поймала участливый взгляд Холя и успокоилась. Некоторое время они ехали молча.

– Извини, пожалуйста, но что у вас с глазами? – Неловко спросила Ника.

– Нам нельзя проводить много времени в облике птицы. Знаешь, почему вороны такие умные? – Ника затихла и широко раскрыла глаза. – Потому, что часть из них – люди, пробывшие в облике птицы слишком долго. –

– Это неправильно, Шелл. – Песочник внимательно на неё поглядел. – Когда доедем до места, останьтесь с Эриком в машине и отдохните. –

– Нет, Холь. Там очень много работы. – Эрик выглядел мрачным и уставшим. – Вдобавок, я почти уверен, что наш великий командир лично захочет присутствовать и руководить процессом.

-А как его полностью зовут? – Поинтересовалась Ника.

– Ну, Балтазар назвал бы его… – Холь взглянул на девушек. – плохим словом. А самих нас, сирых и убогих этот светлый господин просветил только на счет своего имени и высочайшего звания, чтоб знали какую честь имеем, что с ним по одной земле ходим. –

– Что так язвительно – то? – С улыбкой поинтересовался Люм, хранивший молчание до этого момента.

– Много говорит. – Уклончиво ответил Холь.

Разговор сошел на нет. Дальше все ехали моча. Кто-то собирал снаряжение, кто-то чистил оружие. В кузовке машины было мало места. Ника прижалась спиной к жёсткому плечу Холя и задремала под музыку в плеере. Тал снял с себя куртку и накрыл девушку. Ближе к городу Нику разбудил её наставник.

– Слушай меня внимательно, Ника. – Он говорил очень серьезно. – Держись за моей спиной. Не уходи никуда, смотри только под ноги. Ты ещё не готова к таким заданиям, чем меньше ты увидишь, тем лучше будет для тебя. –

– Хорошо, я постараюсь. – Нике захотелось выскочить из грузовика и сбежать. Она знала, что песочник не станет беспокоиться по пустякам. Его волнение навлекало на девушку страх.

Эрик остановил машину и вывел их к зданию, около которого их уже ожидал Алекс. Он расхаживал взад – вперёд с важным видом и собирался прочитать очередную нотацию.

– Долго ехали. – Начал он с порога и что-то отметил в папке с документами. – Трупы складываем слева, живых справа от входа в здание. Вы пятеро займетесь пострадавшими. – Он указал на Викторию, Сару, Ланса, Максим и Шелли.

– Позвольте мне пойти в здание. – Попросил Ланс. – Пусть кто-то другой останется тут. –

– Нет, дорогуша. – Елейно улыбнулся Алекс. – Наша милая Ника, ведь именно её ты пытался выгородить, – он пошел вдоль стоящих прямиком к девушке, – дак вот, наша милая Ника пойдёт со всеми и докажет мне, что может хоть что-то за что её стоит оставить в организации. – Эрик глянул на Шелли. Та махнула ему рукой и принялась доставать носилки из машины Алекса. – Что стоим? Пошли! – Рявкнул он.

Ника старалась идти за Холем и смотрела только вниз. Кругом было битое стекло. Оно неприятно хрустело под ногами. Этот хруст эхом отражался от стен. Здание было мрачным. Должно быть, когда-то, оно было жилым домом, но сейчас помещение больше походило на притон.

Нужно было подняться на пятый этаж. С каждой ступенью, Ника все сильней ощущала неприятный металлический запах. Он был похож на подтухшее мясо. К нему примешивался дух пота, размокшей водоэмульсионной краски, мусора и горелой проводки. Девушку подташнивало, и она радовалась, что уже несколько часов ничего не ела.

Алекс вёл их к месту работы. Когда они вошли в огромное помещение, Ника увидела кровь под своими ногами. Девушка невольно подняла взгляд – вокруг был Ад. Стены семидесятиметрового помещения были по пояс залиты кровью. Отдельные брызги доходили до трехметровой высоты и покрывали собой потолок. Видимо химеры стаскивали сюда своих жертв не одну неделю и потихоньку, съедали их, держа сознание несчастных в блаженной иллюзии, что с ними все хорошо. Трупы были свалены в разных углах комнаты. Их тут были десятки.

– Не смотри, Ника! – Холь прижал её к себе и закрыл голову девушки руками.

– Вы обниматься будете или делом займетесь? – Алекс бесцеремонно выдрал девушку из рук песочника и толкнул к ближайшей бесформенной куче мяса. – Возьми у вампира пакет и собирай в него ошмётки. Не советую задерживаться, тут четыре таких этажа. –

Он оставил Нику и Тала здесь, а остальных забрал на другие этажи. Девушка безвольно побрела в указанном направлении и поскользнулась на чьей-то крови. Напарник не дал ей упасть. Он подхватил беднягу у самого пола.

– Он сейчас придёт, Ника. Вот, – Тал протянул девушке таблетку, – это успокоительное, – быстрей прими его и начни с того угла, там получше. –

– Я не хочу, Тал. Я хочу уйти. – Ника заплакала и вцепилась в руку мужчины, словно маленький ребёнок.

– Это ради Ириды. Ей попадёт, если мы саботируем работу. Придётся постараться. – Видимо, на большее ободрение он не был способен. Тал протянул Нике перчатки, респиратор и большой чёрный пакет.  Она начала собирать разномастные куски мяса и старалась думать о чём-то другом. По-началу её сильно тошнило, но потом, чувства притупились, и стало легче.

Она проработала около трёх часов. Тем временем, Тал проверил все тела и нашёл несколько сильно покалеченных, но ещё живых людей. Они с Лансом долго грузили стонущих жертв на носилки и переправляли их вниз. А Ника всё подбирала и подбирала. Останки. Одежда. Личные вещи. Её нервы были натянуты как струна. Вокруг было сыро и холодно.

Последней каплей стала детская пустышка, найденная на последнем этаже. Ника увидела окровавленную вещь, взяла её в руки и села на сырой от крови пол. Она прижала к себе крохотную пустышку и закричала, что было сил. Она кричала и плакала, раскачиваясь на месте.

Алекс стремительно подошёл к ней и рывком поставил на ноги.

– Отойди от неё. – Тал недобро уставился на Алекса. – А то и для тебя мешок найду. –

– Ты, тварь, мне угрожаешь?! –  Он оттолкнул Нику.

– Предупреждаю. – Глаза Тала стали разгораться, словно угли в печи.

Перед лицом Ники пролетел кусочек штукатурки. Она даже подумала, что это Холь решил проучить Алекса. Что – то тяжёлое упало ей на затылок.

По пронзительному крику, Ника быстро догадалась, что это был детёныш химеры и успела закрыть голову, прежде, чем лишалась глаз. Тал среагировал молниеносно, он ухватил тварь за передние когтистые лапы и связал их куском шторы. Существо с лапами муравьеда и головой бобра извивалось в путах.

– Охо-хо-хо! Отличный экземпляр! – Алекс схватил детёныша и даже не глянул, как там Ника.

Тал подошёл к ней и осмотрел. У девушки была рассечена бровь. Кровь лилась по лицу и шее.

– Ты мне доверяешь? – Спросил он у Ники. Та кивнула. – Тогда, постой спокойно. Тут надо накладывать несколько швов, но я могу зализать твою рану. Годится? – Ника нервно кивнула и уперлась спиной в стену. – Не бойся. – Тал бережно обнял её за плечи и обхватил пальцами второй руки за затылок. Потом он прижал губы к ране, и Ника почувствовала, как он прикоснулся к её коже горячим сырым языком. Тал несколько раз лизнул рану и кровотечение прекратилось.  Потом он достал лейкопластырь и аккуратно заклеил порез. – Вот так. Посиди немного, рану не трогай, а то снова потечёт. –

– Спасибо, Тал! – Прошептала Ника. Она обессилено откинулась спиной на окровавленную стену и смотрела перед собой пустым взглядом.

Вскоре к ней подошёл Эрик. Он сел рядом и протянул Нике термос с чаем. Он тоже весь перепачкался в крови и теперь был похож на одного из мертвецов, которых она увидела сегодня в великом множестве. Девушка не могла открутить крышку и перевертыш помог ей. Она отпила немного крепкого чая прямо из горла термоса.

– Который час? – Поинтересовалась Ника. Эрик показал ей экранчик часов – телефона. Было почти девять утра. – Там ещё осталась работа? – Ника собралась с силами и поднялась на ноги. Она хотела поскорей закончить и отправиться в штаб, чтобы зарыться в одеяло и думать, что ничего этого не было. Эрик помотал головой. – Пойдём отсюда. – Ника протянула ему руку, Эрик осторожно взялся за неё и встал на ноги.

Они вышли из здания, где их уже ожидал Холь. Алекс уехал с детёнышем химеры. Все, кто работал с пострадавшими сидели прямо на снегу, утомленные и потерянные.

– Давно я не видел такого побоища. – Подал голос Холь. Он, как и все был перепачкан кровью. Боёвка была разрезана в нескольких местах. – Как ты? – Спросил он у Ники. Все повернули головы в её сторону.

– Помыться хочу. – Тихо ответила она, после некоторого молчания. Кто-то облегченно вздохнул.

– Она была молодцом. – Сказал Тал и достал сигареты. – Вы не против? – Спросил он у окружающих и закурил. – Поздравляю, Ника, – он затянулся сигаретным дымом, – с боевым крещением. –

Все были очень добры и внимательны по отношению друг к другу. Мужчины усадили девушек в самую тёплую часть кузова и закутали в одеяла. Сидя между Викторией и Максим, Ника очень быстро отключилась. Холь принес её в штаб и разбудил только для того, чтобы она пошла помыться.

Девушка кое-как отскоблила от себя кровь и, добредя до кровати, уснула в халате и с сырыми волосами. Она спала так глубоко, что даже не видела снов. Холь с трудом её разбудил.

Он зажал Нике рот и приложил указательный палец к губам. Девушка кивнула и огляделась. В номере были все. Стояла вязкая неестественная тишина. Ника смутилась, что лежит перед ними в одном халате. Шелли протянула боевую форму и задернула полог. Никто не проронил ни слова. Не было ни звука. Она,молча, оделась и встала на пол. Максим протянула руку и повела Нику вперёд. Больше всего девушке хотелось узнать, что случилось, но говорить было нельзя.

Глава № 13. Пятница.

Ника не хотела выходить. Была пятница. Стояла глубокая ночь и весь штаб был сейчас адским лабиринтом. Максим отпустила руку девушки лишь в коридоре. Потом она взяла за руку Холя. Потом Шелли. Медиум ходила по коридору с каждым. Потом она выстроила всех в линию и жестом велела взяться за руки. Ника оказалась между Эриком и Талом. Она плохо видела в темноте, но мужчины аккуратно вели её по коридору.

Они вышли к старому грузовому лифту. Ника никогда не ездила на нём раньше. Максим нажала на кнопку вызова, и вся компания тихо спустилась в служебное помещение. Тут стоял небольшой грузовик. Эрик открыл дверь ключом. Сигнализация была отключена. Они быстро погрузились и поехали. Дежурному на выезде Холь показал какой-то документ, после чего их пропустили.

Ника сидела в кузове. Рядом с ней была Виктория. Она протянула девушке одеяло и сказала, что ехать придётся до самого утра.

Утром Ника проснулась от шума волн и белого света солнца, так некстати струившегося ей в глаза из приоткрытой дверцы машины. Все уже тихонько вышли. Девушка слышала их голоса.

Ника вылезла из грузовика и увидела, что на земле стоят сумки с вещами, а Холь и Тал вошли с несколькими из них в дом. Эрик взял свои вещи и сумку Шелли, они пошли рядом. Виктория помахала Нике и поманила её за собой в дом. Холь уже позаботился о том, чтобы собрать для своей подопечной всё необходимое.

Ника невольно остановилась около дома. Он стоял на берегу огромного озера, напоминавшего своими необъятными размерами море. В доме было два этажа, ванная комната, пара туалетов, спортзал, кухня со столовой, пара кладовых и достаточно много жилых комнат. Отделка дома была не новой, но добротной. Мебель имелась только минимальная. Это жильё использовалось исключительно, как временное укрытие или место, где прятали подопечных.

Когда все вещибыли перенесеныв кухню, а соратники Ники расположились в зале, на первом этаже, Тал, как один из самых старших, начал вводить остальных в курс дела.

– Хорошо, что мы все сюда добрались без проблем. Учитывая опасность «чёрной пятницы», хочется всех поздравить и поблагодарить Максим. – Он вежливо кивнул в сторону медиума. – Сейчас мы в доме для экстренных случаев. Тут есть всё, что нам необходимо, включая восемь жилых комнат. Здесь нам нужно остаться на некоторое время. Любые устройства для передачи информации, которые имелись у вас, были отключены. Из них вынуты батареи, не устанавливайте их обратно. – Он посмотрел на Милтона и тот кивком подтвердил правильность сказанного. – Устройства не включать. По ним нас быстро найдут. Из дома можно выходить только на десять метров, когда светло. Под кронами деревьев, вас не будет видно. Когда темно, можно ходить к озеру. –

Милтон поднял руку, желая что-то сказать.

– Я могу слабать глушилку для чужой техники. Я для этого всё взял. –

– Замечательно. Займись этим, как только найдёшь комнату. –

– Мне нужна верхняя, там сигнал лучше. – Милтон уже рылся в своей сумке и выуживал оттуда паяльник.

– Хорошо, будешь наверху. – Кивнул Тал.

Холь всё это время молчал, но внимательно следил за обстановкой и слушал своего собрата по оружию.

– К разговору о комнатах. Их тут восемь, нас одиннадцать. –

– Мы с Шелли будем вместе. – Сказал Эрик и приобнял любимую. Шелли, как обычно сидела с опущенной головой, скрывая за волосами шрам на лице, и внимательно слушала.

– Я, к сожалению, не смогу никого из вас взять к себе. – Сказал Тал. – Запасов крови немного, а лишние опасения за ваши жизни спокойней меня не сделают. –

– И так разберёмся. – Успокоил его Холь. – Мы с Никой тоже можем занять одну комнату. Или ты против? – Посмотрел на неё.

– Пойти ночью в туалет и ни об кого не отбить ногу…  – Хмыкнула Ника. – Нееее. – Она улыбнулась  и оглядела зал. – А где Люм? Он ведь ехал с нами. –

– Его Ирида вызвала. – Пояснила Сара. – Она хочет приехать сюда. –

– Тогда, будет нужна комната и для неё. – Напомнил Тал. – Кто-то ещё должен въехать вдвоём. –

– Сара, ты как на счёт пожить со мной в одной комнате? – Поинтересовалась Виктория.

– Я не против. – Кивнула русалка.

– Ланс, ты сможешь выполнять свои функции, как медика и как амура, здесь? – Осторожно поинтересовался Тал. – Думаю, нам это будет нужно. –

– Без проблем. Мне нужнопомещение побольше, чтобы расположить там оборудование. Я кое – что привёз  с собой. –

– Тут тоже немного есть. В соседней комнате. – Сказал Холь.

– Отлично. Там и окопаюсь. – Улыбнулся Ланс.

– Люма поселим в оставшейся комнате. Думаю, он не станет возражать. – Добавил Тал. Пару секунд подумал и продолжил. – Теперь, чтобы не путаться, запоминайте. Комнаты пронумерованы. Милтон и Максим идут в первую. Эрик и Шелли – во вторую. Я займу третью. Ника и Холь, вы в четвёртой. Ириде оставим пятую. Сара и Виктория – шестая комната, она между ванной и туалетом, если не хотите, могу поменяться. –

– Мне как раз хорошо у ванной. – Кивнула Сара. Виктории было без разницы.

– Тут, внизу, в седьмой, – он указал рукой на дверь, – будет Ланс. Там, за кухней поселим Люма, он мало спит и приглядит за той стороной дома. –

– Надо дежурства раскидать. – Напомнил песочник.

– Спасибо, Холь. Обычно, в таких ситуациях, мы дежурим. Нужны дежурные на кухне, несправедливо всё скидывать на кого-то одного. –

– Называй вещи своими именами, мы все ужасно готовим, так хоть всё разнообразие горелой гадости попробуем. – Сказал Милтон. Максим легонько толкнула его в плечо. Все остальные заулыбались.

– Есть в этом доля истины. – Кивнул Тал. – Ещё обычно оставляется дозорный. Дозорный сидит ночью или днём на чердаке, там есть наблюдательный пункт. Наблюдение ведётся только за улицей, внутри дома камеры сломались, после прошлого нашего гостя. – Ника увидела, как Ланс и Виктория расширили глаза и вздохнули, видимо – это был их подопечный. Между тем, вампир продолжил. – Задача проста – никого чужого не пропускать. В случае обнаружения посторонних, известите всех, первыми Меня и Холя, как самых опытных в группе. –

– Я могу пойти. – Вызвалась Ника, она уже успела поспать, а готовить не хотела. – Я выспалась в машине. –

– С новичков не начинают. – Констатировал Холь. – Я тебе всё покажу. Заступишь на ночь. У тебя как раз режим подойдёт, после того, как ты работала у Тёмного. – Я заступлю первым. Ты отнесёшь наши вещи в комнату. –

На этом короткое собрание закончилось. На кухню отправилась Сара, Виктория решила ей помочь. Песочник отдал женщинам свою еду, завёрнутую в пакет. Ника взяла две увесистые сумки и попыталась унести их разом, но вещи Холя было не сдвинуть с места. Ланс предложил ей свою помощь.

– Не трогай, я сам отнесу. – Поспешил песочник за своей сумкой.

Он легко вскинул ношу на плечо, взял багаж Ники и быстро отнёс всё на верхний этаж, в крайнюю правую комнату. Девушке оставалось только поспешить за ним.

– Так, – Холь огляделся и сосредоточил взгляд оранжевых глаз на Нике. – постелешь мне на полу, у окна. Найдёшь матрас, буду благодарен. Ужин поставишь там, на столе. Чай не нужен, оставь воды. Обязательно приберись тут, в грязи я спать не буду… – И постарайся поспать до дежурства. – Последнюю фразу Холь сказал мягче, с некоторой заботой.

– Что будет дальше, Холь? – Ника с тревогой поглядела на него.

– Немного посидим тут. Нас не найдут в штабе. Алексу влетит. Позовут Ириду, она вернёт нас и всё пойдёт по – старому. – Просто сказал песочник.

– Мне страшно. – Ника поглядела на него, без каких-либо ожиданий. Она привыкла к тому, что её наставник не особо эмоционален, совершенно неэмпатичен и до невероятного язвителен.

– Ну, Колян, – Холь положил руку девушке на плечо,–чего ты как баба? – Он улыбнулся и спокойно добавил. – Я не дам тебя в обиду. – Ника вздохнула. – Всё, мне пора идти. –

Холь быстро покинул комнату и оставил Нику одну. Она несколько ободрилась от его слов и начала убирать комнату. Грязи тут было немного, в основном пыль. Ещё давненько не мыли окна, но Нике было не до этого. После вытирания пыли, мытья полов и проветривания, девушка стащила со своей кровати матрас, лежавший поверх тюфяка, и застелила его постельным. Стол для письменных принадлежностей был абсолютно пустым. В ящике нашлось несколько чистых тетрадей, коробка с канцелярскими кнопками, скотч и пара ручек. Рядом был стул, на который песочник поставил свои вещи. Девушку занимал вопрос, что же там лежит настолько тяжёлое, но смотреть она не осмелилась. Приготовив постель наставника, Ника занялась своей кроватью. Холь из-за веса не смог бы на ней спать или же он просто решил поберечь спину ученицы от лежания на полу. Она сняла старую простынь и подвесила её на несколько канцелярских кнопок к потолку, наманер шторки, чтобы спокойно переодеваться. Постелила чистое, хоть и не новое бельё себе на кровать. Положила телефон и батарею от него на тумбочку.

Обед прошёл у всех по отдельности. Маленькая столовая не вмещала всю команду. Ника принесла еду Холю и, с его разрешения, поела на чердаке вместе с ним. Песочник с аппетитом жевал своих горелых ящериц и глядел в окно и на монитор нового ноутбука.

– Не ожидала, что тут будет такая техника. – Призналась Ника.

– Это второй ноут Милтона. Он подключил всё сразу, как разобрался со своими проводами. – Пояснил Холь.

– Понятно. – Кивнула девушка и уставилась в свою тарелку.

– Как там было у Балтазара? Тебя не обижали? – Поинтересовался он.

– Всё нормально. Со мной хорошо обращались. – Ника повозила вилкой в макаронах. – Подарили духи. –

– Такие масляные, в маленьком флаконе? – Оживился Холь.

– Да. Откуда ты знаешь? – Ника подумала, что он копался в её вещах.

– Это не духи. Это артефакт. – Ответил он скучающим тоном, дожёвывая хвост ящерки. – Если налить их на себя и на кого-то другого, то он сделает всё, что скажешь, пока действие не закончится. –

Затрещала хранившая молчание рация.

– Проверка связи. Как дела, песочник? – Ника узнала голос Тала.

– Связь в норме. Дела тоже. – Отозвался Холь. – Откуда поверяешь? –

– От границы деревьев. –

– Конец связи. – Спокойно объявил Холь.

– Конец связи. – Эхом повторил Тал.

Остаток дня прошёл быстро и безынтересно. На ночь, дежурить, заступила Ника. Она принесла с собой термос с кофе. Ночь шла очень тихо. Небо было звёздным. Никого, кроме пары ежей, на территории не появлялось. Ника с тоской смотрела на мониторы и в окно перед ними. Ближе к трём часам, когда спал даже Тал, (он засыпал на два часа раз в неделю и сегодня был самый подходящий для этого день), к дому подошли трое. В ночной тьме, девушка узнала фигуры Балтазара, Люма и Ириды. Женщина шла с большим трудом, она опиралась на демона. Люм нёс вещи.

Согласно регламенту, Нике нельзя было покидать пост. Да и нужды в этом не было, они отлично знали дом, а записка с номерами их комнат и ужин были на кухне. Ника слышала, как мужчины бережно отвели Ириду до её комнаты. Женщина говорила очень тихо. Ника слышала, как щёлкнул замок в её комнате. Дальше мужчины разделились, один спустился вниз, второй пошёл к Нике.

Через минуту на чердак поднялся Балтазар. Ника встала с места, приветствуя старшего по званию. Демон не стал терять напрасно времени. Он сел на стул и велел Нике сделать тоже самое.

– Ты видела, как мы пришли. – Он строго поглядел на девушку. От пронзительного взгляда чёрных глаз Нике было не по себе. От прежнего добродушия не осталось и следа.

– Да. – Коротко ответила девушка.

– Руку. – Требовательно сказал демон.

Ника послушно протянула руку. Балтазар крепко, но аккуратно обхватил её пальцы своими.

– Я, Балтазар, координатор четвёртого ранга боевых сторожевых отрядов северо – запада и юго – запада, приказываю тебе, Николас, специалист седьмого ранга сторожевого отряда запада сохранять в тайне всю информацию, касающуюся командира своего отряда, Ириды, не разглашать её никому из членов твоей группы, за исключением меня и Люма. Приказ принят? – Он не отпускал руку Ники.

– Приказ принят к исполнению с данного момента. – Отозвалась девушка, их руки озарило сияние, и демон её отпустил. – Холь спросит меня утром, про Ириду, что ему ответить? –

– Скажешь, что я и Люмен сопроводили её до комнаты, что она отдыхает, и я запретил её беспокоить.  Еду принесёшь ей в комнату. Никому другому это не перепоручай. – Он достал ключ и отдал Нике. – Ключ должен быть только у тебя. Всё ясно? – Глаза Балтазара горел,и и девушка хотела только, чтобы он скорей ушёл.

– Всё понятно. – Тихо сказала она. – Что-то ещё? –

– Это всё. – Демон быстро собрался и покинул дом.

Ника тяжело вздохнула и вытерла пот со лба. Балтазар не сделал ей ничего плохого, но его визит сильно напугал девушку. До утра она сидела не шевелясь. В пять часов утра, на смену ей пришёл Ланс.

– Что с тобой? Ты испугана. – Сказал амур, едва увидев девушку.

Не спрашивая разрешения Ники, он взял её за руку. Ника вспомнила жуткое прикосновение Балтазара и отдёрнула запястье.

– Всё нормально. – Напряжённо сказала она. – Мне надо идти. –

– Я – эмпат, Ника. Я понял, что ты чувствуешь, как только увидел тебя. Ты испугана. – Он сделал шаг к девушке. – Я только хочу предложить свою помощь. – Сказал он мягко.

– Я хочу уйти спать. – Повторила она, немного успокоившись.

– Ладно. – Ланс выставил вперёд руки и немного отошёл от неё. – Всё прошло спокойно? Ирида приехала? –

Ника кивнула и выскочила из комнаты. Она быстро пришла к себе, тихо залезла в постель и почти сразу уснула.

Глава № 14. Ирида.

Когда Ника проснулась, было около десяти часов утра. Холь уже встал и ушёл. Девушка быстро приняла душ, оделась и пошла за завтраком для Ириды. Сама она есть не хотела и просто попила немного воды.

По пути ей никто не встретился. Все либо были в своих комнатах, либо скучковались в спортзале. Ника набрала еды, сделала своей начальнице чай и поставила всё на поднос. Потом, она быстро поднялась на второй этаж и, убедившись, что её не видят, открыла дверь ключом, который дал ей Балтазар.

В комнате было темно. Ирида лежала в постели. Тяжёлые шторы на окнах были закрыты наглухо. На полу стояла сумка с вещами женщины. В комнате был санузел с душевой. Ника, быстро поставила поднос на ближайший стол и поспешила закрыть дверь. Потом она тихонько постучала по косяку дверей и перенесла поднос поближе. Ирида пошевелилась в постели и открыла глаза.

Она выглядела очень больной: похудела, осунулась, под глазами залегли тёмные тени. При виде Ники, женщина села на постели и набросила халат, лежавший у неё в ногах.

– Здравствуй, Ника. – Она протянула руку за стаканом с чаем, и Ника увидела выступившие вены на руках.

– Здравствуйте. – Тихо сказала девушка. – Я могу чем-то помочь? –

– Поставь мне капельницу. Всё нужное в сумке – холодильнике, под окном. – Ирида говорила тихо. Ника не понимала из-за чего, в такой короткий срок, могли случиться такие метаморфозы.

– Что с вами случилось? – Неловко спросила Ника, доставая пакет с лекарством.

– Я тяжело больна, Ника. Из-за неудачной встречи с одним артефактом, у меня, за несколько дней, развился рак спинного мозга. Такое бывает с людьми. Я не хотела, чтобы ты видела меня такой. –

– Ох. – Только и выдохнула Ника. Её руки дрогнули, и она едва не уронила лекарство.

– Не волнуйся обо мне. –

Ника перетянула руку женщины жгутом и вколола иглу капельницы.

– Мне очень жаль. – Наконец смогла вымолвить девушка.

– Я не умру. Не бойся. – Ирида была спокойна. – Мне понадобиться твоя помощь. – Сегодня ночью, Балтазар принесёт мне, – она немного задумалась, – лекарство. Тебе нужно придти ко мне и остаться на ночь. –

– Зачем? – Нике хотелось знать больше.

– Я всё скажу тебе, когда придёшь. – Почти шёпотом произнесла Ирида. Её голос слабел с каждым словом.

– Хорошо. Если я прибуду к десяти часам, будет нормально? –

Ирида с трудом кивнула. Ника оставила ей спиртовую салфетку, чтобы та могла самостоятельно снять капельницу и вернулась на кухню.

Она хотела позавтракать, но аппетита не было совсем. Шелли, присевшая за стол, молча, протянула ей половину шоколадки и улыбнулась. Даже со шрамом она была красива.

– Тёмный тебе что-то сказал? – Поинтересовалась она. – Что-то, что тебя напугало. – У неё был очень приятный голос. Это успокаивало.

– Он приказал молчать об этом. – Ника посмотрела в окно.

Холь сидел под деревом с книгой в руках и поглядывал в сторону озера. Его волосы трепал ветер. Ещё никогда Ника не видела его таким умиротворённым.

– Не бойся его. – Шелли наклонилась поближе и вырвала Нику из размышлений о песочнике.

– Кого? – Тупо спросила она и отломила кусочек от шоколадки.

– Балтазара. – Собеседница спокойно на неё поглядела. – Он бережно относится к отряду. –

– Верится с трудом. – Ника вспомнила их короткую ночную беседу и её передёрнуло.

– Он дал мне всё, что у меня есть. Знаешь, я была попрошайкой на улице. Мои родители, они отказались от меня. Перевёртыши рождаются уродливыми. – Она грустно улыбнулась. – В детском доме мне было плохо. Я постоянно сбегала и, чтобы на что-то питаться, попрошайничала на улицах. Там он меня и нашёл. Мне было пятнадцать. – Она снова улыбнулась, но уже теплей. – Было сыро. Шёл мокрый снег. Он подошёл ко мне, протянул деньги и предложил угостить меня чаем. Я так замёрзла, что с радостью пошла с ним в кафе. Он накормил меня обедом и сказал, что ищет специалиста для работы в организации. –

– Ты не испугалась его? – Спросила Ника, глядя поверх чашки с чаем.

– Нет. В нём есть что-то такое, что внушает спокойствие… Я согласилась, и меня устроили уборщицей в канцелярском магазине. Балтазар оформил опекунство надо мной. Я стала жить в комнате, которую он снял. Меня волновал вопрос, зачем взрослому мужчине девочка вроде меня? Но он не проявлял ко мне никакого сексуального интереса и я успокоилась. Потом он, как бы невзначай, познакомил меня с Эриком. Эрик мне всё рассказал и привёл в нашу команду. Он же научил меня перекидываться. Балтазар меня тренировал, и я втянулась в работу.. – Шелли немного помолчала. За эту беседу она сказала раза в три больше, чем за всё время, что они были знакомы с Никой. – Он бывает жёстким и страшным, но он ничего тебе плохого не сделает и другим не даст. Верь ему! – Шелли замолчала. Она немного посидела, глядя в окно, и ушла к Эрику, сидевшему на вахте.

Ника снова посмотрела во двор и увидела, что Холя нет на прежнем месте. Через полминуты, он вошёл в кухню. Бесстрастно оглядев девушку, песочник сел с книгой за стол. Ника ожидала, что он будет расспрашивать её об Ириде, но Холь хранил молчание.

Не дожидаясь активных действий с его стороны, девушка встала со своего места, помыла за собой чашку и медленно, чтобы не привлекать внимания,пошла из кухни.

– Налей мне чай, пожалуйста! – Попросил Холь из-за книги.

Ника с тоской поглядела на выход.

– Подогреть? – Спросила она, прикоснувшись к электрическому чайнику.

– Да. – Холь был спокоен, даже, как будто рад.

Девушка приготовила чай и принесла своему наставнику.

– Спасибо. – Холь поднял на неё глаза. – Ирида приехала ночью? – Поинтересовался он, накладывая сахар.

– Да, около трёх часов ночи. –

– И как она? – Спросил Холь так, словно интересовался погодой.

– Я не видела её, ночью. – Ответила Ника, стараясь не врать напрямую. – Я была на посту. –

– А днём? Утром, я ходил в комнату, тебя там не было. И нигде в доме не было. –

– Ну, я отнесла ей завтрак. – Всё ещё пыталась выкрутиться Ника.

– И? – Холь смотрелпронзительно. Казалось, что он всё знает.

– Холь, Балтазар приказал мне ничего про неё не рассказывать. – Неловко созналась девушка.

– Вот как. – Тон у песочника был недобрый. – А могу ли я её навестить? –

– Едва ли. – Ника лихорадочно думала, где спрятать ключ от комнаты.

– Почему? – Холь глядел внимательно.

– Дверь закрыта. – Просто отозвалась Ника.

– Ну, ты же как-то принесла ей еду. – Холь спокойно осматривал её одежду в поисках ключа от комнаты.

– Она впустила меня, а после закрыла дверь. –  Ника сделала шаг назад. Холь встал из-за стола.

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной к Ириде и отнеслаей чашечку чая. –  Он сделал шаг к девушке.

– Ирида сказала, что хочет отдохнуть и не нужно её беспокоить. –  Ника оценила расстояние до

выхода из кухни.

– То есть, она устала? Или больна? —

Ника закусила губу.

В кухню вошёл Люм. То ли он слышал их разговор, то ли быстро сориентировался, но, едва завидев

Нику, решительно подошёл к ней.

– Ника, тебя ищет Тал. – Он перевёл взгляд на песочника. – Всё хорошо? —

– Отлично. – Улыбнулся Холь.

Люм быстро вывел девушку из кухни и Ника облегчённо вздохнула. Морфей отвёл её в зал, к Талу и, ни о чём, не расспрашивая, дал в руки стопку книг.

– Вот это – сюда.  – Он указал на книжную полку. – Дальше, Тал тебе объяснит. – Ника кивнула. Сам Тал отчего-то даже не спросил в чём дело, а просто принёс кипу новых книг.

– Раскладывай по полкам, в алфавитном порядке, по фамилии автора. – Просто сказал он и продолжил изучать книги, лежавшие около стола разномастными кучками.

Стоило выйти Люму, как в комнату пришёл Холь. Он посмотрел, чем занята Ника, перевел взгляд на Тала и подошёл к его столу.

– Помощь нужна? – Спокойно спросил он.

 У Ники всё внутри похолодело.

– Нет, спасибо. – Тал мельком глянул на девушку.

Холь огляделся, взял первую попавшуюся книгу в руки.

– Тогда, я почитаю, если вы не против. – Он сел так, чтобы видеть ученицу.

– Возможно, ты бы мог помочь Милтону или Эрику, Холь. – Тал выбрал две книги из стопки и подошёл с ними к Нике.

– Я слабо разбираюсь в технике. – Пожал плечами песочник.

Тал заслонил собою Нику и внимательно посмотрел на Холя.

– Мне кажется или между вами есть какая-то недосказанность? – Наконец сказал вампир.

– Есть. – Холь отложил книгу и подошёл к ним. – Я хочу знать, как дела у Ириды, а Ника не хочет мне рассказывать. – Немного грустно сказал он.

– Раз не хочет, значит, на это есть причины. – Мягко сказал Тал. – Они ведь есть, Ника? –

– Балтазар приказал мне молчать. – Ответила она из-за спины Тала.

– Тем более, Холь. Ты лучше меня знаешь, что будет, если ослушаться наше начальство. -

– Любой приказ можно обойти. – Песочник говорил очень спокойно, будто разъяснял математическую задачу.

– Что ж. – Тал положил книги на столик и мягко улыбнулся. – Раз у нас есть разногласия, предлагаю обсудить их за чашкой чая. –

Он обнял Нику за плечо и повлёк на кухню. Холю ничего не оставалось, как пойти за ними. Там, вампир усадил Нику и Холя по разные стороны стола и быстро разлил ещё не остывший чай по чашкам. Девушка взяла посудину в руки и задумалась, будет ли полезным плеснуть её содержимое своему наставнику в лицо? Скорей всего нет.

– А теперь, выпьем примирительного чайку, а ты, Холь, расскажи подробно, в чём дело? – Поинтересовался Тал.

– Для начала, я хочу её чашку. – Песочник поглядел на Нику, успевшую отпить немного чая.

Тал спокойно поменял их чашки. Холь, увидев, как вампир потягивает чай из своей посуды, в два глотка выпил всё содержимое.

– Я же уже сказал. Она не хочет рассказывать мне про Ириду. – Он будто стал говорить, чуть медленней. – Я волнуюсь о ней. Она мне очень дорога. –

– А разве Ника тебе не дорога? – Поинтересовался Тал.

– Что за вопрос?! – Возмутился Холь. Ника почувствовала, что хочет спать. – Я её… – Он, словно пьяный, вздохнул. – как родную сестру берегу. – Холь зевнул. Тоже самое сделала и Ника.

– А что с Иридой? – Тал немного наклонился к нему.

– А тебя это не касается. – Холь подпёр щёку рукой. Ника уже почти спала. – Такие как ты, её покалечили на всю жизнь. Она без ноги, без части органов живёт… А ты… – Холь не договорил. Он крепко заснул.

Стол, под ним, угрожающе скрипнул.  Песочник всхрапнул. Тал ухватил Нику и быстро вытащил из – под стремительно развалившегося стола. Вампир отошёл с ней в сторону и дал понюхать содержимое маленького мешочка. Девушка дёрнулась и пришла в себя.

– Ты нас усыпил? – Возмущённо сказала она.

– Извини. – Искренне ответил Тал. – Это был единственный способ. Я подмешал во все чашки сонный порошок Люма. –

– А почему ты не уснул? –

– Я уже спал на этой неделе. Он не подействует. –

– Что мне делать? Он же проснётся. – Ника покосилась на Холя, спавшего на полу, в обломках стола.

– Насколько я понял, у тебя есть ключ от комнаты Ириды. – Ника молчала, она боялась нарушить приказ. – Иди к ней и сиди там. – Он немного кивнул. Холь пошевелился на полу. – И побыстрей. –

Девушка чуть ли не бегом влетела наверх, дрожащими руками открыла дверь и мигом заперлась в комнате. Ирида уже сняла себе капельницу и крепко спала. Ника тихо прокралась к креслу, стоявшему перед книжным шкафом, и свернулась на нём клубком. Без содержимого мешочка Тала, сонный порошок взял над ней верх и девушка уснула.

Когда она открыла глаза, за окном было темно. Кто-то заботливо укрыл её пледом. Оглядевшись, Ника увидела, что Ирида сидит на кровати и смотрит на неё. Осанка главы штаба сильно испортилась. Девушка поднялась на ноги.

– Извините. – Только и прошептала она и невольно поёрзала. От сна в кресле, тело затекло и неприятно «ныло».

– Холь? – Только и спросила Ирида. Ника кивнула. – Хочешь есть? – Она кивнула на свой нетронутый завтрак. – Не стесняйся, мне есть не хочется. – Женщина устало улыбнулась.

– Можно мне в туалет? – Стыдливо попросила Ника.

– Конечно. – Просто ответила Ирида.

Ника быстро сбегала в уборную. Когда она вернулась, Ирида заканчивала переодеваться в халатик.

– Помоги мне дойти до кабинки. Я хочу помыться. – Они вместе дошли. Ирида вошла внутрь и села на крышку унитаза. Там она начала снимать протез.

– Помочь? – Поинтересовалась девушка.

– Я справлюсь. Иди, поешь. – Она ловко встала на одну ногу. – Если Балтазар придёт, пока я буду мыться, поболтай с ним о чём – нибудь. – По-дружески попросила она.

Ника осталась одна в комнате. Она не смогла даже смотреть на еду и просто вернулась в кресло. Немного посидела и решила застелить постель. Как только она закончила, за её спиной появился Балтазар. От его неожиданного возникновения, девушка вздрогнула и отошла к стене.

– Всё нормально. Это я. – Он выставил руки вперёд.

– Ирида в ванной. – Сразу выпалила Ника, не сводя с него глаз.

– Да, я понял. – Он немного улыбнулся и положил на стол какие-то бумаги. – Ника, я хотел бы извиниться перед тобой. Не стоило так на тебя давить. – Добавил он серьёзно.

– Я? – Она растерялась. – Всё нормально. – Пожала девушка плечами.

– Раз всё хорошо, то тебя не затруднит быть нашим свидетелем. – Сказал он утвердительно.

– Кем? – Не поняла Ника.

– Свидетелем. – Повторил Балтазар. – Ирида тебе не сказала? – Девушка помотала головой. – Я собираюсь обратить её. Мы не знали о таком опасном воздействии артефакта на людей и слишком поздно обнаружили болезнь, если Ирида останется человеком, она умрёт в страшных муках, в ближайшую неделю. – Балтазар разложил бумаги на три стопки и что-то туда вписал. – Иди и подпиши. – Ника несколько секунд простояла в сомнениях, вспомнив слова Шелли, послушно подошла и проставила свои подписи.

Внешне документы походили на типичный юридический договор, вроде того, что заключают при приёме на работу. Отличали его только тёмно – красные чёрнила и плотная бумага.

– Он что кровью напечатан? – Нервно улыбнулась девушка. Балтазар кивнул и она больше ничего не спрашивала.

– Сядь вот там. – Велел он.

Балтазар придвинул к кровати тяжёлое кресло, откинул угол одеяла и сложил подушки друг на друга. После этого, поставил на середину тумбы стакан и вложил в него шприц с тёмной кровью.

Ирида постучала по двери ванной, и Балтазар помог ей выйти. Она не стала надевать протез. Демон довёл женщину до постели и аккуратно усадил. На ней был халатик и ночная сорочка.

Балтазар расстелил полотенце на подушке и передвинул к ней Ириду.

– Удобно? – Спросил он.

– Да. – Она немного волновалась. – Где мне подписать? –

Он принёс все три экземпляра договора, Ирида изучила и подписала их.

– Это твой последний шанс отказаться. – Сказал он.

– Я согласна. Со всеми, – Ирида поморщилась от боли, – условиями. Давай, скорей начнём! –

Балтазар положил её единственную ногу под одеяло, опёр спиной о подушки и укрыл женщину по грудь. Затем демон сел на край постели.

– Последняя просьба? – Поинтересовался он.

– Ничего. – Ирида помотала головой.

– Что ж. – Он глянул на контракт. – Давай без официальщины! – Она кивнула. – Ника, сядь в это кресло. – Велел Балтазар, девушка подчинилась. Ей было неловко сидеть так близко к ним. – Ирида, я укушу тебя за шею, прокушу артерию и буду пить кровь, пока не остановится сердце. Если хочешь, кровь можно вылить на подушку. –

– Нет, не хочу. – Она потеребила край одеяла. – Это больно? –

– Нет. Я подготовился и обработал зубы. Я буду действовать аккуратно. Если я причиню тебе боль – стукни меня ладонью. – Он повернул голову к Нике. – Твоя задача,  просто смотреть. В случае любых проблем, ты будешь свидетелем.– Он снова обратился к Ириде. – Когда остановиться сердце, я налью немного своей крови тебе в рот, а остальное введу тебе в сердце. После обращения, я останусь с тобой на ночь и буду наблюдать за твоим состоянием первые три – четыре дня. Я буду нести ответственность за все твои поступки пять лет, с момента обращения, поэтому ты будешь мне подчиняться и, на этот срок, я возьму твою волю. В любой момент, я смогу посмотреть, что ты делаешь твоими глазами и услышать твоими ушами. Это понятно? –

– Да. Всё понятно и я согласна. Можешь надеть на меня сдерживающий амулет, если надо. – Она немного успокоилась.

– Тогда начнём. –

Балтазар сел, справа от Ириды, убрал с шеи мокрые волосы, подложил правую руку под голову и обхватил пальцами подбородок, левой рукой он охватил спину женщины на уровне груди и прижал к себе. Ирида смущённо отвела взгляд и смотрела в сторону. Ей были непривычны подобные прикосновения.  Балтазар заглянул ей в глаза и, только после этого, прижался губами к шее. Со стороны это было похоже на долгий поцелуй. Через минуту, Ника услышала, как он сделал первый небольшой глоток, затем ещё один и ещё, и ещё. Он пил всё быстрей и больше. Ирида словно засыпала. В какой-то момент, её глаза наполнились страхом. Она с силой дёрнулась в руках демона, но тот её удержал. Ника хотела встать и помочь Ириде, но стоило ей шевельнуться, как что-то жёсткое и белое уперлось ей в рёбра. Она схватилась рукой и поняла, что Балтазар прижал её крылом. Красивым, белым и сильным крылом. Ирида перестала биться и затихла. Через мгновенье, демон её отпустил.

– Она мертва? – Со слезами на глазах спросила Ника.

– Ненадолго. – Балтазар взял из стакана шприц, обнажил иглу и влил немного крови ей в рот. Потом он быстро убрал подушки и, освободив Нику, уложил Ириду на постель. Как только она приняла горизонтальное положение, он с силой воткнул шприц ей в грудь и впрыснул его содержимое. Затем, Балтазар провёл непрямой массаж сердца и сделал ей «искусственное дыхание». Уже после второго вдоха, Ирида задышала сама. Она открыла глаза. На миг, они стали чёрными, но быстро приобрели обычный цвет. Женщина оглядела Балтазара.

– Получилось? – Слабым голосом спросила она.

– Да. – Балтазар положил ей под голову подушку.

– Пить хочу. –

– Пить пока нельзя. Я должен взять твою волю. –

Он осторожно запустил руку ей под одежду и достал из грудной клетки маленький белый шар. Этот шар был не больше перепелиного яйца. Он светился. Балтазар вложил его себе в глаз, наманер контактной линзы. Глаз засветился не сколько секунд, но вскоре угас.

– Я разрешаю тебе, Ирида, самой выбирать своё поведение и действия, но я буду видеть тебя в любой миг, когда захочу и оставляю за собой право вмешательства. – Он проморгался.

Нике показалось, что демон стал сонным и вялым. Его движения замедлились.

– Да, я знаю. – Она дрожала, как от лихорадки. – Мне холодно. –

– Я согрею тебя. – Балтазар завернул Ириду в одеяло. Разулся, сел на постели и положил подушку себе под спину. – Иди ко мне. – Он уложил завёрнутую в одеяло женщину к своему правому боку и обхватил руками. – По традиции, это делается в обнажённом виде, но я женат. Извини. – Улыбнулся он. На зубах ещё были остатки крови. – Засыпай. Ты в безопасности. – Ирида почти сразу уснула. – Ты тоже можешь поспать. – Сказал он Нике. – Только на полу. Там, под кроватью раньше лежал матрасик и подушка. –

– Я сейчас не засну. – В ужасе прошептала девушка.

– Выходить из комнаты я тебе запрещаю, а так – делай, что хочешь. Я вздремну, человеческая кровь пьянит и от неё клонит в сон. Если она будет беспокоиться, разбуди меня. Сама близко к Ириде не подходи, пить и есть ей не давай. –

Ника кивнула и села на подоконник за штору. Она смотрела в окно на улицу, пока там не появился Холь. Попадаться на глаза песочнику ей не хотелось, и девушка быстро слезла. Балтазар приоткрыл глаза, глянул на неё и снова задремал. Ирида посапывала у него на плече, словно её кровь и не выпивали. Места укусов зажили бесследно.

Не зная, чем себя занять, Ника уселась под светильником, с книгой в руках. Она надеялась, что сон её сморит, но этого не случилось. Перед глазами стояла сцена инициации. Ника просидела около трёх часов. За окном уже светало. Очень хотелось есть. Еда Ириды стояла около кровати и девушка не решалась подходить.

Через полчаса, Ирида зашевелилась в постели. Балтазар сразу же открыл глаза, словно и не спал. Ника, уставшая за ночь, поднялась и хотела подойти, но он выставил ладонь вперёд, запрещая ей приближаться. Сам же Балтазар аккуратно положил женщину на подушку и встал на колени, на постели, выставив руки на изготовку.

Ирида резко распахнула глаза, выпустила из пальцев когти и взмахнула руками перед самым лицом демона. Он поймал её руки и прижал к подушке.

– Успокойся. – Строго велел он.

Ирида тут же затихла. Она осмотрела демона, потом комнату и свесила одеяльный «кокон», в который была завёрнута с края постели. Когти медленно втянулись в тонкие пальцы. На пол капнуло несколько капель крови.

– Извини. – Хрипловато сказала она. Балтазар махнул рукой. – Ника, принеси мне протез. – Попросила она.

Девушка сделала шаг в сторону ванной.

– Стоять. – Спокойно велел Балтазар. – Давай-ка сама. –

– Отвернись. – Пристыжено велела Ирида.

Балтазар пожал плечами и повернулся к окну. Ника увидела хитрую улыбку на его лице.

Ирида встала с постели, как была в одеяле, споткнулась и упала. Она поморщилась от боли. Ника увидела её широко раскрытые глаза и немного подошла. Из-под свалившегося одеяла торчали две здоровых ноги. Женщина закашлялась от шока.

– Могу я повернуться? – Поинтересовался Балтазар, продолжая улыбаться.

– Да… – Она откашлялась. – Да. –

Он присел перед женщиной и выпутал её ноги из одеяла. Ирида провела по правой ноге пальцами и легонько поскребла ногтями. Она подняла полный изумления взгляд на демона.

– Я всё чувствую! – Восторженно прошептала она. – Всё! –

– Все утраченные и повреждённые составляющие твоего организма сейчас восстанавливаются. Тебе нужно поесть. Вставай, мойся, одевайся. Я покормлю тебя. –

– Дома есть еда. – Она не могла оторвать удивлённый и радостный взгляд от ноги.

– Тебе сейчас нужна жирная пища. – Он протянул руку и помог женщине встать.

Ирида стояла несколько неуверенно. Она боялась опираться на правую ногу.

– Иди, чего стоишь? – Балтазар легонько подтолкнул её.

Ирида начала с пары неуклюжих шагов, но на подходе к ванной, шла уже довольно хорошо.

– Давай – давай. Твой протез Архаил клепал, ты тренировалась ходить нормально всю жизнь. –

Ирида ушла в ванную. Ника отнесла ей сумку с одеждой и вернулась в комнату. Она неловко посмотрела на Балтазара.  В её голове был только один вопрос.

– Тоже хочешь? – Поинтересовался демон.

Ника вздрогнула от его неожиданной проницательности. Немного подумала и ответила:

– Я хочу быть сильней. Это мне поможет? –

– Поможет. – Честно ответил Балтазар. – И сильней, и ловчей будешь, и раны будут хорошо заживать. Здоровье выправится. Фактически, ты сможешь жить вечно, если тебя не убьют.– Он подошёл к Нике ближе и внимательно на неё посмотрел. – Но, ты же понимаешь, что такие привилегии не даются просто так. Эти «чудеса» не от Бога. Твоя душа будет навечно проклята. Если тебя убьют или ты сама уйдёшь из жизни, ты окажешься в чистилище. Если ты останешься жить и будешь иметь, хоть какую-то внутреннюю проблему, за сотни лет, она сможет свести тебя с ума. – Он положил руку ей на плечо. Нике показалось, что глаза демона немного посветлели. – Я не посмею предъявить тебе такой счёт, Николас. –

Девушка притихла, вздохнула и отвела взгляд.

– Совсем ничего нельзя сделать? – Она подняла глаза на Балтазара. – Я – человек, я слабей всех в группе, мне кажется, что я им только мешаю. Не понимаю, что я вообще тут делаю! – Развела она худыми руками.

– Тот факт, что группой, всё это время руководил человек без ноги, говорит сам за себя. – Он потеребил девушку по волосам. – Не унывай. После того, как доработаешь до сорока, уйдёшь на пенсию. Не люди такой привилегии не имеют. –

Из ванной вышла Ирида. Она немного прихрамывалана правую ногу, но шла очень хорошо. На ней были кроссовки.

– Обувь неудобная. – Немного извиняясь, пояснила она. – Правый сносился под протез. –

У Ники предательски заурчало в животе.

– Извините. Я уже сутки не ела. – Она потупила взгляд.

– Идёшь с нами. – Констатировал Балтазар. – Ирида, у тебя найдётся ещё одна пара обуви? –

Женщина сама сходила в ванную и принесла кроссовки.

– Но ведь сейчас четыре утра. – Тихо напомнила Ника.

– Я веду вас в круглосуточное заведение. – Он встал. – Только предупрежу постового. –

Он исчез из комнаты и вернулся, через несколько минут. Ника надела одежду своей руководительницы, так как куртки у неё тоже не было.

А через пару минут, они шли по залитой солнцем улочке, какого-то маленького городка. Балтазар набрал на стареньком телефоне чей-то номер и попросил собеседника подойти к местному круглосуточному кафе.

Они пришли к маленькому зданию, объединившему в странном соседстве кафе кавказкой кухни – справа и лабораторию медицинских анализов – слева. Балтазар уверенно позвонил в дверь, Ирида была рядом с ним. Ника держалась немного позади и разглядывала переулок. Он был типовым: несколько двухэтажных магазинов, площадь со скамеечками да лениво едущие машины.

В двери кафе щёлкнул замок и человек южной внешности, улыбнулся своему гостю. Он быстро впустил их и спешно усадил за стол.

– Здравствуй, Тёмный. – Он горячо пожал руку Балтазара. – Отчего не сказал, что зайдёшь? Я бы барашка зарезал для тебя. –

– По правде говоря, я не планировал приходить. – Он поглядел на своих спутниц. – Покорми моих дам, будь добр. И дай нам чайник чая с четырьмя чашками.–

Через десять минут, на столе стояло несколько видов ароматных шашлыков, позже подтянулась бадья салата, картошка и чёрный металлический чайник с чаем.

– Картой примешь оплату? – Поинтересовался демон.

Хозяин перестал суетиться и серьёзно посмотрел на гостя.

– Ты обидеть меня хочешь? Ты  – мой гость, кушай на здоровье. –

Балтазар вздохнул и обратил свой взгляд к Ириде.

– Тебе нужно съесть всё это. – Он положил перед женщиной четыре шампура с шашлыком, накидал полтарелки салата и придвинул чайник с чаем. – Обязательно. – Он посмотрел на Нику. – А ты сама решай. –Он поглядел на хозяина кафе. – Мы ненадолго отойдём, пошепчемся. Если придёт мой брат, передайте, что я скоро подойду. –

– А как он выглядит? – Поинтересовалась Ника.

– Это Архаил. – Коротко ответил Балтазар. – Ты уже его видела.–

Появление ангела не заставило себя долго ждать. Он пришёл буквально через пять минут, после ухода Тёмного. Нике он понравился ещё с прошлой встречи, но она не знала, что такой непохожий Балтазара мужчина, может быть его братом. Вся его интеллигентная внешность как-то располагала и успокаивала. Он поздоровался, немного улыбнулся Ириде с Никой и сел за стол. Налил себе чай.

– А где Балтазар? – Кивнул он на пустующее место.

– Вышел о чём-то поболтать с хозяином кафе. – Ответила Ирида.

– Как самочувствие? – Поинтересовался Архаил.

– Хорошо, только очень хочу, есть и пить. – Ирида энергично резала жирный шашлык ножом.

– Это нормально. Первых дней десять так будет, потом аппетит на спад пойдёт. – Он достал из кармана новенький технологичный смартфон и что-то отправил по электронке. – Я скинул список продуктов на почту. По возможности, съешьте всё из списка, в нужное время. Сбалансированное питание поможет организму быстрей перестроиться. О внешности не беспокойтесь, на фигуре такой рацион не скажется. –

– Хорошо. Большое спасибо. – Ирида отправила в рот очередной кусок мяса.

– И ещё, если вам захочется горькой еды, обязательно скажите об этом Балтазару. Обычно, это признак, что что-то идёт не так. –

Ирида заверила его, что обратиться, в случае проблем, к Балтазару и опустила взгляд в тарелку.

Ника быстро наелась салатом и теперь тихонько пила чай.

– Ты, я так понимаю, свидетель? – Архаил посмотрел так внимательно, словно хотел надолго запомнить внешность девушки. –

– Да. – Скромно кивнула она.

– Уже видела новые каталоги артефактов? – Архаил вёл лёгкую почти, что светскую беседу. Девушка помотала головой. – Там появился артефакт, названный именем вашей руководительницы. – Он говорил чуть приглушённо, спокойно.

– Ух, ты! – Удивилась Ника. – А что за арт? – Она немного наклонилась к ангелу. Ирида же сделала вид, что еда волнует её больше.

– Жидкий. Усиливающий естественные способности. – Архаил словно читал с экрана. – Внешне выглядит, как небольшая фляжка с водой. Выпивший этой воды, получает необычайно острое зрение. Сопоставимо со средним по мощности телескопом. Эффект длиться около тридцати шести часов. –

– Мне бы такой! – Мечтательно сказала Ника.

– Кто нашёл? Холь? – Ирида запила чаем шашлык.

– Вы проницательны. – Улыбнулся Архаил уголками губ. С Иридой он был немного отстранён, но вежлив.

– Прошу меня извинить, мне нужно помыть руки. – Ирида встала из-за стола и ушла в комнату с надписью «wc».

– Возможно, я не прав, но мне кажется, что тебя что-то беспокоит. – Он поглядел на Нику.

Девушка в этот момент пила чай. Она подавилась и закашлялась. Архаил быстро сориентировался и поднял высоко вверх её правую руку. Ника откашлялась и вытерла лицо салфеткой.

– Извини. – Робко сказала она.

– Ничего страшного. – Архаил испытующе глянул на неё. – Так что же тебя так волнует? –Он участливо заглянул ей в глаза и мягко улыбнулся.

– Я бы хотела быть сильной и быстрой, как другие участники группы. – Грустно сказала она. – Мне всё время кажется, что я лишняя в команде. –

– Насколько мне известно, ты отлично справляешься со своей работой. После периода адаптации, выполненных заданий – сто процентов. –

– Да, но они же все лёгкие. Как для детей. Забрать и перевезти артефакт. Конфисковать наркотики. Убраться после атаки нежити… –  Она грустно усмехнулась. – Только, что котов с деревьев не снимаю. –

– Задания подбираются по силам специалиста. Выполняя их, вы освобождаете время других сотрудников. – Он налил Нике чай.

– Время для нормальных и сильных сотрудников? – Ника глянула на своё отражение в чашке.

– Не важно, сколько у них силы, Ника. Важно их время. – Арахил снова мягко улыбнулся. – Неужели, ты думаешь, что Ирида хотела бы быть обращённой? – Он выжидающе посмотрел на девушку.

– Я бы хотела. – Ответила Ника. Тема способностей была для неё болезненной и, несмотря на вежливость собеседника, ей хотелось поскорей закончить разговор, но она боялась обидеть Архаила необдуманным словом.

– Знаешь, когда-то, очень давно, я был обычным человеком. Я занимался земледелием и имел семью. Тогда, я ещё не знал, что в моём теле живёт душа ангела. И это было лучшее время. Я был живым, всё чувствовал, видел много нового и часто удивлялся… – Он немного помолчал. – Сейчас, мир, конечно, не стал хуже, но он всё реже показывает мне что – то удивительное. А, если я и встречаю прекрасное, то у меня нет на это времени. –

Ника задумалась и, до прихода Ириды, не промолвила ни слова. Женщина, словно специально, задержалась в туалете максимально долго, и они пришли одновременно с Балтазаром. Хозяин кафе остался на улице и принимал продукты.

Демон пожал брату руку и сел за стол. Балтазар заострил своё внимание на притихшей Нике.

– Всё нормально? – Поинтересовался он.

– Да. – Ответила девушка, не поднимая взгляда.

– Твоя работа? – Поинтересовался он у брата.

– Выходит, что моя. – Развёл руками Архаил.

– Будь добр, почини на обратно. – Покосился Балтазар на Нику.

– Хорошо. – Ангел встал из-за стола. – Пойдём, Ника, прогуляемся по городу.–

Девушке не хотелось идти с ним, но она не могла спорить со старшим по рангу и, молча, подчинилась.

– Иди – иди. – Подогнал её Балтазар. – Чтоб ближайшие два часа вас тут не было. Нам надо обсудить рабочие вопросы. –

– Как только местная Канцелярия откроется, идём оформлять. – Спокойно напомнил Архаил, надевая не по сезону лёгкую ветровку.

– Они с восьми. У меня есть ещё два с половиной часа, чтоб ей всё объяснить. – Ответил Балтазар.

Архаил ничего не сказал, он взял Нику под руку, и они вышли на улицу. Ангел был высоким и ходил довольно быстро, Нике было тяжело поспевать за ним. Он держал идеальную осанку и тянул девушку немного вверх, отчего ей было неудобно идти. Немного мешала обувь с чужой ноги, разношенная только на левый ботинок. Они прошли, не говоря ни слова, около двух километров. На это ушло немногим больше десяти минут. Нике стало тяжело и она попросила остановиться.

– Неудобно идти? – Спокойно поинтересовался Архаил.

– Ты так быстро ходишь! – Ника вздохнула и села на скамью, стоявшую около красивого каменного моста.

– А что мешало сказать об этом в самом начале? –

Простой вопрос Архаила вогнал Нику в серьёзные размышления.

– Ну, вдруг мы куда-то спешили. – Наконец, ответила она.

– И об этом можно было спросить. – Он тоже сел на скамью, но на расстоянии от девушки. – В этом вся беда, Ника, ты молчишь, когда плохо. –

– Никого не волнуют мои проблемы. – Отозвалась девушка, глядя на мост и реку.

– А как ты это узнала, если никому не говорила? – Очередной простой вопрос Архаила снова заставил Нику задуматься.

– Раньше, я говорила, но меня называли нытиком и ничем не помогали. –

– Это был кто-то из штаба? – Архаил достал свой смартфон и посмотрел на время.

– Нет, это было до встречи с вами. –

– Попробуй поговорить с коллегами по отряду. У тебя неплохие отношения с Лансом, а он умеет хранить секреты. –

– Я попробую. – Отозвалась она, скорей, чтобы закрыть тему, чем реально собираясь что-то делать.

На мосту было красиво. Рассветное солнце отражалось в воде. По улице уже ходили люди. Стоял приятный запах молодой пробивавшейся листвы.

Ника и Архаил просидели на скамье с полчаса и отправились гулять по городу.  Если не считать неприятного разговора прогулка выдалась приятной. Архаил провёл для Ники небольшую экскурсию, показал скульптуры в парке, вывел к набережной. Девушке было спокойно рядом с ним. Она понимала, что, при всей её хрупкости, она в безопасности. Такое же чувство она испытывала, когда находилась рядом с Холем. Иногда он, конечно, перегибал, но, когда дело касалось того, кто ему дорог – стоял до конца. Ника вспомнила, как её наставник выстроил вокруг неё песочную стену из неведомо откуда взявшегося песка. Так он защитил Нику от Пиковой дамы, демона, швырявшего металлические игральные карты в людей. От воспоминания её передёрнуло.

– Всё нормально? – Поинтересовался Архаил. Девушка кивнула. – Тогда, пойдём к кафе. Зарегистрируем вас и отправим обратно. –

– Нас? – Подняла на него взгляд Ника.

– Обращение Ириды и твою способность. – Напомнил он.

– Это бесполезная способность. – Вздохнула Ника.

– Я бы так не сказал. – Отозвался Архаил, и они зашагали к кафе.

Балтазар и Ирида уже ждали их. Со стола было убрано, а хозяин кафе протянул демону маленький, литровый термос. Балтазар благодарно кивнул и убрал вещь в пакет.

Они вышли на улицу и быстро дошли до небольшого канцелярского магазина. Ника уже знала, что внутри этого крохотного здания скрывается одно из отделений Канцелярии. В самом магазине продавались брендовые и непомерно дорогие для обычного покупателя ручки. Продавщица, женщина в возрасте, поджарая с тугим пучком густых седых волос, при их появлении, встала, окинула их орлиным взглядом и велела всем присутствующим выстроиться влиную от самого старшего по рангу к самому младшему. Пока они выполняли указание, она осмотрела гостей на наличие оружия. Первым встал Архаил, за ним стоял его брат, потом – Ирида, замыкала шеренгу Ника. Строгая женщина была ангелом пятого ранга, по имени Вероника. Она зарегистрировала всех посетителей и выяснила цель их нахождения в Канцелярии.

– Мне нужно зарегистрировать обращённую и внести в реестр данные об открывшейся способности служащей одного из моих отрядов. – Привычно разъяснил Балтазар.

– Начнём с обращённой. – Она посмотрела на Ириду. – Паспорт, пожалуйста. – Женщина протянула ей документ. Когда всё было переписано, Вероника снова глянула на Ириду. – Вы подтверждаете, что обращение производилось с вашего согласия, без физического, психологического или иного давления? –

– Подтверждаю. – Кивнула Ирида.

– Поставьте подпись. – Она протянула перьевую авторучку. Ирида щёлкнула ею и отдёрнула палец. На кончике пера засверкала капля её крови. Женщина подписалась в строке старого рукописного журнала.

Вероника положила ручку в скляночку со спиртом и кровь красным облачком растеклась в нём.

– Назовите причину обращения. –

Ирида посмотрела на Балтазара, он был более опытен в таких вопросах.

– Травма, полученная от артефакта, несовместимая с жизнью и не поддающаяся лечению в короткий срок. – Сказал демон.

– Подтверждаете ли вы, Балтазар, что обратили Ириду в силу обстоятельств, без получения от неё взятки, в какой – либо форме? –

– Подтверждаю. –

– Подпишитесь. – Балтазар получил аналогичную ручку, быстро щёлкнул ею и так же подписался в журнале.

– Предъявите лицензию на обращение. – Рутинно отозвалась Вероника.

Балтазар отдал серый печатный бланк, на котором были вписаны данные обращающего, обращённого и причины обращения, дата, общее количество обращений от Балтазара, серия и номер документа. Вероника прикрепила документ к странице скрепкой.

– Подпишитесь о передаче лицензии. –

Балтазар поставил вторую подпись и сам положил ручку в спирт. Вероника что-то быстро набрала в компьютере.

– У вас осталось четыре лицензии, Балтазар. – Констатировала она.

Демон ничего не ответил.

– Кто из вас свидетель? – Поинтересовалась Вероника, глядя на Архаила и Нику.

– Я свидетель. Только у меня нет с собой паспорта. – Неловко призналась она.

– Я всё взял. – Балтазар достал заверенную копию её паспорта и отдал Веронике.

– Присядьте в то кресло. – Велела Вероника, заполнив журнал.

Кресло было старым, с каким-то цветочным узором и сильно откинутой спинкой. Рядом с ним стоял высокий стул. Ника хотела бы сесть на него, но указание было вполне конкретным. Девушка подчинилась, и Вероника устроилась напротив неё.

– Сейчас, я проникну в вашу память и просмотрю события обращения. Процесс безболезненный, в качестве побочного эффекта может быть головокружение, дезориетация, падение артериального давления и уровня сахара в крови. – Она взялась за плечо Ники и уверенной хваткой прижала её к спинке кресла. – Вздохните поглубже и считайте вслух от тридцати до нуля. –

Вначале, Ника считала легко, уже дойдя до двадцати, счёт её замедлился, реальность вокруг поплыла. Она слышала и видела, всех присутствующих. Видела серые цепкие глаза Вероники и чувствовала, будто ей с силой расчёсывают волосы какой – то грубой расчёской. Балтазар определенно был намного деликатней, когда влезал в её память или сказывался его большой опыт в таких вопросах.

К счастью, всё закончилось быстро. Уже через пять минут, Вероника отпустила сознание Ники, и мир вернулся в прежнюю скорость и пространство.

– Я так понимаю, у вас Нулевая способность? – Поинтересовалась Вероника, доставая странный прибор, состоящий из подставки, длинного медного прутка на ней и прикреплённого к прутку угольниника со шкалой на четверть круга, словно к угольнику приделали часть от транспортира. На кончиках этого устройства крепились маленькие гирьки, в которые Вероника налила по несколько капельводы из пипетки.

Нике было велено сесть ближе и положить правую руку пальцами вверх под прибор. При детальном рассмотрении, на полоске угольника виднелись цифры от одного до девяноста. Вероника полила руку испытуемой водой и вымерила середину между запястьем и локтевым сгибом. Потом она качнула угольник. Он сделал несколько энергичных качков и встал в неестественное положение, при котором цифра девяносто совмещалась с меткой на руке Ники.

– Как вы можете видеть – это Абсолютный Ноль. – Констатировала она.

– Это хорошо или плохо? – Не поняла Ника.

– Это максимальная степень выраженности способности. – Она протянула Нике какую-то памятку. – Подпишите здесь. – Указала она на другой журнал.

Ника решила последовать примеру Балтазара и нажала на ручку быстро. Боль была недолгой, но игла оказалась длинновата, от чего палец саднил весь день.

Вероника протянула Ириде и Нике какие-то бумаги.

– Это ваши временные документы об обращении и регистрации способности. – Она посмотрела на Нику. – Теперь мне нужно проставить на вас метку о наличии способности. –

Ника забеспокоилась о том, насколько неприятной может быть такая процедура, от столь жёсткого специалиста.

– Я бы хотел сделатьэто сам. – Вмешался Архаил. – Ранг и должность позволяют нанести метку на служащего, если стороны непротив. –

– Вы возражаете? – Поинтересовалась Вероника у Ники. Та растерянно помотала головой. – Я принесу инструменты. –

– Благодарю, у меня свои. Понадобиться только ваша краска и анестезия. –

Архаил достал аккуратный чемоданчик и открыл его. Инструменты, лежавшие внутри, были сверкающими и идеально чистыми. Они лежали в прозрачных крафт – пакетах. Это было несколько полностью металлических ручек для печати, с винтовой резьбой и набор штампов с разными геометричными символами.

– У вас есть куда положить девушку? – Поинтересовался он.

– Нет. Я проставляю метки стоя. – Констатировала Вероника.

– Это болезненная процедура. От некоторых меток люди падают в обмороки. Даже обезболивающее не всегда помогает. –

Ника нервно сглотнула и попыталась отыскать во внешнем виде инструментов причину такой сильной боли. На них не было острых углов или зазубрин…

– Мы неоднократно подавали запрос на оборудование. Ввиду того, что регистрации способностей проходят редко, нам отказывают. – Вероника протянула Архаилу бутыль с маслянистой жидкостью и кисть. – Анестезия кончилась. – Сухо сказала она.

– У меня было несколько списанных комплектов, я соберу вам из них один и пришлю в течение месяца. –

– Благодарю. Проведём, как благотворительность? – Поинтересовалась женщина.

– Посмотрите по ситуации. – Посоветовал ангел. Данная канцелярия находилась на «его территории» и, столкнувшись с проблемой, он хотел сразу её разрешить.

Архаил освободил небольшой журнальный стол от стопки бумаг, протёр его антисептиком и накрыл чистой медицинской простынёй. Туда он выложил собранную и простерилизованную печать. Вероника заверила соответствие печати и требуемой метки. Ангел обработал руки антисептиком, смазал печать полупрозрачным маслом из бутыли и аккуратно положил на керамическое блюдце.

– Ника, тебе нудно освободить спину от одежды. – Обратился он к девушке.

– Что? – Она догадывалась, что метка наносится на кожу, но старалась не думать об этом до последнего.

– Раздевайся. – Велела Ирида. Нике показалось, что раньше, она разговаривала с девушкой мягче.

– Полностью? – Жалостливо спросила она.

– Мы тут до вечера просидим. – Вздохнул Балтазар. – До майки сними. Ему только немного ниже шеи место нужно. –

Девушка стыдливо зашла за спину демона, сняла с себя толстовку, наброшенную ещё вчера, поверх маечки на бретелях, и вышла,скрестив руки на груди, чтобы прикрыться.Балтазар забрализ её рук толстовку, завязал рукава на затылке Ники и накрыл ею грудь девушки. Она затравленно и благодарно кивнула и посмотрела на печать.

– Встань ко мне спиной. – Мягко велел Архаил. – Балтазар, придержи её. –

Демон вплотную подошёл к Нике. Он и так был высоким, но когда стоял рядом, приходилось задирать голову, чтобы видеть лицо. Балтазар аккуратно, но крепко ухватил её за плечи.

Ника, ожидая сильной боли, вцепилась худенькими руками в свою одежду. Краем глаза она видела, как Ирида абсолютно безучастно рассматривает ручки на полках.

Архаил провёл по спине Ники обеззараживающей салфеткой, и она испуганно вздрогнула.

– Не могу я на это смотреть. – Заворчал Балтазар. – Подожди, Арх. –

Он вынул из – под одежды амулет, висящий у него на шее. На длинной высушенной оленьей жиле висела маленькая резная фигурка птицы.

– Подойди поближе! – Велел он Нике.

Девушка сделала шаг и встала на расстоянии около десяти сантиметров от него. Балтазар наклонился к ней и накинул шнурок и на её шею тоже.

– Теперь больно не будет, только стой спокойно. – Велел он. После чего стиснул зубы и сжал пальцы в кулак.

После кивка демона, Архаил приложил печать к спине Ники. Она чётко слышала, как Балтазар скрипнул зубами и поморщился от боли, но сама ничего не чувствовала. Секунд через десять, он вздохнул и разжал пальцы.

– Ты как? – Поинтересовался Архаил у брата. Тот показал жестом, что нормально и потёр свою шею в том же месте, где Нике проставляли метку.

– Спасибо. – Тихонько сказала она и потянула руку, чтобы снять с себя амулет.

Балтазар перехватил её за запястье. У него были горячие и жёсткие пальцы. Ника чувствовала его парфюм, что – то с запахом смолы.

– Не трогай, пока он не закончит. –По голосу ещё слышалось, что ему больно.

Архаил быстро смазал выжженную метку какой-то мазью и заклеил специальной салфеткой. Балтазар скинул с шеи Никишнурок, и та сразу же почувствовала довольно сильную ноющую боль. Ноги подкосились и она упала бы, если бы Балтазар не придержал за руки.

– Пару дней может побаливать. Будет невмоготу,можешь принять обезболивающее. – Тёмный дал ей блистер с таблетками.

Ника только, молча, кивнула и поспешила одеться. От движения, ожог разболелся сильней.

– Салфетку не снимай и не царапай, она сама постепенно сойдёт. – Напомнил Архаил.

– Идём, я верну вас, где взял. – Велел Балтазар, когда они вышли из магазина.

– Ты, молодец, что поберёг девушку. – Тихонько сказал Архаил, когда они немного отошли в сторону, Балтазар только махнул рукой.

– Это тебе спасибо, что нашёл время. Вероника – хороший специалист, но метки она ставит очень жёстко. – Балтазар помнил одну из отметок, которую ему проставляли именно здесь. – Мне «шлёпнула» так, что в глазах помутилось и хребет неделю болел. –

– Она – хороший опытный страж. Но, ты прав, действует жёстко. Нужно стажёра ей отправить, пусть помогает. – Сказал Архаил и они попрощались.

Балтазар подошёл к женщинам. Ника стояла чуть поодаль от Ириды. Ей было некомфортно рядом со своей начальницей. Казалось, будто от неё веет холодом.

– Ирида, будь добра, дойди до той аптеки и купи там упаковку обезболивающих. – Он подал женщине рецепт.

Та покосилась на Нику, желая отправить её, но спорить не стала.

Балтазар отвёл девушку в сторонку и тихо заговорил.

– Слушай внимательно и запоминай. Сейчас Ирида проходит обращение и она, на некоторое время, поменяется. Ты уже это почувствовала. – Ника кивнула. – Инструктаж я с ней провёл, но, если тебе покажется, что она стала отстранённой, безразличной, перестала вникать в детали дела или ты заметишь, что она стала пить много воды, смотрит на шею или руки, принюхивается к тебе – сразу сообщи Люму, он в курсе дела или мне напрямую. Номер я тебе выслал в смс. – Балтазар дал ей старенький телефончик и батарейку к нему. – Если тебе даже просто станет страшно рядом с ней, иди к Люму и всё ему расскажи. Другим не болтай, я не для того притащил вас так далеко от штаба, чтобы сразу все узнали. Холю про вылазку – ни слова. С ним я ещё дополнительно поговорю. На первые сутки, я закрою Ириду в комнате. Ходить к ней нельзя, на первых этапах обращения, жажда крови очень сильная, она может не сдержаться и покусать тебя. Еду, – он кивнул на термос, – я ей оставлю. Этого хватит на сутки. Ключ от двери отдам Люму. – Он показал Нике ключик, который вынул из её толстовки, когда они проставляли метку. Всё ясно? –

– Да, я поняла. – Ответила Ника, нервно косясь на аптеку, из которой вышла Ирида.

– Что поняла? – Переспросил Балтазар.

– К Ириде не ходить, обо всех проблемах сообщать Люму. –

– Или мне. И остальным про обращение – молчок. – Он приложил длинный палец к губам.

– А про мою метку можно говорить? –

– Официально, мы из-за неё и приехали сюда. Так что, да. –

Ирида подала ему пачку с лекарствами. Демон завёл их в безлюдное место и перебросил в комнату дома у озера, из которой забирал утром.

Ирида улеглась отдыхать, Балтазар вывел Нику из комнаты и закрыл дверь на ключ.

– Идём, поговорим с Холем. – Сказал он и спрятал ключ в карман.

– Он, наверное, не в духе. Тал усыпил его сонным порошком, чтобы я смогла спрятаться у Ириды. – Тихо сказала Ника.

– Ну, пусть мне выскажет. – Спокойно отозвался Балтазар.

Они нашли песочника довольно быстро. Тот сидел на улице, за домом, под деревом и смотрел на лес. В руках у него была новая книга. Завидев Балтазара и Нику, он встал и окинул их безразличным взглядом, особенно задержавшись на девушке.

– Здравствуй, Холь. – Балтазар, как ни в чём не бывало, протянул ему руку.

– День добрый. – Песочник крепко сжал пальцы демона, но Балтазар добавил силы в рукопожатие, и Нике показалось, что она услышала тихий хруст.

– Что-то не так? – Спросил так же спокойно Балтазар, когда они отпустили руки друг друга.

– Я бы очень хотел знать, за какие заслуги меня усыпили снотворным? –

– Это было моё указание. – Демон был невозмутим, а Ника немного спряталась за него и теперь выглядывала из-за руки. – Ты нарушил мой приказ, напугал свою ученицу. Если есть, что сказать, говори это мне, а девочке. – Балтазар краем глаза глянул, где находится Ника.

– Я хочу знать, что с Иридой. – Холь был очень зол, хоть и говорил спокойно.

– С ней всё нормально. Вон она, стоит у окошка. – Кивнул Балтазар на дом.

Ника и Холь перевели взгляд на второй этаж дома. Ирида действительно стояла у окна и строго смотрела на песочника. Холь взглянул на неё несколько мягче, чем на собеседников и перевёл взгляд на Балтазара.

– Убедился? – Поинтересовался Балтазар.

– Я хочу с ней поговорить. – Настаивал Холь. Он чувствовал, что что-то не так.

– Поговоришь, но не сегодня. Работа с одним из артефактов, несколько подпортила здоровье Ириды. Я её пролечил, теперь ей нужен отдых. – Он пронзительно глянул Холю в глаза и сделал шаг на встречу. – Или ты хочешь, чтобы ей стало хуже? – Он сделал акцент на последних двух словах.

Холь молчал несколько секунд, а потомслегка отступил.

– Нет, не хочу. – Сдался он.

Ника немного успокоилась.

– Вот и прекрасно. Нику не трогай, ничего про состояние Ириды она тебе не расскажет. Я ей приказал молчать. Чем пугать, девочку, лучше посмотри, чтобы её метка хорошо зажила. –

– Какая метка? – Помотал головой Холь.

– Хвастайся сама. – Балтазар отошёл в сторону.

– Ну, мы утром ездили поставить мне метку о моей способности. – Неловко выдала Ника.

– Болит? – Поморщился Холь. Видимо он был знаком с процедурой.

– Балтазар, – она глянула на демона, – взял боль на себя. Сейчас немного саднит и всё. –

– Кто ставил? – Холь зашёл к ней за спину, чем немного напугал, и осмотрел место, где была поставлена метка.

– Архаил. – Ответил Балтазар. – Он работает деликатно, чего я жду и от тебя, Холь. Позаботься о Нике. – Велел он и, попрощавшись, ушёл.

Ника осталась с песочником наедине. Она немного постояла и поспешила уйти.

– Постой. – Остановил её Холь. Он подошёл к девушке ближе. – Он что-то тебе сделал? – Холь кивнул в сторону, из которой они с Балтазаром пришли.

– Ничего он мне не сделал! – Удивилась Ника. – С Балтазаром, сейчас, спокойней, чем с тобой. – С обидой сказала она.

– Я не хотел тебя пугать. – Сознался Холь. Его тон смягчился. – Ирида очень мне дорога, я беспокоюсь за неё. Что мне сделать, чтобы ты извинила меня? – Он протянул Нике руку.

– Вокруг так много опасных врагов, –  она заглянула в оранжевые глаза, –  не будь одним из них. – Девушка легонько сжала руку песочника и тут же выпустила из пальцев, после чего ушла в дом.

До самого вечера они не разговаривали. Холь сидел с книгой, пока не село солнце. Остальные члены команды, видя его не самое лучшее настроение, предпочли оставить песочника в покое. Только Эрик подходил, около пяти часов по полудню и совсем недолго о чём-то разговаривал с ним.

Лишь, когда совсем стемнело, Холь вернулся в дом. Он поговорил с Талом, вампир не держал на него обиды и даже предложил вечером пройтись по берегу озера и обсудить ситуацию.

Когда песочник пришёл в их с Никой комнату, девушка спала, свернувшись в клубок поверх заправленной постели. Холь укрыл её своим одеялом и тихонько уселся на пол, опасаясь сломать,не рассчитанную под его вес, мебель.

Вымотанная за день Ника, проснулась ближе к ночи. Песочник спал под окном. В доме было очень тихо. Она встала с постели и вышла из комнаты, чтобы попить воды. В противоположной стороне коридора была комната Ириды.

Сама не зная, зачем, Ника подошла к двери и прислушалась. По ту сторону было непроницаемо тихо. Девушка поругала себя за непонятное поведение и развернулась к выходу. В этот же миг, по двери кто-то тихонько постучал ногтём.

– Ника. – Позвала Ирида тихим шёпотом. – Ника. –

Девушка присела под дверью на корточки.

– Что, Ирида? – Так же тихо спросила она. Была ночь, она не хотела никого будить.

– Принеси мне воды, Ника. – Жалобно попросила она.

– У меня нет ключей, я не могувойти в комнату. –

– А ты возьми их у Люма. Балтазар оставил их там. – Ласково попросил голос за дверью. Он, несомненно, принадлежал Ириде, но интонации были совсем другими.

– Я не могу. Балтазар запретил тебя посещать. – Виновато сказала Ника.

– ПРИНЕСИ КЛЮЧ, ДРЯННАЯ ДЕВЧОНКА! – Рыкнула Ирида и с силой ударила в дверь.

Ника отскочила и резко встала на ноги. Она, что было сил, побежала искать Люма. Он был в своей комнате и решал какие-то химические уравнения. Ника без стука вбежала и замерла перед ним с напуганными глазами. Люм отреагировал сдержанно. Он встал из-за стола и подошёл к девушке.

– Что случилось, Ника? – Поинтересовался он.

– Что-то не так с Иридой! – Выпалила она, всё ещё тяжело дыша.

– Пойдём, посмотрим. –

Они пришли к пятой комнате. Люмен решил, что лучше оставить девушку немного позади себя. Он тихонько постучал по двери костяшками пальцев.

– Всё в порядке? – Поинтересовался он, когда на стук не последовало реакции.

– Пойди прочь, сын Люцифера! – Рыкнула Ирида. Ника удивилась, что такой громкий разговор, до сих пор, никого не разбудил.

– Всё в порядке. – Заключил Люм. – Ника, идём отсюда. – Он увёл девушку обратно к себе в комнату.

– Что с ней такое? – Ника никогда не видела Ириду в таком состоянии. Она боялась предположить, как выглядит сейчас женщина, стоявшая по ту сторону двери.

– Это из-за обращения. Всё нормально. Через пару дней у нас будет прежняя Ирида. – Люм глянул на часы. – Ты не должна сейчас спать? –

– Я? Я ходила попить. – Тихо сказала она.

– Возвращайся к себе и отдыхай. –

– Я посплю на кухне. – Она помотала головой. – Я не вернусь туда, Люм. Сегодня, точно не вернусь. –Она судорожно вздохнула.

– Ладно. У меня много работы. Я сегодня не лягу спать. – Он посмотрел на свои записи. – Если не постесняешься, можешь лечь у меня. –

– Спасибо, Люм. –

Он кивнул, забрал с кровати какую-то одежду, лежавшую там, переложил её на стул и включил настольную лампу. Как только Ника забралась под мягкое одеяло, он выключил свет и сел за стол. Ника пролежала не меньше получаса, но так и не уснула.

– Не спится? – Поинтересовался Люмен, не оборачиваясь.

– Не выходит из головы её голос. – Честно призналась Ника. – Такой злой! –

– Я помогу тебе уснуть. Я всё-таки морфей. – Немного улыбнулся он и развернулся к девушке.

– Можно я у тебя кое – что спрошу? – Неловко поинтересовалась севшая в постели Ника. Люм кивнул. – Я видела других морфеев, они выглядят не так, как ты. Выходит, морфей ты только наполовину? –

– Всё верно. – Кивнул Люм.

– А кто ты на вторую половину? – Нике не давала покоя фраза Ириды.

– Ну, можно сказать, что ангел. – Он иронично улыбнулся.

– То есть, твой отец… – Ника прижала руку ко рту.

– Ирида всё верно сказала. – Люм был спокоен. Это был непервый подобный разговор.

– Как это вышло? – Ника спохватилась позже, чем успела сказать. – Извини, не нужно отвечать. –

– Ничего страшного. Моя мать из морфеев. А морфеи приносят сны всем, даже тем, кто заключён очень далеко. Она приносила сны в Ад. Там, мой отец соблазнил её, и получился я. – Он развёл руками.

– Прости. Клянусь, я никому не расскажу. – Заверила Ника.

– Всё в порядке. Весь отряд знает, чей я сын. – Люм немного помолчал. – Поэтому я и остаюсь здесь. – Мы все принимаем, друг друга такими, какие мы есть. Мы поддерживаем друг друга. Тут нет осуждения. – Он спокойно улыбнулся. –Чувствуешь страх или отвращение ко мне? – Люм спросил без какого – либо нажима.

– Нет, что ты? – Ника быстро помотала головой. – Ты очень хороший. Ты много раз меня выручал. Хорошо, что ты здесь. – Ника улыбнулась.

– Раз так, то давай, я помогу тебе заснуть. – Люмен встал со своего места и подошёл к кровати. – Ляг. – Велел он спокойно. Ника положила ноги под одеяло. Морфей легонько потёр ладони над её головой, с них ссыпалось немного сияющего лёгкого песка. Песчинки медленно оседали в воздухе. Через пару вздохов, Ника уже спала. Люм накрыл её одеялом до плеч и вернулся к своему занятию.

На рассвете, он проверил Ириду. За ночь, она осушила и разорвала металлический термос, вытаскивая из него последни капли крови. Сейчас она крепко спала. Для верности, Люмен усилил её сон и переложил в постель. Понимая, что Ирида проснётся, не помня, что делала ночью, он немного прибрался, оставил новый термос с кровью и закрыл комнату.

Когда Ника проснулась, он уже был на месте, словно никуда не выходил.

– Доброе утро. Как спалось? – Поинтересовался морфей, перебирая листки бумаги на столе.

– Доброе утро. Спалось замечательно. – Ника довольно потянулась в постели. – А можно мне дать с собой немного такого песка? –

– Его нельзя использовать бесконтрольно, а то можешь оказаться в летаргическом сне. Знаешь что это такое? – Люм глянул на неё и продолжил складывать свои записи.

– Знаю. – Немного погрустнела Ника. – Меня Холь не искал? – Она посмотрела на часы.

– Сюда не приходил. – Констатировал Люм. –Думаю, нам пора позавтракать. –

Они пришли на кухоньку, и нашли песочника там. Он встретил Люма и Нику долгим взглядом и отпил чай из чашки.

– Вот ты где была. – Сказал он. Холь хотел помириться. – Я тебя искал. – Добавил он мягче.

– Ника не могла заснуть и зашла ко мне за помощью. – Люм был невозмутим и сейчас, чем-то напоминал Балтазара.

– Судя по тому, как горят у неё глаза, у тебя получилось. – Попытался пошутить Холь. Ника замерла и перевела взгляд на Люма.

– Ну, – он вздохнул, – судя по твоим глазам, своих целей ты не достиг. – Он взял в руку чёрный пластиковый чайник с кипятком. Холь промолчал. – Кому чай? – Спросил Люм спокойно и обвёл взглядом присутствующих.

– Мне. – Ника достала чашку и поставила на стол.

– Холь? – Люмен кивнул на чайник.

– Не, спасибо. Я уже две выпил. Но с вами посижу. –

– Прошу меня извинить, но я пообещал подменить Викторию и предпочёл бы позавтракать на посту. – Глянул Люм на часы. – Мне пора. –

Ника снова осталась наедине с Холем. Тот сделал ей бутерброд.

– Ого. – Удивилась Ника. – Спасибо! –

– На здоровье. – Холь выглядел обеспокоенным. – Мне надо с тобой кое-что обсудить. –

– Конечно, давай. – Ника откусила кусочек хлеба и запила чаем.

Холь осмотрелся и прислушался, нет ли никого поблизости.

– Ника, решать тебе, но я бы не хотел, чтобы ты близко общалась с Люмом. Они с Балтазаром хорошие друзья. Его дочь от первого брака, жената на Люме. Замечала, ведь, что, наночь и на выходные, он старается не оставаться в штабе? – Ника кивнула. – У него есть небольшой, но доходный бизнес, в виде бара, над которым они и живут. –

– Он ничего плохого мне не сделал. Только помог заснуть. Он даже не прикоснулся ко мне. – Пожала плечами Ника.

– Он может всё доложить Балтазару. – Серьёзно сказал Холь.

– А что тут плохого?! – Недоумевала девушка. – Ну, расскажет и расскажет. Я ничего такого не говорю ему. –

– Просто будь от них подальше. Особенно от Балтазара. Вы сильно сблизились, в последнее время. –

– А он – то чем тебе не угодил? – Нетерпеливо спросила Ника.

Холь осторожно взял её за руку. Заглянул в глаза. Погладил шершавым пальцем ладонь девушки.

– Он демон Ника, хоть и на четверть, но это очень сильная часть. Он имеет много способностей присущих демонам и много их повадок. –

– К чему ты ведёшь? – Ника посмотрела на него внимательно.

– Я боюсь, что он обратит тебя, Ника. Хуже обращения нет ничего. Даже смерть лучше. – Холь говорил искренне. Он выглядел обеспокоенным. – Я не прощу себе, если допущу, чтобы из живого человека, ты превратилась в … – Он немного помолчал. – это. –

– То есть, по – твоему, быть сильной, ловкой и здоровой это плохо? –

– Плохо быть проклятой. Обращение – это надругательство над душой. Нет никого, кому я мог бы такого пожелать, а уж поверь, врагов у меня предостаточно. –

– Ты драматизируешь. – Улыбнулась Ника.

– Ника, я много лет живу на этом свете и уже не раз мне приходилось убивать обращённых, потерявших, от долгой жизни, свой рассудок, обезумевших от попавшей в их руки силы, лишившихся человечности. – Он поморщился, словно от боли. – Прекрасные люди становились на моих глазах чудовищами. Наш бывший сотрудник, святой отец Иаков, был добрейшим человеком, которого я знал… Его очень тяжело ранили, и Балтазар обратил беднягу… – Холь помолчал, вспоминая тяжёлые события. – В первые дни, всё было хорошо. Потом он стал куда-то пропадать. Потом появилась группа вампиров, и он стал раскрывать чудовищные преступления, приводя нас к изуродованным трупам. А после мы узнали, что он сам и сколотил эту группу. – Холь смотрел на Нику, широко раскрывшую глаза. – Он даже не понимал, что днём всё нормально, а ночью, его накрывает и он превращается в чудовище. – Песочник немного помолчал. – Когда святой отец осознал это, он обезумел, стало совсем плохо. Тёмная половина одержала верх, и он стал убивать всех, кого не хватятся: пьяниц, бомжей, попрошаек. Мы поймали его, после того, как он нацелился на детский дом. Он успел убить троих детей и двоих сотрудников, пока мы ловили его… Я сам его убил, Ника. Я не хочу убивать своих друзей. – Горько проговорил песочник.

– О, Холь. – Только и выдохнула она. Встала из-за стола и обняла его. Чувство вины захлестнуло, очень захотелось рассказать об Ириде, но она удержалась от этого.

– Помирились? – Спросил вошедший в кухню Эрик и тут же отвёл взгляд.

Холь посмотрел на Нику и та кивнула. Песочник тоже кивнул.

Эрик,резко, по – птичьи, наклонил голову набок. Кивнул. Налил две кружки чая и ушёл.

– Он немногословный. – Пожала плечами Ника и отпустила Холя.

– Тоже ставленник Балтазара, но более независимый, чем Люм. С ним можно общаться спокойно. –

– А кто пришёл в отряд сам? – Поинтересовалась Ника.

– Сам? Никто. – Улыбнулся Холь. У него была красивая улыбка, когда он не кривлялся. –Меня завербовали ещё в детстве. Люма, Эрика, Шелли, Тала, Милтона и Максим привёл Балтазар. Ланса мы подобрали на одном из заданий, он шёл, как свидетель, да так у нас и остался. Викторию как-то уговорила Ирида, которая уже росла в семье бойцов и выбора не имела. А Сара перешла из отряда Архаила, брата Балтазара. У неё там что-то не сложилось с группой, насколько я знаю. –

– Но ты, ведь, можешь уйти. Твой срок службы истёк 10 лет назад.–

– Ирида рассказала? – Прищурился Холь. Ника кивнула.–Я много раз думал уйти, но тут нормально платят, и я могу помогать семье. –

– И всё? – Не поверила она.

– Тут меня принимают. Я тут из-за принятия. Как в секте. – Он усмехнулся. – Даже, когда я приезжаю к родным, на время, мне там не особо рады, смотрят косо, словно я их предал…  А что я мог?! Я был ребёнком, загнанным в зыбучие пески кучей охотников. Мне сказали, что если я не подчинюсь, то они навредят моей семье. Я только потом узнал, что родителям сказали тоже самое. – Он погрустнел. – Я отслужил семье Ириды почти всю свою жизнь. Она относится ко мне лучше, чем её предки и я очень ею дорожу. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. –

– Но, разве было бы не лучше, если бы она была здорова? – Осторожно поинтересовалась Ника.

– Конечно, было бы! – Всплеснул руками Холь. – Она не выходит в город не потому, что ей двигаться тяжело, а потому, что там нормальные люди… Помню, нам нужно было получить какие-то документы и мы отправились вместе. Курьер задерживался, и мы сели в кафе, около места встречи. Мимо нас прошла семейная пара с ребёнком, и женщина была похожа на Ириду. Я никогда больше не видел её такой. Она побелела, как полотно и едва дождалась бумаг. После этого, Ирида впервые в жизни взяла отпуск, переложила все обязанности на меня и неделюне покидала своей комнаты, ни с кем не разговаривала, впускала только доставку еды. – Холь мотнул головой, отгоняя воспоминание. – Если бы я мог её вылечить, я бы это сделал. Я бы землю на изнанку вывернул, но вылечил её. – Он встал из-за стола. – Прошу тебя, будь подальше от Балтазара. – Холь сполоснул кружку под струёй воды и, махнув девушке рукой, ушёл из кухни.

Ника просидела ещё полчаса, обдумывая рассказанное песочником. Она не знала, что делать и не могла посоветоваться ни с кем. Все пришли сюда с помощью Балтазара. Все, кроме Ланса. Подумав об этом, девушка уверенно направилась в его комнату.

Подойдя к двери, Ника постучала, опасаясь, что Ланс может кого-то принимать. Через несколько секунд дверь открылась, и амур мягко ей улыбнулся.

– Добрый день, Ника. Я могу тебе чем-то помочь? – Он впустил девушку в комнату.

– Мне нужно посоветоваться с тобой? – Она убедилась, нет ли никого в комнате. – Если у тебя есть время. –

– Сегодня ко мне никто не собирался. – Ланс указал на кресло. – Присядь. Хочешь чашечку чая? –

– Нет, спасибо, Ланс. Мне очень нужен твой совет. – Буквально взмолилась она.

– Я слушаю. – Ланс присел на стул, стоявший рядом.

– Эммм. – Ника растерялась, но, после паузы, продолжила. – Если бы ты знал, что с одним человеком сделали то, что не нравится другому человеку, но первому это помогло, а второго расстроит, а ещё тебе приказали молчать, ты бы рассказал об этом второму? – Выпалила она.

Ланс подумал несколько секунд.

– Ника, подскажи мне, пожалуйста, ты являешься первым или вторым человеком? – Ласково поинтересовался он.

– Нееет. – С сомнением потянула она.

– Ты сделала что-то с первым человеком? –

– Нет. – Кратко ответила девушка.

– Тогда, я считаю, что это не твоё дело. Ты – не участник ситуации и не можешь решать ни за кого. К тому же тот, кто может приказать тебе молчать, выше тебя по рангу, а значит,может применить к тебе санкции. – Девушка кивнула. – Конечное решение принимать тебе, но я считаю, что ты должна молчать о случившемся. Оно же уже случилось, и едва ли ты могла этому помешать. –

– Понятно. – Ответила она, поникнув. – Спасибо, Ланс. – Ника встала с кресла. – Я пойду. Извини за беспокойство. –

– Мой ответ тебе не понравился. – Утвердительно сказал Ланс. Ника остановилась у выхода. – Ты очень напряжена. Что-то терзает тебя. Какие-то мысли. – Он подошёл со спины и прикоснулся к руке девушки, в том месте, где её касался Холь. – Ты боишься того, что должно случиться. –

– Как ты узнал? – Ошарашено прошептала она.

– Я – эмпат. Мне достаточно прикоснутся к вещи, чтобы понять, что испытывает её владелец. – Напомнил Ланс и мягко развернул её к себе. – Я хочу тебе помочь. – Он взял с тумбы ключ и закрыл дверь, оставив ключ в замке.

Ланс встал к Нике вплотную, ещё ближе, чем стоял Балтазар, когда ей проставляли метку. Он уверенно обхватил её за талию и прижал к себе. Ника, напротив,нерешительно наклонилась к нему.

– Я не знаю, хочу ли этого. – Тихонько сказала она.

– Я не сделаю ничего, чего тебе не хочется. – Улыбнулся Ланс и поцеловал её в губы.

Ника, забывшая за время службы в отряде, что такое ласка, замерла, боясь спугнуть Ланса. Лишь, через пару минут, она решилась его обнять. Комната закружилась. Девушке показалось, что они парят над полом, но это Ланс легко держал её на руках. Он уложил Нику на постель и лёг рядом с ней. Они продолжили ласкать друг друга. А через несколько минут ласки зашли дальше. Ника старалась вести себя тихо. Ей было тепло и хорошо с ним. Она лежала с прикрытыми глазами, пока он целовал её шею. Когда Ника подняла веки, то, невольно, вздрогнула. На неё смотрел Холь. Она понимала, что это Ланс в его обличии, но сходство было невероятным. Мужчина выглядел, как песочник, только с тёплой и приятной на ощупь кожей. Он был намного нежней Холя, и от него по-другому пахло, но Нике это было не важно. Она отдалась процессу, без остатка. Ей было очень хорошо и, чтобы заглушить стон, она уткнулась Лансу – Холю в плечо. После приятного завершения, девушка заснула.

Ланс принял душ, оделся и прилёг с ней рядом.

Ника проснулась в его тёплых объятиях уже под вечер. За окном догорало закатное солнце. Девушка стыдливо посмотрела на,принявшего привычный облик, амура. Тот открыл глаза, как ни в чём не бывало, улыбнулся и сел на постели.

– Тебе лучше? – Спросил он.

– Намного. – Удивлённо ответила она. – Не рассказывай никому… – Она сложила молитвенно руки и стыдливо опустила глаза.

– Это личная информация. Я буду молчать. Это моя обязанность. – Он мягко улыбнулся. – Холь – это хороший выбор. Только, боюсь, безответный. – Немного виновато сказал Ланс.

– Я понимаю. – Вздохнула Ника. – Пока. – Она помахала рукой, быстро открыла дверь и вышла.

От дикой смеси эмоций, Ника шла по коридору, не замечая ничего. Свернув за угол, она буквально налетела на Холя. Тот ухватил её за плечи.

– Гляди, куда идёшь. – Он присмотрелся к Нике. – Была у Ланса? Давно пора. – Он отпустил ошалевшую девушку. – Ты будешь ужинать? – Спросил он.

– Да, только зайду в душ. – Ей всё ещё было стыдно за случившееся.

– Я подожду тебя на кухне. – Отозвался Холь и ушёл вниз.

Ника быстро помылась и поспешила к насавнику.

Холь уже ужинал и наложил человеческой еды для девушки. Ника ела молча. Она старательно отводила взгляд от песочника.В соседней комнате, у телевизора, собрались все, кроме дежуривших.

– Всё в порядке, Ника. Все ходят к Лансу. Тут нечего стыдиться. – Он выглядел серьёзно.

– А мужчины? –

– Он может принимать женское обличие. Технически, амуры бесполы и бесплодны. –

– Ты тоже ходил к нему? – Не удержалась Ника от колкого вопроса.

– У меня есть две прекрасных крепких руки. – Он язвительно улыбнулся и протянул руку девушке.

– Фууу. Не надо таких подробностей, а то я буду плохо думать о песке, который после тебя в ванне остаётся. –

– Думай, что хочешь, золотая. – Улыбнулся Холь.

– Вот спасибо. – Мотнула головой Ника. – Будешь чай? –

– Буду. Но его надо заварить. Принеси мою чашку, а я тут разберусь. –

Ника не стала спорить. Она поднялась за кружкой Холя в их комнату, взяла её со стола и вышла в коридор. Из комнаты Ириды доносился тихий плач. Ника подошла к двери и легонько постучала.

– Ирида, всё нормально? – Тихо спросила она.

– Мне очень больно, Ника. –Едва слышно прошептала женщина. – Помоги мне! Попроси… – Дальше она зашептала так тихо, что Нике пришлось подойти к двери вплотную и прижаться к ней ухом.

Следующее, что она почувствовала, это сильный удар по голове. Ирида с силой распахнула дверь и отшвырнула Нику к стене. Девушка ударилась, упала на пол, но быстро поднялась. Кружка разлетелась на несколько крупных осколков.

Лицо Ириды искажала чудовищная гримаса, обычно убранные волосы были растрёпаны, а глаза завязаны шарфом. Её пальцы были в кровавых ранах.

Глянув на дверь, Ника увидела, что женщина просто вырезала замок когтями из дерева.

– Ирида?! – В ужасе прошептала Ника.

Женщина кинулась на звук и с завидной скоростью настигла Нику. Девушка оказалась на полу, прежде чем успела что-то сообразить. Она не ожидала такой прыти от Ириды. Обращённая села на неё, зажала рот одной рукой и прижала обе её руки к полу другой.Ника, в страхе, попыталась вырваться, но смертоносные объятия были непреодолимы. Ирида выпустила острые клычья поверх человеческих зубов и, не снимая повязки с глаз, резко вонзила их в шею девушки. Ника хотела заорать от боли, но не смогла. Все, кто мог ей помочь были внизу. Плача, Ника надеялась, что кто-то почувствует, что она в беде и поможет. С каждым глотком Ириды, боль становилась всё сильней, она глубже вонзала клыки. Ника уже попрощалась с жизнью, когда кто-то резко отбросил нападавшую через всю комнату и поставил девушку на ноги.

Это был Холь. Он ошарашено смотрел на Ириду. Пока женщина летела к стене, повязка спала с её глаз. После удара о стену и падения, она легко встала с пола и посмотрела на них. Холь прижал к себе Нику одной рукой и был готов обороняться второй, но это не потребовалось. Как только Ирида осталась без повязки, Балтазар увидел её глазами, что она не в комнате и тут же перебросился к ним.

Завидев его, Ирида легко выдрала из стены кусок дверного косяка и пошла на демона.Ланс, услышавший шум, отправил к ним других членов группы.

– Выбрось. – Велел Балтазар таким тоном, словно командовал собакой.

Ирида бросила предмет в сторону, удивилась и, поняв в чём дело, оскалилась. Её окровавленные руки стали краснеть и светиться. Через пару секунд, на них играло трепещущее маленькое пламя.

– Прекрати. – Балтазар подошёл ближе. Огонь погас. – Стой и не двигайся. – Он достал несколько канцелярских резинок, и Ника решила, что демон не в себе. – Вытяни руки. – Он заложил за спину и плотно сцепил запястья Ириды. Балтазар действовал быстро и уверенно. – На колени. – Сказал он бесстрастно. Женщина рухнула на пол. Демон достал шприц, сдёрнул зубами колпачок с иглы и держа голову Ириды, с силой всадил укол женщине в шею. Когда он ввёл всё содержимое, Ирида упала на бок. Балтазар перевернул её лицом вниз и поспешил к Нике.

Холь уже уложил её и зажал кровоточащую рану. Поняв, что Ирида выпила человеческой крови, демон выругался. Он вытащил из кармана маленькую аптечку и вынул оттуда ещё один шприц.

– Холь, держи её крепко. – Балтазар снял колпачок с длинной иглы.

– Что ты наделал?! – Прошептал песочник, растерянно прижимая к себе девушку.

Ника едва могла удержать ускользавшее сознание.Кровь лилась из раны ручьём.

– Ника, – Демон легонько похлопал её по щекам. – Ника, не отключайся. Я вколю тебе в сердце противоядие, если этого не сделать, ты станешь нежитью. Боль будет сильной, но ты выдержишь. – С этими словами, он резким точным движением вогнал иглу в грудь Ники, прямо через одежду. Она хотела удержаться, но не смогла и закричала от боли. Холь не отреагировал на это. Он продолжал держать её, не сводя глаз со связанной Ириды. – Холь, отпусти её! – Велел твёрдо Балтазар. – Холь! –Их взгляды пересеклись. Песочник был растерян, напуган и зол одновременно.

– Что ты наделал?! – Снова прошептал он.

Балтазар разжал его руки и вынул Нику.

Ланс подбежал к ним.

– Готовь капсулу! – Велел Балтазар.

– Приготовил. – Он прижал кровоостанавливающую салфетку к шее Ники. – Я – медик, от меня бы тут не было пользы. Я сразу побежал к капсуле. – Быстро пояснил он.

– Всё правильно. – Балтазар вскинул девушку на руки и встал с ней. – Люм, забери Ириду вниз и крепко свяжи.

Демон и амур быстро раздели Нику, стащили с её руки браслет Холя и положили в заполненную прозрачным гелем капсулу, напоминавшую горизонтальный солярий.

– Включай, я подсоединю. – Велел Балтазар. Ланс метнулся к пульту и начал что-то набирать на клавиатуре. – Потерпи Ника. Сейчас станет легче. Этот гель, – он говорил и приклеивал электроды к её рукам и груди, – это не просто гель. Это маленькие роботы. Они починят твоё тело. Ты ненадолго заснёшь, не пугайся. – С этими словами он прижал два электрода, на ободке, к вискам девушки и закрыл капсулу.

Ланс запустил механизм. Послышалось нарастающее гудение. Через пару минут оно затихло и выровнялось. Балтазар подобрал одежду Ники и кучей положил на стул, придвинув его к капсуле. Когда он обернулся, вся команда стояла в комнате. Даже Люм с Иридой на плече пристроился около двери.

– Тааак. – Балтазар потёр лоб. – Сейчас у нас будет непростой разговор. –

Люмен осторожно положил спящую женщину на диванчик, на котором они ещё недавно обсуждали, кто в какую комнату пойдёт.

– При работе с артефактом, качества которого были выяснены не до конца, Ирида проигнорировала технику безопасности и работала без спецкостюма. Из-за этого она получила сильное облучение, вылившееся в прогрессирующий рак спинного мозга. Ни один способ лечения, применимый за короткое время, не помог. Рак прогрессировал очень быстро, единственным способом, сохранить её жизнь, было обращение. В силу того, что проверяющие стали под нас копать, вы очень удачно съехали, оставлять её в таком состоянии рядом с кучей людей я не мог. Провести обращение официально мы бы не успели, плюс, Ириду бы отстранили, а с ней и всю группу. Вас бы разогнали, а она бы умерла, ожидая оформления бумаг. Тех, кто сидел в тюрьме, вернули бы туда. Я не мог этого допустить. – Он немного подумал. – Я обратил её лично. Все документы мы оформили «задним числом». Метка проставлена. Через несколько дней, она адаптируется, но, учитывая последние события, – Он посмотрел на капсулу с Никой. – нам нужно быть очень осторожными. –

– Почему ты нам не сказал? – Спросила Виктория. Все посмотрели на неё.

– Чем меньше вас знало об обращении, тем надёжней было. Тем меньше вас можно было бы допросить. –

– Мы все были в опасности и не подозревали об этом. – Серьёзно продолжила Виктория.

– Она была заперта, и я смотрел её глазами, но Ирида легла спать и тёмной ночью завязала себе глаза шарформ. Комната была звукоизолирована от вас. Зная это, она вырезала замок из двери когтями. Сейчас, нам нужно выждать ещё три – четыре дня, пока пройдёт адаптация. Она будет под моим полным контролем, ближайшие пять лет. Это единичный случай. Подобного не повторится. – Спокойно сказал Балтазар.

– Вы не были в опасности. Я присматривал за ней. –  Сказал Люм.

– Скажи это Нике. – Подал голос Эрик. – Ирида могла покалечить любого из людей. Нужно было предупредить хотя бы их. –

– Ника знала. – Ответил Балтазар. – Это не снимает с меня ответственности за случившееся, но Ника знала. Она была нашим свидетелем. – Он обвёл всех присутствующих взглядом. – У кого ещё есть вопросы? –

– Бессмысленно обсуждать последствия, которые не случились и решения, которые уже приняты. – Заговорил Тал. – Что будем делать сейчас? –

– Для начала разобьём дежурства не только по территории, но и по присмотру за Иридой. Если кто-то откажется, я отнесусь с пониманием. – Балтазар обвёл взглядом всех присутствующих. Никто не был против. –Нику от любых дежурств нужно освободить. Ей изрядно досталось, пусть пару дней отдохнёт. Ланс, –  Он повернул голову к амуру. – Когда Ника очнётся, сделай тест на нежить. – Амур кивнул. – Сегодня с Иридой останусь я. Утром кто-то должен меня сменить. Кто это будет? –

– Я пойду. – Вызвался Тал. – Если что, я с ней справлюсь. –

– Хорошо. Дальше распределитесь сами. В случае проблем – сразу докладывайте мне. – Балтазар достал из одежды Ники телефон и батарею от него. – Вот, в журнале звонков мой номер. – Он отдал аппарат Талу. – Передашь следующему дежурному. – Я не смогу пробыть с вами весь день. Вы – не единственная группа, которую я координирую. Максим, –  он отыскал взглядом девушку, – просмотри варианты будущих событий, насколько сможешь. – Она кивнула, пошла к выходу из комнаты (для просмотра будущего была нужна тишина), поравнялась с Холем, вздрогнула и остановилась.

Песочник не произнёс ни слова. Он лишь отошёл в сторону, пропуская её. Максим, молча, вернулась за братом и увела его с собой.

Капсула, в которой лежала Ника, просигнализировала о завершении процесса восстановления.

– Есть у кого-то вопросы? – Спросил Балтазар у присутствующих. Ответом было молчание. – Тогда расходитесь. – Он снял с дивана тонкое покрывало, открыл капсулу и накрыл тело Ники.

Девушка приоткрыла глаза. Она не сразу поняла, что случилось и, теперь, сидела в капсуле и прижимала покрывало к обнажённому, испачканному гелем, телу.

– Как себя чувствуешь? – Спросил Балтазар.

– Нормально. Только шея немного болит. – Она потёрла затылок и зажившее место укуса. – Отвернитесь, мне нужно одеться.

Мужчины, оставшиеся в комнате, повернулись к ней спиной. Только Холь продолжал смотреть пустыми глазами куда-то вдаль. Ника стёрла с себя часть геля с помощью покрывала и быстро оделась.

– Я закончила. – Оповестила она.

– Ника, присядь на стул. Я сделаю пару тестов. – Мягко попросил Ланс. – Не надевай, пока, браслет. Он снижает точность. – Мягко попросил Ланс.

Девушка выполнила указание, и амур разложил несколько тест – полосок на полотенце.

Холь подошёл к ним. Он, молча, посмотрел на Ириду, потом на Нику и уставился немигающим взглядом на Балтазара.

– Что – то хочешь мне сказать? – Спокойно поинтересовался демон.

– Пойдём, на улице, пошепчемся. – Тон песочника не предвещал ничего хорошего.

– Все, кроме нас, остаются в доме. – Велел Балтазар и вышел за Холем.

Ника тревожно посмотрела им вслед, а Люм подошёл к окну.Ланс, чтобы отвлечь девушку, начал проводить тесты.

Глава № 15. Ника.

Холь вышел на песчаный пляж и был готов растерзать любого, кто к нему сунется. Балтазар тоже был готов драться, но сохранял спокойствие. Он не хотел доводить и без того не простую ситуацию до конфликта.

– Я слушаю тебя, Холь. Только я ответственен за случившееся, со мной и говори. – Балтазар держался на расстоянии от песочника. В работе, он, почти всегда, был спокоен.

– Как ты мог? – Было видно, что слова давались ему с трудом.

– Она бы умерла, Холь. Мы бы не дождались документов. – Терпеливо повторил Балтазар.

– А ты что? Луше сделал?! – Над землёй стали подниматься небольшие облачка песка. Они дрожали сантиметрах в двадцати от поверхности. Некоторые их нихзахлёстывали крупные волны, катившиеся с озера. Поднимался ветер.

– Я дал ей шанс выжить и быть такой, какой она всегда хотела быть. Это было обоюдное решение. –

– Ты предложил калеке чудесное исцеление. Любой бы согласился. –

Балтазар заметил, что облачка песка уплотняются.

– А что тебе мешало её обратить? Ты был с ней рядом всю жизнь. Ты видел, как она мучается. – Балтазар поймал себя на том, что начинает злиться.

– Я хотел, чтобы она осталась человеком. –

Песок, вокруг ног Холя, начал закручиваться в маленькие вихри.

– А для кого ты этого хотел? Для неё или для себя? – Холодно поинтересовался Балтазар.

Холь собирался что-то ответить, но промолчал. Он в замешательстве смотрел на демона, и стена песка всё сгущалась вокруг него.

Балтазар держал огонь на кончиках пальцев, готовый в любую минуту его разжечь. Он посмотрел, есть ли кто-то рядом с ними. Драка была неизбежна. Демон не хотел лишних жертв, а ему песочник навредить не мог.

– У тебя не было права так с ней поступать. – Наконец процедил он сквозь зубы.

– Твоё дело – выполнять приказы, Холь. – Балтазар решил, что лучше будет его спровоцировать сейчас, чем ждать удара в любой момент и для любого, кто подвернётся ему под руку. – У тебя нет права на обсуждения. –

– Я его возьму. – Глаза песочника засветились оранжевым.

Стена песка взмыла в небо и обрушилась на то место, где стоял Балтазар. Демон перебросился поближе к песочнику и дал ему ощутимую затрещину, чем ещё больше вывел из себя. Спокойного Холя было тяжело одолеть, а вот разгневанный, он соображал намного хуже.

Холь выдернул часть земли из – под ног своего соперника. Балтазар снова перебросился. Он не спешил тратить силы на раскачку. Количество летавшего вокруг песка было таким, что видно было только на пару метров вокруг. Усиливавшийся ветер со свистом таскал его по берегу.

Тогда песочник с силой махнул рукой и береговая полоса, словно вспахалась быстрым невидимым плугом, оставляя широкую, больше метра глубиной, полосу. Он быстро понял, что таким путём Балтазара ему застать. Тогда, Холь собрал огромное облако песка и словно рой пчёл швырнул его в демона. Балтазар частично отскочил, но получил сильный удар в грудь.

Теперь можно было переходить к серьёзным действиям. Он принял демонское обличие, и теперь перед Холем стояло жилистое, чёрное существо, с кожей напоминавшей больше старый пергамент. За сухими чёрными, отчасти истлевшими губами, проглядывали широкие острые клыки. На теле, сквозь тонкую кожу проступали лучевые кости, а снизу – дополнительные рёбра. Руки Балтазара вытянулись, костяшки пальцев наросли и заострились, наподобие кастета. С пальцев свисали крючковатые чёрные когти. Его глаза горели и отсвечивали в темноте бури страшным холодным светом. Единственное, что не претерпело изменений, это белоснежные крылья. Когтистые руки Балтазара светилисьоранжевым и красным, от пламени, горевшего внутри них.

Холь не стал дожидаться, пока демон закончит трансформацию и метнул в него новое облако песка весом в несколько тонн. Балтазар выпустил жар наружу, и весь песок осел расплавленным стеклом на землю. Было невероятно горячо. Волны, накатывавшие на берег, кипели от жара. Через несколько минут, всё вокруг было закрыто сплошной коркой из запекавшегося стекла. На ближайших к ним деревьях тлели кроны. Воздух был так накалён, что ни один человек не смог бы им дышать.

Песочник оценил ситуацию и пошёл на хитрость. Он кинул кусок земли в спину Балтазара. Громадина ударила демона в хребет и бросила на Холя. Тот с силой ухватился за крыло и с хрустом сломал его. Балтазар закричал, но смог перебросится, хотя и не особо удачно. Он упал на землю в нескольких метрах от песочника. От злости и боли, пламя на руках демона раскалилось до бела и полыхало теперь до самых плеч. Балтазар схватил песочника за руки и выпустил весь огонь на него.

Невероятный жар сплавил кожу Холя в стекло, точно так же, как и песок на пляже. По началу, он не чувствовал боли, но когда жарпробрался достаточно глубоко, он закричал. Стекло, покрывшее его тело, остывало и трескалось. Оно было так раскалено, что светилось. Любое движение причиняло адскую боль.

– Я предлагаю .. тебе выбор.. – Балтазар говорил с паузами. Голос у него был хриплый, рычащий. Он тяжело дышал. – Или ты будешь мне подчиняться, или я убью тебя. – Он занёс руку с сияющим белым шаром над головой Холя.

– Я буду подчиняться. – Холь пытался выиграть время для манёвра. Его тело невероятно болело, от этой боли, он почти ничего не видел, но сплавившаяся кожа ещё была раскалена добела и была пластична.

Демон опустил руку, немного отошёл и повернулся, чтобы осмотретьсвоё поломанное крыло.

Из темноты, в страшном вое ветра и песка, выскочила Ника. Задыхаясь от жара, девушка подбежала к ним. В этот момент, Холь ухватил раскалёнными пальцами крыло демона и, что было сил, его сжал. В следующий момент, он услышал хруст ломаемых костей и пронзительный женский крик. Онпонял, что держит не демона, а обожжённую человеческую руку. Стекло на его пальцах уже остыло настолько, что он не мог их разжать. Ему оставалось лишь стоять неподвижно и беспомощно смотреть, как Ника бьётся в агонии, пытаясь выдрать сожженную руку из его хватки. Он схватил беднягу слева, выше локтя. Вся рука, до запястья была сплошным чёрным углём. Стоял ужасный запах горелого мяса. Выше пальцев Холя было обожжённое до костей плечо. Одежда на груди сгорела, обнажая сожжённые рёбра.

Балтазар быстро выхватил свой амулет и накинул на шею Нике. Взвыв от новой волны боли, он с трудом устоял на ногах, но собрал силы и вцепился в раскалённые пальцы, пытаясь их разжать.

– Ломай. – Прокричал Холь. – Сломай их, только вытащи её руку. – Его нетронутое стеклом лицо перекосила гримаса боли и ужаса.

Сердце Ники стучало так, что вот – вот должно было не выдержать. Глаза были красными от жара. Изо рта потекла кровь.Она не отключалась из-за лекарств и судорожно хватала ртом раскалённый воздух.

Балтазар одним резким движением сжал все пальцы песочника на руке Ники. Тот снова заорал от боли, но рука девушки была свободна. Горячие чёрные осколки пальцев посыпались вниз.

Демон откинул пузырящийся от жара песок и положил Нику. Их лица были рядом, амулет всё ещё связывал девушку и демона. Балтазар принял прежний человеческий облик. Он хотел вколоть Нике обезболивающее, но слышал по стуку сердца, что оно вот – вот откажет. Капсула не поможет при таких повреждениях.

Пыль и песок потихоньку оседали в воздухе. Ночь прояснялась. Он чувствовал, как девушка умирает от болевого шока. Решение нужно было принимать немедленно.

К ним подбежал Люм. Он, как и Балтазар, нормально переносил жар, но не мог выдержать слишком высоких температур. Увидев Нику, он рухнул на колени в песок и прижал пальцы к шее девушки, пытаясь нащупать её пульс. Неподвижный Холь с ужасом в глазах наблюдал за этой сценой. Люмен перевёл на него взгляд и помотал головой.

– Она умирает, Холь! – Сказал тихо Люм.

– Отнесите её в капсулу! Чего вы стоите?! –

– Ты сжёг ей сердце, лёгкое, желудок и руку. Тут нечего восстанавливать! –  Балтазар вытащил какой –то большой шприц с иглой и вылил из него содержимое.

– Что ты делаешь? – Покричал Холь.

– Единственное, что осталось. – Тихо ответил Балтазар и всадил иглу себе в грудь. Он быстро набрал полный шприц крови и дал его Люму, потом схватил Нику и впился ей в шею, в то самое место, куда её недавно укусила Ирида. Девушка только дёрнулась, но уже не кричала.У неё были открыты глаза. Сердце Ники остановилось… Балтазар ни секунды не медля, вогнал иглу шприца ей в грудь, впрыснул почти всё содержимое и налил немного своей крови ей в рот. Холю оставалось только беспомощно наблюдать за этой сценой…

Сердце Ники стояло уже минуту, и Балтазар начал реанимацию: он проводил массаж сердца и делал девушке «искусственное дыхание».

– Давай. Давай! – Балтазар перевернул обожжённое тело Ники, положил животом на свои колени и прихватил левой рукой под грудь. – Давай, ты сильная девочка. Тебе рано умирать. – С этими словами, он трансформировал свою правую руку обратно в демонскую, поднял остатки одежды на спине Ники и, сложив все пальцы вместе, загнал руку внутрь, под рёбра девушки, до самого локтя. Дотянувшись до сердца, он осторожно сжал его несколько раз и быстро вынул руку. Ни капли крови не пролилось на землю. Ника сделала длинный судорожный вздох и завыла от ещё не прошедшей боли.

– Потерпи, Ника. Боль быстро уйдёт. – Сказал подбежавший Ланс.

– Как она? – С ужасом в голосе спросил, скованный стеклом, Холь.

Балтазар не ответил, он положил её на землю и разжёг белое пламя на руке. Замахнулся на песочника. Холь был готов принять смерть. Между ними встал Ланс. Он ухватил Балтазара за запястье и принял облик Агнесс. Демон замер, и амур тут же его отпустил.

– Подожди, Балтазар! – Лансвыставил руки вперёд. – Я – не боец и не стану драться. Только дай мне десять секунд! Десять секунд и я объясню тебе, почему Холь так себя повёл. –

Балтазар молчал с занесённой рукой. Ланс прикоснулся кончиками пальцев, к нетронутой стеклом, части шеи Холя и в этот же миг перед демоном возникла Ирида. Люм только удивлённо присвистнул. Ника, плохо соображая, что происходит, медленно осознавала это. А Балтазар погасил пламя, длинно и грубо выругался, поднял Нику на руки и пошёл с ней в дом.

– Дамы и господа, разойдитесь по комнатам. Всякого, кто останется здесь, я обложу такой руганью, какой вы вжизни не слышали. – Честно предупредил Балтазар, внося Нику. Сломанное окровавленное крыло не складывалось и волочилось по полу за ним, оставляя на полу красный след.

– Поставь меня. – Слабо попросила Ника. – Я могу стоять. –

– Просто помолчи. – Отмахнулся Балтазар. – Люм… –  Он удержался от ругательства, заменив его гневным взглядом. – убери со стола эту х… вещи. Мне её некуда положить. –

Люмен знал о такой особенности Балтазара и, молча, всё убрал. После хорошего выброса адреналина, демон ругался так, что в соседнем доме дети плакали. Подчинённые, с пониманием относились к такому положению вещей и отлично знали, что лучше быть обруганным, чем получить серьёзное взыскание или попасть под заключение. Демону доставалось за все их оплошности, но он делал всё, чтобы сотрудники не страдали от санкций, и разбирался с ними сам.

– Я могу чем-то помочь? – Поинтересовался Люм.

– Ясен хрен, что можешь. – Балтазар притянулрукой сломанное крыло. Кости сместились и под кожей выпирали осколки, виднелись кровоточащие раны. – Да твою ж мать! Это несколько дней срастаться будет! Переделаю песочника на песочный замок, как увижу. – Дальше он ругался совсем уж неприлично с упоминанием дальних и ближних родственников Холя, его умственных способностей и сексуальной ориентации провинившегося.

– Закончил? – Люмен принёс от Ланса аптечку, вколол Балтазару анестетик и насколько смог, выправил перелом. – Так, сейчас попробую осколки собрать под кожей, может тебе прилечь.

В этот момент у Балтазара зазвонил старенький телефон. Не смотря на защитный короб (чехлом это было не назвать), кнопки на нём изрядно оплавились, а экран лишь светился белым.

– Пятый телефон за месяц! – Вздохнул демон и ответил. – Логинов, слушаю. – У него что-то спросили. – В смысле «где»? Тебя интересует морально «где» или «где» географически? – Собеседник что-то сказал. – Ну, так сам и подойди, я сейчас не могу к тебе добраться… Да, на озере. – Проворчал Балтазар. – Ща ангелочек наш придёт и всё дочинит. – Сказал он Люму. – Иди, отдыхай, нам тут сейчас надо будет многое обсудить. –

– Я не могу уйти. Я – свидетель обращения. –

– Ты – не свидетель, ты – соучастник. – Балтазар уже успокаивался. – Иди, Люм, не доводи до греха. –

Ника лежала на столе, лицом вниз и смотрела на давно неметёный пол. Ведение хозяйства не было сильной стороной их команды.

Через несколько минут, в комнате появился Архаил. Он вошёл с улицы, обозрел всё, что было там (ночная темнота не была помехой его зрению), оглядел комнату, Нику, (неуспевшего уйти) Люма и Балтазара. Он молчал. Девушка отчего-то решила, что он сейчас будет ругаться ещё хуже, чем демон. Она ещё плохо могла двигаться и безвольно лежала на столе, радуясь, что ей хотябы не больно. Архаил подошёл к ней, провёл холодноватой ладонью по ожогам. Посмотрел на сломанное крыло Балтазара и вздохнул. Грустно так, протяжно.

– Не правильно ты, брат, сердишься. Надо орать, как резаный и виноватым люлей раздавать, а ты только вздыхаешь. – Осторожно начал Балтазар и улыбнулся.

– Даже наших вечных жизней не хватит, чтобы за всё это отписать рапорта. – Он помотал головой. – Балтазар, ну, вот как? Как ты столько дров наломать успел? За полдня! –

– Таймменеджмент. – Развёл руками демон. – Может тебе чаю сделать, ты с дороги. –

– Не заговаривай мне зубы. – Архаил взял аптечку из рук Люма. –Иди сюда. – Он достал оттуда скальпель. – Садись на стул. –

– Да не, я не так уж и болен. – Помотал головой Балтазар.

– Или я это буду править, или отец. – Устало сказал Архаил.

– Ты. – Быстро согласился демон и сел на стул около него. – Люм уже кольнул обезбол. –

– Рассказывай. Что тут случилось. – Архаил провёл ладонью в районе перелома, обмазал всё антисептиком и сделал небольшой надрез скальпелем.

Пока он вставлял на место выломанные осколки костей, Балтазар, Люмен и Ника рассказали ему всю историю, произошедшую с момента их расставания, в кафе. Ника деликатно опустила их с Лансом «общение». Ангел, молча, слушал. Иногда кивал. Потом, он некоторое время молчал.

– Если мы всё, вот это напишем в рапорте, как бы это культурней сказать? –

– Нам поставят клизму из гвоздей? – Предложил вариант Балтазар.

– Не исключено, что в буквальном смысле. – Кивнул ему брат. – Хммм. – Он задумался и молчал несколько минут. – Раньше, в этом районе водились Ламиевые оманиты. –

– Нееет. – Помотал головой Балтазар. –

– Дааа. – В тон ему ответил Архаил. – Придётся выпросить у отца одного. – Ангел встал со своего места и заклеил шов на крыле брата, плотно прибинтовал шину.

– За эту штуку, он отдаст нас в рабство. – С невесёлой улыбкой констатировал Балтазар.

– Я попробую попросить и, если всё выйдет, ты будешь ходить за меня на все переговоры с лесными божествами всю жизнь. – Серьёзно глянул Архаил и протянул брату руку.

– Буду. – Так же невесело согласился Балтазар и пожал ему руку в знак скрепления обещания.

Архаил ушёл из комнаты. Он долго о чём-то говорил по смартфону с отцом. Потом вернулся, посмотрел на Балтазара и выдержал паузу.

– Ну, что? С отцом я договорился. Он сейчас принесёт оманита и нам поможет. Позови всех сюда. Нужно внести некоторые коррективы в наши общие воспоминания об этом деле. –

– А что с ней будем делать? – Балтазар поглядел на лежавшую, на столе девушку.

– А её мы пока закроем отдельно ото всех. – Хитро улыбнулся ангел. Он быстро подошёл к Нике и вколол укол снотворного. – Это для твоего же блага. – Девушка с силой дёрнулась, пытаясь вскочить на ноги, но Архаил аккуратно упёр ладонь между лопаток и удержал её. Через несколько секунд снотворное подействовало, и она отключилась.

– Спасибо. Я не знал, как ей сказать про руку. – Покосился на Нику Балтазар. – Она уже и так намучилась за сегодня. –

– Руку не спасти. Тут один сплошной уголь. После обращения может отрасти не пойми что. – Архаил достал чистый скальпель. – Вырежем кусок от плеча до кисти и положим остаток руки в капсулу. В сочетании с трансформацией, рука должна восстановиться. Включи оборудование. –

– Его и не выключали с прошлого раза. – Сказал Балтазар, после осмотра капсулы. – Только нанитов долью. – Он вынул из-под капсулы массивный широкий термос и открыл его.

Архаил действовал быстро. Он затянул на плече Ники жгут, разрезал кожу и сосуды на руке девушки, отпилил маленькой ножовкой кость и вырезал обугленную часть руки. Стерильность в этом случае была не обязательна, как и забота о кровопотере. Ведь уже через семь минут девушка лежала в капсуле. Балтазар зафиксировал её тело креплениями и положил ампутированную кисть руки на том же расстоянии, на каком она располагалась, когда ещё была целой рукой.

Архаил, тем временем, собрал всё, что осталось от руки девушки, и старательно затирал всю кровь с пола и стола. Ника должна была проспать в капсуле не меньше двенадцати часов.

– Спасибо, что помогаешь! – Балтазар ненадолго оставил вытирание крови и посмотрел на брата.

– Ну, по правде, я из шкурного интереса. – Неловко улыбнулся он.

– Слушаю. – С готовностью ответил Балтазар.

– Забери к себе одного моего бойца. Он – парень неплохой, но не приживается ни в каком отряде. –

– Почему? – Поинтересовался Балтазар и отжал окровавленную тряпку в таз с такой же кровавой водой.

– Он очень… независимый. Упрямый. Интересы у него другие. –

– Думаешь, у нас приживётся? У тебя же сплошь: ангелы, целители да светлые прорицатели. Ты уверен, что ему у нас комфортно будет? –

– Ты посмотри на него, а там и решишь. – Кивнул Архаил. – Если ему тут не найдётся место, придётся отправить на маяк. –

– Я, как немного освобожусь, обязательно гляну. – Балтазар вытер отжатой тряпкой свой участок пола. – А лучше, когда тут дело уляжется, отправь его к нам на какое-нибудь задание. –

– Вроде замыли. Сейчас антивампиркой брызну сверху и можно всех позвать. –

– Уверен, что сработает? – Балтазар покосился на капсулу с Никой.

– Нулевая способность защищает от энергетических, но не от психологических ифизических влияний. Твой огонь не обжёг бы её, но раскалённые кости Холя, нанесли такойже ущерб, как и обычному человеку. Значит, если мы убедим весь её отряд, принять нужные воспоминания и рассказать ей, как было дело, то через десять – двадцать повторений, она сама примет нужную версию. –

– Лучше даже – тридцать повторений. – Поджав губы, улыбнулся демон.

На диване застонала Ирида. Балтазар и Архаил подошли к ней. Она выглядела так, словно была с похмелья.

– Что произошло? – Застонала женщина и огляделась вокруг. – Почему меня связали? – Она села на диване.

– Пить хочешь? – Осторожно поинтересовался Балтазар.

– Нет. Но риск, что меня сейчас стошнит, имеется. – Она размяла затёкшую шею. Балтазар снял резинки с её рук и выбросил одноразовый артефакт в урну. На руках остались следы от них. – Что тут произошло? Откуда таз с кровью? –Она растёрла запястья и осмотрелась вокруг. – Кто в капсуле? –

– Ты совсем ничего не помнишь? – Прищурился Балтазар.

– Я помню, как выпила кровь из термоса и легла спать. Проснулась уже тут. – Она снова посмотрела на таз с кровавой водой. – Что в том пакете? – Кивнула Ирида на замотанные останки руки Ники.

Женщина хотела посмотреть, но Архаил встал на её пути.

– Чем меньше ты будешь знать, тем лучше. – Заверил он Ириду.

К дому подошли двое. Это был Аристарх и странного вида парень, лет шестнадцати. Он был одет в клетчатую рубашку, идеально наглаженные брюки и белоснежные кроссовки, такие чистые, словно он их только что купил. У необычного гостя были светлые карие глаза, в которых металось какое-то тревожно – отсутствующее выражение. Он был темноволосым. Каждая прядь лежала строго в двух миллиметрах от соседних. Он держался, как затравленный зверёк, стоял, опустив взгляд в пол. Пройдя до середины комнаты, он начал тревожиться и раскачиваться. Казалось, что он сейчас расплачется.

– Что такое? – Терпеливо спросил Аристарх.

– Кровь! –На грани плача сказал парень. – Здесь не должно быть крови. –

– Вылей, пожалуйста. – Попросил он Балтазара. Демон безропотно вынес таз в туалет и опорожнил его там, «приправив» свёртывателем.

– Так лучше? – Аристарх протянул ему большую старую монетку. – Поиграй пару минут. –

– Я не могу тут играть. – Запротестовал он. – Тут холодный свет. Мне нужен тёплый. –

– Там, на кухне лампа тёплого света. – Догадался Архаил.

Аристарх препроводил своего необычного компаньона на кухню и оставил там.

– А получше никого не нашлось? – Скептически поинтересовался Балтазар. – Он же аутист! –

– В половину третьего ночи я больше никого не нашёл. – Отозвался Аристарх. – Да и этот, строго говоря, не мой. Мне его Виргилий одолжил. –

– Я этого не слышал. – Поморщившись, сказал Архаил.

– Тебя тут вообще не было. Ты был со мной, мы покупали канцелярку для артефактов на круглосуточном складе. Камеры нас записали. –

– Ты уверен, что он сможет создать правдоподобные воспоминания? – Балтазар посмотрел, как парень стоит строго посередине кухни и перекатывает монетку по костяшкам пальцев.

– Сможет. Друзья Виргилия мне показали, на что он способен. –

– Тогда, давайте не тянуть. Пусть делает своё дело и передаёт нам воспоминания. Как его зовут? –

– Игнат. – Сказал Аристарх и привёл парня с кухни.

– Я должен создать правдивые воспоминания. Для них нужен порядок. – Он говорил почти без интонаций, голос его перепадал, то становился тише, то громче.

– Хорошо, Игнат, командуй, как и что нужно сделать? Чтобы всё выглядело, как визит Ламиевых оманитов? – Архаил, в силу своей природы, легко нашёл с ним общий язык. – Вот, видишь, тамодин из них. – Он указал взглядом на Аристарха с коробкой в руках.

– Мне нужна белая бумага. Я составлю список. – Игнат набросал список вещей на тридцать с лишним пунктов. Он рисовал буквы быстро и  разборчиво, хотя и не особо грамотно. – Мне нужно переставить мебель. –

– Балтазар, ты помогаешь двигать мебель. Я собираю всё по списку. – Скомандовал Архаил.

Из-за сломанного крыла, Балтазар был лишён возможности перебрасываться, без нежелательных последствий и неохотно согласился. Аристарх увёл Ириду в другую комнату и остался с ней.

После того, как вся мебель была передвинута, они стали ждать Архаила. Игнат встал посреди зала, обхватил себя руками и начал раскачиваться из стороны в сторону, тихо что-то подвывая.

– Я пройдусь, на улице. – На всякий случай поставил егов известность Балтазар, но их гостю не было до этого дела.

Он вышел к озеру. Холь так и стоял, скованный толстой скорлупой блестевшего в лунном свете чёрного стекла, не в силах пошевелиться. Он выглядел подавленным. Балтазар подошёл к нему и встал рядом. Озеро шумело, смоляные волны накатывали на берег.

– Как Ника? – Спросил песочник, отводя взгляд от демона.

– Пришлось отнять часть руки. Сейчас лежит в капсуле. – Балтазар немного помолчал. – Я не хотел её обращать. –

– Я понимаю. – Неожиданно согласился Холь. – Это моя вина. – Он опустил взгляд на воду. Зрение позволяло разглядеть блики луны на волнах и на рыб, прячущихся у дна.

– Почему ты не сказал? Об Ириде. Это наше негласное правило, Холь. Мы можем выжить только вместе и только без секретов. – Балтазар помотал головой. Он с трудом верил, что удастся легко выйти из сложившейся ситуации.

– И что бы ты сделал? Перевёл меня, чтобы мы вообще больше никогда не увиделись? – Сказал он горько. Слышать эмоции в голосе Холя было непривычно.

– Я бы имел это ввиду, и первым сообщил тебе. Мы все думали, что ты одержим её сохранностью именно из-за исполнения приказа. –

– Ирида уже знает? –

– Нет. Я ей не сказал. Остальные тоже промолчат. Скоро всё будет готово и нам «сделают» другие воспоминания. Так что тебе самому придётся с этим разбираться. –

– Как Ланс узнал, что я её люблю? Я не давал ему своих вещей и не прикасался к нему. –

– Ты держал за руку Нику. Даже я почуял твой запах на ней, спустя столько времени. Скорей всего, он случайно прикоснулся к тому же месту на её руке и всё узнал. А может просто догадался. – Балтазар посмотрел на Холя. – В любом случае, у тебя едва ли что-то получится с ней. –

– Видел её мысли, когда обращал? – Печально спросил Холь.

– Да. – Просто ответил Балтазар.

– И меня там нет. –

– Нет. – Он почувствовал себя неловко. – Не судьба. –

– А есть кто – то другой? –

– Есть. –Немного улыбнулся Балтазар.

– И кто? –

– Её пёс, который умер, лет пять назад. Видимо, она больше ни к кому не привязалась. – Демон немного помолчал. –Я не думал, что так жёстко с тобой получится. – Немного извиняясь, добавил он. – Но тебе нужно было выпустить пар. –

– Зато, я тебе крыло сломал. – Хохотнул Холь. – Давно хотел. – Он погрустнел. – Не хотел. Извини. –

Балтазар махнул рукой.

– Сможешь сам оттуда вылезти? – Он посмотрел на чёрную скорлупу потрескавшегося стекла. Она была толстой и сверкала в свете луны мелкими бликами. Казалось, будто это какая-то страннаялакированная одежда.

– Пусть немного остынет. Если выдраться из горячей, будет втрое больней. – Сказал он без тени обвинений.

– Придётся поговорить с группой перед тем, как нам изменят воспоминания. И да, мы оба забудем об этом разговоре. – Он немного подумал. – Может тебе стоит обратить своё внимание на Нику? Мне кажется, она симпатизирует тебе. –

– Даже, если передо мной поставят точною копию Ириды, я не буду её любить, не говоря уже о ком-то другом… Ты бы не мог поговорить с Никой об этом? – Неловко попросил Холь. По его скорлупе с шумом пошла большая трещина. – Хотя, ей же придётся рассказать, по чьей вине ей понадобилось отращивать новую руку. Наверное, она не захочет меня знать после такого… Если будет так, пристрой её, где получше. Буду должен тебе. –

– Ладно. С этим мы потом разбираться будем. Сейчас надо как-то выкрутиться из того бардака, что мы тут наворотили. –

Несколько новых трещин прошли по остекленевшему телу песочника. Он наклонился вперёд и с подавленным стоном упал на колени. Стекло осыпалось с его тела словно корка, обнажая обгоревшую человеческую кожу и мясо. Балтазар дал ему руку и помог подняться на ноги. Холь, воя от боли, пошёл в озеро. Он целиком опустился в воду, вышел на песок, обвалялся в нём, потом – снова вернулся в озеро. Песочник ходил так больше десятка раз. С каждым выходом из воды, его вид становился всё лучше и стонал он всё тише. В конце, он выглядел так же, как и обычно, только без одежды, она сгорела первой. Ветер дул слабей, но всё ещё был холодным.Как только результат устроил песочника, он поспешил в дом, чтобы одеться.

Балтазар в это время собирал сплавившийся песок в одну кучу. Он стаскивал с пляжа пласты стекла и мелкий мусор, стремясь скрыть следы их драки.

Примерно через полчаса, появился Архаил с полным рюкзаком разных вещей. За время его отсутствия, Игнат составил общий план воспоминаний. Балтазар сделал пометку о просьбе песочника на счёт Ники, в записной книжке и собрал всех сотрудников, включая Холя и Ириду в зале маленького дома.

– Как вы можете догадаться, за произошедшее здесь, если мы расскажем о нём или где-то упомянем, нас всех по головке не погладят. Одно только обращение без соответствующих документов, даже при наличии лицензии, уже будет стоить мне хорошего нагоняя. А самоволка всего отряда, драка с наличием пострадавших, дошедшая до ампутации, сорвавшаяся обращённая, выпившая человеческой крови и много всего другого обеспечит вас всех тюремными сроками, а меня пожизненной кабалой на этой должности. Разумеется, мы не сможем скрыть обращённую Нику, но тут есть несколько дней для регистрации. А вот выдавать истинные причины, по которым она была обращена, это худшее, что можно сделать. Пусть вы и не причастны к этому, но с вас спросят и за самовол, и за Нику, ведь никто не вмешался, а по каким причинам – их волновать не станет. Поэтому план такой. Сейчас, мы все долго и упорно разговариваем, обнимаемся, плачем, просим друг у друга прощения, высказываем всё, что накопилось. Увижу хоть один конфликт на личностной почве в штабе, выпорю всех причастных. Законы наши не корректируются, это право за мной имеется… Потом, когда мы наговоримся, на это у нас есть часа два, не больше, этот чудный парень, – Он показал рукой со шрамом на их гостя. – Игнат, поможет нам с созданием новых воспоминаний об этой ночи. Потом мы расскажем всё Нике. Много раз. Всё нужно сделать до утра. А утром, мы сообщим о том, как ловили Лаимевых оманитов в местном озере. Всё ясно? –

– А где ты возьмёшь оманитов? Их уже лет семьдесят никто не видел.– Серьёзно сказал Тал.

– Вот один стоит, нам хватит. – Балтазар показал пальцем на коробку у двери. – Ещё вопросы? – Он обвёл всех взглядом. – Тогда, я хочу быть первым. Я готов услышать все претензии, обиды и недосказанности, которые у вас ко мне есть. –

– В следующий раз, если кому-то из нас будет угрожать опасность, предупреди нас всех. – Вышел вперёд Эрик. – Мы не просто кучка наёмников, мы уже давно семья. – Остальные кивнули, соглашаясь с ним. –Мы всегда поможем друг другу, но только, если будем знать. –

– Ты прав, Эрик. В следующий раз, я соберу всех и обсужу все вопросы. – Балтазар сделал пометку в записной книжке, на странице с датой за прошлый год. – Что-то ещё? – Спросил он спокойно.

– Спасибо за Шелли. – Он обнял девушку, стоявшую рядом с ним.

– Оу,.. пожалуйста. – Удивлённо пожал плечами демон. – Кто следующий? –

– Раз мы – твой отряд и ты получаешь за нас все нагоняи – делись рабочими проблемами. Мы бываем туповаты и не всегда догадываемся, что что-то не так, когда ты не говоришь. – Милтон отдал честь двумя пальцами.

– Ну, ладно, как скажите. Что дальше? – Он обвёл взглядом всех присутствующих. Они молчали. Тал с улыбкой смотрел на Эрика и Шелли, стоявших вобнимку. Люм встретился взглядом с Балтазаром и помотал головой, говоря, что не имеет претензий. Ланс пожал плечами. Ирида оглядывала своих сотрудников. Максим и Милтон сидели рядом с ней на диване и тоже не находили, что сказать. Сара, успевшая подружиться с Викторией,и стоявшая рядом с ней, хранила молчание. Один только Холь поглядывал из тени на Балтазара. – Холь, может у тебя что-то недосказано? – Спросил Балтазар.

– Я всё тебе сказал там, на берегу. Боюсь, я не смогу относиться к тебе и Ириде, так как раньше. Мы ведь знаем, что память уйдёт, а эмоции останутся, затем тут и разговариваем… – Он помолчал. – Мне будет нужно много времени, но я готов продолжить служить. Я буду подчиняться и никуда не денусь хотябы из-за Ники… – Он посмотрел на капсулу. – И мне нужно поговорить с тобой, Ирида. Наедине. –

– Я догадываюсь, что ты мне скажешь, Холь. Ланс, позволь? – Не ожидая ответа, она встала, подошла к амуру и взяла его за руку. Внешний вид парня никак не изменился. – Полагаю, это будет моим лучшим ответом тебе. – Она отпустила его руку и отошла в сторону.

Холь затих и вышел из дома.

– Когда пойдёте высказывать мне, я буду на крыльце. – Сказал он, по пути на выход.

– Так, ко мне больше ничего?  – Балтазар обвёл всех взглядом. – Что до вас. Я вас, как родных собирал и вы все мне дороги, и всё. – Демон, не любивший длинных речей, махнул рукой и отправился за песочником.

Холь сидел на ступеньках, оперевшись спиной о стену дома. Он был печален, как никогда.

– Я могу присесть? –Поинтересовался Балтазар.

– Я не врач, но, вроде, можешь. – Попытался пошутить песочник.

– Насильно мил не будешь, Холь. Надеюсь – ты это понимаешь. –

– Знаешь, обычно говорят, что, если ты поделишься с кем-то своей проблемой, то тебе станет легче. –

– Врут? –

– Врут. – Кивнул Холь. – Как тут всё утрясётся, можно я возьму отпуск на пару недель? – Песочник смотрел на воду немигающим взглядом.

– Могу отпустить только на неделю. Силовиков мало. Двоих я заберу на тренировки. –

– Я неделю и хотел. –

– А зачем две просил? – Усмехнулся Балтазар.

– Попросил бы одну, ты бы только на три дня отпустил. – Невесело улыбнулся песочник.

– И всё же я тебе советую, присмотрись к Нике. – Повторил своё предложение Балтазар. – Для неё ты больше, чем мужик, который спит с ней в одной комнате. – Балтазар встал с крыльца, хлопнул Холя по плечу и пошёл к остальным. Песочник посидел ещё несколько минут и тоже отправился в дом.

– Ну, что, придумали, что мне сказать? – Спросил он у гомонившей группы. Все приумолкли. А мне есть, что сказать вам! – С вызовом начал он. – Спасибо, что вы рядом. И, если что не так – простите меня. – Он подошёл к Игнату. – Я мог бы быть первым? – Спросил он у парня.

– Воспоминания вживляются по порядку. Вы, Холь, песочник, можете быть третьим. –

– Тогда, я выпью чая на кухне. – Он ушёл и прикрыл за собой дверь.

Убедившись, что никто не следует за ним, Холь взял из аптечки бутылочку от лекарств и приложил её к уголку глаза. В неё выкатилось несколько песочных капель. Необычный песок перекатывался в бутылке, словно ртуть. Холь убрал его в карман и сел с чашкой напротив окна.

Первым на очистку памяти пошёл Балтазар. Через два с половиной часа, всё было закончено. Архаил и Аристарх завершили все приготовления. После пробуждения Ники, все участники событий рассказали ей одну и ту же историю по нескольку раз каждый. После третьего «прогона», она и сама решила, что всё было так, как ей говорили.

На следующий день, в штаб пригласили Ириду. Официально, она была на больничном, который полагался после обращения. Разумеется, нашлись, (хоть и не сразу) все документы, подтверждающие это. Ей выписали небольшой штраф, за отсутствие подписанных контрактов у сотрудников, но видя, что большинство, вообще, имеет право не работать, пообещали не применять никаких санкций, если всё будет оформлено в соответствии со стандартами. Ирида согласилась, с условием, что подчиняться они будут только ей и стоящему выше руководству.

Балтазару, за отсутствие надлежащего контроля над документацией и самовольный уход персонала из штаба, объявили запрет на дальнейший должностной рост, (от чего он не сильно расстроился), выписали штраф в размере полугодовой зарплаты и вменили дополнительно сотню внеочередных дел, которые он должен был закрыть за год, по десятку за каждого самовольно ушедшего работника. За поимку редчайшего живого оманита, половину штрафа сняли. Он согласился выплатить всю сумму при учёте, что со сбежавшими сотрудниками будет разбираться сам. Для больших денег быстро нашлось применение, и дело замяли.

Оставалось только допросить Нику, как свидетеля с Нулевой способностью.

Её пригласили в один из отделов Канцелярии и устроили опрос там. С ней отправился Балтазар. Он был её руководителем и был обязан присутствовать на допросе. Первым делом, специалист отдела провела осмотр воспоминаний. Роза, девушка – «мнемонист», была совсем молоденькая и больше глядела на руководителя Ники, чем в её сознание. После визуального осмотра событий, полагалось провести устный опрос.

– Простите, но вы должны сидеть у неё за спиной, чтобы ничего не подсказывать. – Немного неуверенно сказала она.

– Как скажете. – Демон вальяжно расположился в кресле и одарил мнемониста ласковым взором.

– Я могу попросить вас об одолжении? – Робко начала Роза, глядя сверху вниз на Балтазара.

– Конечно. – Ответил он мягко и с готовностью подался вперёд. Своим внешним обликом он сейчас напоминал кота.

– Не могли бы вы зарисовать для меня Ламиевого оманита? Я знаю, что он скоро появится в каталогах, но я пишу выпускную работу по ним. – Она распахнула глаза. – Вы меня очень обяжете. –

– Никаких проблем. – Легко согласился Балтазар. – Только дайте мне бумагу и карандаш. – Демон сделал вид, что о чём-то задумался. Его глаза немного посветлели. – Обычно, я не помогаю начинающим сотрудникам, но если вам понадобится информация по ним, я бы мог, в качестве исключения, выслать вам несколько сканов старых книг, если вы поделитесь своим списком литературы, что бы мы не повторялись. – Он обворожительно улыбнулся.

– Это было бы прекрасно. – У неё порозовели щёки.

– Тогда, я, пожалуй, начну. –

Он сел так, что бы Роза могла его полностью видеть, и приступил к работе.

– Ника. – Она посмотрела на девушку. – Пожалуйста, опишите весь день событий, в котором вас обратили, начиная с пробуждения. –

– Я проснулась после вахты. Позавтракала. На завтрак был омлет, он остался от того, что готовила Виктория, и был немного пересолен. После завтрака, я пошла на берег озера. Погода стояла тёплая. На пляже, я увидела необычный след, как будто что-то протащили по земле и прочертили по середине следа гвоздём. След выходил из озера и заходил в него обратно, местами песок сплавился в стекло. Я пришла к своему наставнику, Холю и спросила, что это может быть за след. Холь сказал, что сейчас не может пойти и посмотреть на след, так как он был дежурным по кухне, и ему нужно было приготовить обеды на одиннадцать персон. Другим я не сообщала, так как не посчитала это важным. Так как у меня было свободное время, я решила, что могу посидеть с книгой на берегу озера. Я читала и задремала. Мне показалось, что кто-то поёт, но, как только я прислушалась, звук пропал. Я встала и пошла в дом. Там я пообедала. На обед были макароны, потому, что Холь может нормально сварить только их.  Мы немного отдохнули и тренировались с ним, на берегу озера. Я хотела показать следы, но их уже смыло волной. После тренировки, я потрогала воду и решила, что она достаточно тёплая для купания. Мой наставник напомнил мне о риске переохлаждения, но я не посчитала этот риск серьёзным. Я купалась около пятнадцати минут. Потом я вышла из воды и пошла одеваться. По пути, я встретила Ланса, и мы поболтали немного о погоде и цветах. На улице был ветер, и я сильно замёрзла. Весь оставшийся день, я просидела у телевизора. Мы смотрели фильм. Со мной были Холь, Тал, Люм и Сара с Викторией. Ланс дежурил на вахте. К вечеру, я почувствовала себя нехорошо. От переохлаждения у меня поднялась температура, о чём я сообщила остальным. Мне дали лекарства и отправили спать в медицинское крыло, на первом этаже. Ночью, температура поднялась ещё, мне стало очень жарко, и я легла на пол. Ближе к трём часам ночи, я проснулась от очень сильной боли в левой стороне тела, особенно в руке. Я закричала от боли.. Я снова услышала музыку, но она опять быстро прошла, как только я прислушалась. Появился запах горелого мяса. Я попыталась встать, но что-то держало меня в темноте. На мой крик прибежал Холь. Он включил свет, и я увидела огромную улитку, сидевшую на моём боку. От боли я потеряла сознание. Мне казалось, что я умру. Холь позвал Балтазара. Балтазар не знал, где мы и мы бы не сказали, если бы со мной не случилась беда. На момент, когда меня нашли, оманит сжёг мне левую руку, рёбра, частично сердце, лёгкое и желудок. Наша старая капсула не могла восстановить такие повреждения, поэтому Балтазар меня обратил. Разрешение на обращение, в случае риска смерти или тяжёлых увечий, я подписала при поступлении на службу. Его вы можете найти в моём личном деле и удостовериться в подлинности… Так как я была без сознания, я не видела, как Балтазар, Холь, Тал и кто-то ещё поймали улитку. Помню только, что по полу к моему телу шёл выжженный след, какбудто кто-то волок по нему огромный раскалённый предмет. У меня всё. –

– Понятно. – Роза оторвала взгляд от рисовавшего Балтазара. – А вы можете сказать, почему вы самовольно покинули штаб? –

– Мой непосредственный руководитель пропала. Я не знала, что она на больничном из-за травмы. Человек её замещавший, был крайне груб в обращении с нами. Он пренебрёг техникой безопасности и режимом труда и отдыха перевёртышей.Он подверг опасности простых сотрудников и при всех намекал мне, что, скорей всего, я нахожусь в отряде только потому, что оказываю интимные услуги кому-то из специалистов. Для меня это было оскорбительно. – У Ники задрожали губы. – Я не так давно потеряла любимого человека. Его убили амаэты, прямо на моих глазах. – Она расплакалась и быстро вытерла слёзы. – Извините. – Роза подала ей салфетку и стакан воды. – И тут.. такие грязные намёки… – Ника выпила немного воды. Балтазар закончил рисовать и написал внизу рисунка свой адрес электронной почты. – А я даже не целовалась ни с кем кроме него! – Ника разрыдалась в голос, но быстро собралась. – Простите. – Прошептала она, вытирая слёзы тыльной стороной руки.

– Успокойся. – Балтазар с сострадательным видом положил ей руку на плечо. Девушка несколько раз всхлипнула и затихла.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.