Светлана Бутусова
Оракул мертвого бога. Сага о Виннфледах

Глава 1 «Первая встреча»

1.

Всё началось с тюремной камеры.

– Вивьен, не успеваю. Отнеси, пожалуйста, обед Дракону. Ключи от подземелья висят на вешалке. Справишься? – Айсейдора окликнула воспитанницу.

Девочка отложила магический талмуд и кивнула, поднимаясь на ноги.

– Спасибо, Ви. Продолжим позже, – главная ведьма ковена Тёмного Феникса подбадривающе улыбнулась и упорхнула по делам, оставляя юную колдунью одну.

Вивьен захлопнула книгу, ровной стопочкой сложила тетради и поравнялась с вешалкой. Приподнялась на цыпочки, пытаясь достать ключи, но роста не хватило, и ведьмочка, смущённо оглянувшись, прибегла к магии. Волшебство заняло доли секунды и было лёгким, но Ви испытала восторг, стиснув в руке связку металлических ключей. Она и мечтать не могла, что ей так просто будут подаваться чары. Родная мать твердила, что Ви бестолковая и бесталанная девка. Но уроки с Айсейдорой давали о себе знать.

– Кое-что я всё-таки могу, – фыркнула юная колдунья и поспешила покинуть комнату наставницы. Её ждало ответственное и важное дело! В темницу к Дракону, Богу Загробного мира, прежде спускались лишь Повелитель ковена – сам Тёмный Феникс Кендрик Мираробелли, его правая рука Айсейдора и приёмный отец Ви – Финнвард. О подобной чести девочка и мечтать не могла!

– Айсейдора сказала тебе отнести Ему обед? – искренне удивилась ведьма-повар и скептически оглядела подростка. – Не боишься, что наш таинственный Ящер тебя съест?

Вивьен раздражённо закатила глаза, а ведьма-собеседница захохотала.

Нет, Ви понимала, что об истинной сути пленника в обители знают только избранные, а остальным остаётся гадать да распускать слухи о Ящере в застенках подземелья. Отсюда и пугающие страшилки вокруг таинственной фигуры. Но Финнвард… «Папа», одёрнула себя девочка, отзывался о Драконе положительно! Нет смысла бояться его!

– Если что, я была рада с тобой познакомиться, Вивьен, – всё ещё подхихикивая, произнесла ведьма-повар и подтолкнула к Ви поднос с едой.

Вивьен выпад проигнорировала: что взять с той, кто ничего не понимает? Молча забрала поднос и с ощущением важной миссии отправилась вниз.

Шаг. Ещё один. Осторожно, чтобы не навернуться и не сосчитать копчиком ступени, Вивьен полубоком спускалась по лестнице, ведущей в подземелье. Ещё шажок и… девочка упёрлась в тяжёлую металлическую дверь. Осмотревшись, обнаружила в стене выступ и бережно опустила на него поднос, дрожащими пальцами доставая связку ключей из кармана джинсов и вставляя нужный ключ в замок. Раздалось тихое щёлканье, и дверь плавно отворилась. Девочка взволнованно сглотнула, спрятала связку и взяла поднос. Кровь в висках стучала, и от волнения взмокла спина. Живой бог… она сейчас увидит настоящего Бога!

– Привет.

Низкий обволакивающий голос раздался совсем рядом. Вивьен сглотнула и подняла глаза, встречаясь взглядом с высоким, светловолосым мужчиной. Морозные глаза-льдинки с любопытством изучали её, и Ви, шестнадцатилетний подросток, мгновенно пропала.

– Привет, – с трудом заставив себя не заикаться, прошептала колдунья и нервно оглянулась, словно ища пути отступления.

– Я думал, ко мне придут Айсейдора или Финнвард…

– Дора убежала по делам, а папы сейчас нет в обители.

– О, так ты юная Фицджеральд. Та самая девочка-колдунья, которую Финн удочерил, – приятно улыбнулся Дракон и медленно поднялся с дивана. Легко распахнул незапертую дверь камеры (Ви только сейчас вспомнила: отец говорил, что Дракону пока не стоит подниматься наверх, но он не узник) и шагнул к девочке. – Приятно познакомиться, Вивьен.

Колдунья вздрогнула от того, как её имя прозвучало из уст Дракона, к щекам мгновенно прилила кровь.

– Вы запомнили, как меня зовут? – пролепетала она, глядя снизу вверх на замершего Ящера. Тот вдруг рассмеялся.

– Конечно, Финн тепло отзывается о тебе и твоём брате Джудасе. Давай, тебе, наверное, тяжело, – мужчина осторожно забрал из рук девочки подношение и поставил на стол. – Не думал, что Мираробелли разрешит кому-то ещё спускаться ко мне.

– Меня попросила Айсейдора, – Вивьен цепко наблюдала за перемещениями Дракона, с жадностью запоминая движения мужчины.

– О, так наш дорогой Тёмный Феникс не в курсе, что ты здесь, – Дракон неспешно развернулся к девочке.

– Почему папа сказал, что Вам нельзя подниматься на поверхность? – вдруг перебила Дракона Вивьен и сама подивилась собственной наглости. – Вы же союзник!

– А ты очень любопытная девочка, Вивьен.

Ви покраснела пуще прежнего.

– Я нечаянно услышала разговор родителей, – оправдалась она, отводя глаза в сторону.

Дракон весело рассмеялся.

– Я туз в рукаве. Пока мне лучше сидеть «в плену». Чем меньше обо мне знают, тем…

– Безопаснее для обители. Один и прочие боги ищут, как попасть сюда и разобраться с Кендриком. А Вы наше тайное дополнительное оружие.

– Меня зовут Кобальт, маленькая умная Фицджеральд, – одобрительно цокнув языком, улыбнулся мужчина. – Что ещё ты «случайно» подслушала из родительских разговоров?

– Я увидела это на Таро, – смутившись, призналась девочка.

Ящер заинтересовано наклонил голову набок.

– Гадаешь?

– Айсейдора говорит, у меня хорошо получается.

Кобальт пристальнее вгляделся в волшебницу, радужка его морозно-синих глаз вспыхнула, и Дракон загадочно хмыкнул.

– Вивьен, я хочу поблагодарить тебя за помощь, – протянув руку к ведьме, Ящер сотворил крупный кусочек горного хрусталя, замерцавшего в полумраке подземелья.

Ви восторженно охнула и неверяще покосилась сначала на камень, а затем на самого Дракона.

– Но почему?

– За то, что ты не испугалась заглянуть в неизвестность, – туманно произнёс Кобальт, вложил в ладошку девочки подарок и кивнул. – Ещё увидимся, юная чародейка. Обязательно носи камень, можешь сделать из него подвеску. Удивишься, на что он способен, – и подмигнув, Дракон отправился обедать.

Ви ещё пару минут стояла в нерешительности, сжимая горный хрусталь, ощущая его вечную прохладу и покалывающую энергию, поднимающуюся по руке.

– Тебе пора, Вивьен, – напомнил Дракон, и Ви, вздрогнув, смущённо заспешила удалиться, так до конца и не осознавая, что произошло.

2.

В голове творился настоящий сумбур. Три дня прошло со встречи с Драконом, а волшебница всё не понимала, почему все мысли её заняты взрослым и древним богом. Нет, в этом сумасшествии всё было неправильно! Во-первых, если забыть о настоящем возрасте, Кобальт даже внешне выглядел старше её названного отца, а Финнварду было около тридцати! Во-вторых, самой Вивьен только недавно исполнилось шестнадцать! В-третьих, она серьёзная юная колдунья, носит фамилию Фицджеральд, а Фицджеральды думают об учёбе и знаниях, а не парнях. И в-четвёртых, на носу война с богами. Родители и все в обители пытаются придумать, как решить ситуацию в свою пользу, и Ви тоже должна стараться помочь, а не заниматься глупостями. Зачем только Айсейдора отправила её к этому чёртовому Дракону?

Девчонка со злостью смахнула с одеяла колоду Таро, поскорее сметая выпавшие карты. Император… Айсейдора ошиблась, предсказательница из Ви никудышная. Эмоции мешают верному раскладу и лишь играют на желаниях девочки.

– И зачем он только подарил мне этот камень? – Ви инстинктивно потянулась к подвеске и сжала в ладони прохладный хрусталь. Перед внутренним взором невольно возникло точеное лицо ледяного Дракона. Воображение нарисовал смеющийся взгляд и хитрую ухмылку. Щёки мгновенно заалели, и девочка резко затрясла головой, стараясь развеять нежеланно-желанный образ.

– Глупости! Я Фицджеральд! Взрослая и серьёзная личность! – решительно выпалила девчонка, молниеносно срывая с шеи камень и швыряя его в сторону. – Больше ни за что не спущусь в подземелье и не буду общаться с этим божком. Он старый, да ещё и ящер холодный. – Колдунья стиснула губы, раздражённо сопя. Окинула комнату взглядом и поспешила убраться подальше от манящих карт.

– Ви, сегодня перенесём занятия. Что-то намечается, – в коридоре на воспитанницу налетела Айсейдора. Взволновано оглядела девочку и встревоженно улыбнулась. – Ты в порядке?

Вивьен солгала.

– Отлично, тогда на днях возобновим обучение. Мне пора, – и Дора торопливо зацокала каблуками в направлении кабинета Мираробелли. Взбудораженная поведением наставницы, Ви сглотнула, нерешительно переступила с ноги на ногу и вернулась к себе, первым делом поднимая с пола камень и прижимая к груди. Нет, божественными подарками не стоит раскидываться, решила для себя девочка и принялась бережно собирать разлетевшиеся по полу карты.

– Мне очень-очень жаль, что я так поступила, – зашептала она, обращаясь к незримым духам. Прижала в извиняющемся жесте колоду к губам и замешкалась. Они звали её, просили поговорить. Девочка сглотнула и вернулась на кровать. Правильнее было перейти к алтарю, зажечь артыш или аромапалочку, свечу, но тревога, неожиданно зазвеневшая в груди, требовала выхода.

Расклад Ви не понравился. Она повторила его ещё и ещё раз, покуда карты не перестали отвечать. Покусывая в тревоге губы, колдунья решила рассказать обо всём Доре, а лучше отцу, но руки сами невольно потянулись к Таро, а в голове сформировал облик Кобальта. Одёрнула себя Ви в последний миг, уже догадываясь, что за карта просится наружу.

– Нет, и ещё раз нет, – вслух отчётливо произнесла подросток, усилием воли убирая колоду под кровать. Она приняла решение не смотреть на Дракона, не трогать его, даже не думать. Новая фамилия обязывала вести себя рассудительно. К тому же за окном вдруг раздался протяжный, громкий взрыв, стены зашатались, и девочка мгновенно догадалась, что началось вторжение.

***

Всё вокруг сотрясалось от мощности ударов. С потолка сыпалась земля, а давящая темнота разъедала оставшиеся нервные клетки. Ви из последних сил пыталась сохранить спокойствие, пробовала концентрироваться на дыхании, ощущать струящуюся по телу тёмную энергию, но… Прежде чем отправить Ви в подземное убежище, наставница дала задание: защитить беременную приёмную мать и малышей. Айсейдора верила в способности и силы ученицы, но сама подросток искренне сомневалась и в себе, и в своих талантах.

Сколько минуло времени с момента, как они спрятались? Как долго продлится бой наверху? На сколько ещё хватит слабых сил у Ви на сотворение щита вокруг родных?

Очередной прилёт сбил дыхание. С горем пополам выстроенное спокойствие обрушилось лавиной паники. Девочка всхлипнула, рукой поспешно затыкая рот. Страх рвался наружу и отдавался оцепенением в каждом уголке сознания.

– Ви, милая, тише, – названная мать Карла опустилась на корточки возле дочери и заботливо накрыла руки девочки, согревая теплом и вселяя надежду на спокойствие. – Всё обойдётся. Мы обязательно одержим верх, ведь с нами и Тёмный Феникс с ковеном, и Дракон, и твой отец с моим братом.

– Карты… они показали перемены, что принесут нам боль. Мне страшно, Кар… Мама, – Ви с самого начала дала себе слово называть Карлу – матерью, но до сего момента это было больше от ума, чем сердца. А сейчас девочке было так страшно и всё естество молило о защите, что нежное прикосновение и ласковое слово возымело силу. Подросток разрыдалась и вцепилась в шею девушки, лишь на десяток лет старше себя, находя в ней надёжное укрытие.

Карла сделала вид, что не расслышала предсказание, продолжая гладить дочь по голове, плечам и шее в попытках успокоить разбушевавшиеся эмоции.

– Если все наши выживут, даю слово, что стану как ты и не буду обращать внимание на мужчин, не буду тратить силы на отношения, а буду работать только на благо! – во время очередного мощного прилёта, всхлипнула девочка и сильнее вцепилась в мать.

Карла мимолётно хмыкнула, скрывая за улыбкой беспокойство.

– Ох, милая, но и у меня есть Финн, – возразила девушка, осознавая, что обещание Ви основано на панике и шоке от происходящего.

Вивьен принялась возражать, и Карла не стала спорить, позволяя дочери выплеснуть накопившуюся тревогу в такой форме.

Сотрясение стен стихло спустя энное количество часов – сидящие в убежищах давно утратили счёт времени. Вивьен, перенервничав, заснула, уложив голову на колени матери. Карла гладила девочку по волосам и размышляла о своём, о крохах, что спали на кровати и, благо защите Ви, не пробудились от прилётов – права была Айсейдора: Вивьен даже не осознавала до конца, насколько хорошей колдуньей является.

В дверь укрытия постучали, а через миг в комнату вошёл Финнвард. Карле достаточно было взглянуть на мужа, чтобы осознать: Ви не ошиблась в своих прогнозах.

– Всё настолько плохо? – глухо спросила Карла, позволяя Финну бережно поднять уснувшую Вивьен и перенести девочку на диванчик.

Финнвард мотнул головой, укрыл даже не пробудившуюся дочь пледом и глухо отозвался:

– Мы победим, исход предрешён.

– Но какой ценой? – предчувствия недоброе, прошептала Карла.

Финн перебрался к беременной жене, коснулся ладонью живота, помолчал мгновение.

– Ценой спасённых миров взамен двух жизней.

Карла прикрыла глаза, стараясь не расплакаться.

3.

– Айсейдора, я хочу переменить сторону. Как ты, – Вивьен выжала в ведре тряпку и только после развернулась к наставнице. Ручной труд помогал склеить себя после происшедшего, а потому все старались восстанавливать обитель без магии. Так полнее чувствовалась жизнь, подаренная им сёстрами Аделаидой и Обливион – Светом и Тьмой.

– Зачем? – искренне изумилась Дора и с недоумением уставилась на девочку. – То, что ты тёмная, не делает тебя плохой.

Ви качнула головой.

– Я знаю. Но я не хочу становиться оракулом.

Айсейдора непонимающие приподняла бровь, и Фицджеральд пояснила:

– Прямо перед битвой я сделала расклад и увидела, что произойдёт. Но ещё я отвлеклась на глупости и не рассказала об этом никому. Значит, в том, что погибли Аделаида и Обливион, есть и моя вина. Я дурной предсказатель. Не хочу! – в подтверждение своих слов подросток топнула ногой, про себя добавив, что теперь не позволит себе даже думать о Кобальте. Это всё Дракон виноват! Если бы не его дурацкая улыбка… Раздосадованная Вивьен скрипнула зубами и тяжело задышала, злясь на всё вокруг.

Айсейдора хмыкнула:

– Даже если ты совершишь переход, дар предсказания, скорее всего, останется с тобой навсегда.

Вивьен испуганно вздрогнула и отчаянно замотала головой.

– Нет, нет, нет, зачем?! Почему?

– Ви, – главная ведьма шагнула к ученице, отобрала тряпку, взяла за руки и потянула к дивану в углу комнаты. Заставила сесть и внимательно слушать. – Посмотри на меня. Аделаида и Обливион сами приняли решение пожертвовать собой, чтобы спасти семью, миры, а главное, своих малышей. Твои братишки и сестра лишились матерей, но получили шанс на жизнь. Ты никак не могла повлиять на решение сестёр Вотэвер. Знай они о предсказании, ещё быстрее исполнили бы его. Не смей думать, что во всём этом есть твоя вина! – Айсейдора заглянула в глаза девочки, стараясь определить, насколько хорошо сумела донести мысль до сознания подростка. – Если кто и виноват, то боги, что напали на обитель. Они устроили войну и чуть не уничтожили все вокруг.

Вивьен потерянно фыркнула и уставилась взглядом в стену. Со старшей ведьмой девчонка явно была не согласна.

Айсейдора погладила ученицу по руке.

– Давай, мы подумаем о смене стороны, когда тебе исполнится лет восемнадцать? А пока я буду учить тебя лучше понимать дар и не отвлекаться на постороннее в процессе. Как идея?

Вивьен хоть и недоверчиво, но все же взглянула на Дору. Нахмурилась, смешно поджав губы.

– Обещаю, у нас всё получится!

Ви ещё колебалась, когда Айсейдора добила аргументом, после которого девочка уже не смогла возражать.

– Я купила тебе новенькую колоду Таро. Уникальный дизайн. Хочешь посмотреть?

Глазёнки юной волшебницы загорелись, она закивала и подскочила на ноги, переминаясь от нетерпения. Даже мелькнувший на горизонте Дракон не сбил Ви с мыслей о желании скорее взять в руки карты.

Глава 2 «Картина»

1.

– Расслабься, сосредоточь внимание на дыхании. Концентрируйся только на нём. Почувствуй, как воздух поступает в тебя, наполняет грудь, лёгкие, живот. А теперь он медленно выходит… – Айсейдора тихо и с паузами проговаривала каждое слово, сидя напротив замершей в позе лотоса Вивьен. – Мысли текут мимо тебя. Ты слышишь только своё дыхание. Картинки не привлекают тебя, они идут фоном. Дыши. Медленно, размеренно, разреши себе стать воздухом, – девушка продолжала погружать воспитанницу в транс, направляя за голосом в Пустоту. – Образы видений не волнуют тебя. Ты погружаешься в первозданную тишину, тебя обволакивает Тьма и Свет. Ты паришь в Пустоте. Ты находишься в центре мироздания. Тебе открываются все тайны, но ты ощущаешь только своё дыхание. Ты есть вдох и выдох. Твоё тело становится невесомым, оно исчезает, растворяется в потоке. Ты есть все знания мира. Но они проходят сквозь тебя, потому что ты – дыхание. А сейчас я замолчу, и ты станешь всем и ничем одновременно. Побудь этим состоянием.

Главная ведьма ковена умолкла, скользнула взглядом по пребывающей в медитации Ви и прикрыла глаза, позволяя себе отпустить сознание.

Возвращение в реальность походило на столкновение: в тишину и покой резко вторглись чужеродные звуки и голоса. Айсейдора распахнула глаза, и первые минуты затуманенным взором изучала комнату, силясь сообразить, сколько прошло времени.

– Айсейдора, мистер Конрад Фицджеральд ищет Вас.

Вот что нарушило покой! Девушка подняла глаза на жмущуюся у порога дежурную ведьма и рассеянно кивнула.

– Скажи, пусть подождёт. Я сейчас, – с этими словами Айсейдора отослала нарушительницу покоя прочь и огляделась в поисках Вивьен.

Юная подопечная, склонившись над листом бумаги и прикусив губу, что-то торопливо вырисовывала.

– Ви? – позвала девочку Айсейдора, но та не отреагировала. – Ты меня слышишь? – подобравшись, ведьма ковена медленно приблизилась к ученице. Присела на корточки и заглянула в лицо. Пустой отсутствующий взгляд предсказательницы пугал. Она размашисто наносила на бумагу серым карандашом очертания, в коих можно было угадать по рассказам Кобальта и Финна пейзажи Загробного мира.

– Ви, ты чего? – встревоженно прошептала Айсейдора, облизывая вмиг пересохшие губы. Среди бескрайних просторов царства мёртвых существ Дора различила две тонкие женские фигуры, окрашенные в характерные чёрный и белёсый полутона. У Айседоры мурашки забегали по телу. Она отшагнула в сторону, давая девочке возможность дорисовать картину. И только когда Ви резко вздрогнула и выронила карандаш, старшая ведьма вновь опустилась рядом с воспитанницей и обняла её. – Всё хорошо, милая, всё хорошо…

***

– А я говорил, что Тьма и Свет не позволят своим человеческим телам полностью исчезнуть, – Кобальт пристально разглядывал картину, лежащую на столе. Взял её в руки и поднёс к лицу, нахмурился. – Нужно попытаться спуститься в Загробный.

– И что сделать? – надломил бровь Кендрик, внимательно изучая Дракона. – Мы не знаем, насколько девушки стабильны! Они поглотили всю тёмную энергию!

– Тьма всего лишь вернулась к истокам, – возразил Кобальт, откладывая картину. – Прошло пять месяцев, Кендрик.

– Думаешь, за это время энергии стабилизировались?

– Не узнаем, пока не проверим, – пожал плечами Ящер.

– А если это не Аделаида и Обливион, а чистые Тьма и Свет, просто в привычной человеческой форме? Я имею в виду, что если в этих силуэтах нет сознания сестёр Вотэвер? – за всё время беседы впервые заговорил Конрад Фицджеральд, мельком оглядев всех присутствующих в кабинете Тёмного Феникса.

– Вот поэтому я и предлагаю спуститься и проверить, – стоя на своём, подхватил Кобальт и взглянул на ещё одного участника совещания – Финнварда, приёмного отца Вивьен. – Вам нужно лишь снять чары-ключи со входа в Загробный мир и дать мне вернуться в моё царство. Если переживаете, что девушки могут вырваться – сразу закройте за мной портал.

– А ты как выберешься? – подозрительно уточнил Финн, на что Кобальт лишь цокнул и словно дитю малому пояснил:

– Твоя дочь – оракул! У неё особая связь с богами… А я кто? Я ответил на твой вопрос, старый друг?

– Иди к чёрту, – сердито буркнул Финн, на что Кобальт рассмеялся:

– По людским поверьям, я как раз к чёрту и предлагаю спуститься! Ой, подождите, я же и есть чёрт, по представлениям смертных!

– Ты вообще бываешь серьёзным? – вздохнул Финн, и Кобальт неопределённо пожал плечами.

– А зачем?

– А мы уверены, что этот рисунок – не просто фантазия Вивьен? – прерывая бессмысленную болтовню, влез в диалог Мираробелли. Взглянул на сидящую в стороне главную ведьму своего ковена. – Айсейдора, что скажешь?

– Сомневаетесь в моих способностях? Считаете, что я не могу отличить, когда ведьма находится в трансе, а когда играет? – светловолосая колдунья оскорблённо вскинула подбородок и уставилась на Повелителя. – Вивьен – талантливая провидица. И последние пять месяцев я старательно работала с ней в этом направлении.

– Она и правда оракул, – подтвердил Кобальт. – Я сразу это почувствовал, при первой встрече.

Кендрик напряжённо засопел, переводя взгляд с ведьмы на Дракона, и обратно. Постучал пальцами по столешнице, анализируя информацию.

– Ладно, попробуем, – наконец решил мужчина. – Но если ты поймёшь, что в Загробном что-то не так, сразу подключайся к Вивьен.

– Переживаешь обо мне, Феникс?

– Финн, почему возле тебя вечно крутятся вот такие, как твой младший братец Эйрик и этот? – устало вздохнул Мираробелли, а Кобальт лукаво ухмыльнулся:

– Я всё сильнее хочу познакомиться с Эйриком.

Финн мгновенно помрачнел: они уже пять месяцев живут в мире и согласии, а младших братьев так и не удалось отыскать. Да что там, времени на поиски вечно не хватает! А ведь Финн поклялся Аделаиде, что найдёт Эйрика…

– Я пообщаюсь с Вивьен.

Слова Дракона вернули к реальности. Финн удивлённо перевёл взгляд на Ящера:

– Зачем?

– Мне нужно настроить канал! – скептически покосился на друга Кобальт. – Думаешь, мои братья-боги в прежние времена общались со всеми провидцами? К любым подключались по желанию? Не-е-ет! Связь с божеством устанавливалась годами! Но я постараюсь уложиться в день.

– Самонадеянно, – фыркнул Конрад.

Кобальт кивнул:

– Я такой. А если серьёзно, я уже усилил способности Ви с помощью горного хрусталя. Пойду этим путём и срезонирую её на себя ещё рядом камней.

– С ней всё будет в порядке? – с опаской уточнил Финнвард, и Кобальт мгновенно поспешил успокоить:

– Финн, я никогда не причиню твоей семье вреда, – почти не покривив душой, признался Дракон.

Финнвард в ответ благодарственно кивнул.

– Тогда за дело. Кобальт, как будешь готов – сообщи. Финн с Айсейдорой снимут заклятия со входа, – подвёл итог Кендрик и поднялся из-за стола. – Финн, передавай от меня с Астрид привет Карле и малышам. Если всё пройдёт хорошо, заглянем к вам в выходные. Айсейдора, на сегодня ты можешь быть свободна.

– Но…

– Я обещал Конраду, что отпущу тебя, – выразительно покосившись на профессора Фицджеральда, Кендрик улыбнулся и кивнул своей правой руке. – Завтра жду тебя к восьми утра.

Девушка растерялась от такой прыти, а красноволосый профессор самодовольно просиял и поспешил умыкнуть ведьму, пока она не заартачилась.

– Думаете, нам получится вернуть девочек? – оставшись втроём, глухо поинтересовался Финн. – Потому что чем больше проходит времени, тем меньше я верю в успех… Моргана и Эйрика мы не нашли до сих пор, теперь ещё и Адель с Лив…

– Финн, твой пессимизм меня угнетает! Молодой папаша, держи нос выше. Твоя дочь – оракул. Поинтересуемся у неё исходом наших мучений?

– Тебе ли не знать, что это так не работает, – выдохнул печально Финн и первым направился к выходу. – Так ты сегодня к нам?

– Пора воспользоваться приглашением и наконец-то остаться у четы Фицджеральд с ночёвкой. А то зовёшь, а я всё не иду… – посмеиваясь, Дракон обменялся прощальным рукопожатием с Кендриком и поспешил за товарищем. – Ты только мне беруши наколдуешь, если что? Ваш детский сад меня пугает!

– Иди к чёрту, – со смешком повторил Финнвард и покинул кабинет Мираробелли.

2.

– Селеста! Да чтоб тебя… – Кобальт не успел переступить порог дома Фицджеральдов, как огромная кошка, демоническая питомица погибшей Обливион, с диким шипением приземлилась подле Дракона, почти сбивая своей массой мужчину.

– Селеста, место!

Громкий хлопок заставил и кошку, и гостя замереть в неестественной позе: Селеста подняла, но так и не опустила когтистую лапу на Ящера, а Кобальт попытался сбалансировать на одной ноге и в то же время не завалиться на вошедшего следом Финнварда.

– С ума сошла? Это Дракон! Забыла, что ли? – Вивьен ловко перепрыгнула пару ступеней и подскочила к кошке, хватая её за холку и оттягивая на себя. – Он свой!

Наблюдавшая с кухни за драматическим моментом Карла колко обронила:

– Селеста так просто не кидается.

Ответ прилетел с двух сторон:

– Ма-ма!

– Карла!

– Ой, ладно вам! Могли и подыграть, – отмахнулась красноволосая профессорша, отвлекаясь на запекающуюся в духовке индейку.

– Селеста, в комнату! – приказала Ви, одаривая кошку грозным взглядом и наблюдая, как сбитая с толку и чуточку сердитая Селеста косится на гостя, затем Финна и, понурившись, плетётся наверх. – Кобальт, простите! Не знаю, что на неё нашло. – поворачиваясь к Дракону, виновато проговорила девочка.

Тот вернул лицу спокойное выражение и отмахнулся.

– С таким хранителем вам сторожевых псов можно не заводить, – со смешком заметил Кобальт, демонстрируя, что всё в порядке.

– Надеюсь, она вас не задела? – Вивьен выглядела всё ещё обеспокоенно, а потому шагнула к Дракону, протягивая руку в попытке убедиться, что Селеста не причинила вреда мужчине.

Кобальт заботливо перехватил девочку за тонкое запястье и обезоруживающе улыбнулся.

– Вивьен, не стоит так переживать. Подавать в суд на демоническое создание я не намерен, – хитро щурясь, Кобальт обернулся на Финна. – А вот ты, дружище, мог и напомнить мне, что кошечка Тьмы переехала к вам. Я и забыл про неё, если честно. Думал, Селеста в ковене Мираробелли обитает.

Финн выглядел виновато, а потому Кобальт развеселился ещё больше:

– А визит в гости перестаёт быть скучным.

И продолжая болтать, Кобальт скинул туфли и только после обратил внимание, что до сих пор придерживает девочку Фицджеральд за запястье.

– Ой, Ви, прости, у тебя такая миниатюрная ручка.

– Что ты её не увидел? – скептически уточнила, вышедшая из кухни Карла. Одарила Дракона нечитаемым взглядом и кивнула дочери: – Мне бы пригодилась твоя помощь, милая. А вы, – Карла ткнула указательным пальцем на мужчин, – займитесь детишками: переоденьте и спустите на кухню.

– Не зря я не заглядывал к вам раньше, – отпуская Вивьен и не замечая, как та, краснея, шустро исчезает за углом, хохотнул Кобальт. – Я и дети – вещь несовместимая!

– Ящер, ты смотри, я могу и отозвать приглашение, – пригрозила Карла. – Бегом к детям, с тебя не убудет!

– Финн, не завидую я тебе, – и продолжая посмеиваться, Кобальт зашагал вслед за Финнвардом в детскую.

***

– Я пришёл, чтобы поработать с Вивьен, а вместо этого меняю подгузники тройняшкам Тьмы… Что я не так делаю в этой жизни? – задумчиво процедил Кобальт, на вытянутой руке держа грязный подгузник и морща нос.

– Когда они вырастут и станут взрослыми, будешь поддевать их этим, – парировал Финн, привычным движением поднимая ножки малыша Сети, вытирая его салфетками и заворачивая испачканные штанишки перед тем, как отправить всё прямиком в мусорное ведро.

Кобальт, до этого наблюдавший за действиями Финна с плохо скрытым отвращением и одновременно восхищением, неожиданно вздрогнул и нервно отвёл взгляд в сторону. В планы Дракона не входили встречи с повзрослевшими детишками. Но Финн реакции друга не увидел и спокойно продолжил манипуляции, переключаясь на старшенького из тройни – Арнгейра.

– Держи.

Кобальт ещё не успел мыслями вернуться к реальности, как Финн ловко всучил ему в руки крошечный свёрток.

– Хотел познакомиться поближе с Эйриком? Вот его уменьшенная копия – Тео. Вы точно поладите.

– И что… и как… Как его держать? – растерялся грозный бог, на вытянутых дрожащих руках сжимая шестимесячного грудничка. – А если я ему что-то сломаю?

– Карла поможет тебе более простым путём попасть в Загробный мир, – с ноткой ехидства выдал Финнвард и рассмеялся, когда лицо друга вытянулось от напряжения. – Да не бойся ты! Это всего лишь ребёнок, а не кровожадный монстр!

– Это дитя Света и демона. Я бы не спешил с таким категоричным определением, – фыркнул Дракон, неуверенно прижимая младенца к груди. – Мне же не придётся сидеть так весь ужин?

Финнвард сделал вид, что не расслышал вопроса, и Кобальт нервно сглотнул, взволнованно разглядывая младенца в столь опасной близости от своего лица. Кроха Тео улыбался беззубым ртом, и его волшебное очарование неприятно обожгло Дракона. Кобальт насупился, отгоняя дурные мысли.

– Мне стоит как можно скорее заняться Вивьен, если мы хотим опробовать план, – ухватился Ящер за предложенную на совещании идею, стараясь не думать, что, впрягаясь в спасение ведьм баланса, запутывает себя ещё сильнее.

Финн кивнул, и уже спустя десять минут парни сидели за столом и смаковали ароматную индейку, восхищаясь кулинарными талантами Карлы Фицджеральд.

– Значит, хочешь попробовать спуститься, отыскать сестёр и вытащить их? Не ты ли говорил, что обратного пути из Загробного мира нет? – когда с ужином было покончено, поинтересовалась Карла, предварительно отправив Вивьен разобраться с грязной посудой.

– Сама знаешь, что речь идёт о первоосновах. Для Тьмы и Света не действуют привычные законы, – серьёзно откликнулся Кобальт, вмиг теряя напускное веселье. Повернулся к красноволосой профессорше: – А с теми, кто носит фамилию Виннфлед, вообще стоит держать ухо востро.

Карла мимолётно усмехнулась, прежде чем вернуться к волнующей её теме:

– Что будет значить для Вивьен связь с тобой?

– Я стану её покровителем.

– Иметь в защитниках бога смерти – такое себе удовольствие, – Карла поморщилась. – Это временно?

– Всё зависит от желания Ви. Если она не захочет обращаться ко мне, не стану навязывать своё общество. Не переживай, никаких скрытых каналов и подоплёк. Ей лишь будет проще достучаться до меня посредством медитаций, а я буду слышать её молитвы, обращённые ко мне.

– И сможешь сам связаться в любой момент.

– Именно ради этого всё нынче и запланировано, – кивнул Дракон.

Карла хмыкнула, переглянулась с мужем и встревоженно постучала по столу, прежде чем приняла решение.

– Что Вы собираетесь сделать? – глухо осведомилась Вивьен, с каменным лицом выслушав родителей. От их слов, а главное, осознания, что Кобальт получит доступ к её мыслям, девушку бросило в жар. Она и представить боялась, как выглядит сейчас – щёки пылали и, наверняка, окрасились в алый.

– Ты ничем не рискуешь! – мгновенно успокоил девочку Дракон, придвигаясь к малышке. – Это всё будет на ментальном уровне, физику наша связь затрагивать не будет!

– Но… – Ви попыталась совладать собой и вмиг разыгравшимся воображением. Сглотнула, чувствуя, как становится тяжело дышать. В последнее время она старательно избегала встреч с Драконом и даже уверовала, что глупая девчачья заинтересованность другом отца сошла на нет. Но потом Ящер появился на свадьбе Астрид и Кендрика… Позёрский костюм пастора сидел на нём так потрясающе, что самообладание подвело подростка.

– Я не хочу получать видения из Загробного мира!

Вивьен решила, что это оправдание идеально объясняет смущение. Родители знали, как трудно девочке далось принятие дара, и как отчаянно она отказывалась от него, противясь обучению. Умная юная Фицджеральд ухватилась за это, как за спасательный круг, уводя себя в сторону от неловкой скользкой темы. Лишь бы мама не поняла истинной причины страха!

А Карла, как назло, смотрела так пристально и подозрительно, что у Ви душа уходила в пятки. Пожалуйста, пусть она ничего не поймёт!

– Вивьен, обещаю, что это будет единичный случай! – заверил Дракон. – Если пожелаешь, то сможешь в молитвах обращаться ко мне за помощью, но я, даю слово, пользоваться каналом не буду и никаких поручений, видений и прочих божественных поползновений делать не буду.

Ви вдруг захотелось нервно рассмеяться. Ирония в том, что подросток как раз была не против поползновений со стороны Дракона. Только неслучайно мать и Конрад Фицджеральд отмечали ум и сообразительность девочки: даже думать о взрослом Кобальте Вивьен не имела права. И ещё понимала: увлечение спровоцировано гормонами, переходным возрастом и бунтом – прежде родная мать всё запрещала дочери и считала полной неудачницей. Интерес единственного выжившего бога словно мог доказать незримой родительнице, что она ошибалась.

И всё это Вивьен умом прекрасно понимала, но сердце продолжало замирать каждый раз при виде Дракона. И Ви было стыдно и неловко, только поделать с собой девочка ничего не могла.

– Это поможет вернуть Аделаиду и Обливион? – тихо произнесла Ви, устремляя взгляд на отца. Среди всех этих взрослых он был сейчас самым безопасным – Ви чувствовала, что уж Финн точно не сообразит о настоящих мыслях дочери в адрес Ящера, а значит, глядя на него, можно выдохнуть.

Финнвард кивнул. Ви сжала кулачки и дала согласие. Надуманные чувства или нет, но Ви пыталась походить на родителей, а значит, долг и помощь другим был для девочки превыше всего.

3.

– Аметист настраивает на более чуткое восприятие тонкого плана, воздействуя на чакру третьего глаза, – Кобальт осторожно коснулся пальцами лба Вивьен, и на запястье девушки на нити браслета образовался упомянутый фиолетовый камень. – Ангелит считается мостиком между человеком и Богом. – продолжил Кобальт, мягко накрывая руку Ви и прикрывая глаза. Девочка ощутила, как новый камушек утяжелил защитное украшение, а по телу пробежали мурашки. Только юная колдунья не смогла определить, так на неё воздействует минерал или невозможная близость Дракона.

Фицджеральд сглотнула, из-под ресниц разглядывая просветлённое лицо божества, погруженного в процесс творения.

– Голубой сапфир убережёт от дурного влияния. Это особенно пригодится, учитывая, что я буду находиться в Загробном мире, и лучше перестраховаться. Чёрный агат – ещё один мощный магический амулет, раскрывающий восприятие иных материй. Изумруд защитит от демонических сущностей, чёрный обсидиан используют в предсказаниях, аргелит люди прозвали камнем ведьм, и в нашем деле тоже лишним не будет, – Кобальт открыл глаза. – Боишься? – понимающе произнёс он, и Ви ухватилась за эту эмоцию, про себя выдыхая, что Дракон так интерпретировал её волнение.

– А существует минерал, что способен закрыть меня от постороннего вторжения в мысли?

– Переживаешь, что я попытаюсь тебя прочесть? – развеселился мужчина и покачал головой. – Ви, я, конечно, залезал в сознание умерших существ, но мой дар не распространяется на живых. К тому же наша связь иного плана. Я слышу тебя, лишь когда ты сама обращаешься ко мне.

– И всё же я хотела бы иметь дополнительную защиту в этом, – вздёрнула подбородок подросток, проявив упрямый характер.

Дракон снисходительно улыбнулся и поднял руки верх, принимая поражение.

– Гелиотроп. Бытует легенда, что этот необычной расцветки камушек способен делать своего владельца невидимым для тех, кто помышляет недоброе. Проще говоря, он служит защитным амулетом от чуждого влияния. Если хочешь, я могу и его вплести в браслет, – предложил Дракон, и Ви кивнула.

– Ох уж вы, подростки, – посмеиваясь, Кобальт вновь накрыл ладонью запястье девочки и дополнил украшение ещё одним камнем. – Самая простая часть ритуала завершена. Теперь нам следует раскрыть сознания навстречу друг другу, погрузившись в медитации. Я не знаю, сколько по времени это займёт…

– А разве богам не приносят подношение? – вдруг опомнилась ведьма, и Кобальт на миг замер, пристально разглядывая девочку.

– Ты права, но… Что ты можешь принести богу Загробного мира? Не переживай, я засчитаю ужин за подношение, – отмахнулся Дракон, но Ви вдруг резво вскочила на ноги и кинулась к столу. Склонилась над ящиками, что-то взволнованно отыскивая.

Кобальт прищурился, с любопытством наблюдая за Фицджеральд.

«Это моя возможность…», колдунья одёрнула себя, слегка дрожащими руками вытаскивая на свет коробок с карандашами и ластиками. Затем перехватила альбом и выпрямилась, взглянув на Дракона.

– Я Вас нарисую. И подарю этот эскиз.

На лице Кобальта отразилось искреннее недоумение, и девочка поспешила убедить.

– В древние времена богам в храмах жрицы возводили идолов. Скульптуры я создавать не умею, но рисую недурно.

– Меня ещё никто никогда не рисовал, – признался Ящер, и в животе Вивьен бабочки заплясали хоровод. Кобальт увидит, что она умеет! И она будет первой, кто сделает ему такой подарок! От восторга Ви ощущала, как кончики пальцев буквально горят.

– Значит, моё подношение будет таким, – решительно произнесла юная колдунья, возвращаясь к дивану, где до этого они сидели с Драконом. – Вы можете помедитировать, пока я рисую, чтобы ожидание не было в тягость.

Кобальт всё ещё выглядел озадаченным, но Вивьен не стала терять времени зря и поспешно уселась, удобнее размещая на коленях планшет с альбомным листом и беря карандаш.

– Ты прямо сейчас будешь рисовать? – уточнил мужчина, и девочка кивнула, сосредоточенно прикусывая нижнюю губу и уверенными движениями начерчивая контур силуэта.

Дракон, если и хотел возразить, лишь хмыкнул и махнул рукой, сдаваясь под напором маленькой Фицджеральд.

Ви возликовала, хваля себя за сообразительность. В ближайшие полчаса она могла смело разглядывать мужчину, и в этом невозможно было усмотреть никакого умысла. Чего ещё желать влюблённому подростку?

– У меня ощущение, словно…

– Помолчите, пожалуйста, я пытаюсь изобразить Ваш рот, – перебила Кобальта Ви, цепко скользя взглядом по губам Дракона и чувствуя, как от смущения пересыхает в горле.

– Я хотел сказать, что у меня ощущение, словно рисунком ты создаёшь канал между нами и медитация не нужна.

– Возможно, – кивнула девочка, с радостью хватаясь за тему, позволяющую переключить внимание от губ мужчины. Довела несколько плавных линий, ещё раз оценивающе пробежалась глазами по лицу Дракона, подмечая каждые морщинки и волоски, и выдохнула.

– Рисование отчасти тоже медитация, только в процессе я больше сосредоточена на Вас, – отложив карандаш, Вивьен взглянула на рисунок, затем снова на Кобальта. Удовлетворённо кивнула. – Возьмите, – протянув лист мужчине, Ви встревоженно замерла, ожидая вердикта.

Кобальт разглядывал портрет томительно долго. Хмурился, исподлобья рассматривал девочку, почти беззвучно хмыкал.

– Вам не нравится? – встревоженно уточнила Ви, не в силах дождаться ответа. Ей так хотелось, чтобы Кобальт оценил её талант, а он…

– Это очень красиво, Вивьен! Я думал, рисовать картины пророчеств – это особенность дара, но ты изумительно владеешь карандашом и без влияния высших сил.

Кровь мгновенно прилила к щекам девочки. И Ви непроизвольно потупилась, смущаясь и одновременно испытывая восторг от похвалы. Внутри всё буквально распирало от полноты эмоций. Кобальт её заметил!

– Я с большой радостью принимаю твоё подношение, оракул. И могу смело заявить, что нам удалось наладить связь. Я чувствую её, а ты?

Вивьен не нужно было даже прислушиваться к себе. Она и без сонастроек чувствовала и каждый день думала о Драконе.

– Завтра у нас будет тяжёлый день, Вивьен. Отдохни. И благодарю за дар, – Кобальт поднялся на ноги, подмигнул девочке и вышел из комнаты, оставляя юную Фицджеральд с ворохом новых ощущений и образов для ночных сюжетов.

Глава 3 “Путь в Ад”

Утро началось нервно. Вивьен кусала губы, наблюдая за подготовкой взрослых: Айсейдора прибыла в поместье Фицджеральдов и вместе с Финнвардом уже полчаса чертила знаки на полу, оживляя заклинаниями.

Дракон терпеливо ждал, выражая мировое спокойствие, в то время как Вивьен с ума сходила от волнения. А если она не услышит его зов? Вдруг всё пойдёт не по плану, а она пропустит крик о помощи? Ещё и карты молчали, и никаких картин не возникало перед мысленным взором.

– Вивьен, у тебя всё получится.

Голос Дракона вернул девочку на землю. Ви вздрогнула и обернулась к мужчине. Тот подбадривающе улыбался, и Ви словила испепеляющую волну жара. Покраснела и смущённо потупилась.

– Ты отличный оракул, слышишь? Верь мне!

Вивьен сомневалась в себе, но противостоять обаянию Кобальта и его словам не могла.

– Мы сделали портал прямо к входу в Загробный, чтобы тебе не пришлось лететь. Кобальт, приготовься. Мы снимаем «чары» с замков, и тебе нужно быстро забраться внутрь, – Финн приблизился к Ящеру, отвлекая того от раскрасневшейся дочери.

Мужчины зашевелились, и Вивьен облегчённо перевела дух, невольно прикладывая холодные ладони к разгорячённым щекам.

– Айсейдора сказала, что тебе пригодятся карандаши и бумага. Рисуй всё, что придёт на ум.

Портал вспыхнул и поглотил Дракона, Финнвард и Айсейдора продолжили шептать заклинание, а Карла приблизилась к дочери и аккуратно положила перед ней инструменты художника.

– Думаешь, всё получится? – тихо и встревоженно прошептала девочка, кидая косой взгляд на мать.

Карла пожала плечами:

– Мы не сидим на месте, а это уже на шаг ближе к победе.

***

Пол был усеян наскоро нарисованными эскизами. Вивьен сидела на коленях, и карандаш в её пальцах торопливо бежал по бумаге, представляя миру царство упокоенных душ. Укутанные тёмным дымом пейзажи оживали на полотне и слабо освещались проблесками припудренного света.

Везде был он – Дракон. Ледяной ящер, затянутый в броню с россыпью драгоценных камней, передвигался по бесконечным равнинам, отгоняя своим морозным свечением мрак и тьму. Его проницательные холодные глаза вглядывались в пустоту, скользили по стенам пещер, проникали за завесу.

– Их нигде нет…

– Если сложить рисунки, получится комикс о путешествии в потусторонний мир, – фыркнула Карла, осторожно вытаскивая из-под руки дочери очередной набросок и складывая его в стопку к прочим.

– Всё выглядит ещё мрачнее, чем я помню. У меня дурное предчувствие.

– Думаешь, сёстры ещё не вернули своё человеческое сознание? – Карла взглянула на супруга и еле заметно вздрогнула, когда карандаш в руке Ви от нажима переломился, издав неприятный хруст.

– Они недовольны, – отстранённо, словно издалека прозвучал голос Вивьен. – Зачем он пришёл, если они просили их не тревожить?

Карла одарила мужа обеспокоенным взглядом и спешно перебралась к дочери на пол.

– Ви, ты меня слышишь? Что происходит? – хотела было коснуться девочки женщина, но Вивьен полоснула невидящим взором и склонилась над белым листом.

Две грозные фигуры первооснов обретали форму, рассекая мрак Загробного мира пылающим Светом и тягучей Тьмой. Рядом с ними Дракон казался крошечным солдатиком – беспомощным и сломанным, – но непоколебимым в своей воле.

***

– Уходи, Дракон. Ты вторгся в уже чужой для тебя мир. Мы не звали. Мы требовали оставить в покое. Неужели ты не слышал приказа?

– А, так вы теперь говорите головной болью? – попытался пошутить ящер, но Тьма и Свет остались невозмутимы в своей отстранённости, и Дракон тоже сменил тон. – Я пришёл за ведьмами. Обливион и Аделаиду ждут дети. Им нужны мамы.

– Ведьм больше не существует. Неужели не помнишь, что пламя фениксов уничтожает души?

– Не у таких, как вы!

– Дитя, ты забываешься. Мы можем забрать твою сущность обратно, присоединив к остальным.

– Можете, но не сделаете. Потому что я прав, и сестры-ведьмы ещё живут внутри вас.

– Свет, я верну свою часть, – Тьма поставила перед фактом и потянулась незримой вездесущей рукой к последнему из богов.

Кобальт отпрянул и отступил, дёрнув за свою связующую ниточку с миром людей.

***

Провидица выронила карандаш и рухнула на пол, вытянувшись словно струна. С побелевших губ сорвалось единственное – «открывай, Финн», и в то же мгновение девочку словно в эпилептическом припадке закружило по полу.

– Она не справляется с божественной энергией, – испуганно вырвалось у Карлы. Фицджеральд склонилась над дочерью, схватив ту за руки, и попыталась поддержать своим источником огненной силы. – Финн, вытащи его! Немедленно! – Карла и не помнила, когда её голос так дрожал от страха. Всегда сдержанная и безэмоциональная феникс сейчас ощущала себя посреди бушующего океана, грозящего утопить её ребёнка. И ужас накатывал девятым валом.

Когда Дракон, уже в обличие человека, возник посреди комнаты, ни Карла, ни тем более Вивьен не увидели. Просто в одно мгновение Ви обмякла и перестала метаться. Карла сначала потрясённо замерла, подумав, что случилось непоправимое, а затем уловила еле слышное биение сердца девочки и выдохнула, почувствовав, как тяжесть разлилась по телу с осознанием: всё закончилось.

– Это была дурацкая идея! Бестолковая!

– Нет, Финн, они там, я ощутил это, – бесцеремонно перебил приятеля Дракон и шагнул к Карле и Ви.

Феникс вскинулась и закрыла собой девочку, угрожающе запылав глазами.

– Убирайся!

– Карла, спокойно…

– Ты говорил, что с ней всё будет в порядке!

– С ней и так всё в порядке!

– Убирайся! – ещё резче прошипела женщина, не подпуская Дракона к Ви.

– Кобальт, идём, – пришёл на выручку Финнвард, касаясь плеча друга.

Кобальт одарил женщин Фицджеральд угрюмым взглядом и развернулся, чтобы уйти, как Карла вновь заговорила:

– Рисунки Вивьен.

Дракон и Финн обернулись. Карла подошла к разбросанным картинкам, выбрала из них несколько – те, на которых грозные фигуры говорили и стремились уничтожить Ящера, и без колебания обратила в пыль, после чего протянула оставшиеся супругу.

– Кендрику не стоит знать, что Тьма хотела забрать Дракона. Пусть думает, что Обливион и Аделаида ещё там.

– Они действительно там. Только затерялись слишком глубоко в бездне первооснов.

– Вот и придумай, как вытащить сестёр, не используя больше мою девочку, Дракон. А теперь убирайся! – процедила Карла, возвращаясь к Вивьен.

Кобальт ничего не сказал, лишь кивнул и вышел вон.

Глава 4 «Дочки-матери»

– Ви, возьми. Кобальт передал. Он беспокоится, как ты, – с этими словами Финнвард вручил дочери коробку со сладостями и подбадривающе улыбнулся. – Всё хорошо?

Юная колдунья, вцепившись в шоколадки, уставилась на отца, пытаясь осознать фразу: «Кобальт беспокоится». О ней! Он думает о ней! Сердце в груди подростка неистово заколотилось, а жар обжёг щёки. Неужели этот взрослый древний бог переживает о ней?

– Пусть не подлизывается. Я его даже на порог не пущу!

Карла своим гневным возгласом разрушила все сладостные мысли девочки. Вивьен мгновенно насупилась и уставилась на женщину, про себя пылая уже праведным гневом. Чего Карла лезет, куда не просят?! Сама счастливая, с Финном, а дочери всё портит! Вивьен согласилась на эксперимент! Она приняла решение! Чего феникс взъелась на Дракона?

– Мне очень приятно, папа. Передай мою благодарность Кобальту, – попыталась смягчить обстановку Ви, встревая в недовольства матери.

Карла метнула в колдунью сердитый взгляд.

– Как же! Благодарность ему! За что? За то, что чуть не угробил тебя?

– Не будь ты так категорична к Кобальту, милая. Мы понимали, на что шли, давая разрешение воспользоваться навыком Ви, – Финн тоже попытался успокоить любимую ласковыми словами, но профессорша Фицджеральд лишь одарила супруга ледяным взглядом.

– Я в порядке, Карла! Хватит со мной нянчиться, я уже взрослая! – не удержалась подросток и вспылила. – Я приняла решение, а значит, сама отвечаю за последствия! – девчонка ударила рукой по столу, вскочила на ноги и прытью метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Карла безэмоционально покосилась в спину беглянки, а Финн растерянно развёл руками, но не нашёл что сказать. Зато за него ответил четырёхлетний Джудас, который всё это время словно мышка сидел за столом и внимательно поглядывал то на родителей, то на сестрёнку.

– Виви забыла шоколадки. Я могу их забрать?

Взрослые нервно рассмеялись.

***

Вивьен раздражённо металась по комнате, не пытаясь скрыть недовольства. Карла воспринимала её ребёнком! Словно ей не шестнадцать лет, а четыре как Джуди или того хуже – как младенцам. А ведь разница между ней и Карлой – всего десять-пятнадцать лет!

– Мнит из себя самую умную. Пусть лучше за остальными следит, а меня не трогает! – зашипела девчонка, замирая напротив зеркала. – Быстрее бы мне исполнилось восемнадцать! Тогда эта Карла мне будет не указ! Всем нужно вечно меня поучать!

И Ви было неважно, что Карла всего лишь переживала. Чувства подростка были задеты, а дальше она так себя накрутила и всё вывернула, что разозлилась ещё сильнее и неслась на всех парусах, не думая тормозить.

Угрюмая и похожая сейчас на дикую кошку – тронь, расцарапает, мало не покажется, – девочка плюхнулась на кровать. Сообразила, что забыла конфеты от Кобальта внизу, и ещё больше помрачнела. И Дракон тоже хорош! Мог лично прийти и увериться, что его оракул в порядке! А то шоколадки передаёт… Она что – ребёнок?!

– Уйду, стану жить самостоятельно – посмотрим, как вы будете считать меня маленькой! – раздражённо процедила девчонка, кидая хмурые взгляды в сторону двери. Мысль сбежать была, конечно, привлекательной, но… воспоминания о жизни с родной матерью в ковене Виталспаркса остужали пыл. И ещё был Джуди – младший брат, за которого Вивьен чувствовала ответственность. Даже эмоциональные всплески не позволяли девочке его бросить.

С досадой завернувшись в одеяло, Вивьен улеглась и засопела, пытаясь вспомнить приятные моменты из сегодняшнего сна. Кажется, ей снился Кобальт. И там он не считал её маленькой!

Ви не услышала, как приоткрылась дверь в комнату, зато почувствовала, когда кровать возле неё ощутимо прогнулась, а через миг тёплая и мягкая Селеста прижалась к её боку и замурчала.

– Чего тебе? – не выдержала девочка, умудрившись игнорировать кошку достаточно долго – минут десять. Но настойчивое мурлыканье возымело силу. – Ты чего вообще забралась ко мне в кровать?!

В ответ Селеста ткнулась мордой девочке в шею и попыталась умостить голову на груди. Учитывая размеры демонического создания, это оказалось такой себе идеей.

– Селеста, ты же меня раздавишь! – охнула Вивьен и попыталась отпихнуть от себя питомицу. Та оказалась дико настойчивой. – Хватит, ложись просто рядом! Да ладно тебе, Леста, я всё, больше не злюсь! Смотри, видишь? – Ви изобразила на лице улыбку, но демона было не провести. Селеста словно чувствовала напряжение девчонки и пыталась его снять.

Колдунья выразительно цокнула языком и закатила глаза. Несколько минут молчала, а затем тихо выдала:

– Почему со мной никто не считается?

Селеста подняла морду и пристально посмотрела на Ви. Под её взглядом Вивьен смутилась и отвела глаза в сторону.

– Ну ладно, считаются. Но не всегда! Возятся со мной как с ребёнком! Карла вообще полагает, что я не способна принимать решения и отвечать за них!

Селеста повела ушами и слегка наклонила голову набок. Вивьен нахмурилась ещё сильнее.

– Чего смотришь так? Это правда! Я сама решила настроить канал связи с Драконом. И я понимала, куда он идёт и с кем будет видеться. А значит, осознавала, что может произойти.

Селеста продолжала смотреть не моргая. И Вивьен взорвалась.

– Ладно, я не представляла, что это может быть так! Да, опасно, но я же не умерла! К тому же Карла и Финн были рядом, чего мне было переживать? Они бы меня не отпустили! – губы девочки задрожали, и она раздосадовано отвернулась от кошки. – Да, мне страшно, что я чуть не умерла. – Спустя долгие пять минут наконец-то призналась колдунья. – И мне не нравится, что это из-за Кобальта! Он понимал, что так может быть! Но он Бог! И не должен думать о такой, как я. И это меня бесит. – ещё спустя несколько минут тяжело и со скрипом призналась Ви. – Я хочу, чтобы он думал обо мне! Понимаешь, Селеста?! – девочка повернулась к кошке и обхватила её за шею, уткнувшись лицом в мягкую шёрстку. – Но он никогда не посмотрит на меня так, как хочу я! Я ведь маленькая!

Слёзы душили подростка, и она позволила себе расплакаться, а Селеста разрешила намочить себя и даже не шелохнулась, пока Ви не отпустила её спустя долгое время.

Заплаканная, помятая и грустная Вивьен растёрла остатки слёз по щекам и вздохнула.

– В этой жизни всё так несправедливо!

Селеста в ответ лизнула девочку языком в лицо, и от неожиданности Ви отшатнулась, а затем расхохоталась. Нервно и немного истерично.

***

– Вивьен, я могу зайти? – Карла постучала и осталась терпеливо ждать ответа.

Первым порывом девочки было крикнуть, чтобы её оставили в покое, но лежащая рядом Селеста приоткрыла глаза и внимательно посмотрела на хозяйку. Вивьен ничего не оставалось, как недовольно хмыкнуть и разрешить войти.

– Рисуешь? – поинтересовалась Карла, проходя и оглядывая дочь.

Ви спешно захлопнула альбом, хоть и бросила глухое «да».

– Пытаюсь вспомнить, что видела в Загробном, – с неким даже вызовом выдала, смотря на Карлу надменным взглядом.

Старшая Фицджеральд прищурилась и еле заметно покачала головой.

– Ви, расскажи, пожалуйста, почему ты злишься? Я не телепат и не знаю, что мне нужно исправить, чтобы между нами исчезли недовольства, – ровным и спокойным тоном произнесла феникс, присаживаясь на край кровати. Селеста мгновенно потянулась к Карле и ткнулась в ладонь, напрашиваясь на ласку. Профессорша скосила глаза на кошку и пусть нехотя, но потрепала её по ушам.

Вивьен продолжала буравить мать угрюмым взглядом, а Карла приподняла бровь и тоже не спешила с ответом.

Первой не выдержала Селеста и несильно хлестнула упрямую девчонку хвостом по ноге.

– Ауч, глупая кошка! – с досадой вырвалось у Ви. Она потёрла болезненно занывшее место удара и обиженно поджала губы. Понимала, что продолжает вести себя как ребёнок, коим так не хотела казаться, но… Задетое и накрученное самолюбие не позволяло сделать первый шаг.

И тогда Карла сама продемонстрировала непривычную чуткость. Протянула к девочке руку ладонью вверх, но кисти Ви не тронула, позволяя самой решить, желает ли дочь прикосновения или нет.

– Вивьен, я догадываюсь, что ты полагаешь, будто я считаю тебя ребёнком, не способным отвечать за свои слова, – начала Карла медленно и с расстановкой. – Да, в чём-то ты права. Взяв на себя обязательство заботиться о тебе, я словно на всю жизнь отнесла тебя к разряду ребёнка. Моего ребёнка. Это значит, что, даже когда тебе будет сто шестнадцать, я буду переживать и стараться оберегать. Но при этом я осознаю, что ты растёшь и уже способна сама принимать решения, касаемые твоей судьбы и поступков. Просто когда я увидела, как ты бьёшься в том припадке из-за обилия энергии, я так испугалась, что перестала мыслить рационально. Я всегда считала себя безэмоциональной и рассудительной учёной; думала, что ничто не способно вывести меня на чувства, но… Когда твой ребёнок корчится на полу от судорог, и даже силы не помогают облегчить его состояние, весь налёт напускного спокойствия разбивается по щелчку пальцев. И я уже не всемогущая самка фениксов, а растерянная женщина. Даже не гений-физик.

– Ты действительно так испугалась за меня? – недоверчиво и одновременно с затаённой надеждой переспросила Ви. Взглянула на Карлу огромными влажными глазами, выискивая во взгляде женщины фальшь и ложь.

Но Карла смотрела искренне и с заботой, и девочке, не привыкшей ни к чьей любви; одинокой и ненужной долгие годы, стало враз страшно и не по себе.

– Почему? Я ведь не маленький Джудас. Зачем вы с Финном поручились за меня и взяли домой? Я тёмная ведьма, выросшая в клане вашего врага. Я взрослая и далеко не хорошенькая, чтобы умиляться мне, как Джуди, например, – девчонка, ещё часами ранее злящаяся на приёмных родителей, что они не считают её взрослой, ступила на тонкий лёд, открывая даже для самой себя истинную причину злости – страх перед любовью, которую демонстрировали эти существа. Чужие, по сути. – Умри я, и вам стало бы легче!

Карла широко распахнула глаза и с трудом сдержалась, дабы ничего не ответить на такой выпад. А Ви непроизвольно съёжилась и обхватила себя за плечи.

– Я взрослая и могу за себя отвечать, – постаралась вернуться к прежней теме девочка, но в очередной раз заговорила об истинных страхах. И Карла – гений, профессор; Карла, которую студенты за глаза всю жизнь звали бесчувственной снобкой, вдруг тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.

– Можешь, я не спорю. Но это не отменяет того факта, что мне нравится за тебя переживать и заботиться о тебе. И чтобы ты не твердила, я буду злиться на Дракона, что подверг тебя опасности. Потому что ты – моя взрослая дочка. И ты такая же милая для меня, как и Джудас, и Эльфи, и тройняшки с Тео. Неважно, что у нас небольшая разница в возрасте и ты, по факту, сформированная личность. Ты всё равно моя девочка, потому что год назад мы с Финном так решили.

Вивьен с трудом подавила подкативший к горлу ком. Нет, так не могло быть! Карла не должна ничего к ней испытывать! Потому что она, Ви, чужая! Чужая – и точка! И она недостойна, чтобы её любили. Мать всегда ей об этом напоминала. Так почему эта девушка говорит другое?

– Неправильно! Так нельзя! – заартачилась колдунья, старательно выстраивая между собой и феникс невидимую стену и, одновременно, подаваясь навстречу.

– Нельзя что? Переживать за тебя? Волноваться, как ты? Любить тебя? – Карла осторожно притронулась к волосам девочки, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Ви вздрогнула, но не отодвинулась.

– Считаешь, что я достойна любви? – на мгновение Ви подумала о Драконе, но почти сразу отмела его образ, взволнованно вглядываясь в ту, кого год назад пообещала себе называть мамой. Кажется, до сего момента это решение шло от головы, но не сердца. Прежде Ви была не совсем честна перед собой в этом.

Вместо словесного ответа Карла притянула девочку к себе, крепко обнимая. Ви хотела казаться большой, чтобы оправдывать чужое равнодушие к себе. Взрослые могут и пережить нелюбовь… Только вот Карла знала, что это не так. Израненным взрослым нежности нужно даже больше, чем крохам.

– У меня идея. Завтра мы с тобой вдвоём отправимся по магазинам. Накупим тебе сотню красок и альбомов, кисточек и всего, что пожелаешь. А потом сходим в кино, выпьем кофе, прогуляемся по набережной…

– А малыши? – растерянно прошептала Ви, смущённо поднимая глаза на Карлу.

– У них есть тётка и Айсейдора с ковеном ведьм, которые за ними присмотрят.

– Но это как-то…

– Ты не хочешь побыть день в тишине? – вскинула бровку феникс.

– Я хочу побыть с тобой… мама, – слегка запинаясь и краснея, призналась девочка. В первый раз от чистого сердца.

Карла Фицджеральд улыбнулась, а Селеста довольно заурчала, тыкаясь головой в спину юной колдуньи.

Глава 5 «Детство Джуди»

5 марта, чуть больше трёх месяцев спустя

Финн подхватил малыша Джудаса на руки и закрутил по гостиной. Мальчишка радостно заверещал и обнял папу за шею.

– Финн, осторожнее, – посоветовала Карла, но глава семейства в ответ лукаво улыбнулся и поманил девушку к ним. Карла недоумевающе приподняла бровь, словно взглядом вопрошая «зачем».

– Иди-иди сюда, – загадочно протянул Финн и, не дожидаясь супруги, сам торопливо подошёл к ней.

– Папочка, хочу ещё! – звонко затрещал Джуди, и Финн, неожиданно обхватив Карлу за талию, увлёк всех на середину комнаты.

– Ты что задумал… – Фицджеральд не успела и охнуть, как Финн закрутил и её, и сынишку, и даже позволил себе оторваться от пола, дабы придать баловству остроты.

Джудас полёт отца оценил счастливым криком и требовательным «ещё».

Вивьен, наблюдавшая с дивана за играми родителей с братом-именинником, не сдержала короткой улыбки. Видя Джудаса таким счастливым, девочка чувствовала, как к горлу подступает ком и глаза застилают слёзы. Пять лет назад она надеялась, что братец не выживет, и это станет его спасением, но…

– Мамочка, папочка, я вас так люблю! – довольно взвизгнул мальчишка, и Ви зажмурилась – перед глазами возникли совсем иные образы.

***

Чуть больше пяти лет назад

– Если ты окажешься мальчишкой, это всё изменит! Смотри не подведи меня, – Марисоль, правая рука главы колдовского ковена Дэмиана Виталспаркса, остановилась напротив зеркала и лукавым взглядом карих глаз пробежалась по своему отражению. Замерла на отчётливо выпирающем животе и с надеждой улыбнулась.

– Мама, тебе что-то купить? Меня отправили в магазин, – двенадцатилетняя Вивьен заглянула в комнату родительницы, предварительно постучав. Посмотрела на колдунью, наткнулась на колючий взгляд и сразу потупилась, виновато исправившись: – Простите, госпожа Марисоль, мне дали задание закупиться продуктами, пока все готовятся к ритуалу. Может, вам ещё что-то, помимо списка, нужно взять?

Марисоль смягчилась и равнодушно махнула рукой:

– Лучше поторопись и приобрети всё для обряда. Ну, чего стоишь? – заметив, что девочка не спешит уходить, ведьма более раздражённо рыкнула.

– А ты уже знаешь, кто у меня будет: брат или сестричка? – робея и смущаясь, шёпотом поинтересовалась Ви.

– Мальчишка, конечно, это будет мальчишка, – сердито произнесла Марисоль, про себя надеясь, что после двух неудач в виде девчонок, наконец-то родится нормальный ребёнок. Тогда Дэмиану не удастся отделаться от неё!

Ви улыбнулась и мышкой выскользнула из комнаты.

Беременность изменила маму. Из равнодушной, гордой и колючей Марисоль превратилась в относительно ласковую женщину, уделявшую чуточку больше своего внимания дочери. Если прежде колдунья могла легко отвесить девочке оплеухи ни за что, то теперь словно стала замечать дочь и даже изредка общаться.

Но продлилось счастливое время недолго…

– Ненавижу! Подонок! Мразь! – кричала Марисоль, закрывшись у себя в комнате.

Ви, осторожно покачивая красивую люльку, в которой лежал кроха Джуди, испуганно косилась в сторону спальни матери и с тревогой вслушивалась в крики и ругательства. Что случилось, девочка не знала, но чувствовала: время, когда мама была мила – закончилось.

На следующий день все дорогие вещи, коляски, игрушки и прочая детская утварь пропали. Кроватка малыша Джудаса переместилась из материнской спальни в комнатку Вивьен. Девочка смотрела на холодное надменное лицо колдуньи и силилась понять, что произошло. Ещё вчера утром Марисоль с восторгом возилась с сынишкой, припевала, тетёшкалась с ним и радостно улыбалась. Материнская ласка даже перепала дочери: собираясь к Виталспарксу, Марисоль крепко обняла девочку и щёлкнула по носу.

– Скоро всё изменится, – промурлыкала колдунья, откидывая за спину прядь густых чёрных волос. – Вивьен, присмотри за Джуди, я скоро вернусь.

И она ушла, а потом…

– Заткни этого мелкого. Достал орать! – с горящими от ненависти глазами процедила Марисоль, влетая в комнатушку дочери.

У Джудаса пятый день не спадала температура под сорок. Ви пыталась помочь братику, но в силу своего возраста ничего особо не могла сделать.

– Его надо показать врачу! Мама, давай отвезём Джуди в больницу! Или пусть его осмотрит хотя бы Лили, – с мольбой обратилась к матери девочка.

Лили была в ковене местной целительницей. Не самой талантливой, поскольку даром исцелять обладали в основном светлые ведьмы, что черпали силы из природы. В ковене Виталспаркса жили только тёмные маги, так что дар Лили не был врождённым, но колдунья старалась.

Но Марисоль презрительно фыркнула.

– Какая Лили! Эта бестолковая выскочка не может отличить корь от ветрянки и уж точно не знает, что делать с больными.

– Тогда я вызову скорую? – с испугом и надеждой глядя на мать, попросила девочка.

Марисоль поморщилась.

– Мне некогда ехать в больницу. Господин Виталспаркс проводит особый ритуал. Я должна на нём присутствовать!

– Но Джуди умирает! Разве тебя это не пугает? – Ви не понимала. Мама с такой заботой и нежностью прежде возилась с малышом, а теперь… Что случилось?!

– Если умрёт, значит, так решили боги, – равнодушно обронила колдунья, кидая мимолётный взгляд в зеркало и приглаживая волосы. – У меня ритуал. Нельзя заставлять Дэмиана ждать, – она загадочно улыбнулась и вышла, оставляя детей одних.

– Ох, Джуди, лучше бы ты вообще не рождался, – с горечью прошептала Вивьен, прижимая к груди плачущего кроху. – В этом ковене мы с тобой никому не нужны…

***

– Ви, ты выглядишь печальной. Что случилось? – на диван подле подруги-ученицы опустилась Айсейдора.

На празднование пятилетия Джудаса Финн и Карла пригласили только близких. Кендрик с Астрид не смогли – вырвались на недельку в медовый отпуск, зато Коди и Дора, которую брат-близнец Карлы догадался наконец-то попросить стать его парой, пришли.

– Да так, воспоминания нахлынули, – отмахнулась девочка, не желая делиться безрадостным прошлым, но Айсейдора несколько мгновений молча и пристально изучала подругу, а затем негромко обронила:

– Мои родные сдали меня охотникам, когда поняли, что избавиться от дара нельзя. Сначала таскали по разным священникам, требовали чуть ли не обряд экзорцизма провести, потому что считали, будто в меня вселились демоны, – на этих словах Айсейдора горько усмехнулась, а Ви невольно покосилась на отца, который до того, как стать фениксом, был полудемоном. Айсейдора проследила за взглядом девочки и развеселилась. – Чего только люди не придумают, чтобы скрыть свой страх, да? Мои родители боялись прослыть в глазах знакомых странными с дурной дочерью, потому когда поняли, что мне ничего не помогает, просто решили: с глаз долой – из сердца вон.

– Ты же была ребёнком… И что сделали охотники?

Во взгляде старшей ведьмы проскользнула ярость, но девушка быстро взяла себя в руки.

– Братству было всё равно, ведь главное, перед ними – ведьма! Но меня спас Кендрик. Уже тогда он вёл борьбу с орденом, и по велению рока пунктом его следующего нападения стала ячейка, куда сдали меня.

– А твои родители… Они живы? – Вивьен с затаённым ужасом смотрела на Айсейдору, пытаясь представить, что пришлось пережить подруге. Марисоль хотя бы заботилась о дочери, а эти…

– До недавних пор я не интересовалась их судьбой. Но когда появились Виннфледы, поднялась вся эта тема с родительскими отношениями, почувствовала, что хочу встретиться и хотя бы посмотреть в глаза маме и папе. Но они умерли пять лет назад, – Дора вздохнула. – У меня осталась младшая сестра. Она родилась после всех событий. Сейчас она школьница, младше тебя. Обычная. Воспитывается бабушкой по отцовской линии. Я хотела познакомиться, но меня не пустили на порог.

Вивьен почувствовал, с какой горечью закончила предложение подруга, и поспешила успокоить:

– Зато у тебя сейчас есть любящая и принимающая семья!

– Как и у тебя, милая, – мягко улыбнулась Айсейдора, беря ручку девочки в свою. – Я понимаю тебя, знаю, что ты чувствуешь. Но посмотри сейчас на Джуди. Он счастлив?

Ви закивала:

– Очень. Я и не надеялась, что всё повернётся так. Ведь признаюсь, одно время я хотела, чтобы он умер, лишь бы не жил в ковене.

Айседора не дёрнулась, не изменилась в лице, и Ви, которая боялась, что если об этом желании кто-то прознает, посчитает её ненормальной и с позором изгонит, облегчённо выдохнула и увереннее продолжила:

– Он мучился. Его лихорадило почти неделю, а маме было всё равно. Дэмиан Виталспаркс оказался важнее, – на хорошеньком личике девочки проскользнуло отвращение. – И тогда я разозлилась. На маму, на придурка Виталспаркса, на окружающих ведьм. Почему всем вокруг было плевать на нас с Джуди? Мы же дети!

– Виталспарксу не нужны были дети, особенно наследники, вот он и приказал всем вас игнорировать, – на диван с другой стороны от Ви опустился Конрад.

Вивьен вспыхнула и пристыженно понурилась: она не хотела, чтобы её признание услышал кто-то ещё, помимо Доры. Но Конрад Фицджеральд словно не понял смущения девочки и не обратил внимания на разгневанный взгляд своей пассии. И продолжил как ни в чём не бывало:

– А Марисоль была безответно в него влюблена и делала всё, что Дэмиан пожелает.

– Коди, тебе заняться больше нечем? – холодно поинтересовалась Айсейдора, продолжая сверлить красноволосого феникса угрожающим взглядом.

– Нет, – прямо ответил парень, делая вид, что не понимает намёков (а, может, не улавливая их).

– Твои племянники скоро проснутся. Пойди посмотри, как они там.

– Пока ещё спят, – невозмутимо парировал учёный, и лишь когда Айсейдора красноречиво шлёпнула по плечу, опомнился. – А, точно.

– Вроде гений, а ума… – старшая ведьма обречённо коснулась лба и покачала головой. – Прости, Ви.

– Всё в порядке. Дядя Конрад прав. Сейчас я понимаю причины маминого поведения, а тогда мне было двенадцать. Я обижалась постоянно, злилась ещё чаще. И вот решила, что пусть Джуди вообще не выздоровеет, чем к нему постоянно будут так относиться.

– Хорошо, что он поправился, – Айсейдора ободряюще погладила подругу по руке, заминая неприятную тему. – Джуди чудесный малыш, как и ты.

Вивьен отрешённо кивнула. Дурные воспоминания продолжали тянуть энергию, крутясь на подкорке.

– Я пойду полежу. Голова болит, – немного подумав, решилась Вивьен. На этом празднике жизни она чувствовала себя лишней.

Дора поддержала порыв девочки, и Ви улыбнулась, уже собираясь упорхнуть к себе, когда входная дверь отворилась и на пороге показался Кобальт.

В груди Ви всё снова оборвалось.

Глава 6 «Божественный ловец»

1.

Они убегали, он догонял. Жалкая группка из четырёх охотников ордена пыталась затеряться в лабиринте узких испанских улиц, даже не догадываясь, кто именно наступает им на пятки.

– Отец Гриффин говорил, что мы – воины света! И защищаем мир от тварей! Так почему мы прячемся, а не нападаем? – сбивчиво зашептал один из братьев, оборачиваясь и боясь увидеть в толпе лицо их преследователя.

– А ещё Гриффин обещал, что мы будем в безопасности. А теперь мы меняем уже третью страну. Кажется, нас кинули, – грубо прервал первого второй из беглецов.

– Не говори так! На апостолов тоже были гонения. Варвары-язычники пытались их уничтожить, но нельзя победить тех, кто за свет и истину!

– Это Гриффин их несёт? Да мы его толком не знаем.

– Отец Гриффин спас меня от демона. Я верю его словам и понимаю, что нынешняя погоня – лишь испытание нашей воли и силы, – стоял на своём первый брат.

Вся четвёрка забежала на тупиковую улицу и теперь, тяжело дыша, пыталась отыскать пути отхода, попутно ругаясь. Нервы сдавали.

– Это похоже на сумасшествие!

– Ты прав, – в разговор спорщиков неожиданно встрял чужеродный голос. Охотники вздрогнули и одновременно повернулись в сторону приближающегося преследователя – высокого морозного блондина с ледяными глазами. – Я бы сказал, что вам промыли мозги и принудили поверить в откровенный бред.

Первый из спорщиков попятился, но не забыл выставить перед собой руку с висящим на ладони амулетом.

Преследователь закатил глаза и увереннее зашагал к охотникам.

– Да спрячь свою висюльку, она не остановит меня.

– Я видел, что она уничтожала таких, как ты! – испуганно заблеял смертный, всё ещё веря в силу созданного амулета.

Преследователь снисходительно усмехнулся.

– Таких, как я больше нет.

Плотный туман заклубился из-под полы его пальто, стал застилать узкие улочки, словно опасный зверь приближаться к добыче. Перепуганные беглецы попятились, подпёрли спинами стены домов и судорожно выдохнули, когда вязкая серая масса коснулась щиколоток, поползла вверх, окутала с головой.

– Ты говорил, что демоны убили твою семью. Но вижу, ты и сам справился с этим без посторонней помощи, – отрешённо хмыкнул Преследователь. Узнавать жуткие тайны душ было не впервой, да только прежде это были не люди. Человеческая природа всё ещё искренне поражала мужчину. – А ты твердил, что демоны – исчадия Ада – напали на твою любимую, которую ты героически спас. Да только были ли эти демоны в реальности? – задался вопросом вслух нападавший.

Замершие беглецы, утонувшие в ворохе самых жутких кошмаров, блуждали по лабиринтам памяти. Преследователь скривился, вздохнул, набирая полные лёгкие воздуха; температура вокруг него уверенно поползла вниз. Бывшие охотники жалобно всхлипнули, изнутри изледневая. Камни на их браслетах треснули, рассыпались в пыль, и в это мгновение тьма поглотила человеческие души.

Преследователь склонил голову, прикрыл глаза и россыпью мориона почтил вступивших на новый цикл очищения.

2.

– Кобальт, не думал, что ты вернёшься сегодня, – Финн обрадованно махнул другу и поспешил к нему, обнимаясь и пожимая руку. – Как поездка?

– Путешествия меня окрыляют. Да, это иронично, – рассмеялся Дракон, замечая улыбку Финнварда. – Этот мир прекрасен, серьёзно. После серости и угрюмости моего, я с наслаждением вдыхаю здешние запахи и ловлю цвета.

– Меня больше волнует, за чей счет ты путешествуешь, – хмыкнула Карла, подозрительно изучая пришедшего гостя. Кобальту даже не нужно было смотреть на девушку, чтобы ощутить неприязнь, идущую от неё.

– А ты всё никак меня не простишь, – огорчённо хмыкнул Дракон. – Даже Вивьен уже больше не сердится на меня. Да, Ви? – Кобальт обернулся к замершей у дивана ведьмочке. Попутно кивнул сидящей Айсейдоре.

– Чего мне сердиться, если я заранее знала, как и что будет, – пролепетала, смущаясь девочка.

Кобальт мимолётно улыбнулся и кивнул Карле, мол, видишь. В ответ красноволосая Фицджеральд фыркнула и отошла, демонстрируя, что общество Дракона ей неприятно.

– Упрямая до ужаса! Как ты только её выносишь, Финн? – беззвучно рассмеялся мужчина, косясь на друга и ловя его недовольный взгляд. Закатил глаза и поспешно заговорил о другом: – Чего у вас можно выпить?

– Идём, – Финнвард был рад съехать с темы, а потому торопливо увёл Дракона подальше от жены и дочери, переключаясь на безопасные истории о путешествии.

«Ещё минус четверо».

«Сопротивлялись? Ты в порядке?»

«Переживаешь?» – хитрый смайлик в конце вопроса и лукавая ухмылка на лице.

Финнвард, вернувшийся к Дракону с бутылкой пива, озадаченно покосился на друга.

– Познакомился с местной на курорте, – отмахнулся Кобальт, пряча мобильный в карман брюк и принимая напиток. – Обидчивая феникс ушла к малышам?

– Кобальт, – предостерегающе покачал головой Финн, – Карла имеет полное право на тебя злиться. Ви могла погибнуть! Естественно, Карла испугалась…

– И бесится на то, что по факту знала. Когда мы решали провести ритуал, все всё понимали, но дали согласие.

– Она в первую очередь мать, – встрял в диалог Коди, присоединяясь к компании. – Меня вот раздражает, что Кендрик, даже находясь в отпуске, не даёт моей девушке отдохнуть. Хотя я знал, на что шёл.

Финн сочувствующе похлопал друга по плечу, а Кобальт, пока все отвлеклись, потянулся за телефоном. На экране светился значок нового уведомления.

– Сейчас вернусь, – сообщил Кобальт и торопливо затрусил в сторону ванной комнаты, прекрасно осознавая, что за спиной уже начались перешёптывания о некой новой пассии. Лучше так, чем правда.

«Переживаю я лишь о том, как бы ты чего не наворотил».

«Оскорбляешь, Мираробелли! Я тебе кто?»

«Напомнить, как «сильно» я люблю богов?»

«Напомнить, что я тебе ничего дурного не делал?» – набирая это сообщение, Кобальт на миг замер, палец нечаянно прошёл мимо нужных букв и, по телу пробежала неприятная дрожь. Дракон сглотнул и отвёл глаза в сторону.

***

– Неужели ты так просто предашь своих пернатых товарищей, а, Дракон? Я думал, вы друзья! Ты ради них братьев и сестёр бросил на верную гибель! – Виталспаркс зашёлся в каркающем смехе. – Один мне всё рассказал!

Кобальт снисходительно оглядел жалкого, потерявшего часть души и медленно умирающего колдуна. Промолчал, зато Дэмиан не упустил возможности поглумиться над божеством.

– Боялся, что тебе никогда не справиться со Всеотцом, потому и поступил как последняя…

– Ещё слово, и я превращу твою жизнь в пытку, – холодно произнёс Дракон.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.