Анастасия Рузина
Академия магических наук

Глава 1. Дорога к знаниям

Луи и Этьен быстро шли по лесу, отчего тонкие ветви хлестали по их лицам с неприятным постоянством.

– О нет, эльфы добрые и милые создания! Будь это эльфийские земли, они непременно приютили бы нас.

– Это эльфы – то добрые и милые? – искренне удивился Лу́и, вытирая лицо от влаги с особенно сильно хлестнувшей по нему ветки. – Ты хотя бы знаешь, как они тысячелетиями казнили своих врагов? О нет, это не людская расправа, чик по горлу и до свидания. И даже не эти все магические штучки с заклинаниями и отравлениями.

Он невольно поёжился, поправил капюшон и продолжил:

– Они заставляют неугодную им личность разлететься в миг на миллион бабочек, устремляющихся в небо и рассыпающихся там на мириады маленьких частиц. Это совершенно необратимо, от казнённого не остаётся ни тела, ни души, ни магической искры. Ничего. Вот это действительно страшно.

Дальше они шли молча, под звук падающих капель, и только сильнее кутались в свои дорожные плащи, молясь поскорее оказаться в теплом сухом месте.

Травник нашёл её, когда бродил по топям в поисках болотного огонька для своего нового экспериментального зелья. Девушка молча цеплялась за жухлые стебли, пытаясь выбраться из небольшого болотца. Луи вытащил её, предложил свой запасной комплект одежды и накормил. Теперь они движутся вместе, пока по пути. Но, по правде сказать, он должен был свернуть ещё лиг двадцать назад, а все идёт и идёт. Больно уж она занятная и вечно попадает в неурядицы.

– Ты так со мной и до Академии дойдёшь! – прервала его раздумья Этьен, смешно изогнув бровь и ухмыльнувшись.

– Вот ещё! У меня и своих дел полно, – недовольно пробурчал Лу́и, сердясь на то, что девушка угадала его мысли.

Он как раз задумался о такой возможности. Просто, чтобы совесть была чиста, что девица доставлена куда нужно и ничего с ней не случилось. Девушка наклонила голову набок, хитро улыбнулась и закинув сумку с растрёпанным дневничком на плечо, бодро зашагала по тропинке.

– Этьен! Постой!

– Ну чего тебе? – не оборачиваясь спросила девчонка.

– Убьёшься, а я себе этого не прощу.

***

Этьен шла из посёлка, где провела всю свою жизнь, в Соленгар. Город, где уже много веков существовало прекрасное и загадочное место – Академия магических наук. Это место влекло и манило девушку с раннего детства – с того самого момента, когда она впервые поняла, что отличается от других детей. Уже тогда она решила, во что бы то не стало поступить туда, как только достаточно подрастёт. Объяснять магические премудрости и прочие загадочные вещи в посёлке было некому, поэтому Этьен приняла решение учиться всему, чему только сможет, сама – любым способом. Самым простым и доступным для неё оказалась вполне банальная вещь – наблюдение. Этьен могла часами наблюдать за течением воды; движением облаков, гонимых ветром; искорками от костра, с весёлым треском устремляющимися в небо и прочими обычными вещами и явлениями. Впрочем, обычными они были только для людей в посёлке, а Этьен не разделяла их мнение. Всё это казалось ей удивительным и полным магии. К огромному счастью, родители Этьен были прекрасными людьми, они всегда поддерживали идеи своей дочери и давали ей свободу заниматься тем, чем ей нравится.

В какой-то момент маленькая Этьен поняла, что наблюдение – это, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Нужно было что-то ещё. Так она прибежала к родителям, взволнованная и возбуждённая, и попросила отца купить ей во время следующей поездки в город некоторые вещи. Прошла пара недель и у Этьен появились замечательные инструменты для получения знаний – толстенький блокнот, тканевый пенал с карандашами и даже самые настоящие краски! Краски были большой редкостью и стоили, пожалуй, целое состояние. Девочка прижимала их к груди и не верила своему счастью. В этот же день она приступила к новому этапу обучения – систематизации.

За несколько месяцев упорного труда Этьен зарисовала и описала все растения и живых существ, встречаемых в посёлке и его окрестностях. Иногда ей не удавалось понять, как устроено какое-нибудь редкое растение или необычный камень, тогда она брала его в руки и долго вглядывалась. В такие моменты ей казалось, что вещи рассказывают свои тайны. Поделиться знаниями и открытиями девочке было особо не с кем – мама занималась хозяйством, отец – ремесленник целыми днями пропадал в мастерской. Единственный на весь посёлок и пару окрестных деревень учитель тоже был всё время занят, его больше интересовало как успеть обучить детишек письму, счёту и чтению между посевной и уборкой урожая летом и прочими делами зимой. Братишка же был ещё мал и, хоть с интересом слушал рассказы о всех этих удивительных вещах, воспринимал всё скорее как игру.

Время шло, Этьен взрослела и учителю было уже нечем удовлетворить её тягу к знаниям. Иногда девочке удавалось попасть в ученики к приходящим старцам и травницам, и тогда она жадно впитывала знания – все, какие только могла получить. К несчастью, никто из них не задерживался надолго, поэтому девочке никак не удавалось углубиться достаточно в какую-нибудь область. Когда ей исполнилось четырнадцать, Этьен отправилась в ближайший городок, в школу «Утрення роса», где обучали травничеству и приготовлению зелий. Это была действительно небольшая школа, всего в три комнатки, где преподавали две пожилые сестры. Для Этьен это было неоценимое время, когда она узнала много полезного, но все имеет свойство заканчиваться. Спустя четыре года обучения, окончив школу, девушка поняла, что пора двигаться дальше.

Родители знали, что этот момент настанет, это всего лишь вопрос времени, поэтому ничуть не удивились, когда Этьен собралась в Академию. Она взяла с собой совсем немного вещей: кое-какую одежду, немного еды и своё главное сокровище – пухлый, растрепавшийся от времени блокнот с бесценными записями и краски с карандашами. Она попрощалась с отцом, обняла маму и повернулась к братику. Денье смотрел на неё глазами полными слез, хоть и держался. Он обожал сестру, её чудесные рассказы и необычные рисунки, и был не готов расставаться с ней.

– Возьми меня с собой в Академию, – воскликнул он.

– О, мой милый! А как же отец, он ведь не справится без тебя в мастерской?

Денье молчал и лишь недовольно сопел. Этьен наклонилась и сжала в ладонях обиженное личико брата.

– Ну хватит дуться! Я выучусь, вернусь и наколдую тебе тысячу деревянных солдатиков.

– Обещаешь? – исподлобья взглянул на девушку брат.

– Ну конечно, обещаю! Слово волшебницы! – засмеялась Этьен и ласково потрепала его по голове.

Все было готово для её путешествия, и девушка не медля отправилась в путь. До Соленгара от её посёлка было примерно две недели пути к югу. Первые три дня были ничем не примечательными, она шла знакомыми тропами, которыми ходила сотни раз, когда училась в школе травничества. На четвёртый день, переночевав напоследок в знакомой таверне, Этьен ступила на новую, совершенно неизведанную для неё дорогу. Она специально отправилась раньше, высчитав дни с приличным запасом, чтобы не торопясь, с наслаждением, прогуляться по интересным местам и, конечно же, зарисовать все новое, что встретиться ей на пути. В одну из таких остановок она и встретила Луи. Ничто не предвещало беды: Этьен заметила необычное свечение на поляне, подошла ближе и начала рисовать. Это, по обыкновению, увлекло её настолько, что девушка не реагировала на небольшое неудобство, пока не осознала, что влажная неустойчивая почва буквально затянула её ноги по колено. Она попыталась выбраться, но получалось очень плохо, ухватиться было не за что. В своих попытках девушка добилась только того, что её затянуло уже по пояс.

«Боги, какой бесславный конец!» – успела подумать она прежде, чем заметила движение возле деревьев. Несколько ударов сердца, и вот уже чьи-то сильные руки уверенно вытащили её на твёрдую почву.

Так Этьен обрела нового знакомого. Его звали Луиджи Ренье, и за почти сутки пути бок о бок она знала о нем не слишком много – Луи был, по её подсчётам, на несколько лет старше, ведь он уже окончил школу магов и Академию, а теперь зарабатывал на жизнь травничеством и зельеварением. Именно это привлекло его на поляну так вовремя – Луи искал необходимые ингредиенты.

***

Утреннее солнце пробивалось сквозь зелёное кружево берёз и заставляло путников щурится от его лучей. Луи был, кажется, вполне в благостном расположении духа и болтал без умолку.

– Что же ты умеешь? Ммм… дай подумать. Огонь? Нет, огонь слишком банально. Может ветер? Или вода? Хотя нет, это точно не вода, – хмыкнул травник, вспомнив, в каком состоянии вытащил её из болота. – Что же это может быть?

– Можешь не гадать. Ничего! – Этьен шла вперёд не оглядываясь, поэтому пропустила все кривляния парня.

Луи от неожиданности остановился.

– Ничего?! Как это ничего? – у него сделался совершенно растерянный вид.

– А вот так, – Этьен тоже остановилась, развернулась, и в упор посмотрела на него.

– Но… зачем же ты тогда идёшь в Академию? Что ты будешь делать там?

Этьен постояла в нерешительности, затем вздохнула и решила показать, иначе ведь все равно не поверит и уж точно не отстанет. Она подняла с дороги сухую веточку, зажала её между двумя пальцами и сосредоточилась. Воздух вокруг ветки задрожал, подёрнулся дымным маревом, чуть прогнулся и вот в его центре появилась картинка: семечко вяза, гонимое ветром, падает на землю, из него появляется росток, затем дерево, сезоны и погода сменяют друг друга и вот, в один момент, сильным ветром ветку отламывает. Её подбирает маленький пастушок, гонит коров домой, легонько постукивая их по крутым бокам, по траве, по дороге и по всему, что попадается ему под руку. От ветки отламывается маленький кусочек, тот самый, что сейчас держит Этьен перепачканными в краске пальцами. Миг и всё стихает, картинка исчезает как наваждение, будто и не было. Стоящий и заворожённо смотрящий на всё это Луи потрясенно произнёс:

– Что это было?

Этьен, как ни в чем не бывало, бросила веточку в строну небрежным движением и отряхнула руки.

– Хотела бы я знать! Вот за этим я и иду в Академию.

Некоторое время после они шли по дороге молча. Этьен размышляла о том, чему сможет научиться в скором времени, а Луи пытался осмыслить только что увиденное. Это было не похоже ни на один из существующих видов магии, а за шесть лет в Академии он, пожалуй, повидал их все. Обычно ведь у магов как? Если ты человек, то силён в каком-то одном из направлений. Например, в магии огня. Умеешь разжигать костёр и испепелять врагов силой мысли. Ну, или в магии воды – вызываешь дождь в засушливое лето, урожай растёт, все рады. Не умеешь ладить со стихиями, но чувствуешь силу растений – добро пожаловать в травники. А тут какая-то необъяснимая совершенно вещь! Луи покосился на девушку и вздохнул. Не хотелось её расстраивать, но едва ли ей помогут в Академии. Скорее всего там о таких проявлениях силы и не подозревают.

За раздумьями и разговорами наступило время обеда, а вскоре и вечер. Начал накрапывать небольшой дождик, за пару часов превратившийся из надоедливой мороси в непрекращающийся поток. Плащи их вымокли и идти становилось всё труднее. Совсем стемнело, а до ближайшей таверны было ещё слишком далеко. Этьен будто прочитала мысли парня.

– Неплохо бы устроиться на ночёвку, – она шмыгнула носом и отжала от влаги собранные в хвост волосы, выбившиеся из-под капюшона.

– Согласен. Вот только до таверны мы доберёмся не раньше утра. Как некстати вышло с погодой!

– Но ведь сейчас май, такая погода более чем нормальна, – развела руками Этьен.

– Да. Просто именно на этом участке дороги таверны стоят слишком редко, между ними более двух суток пути.

– Интересно, почему? Дорога ведь большая – направление очень популярное.

Луи помялся, потом нехотя сказал:

– Здесь неподалёку раньше было поселение фей, а теперь никто не хочет здесь селиться или строить таверны.

– Почему? – удивилась девушка.

– Говорят, здесь происходят порой всякие нехорошие вещи. Неправильные.

Что это за "неправильные" вещи, Этьен узнать так и не удалось. Достаточно разговорчивый Луи, вдруг категорически отказался рассказывать об этом.

– Давай хотя бы свернём поглубже в лес. Ветви немного защитят нас от этого потопа! – не дожидаясь ответа, Этьен скользнула с дороги в чащу, и Луи не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней, недовольно ворча.

Они шли до самой темноты, а когда в небе взошла луна, Этьен окликнула парня.

– Эй, смотри что там!

Сквозь стволы деревьев просматривалось какое-то строение. Этьен тут же устремилась к нему под предупреждающие окрики об опасности от Луи, что домов и таверн здесь точно нет и надо быть осторожнее. Но всё оказалось в порядке. Похоже, это просто старый домик лесничего. Этьен аккуратно открыла деревянную дверь и шагнула внутрь. Луи поспешил за девушкой и, едва переступив порог, ему в лицо ударил тёплый, сухой и пахнущий деревом воздух.

– Как же хорошо, когда на тебя ничего не льётся сверху! – довольно улыбнулась девушка, снимая с себя намокший плащ. – Ты не мог бы разжечь очаг?

– Не думаю, все мои вещи промокли, вряд ли спичкам повезло, – ответил парень, с сожалением ощупывая по очереди все потайные карманы.

– Какая жалость, – вздохнула Этьен.

Оказавшись под крышей, она вдруг поняла, как сильно замёрзла на самом деле. Луи, прекратив поиски оставшихся сухими спичек, заметил, как плечи Этьен подрагивают от холода. Он немного поколебался, будто споря с самим собой, но после второго взгляда на дрожащую девушку, вздохнул и подошёл к очагу. По правде говоря, он был не слишком силён в сотворении магического огонька и обычно не прибегал к его помощи без лишней на то необходимости. Здесь же, на взгляд Луи, необходимость была, поэтому он присел, уложил в очаг несколько лежавших рядом поленьев и протянул руку, сконцентрировавшись на том, что хочет получить огонь. Это далось ему не просто, и всё же спустя несколько попыток на ладони появилось подобие огня и тяжёлой каплей бухнулось вниз, разлетевшись кучей мелких искорок – брызг, принявшихся с жадностью вгрызаться в сухое дерево. Луи скривился от того, как неуклюже это вышло, тайком оглянулся на Этьен и увидев, что она стоит спиной к нему, выкладывая мокрые вещи из сумки на стол, вздохнул с облегчением. Он встал, потянулся и огляделся. В небольшом домике кроме стола с парой табуреток и очага больше ничего и не было. Только в углу валялся старый потрепанный тканевый мешок. Луи взял его, одним движением расправил и постелил возле огня. Этьен как раз закончила раскладывать свои небольшие, но драгоценные вещицы для просушки, и теперь подошла к очагу.

– Как здорово! Ты всё-таки разжёг его, – обрадовалась девушка и присела, протянув ладошки к огню.

Луи улыбнулся, сам не зная точно от чего. То ли от того, что порадовал её, то ли от того, что девушка всё-таки не увидела его позорного огонька – капли. Он достал из-за пазухи замотанный в листья свёрток, развернул и протянул Этьен.

– Угощайся. Оно немного промокло, но всё же есть можно.

Девушка повернулась к нему, взяла кусочек вяленого мяса и, поблагодарив, принялась есть. Луи присоединился к ней и они молча ужинали, глядя на потрескивающие поленья. Когда травник управился со своей порцией, он обернулся на девушку и хотел что-то сказать, но она уже уснула, свернувшись калачиком на мешке, а в руке её был сжат кусочек недоеденного мяса. Луи замер на мгновенье, а затем улыбнулся и прилёг на пол чуть в стороне. Заснул он быстро, а последнее, что помнил перед сном – это ощущение тепла и уюта, не смотря на всё ещё сырую одежду.

Утро приветствовало травника настойчивым лучиком, светящим из небольшого окна прямо ему в лицо. Луи неторопливо сел, тело его задеревенело от сна на твёрдых досках в одной позе, и огляделся. В очаге уже полностью догорели поленья, а рядом никого не было. Вдруг, внезапно для самого себя, он резко вскочил на ноги в порыве смутной тревоги. «Неужели Этьен ушла одна?!» – пронеслось у него в голове. Не успев толком осознать свои мысли, Луи бросил взгляд на дверь, которая тут же распахнулась. С карниза на порог неторопливо падали тяжёлые, блестящие на солнце капли, задержавшиеся на крыше после ночного дождя. Внутрь вошла улыбающаяся девушка, откидывая капюшон с каштановых волос. Она посмотрела на Луи и глаза её слегка округлились. Травник понял, что до сих пор стоит с растерянным видом посреди комнаты, и ему сделалось неловко.

– Мне послышался странный шум, – оправдался он.

– О…понятно, – подняв брови сказала Этьен и улыбка снова вернулась на её лицо. – Я рано проснулась и решила посмотреть, есть ли здесь что-то съестное неподалёку. Смотри!

Девушка выложила на стол несколько небольших яиц и охапку листьев фиалки.

– Нашла целую кучу гнёзд неподалёку. Думаю, птички не заметят, что взяла по одному.

Луи подошёл к столу и оглядел добычу.

– Весьма неплохо, – улыбнулся он.

Однако мимолётная мысль быстро стёрла улыбку с его лица – яйца необходимо было приготовить, а это значит, что снова требовался огонь. Луи повернулся к очагу и уставился на него, будто тот задолжал ему сто золотых монет.

– Что-то не так? – спросила девушка.

– Нет – нет, всё в порядке, я просто задумался.

Луи принялся рассеянно укладывать дрова и обнаружил, что их маловато для приготовления пищи. Травник даже обрадовался – момент позора откладывался во времени. Уложив последнее поленце, он поднялся и сказав, что попробует найти что-то сухое на улице, спешно удалился.

– Но ведь всю ночь шёл дождь, – удивлённо проговорила ему вслед Этьен.

Луи вышел на улицу и хлопнул себя по лбу рукой. Ну что за глупости? Во-первых, где он, скажите на милость, найдёт что-то сухое после ливня? А во-вторых, ну не всё ли равно, что его магия столь неуклюжа? Он знает эту девчонку пару дней, она, возможно, никогда не видела, как на самом деле зажигать магический огонёк. Чего тут стесняться? Так Луи простоял на пороге споря с самим собой несколько минут, даже не заметив того, и опомнился лишь тогда, когда дверь открылась и Этьен позвала его завтракать – все уже было готово.

– У тебя точно всё в порядке? – озадачено спросила девушка. – Ты с утра какой-то… растерянный.

Не сумев подобрать подходящее слово, Этьен села за стол, где на больших листьях лежали несколько жареных яиц.

– Да я просто… Слушай, а как ты разожгла огонь? – сменил тему парень.

Этьен с подозрением поглядела на него и ответила:

– Так спички за ночь просохли…

Остаток завтрака они провели в тишине, а после принялись собирать высохшие вещи. Этьен радовалась, что её драгоценный блокнот с записями промок совсем немного, только по краям. Было бы обидно растерять столь ценные записи. Взгляд Луи упал на пухлую книжонку и он поинтересовался, что это. Этьен нежно провела рукой по обложке и с улыбкой ответила:

– О…это мои записи о разном. О растениях, животных, камнях…обо всем, что окружало меня в прогулках по лесам и полям.

– Можно взглянуть? – заинтересовался Луи.

Этьен немного поколебалась – раньше её записи видел лишь братишка, но всё же протянула дневник травнику. Луи аккуратно перелистнул несколько страниц и брови его поползли вверх:

– Этьен, это же настоящее сокровище! Это всё ты записала?

Щеки девушки загорелись румянцем.

– Да, и рисунки тоже мои…

– Да уж понял, – хмыкнул Луи, вспомнив историю с болотом.

Девушка, неверно поняв его усмешку, слегка нахмурилась.

– Как умею, так и рисую! – обиженно сказала она.

Луи, продолжая с интересом листать страницы, услышал изменившийся тон и поднял на девушку взгляд.

– О, нет – нет, ты не так поняла! Рисунки тоже весьма неплохи! – примирительно замахал руками он.

Этьен недоверчиво покосилась на парня, но потом вспомнила кое о чём:

– Слушай, ты не сильно спешишь продолжить путь?

– Ммм, нет, не слишком. А что такое?

Девушка прикусила губу, раздумывая стоит ли предлагать подобное.

– Утром, когда искала еду, я заметила неподалёку что-то странное, – Этьен помнила вчерашние слова о том, что здесь творятся «неправильные» вещи, поэтому опасалась, что он откажет. – Я бы хотела взглянуть поближе… с тобой.

Луи хотел было отказать и снова прочитать мораль об опасностях, но мысленно споткнулся о два последних слова. «С тобой» – значит, девушка всё – таки прислушалась, не полезла одна, куда не стоит. Эта мысль почему-то столь обрадовала парня, что он поднял голову от исписанных страниц и неожиданно для самого себя сказал:

– Хорошо.

Этьен просияла и, выхватив свой блокнот из рук парня, на ходу засовывая его в сумку, бросилась к двери, словно ей давно не терпелось (а впрочем, так и было) это сделать.

– Пойдём же! Луи!

Спустя примерно полчаса ходьбы по наполненному утренней свежестью и умытому дождём лесу, Этьен привела его к действительно странному месту. Эта часть леса выглядела так, словно кто-то провёл линию карандашом и всё, что осталось за чертой, хорошенько облил чернилами не пропуская ни единого листочка, травинки и веточки. Луи остановился на зелёной границе и пораженно оглядел чёрный лес. Зрелище было поистине удивительным и даже пугающим. Этьен же, ведомая любопытством, ни секунды не колебалась и уверенно шагнула прямо в черноту.

– Подожди! – Луи протянул руку, но остановить девушку не успел.

Этьен уже ступила на эту странную почерневшую землю. Мгновение и сердце Луи тревожно ухнуло вниз, но парень тут же опомнился, бросился вслед за Этьен, догнал её в два больших прыжка и схватил за рукав.

– А? – обернулась девушка. – Луи, ты меня напугал!

Стоя на чёрной земле, из которой росли словно мёртвые травы и деревья, травник понял, что ничего страшного не произошло. Всё оставалось в общем – то таким же, за исключением цвета. А ещё он до сих пор держал удивлённую девушку за рукав. Осознав это, Луи тут же отдёрнул руку, и зачем-то, словно не зная, куда её теперь пристроить, спрятал в конце концов за спину.

– Прости, прости, – затараторил он. – Я подумал, что это может быть опасно.

Этьен, слушавшая парня в пол уха, улыбнулась и показала в сторону:

– Смотри, Луи!

Здесь, около потемневшего кустарника, летала большая чёрная бабочка, оставляя за собой лёгкий, сияющий серебром след. Травник никогда не видел ничего подобного.

– Я так и знала, что стоит сюда прийти! – воскликнула Этьен и даже слегка подпрыгнула от радости. – Хочу её нарисовать и последить немного за повадками.

Луи очень не понравилась идея оставаться на этой безжизненной территории так надолго, но он не представлял, как уговорить Этьен уйти отсюда поскорее. Девушка уже успела достать блокнот и карандаши, как ему вдруг пришла мысль:

– У меня есть пустая колба, давай поймаем бабочку и нарисуешь её в доме?

Этьен задумалась на мгновение, а потом лицо её прояснилось.

– Давай, так я смогу ещё и узнать о ней побольше с помощью картинок!

Луи вспомнил то странное волшебство, сотворённое Этьен с палкой и тут же пожалел о своём предложении, однако отступать уже было некуда, поэтому он просто достал колбу и протянул её девушке.

В домик лесника они вернулись только после обеда. Нужно было отыскать себе припасов на день пути до таверны, поэтому Луи разложил в лесу несколько снадобий – приманок, две из которых прекрасно сработали, обеспечив путников птицей. Они вместе приготовили тушки в очаге, а после Этьен села за стол и принялась рисовать. Луи, в это время решивший заняться приготовлением простеньких зелий из собранных сегодня ингредиентов, по обыкновению столь увлёкся, что потерял счёт времени, пока девушка его не окликнула.

– Луи, хочешь посмотреть?

Этьен изловила бабочку, сидящую в колбе, пинцетом с мягкими краями.

– Ты уверена, что её можно трогать? – сосредоточенно спросил травник. – Все же место, где мы её нашли, явно указывает на то, что это может быть опасно.

Девушка несколько секунд внимательно вглядывалась в трепещущие крылья, а после решительно произнесла:

– Нет, но мне необходимо узнать.

Она легонько коснулась бархатного чёрного крыла и воздух вокруг бабочки исказился, задрожал и будто свернулся в дымчатый вихрь, в центре которого мелькнуло что-то тёмное и неподвижное. Оно мгновение просуществовало в воздухе и с отчаянным воплем разлетелось на множество чёрных обрывков, устремившихся в разные стороны. Картинка, возникшая в воздухе, стремительно схлопнулась с громким звуком, наполняя всё пространство едким серым дымом. От неожиданности Этьен уронила пинцет и закашлялась, из глаз её потекли слёзы. Луи, с напряжением смотрящий на появляющуюся картинку прошлого, от внезапного хлопка дёрнулся, едва не свалившись с покачнувшегося табурета и теперь размахивал руками, прогоняя остатки дыма. Когда воздух вновь стал прозрачным, Этьен и Луи озадаченно переглянулись, а потом одновременно произнесли:

– И что это было?

Хоть фраза, сорвавшаяся с их губ, звучала совершенно одинаково, сказана она была с абсолютно разной интонацией. В глазах Этьен разгорелся уже знакомый парню огонёк интересна и всепоглощающего любопытства. Луи же, напротив, ощутил острое желание тут же выбросить прочь бабочку, причём вместе с пинцетом и колбой, и больше никогда не иметь с этим дела. Он не мог сказать точно, что именно его так напугало, то было лишь смутное ощущение начала какой-то неприятной истории, в которой ему совсем не хотелось принимать участие. Луи опустил взгляд на стол, куда упал пинцет с бабочкой, лежавшей теперь совершенно неподвижно, будто силы покинули её.

– Она погибла? – спросила парень.

Этьен осторожно подхватила бабочку за сомкнутые крылья и переместила обратно в колбу.

– Не думаю, – неуверенно ответила девушка. – Какая всё-таки необычная находка. Мои воздушные картинки никогда раньше не взрывались!

Взгляд Этьен сделался рассеянным, она задумчиво подпёрла лицо рукой и, казалось, мысли её унеслись далеко. За окном уже подкрадывались сумерки, в домике тоже стало темнеть. Щебетание дневных пташек сменилось негромким пением и звуками ночных существ. Луи сидел напротив, молча глядя на девушку. У него в голове крутилось несколько вопросов, но так и не задал ни одного из них, не решаясь отвлечь её. Они просидели так ещё некоторое время, прежде чем Этьен «вернулась в реальность», со вздохом встав из-за стола. Луи поднял на девушку взгляд и она задумчиво произнесла:

– Знаешь, я всегда видела картинки прошлого от начала и до конца, они были мне полностью понятны. В этот раз я совсем ничего не поняла.

В её голосе парню послышалось досада, смешанная с удивлением.

– Я тоже ничего не понял, – взъерошил волосы, стряхивая с себя задумчивое наваждение Луи. – Но, возможно, не все загадки должны открываться с первого раза.

Этьен посмотрела на парня, удивившись, что эта мысль не пришла на ум ей самой.

– А ведь и правда, – улыбнулась она.

Время было позднее и девушка почувствовала себя сонной. Она убрала блокнот и карандаши, а следом и колбу с бабочкой в сумку, под пристальным взглядом Луи.

– Ты возьмёшь её с собой? – слегка напряжённо спросил он.

– Ну да, – пожала плечами Этьен, устраиваясь на мешке у очага и укрываясь дорожным плащом.

– Зачем? – не унимался парень. – Ты ведь уже нарисовала её?

Этьен высунула голову из-под плаща, недовольно хмуря брови и сказала, словно объясняя прописные истины.

– Как зачем? Моё исследование не закончено! Я продолжу его в Академии. Она отвернулась и накрылась с головой, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Луи подкатил глаза. Её упорство напоминало ему кое – кого, и от того парню становилось ещё тревожнее. Ведь тот человек ни за что не остановился бы на полпути в своих исследованиях, пока не нашёл бы ответов на все волнующие его вопросы и не решил все загадки, тревожащие его разум. Луи знал, к чему это порой приводит и какие опасности таит. Ведь этим человеком был он сам.

Парень посидел ещё немного, подперев голову ладонью и глядя то на спящую Этьен, то на языки пламени в очаге, прежде чем улечься спать. Завтра им предстояло преодолеть сутки пути до таверны, а переночевав в ней, выйти наконец на основной тракт. С этого рубежа до Соленгара оставалось четыре дня пути.

Утро наступило для травника очень рано. С первыми лучами солнца Этьен подскочила и принялась собираться в путь, не давая травнику досмотреть весьма приятный сон. Ей не терпелось поскорее оказаться в городе и увидеть, наконец, знаменитую Академию собственными глазами. Теперь, оказавшись столь близко к своей мечте, её охватила тревога и радостное предвкушение, не дающие девушке спать и напрочь отбивающие аппетит. Она категорически отказалась от протянутого мяса и вышла за дверь, заставляя парня следовать за нею, завтракая на ходу.

– Луи, а у мага может не быть ни одной стихии?

– Нет, не думаю. Даже у не стихийных магов, вроде заклинателей и зельеваров есть стихия.

– Дааа? – задумчиво потянула она. – Значит и у меня есть?

– Наверняка, – улыбнулся Луи. – Бывает, что непонятно сразу, какая именно магия пробудилась, но наставники по стихиям обязательно поймут, когда проверят тебя, какая она и насколько много у тебя энергии.

– А ты можешь проверить это?

– Могу, – замешкался Луи. – Но лучше оставить это для наставников. Такое тесное прикосновение к силе другого мага может быть очень опасным, как для смотрящего, так и для второй стороны.

– Жаль, – вздохнула Этьен. – Луи, а какая стихия у тебя?

Вопрос застал его врасплох. Травник давным-давно не пользовался стихийной магией, всецело посвятив себя зельям, и уже позабыл каково это. Но девушка смотрела на него столь заинтересованно, что Луи не удержался и решил показать ей. Он остановился, легонько качнул сведёнными ладонями вверх и над ними тот час возник небольшой водяной шарик. Капли внутри него перемещались и кружились в хороводе, заставляя его поверхность чуть подрагивать. Этьен заворожённо смотрела на него.

– Как красиво!

– Да, – согласился Луи. –  В этом есть определённая красота.

Он посмотрел на водяной шарик, будто тот был его знакомым: родным, но давно утерянным, а потом с лёгкой грустью вздохнул и сбросил его на землю, заставляя рассыпаться множеством крошечных капель.

– Надо идти дальше, – сказал он, словно обращаясь к самому себе.

Этьен кивнула и зашагала рядом. Она некоторое время молчала, но потом всё же не выдержала:

– Знаешь что, Луи?

– Что?

– Я даже не знаю, что мне понравилось больше – водяной шарик или то, как у тебя глаза ярко-синим засияли. Это было так необычно! Будто в них целое море плескалось, – сказала девушка и, улыбаясь, пошла дальше, а Луи застыл как вкопанный.

«А? Этьен мои глаза понравились?», – парень недоуменно посмотрел ей в след и в миг залился краской, вцепившись в ремень сумки.

Оставшиеся дни прошли на удивление спокойно, они неспешно шли по тракту, иногда сворачивая в лес за нужными травнику ингредиентами или чтобы зарисовать какое-то приглянувшееся Этьен растение, не встречавшееся ей раньше. Погода стояла просто замечательная – было тепло и сухо, а лёгкий ветерок, игриво касающийся молодых листочков на деревьях приятно освежал их лица.

Когда до города оставалось меньше дня пути Луи слегка расслабился и тем самым совершил ошибку. Они в очередной раз углубились в лес, к знакомому парню болотцу, возле которого уже зацвёл мирт. Пока травник срезал тонкие веточки с нежными белыми колокольчиками цветов, Этьен вдруг подозрительно затихла, уставившись на что-то, скрытое в зелёных листьях.

– Ты только посмотри какой!

Луи оторвался от своего занятия и повернул голову в сторону девушки. Она неотрывно, словно загипнотизированная, смотрела на небольшое существо с жёлтыми глазами – блюдцами, а затем протянула руку, захотев его потрогать. Существо явно не разделяло её желания и распахнуло огромную пасть с десятком длинных и острых, словно иглы, зубов. Луи не успел даже рта открыть.

– Ай, кусачее! – отдёрнула пальцы девушка.

– Скажи спасибо, что не ядовитое! – рассердился травник. – Тебя что, не учили не трогать руками всё подряд?

Он схватил девушку за запястье, оглядев несколько мелких красных точек на пальцах и достал из сумки флакон, щедро плеснув на место укуса.

– И почему ты такая неугомонная?!

Этьен попыталась оправдаться:

– Оно показалось мне таким милым!

– Мне может тоже кое-кто кажется милым, но я же не тяну к нему свои лапы! – выпалил Луи и, смутившись, отпустил её руку.

Этьен удивлённо воззрилась на него, слегка склонив голову набок.

– Дааа? – протянула она. – И кто же?

Луи замахал руками и наугад ткнул ладонью в сторону сидевшей на кочке жабы. Жаба раздула горловой мешок и громко квакнула. Этьен засмеялась.

– Ну, у каждого свои вкусы, конечно, – сказала она, утирая выступившие слезы.

Травник уверенно и серьёзно кивнул, чем вызвал у девушки новый приступ смеха. Отсмеявшись, она уселась на кочку и потянулась за блокнотом.

– Смотри-ка, не убегает. Так и сидит, не шелохнувшись.

– Позирует тебе, – с улыбкой покачал головой Луи.

К тому времени, как он собрал достаточно мирта, прихватив ещё и пару пластов сфагнума, Этьен закончила рисовать. Луи подошёл и увидел, как девушка не без сожаления делает пометку возле рисунка: «Руками лучше не трогать – кусается».

– Знаешь, как оно называется? – подняла голову Этьен.

– Это силфрик. Малоопасное болотное существо. Его как раз проходят на первой ступени Академии.

– О-о… понятно, – девушка дописала название под рисунком и убрала блокнот в сумку. – Луи, мы сегодня придём в Соленгар?

Начинало темнеть. Травник уже думал об этом и решил, что лучше переночевать в таверне близ города, а утром отправиться в путь, чем идти на ночь глядя через внешний город, поэтому сказал:

– Завтра утром мы будем на месте.

Глава 2. Соленгар

Этьен и Луи прибыли в Соленгар ранним утром, как раз в то самое время, когда город предстаёт во всём своём великолепии: солнце светит ярко и приветливо, ещё не обжигая своими лучами, а воздух свежий и прозрачный, не замаранный пылью, поднимающейся от сотен ног снующих по своим делам прохожих.

Соленгар – столица и самый крупный город людских земель. Он широко раскинулся на юге и являлся по истине райским местечком. Климат здесь был мягкий, весьма благоприятный для жизни. В основном, здесь большую часть года было достаточно тепло, но без изматывающей и продолжительной летней жары, а зима напоминала скорее позднюю осень. Сам город, окружённый живописными лесами, делился на две части, разделённые друг от друга стеной: внешний город, где проживала большая часть населения; и внутренний город, где находились дома искусных мастеров, богачей и разных знатных особ. Там же, во внутреннем городе, на противоположных его концах, располагались замок Короля Бернарда на западе и Академия магических наук на востоке.

Преодолев внешний город и пройдя через северные ворота во внутренний, миновав несколько узких, извилистых улочек, густо заросших зеленью, Этьен и Луи шагнули на мостовую, замощённую булыжником. Отсюда открывался великолепный вид на главную и самую высокую башню Академии – Башню Магистра, шпиль которой был видим далеко за пределами города. Она была настолько внушительной, что Этьен, щурясь на солнце и прикрыв рукой глаза остановилась, заворожённая зрелищем.

Луи, как коренной житель Соленгара и выпускник Академии, видел её сотни раз, но заметив реакцию девушки, вдруг почувствовал гордость, будто он сам лично выстроил эту башню и половину города в придачу.

– Какая красота! – восхищённо произнесла Этьен и странное мимолётное чувство покинуло разум Луи прежде, чем он успел ему удивиться.

– Да, это действительно впечатляет, – согласился парень, взявшись за ручку сумки, которая вдруг показалась ему тяжёлой.

Этьен повернулась, уловив изменившуюся интонацию его голоса.

– Ну вот и пришли, – немного грустно сказал Луи, но тут же продолжил своим обычным тоном. – И ты даже не убилась по дороге.

– Твоими стараниями, – развела руками Этьен и улыбнулась. – Спасибо…наверное. Куда ты теперь?

– О, я забегу в пару местечек. Пополню запасы чистых свитков и пустых колбочек – это в паре кварталов отсюда, торговые ряды. А тебе…

– Знаю, знаю – мне просто идти к башне и никуда не сворачивать.

– Так и есть. Что ж, удачи тебе с этим всем, – пожелал Луи, изобразив руками в воздухе нечто неопределённое.

– Спасибо! – поблагодарила Этьен и развернулась лицом к башне. Её каштановые волосы тронул свежий ветерок, вызвав улыбку предвкушения знаний, и она смело шагнула ему на встречу. Впереди девушку ожидали ответы если уж не на все вопросы, то на большую их часть.

– Эй, Этьен! – окликнул удаляющуюся фигурку Луи, всё ещё не уверенно стоящий на месте и смотрящий ей вслед.

– Ты только не засматривайся больше, как на болоте… – добавил он тихо, поняв, что девушка уже слишком далеко, чтобы его услышать.

***

Академия поражала своими размерами и масштабностью, являясь по сути городом в городе. Она раскинулась в восточной части Соленгара, на площади едва ли не превосходящей дворец Короля вместе с садами, парками и парой – тройкой жилых кварталов. Выглядело это поистине внушительно. В центральной её части высилась Башня Магистра, от которой во все стороны подобно лучам отходили залы и переходы, то и дело перемежающиеся башенками пониже.

Этьен, не видевшая раньше таких огромных зданий, на мгновение застыла в неподвижности, а дыхание её перехватило. Девушку переполняли эмоции, а мысли бегали от «добралась», «неужели это она» и «как красиво», до «сколько же открытий меня тут ждёт». Этьен поправила дорожную сумку, отряхнула плащ и направилась к воротам – на встречу новому и неизведанному миру.

Во дворе Академии царила суета и хаос но, если присмотреться, хаос этот был вполне упорядоченным и организованным. Новички с чемоданами, сумками и котомками, наполненными позвякивающими и постукивающими предметами, постепенно сбредались к площади возле входа. Вокруг них степенно ходили маги высшей ступени, бросая заинтересованные взгляды, и наставники, следящие за порядком. Небольшая сумка Этьен резко контрастировала с тем количеством вещей, которые привезли с собой другие ученики. Это слегка озадачило девушку, далёкую от всего материального. Впрочем, она не успела об этом как следует поразмыслить – на ступенях перед входом появился маг в строгом чёрном одеянии. Он казался довольно молодым, но только с первого взгляда. Виски его тёмных, почти доходящих до плеч мягкими волнами волос, уже были тронуты сединой, а исходящее от него чувство уверенности, спокойствия и силы выдавали немалый жизненный опыт.

– Приветствую, друзья! – маг произнёс негромко, но все разом смолкли и устремили на него взоры. – Я – Магистр Академии магических наук Второго континента. Этот год щедр на таланты: у нас шестьдесят новых учеников. Сейчас Старший наставник Мэтью проводит вас к жилым комнатам. Располагайтесь, отдыхайте, а завтра жду каждого из вас на личную беседу, время вам сообщат.

После недолгой вступительной речи Магистр уступил место Старшему наставнику, немедленно отправившись по ступеням куда-то вглубь коридора. Становилось понятно, что лишнего времени у этого человека нет совсем.

Старший наставник производил очень приятное и располагающее к себе впечатление: то был пожилой мужчина в светлой мантии с аккуратной стрижкой и ухоженной бородой, в глазах его светились озорные огоньки, что придавало молодой вид. Казалось, ему искренне интересно и радостно видеть каждого новичка, а может, так оно и было. Подобно заботливому дедушке, он собрал вокруг себя учеников и повёл за собою, рассказывая по пути об Академии, её устройстве и завтрашней личной беседе с Магистром.

От обилия информации у Этьен голова пошла кругом. Единственное, что она хорошо запомнила – это то, что личная беседа представляет собой экзамен для ученика, во время которого Магистр оценивает способности и рекомендует направления для изучения на первой ступени. Самих ступеней было три.

Обучение на первой ступени длилось один год. За это время ученики пробовали свои силы в интересующих их областях магии и определяли те, которые будут изучать в дальнейшем. Как правило, маги выбирали одно, максимум два основных направления (если были эльфами), совершенствуя их всю жизнь.

Вторая ступень представляла собой углублённое изучение выбранных магических наук и длилась два года.

Третья ступень, срок обучения на которой составлял три года, позволяла усовершенствовать навыки и отточить мастерство.

Итого, спустя шесть лет обучения, ученик становился полноправным дипломированным магом и мог начинать деятельность, соответствующую своей специализации.

Но была ещё и Высшая ступень. Выпускники Академии могли остаться и продолжать своё обучение, занимаясь исследованиями сколь угодно долго, хоть до самой старости. Академия располагала всеми для того возможностями и многие маги действительно оставались в её стенах, то покидая их на несколько лет, то возвращаюсь вновь.

Под рассказы Старшего наставника Мэтью Этьен не заметила, как они дошли до жилого корпуса. Он представлял собой трёхэтажное здание в форме буквы «П» с длинным «верхом» и коротенькими «ножками». Её комната оказалась расположена в левой «ножке» буквы и находилась на втором этаже, выходя окнами на живописный лес за забором Академии.

Этьен зашла внутрь и огляделась. Убранство комнаты было довольно минималистичным, ничего лишнего, только необходимые вещи и мебель. Комната была рассчитана на двух учеников, так что в ней располагались две кровати, аккуратно накрытые покрывалами с золотыми кисточками и разделённые ширмой, два письменных стола и небольшая полка на стене. У изножий кровати находился камин, перед которым на каменном полу лежала большая белоснежная шкура. Этьен не удержалась и погладила мех, оказавшийся невероятно мягким.

У серой каменной стены стоял большой деревянный шкаф. Этьен открыла его и обнаружила внутри три секции: две боковых с полочками и центральную с вешалками, на которых висели две тёмно-синие мантии – форменная одежда учеников Академии. Этьен вытащила из сумки несколько вещей и сложила их внутрь. Они не заняли даже трети полки и выглядели довольно сиротливо, но девушку это ничуть не заботило. Этьен, не желая тратить время зря, достала свой «дневник исследователя» и сделала несколько записей, сопроводив их нехитрыми рисунками.

Наступил вечер. Этьен закончила с записями и теперь сидела на заправленной кровати. За окном по карнизу постукивал дождик, делая комнату не такой уютной, как хотелось бы. Девушка посмотрела на вторую кровать, раздумывая неужели она останется жить тут одна без соседки. Дверь распахнулась, и в неё ввалился огромный, в человеческий рост чемодан. Он постоял мгновение, неуверенно покачнулся и с грохотом завалился на бок, явив миру множество ящичков, каскадом выпадающих друг из друга. Этьен в изумлении уставилась на невиданную штуку, чуть не пропустив момент, когда вслед за багажом в дверь протиснулась испуганная фигурка.

– Прости пожалуйста! – поспешно извинилась она и попыталась поднять чемодан.

Этьен вскочила с кровати и, помогая поднять ящички, взглянула на свою новую соседку по комнате. Из-под промокшего капюшона плаща выглядывали две длинные, растрепавшиеся в пути белоснежные косы. Этьен одёрнула себя, осознав, что разглядывает девушку неприлично долго и подняв последний небольшой ящичек протянула его хозяйке. Девушка легко вставила его на место и выпрямилась, оказавшись почти на голову выше Этьен.

– Необычное появление!

– Да, неловко вышло…

– Я Этьен, – заметив смятение, решила разрядить обстановку она.

Соседка сняла капюшон, откинула назад белоснежные косы, открыв взгляду девушки острые ушки и слегка улыбнулась:

– А я Лина.

Этьен никогда раньше не видела эльфиек, но зачитывалась историями о добрых и благородных эльфах, поражающих всех красотой и мудростью, поэтому смотрела, вероятно, слишком пристально, чем ещё больше смутила новую знакомую и с усилием одёрнула себя снова.

– Лина? – удивилась она.

Это короткое и простое имя показалось девушке странным и почти что оскорбительным для такого прекрасного создания.

– Моё полное имя слишком длинное, – застенчиво сказала эльфийка. – Это сокращение от Линувиэль.

– Звучит очень красиво, – доброжелательно улыбнулась Этьен. – Проходи, располагайся. Я уже разложила вещи, но здесь всё ещё полно места.

Лина кивнула, развесила намокший плащ на вешалке, и подошла к камину.

– Ты не против? – она вопросительно взглянула на Этьен.

– О, конечно нет!

«Комнате не помешало бы придать тепла и уюта», – подумала девушка.

– Я и сама хотела разжечь его, но спичек не оказалось, а идти на их поиски на ночь глядя показалось мне не лучшей идеей.

Лина изящно взмахнула ладонью, на которой задорно заплясал небольшой огонёк. Ещё один взмах, и он переместился с ладони на поленья, заставив их ярко вспыхнуть и весело затрещать.

– О, ну можно и так, – засмеялась Этьен.

Эльфийка улыбнулась в ответ, показавшись девушке самым милым созданием на свете. Этьен подумала, что её новая соседка наверняка замёрзла и устала в пути, поэтому пока та раскладывала и развешивала вещи в свою половину шкафа, порылась в сумке отыскав мешочек с чаем. Это была её любимая смесь трав, собранная и высушенная по всем правилам в прошлом году. У Этьен ушло целое лето, чтобы в точности соблюсти лучшие сроки сбора каждого из ингредиентов. Она нагрела в очаге воду и заварила чай, позвав новую знакомую присоединиться. Лина, не ожидавшая приглашения, будто чуть замялась, но всё же присела и с удовольствием попробовала ароматный напиток. Её васильковые глаза потрясенно распахнулись:

– Как вкусно! Никогда раньше не пробовала подобного.

– Спасибо. Я сама сделала его.

– У тебя настоящий талант! – убеждённо закивала головой Лина.

Этьен довольно улыбнулась. Она действительно гордилась своим рецептом.

– Я много училась. Школа травничества двух сестёр «Утренняя роса».

Лина, впервые прибывшая в людские земли, не слышала о такой школе, но одобрительно улыбнулась.

– Наверное, ты возьмёшь травничество и зельеварение как своё основное направление? – поинтересовалась она.

Этьен чуть задумчиво склонила голову на бок, сложив пухлые губы в трубочку: – Нууу… Я планировала взять их в качестве дополнительных. Насчёт основного я пока не уверена – не знаю, к какому направлению относится моя способность. Эльфийка озадаченно посмотрела на Этьен. Для неё это прозвучало так, будто девушка сообщила, что не знает, относится ли камень к растениям, животным, еде или какой-либо другой категории. Этьен вздохнула. Любой, кто слышал о подобном, немедля приходил в замешательство – оставалось только показать.

– Мне нужен какой-нибудь предмет, – она огляделась по сторонам.

Эльфийка тоже посмотрела вокруг себя и протянула Этьен перо для письма.

– Подойдёт?

– Вполне, – кивнула девушка.

Она взяла перо двумя пальцами и некоторое время сосредоточенно глядела на него, пока воздух вокруг не заволокло дымкой, закружившей хоровод, в центре которого изумлённая Лина увидела маленького гусёнка, щиплющего траву и греющегося на солнышке; затем взрослого гуся и, наконец, человека, берущего перо из его крыла. Круговорот прекратился и картинки рассеялись, а Лина всё также ошеломленно смотрела на перо, в миг ставшее совершенно обычным. Этьен положила его на стол и обратилась к соседке:

– Я называю это «воздушные картинки». Но что это за способность и сама не знаю.

– Теперь я поняла, о чём ты хотела сказать, – ошеломлённо произнесла Лина. – Я даже не слышала о таком!

Этьен, привыкшая к подобной реакции, просто развела руками.

– Очень надеюсь, что завтра на экзамене всё решится, – воодушевлённо сказала она.

– Да, наверняка так и будет, – согласилась эльфийка. – Ведь кто ещё, как не Магистр может знать о таких вещах!

Этьен уверенно кивнула и спросила:

– А какое направление возьмёшь ты?

– Я надеюсь, завтра Магистр подскажет, что мне больше подойдёт, – слегка пожала плечами Лина.

– Ты разожгла камин, значит, твоя стихия – огонь? – спросила девушка.

– О, нет, – засмеялась эльфийка и её смех показался Этьен мелодичным, словно перезвон колокольчиков. – Моя стихия – ветер. А маленький огонёк – это просто заклинание. Его может сотворить любой маг. Кроме магов воды, разумеется. Им это даётся с трудом, всё-таки противоположная стихия. Честно говоря, ни разу не видела, чтобы это удалось хоть одному.

Этьен слушала, затаив дыхание. Ей было интересно всё, однако долго болтать не вышло. Соседка зевнула и потянулась.

– Как думаешь, ещё не поздно отправиться в купальни? А то уже спать пора, не хотелось бы ложиться в кровать в таком виде, – оглядела себя эльфийка.

– Даже не знаю, – задумчиво сказала девушка.

Увлечённая разглядыванием всего вокруг, она прослушала, когда говорили о расположении и времени работы купален, так что не решилась переспросить снова, оставив этот вопрос на утро. Линувиэль достала из шкафа лёгкое ночное платье и пушистое полотенце, намереваясь всё же искупаться после долгой дороги.

– Пойдём, проверим, – предложила девушке она.

Этьен взяла сменное платье и последовала за эльфийкой, которая пройдя по коридору, спустилась на первый этаж безошибочно обнаружив нужную дверь. Она легонько толкнула её ладонью и перед взором Этьен предстало удивительное место. В помещении, оказавшемся неожиданно большим, можно было искупать одновременно сотню магов. Кроме трёх бассейнов с водой разной температуры, пяти просторных купелей, в которых с лёгкостью могло уместиться несколько человек и бессчётного количества бочек поменьше, здесь находилось то, что потрясло воображение девушки больше всего: прямо из-под потолка струился водопад длиной во всю стену, служащий магам душем. Кроме того, здесь было и всё остальное, что только могло понадобиться для купания. В шкафах аккуратными стопками лежали полотенца и халаты, а на полочках рядами стояли сотни разнообразных ароматных средств. Маги, изучавшие зельеварение, часто готовили их для купальни, ведь за это Академия платила ученикам, позволяя им потренироваться и немного подзаработать, так что дефицита в них явно не было. Этьен потрясённо оглядела все это великолепие, а затем выбрала несколько приглянувшихся ей флаконов и полотенце, пришедшееся как раз кстати, ведь девушке и в голову не пришло взять его из дома. Эльфийка же была совсем не удивлена, будто видела такие места миллион раз.

Этьен начала расстёгивать платье, а потом вдруг смутилась и заколебалась. В посёлке девочки часто мылись вместе друг с другом и мамами, ходя в общую купальню, когда становилось слишком холодно для летнего душа во дворе, так что девушка не считала это чем-то постыдным, но… Вдруг у эльфов не принято мыться вместе? К тому же, несмотря на то, что пообщавшись с новой знакомой всего пару часов Этьен казалось, что они были знакомы всегда, на самом деле это было не так.

– Хочешь, иди первая, – предложила она.

В таверне, которой они с Луи заночевали перед приходом в город, Этьен купалась, так что решила уступить эльфийке, представляя как не терпится ей смыть с себя дорожную пыль.

– Нет, что ты. Идём вместе, а то вода совсем остынет, – она поглядела на смутившуюся девушку и расценила это по своему: – Не стесняйся. Мы ведь обе девочки, не думаешь же ты, что эльфийки устроены как-то иначе.

Лина мило улыбнулась, заставляя Этьен кивнуть и улыбнуться в ответ. Они с наслаждением погрузились в тёплую воду, одновременно вздохнув от удовольствия и засмеялись. Эльфийка нажала на какой-то выступ и вода в купели забурлила тысячами пузырьков, устремившихся вверх. Этьен щедро добавила в неё ароматных смесей для купания, так что теперь их обоих было почти не видно от обилия пены, плавающей по поверхности.

– Вот это настоящее купание, – с восторгом сказала она. – Каждый день бы так!

Девушка оглядела полочки, уставленные флаконами и коробками, подумав, что этого разнообразия хватит для ежедневного купания в течение целого года, причём каждый раз можно использовать новый аромат и ни разу не повториться. Линувиэль же не обращала никакого внимания на все эти сокровища, тщательно намыливая жемчужные волосы каким-то сияющим средством. Этьен закрыла глаза. От тёплой воды с ароматными пузырьками она так расслабилась, что чуть было не заснула. Из сонливого состояния девушку выдернул внезапный порыв ветерка, пробежавший по её лицу. Этьен посмотрела на эльфийку, которая успела выйти из воды, одеться и теперь стояла, водя вдоль волос ладонями, с которых струились тёплые потоки воздуха.

– Ух ты, как удобно! – восхитилась девушка.

– Я могу высушить твои тоже, если хочешь, – предложила Лина.

Этьен обрадованно кивнула. Она поспешно выбралась из купальни, замоталась в полотенце и уселась на табуретку возле эльфийки, подставляя ей голову. Лина поводила вокруг неё руками и девушка почувствовала приятный тёплый ветерок, высушивший её волосы всего за пару минут.

– Здорово, спасибо большое! – потрогала сухие пряди Этьен.

Её волосы, хоть и не такие длинные, как у эльфийки, были очень густыми. Обычно, если девушка мыла их вечером, перед тем как лечь спать, к утру они не успевали достаточно просохнуть и тогда её причёска выглядела ещё более растрёпанной, чем обычно.

– Не за что, – улыбнулась Линувиэль. – А теперь можно отправляться спать.

Девушки поднялись обратно в свою комнату и растянулись на свежих простынях, пожелав друг другу спокойных снов. Им не терпелось приблизить наступление завтрашнего дня и начало обучения.

***

Утром ученики первой ступени собрались в общем зале у дверей, ведущих в Башню Магистра. Оттуда их вызывали по одному и Этьен едва не подпрыгивала от нетерпения, ожидая своей очереди.

Ученики, уже прошедшие экзамен обратно не возвращались, видимо выходя через другую дверь, поэтому Этьен никак не удалось бы расспросить соседку о том, как всё прошло. Наконец настала и её очередь.

– Этьен Марилен, – ободряюще произнёс Старший наставник Мэтью и жестом пригласил девушку следовать за ним.

Они довольно долго поднимались по винтовой лестнице, то и дело проходя мимо арок, ведущих в неизвестные и таинственные, как казалось Этьен, места прежде чем свернули в одну из них. Пройдя по коридору, Старший наставник остановился и открыл перед девушкой дверь. Этьен вдохнула поглубже и шагнула внутрь. Кабинет Магистра выглядел очень внушительно и строго. Всюду была тяжёлая резная мебель, на полках деревянных шкафов стояло множество книг, а люстра горела десятками свечей.

Магистр поприветствовал Этьен и расспросил девушку откуда она, с какого возраста и как проявлялись способности, а так же, какую школу магов она окончила. Этьен он показался серьёзным, но вполне доброжелательным. Все вопросы не вызывали у неё никакого затруднения, кроме того, который касался способностей. Здесь, как обычно, лучше было один раз показать, чем долго и непонятно рассказывать, что именно она имеет в виду. Этьен достала из кармана заранее приготовленное перо для письма и показала то же самое, что накануне вечером эльфийке.

Спокойное и сосредоточенное лицо Магистра слегка напряглось. Брови его чуть нахмурились и сдвинулись к переносице, а губы сжались в тонкую линию. Этьен закончила, с волнением и предвкушением посмотрев на Магистра. Сейчас она наконец-то всё узнает! К этому моменту мужчина успел вернуть себе самообладание, будто что-то для себя решил, и спокойно произнёс:

– Очень занимательно, – он посмотрел на девушку даже более внимательно, чем раньше. – Боюсь Вас огорчить, но данный вид магии не изучается в Академии. Ваша специализация – травничество и зельеварение, советую сосредоточиться на ней. Кроме того, Вы можете попробовать себя в любом из направлений, каком пожелаете. Раз Ваша стихия не была проявлена до сегодняшнего дня, сначала придётся выяснить это с наставником на ближайшем занятии.

Магистр принялся делать пометки на листе с её именем, давая понять, что беседа окончена. Этьен почувствовала, как сердце её сделало сальто и ухнуло вниз. «Как же так? И это всё?»

– Но Магистр! – не выдержала она. – Вы ведь знаете, что это за способность? Расскажите!

Мужчина поднял взгляд на ученицу и ровно произнёс:

– Этьен Марилен. Ваша специализация – травничество и зельеварение. Сконцентрируйтесь на этом. Нет нужды тратить драгоценное время на бесполезные способности.

Этьен возмущенно хватала ртом воздух, но не решалась возразить Магистру, вернувшемуся к записям. Она выскочила из кабинета, промчалась, как ураган, через всю башню и, минуя общие залы, выскочила на улицу. Ожидающие свою очередь ученики проводили девушку удивлёнными взглядами и принялись тихонько перешёптываться. Лишь добравшись до их с Линувиэль комнаты и захлопнув дверь Этьен, тяжело дыша, остановилась. Щеки её пылали огнём от негодования и несправедливости. Эльфийка, сидящая в кресле с книгой, увидев соседку в таком состоянии испуганно вскочила.

– Этьен, что случилось?

Девушка, сжав кулаки, сердито выпалила:

– Он сказал, моя способность бесполезна! Даже не счёл нужным рассказать о ней хоть что-то!

Линувиэль растерянно стояла, не зная, что сказать. Наконец, она неуверенно предположила:

– Может, Магистр тоже не знает, что это за способность?

Хотя сама мысль о том, что Магистр может чего-то не знать поражала воображение, эльфийка все же допустила такую вероятность.

– Он знает! – Этьен резко села на кровать и ударила ладонью по покрывалу. – Он совершенно точно знает, что это! Ведь он ни капельки не удивился!

Линувиэль отложила книгу на стол и присела рядом с девушкой. Магистр производил хорошее впечатление, да и она никогда не слышала о нем ни одного дурного слова, но то, как он повёл себя с Этьен показалось ей странным.

– А что Магистр сказал насчёт твоего направления? – спросила она.

Этьен огорчённо покачала головой.

– Сказал заниматься травами и зельями и не тратить время на ерунду.

Лина вздохнула. Ей вдруг стало очень обидно за соседку. Она вовсе не считала её способность ерундой, ведь это было так необычно! Эльфийка неуверенно протянула руку и погладила Этьен по плечу:

– Я думаю, тебе стоит попробовать все направления. Возможно, кто-то из наставников тоже знает о твоём даре и сможет рассказать.

Этьен уже немного остыла и даже улыбнулась соседке.

– Я тоже так думаю. А что сказал Магистр тебе?

Линувиэль смутилась. Ей показалось, что после неудачной личной беседы девушки её слова могут показаться той хвастовством, но промолчать тоже было невежливым.

– Он сказал, что я могу выбрать все направления, какие захочу, а затем оставить ко второй ступени те, которые мне больше понравятся.

– Понятно, – ответила Этьен. – Значит, завтра нас обеих ожидает много дел!

Весь сегодняшний день первогодок был посвящён личной беседе с Магистром и организационным вопросам, а значит у девушки появилось свободное время. Этьен собиралась побродить по территории Академии, чтобы как следует изучить что и где находится и уже взялась за ручку двери, но воплотить свой замысел ей не удалось – со стороны коридора раздался стук.  Девушка открыла дверь, отходя назад и впуская внутрь Старшего наставника Мэтью.

– Как у вас дела, девочки? Уже устроились?

– Все хорошо, – вежливо ответила Линувиэль и Этьен согласно закивала.

– Сегодня, после полудня, жду вас в общих залах. Получите все необходимые для учёбы вещи, а так же послушаете о правилах Академии.

Старший наставник направился к выходу, а затем, словно позабыв кое о чём, повернулся обратно и с улыбкой сказал:

– И ещё. Постарайтесь не пропускать обед. Сегодня в столовой будут подавать великолепные булочки с корицей и ванильным кремом на десерт.

Девушки переглянулись и пообещали не опаздывать. Со всеми этими волнениями Этьен и думать забыла о еде, так что завтрак пропустила. Теперь, вспомнив об этом, её живот протяжно заурчал. Лина сочувственно поглядела на соседку. Сама она успела перекусить после беседы с Магистром, на которую её вызвали одной из первых, но от булочек с чаем бы не отказалась.

– Думаю, нам стоит отправиться на обед прямо сейчас, – с улыбкой сказала она.

Найти нужное здание не составило большого труда – оно располагалась недалеко от жилого корпуса. Пройдя через сад, девушки оказались в нужном месте. Столовая представляла собой уютное одноэтажное здание, окружённое цветущими деревьями и кустарниками, способное вместить около пятиста магов одновременно. Конечно, на территории Академии постоянно проживало, как минимум, вчетверо большее количество народу, включая учеников, магов высшей ступени, наставников, мастеров и персонала, обслуживающего всю эту разномастную толпу. Впрочем, они никогда не собирались все одновременно, поэтому мест, как правило, хватало всем желающим.

Этьен и Лина пришли как раз вовремя – на столики начали расставлять тарелки с обедом, укладывая возле каждой по мягкой ароматной булочке. На самом деле, обычно столы не сервировали заранее и маги сами накладывали себе нужные блюда, однако когда в Академию прибывали новые ученики на целую неделю делалось исключение, чтобы им было проще влиться в ритм и привыкнуть к новым условиям жизни. Так люди и эльфы, работающие здесь, проявляли свою заботу, сделав это традицией.

Не успела последняя булочка коснуться тарелки, как отовсюду тут же налетели проголодавшиеся ученики постарше и девушки едва успели занять свободное место у окна. Этьен с удовольствием принялась за овощной суп, расправившись с ним за пару минут и перешла к каше с мясом, уплетая её за обе щеки. Эльфийка посмотрела на соседку с улыбкой. Девушка ела с таким аппетитом, что он передался и ей, несмотря на недавний перекус. Линувиэль съела немного супа и пару ложек каши, аккуратно поднеся булочку к носу и вдохнув её аромат: она была ещё тёплой и пахла просто изумительно.

– Стоило приехать в людские земли только ради этого запаха, – с наслаждением сказала она.

Этьен, доедая последний кусочек мяса изумлённо поглядела на соседку.

– Эльфы не пекут булочки с корицей и ванилью?

– Эльфы вообще не пекут булочки, – грустно вздохнула Лина. – Я пробовала их всего пару раз, в тавернах, когда ехала сюда. Но они не сравнятся с теми, что нам приготовили сегодня.

– Надо же, – сказала девушка. Она посмотрела на свою булочку и протянула её эльфийке. – Возьми, раз тебе так понравилось.

– А как же ты? Без ничего чай будешь?

– Я люблю чай без ничего, – улыбнулась Этьен. – Так лучше чувствуется его вкус. К тому же, я так наелась, что больше в меня точно ничего не поместится.

Они засмеялись и Линувиэль с благодарностью завернула булочку в салфетку, решив оставить её на вечер. Настало время отправляться в общие залы и девушки поспешно покинули столовую, опасаясь опоздать и тем самым привлечь к себе лишнее внимание.

Когда все ученики были в сборе, в общие залы, спустившись из Башни Магистра вышел Старший наставник.

– Приветствую вас всех вновь, – с улыбкой сказал он. – Сначала  я расскажу Вам о правилах, а затем провожу к складу, где вам выдадут необходимые для занятий вещи.

Он оглядел учеников, убеждаясь, что все они на месте и внимательно его слушают.

– Еда в столовой, жилье, все расходные материалы вроде бумаги, чернил и перьев, а так же форменная одежда предоставляется Академией бесплатно, чтобы вы могли не отвлекаться от учёбы на заработки. Форма включает в себя уже развешенные в ваших комнатах мантии, они все стандартного размера и не требуют подгонки, а так же два комплекта одежды. Тонкое летнее платье с коротким рукавом и тёплое зимнее с длинным для девушек, а так же летний и зимний костюмы для юношей. Форменную одежду соответствующего размера выдадут, однако потребуется отправиться в ателье, чтобы каждому из вас всё подогнали по фигуре. Если вам понадобится больше одного комплекта одежды на сезон, вы можете докупить её самостоятельно. Ателье находится здесь же, на территории Академии, слева от входных ворот между аптечной и книжной лавками. Форменную одежду требуется надевать на занятия, в остальное время вы можете носить свои обычные наряды. Теперь что касается правил…

В этот раз Этьен старалась слушать внимательно, чтобы не пропустить ничего важного. Выяснилось, что правил было довольно много, однако большая их часть распространялась лишь на первогодок. К числу таких относился запрет покидать территорию Академии после наступления темноты, устраивать дуэли вне тренировочной площадки, приближаться к загонам с магическими существами без наставника, готовить некоторые из зелий и подобные им разумные меры предосторожности.

К удивлению девушки, в Академии так же существовали некоторые привилегии. Так, для хорошо зарекомендовавших себя учеников, выдавался пропуск в особые секции библиотеки, а так же они могли получить право выполнять поручения наставников, зарабатывая таким образом деньги на личные нужды и приобретая опыт. Так же, всем ученикам Академии ежемесячно выдавалась небольшая сумма денег, которой они вольны были распоряжаться по своему усмотрению.

– Напоминаю вам, – продолжил Старший наставник Мэтью. – Здесь уже не школа, вы все взрослые люди и эльфы, поэтому относиться к вам будут соответственно. Посещение занятий, выполнение заданий и самостоятельные исследования – исключительно ваша зона ответственности. А теперь, если у вас нет вопросов, прошу следовать за мной.

Вопросов не было, поэтому маги один за другим прошли за Старшим наставником в сторону склада, выстроившись в очередь. Получив свои комплекты одежды и учебных принадлежностей Этьен и Линувиэль поспешили вернуться в комнату. Они решили оставить здесь всё, кроме платьев, чтобы успеть сегодня зайти в ателье, однако дойдя до него попали в самый конец длинной очереди из других учеников. Похоже, всем не терпелось как можно скорее начать посещать занятия, что было невозможно без форменной одежды.

Очередь дошла до них, когда совсем стемнело. Швеи споро кружили вокруг девушек, снимая всевозможные мерки. Та, что порхала вокруг эльфийки, продиктовала:

– Рост сто семьдесят, даже не придётся подгонять по длине. А вот в ширину необходимо ушить почти вдвое.

Наконец пришёл черёд Этьен. Девушка являлась счастливой обладательницей фигуры «песочные часы» с небольшой грудью и круглыми аккуратными ягодицами, а так же стройными ногами.

– Такая милашка, – умилились швеи. – Рост сто пятьдесят шесть. Снизу обрезать, талию ушить, в бёдрах немного добавить и все будет готово.

Швеи, записывающие мерки, кивнули и приступили к работе. Они разложили платья на столах и направили на них руки, зашептав что-то себе под нос. Ткань охватило серебристым сиянием и она на глазах начала преображаться. Всего несколько минут и девушки, поблагодарив швей, забрали готовые платья обратно. Они вернулись к комнату уже в темноте, идя по освещённой магическими огоньками тропинке, и теперь примеряли обновки, крутясь возле зеркала.

– Ты такая хорошенькая, – вздохнула эльфийка.

– Я? – удивилась Этьен.

Из уст невозможно прекрасной Линувиэль это звучало крайне странно.

– А кто же ещё? – эльфийка снова посмотрелась в зеркало.

Форменное платье, подогнанное по фигуре, делало её ещё более тонкой. Фигура соседки казалась ей куда более женственной, однако Этьен совсем не разделяла её мнения. Откровенно говоря, ей вообще было всё равно, как она выглядит в этом платье, главное, чтобы оно не стесняло движений и было удобным. Теперь всё было готово и завтра, наконец, они могли приступить к учёбе.

Швеи, закрывая ателье на ночь, весело переговаривались и сплетничали о новых учениках и ученицах.

– В этом году так много магов! – сказала хозяйка, пожилая милая старушка.

– Это точно, не припомню, чтобы за раз приходило целых шестьдесят, – поддержала молоденькая эльфийка. Она работала в ателье уже лет тридцать, но подобное было на её памяти впервые. – Потрудились мы сегодня на славу, Мелгрит.

– Вот и подросла новая смена. Гильдия путешественников и гильдия боевых магов давно не пополняла свои ряды, – задумчиво прокомментировала Элис.

Её муж как раз состоял в одной из них и не переставал сокрушаться о нехватке магов из-за которой они не поспевали за заданиями Академии и Короля.

– Гильдии лекарей и аптекарей тоже не помешали бы дополнительные руки, – добавила эльфийка.

Швеи согласно закивали. Выпускники Академии после её окончания довольно часто возвращались обратно в родные города и посёлки, желая помочь землякам своими талантами. Такой огромной столице, как Соленгар, требовалось намного больше магов каждой из специализаций и каждый способный ученик был на вес золота.

– А какие все миленькие, заметила? Стройные, как на подбор, глаза светятся, – с улыбкой сказала Мелгрит. – Особенно последняя девочка, такая хорошенькая, просто загляденье. Одно удовольствие шить на такую фигурку. И эльфиечка с ней, просто прелесть!

– Держу пари, за этими двумя откроется настоящая охота, – со смехом сказала молчавшая все это время девушка, которая отвечала за снятие мерок и выкройки.

– Ооо, это точно, – согласились остальные.

Швеи попрощались друг с другом и разошлись по домам. Голоса их затихли вдалеке и на Академию опустилась тёплая лунная ночь. Завтра наступало лето, знаменуя начало нового учебного года.

Глава 3. Будни Академии

Проводив Этьен, закончив дела в Соленгаре и вернувшись домой, Луи пару дней приходил в себя после внезапного путешествия, всё думая о том, как там устроилась неугомонная девчонка, прежде чем вернуться к своим обычным занятиям и приготовлению зелий. Наступило лето, а с ним близилась заготовка ингредиентов и выполнение накопившихся заказов. Они стопкой лежали в почтовом ящике его лавки, ожидая когда травник вернётся и возьмётся за их изготовление. Луи бегло просмотрел исписанные листы, разложив их в порядке срочности и взялся за работу. В этот раз из-за непредвиденных обстоятельств, в лице внезапно свалившейся (а точнее, едва не увязшей в болоте) Этьен он отсутствовал дома гораздо дольше, чем обычно, так что к работе необходимо было приступать незамедлительно. Луи зашёл в мастерскую и начал выгружать из сумки всё, что успел добыть за время этого необычного похода. Он мог купить любой ингредиент, но предпочитал собирать всё, что возможно, сам, чтобы быть уверенным в соблюдении всех тонкостей правильности сбора и подготовки. К тому же, парню нравилось бродить по лесам, полям, лугам и прочим живописным местам. Это придавало ему сил и наполняло энергией.

Луиджи уважал свой труд и всегда назначал справедливую цену за зелья, но если видел что ситуация того требует, помогал совершенно бескорыстно, ничего не прося взамен. Люди не меньше уважали его самого, поэтому всё, кто имел такую возможность благодарили травника, чем могли. А иные, побогаче, и вовсе платили гораздо больше назначенной цены. Сначала Луи пытался отказываться, но понял, что людей это огорчает, поэтому смирился и привык, просто делая что должен. Откровенно говоря, он работал вовсе не ради денег. Зелья, порошки и травы были его призванием и талантом. Он просто не мог иначе.

Хоть у Луи и была собственная лавка, большинство приготовленных зелий, когда тех набиралось достаточное количество, он относил в Соленгар, сдавая в аптеку при гильдии, чтобы помочь и немного разгрузить знакомых зельеваров. Так же, парень порой относил зелья заказчикам сам, если знал, что окажется рядом с местом, где жили люди попросившие о помощи, ведь захватить с собой несколько дополнительных флаконов не составляло для него труда.

Жизнь Луиджи вошла в обычное русло. Иногда, ни с того ни с сего, его вдруг посещали мысли, всё ли в порядке с Этьен, учитывая её способность влипать в неприятности, но он говорил себе, что она в Академии, и там ей не дадут творить глупости.

***

В первый учебный день, с самого утра, Этьен отправилась вместе с остальными учениками к наставнику по стихийным искусствам. Высокий серьёзный мужчина средних лет оглядел первогодок сквозь стекла очков и разделил их по стихиям на четыре группы: огонь, вода, земля и ветер. Каждая из групп отправилась следом за своими наставниками и на огромной тренировочной площадке осталась одна Этьен, тут же почувствовав себя неуютно. Наставник подошёл к ученице и предупредил:

– Мне сообщили, что твоя стихия не известна. Проникновение в разум для определения способности к одной из них – довольно неприятная процедура. Ты можешь чувствовать недомогание некоторое время после. Не беспокойся, это нормально.

Наставник коснулся лба Этьен и девушка почувствовала, что её сейчас вывернет наизнанку. Весь мир закружился, а голову сжало, словно тисками. Проникновение длилось всего несколько секунд, но девушке они показались вечностью. Наставник отстранился с озадаченным выражением лица, а Этьен стояла, ловя ртом воздух и едва могла перевести дух.

– Очень странно, – произнёс он. – Я не вижу в тебе ни одной из стихий.

Этьен ошарашенно замерла.

– Разве так бывает? – спросила она.

– Нет. В этом и дело, – мужчина поправил очки и с интересом, будто диковинную зверушку, оглядел девушку. – Но в тебе определённо есть сила, и не малая. Думаю, на тебя стоит взглянуть каждому из наставников по стихиям. Возможно, я чего-то не разглядел.

От мысли о том, что в её разум проникнут ещё четырежды, Этьен замутило. Не так она представляла себе начало обучения…

– Сейчас тебе стоит вернуться в комнату и прилечь. Обычно последствия проникновения в разум настигают не сразу.

Этьен кивнула и поплелась к жилому корпусу. Наставник по стихийным искусствам проводил её долгим внимательным взглядом. Впервые за всю жизнь он видел столь необычное явление. Ему хотелось подольше задержаться в разуме ученицы, рассмотреть необычную силу как следует, но ничего не вышло – его буквально вытолкнуло наружу. Наставник почувствовал недомогание и поспешил в свои покои на ходу отпивая зелье. Похоже, что работать сегодня он будет уже не в состоянии.

Едва Этьен добралась до комнаты, её голову словно пронзило тупым мечом, а в глазах начало двоиться. Девушка с трудом дошла до кровати и легла, сжавшись в комок. Теперь ей было понятно, почему Луи отказался смотреть её стихию: вряд ли кому-то в здравом уме захотелось пережить это вновь. Этьен пролежала так несколько часов, прежде чем её измотанный организм погрузился в спасительный сон.

Когда она пришла в себя, за окном совсем стемнело. Линувиэль тихонько сидела в кресле с книгой, не зажигая свечей, чтобы не мешать соседке, довольствуясь лишь тусклым светом заклинания, освещающего страницы.

– Как ты себя чувствуешь? – сочувственно спросила она, заметив, что Этьен проснулась.

– Так, словно моей головой пробили городскую стену, а затем ею же заменили выбитые камни, – сказала девушка, садясь на кровати.

Её зрение все ещё оставалось недостаточно чётким, от чего казалось, будто у эльфийки четыре уха вместо двух. Этьен потрясла готовой, но тут же пожалела об этом опрометчивом жесте, вызвавшем новый приступ дурноты. Лина подсела рядом, протянув девушке стакан прохладной воды и флакончик с серебристой жидкостью.

– Что это? – поинтересовалась девушка.

– Сегодня было групповое занятие по зельям и я попросила у наставника что-то, способное облегчить последствия проникновения в разум. Он сказал, что такого средства не существует, но потом дал мне это. Обещал, что поможет от головной боли.

– Спасибо, – благодарно произнесла Этьен выпив зелье, которое обладало настолько резким ментоловым вкусом, что у неё моментально онемели губы, и прилегла обратно на кровать.

Девушка расстроилась, что вопрос со стихией оставался открытым, а теперь ещё выяснилось, что она пропустила первое групповое занятие по своему направлению. Оставалось радоваться только тому, что на завтра не было заданий, ведь выполнить их она всё равно не в состоянии. Линувиэль догадалась, что тревожит соседку и попробовала её успокоить:

– Не переживай, сегодня нам не рассказывали ничего особо важного. Просто провели небольшую экскурсию по крылу травников и зельеваров, ботаническому саду и теплицам.

Этьен огорчённо застонала. Ей очень сильно хотелось увидеть всё это собственными глазами, а теперь придётся ждать целую неделю до следующего группового занятия. Линувиэль подумала, что девушке стало хуже и поспешно предложила:

– Хочешь, принесу ещё воды или, может, закрыть окно?

На улице, несмотря на позднее время, раздавались громкие радостные голоса. С приходом новых учеников первой ступени из Академии выпускались маги, завершившие третью ступень обучения, что сопровождалось весёлым гулянием до утра. Ведь завтра для них начиналась новая жизнь. Часть магов отправлялась домой, кто-то оставался, чтобы продолжить обучение или заняться собственными исследованиями, а остальные отправлялись во дворец, чтобы подтвердить своё желание присоединиться к одной из гильдий и служить Королю.

– Нет, не нужно, – ответила Этьен. – Мне уже лучше.

Эльфийка с облегчением вздохнула. Она очень волновалась о новой знакомой, чувствуя, что та стала ей родной и близкой всего за пару дней. Этьен очень напоминала ей младшую сестрёнку, оставшуюся в далёких эльфийских землях своей искренностью, непосредственностью и тягой к знаниям.

– Я рада, – сказала она. – Постарайся поспать, завтра насыщенный день. Старший наставник Мэтью сказал, утром будет экскурсия в залы исследователей и крыло заклинателей, а затем нас всех ждёт приятный сюрприз.

***

Общие залы, в которых Этьен успела побывать уже несколько раз, представляли собой шумное и людное место. Это был настоящий центр притяжения: здесь постоянно толпились ученики, наставники и вообще все, кому не лень. Тут же вывешивались объявления, раздавались задания, назначались дуэли и происходили  прочие важные вещи. По сравнению с ними, залы исследователей и крыло заклинателей, напротив, казались настоящими островками спокойствия, тишины и сосредоточенности. Но это было лишь обманчивое первое впечатление. Только со стороны всё выглядело чинным, строгими и молчаливым, но стоило лишь задержаться здесь подольше и становилось ясно, что на самом деле это место не уступало, а то и превосходило по шуму и сумасшествию общие залы. На фоне обманчивой тишины то и дело раздавались взрывы, рычание, бормотания, а местами и ругань магов, у которых что-то пошло не так. Всё это порой сопровождалось вспышками света, клубящимся по коридору из-под дверных щелей дымом и очень подозрительными запахами.

Вот и сейчас, перешагивая через высунувшееся из-под двери фиолетовое щупальце, покрытое лиловыми присосками, наставник по заклинаниям беззаботно улыбнулся обалдевшим от увиденного за последние полчаса ученикам:

– Не волнуйтесь, пара месяцев и вы привыкните!

Он распахнул дверь, громогласно прикрикнул на нерадивых магов второй ступени и со вспышкой уничтожил последствия неудачного эксперимента, а затем с милой улыбкой повернулся обратно к первогодкам.

– Так о чем это я? Ах да, наши занятия начинаются со вторника…

Становилось понятно, почему залы исследователей и крыло заклинателей находились рядом – оба этих места стоило держать подальше от всех остальных, занимающихся более спокойными вещами магов.

Этьен и Лина переглянулись. Эльфийку явно напугало такое начало, учитывая, что она хотела выбрать заклинания одним из своих направлений. Девушка взяла остановившуюся в нерешительности соседку за руку и потащила за собой, чтобы та не отставала. Этьен же очень понравилось это место и сам наставник. Он, можно сказать, привёл её в восторг, разительно отличаясь от ранее увиденных ею учителей. Это был высокий и худощавый мужчина лет сорока с озорным взглядом и ямочками на впалых щеках. Каждую сказанную фразу он сопровождал бурной жестикуляцией, а лицо его то и дело принимало разные весьма забавные выражения, делая его больше похожим на слегка бесшабашного ученика первых ступеней, нежели на наставника. Он даже велел обращаться к нему «Заклинатель Мартин», вместо официального обращения. Впрочем, за видимой неугомонностью скрывалась внушительная сила и большой опыт, что очаровывало с первого взгляда. Именно его вызывали на самые опасные задания, когда дело касалось вдруг появившегося близ города демона или нужно было установить какую-нибудь хитрую защиту на новые доспехи Короля.

Мартин ещё трижды, мимоходом, разрешал весьма опасные ситуации, то и дело возникавшие на пути их следования. Казалось, он делает это на автомате, даже не задумываясь. Спустя пару часов, поводя учеников по залам, коридорам и комнатам, показывая как всё устроено и чем тут занимаются маги постарше, наставник решил, что с них достаточно и отпустил первогодок на обед.

Ученики вышли на улицу, все как один сощурившись от показавшегося им слишком ярким солнышка. После увиденного кошмара существование зелёной травы, цветущих деревьев и спокойно ходящих по тропинкам магов немало удивляло. Треть первогодок выглядела довольно плачевно – лица их были бледными, руки тряслись, а некоторые даже заикались. Другая часть стояла с каменными, ничего не выражающими лицами. И лишь несколько учеников, включая Этьен, с энтузиазмом переглядывались всерьёз подумывая стать заклинателями.

– Пойдём, Этьен! – эльфийка потрясла соседку за плечо.– Я тебя уже пару минут зову.

– Куда? – удивлённо спросила она.

– В столовую же, обед! Сейчас все столики займут и придётся есть стоя.

Девушка мысленно пребывала в интересных залах, поэтому не сразу поняла, чего от неё хотят. Она кивнула эльфийке и послушно пошла за ней следом, раздумывая, получится ли у неё когда-нибудь применять заклинания так же ловко, как у наставника.

В столовой сегодня подавали рыбу, запечённую с картофелем и овощной салат. Этьен задумчиво водила вилкой по краю тарелки, глядя куда-то в сторону.

– О чем думаешь? – спросила Лина.

– О том, получится ли у меня стать заклинателем, – ответила девушка.

Линувиэль с сомнением поглядела на соседку.

– Неужели тебе настолько там понравилось?

– Ну ещё бы! – воскликнула Этьен. – Заклинатели умеют так много! К тому же, для сотворения заклинаний совсем не важно, какая у тебя стихия…

Уже тише добавила она и отложила вилку в сторону, так и не притронувшись к еде.

– Всё ещё переживаешь, что наставник по стихийным искусствам не смог разглядеть твою силу… – грустно сказала Лина.

Этьен коротко кивнула.

– Не тревожься раньше времени, ты ведь сама говорила, что наставники по стихиям тоже попробуют. Хоть кто-то из них должен разглядеть её!

Это было справедливым замечанием, однако предстоящие мучения, связанные с этим процессом, не придавали девушке энтузиазма. Этьен решила отвлечься и поглядела на Лину:

– Мне показалось, после увиденного тебе не захочется изучать заклинания.

Однако, эльфийка внезапно замотала головой. Она уже решила, что не смотря на довольно пугающие вещи, творящиеся в крыле заклинателей, всё равно стоит попробовать это направление, ведь школьные учителя рекомендовали её Магистру именно как способную заклинательницу с большим потенциалом. Глупо было останавливаться, даже не рискнув.

– Мне было не по себе там, – призналась она. – Но ведь не обязательно заниматься всякими опасными вещами, заклинаний множество. Например, как те, что позволяли подогнать наши платья по фигуре или, например, магический фонарик. К тому же, мне очень понравилась мастерская ювелиров, где зачаровывали амулеты и доспехи. Так что, я всё же попробую это направление.

Этьен слушала эльфийку внимательно, но с лёгким недоумением. Ей напротив, больше пришлись по душе заклинания, связанные с разными опасными вещами, вроде отпугивания хищников или того, что позволяло зачаровать свиток, взрывающий всё вокруг при использовании, оставляя после себя зелёные светящиеся ошмётки.

– Я тоже думаю попробовать, – уверенно сказала она. – Ведь для этого и нужен первый год обучения, верно?

Эльфийка улыбнулась, ведь энтузиазм Этьен был очень заразительным, а учиться вместе было гораздо интереснее и не так страшно. Они всё же доели остывший обед и отправились в общие залы, обсуждая, что же за сюрприз упоминал Старший наставник Мэтью накануне.

Сюрпризом оказалась беседа с представителями гильдий. Обычно они приходили к ученикам начиная со второй ступени, но исключительное количество новичков и нехватка кадров заставило их сделать это раньше. Маги хотели заранее поглядеть на потенциальных новобранцев, способных пополнить их ряды через несколько лет.

Первыми во двор Академии вошли представители Гильдии Боевых магов, а следом, совсем немного отстав от них, глава Гильдии Аптекарей. Он, как обычно, предпочёл явиться лично. Наставник по заклинаниям встретил их, сопровождая в общие залы.

– Что, Мартин, все так же пугаешь новичков? – со смехом сказал коренастый мужчина со шрамом на лице.

– А как иначе? – развёл руками заклинатель. – Необходимо сразу показать ученикам, с чем они могут столкнуться в дальнейшем, чтобы они не обманывались радужными ожиданиями. Так на моем направлении окажутся лишь те, кто действительно готов к этому.

– Разумный подход, – согласился мужчина. – И сколько из них в этот раз не грохнулось в обморок?

– Все остались стоять на ногах, – довольно сказал Мартин. – Некоторые, правда, были слегка бледноваты, но в целом они молодцы.

Когда все представители были в сборе, каждый начал рассказ о гильдии, объясняя, чем они занимаются и проводя краткий экскурс в историю. Это всё было весьма увлекательно и собравшиеся в общих залах ученики второй ступени слушали магов столь же внимательно, как и первогодки.

Гильдии Путешественников и Боевых магов были отчасти схожи между собой. И те и те принимали в свои ряды сильных в атакующих заклинаниях магов, способных быстро реагировать и хорошо справляться с любыми непредвиденными ситуациями, возникающими в ходе их деятельности. Однако Гильдия Боевых магов специализировалась на защите королевства и его граждан, тогда как Гильдия Путешественников, обладая духом авантюризма, странствовала по всему континенту добывая ингридиенты для зелий и зачарований, изучала популяции магических существ и выполняла различные поручения Короля и Академии.

Гильдия Лекарей объединяла под своим крылом магов, лечащих как с помощью заклинаний, так и использующих зелья.

Гильдия Аптекарей занималась изготовлением зелий, настоев, порошков и прочих снадобий, начиная от средств для купания и заканчивая ядами.

Так же, существовало несколько сообществ поменьше, включающих магов -ремесленников, таких как ювелиры, кузнецы и оружейники; заклинателей и зачарователей; исследователей и специалистов по магическим существам.

После выступления каждого из представителей Гильдий они выслушали вопросы учеников, терпеливо отвечая даже на самые очевидные и разошлись по группам, беседуя с уже определившимися относительно своего направления магами.

Глава гильдии Аптекарей с грустью оглядел разномастную толпу. Он был не просто седовласым стариком, а настоящим Мастером своего дела и всё в его внешности указывало на это: внимательные глаза, когда-то бывшие синими, теперь выцвели, став бледно-голубыми и видели гораздо хуже, чем раньше; мозолистые пальцы, годами не выпускающие пестик изогнулись и не могли уже выпрямиться, как следует; а идеально прямая в молодости спина сгорбилась, делая мужчину ниже ростом.

В этом году специализация новичков огорчила его – нужное направление изучали лишь двое из шестидесяти. Преступно мало, но всё же лучше, чем среди выпускников. Там не было ни одного изучавшего травничество и зельеварение. Впрочем, это не удивительно. Чтобы стать стихийным магом или заклинателем не требовалось иметь каких-либо особых навыков, кроме собственной природной способности к магии и толики смелости для её применения, тогда как травники и зельевары должны совмещать в себе целый набор соответствующих качеств. Им необходимо быть усидчивыми и прилежными, точными и наблюдательными, способными запоминать огромное количество информации и умело сопоставлять факты, применяя её, а так же обладать недюжинной терпеливостью. Глава гильдии вздохнул. С тех самых пор, как выпустился Луиджи, он не встречал ни одного, хоть немного дотягивающего до его уровня, ученика. Старик направился в сторону невысокой худенькой девушки, тихо переговаривающейся о чем-то с белокурой эльфийкой.

– Меня зовут Мастер Альберт, глава гильдии Аптекарей, – представился он. – Пойдём, хочу поговорить с тобой немного.

Этьен мигом поднялась с места и последовала за пожилым магом, глядя на него во все глаза. Ей впервые довелось встретить человека, носящего звание «Мастер». Так называли только тех, кто достиг высшего мастерства в своей области и мог считаться настоящей легендой. Ученица и старик покинули шумные общие залы и вышли на улицу, присев на кованную скамейку в тени раскидистого дуба.

– Слышал, ты из школы «Утренняя роса», – сказал Мастер Альберт.

Этьен кивнула. Пожилой маг прикрыл глаза.

– Почти моя землячка. Как там поживают сестрички? – спросил он.

Когда-то, в былые времена, настолько давние, что казались теперь другой жизнью, они все вместе учились в Академии, а потом пути их разошлись. Сестры вернулись в родной городок, а Альберт, будучи юным выпускником, остался в столице, посвятив всю свою жизнь флаконам и пробиркам.

– Вполне хорошо, – ответила Этьен. – Жалуются только, что учеников приходит всё меньше.

Мастер Альберт понимающе покивал головой. Весь континент объединяла одна и та же проблема, не важно был ли то город вроде Соленгара или небольшой посёлок среди полей и лесов.

– Если доведётся побывать в тех краях, передавай привет.

– Обязательно, – пообещала девушка.

– Магистр сказал, ты окончила школу с отличием. Вот только зелий вы там почти не изучали.

– Так и есть.

– Постарайся учиться как следует. А когда выучишься – приходи. Гильдия Аптекарей всегда рада новым специалистам.

Глава гильдии чуть наклонил голову, давая понять, что их разговор окончен и девушка может идти. Этьен поднялась и зашагала обратно в общие залы, чтобы найти Линувиэль, вернуться с ней вместе в комнату и обсудить внезапное внимание Мастера к своей персоне.

***

Всего за несколько дней Этьен настолько втянулась в учебные будни, что ей начало казаться, будто она всегда жила в Академии. Здесь постоянно происходило что-то необычное, увлекая девушку в круговорот событий. Занятия сменяли друг друга, а время между ними было наполнено исследованием окрестностей, походами в библиотеку и общением с Линувиэль по вечерам за чайником травяного чая. Эльфийка оказалась очень благодарным слушателем, и Этьен рассказывала ей о своём детстве, учёбе в школе и разных приключениях, случавшихся с ней во время походов и прогулок. Единственное, что омрачало интересные и насыщенные дни – это необходимость выпадать из всеобщей суеты на сутки, когда её смотрели наставники по стихиям. Это повторялась уже трижды, но всё ещё не принесло никакого результата – ни огня, ни воды, ни ветра в ней не обнаружилось.

Этьен с утра пребывала в очень возбуждённом состоянии, ведь сегодня на её способность должен был взглянуть наставник по магии земли. С одной стороны, девушку радовало, что это будет последнее проникновение в её разум, а с другой было страшно, что и он не сможет ничего разглядеть. Девушка с трудом взяла себя в руки и придала лицу беззаботное выражение, чтобы не тревожить итак постоянно волнующуюся о ней Линувиэль. После последнего проникновения ей было особенно нехорошо, и Этьен пролежала пластом целых два дня, не на шутку перепугав эльфийку. Девушка поправила форменное платье, взяла сумку и поглядела на соседку.

– Удачи! – с ободряющей улыбкой пожелала Лина.

Наставник по магии земли уже ждал на тренировочной площадке, несмотря на то, что девушка пришла раньше на пятнадцать минут. Высокий и прямой, словно проглотил палку, эльф глядел на Этьен несколько раздражённо, будто она отвлекла его от крайне важных дел.

– Здравствуйте, наставник Фалирнел, – вежливо поздоровалась девушка.

Из-за его всегда сурового и сердитого вида она чувствовала себя крайне неуютно. Эльф окинул её оценивающим взглядом и без церемоний приблизился, дотрагиваясь пальцами до её лба. Этьен стиснула зубы. Лицо наставника, проникшего в разум ученицы, сделалось напряжённым. Если у неё и была капелька магии земли, то он просто не мог разглядеть её за другой, слишком яркой и незнакомой ему энергией.

– Ничего не вижу, – наконец сказал Фалирнел. – Думаю, тебе стоит попробовать с огнём или ветром.

У Этьен будто сердце оборвалось. Услышать это было равносильно приговору. Девушка, не успев перевести дух, нашла в себе силы сказать:

– Но меня уже смотрели наставники огня и ветра…

– Что ж, ничем не могу помочь, – сказал эльф и, не задерживаясь на площадке больше ни секунды, отправился по своим делам.

Этьен с трудом вернулась в комнату и упала на кровать. Тяжёлое воздействие магии наставника вместе с огорчением от отсутствия хороших новостей наложились на последствия проникновения в разум, делая её состояние поистине ужасным. Она была в комнате одна и даже порадовалась этому – увидь Лина её в таком состоянии, немедленно впала бы в панику. Этьен закрыла глаза и попыталась заставить себя уснуть до того, как ей станет ещё хуже. На этот раз Боги были милостивы к ней, решив, что с девушки довольно мучений и переживаний, позволив ей провалится в глубокий и живительный сон.

Вечером, немного придя в себя, Этьен села на кровати. Рядом, на столике, уже стоял стакан с водой и флакончик серебристого зелья от головной боли. Девушка выпила зелье, ощутив уже привычное онемение во рту и запила его прохладной водой, выдохнув с облегчением. Линувиэль, сидящая в кресле у окна, с тревогой глядела на соседку.

– Как всё прошло, Этьен? Наставник Фалирнел смог увидеть твою стихию?

Девушка огорчённо помотала головой, позабыв, что сейчас ей стоит избегать резких движений и скривилась от резкого спазма, обручем сжавшего её лоб. Линувиэль потрясённо прижала пальцы к губам.

– Но как же так? Ведь у тебя есть способности, как так вышло, что при этом никто не видит стихии?

Этьен вздохнула. Ни она сама, ни наставники не знали ответа на этот вопрос. Сейчас больше всего девушке хотелось не думать об этом, отвлечься и отдохнуть от всех переживаний.

– Я не знаю, Лина, – сказала она и свернулась калачиком на кровати. – Давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Хорошо, – легко согласилась Линувиэль.

Она готова была говорить о чём угодно, если это могло помочь Этьен.

– Расскажи мне об эльфийских землях, – попросила девушка.

Эльфийка, привыкшая слушать рассказы подруги, вместо того, чтобы о чём-то рассказывать самой, немного растерялась, не зная, что может её заинтересовать.

– Что именно тебе хочется узнать? – озадаченно спросила она.

– Что угодно. В книгах мало что пишут, а я хочу знать всё, – ответила Этьен.

Линувиэль подумала немного и решила объяснить всё с самого начала. Так, как ей самой хотелось бы услышать об устройстве людских земель перед приездом сюда. Она села поудобнее в кресле и начала свой рассказ.

– Эльфы не строят больших городов предпочитая им поселения, чтобы жить ближе к природе. Наши дома гармонично вписываются в окружающую среду, минимально нарушая её. Правит в эльфийских землях Король Элиас, его замок расположен среди гор на севере континента, а помогают ему в этом Лорды, семьи которых именуются Домами. Всего таких домов восемь, по два представителя каждой из стихий. Лорды не живут в поселениях, у каждого из них есть замок, окружённый собственными землями, на которых живут все поколения семьи, а так же маги соответствующей стихии.

Линувиэль пересела за стол, взяла палочку для письма и, обмакнув её в чернила, принялась рисовать подобие карты, сопровождая свой рисунок объяснением.

– Юг эльфийских земель по всей протяжённости граничит с севером людских земель. Они разделены друг от друга горами и перевалами, делящими Второй континент на пополам.

На юге, недалеко от заставы, правят два огненных Дома. На юго-востоке это Дом Огненного Феникса, на юго-западе – Дом Бушующего Пламени. В отличие от всех остальных, Лорды этих Домов являются дальними родственниками.

На северо-востоке правит Дом Северных Ветров, а ещё севернее, за высокими горами у океана – Дом Ледяных Вьюг.

Дом Прохладных Вод следит за порядком на северо-западе, а Дом Тысячи Озер на востоке.

На западе, среди гор – Дом Высокой Земли, а немного южнее от него и ближе к центру – Дом Равнинных Долин.

Линувиэль посмотрела на подругу, чтобы понять не запутала ли её окончательно своим углублением в географию и политику. Этьен вновь села на кровати, заинтересованно глядя на нарисованную карту. Кажется, что не смотря на ещё не до конца прошедшую головную боль, девушке было всё вполне понятно, поэтому эльфийка продолжила свой рассказ.

– В Домах практически всегда рождаются эльфы, наделённые магической силой, за очень редкими исключениями. Эта сила всегда той же стихии, что и сам Дом.

Этьен задумалась. Чтобы получилось так, как говорит Линувиэль, эльфы правящих Домов должны были веками следить за чистотой крови.

– Значит, наследники Лордов должны вступать в брак только с магами своей стихии? – спросила она.

– Вовсе нет, – возразила Линувиэль. – Допустимо вступить в брак с эльфом не имеющим магических сил. Тогда дитя все равно вберёт силу Дома.

– Что будет, если друг друга полюбят эльфы разных Домов? – не унималась Этьен.

– Раньше такого не случалось. Дома находятся довольно далеко друг от друга, наследники практически не пересекаются во взрослом возрасте. В основном, мы видим друг друга лишь на празднике пятилетия и то, приглашены на него бывают лишь эльфы не старше двенадцати лет и их родители.

Линувиэль задумчиво постучала палочкой по бумаге, обдумывая эту традицию, будто вдруг увидела её со стороны.

– Возможно как раз поэтому, кстати, – сказала она. – Чтобы не допустить симпатии между подросшими наследниками и смешивания стихий.

– Как-то это неправильно, – заметила Этьен.

– Это касается лишь семей Лордов. Остальные эльфы, имеют они магические способности или нет, вольны выбирать себе в спутники кого пожелают.

Этьен неодобрительно покачала головой: ей претили любые ограничения свободы выбора.

– Что, если ты полюбишь эльфа из другого Дома? В Академии много наследников.

– Я об этом не думала, – засмеялась Лина. – Я приехала учиться. К тому же, мне всего семнадцать, Этьен.

С учётом продолжительности жизни эльфов со вступлением в брак можно не торопиться. Девушка, раздумывая об услышанном, вдруг осознала нечто странное.

– Погоди, как это? В Академию берут только с восемнадцати лет!

– Меня взяли пораньше. Иногда, в исключительных случаях, так можно, – смущённо сказала Лина.

Ей не хотелось хвастаться способностями, заставившими её школьных учителей рекомендовать Магистру взять её на год раньше, чем того требовали правила.

Чтобы избежать дальнейших неловких расспросов, эльфийка встала из-за стола, поглядев на улицу. За окном совсем стемнело, лишь светились крошечными точками магические фонарики, освещающие дорожку через сад.

– Хочешь, я заварю чаю? – спросила она.

Этьен потянулась и зевнула. Даже проспав весь день, она всё равно чувствовала себя уставшей. К тому же, рассказ эльфийки её немного убаюкал.

– Нет, не стоит. Думаю, нам лучше лечь, если не хотим проспать первое занятие по магическим существам.

Линувиэль согласилась с соседкой. Из всех занятий именно это она ждала с особым интересом и нетерпением.

***

Первое занятие по магическим существам началось со знакомства с фамильярами тех учеников, у которых они уже имелись. Среди людей таких нашлось не много, фамильяра предпочитали выбирать в более зрелом возрасте, ведь существо – компаньон оказывалось связано со своим владельцем на всю жизнь. Никто не хотел допустить ошибку. Однако, у эльфов было принято иначе – они всегда получали фамильяра на собственное пятилетие. Поэтому все присутствующие на площадке перед загонами эльфы сегодня явились со своими магическими спутниками. Все, кроме Линувиэль.

В ожидании наставника Тайласа ученики оживлённо болтали, разглядывая фамильяров друг друга и поражаясь их многообразию. Многие люди видели подобных компаньонов впервые, а эльфы удивлялись существам людских земель. Линувиэль стояла чуть в стороне от остальных учеников и старалась выглядеть как можно незаметнее, несмотря на то, что ей очень хотелось погладить и пообщаться с каждым из животных. Однако всеобщее внимание не обошло стороной и её.

– У тебя нет фамильяра? – с издёвкой спросила одна из учениц.

Это была высокая эльфийка с темно – коричневыми волосами и жёлтыми глазами. Прибывшая из поселения, принадлежащего Дому Высокой Земли, выходцы из которого славились своей упрямостью, она уже успела прослыть на всю Академию своим несносным и заносчивым поведением. Звали её Гилтониэль Гутамбиэль и, едва заслышав это имя, ученики спешили убраться подальше от вредной эльфийки, а наставники незаметно подкатывали глаза.

– Обычно у эльфов они есть чуть ли не с младенчества!  – поддержала подругу коренастая, довольно крепко сложенная магичка с русыми кудрявыми волосами.

Линувиэль смутилась и опустила взгляд, не зная, что ответить на такой неожиданно резкий выпад в свою сторону. Этьен заметила её огорчение и поспешила заступиться.

– Не всем же иметь зверушку! В мире есть много других интересных вещей.

Она повернулась к Лине, легонько коснулась её прохладной ладони и улыбнулась. Эльфийка слабо улыбнулась в ответ, но взгляд её стал всё-таки не таким грустным. Магички переглянулись и подошли в плотную к Этьен. Гилтониэль была на голову выше неё, поэтому окинула девушку крайне презрительным взглядом сверху вниз.

– О, а вот и Этьен! Юная бездарность. Смеешь открывать рот если к тебе не обращаются?

– У тебя спросить забыла, когда мне разговаривать, – хмыкнула девушка. – Лучше бы тебе не задирать никого здесь, если не хочешь неприятностей.

– И что же ты мне сделаешь? – засмеялась эльфийка. – Покажешь свои странные картинки? Вот уж бесполезный дар.

– Мои картинки вы не заслужили, – невозмутимо сказала Этьен. – И про Линувиэль говорить не смей.

Гил открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но девушка не дала ей этого сделать, с размаху залепив вредной магичке пощёчину. Та удивлённо провела по лицу рукой.

– Ты настолько бездарна, что предпочитаешь пустить в ход рукоприкладство? – продолжала нарываться она.

Этьен занесла руку для второго удара, но её перехватила Лина.

– Оставь, не надо.

– Этьен Марилен, вы отстранены от сегодняшнего занятия, – строго сказал появившийся на площадке наставник Тайлас.

Лина с тревогой взглянула на девушку. Этьен с гордо поднятой головой прошла мимо всех учеников, проводивших её молчаливым взглядом и поспешила покинуть загоны. Эльфийка хотела пойти следом, но наставник остановил её. Магички, задиравшие Линувиэль, злорадно переглянулись.

– Гилтониэль Гутамбиэль, Миранда Корин вы тоже отстранены, – добавил он.

Глава 4. Подруги

Лина с трудом дождалась конца занятия, обернувшегося столь ужасным образом. Казалось ужасно несправедливым оставаться здесь, тогда как Этьен выгнали именно из-за неё. Как только занятие закончилось, эльфийка поспешила в комнату, чтобы извиниться и поблагодарить соседку, однако девушки там не оказалось. Линувиэль спустилась обратно и прошла сквозь сад, раздумывая, куда она могла подеваться. Этьен нашлась слева от жилого корпуса у небольшого пруда. Она сидела на каменных ступеньках и кидала мелкие камешки в тёмную, покрытую ковром из ряски воду.

– Этьен! Наконец я тебя нашла, – позвала эльфийка, а затем села рядом и заглянула ей в глаза: – Спасибо тебе! И… прости меня пожалуйста.

Девушка оторвалась от созерцания кругов на воде и перевела на Лину удивленный взгляд.

– За что ты извиняешься? Ведь это Гил была виновата.

– Если бы не заступилась, тебя бы не выгнали…

Этьен не смогла скрыть горькой усмешки:

– Мне не привыкать. Когда это случается столько раз подряд, уже не обращаешь внимания.

Девушка бросила очередной камешек в воду, глядя, как на её изумрудной поверхности образуется тёмно-синее круглое окошко. Думая об отказе четырёх наставников по стихиям, отстранение от одного – единственного занятия не казалось ей большой проблемой.

– К тому же, как я могла промолчать, когда обижают мою подругу? – сказала она.

Услышав такое обращение в свой адрес, глаза Линувиэль расширились и заблестели. Эльфийка порывисто обняла девушку и уткнулась носом в её плечо. Этьен улыбнулась и обняла её в ответ, погладив по спине.

– Я счастлива иметь такую подругу, как ты, Этьен, – сказала Лина, смахивая прохладные бусинки слез тонкими пальцами.

Вечером, сидя в комнате у камина с чайником ароматного чая и мисочкой медовых ирисок, Лина и Этьен весело обсуждали забавный случай произошедший на послеобеденном на занятии. Мадам Дитта, наставница лекарей, выбрала одного из учеников, чтобы наглядно показать на нём способ оказания первой помощи при укусе ядовитого существа. Едва она приблизилась к нему с приспособлением для высасывания яда, парень немедленно побелел и грохнулся в обморок, угодив прямо в таз с замоченными в дезинфицирующем растворе полотенцами, отчего его синие форменные брюки мгновенно вылиняли, приобретя затейливый узор очень напоминающий очертаниями оскорбительное слово на эльфийском, означающее в переводе на всеобщий не что иное, как «трусливый зайчик».

Отсмеявшись, подруги растянулись на мягкой белоснежной шкуре, глядя на огонь. Лина вдруг вспомнила о происшествии на утреннем занятии, посерьёзнела и спросила:

– Ты слышала когда-нибудь о празднике Пятилетия?

Этьен отрицательно замотала головой. Эльфийка покрутила между пальцев тонкую длинную прядь волос и, решившись, начала рассказывать то, чего стыдилась больше всего на свете.

– Праздник Пятилетия – это важный день в жизни каждого эльфа. Когда эльфийский малыш достигает этого возраста, он считается выжившим и достаточно подросшим для начала учёбы, поэтому ему дают взрослое имя, вместо детского, названного при рождении. В качестве подарка ребёнок получает фамильяра, который будет сопровождать его всю жизнь. Поскольку маг и животное – компаньон должны сами выбрать друг друга, всё это мероприятие обычно превращается в зрелищный и весёлый праздник, длящийся до самого вечера.

Лина села, подогнув ноги и поглядела на подругу. Та слушала, затаив дыхание – любой рассказ о жизни эльфов звучал для неё, как увлекательная сказка.

– Когда отмечали мой праздник Пятилетия, во дворе поместья собрались все эльфийские малыши из окрестных поселений, а так же младшие дети эльфийских Домов. Мои родители привезли целое множество разных животных и существ. Некоторые из них были очень редкими, и все без исключения были такими милыми и интересными! Я очень ждала этого дня. Всё ходила от одного к другому, разглядывая и пытаясь познакомиться, почувствовать что-то особенное, ту самую связь.

Этьен слушала не перебивая, понимая, какое это важное воспоминание для подруги. Лина немного помолчала, подкинула несколько веточек в камин и продолжила.

– К вечеру каждый ребёнок, которому в скорости тоже должно было исполниться пять, обрёл своего фамильяра. Каждый ребёнок. Кроме меня, – эльфийка подняла свои васильковые глаза на Этьен и прикусила губу. – Я никому не рассказывала об этой истории раньше. Это вроде как очень стыдно среди эльфов.

Этьен села и внимательно посмотрела на подругу.

– Тебе не должно быть стыдно. Фамильяр – это очень серьёзно! Лучше остаться без него, чем выбрать не совсем подходящего. У меня ведь тоже нет никакого существа.

– Но люди не всегда заводят фамильяра с детства. Для вас это нормально.

– Так и есть, но всё же… не стоит считать себя неполноценной из-за этого. Думаю, придёт время и ты найдёшь действительно подходящего фамильяра.

– Ты действительно так считаешь? – спросила эльфийка.

– Ну конечно, – кивнула Этьен.

Линувиэль улыбнулась, чувствуя как её настроение потихоньку улучшается. Она была рада встретить кого-то настолько замечательного, способного понять её и поддержать. Поболтав ещё немного о существах и разных случаях из детства, подруги допили чай и легли спать в предвкушении нового дня.

***

Учебные будни для Линувиэль завертелись со скоростью калейдоскопа – одно занятие сменялось другим, и она едва успевала переключать между ними внимание, в отличие от подруги. Поскольку у Этьен было взято лишь одно направление, та целыми днями ходила по пятам за наставником по травам и зельям, чтобы научиться хоть чему-то новому. Вскоре, когда Морис буквально взвыл от настойчивости ученицы, ему в голову пришла великолепная идея. Он проводил девушку к отдалённому участку ботанического сада Академии и приглашающим жестом открыл дверь теплицы. Этьен, воодушевлённая, зашла внутрь.

– Займись исследовательской работой. В этой теплице собраны растения самой южной, прибрежной части нашего континента. Так же, здесь посажены злаковые культуры, чтобы оценить влияние тепличных условий на скорость созревания посевов. Тебе необходимо зарисовать и описать все стадии их роста.

Наставник Морис с довольным видом удалился, прикрыв за собой дверь теплицы в надежде, что эта работа займёт девушку на несколько месяцев и он сможет уделить время другим ученикам. Воодушевление Этьен сдулось, как воздушный шарик. Это, было несомненно, полезным и интересным занятием, но совсем не тем, чего ей хотелось. С начала учёбы здесь она не изучила ни одного нового зелья. Огорчённая, она достала блокнот с карандашами и устроилась перед столиком с растениями, принявшись за работу. На улице стояла жара, а в теплице вдобавок было невыносимо душно. Уже через полчаса Этьен почувствовала, что платье неприятно прилипло к её телу, а лоб покрылся испариной. Девушка расстегнула пару пуговиц на воротничке, но это никак не помогло. Выросшая среди полей и лугов, она привыкла к прохладному свежему ветерку и находиться в таких условиях было для неё настоящим мучением.

Через месяц ежедневной работы в этом кошмаре, она опечаленно уткнулась лбом в лист блокнота. Девушке казалось, что наставник просто избавился от неё, дав подобное задание. Этьен подняла голову сердито уставясь на чумизу. До созревания колосков было ещё далеко… Она точно успеет растаять и одуреть от жары до того момента.

– Ну расти ты уже поскорее! – в сердцах воскликнула девушка.

Она захлопнула блокнот и собрала все вещи в сумку, решив вернуться сюда через пару – тройку дней, дав себе хоть немного развеяться на свежем воздухе.

На следующее утро наставник Морис, собравшись проверить теплицу, обнаружил в ней, к своему изумлению, целую куртину созревшей чумизы. Он недоуменно помотал головой и снова посмотрел на колоски. Чумиза никуда не делась. Она ощетинилась коричневыми зёрнами и нагло торчала в разные стороны. Морис решил, что экспериментальное зелье, приготовленное им накануне никуда не годится, имея побочный эффект в виде галлюцинаций. Он вышел из теплицы, аккуратно прикрыв за собой дверь, и не возвращался в неё до самой осени, занятый другими делами, а потом и вовсе позабыл о необычном происшествии. Мало ли чего странного происходит в стенах Академии.

Этьен ещё пару дней ходила за наставником, желая выяснить обстоятельства столь скорого и несвоевременного созревания чумизы в июле вместо сентября, но он лишь отмахивался, ссылаясь на занятость и девушке ничего не оставалось, кроме как записать о столь необычном явлении и попытаться разобраться самой. Спустя неделю, проведённую в библиотеке в поисках сведений о выращивании злаков, у девушки всё ещё не было идей, почему это могло случиться, а потом ей и вовсе пришлось отложить расследование, занявшись, наконец, зельями.

***

Сегодня на личном занятии с наставником Этьен изучила новое, одно из самых полезных зелий – лечебный настой. Чтобы получше запомнить, как его изготовить, девушка решила воспользоваться привычным для себя методом, зарисовав и описав весь процесс. Пребывая в отличном расположении духа, она пришла в парк Академии, расположившись на мягкой траве в тени дерева, и достала блокнот с карандашами. На странице уже был изображён флакон с розовым содержимым, который выглядел в точности так, как готовое зелье, продемонстрированное наставником Морисом. Этьен добавила пару штрихов и постучала карандашом по щеке, вспоминая с какого ингридиента начиналось приготовление, а затем увлечённо принялась за описание, полностью погрузившись в собственные мысли. Девушка совсем не замечала, что чуть поодаль, у разросшихся кустов жасмина, устроились трое магов, подглядывающих за ней.

Эльф с длинными золотистыми волосами, заплетёнными у ушей в тонкие косы, смотрел на неё с нескрываемым восхищением, мечтательно говоря друзьям:

– Такая маленькая и хорошенькая. Вот бы познакомиться поближе.

– Такая злющая. Зачем она тебе, Сильвен? – удивился маг земли.

Его звали Роберт и это был невысокий паренёк со светлыми непослушными кучеряшками и россыпью веснушек, будто на его лицо щедро брызнули краской. Роберт всегда первым узнавал все сплетни и слухи Академии и ничто не могло укрыться от взгляда его темно – карих глаз.

– Слышал, на занятии по магическим существам она влепила Гил пощёчину, -поспешил поделиться новой сплетней он.

– Наверняка Гилтониэль сама нарвалась, она же из тех краёв, где правит Высокая Земля. Сам знаешь, какие они все противные и упёртые, – возразил Эрик, худой и бледный маг воды.

– А мне она нравится! Характер – огонь. С послушными скучно… – эльф подпёр подбородок рукой, с удовольствием наблюдая за девушкой.

– Магия у неё какая-то непонятная, вроде как нет ни одной стихии. Слышал, её смотрели все четыре наставника, – продолжил маг земли.

– Боги, бедная малышка, – мага воды замутило. – Я едва перенёс один раз, когда нам показывали, как это делается.

Эрик немного помолчал, сочувственно глядя на девушку, сосредоточенно пишущую в блокноте.

– А Магистр? Тоже не знает? – спросил он.

Эльф пожал плечами:

– Магистр никогда не смотрит стихии лично, кто знает почему.

Эти трое, хоть и были совсем не похожи и обладали разными стихиями, всё же являлись лучшими друзьями. В этом году они заканчивали обучение на второй ступени и считали себя достаточно повзрослевшими, чтобы обзавестись подружкой. По иронии судьбы выбор их пал на одну и ту же девушку, не обращающую на их заигрывания совершенно никакого внимания.

– Магов без стихии не бывает, – уверено сказал Роберт. – Так что, возможно, она просто слишком слабая, чтобы её можно было разглядеть.

– Ну и что, её специализация травничество, много магии там и не требуется, – заступился маг воды. – Зато какая миленькая.

Эрик снова поглядел на девушку. Этьен задумчиво водила карандашом по бумаге, периодически постукивая обратным его концом по своей щеке.

– Да ей палец в рот не клади, спросил как-то чем занята, так она меня отшила, – огорчённо сказал маг земли.

Хоть он и говорил Сильвену о непростом нраве девчонки, все же она и ему самому очень приглянулась. Эльф и маг воды засмеялись.

– Не понравился значит.

– Вот ещё! – фыркнул Роберт.

Он создал небольшой разноцветный камушек и бросил его рядом с девушкой, привлекая её внимание. Этьен абсолютно проигнорировала это. Маг воды усмехнулся:

– Видишь! Говорю же – ты ей не интересен.

Эрик вызвал тонкую струйку воды и отправил вперёд, осторожно коснувшись ею лица девушки. Этьен подкатила глаза и обернулась.

– Да что вам надо вообще? – раздражённо сказала она.

Маги взглянули в её гневно сверкающие глаза и дружно, с восхищением, потянули:

– Ооо…

Они уже несколько дней не оставляли попыток привлечь её внимание всяческими весьма странными способами, избегая самого очевидного – просто подойти и познакомиться.

Не понятно чего хотящие парни отвлекали Этьен от мыслей, отчего её благостный настрой потихоньку испарился. «Боги, ну и придурки», – подумала девушка, возвращаясь к рисованию.

***

Несмотря на то, что у Этьен начались долгожданные занятия по зельям, ей хотелось учиться чему-то ещё. Больше всего её привлекали заклинания, ведь среди них можно отыскать подходящее на любой случай, начиная от бытовых мелочей вроде очищения закоптившегося котелка и заканчивая зрелищными боевыми навыками.

В это утро девушка окончательно для себя решила, что выберет заклинания в качестве дополнительного к зельям направления и пришла проситься в ученицы к наставнику Мартину. Воодушевлённая, она едва ли не вприпрыжку добралась до крыла заклинателей и, дёрнув на себя тяжёлую деревянную дверь, устремилась внутрь, однако её тут же отбросило обратно. Этьен с непониманием поглядела на пустой проход и попробовала войти снова, однако и вторая попытка не увенчалась успехом, будто вместо дверного проёма была стена. Девушка озадаченно коснулась пальцем невидимой поверхности и по ней пошла рябь.

– Что за ерунда? – удивилась она.

Не успела Этьен выстроить предположение, от чего такое могло произойти, как из двери вышел заклинатель Мартин.

– Почему я не могу войти? – вместо приветствия спросила ученица.

Наставник замялся, пробуя подобрать слова.

– Видишь ли, на двери стоит запрет. Он не даёт тебе войти.

– Но почему? – изумилась Этьен. – Я ведь ничего не сделала!

Наставник Мартин вздохнул. В один из дней в крыло заклинателей пришёл Магистр и лично наложил это заклинание, на все вопросы ответив лишь: «– Я вижу то, чего не видишь ты, Мартин. Поверь, так будет лучше для нас всех.» На взгляд наставника, Этьен была обычной весёлой девочкой, полной энергии и энтузиазма. Мартину было жаль терять такую ученицу, но он ничего не мог поделать.

– Ты уж не обижайся, но Магистр предупреждал насчёт тебя. Мне запрещено принимать тебя в ученики, – заклинатель озадаченно почесал кончик носа. – Не представляю, что это на него нашло.

Это становилось уже абсурдным и девушка не знала смеяться ей или плакать. Ведь ей отказали все, кто имел какое-либо хоть самое отдалённое отношение к боевой магии и самым интересным заклинаниям, кроме наставника по зельям. Впрочем оставалось ещё одно – магические существа. Оттуда её точно не должны были выгнать.

Видя растерянное и огорчённое выражение лица девушки, наставнику захотелось как-то её приободрить.

– Если хочешь знать, я не согласен с этим, Этьен, – Мартин обвёл рукой ныне недоступный для неё проход. – На мой взгляд в тебе таится огромный потенциал и заклинатель из тебя вышел бы просто замечательный. Не будь прямого запрета Магистра, я взял бы тебя в ученики с первого дня.

Этьен слушала, склонив голову и глядя себе под ноги. Признание Мартина лишь ещё больше огорчало, ведь она была так близка к обретению отличного наставника, способного обучить множеству интересных и полезных вещей. От обиды на Магистра у неё защипало в носу и девушка обхватила себя одной рукой, больно сжав предплечье, чтобы не выдать своё состояние. Заклинатель Мартин похлопал её по плечу.

– Ты уж прости. Не отчаивайся, наставник Морис очень талантливый зельевар и прекрасный учитель. Хоть сейчас он очень занят, но возьмётся за тебя всерьёз, как только сможет. А пока удели время самообразованию, это едва ли не половина успеха.

Этьен кивнула и наставник попрощался с ней, возвращаясь в крыло заклинателей. Девушка с грустью поглядела ему в след и нехотя пошла обратно в комнату, минуя столовую. Сейчас она не смогла бы съесть ни ложечки даже самого вкусного завтрака.

Занятий у неё сегодня не было, в отличие от Линувиэль, день которой расписан буквально по минутам, поэтому девушка решила вновь попытаться вызвать картинки прошлого найденной в чёрном лесу бабочки.

Этьен достала колбу из шкафа и поставила на стол, сев рядом. С тех пор как она делала это в прошлый раз, прошло довольно много времени. Бабочка по-прежнему не двигалась, лежа на дне. Её не удавалось ничем накормить или напоить, однако она все ещё была живой. Этьен просидела над ней пару часов, однако ничего не происходило и девушка со вздохом спрятала колбу обратно. Спрашивать о чёрной бабочке у наставников ей совершенно не хотелось, Этьен смутно предполагала, что таким вопросам они не обрадуются, в лучшем случае отобрав необычное существо. Она несколько раз пыталась найти в библиотеке о подобном феномене, но до сих пор ничего толкового так и не нашлось.

– Точно, библиотека! – хлопнула себя по лбу Этьен.

Огорчившись из-за отказа заклинателя Мартина, она совсем позабыла про задание наставника по зельеварению. Девушка поспешила в библиотеку, проигнорировав обед и уже на ходу выпивая кружку давно остывшего чая.

Библиотека была в числе самых любимых мест Этьен. Она располагалась в одной из башен Академии, занимая все её этажи сверху донизу. Книг здесь хранилось бесчисленное множество, а если кому-то вдруг пришло в голову их пересчитать, это заняло бы несколько дней. Здесь было красиво и уютно, сквозь высокие окна струился мягкий солнечный свет, полосками ложась на просторные деревянные столы. Девушка оставила сумку на одном из них и принялась за дело. Сначала требовалось отыскать все нужные для выполнения задания книги, что при таком их количестве являлось не простой задачей.

Этьен уже второй час прыгала с лестницы на лестницу в поисках справочника по зельям, который ей посоветовал наставник. Она уже порядком запыхалась, а её аккуратные косы, заплетённые с утра эльфийкой, растрепались. В этой части библиотеки хранились совсем старые книги и свитки, поэтому пахло пылью и древностью. Этьен не сдержалась и громко чихнула.

– Будь здорова! – раздалось откуда-то снизу.

Девушка, полагающая, что находится в этом отсеке одна, от неожиданности оступилась, лестница покачнулась и съехала в сторону, увлекая её за собой. Она приземлилась прямо на кого-то, а сверху посыпались, больно ударяя, книги. Этьен прикрыла голову руками, морщась и ойкая. Когда книгопад прекратился, девушка убрала ладони, тут же встретившись взглядом с серыми глазами эльфа, так удачно смягчившего её падение. Он удивлённо моргнул и дёрнул острым ухом.

– Прости, напугал тебя.

Эльф мило улыбнулся, откинув короткие пряди белых волос, сбившиеся от падения. Вставая и потирая ушибленные места, Этьен смутно вспомнила, что уже где-то видела это лицо.

– Ничего, я вообще свалилась на тебя. Так что мы квиты.

Эльф засмеялся.

– Я Ривен из Долины Северных Ветров. Мы на одной ступени.

– Точно! – теперь Этьен поняла, почему его лицо показалось таким знакомым.

– Не это ищешь? – эльф встал с пола и протянул ей старинный толстый справочник.

Девушка поглядела на название.

– Похоже, что как раз это.

– Наставник и мне сказал прочесть его. Так что давай вместе, – доброжелательно предложил Ривен. – Все равно справочник в единственном экземпляре.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Они сели за длинный деревянный стол, уложив книгу посередине между ними.

– Значит, твоё основное направление тоже травы? – спросила Этьен.

– Ну да. Мне нравится это. Люблю ходить по лесам и полям, очень успокаивает. А в составлении настоев, порошков и сборов довольно много творчества.

Этьен закивала. Она была абсолютно согласна со словами эльфа. Пожалуй, любой травник, занимающийся этим по призванию, думал так же. Девушка вдруг вспомнила о Луи и улыбнулась. Раньше ей нравилось бродить по лесу в одиночестве, но компания парня сделала тот поход куда интереснее.

– А зельеварение тебе нравится? – спросил эльф, прервав её размышления.

– Да, это тоже весьма увлекательно, – ответила Этьен. – Но школа, которую я окончила, в основном специализировалась именно на травах, поэтому я знаю и умею готовить не так много зелий.

– Вот как. Значит, тебя ждёт много открытий. В Академии преподаёт очень хороший наставник по зельеварению.

Этьен вздохнула. Вероятно, так и было, вот только времени на неё наставнику Морису катастрофически не хватало.

– Не думаю, что смогу узнать много нового, если личные уроки будут всего лишь раз в неделю.

Ривен понимающе похлопал её по руке.

– Со мной та же история. Наставник сразу сказал, что чаще никак не выйдет, в этом году в Академии слишком много работы по его направлению, так что личные уроки у первогодок явно не в его приоритете.

Этьен опёрлась локтями на стол и уложила голову на кулачок.

– И как тогда учиться?

Эльф развёл руками.

– На второй ступени нам достанется куда больше внимания. А сейчас остаётся довольствоваться групповыми занятиями и собственными исследованиями, да походами в библиотеку.

Его тоже не радовала сложившаяся ситуация, но повлиять на неё не было никакой возможности. Зато теперь он был не один. Эльф посмотрел на серьёзное лицо девушки, листающей толстенный справочник старинных рецептов. Вдвоём было куда интереснее и проще узнавать новое.

Ривен оказался смышлёным и весёлым, вместе они с лёгкостью выполнили задание, с улыбкой посмотрев друг на друга. Полоски света давно переместились со столов на пол, вытянувшись длинными линиями, а под потолком зажглись первые магические фонарики. Время до вечера пролетело для девушки незаметно, она даже позабыла свои переживания о запрете учиться заклинаниям и неудавшийся эксперимент с бабочкой.

В следующий раз Этьен и Ривен не стали тратить время зря и после группового занятия по зельями сразу отправились в библиотеку вдвоём. Так было гораздо быстрее и сподручнее искать необходимые материалы. Спустя полчаса они уселись за тот же длинный стол у окна, отделённый от остального помещения шкафом, и принялись за учёбу.

Вокруг них кривыми пирамидами высились стопки книг, которые могли отказаться полезными. Спустя пару часов листания страниц в поисках нужного описания ингредиентов Этьен взвыла, подняв глаза к потолку. Эльф, отвлёкшись на неожиданный звук, удивлённо посмотрел на неё.

– Ты чего?

– Тебе не кажется, что манера написания этих справочников просто ужасна? – с негодованием сказала Этьен. – Почему все сведения об одном растении находятся в разных книгах, никак не связанных друг с другом по смыслу? Это же полная ерунда!

Ривен задумчиво потеребил страницу.

– Действительно, это не слишком удобно.

Раньше он не задумывался об этом, принимая как должное, что вынужден был проводить по полдня в библиотеке, в поисках описания всего двух – трёх ингредиентов.

– Вот, смотри. Самая обычная наперстянка.

Этьен открыла три книги в нужных местах.

– Здесь написано, где она растёт, – она ткнула пальцем в первую книгу. – Вот в этой – когда лучше собирать для зелий. А если нам понадобится узнать, как она выглядит, то придётся смотреть вот сюда.

Этьен придвинула третью книгу под нос эльфу.

– Полный бред! – возмутилась она.

– И что ты предлагаешь? – задумчиво поинтересовался Ривен.

Девушка потянулась за сумкой и вытащила из неё пухлый блокнот.

– Я решила делать записи с рисунками обо всех нужных ингредиентах. Смотри, вот так.

Она открыла страницу с мандрагорой и положила блокнот поверх книги, показывая эльфу принцип, кажущийся ей удобным.

– Здесь рисунок с пометками, а на соседней странице все описания. Где собирать, чем полезен, как подготовить для использования в зельях или сборах.

Ривен с интересом прочитал страницу. Способ показался ему таким удобным, простым и очевидным, что оставалось только удивляться, почему раньше никому не приходило это в голову.

– Это гениально! – восхитился эльф. – Все просто и понятно, ничего лишнего.

– О том и речь.

В четыре руки они нашли в каждой из книг страницы, посвящённые лунному цветку и выписали показавшееся им самым главным на два листа бумаги. Затем они обменялись и прочитали получившееся друг у друга. Эльф, дочитав записи Этьен, задумчиво постучал карандашом по столу, а затем забрал свой лист, смял его и выбросил в урну. Девушка удивлённо вскинула брови.

– По сравнению с твоей записью, то что написал я – полная ерунда.

– Мне показалось, все не так уж плохо. Просто слишком много лишних деталей, не несущих особой пользы. Пару раз потренируешься и все получится, – уверенно сказала Этьен и они увлечённо продолжили заниматься до самого закрытия библиотеки.

***

Лето выдалось очень загруженным. Шутка ли, целых шестьдесят учеников разом. Наставники, не привыкшие к такому количеству, едва успевали за ними следить. Чуть ли не каждую неделю случались какие-то инциденты, требующие присутствия и личного контроля. К тому же, гильдии буквально заваливали Академию разнообразными просьбами и даже самому Королю Бернарду вдруг стало требоваться присутствие Магистра во дворце чуть ли не еженедельно. Вот и сейчас, едва Магистр взялся за отчёт гильдии Путешественников о камнях зачарований, добытых за этот месяц, в кабинет постучали, и в двери появился наставник по травничеству и зельеварению.

– Магистр, Вы не заняты?

Мужчина отложил отчёт в сторону и с сомнением поглядел на наставника.

– Разве мне случалось быть не занятым, Морис?

Наставник виновато склонил голову, поняв какую глупость сказал. Магистр жестом пригласил его сесть.

– Говори, раз пришёл.

Морис решил обойтись без предисловий и сразу высказал то, ради чего пожаловал.

– Я насчёт этой новой ученицы, Этьен Марилен.

Магистр нахмурился. Снова услышать это имя не сулило ему ничего хорошего. Сначала Наставник Мартин, лучась энтузиазмом, пришёл рассказать ему о новенькой ученице, впечатлившей его своей выдержкой. Зная Мартина, которого нелегко было чем-то впечатлить, ведь он повидал многое за свою относительно недолгую жизнь, это должно было быть нечто действительно выходящее за рамки. Затем наставник по магическим существам пришёл сообщить о возмутительной драке между Этьен и Гилтониэль, в которой, к тому же, была замешана дочь Лорда Дома Северных Ветров, талантливая и очень застенчивая Линувиэль. В отличие от всех остальных учеников ей было всего семнадцать и Магистр ощущал за неё особую ответственность. А ещё наставники стихийных искусств, один за другим рассказывающие Магистру, что не смогли разглядеть стихию девушки, хоть и не говорили ничего дурного, но были крайне встревожены этим фактом. Магистр потёр переносицу, раздумывая, что он услышит на этот раз. Наставник Морис сел в кресло, достал из кармана мантии огромный платок и вытер взмокшее лицо, а затем лысую голову и продолжил:

– Она буквально не даёт мне прохода! Даже выпускники не требуют столько моего времени, как одна единственная девчонка!

– И что ты предлагаешь, Морис? – недоуменно спросил мужчина.

– Нельзя ли занять её чем-то ещё, кроме зелий? – с надеждой спросил наставник. – С её энтузиазмом и энергией девочка вполне потянет два направления.

– Ты ведь в курсе, что у неё нет способности к стихийной магии. Что ещё остаётся? После инцидента на занятии по магическим существам наставник Тайлас едва ли захочет, чтобы Этьен выбрала его направление основным. Что касается Мартина, он был бы только рад взять себе ученицу, но представь, чем это может для нас обернуться.

Наставник Морис представил Этьен в крыле заклинателей, покраснел, как помидор, покрылся потом и снова полез за платком. Она, скорее, устроила бы там полный хаос, нежели навела порядок. Или совершенно случайно отыскала какое-нибудь хитрое, давно позабытое заклинание, способное превратить половину Академии в руины. Магистр был прав, такого допускать никак нельзя.

– Да, я понимаю, но все же… Я пожилой человек, мне трудно справляться с нею. Если бы в Академии был ещё один наставник по зельям… может, спросите его снова?

– Морис, мы обсуждали это не раз. Ты и сам прекрасно знаешь, он не согласится. После всего произошедшего… я не имею никакого права настаивать.

Наставник по травничеству и зельеварению понимающе закивал. Он спросил скорее на удачу, нежели всерьёз рассчитывая на такой удачный для них всех исход событий.

– В этом году у тебя всего двое новеньких. Постарайся справиться. Я знаю, как ты занят из-за гильдии и старших учеников, но все же это твоя работа. Мастер Альберт возлагает на девочку большие надежды, будет нехорошо, если из-за тебя они не оправдаются.

Наставника Мориса вновь кинуло в жар. Разочаровать главу гильдии Аптекарей виделось ему немалым пятном на репутации.

– К тому же, я рад, что ты пришёл сам. У меня к тебе личная просьба, – Магистр внимательно посмотрел на мужчину. – Займи Этьен Марилен так, чтобы у неё не оставалось времени на опрометчивые глупости.

Просьба обескуражила наставника. Магистр никогда ни о чем не просил, а значит дело было очень важным. И хоть Морис не представлял, каким чудом справится с сим поручением, он кивнул.

– Сделаю всё возможное, Магистр.

Морис встал с кресла и направился к выходу. У самых дверей мужчина окликнул его:

– Скажи Мэтью, пусть пригласит Этьен. Я поговорю с ней.

– Спасибо, Магистр! – обрадовался наставник.

Этьен лежала на кровати, заправленной покрывалом, обмахиваясь стопкой листов с записями о зелье против порезов и царапин. Линувиэль, как обычно, ушла на очередное личное занятие с одним из наставников, а девушка была абсолютно свободна, однако не успела решить, отправиться ли ей в библиотеку или просто прогуляться по территории Академии. В дверь постучали. Этьен поспешно вскочила, открывая её и впуская Старшего наставника Мэтью внутрь.

– Добрый день, Этьен, – с благожелательной улыбкой поздоровался он. – Магистр приглашает тебя на беседу.

Сердце девушки пропустило удар. Что ещё она успела натворить, сама того не зная? То, что Магистр приглашает её не на приятную беседу за чашечкой чая не вызывало никаких сомнений, однако деваться было некуда. Этьен кивнула наставнику Мэтью и побрела за ним следом, надеясь, что разговор выйдет не слишком ужасным.

Магистр сидел за столом, делая записи и пометки на длинном свитке. Вокруг него высились стопки бумаг, не дающие разглядеть, что именно он писал. Этьен вошла и села на краешек кресла напротив него, ожидая, пока тот освободится.

– Наставник по травничеству и зельеварению жалуется на тебя, – строго сказал Магистр, откладывая записи. – Говорит, ты ходишь за ним целыми днями, отвлекая его от работы и других учеников.

– Мне просто хочется поскорее научиться чему-нибудь новому! – выпалила Этьен. – На групповых занятиях мы до сих пор не изучили ни одного зелья, а личные бывают всего раз в неделю. Он заставил меня сидеть в теплице целый месяц, вместо того, чтобы научить чему-то действительно интересному!

– Правила для всех одинаковы, Этьен.  Люди и эльфы сначала учатся ползать, потом ходить и только затем бегать. Не перескакивай. Сначала надо изучить основные ингридиенты, их свойства, все варианты взаимодействий и лишь потом приступать к зельям.  Повозка не должна ехать впереди лошади, ничего хорошего такой подход не принесёт.

Магистр разговаривал с ней, как с маленькой несмышлёной девочкой и Этьен это зацепило. К тому же ей казался досадным и несправедливым запрет учиться заклинаниям.

– Почему вы запретили мне заниматься с Наставником Мартином?

Магистр внимательно посмотрел на девушку. Она с вызовом поглядела на него в ответ.

– Заклинания – это не твоё, Этьен. Не стоит распыляться. Занимайся тем, к чему у тебя есть талант.

– Но как я могу заниматься, если наставник Морис постоянно прячется от меня? Стихию мою никто не увидел, заклинаниям мне учиться нельзя, а про мои картинки и вовсе никто не знает!

– Про «картинки» мы уже говорили, – Магистр потёр лоб пальцами, будто у него разболелась голова. – Это бесполезная способность. Занимайся тем, что задаёт тебе наставник и прекрати метаться из стороны в сторону.

– Ну и пусть! Пусть мой талант бесполезен! Не всем же быть великими! –  выкрикнула, рассердившись в конец Этьен.

Девушка вскочила с кресла, глядя на Магистра сверху вниз.

– Это ничего не значит. У меня найдутся и другие таланты, – сжав руку в кулак, произнесла она уже тише.

– Вот именно. У тебя уже есть талант. Развивай его. А ещё, постарайся больше не влипать ни в какие истории.

Этьен открыла рот, собираясь сказать, что все произошедшие события – всего лишь череда случайностей, а ситуация с Гил – и вовсе попытка защитить подругу, но так и не решила, с чего начать, чтобы её слова не выглядели глупыми оправданиями.

– Ты можешь идти, – не дрогнув ни единым мускулом на лице сказал Магистр.

Когда Этьен ушла, он посидел пару минут неподвижно, а затем тяжело поднялся из кресла, опёршись обеими руками о подлокотники и направился к шкафу в глубине своего кабинета. Он протянул руку, помедлил немного, а затем всё же открыл маленькую неприметную дверку в его глубине и извлёк на свет небольшой предмет. Магистр подержал его в руках, раздумывая, а потом решительно убрал обратно.

– Это всего лишь картинки. Не более. Я могу ошибаться.

Глава 5. Вторая встреча

Последнее время все шло не так. Зелья не желали готовиться как надо. Те, что должны были настаиваться бродили, те, что должны были краснеть зеленели, а те, что должны были густеть просто засыхали или испарялись. Луи сердился, что было совсем нетипично для него и делал всё заново, но выходило то же самое, а то и хуже.

По ночам ему снилось, как по поляне, залитой солнечным светом и заросшей ковром из трав босиком, в лёгком платье, бежала Этьен. Её каштановые волосы сияли золотом в лучах солнца и развевались на ветру, она бежала, с улыбкой оборачиваясь на него и зовя за собой. Парень открыл глаза, провёл руками по волосам, на границе сна всё ещё пытаясь ухватить этот солнечный, неожиданно тёплый образ и задумчиво уставился в потолок.

«Я что… Скучаю?» – подумал он.

Эта мысль была странной. Не вписывающейся в картину мира травника. Луи покрутил её в голове и так и этак, рассматривая словно очередную пробирку мутного стекла на свет. Несмотря на свою необычность, Луи понял, что мысль эта ему даже приятна. Что-то тёплое, тихое и нежное зарождалось у него в груди, словно туда пробрался маленький котёнок и замурчал, свернувшись калачиком.

Конечно, ему случалось общаться с девушками и раньше, ещё учась в Академии, когда Лоренцо пытался приобщить его ко «взрослой жизни», таская за собой по тавернам, но Луи это было чуждым и ненужным. Каждый раз, отсидев пару часов, чтобы не обижать друга, он спешил к своим травам, зельям и колбочкам. Это казалось ему куда более интересным, чем все эти девушки, пустая болтовня и напрасная трата времени.

И вот теперь в его жизнь ворвалась ОНА. Как ураган из чистого хаоса, Этьен то тонет в болоте; то смело идёт в чёрный лес, будто чувство самосохранения у неё отсутствует напрочь; то тянет свою тоненькую белую ручку, перепачканную красками, к чьей-то зубастой и абсолютно недружелюбной пасти… Парень бы и рад не думать о ней, но как? Все девушки, как девушки, занимаются своими девчачьим делами. Но эта! Она ведь просто убьётся без него да и всё. И он будет чувствовать себя виноватым до конца жизни. Тьфу, чтоб ей провалиться, этой совести, откуда только вылезла. Луи потряс головой и спустился в мастерскую. Он сел за стол, машинально начал расставлять пузырьки, резать, растирать и смешивать ингредиенты, но всё это происходило абсолютно на автомате, без обычного сосредоточения и вовлечения в процесс. Луи взял пинцетом лепестки мирта, уставился на них и произнёс сам себе:

– Она ведь в Академии! С ней всё будет хорошо. Там полно магов, взрослых серьёзных наставников. Никто не даст ей делать опасные глупости. Никто… Ведь так? – неуверенно, с тревогой произнёс он, а затем резко встал, от чего стул отъехал назад и чуть не повалился на пол.

– Нет, это решительно невозможно! Я должен сходить в город. У меня заканчиваются маленькие флаконы, и мне нужны реагенты, и нужно купить светящейся пыли… Да, именно!… И мне… и мне очень нужно удостовериться, что с Этьен всё хорошо, – совсем тихо добавил Луи и вздохнул.

Если бы кто-то стал свидетелем этого внезапного монолога, то этот некто абсолютно бы уверился, что Луиджи окончательно и бесповоротно сошёл с ума. Но в мастерской никого не было.

***

Вечером, сидя за столом в их с Линой комнате, Этьен задумчиво стучала карандашом по листу блокнота с нарисованной на нём чёрной бабочкой. Сама бабочка так же безжизненно, как и раньше, лежала на дне колбы. Как девушка не пыталась, больше не смогла вызвать ни единой картинки, и это не давало ей покоя. Лина, закончившая читать книгу по заклинаниям, подошла к Этьен и упёрлась руками в стол.

– Не получается? – участливо спросила она.

Этьен покачала головой.

– Не понимаю, что я делаю не так. Будто бы она всё ещё жива, но и мертва одновременно.

Девушка запустила обе руки в волосы и с ожесточением потёрла голову, влохматив и без того растрёпанную косу. Лина присела возле подружки и подпёрла щеку рукой, глядя на колбу. Бабочка была с виду обычной, но вызывала у эльфийки смутное чувство тревоги и жалости одновременно.

– Может, просто отпустим её? – спросила она.

– Нет, – не согласилась Этьен. – Я думаю, она погибнет на воле, ведь и сейчас лежит без движения целыми днями.

Эльфийка вздохнула. Этьен собрала карандаши, захлопнула блокнот и убрала всё это вместе с колбой в сумку, а потом посмотрела на подругу.

– Я думаю снова сходить в то место, где нашла её. Возможно, там есть ещё подобные бабочки.

Лина испуганно охнула:

– В тот страшный чёрный лес?

– Да вовсе он не страшный, просто почернел, да и всё, – возразила Этьен. – Ты ведь там не была, чего бояться?

– Не была, – согласилась эльфийка. – Но ты так в красках рассказывала, что я испугалась.

Её васильковые глаза излучали тревогу.

– К тому же, это ведь далеко от города, – продолжала сомневаться Лина.

Этьен была непреклонна. Она уже встала со стула и теперь сворачивала в тугой комок походный плащ, пытаясь уместить в сумку и его.

– Мне не впервой, – беззаботно улыбнулась девушка. – Я ведь с детства хожу по лесам, помнишь?

Лина, с упоением слушая перед сном рассказы о жизни Этьен, конечно же, помнила, но это не помогало ей перестать волноваться о подруге. Она пустила в ход последний,  казавшийся ей самым убедительным аргумент.

– А как же занятия?

Этьен фыркнула и закатила глаза. В отличие от эльфийки, этот аргумент показался ей самым слабым из всех.

– Ну какие занятия? – она оставила попытки засунуть в сумку запасное платье и стала посреди комнаты, недовольно жестикулируя. – Все наставники по стихиям от меня отказались, сказав, что я не владею ни одной из них. К крылу заклинателей мне и вовсе запрещено приближаться, а наставник Тайлас до сих пор смотрит на меня с подозрением. Магистр, кажется, чем-то во мне недоволен, так что помощи от него не дождёшься. Только наставник Морис занимается со мной, но и у того время находится слишком редко!

Этьен расстроено присела на краешек кровати.

– Я шла сюда с такой надеждой узнать, что же у меня за способность но, похоже, и здесь никто не может мне помочь!

Девушка закусила губу от обиды. Всё-таки, она с раннего детства мечтала об Академии и не просто было признавать, что ожидание и реальность окажутся настолько разными. Да, вне всякого сомнения, Академия – самая могущественная организация на континенте, не считая Королевского дворца. Знания, собранные в её стенах бесценны, а маги, преподающие здесь – умны и способны. Вот только не в её области. По сути, никто даже не понимает, что вообще значит «её область». Пока Этьен молча думала обо всём этом, эльфийка тихонько сидела рядом, успокаивающе поглаживая её по руке.

У неё самой, напротив, занятий было слишком много. Родители хотели, чтобы Линувиэль изучила все имеющиеся направления, какие только сможет, прежде чем выберет себе несколько из самых перспективных в качестве основных. Но чувства подруги она вполне понимала. Должно быть, ужасно владеть силой и не иметь понятия как и для чего её применять. Этьен решительно подняла голову и посмотрела на эльфийку.

– Но это ничего не значит. Я всё равно буду учиться. Разберусь во всём сама! – уверенно улыбнулась Этьен и нежно потрепала подругу по щёчкам, заставляя ту захихикать. – А ты не вздумай больше волноваться обо мне. Со мной всё будет в полном порядке!

Рано утром Этьен взяла дорожную сумку, привязала к ней небольшой мешочек с припасами и ушла, а Лина долго стояла у окна, пока фигурка подруги не скрылась за деревьями.

***

Луи вошёл в главные городские ворота Соленгара поздним утром. Всю дорогу он убеждал себя не торопиться, спокойно снять комнату в постоялом дворе, пройтись по аптекарским лавкам, заодно продав прихваченные с собой зелья, прикупить кое-что нужное и только потом, ближе к вечеру, отправиться в Академию. Но ноги сами, минуя все запланированные головой места, понесли его к знакомым серым башням. Конечно, в Академии его все прекрасно знали, и он прошёл внутрь совершенно без проблем и задержек, но счёл неприличным лично идти к жилым комнатам учеников. Поэтому травник попросил одного из знакомых встреченных учеников высшей ступени позвать Этьен выйти к нему во внутренний дворик жилого крыла.

Пока Луи ждал девушку, он вдруг не на шутку разволновался. А что, если за почти четыре прошедших месяца она и вовсе позабыла о нём? А что, если даже не запоминала? Ведь они всего лишь шли вместе по лесу несколько дней. С чего ей о нём помнить? Парень немного помучился от раздумий, а потом решил: он просто поздоровается, удостоверится, что всё в порядке, пожелает успехов и удалится заниматься своими делами.

Но всё пошло совсем не так. Знакомый маг возвращался к Луи, а вместе с ним вместо Этьен была высокая стройная эльфийка с длинными белоснежными волосами, заплетёнными в сложную косу. Она подошла к травнику со слегка растерянным видом и поздоровалась, представляясь:

– Я Линувиэль, подруга Этьен.

Луи разволновался ещё больше, успев прокрутить в голове пару-тройку кошмарных вариантов того, что могло произойти с девушкой за время его отсутствия и лишь последняя догадка привела его в чувства: возможно, Этьен просто на занятиях. Он выдохнул и, с задержкой на раздумья, поприветствовал эльфийку в ответ.

– О, так значит, ты знаешь Этьен? – после пары фраз Линувиэль слегка успокоилась.

– Да. Я её друг, – подтвердил Луи.

Лина, которая ни разу не слышала от подруги о нём, но была довольно доверчивой от природы и не подумала усомниться в правдивости его слов.

– Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке, – сказал травник. – Но если Этьен сейчас на занятиях, я подожду здесь.

Эльфийка охнула и чуть прикрыла рот ладонью.

– Ой, боюсь ждать придётся слишком долго. Этьен отправилась утром в лес, по тропе сразу от Академии. Сказала, что хочет найти какую-то ещё одну странную бабочку, – бесхитростно выдала Линувиэль.

– Болотные скитальцы раздери! – выругался Луи в не свойственной ему манере и сразу же поспешил к тропе, на ходу бросив удивлённой эльфийке: – Спасибо!

– Да не за что, – ошарашенно пожала плечами та.

С территории Академии до леса вела всего одна тропа, но пошла ли девушка по ней? Этьен ведь не ищет лёгких путей. Второй континент был весьма благоприятным и безопасным для жизни местом, если ходить основным трактом или известными дорогами. Однако же, углубляясь в лесную чащу, набредая на болото или залезая в пещеры можно нарваться на весьма серьёзные неприятности. Луи снова ругнулся, но уже про себя. Он понадеялся на благоразумие девушки, собственную удачу и пошёл.

Лес на расстоянии получаса ходьбы от Соленгара был довольно светлым и прозрачным, за ним хорошо следили: вовремя убирали упавшие ветви и спиливали старые засохшие деревья на дрова. Но чем дальше, тем сильнее сближались кроны деревьев, оставляя меньше места для солнечных лучей, яркими полосками пронизывающих полумрак. Сами деревья ближе подступали друг другу, будто не желая оставаться в одиночестве. Лес сгущался, тропка становилась всё уже. По бокам от неё высились заросли травы, тянувшийся длинными тонкими стеблями в попытках получить хоть немного света. На пути то и дело стал появляться бурелом – последствия недавней сильной грозы. Луи раньше хорошо знал эту тропу – во время учёбы в Академии она была исхожена им множество раз. За несколько лет лес довольно сильно изменился, а может, травник просто позабыл за ненадобностью, как он выглядит, предпочитая широкую свободную дорогу основного тракта.

Парень вглядывался в тропу, пытаясь отыскать на ней следы Этьен, но почва здесь была твёрдой, заросшей коротким ковром сорной травы и усыпанной прошлогодними перепревшими листьями, поэтому попытка не увенчалась успехом. Близился вечер. Луи уже начал сомневаться в своей затее с поисками. Зачем, скажите, он вообще пошёл в лес? Ведь можно было остановиться в постоялом дворе и спокойно дождаться возвращение девушки. Так поступил бы любой разумный человек, а Луи всегда считал себя вполне разумным. Споря сам с собой, он раздражённо подкатил глаза: «ну кого я обманываю?!». Не было ни единого шанса, что совесть позволит ему сидеть в городе, зная, что Этьен пошла в одиночку в чёрный лес.

Луи вздохнул и ускорил шаг. Уже практически полностью стемнело. Ещё немного и идти уже не получится, если, конечно, вы не имеете цели переломать ноги. Травник не переставал удивляться скорости, с которой Этьен шла впервые по незнакомому лесу, ведь он предполагал нагнать её ещё до сумерек. Мысли парня прервал силуэт, мелькнувший слева от тропы. Он был едва различим среди деревьев, но всё же сердце Луи на миг радостно сорвалось. Он догнал её! Травник ни секунды не раздумывая бросился сквозь заросли к знакомой фигурке, вспугнув стайку птиц, устроившихся на ночлег на ближайших кустах и только увидев, как девушка застыла осознал, что натворил.

– Луи? – Этьен разглядела в темноте его лицо и расслабилась. – Ты что здесь делаешь?!

Первой его мыслью была радость от того, что девушка его помнит. А второй – что выглядит она совсем не такой улыбчивый и беззаботной, как в его сне, а очень даже сердитой.

– Напугал меня! – Этьен нахмурила брови и строго уставилась на парня.

Луи показалось, что даже так, недовольно глядя на него снизу вверх, она выглядит скорее милой, чем устрашающей.

– Прости, прости, – поспешил извиниться парень, – Я так обрадовался, что нашёл тебя и совершенно не подумал о том, что могу напугать.

– Нашёл меня? – девушка изогнула губу в нервной ухмылке. – Так это ты шёл за мной последние пару часов?!

Чуть была успокоившаяся девушка вновь начала закипать. Казалось, ещё немного и из её карих глаз полетят молнии.

– Я подумала, что это разбойники и сошла с тропы! – негодовала она.

Луи почувствовал себя виноватым. Он едва ли не впервые в жизни подбирал слова, прежде чем их произнести.

– На самом деле, я пытался догнать тебя от самой Академии.

Глаза девушки округлились, а брови устремились ввысь.

– От самой Академии?! – потрясенно повторила Этьен.

Луи понял, что если срочно не объяснится, ему не сдобровать.

– Я пришёл продать зелья в аптечную лавку и решил зайти к тебе поздороваться, узнать, как ты устроилась…

Луи заметил, что по мере того, как он говорит, над девушкой будто сгущаются тучи. Этьен скрестила руки на груди и внимательно смотрела на него, слегка топая ножкой. От её пристального взгляда травник понял, что снова сказал что-то не то и замолчал, не зная, что делать дальше.

– Какие зелья? – с сарказмом сказала Этьен. – Не те ли, что висят у тебя на поясе?

«– О Боги, – подумал травник. – Ну почему, что бы я не сказал, становится только хуже?»

Атмосфера накалилась до предела, «тучи» над головой девушки почернели, и наконец «грянул гром». Этьен закричала, размахивая руками:

– Ты вообще серьёзно? Шёл за мной весь день по лесу, чтобы поздороваться и узнать, как дела?

– Да, – честно ответил травник.

– Луиджи Ренье, ты сумасшедший!

Высказавшись, Этьен отдышалась и уже спокойнее посмотрела на парня, всё ещё молча стоящего перед ней. В глубине души она поняла, что даже рада встрече. Ей хотелось поделиться мыслями о чёрной бабочке и поговорить об Академии.

– Ладно. Уже темно, так что нам стоит устроить место для ночлега, – выдохнула девушка.

– Хорошо, я соберу хворост, – сразу вызвался травник.

Этьен, обладая довольно вспыльчивым нравом, в противовес ему имела обыкновение быстро успокаиваться. К тому времени, как они набрали достаточно хвороста для костра, к ней вернулось нормальное расположение духа. Луи, всё ещё ощущавший себя виноватым, молча глядел на огонь. Теперь, после месяцев разлуки и целого дня брождений по лесу, убедившись наконец, что с девушкой всё в порядке, он совершенно не представлял, что говорить и делать дальше. Этьен, сидящая обхватив колени и опёршись о них подбородком, исподлобья взглянула на парня.

– Луи, – тихо позвала она. – Я рада, что ты здесь.

Травник, до того выглядевший расстроенным, одарил её мгновенно повеселевшим взглядом.

– Я тоже рад.

Парень так искренне улыбнулся, что всё витавшее в воздухе напряжение улетучилось без остатка. Они перекусили взятыми с собой лепёшками и теперь расслаблено сидели, греясь у костра и наслаждаясь ароматом трав, кипящих в небольшом походном котелке травника. Лето подошло к концу. Ночи стали темнее и прохладнее, даря приятную свежесть после жаркого дня.

– Так значит, ты хочешь поймать ещё одну чёрную бабочку? – спросил парень.

– Как ты узнал? – удивилась Этьен.

– Мне сказала твоя подруга, эльфийка.

– Ты и с Линой познакомиться успел? – хихикнула девушка. – Вот уж точно «просто хотел поздороваться».

Луи улыбнулся.

– Надо будет сказать ей, чтобы поменьше болтала с незнакомцами, – полушутя полусерьёзно покачала головой Этьен.

Она рассказала травнику о своих неудачных экспериментах и высказала предположение, что поймав ещё одну бабочку, сможет узнать больше. Луи потёр лоб пальцами. Идея казалась ему весьма сомнительный. Найдут ли они то место? Будут ли там ещё эти тёмные создания? Парень хотел было возразить, предостеречь, но в памяти промелькнули моменты, где любопытство Этьен всё равно брало верх. Было очевидно: с ним или без него, но она это сделает. А раз так, то лучше уж он будет рядом. На всякий случай.

– Можно… я с тобой?

Парень спросил скорее за тем, чтобы Этьен не сердилась, ведь даже услышав отказ, всё равно пошёл бы за ней. Девушка, будто поняв его мысли, слегка вспылила:

– Разве я похожа на человека, которому нужна нянька?

Откровенно говоря, именно таким человеком травник её и счёл, но вслух сказал совсем другое:

– Что ты! Конечно нет!

– Хорошо, – Этьен подумала, что вместе будет интереснее, поэтому не стала спорить. – Но Луи, ты ведь хотел продать зелья, с таким количеством, пожалуй, не слишком удобно ходить по лесу?

Она посмотрела на сетку для переноски с привязанными к ней за горлышки разноцветными бутыльками и довольно большой короб с ремнём, в котором наверняка так же находились флаконы.

– Ничего страшного. Это не был специальный заказ, так что я могу продать их в любом месте по пути.

Этьен кивнула. Она хотела спросить, зачем Луи понадобилось идти с ней, вместо того, чтобы вернуться в город, но внезапно почувствовала себя слишком сонной и решила отложить этот вопрос на потом. Ей хотелось поскорее попасть в чёрный лес, поэтому девушка шла весь день, сделав перерыв лишь в обед, чтобы перекусить не на ходу, да набрать воды в ручье.

Девушка расстелила дорожный плащ, улеглась сверху, и едва пожелав Луиджи доброй ночи, тут же провалилось сон, даже не услышав его ответа. Луи, не смотря на долгий и эмоциональный день, спать не хотелось. Он чувствовал себя на удивление спокойно и умиротворённо, будто именно этого ему не хватало все летние месяцы. Парень немного посидел у костра, размышляя об их маршруте, ингредиентах, которые стоило бы собрать по пути, и о странном почерневшем лесе. В конце концов сон сморил и его.

На следующий день Луи удалось избавиться от лишнего груза, продав все зелья в постоялом дворе по пути. Трактирщик поверить не мог в свою удачу. Он и не мечтал, что когда-то Луиджи Ренье сам принесёт ему столько зелий. «Этого хватит надолго» – думал он, подсчитывая будущую прибыль. Путники не станут торговаться, если им потребуется лечение, энергия или что-то особенное, увидя хорошо узнаваемые этикетки, подписанные аккуратным почерком. Даже заплатив целую кучу золотых монет, трактирщик не тревожился. Он был уверен, что выручит втрое больше, ведь стоимость зелий складывалась не только из редкости, сложности добывания и обработки ингридиентов, входящих в его состав, но ещё и из способностей зельевара. А мастерство травника никто не решился бы поставить под сомнение. Луи тоже был вполне доволен – освободившись от ноши идти стало куда удобнее. Он предполагал, что трактирщик, давно знакомый ему хитрый пройдоха, наверняка накинет стоимости на зелья, но таков закон рынка и это уже не было его заботой. Парень подкинул в руке мешочек с весело звякнувшими монетами и забросил его в сумку, выходя из трактира.

Этьен сидела на лавке во дворе, увлечённо рисуя сорванную ею по пути веточку дуба, листья которой были сплошь облеплены чернильными орешками. До того, как прийти сюда, они спорили о количестве железного купороса, требуемом для изготовления из них чернил, а так же чем именно придать блеска готовой смеси – мёдом или вишнёвой камедью, так и не прийдя к единому мнению по этому поводу.

Девушка осталась на улице, ожидая, пока Луи уладит свои дела и теперь, услышав шаги, подняла на него взгляд.

– О, ты продал их все? – удивлённо спросила она.

– Сам не ожидал, – хмыкнул травник. – Но трактирщик вцепился в них мёртвой хваткой, видимо путники часто просят ввести зелья в ассортимент лавки постоялого двора. Все – таки до города отсюда далековато.

Перекусив купленными здесь же жареными перепёлками и запив пряным сбитнем, Этьен и Луи двинулись в путь, не останавливаясь до самой ночи.

Луи спалось тревожно. Даже во сне было как-то зябко, не уютно и пугающе. Он сонно перевернулся и, сквозь приоткрытые веки, на границе сна и яви, его сознание заметило что-то неправильное. Тоненькая, как лента, полоска серо-голубого тумана тянулась прямо через их стоянку. Луи моментально проснулся, в одну секунду подскочил к Этьен, зажал ей рот ладонью, от чего девушка тут же широко распахнула глаза, будто вовсе не спала, и тихонько произнёс:

– Ш-ш-ш-ш!

Этьен понимающе моргнула и парень убрал руку.

– Что это? – одними губами спросила она.

– Вендиго, – так же беззвучно ответил Луи.

Они, не сговариваясь, подняли сумки и дорожные плащи, поспешив отойти от места, куда уже протянул щупальца туман.

– Могли бы сейчас и навечно уснуть, – нервно дёрнул уголком губы травник.

– Что это за существа? – Этьен посмотрела из-за деревьев на три тёмных фигуры с витыми рогами, медленно плывущих сквозь туман.

Луи уселся на корень большого дерева и откинулся на его ствол.

– Воплощение ночных страхов. Никто не знает точно, откуда они взялись.

Травник достал из сумки фляжку, немного потряс её и разочарованно цокнул. Вчера на пути им не встретилось ни одного ручья или подземного ключа, поэтому пополнить запас воды было нечем.

– Одно могу сказать точно – пересекаться с ними не стоит. Нам очень повезло, что вендиго медленные и плохо видят, иначе…

– Иначе что? – Этьен подалась вперёд.

Луи заметил знакомый огонёк в карих глазах – девушку вновь вёл исследовательский интерес.

– Не знаю, что. Кто с ними встречался, знаешь ли, не могут об этом поведать! Говорят только, что если жители деревни видели туман в лесу, то потом находили на стоянках абсолютно голые и сухие кости, вместо пьянствующих в таверне, ещё накануне, товарищей. Причём кости эти выглядели так, будто обглодали их не ночью, а пару столетий назад.

Луи всё-таки допил из фляги и предложил Этьен продолжить путь. Всё равно рассвет уже через пару часов, нет смысла снова устраиваться на ночлег. Девушка ещё немного постояла, вглядываясь вдаль, но тумана и странных существ больше не было видно.

Они шли несколько часов, пока солнце не начало ощутимо припекать даже сквозь кроны деревьев. На стоянке Этьен достала из сумки карандаши, потрепанный блокнот и принялась рисовать.

– Похоже на баранов, – задумчиво сказал Луи, заглядывая ей через плечо.

– Ну, там было темно, – пожала плечами девушка. – Я ведь не художник, я -исследователь! Как умею, так и рисую.

– Да я ничего! – миролюбиво поднял руки парень. – Это выглядит похоже.

Странные существа не шли у Этьен из головы, и она всю дорогу то и дело строила все новые и новые предположения, относительно их природы, с каждым разом придумывая всё более невероятные.

– Нет никакого смысла гадать, – сказал Луи. – Просто спросишь потом у кого – нибудь, кто может знать о них чуть больше.

Травник предполагал, что этим «кем-нибудь» будет наставник по магическим существам, ну или маги высшей ступени соответствующей специализации, но девушка расценила его слова по-своему.

– Вы знаете что-нибудь о вендиго? – спросила Этьен у хозяина трактира, в который они зашли по пути.

Тот в ответ нырнул под прилавок, с грохотом и шорохом роясь на его полках.

– Ну ты нашла у кого спросить, конечно! – с укором сказал Луи, чуть прикрыв рот рукой.

– Никто не знает обо всём лучше, чем хозяин трактира, через который проходят сотни человек в месяц! – шёпотом ответила ему девушка.

Из-за прилавка вновь появилась лысая голова трактирщика.

– Я знаю лишь то, что после встречи с вендиго от людей остаются только косточки! – весело ответил он, будто говорил о чём-то радостном.

Этьен угрюмо покосилась на ухмыляющегося Луиджи.

– Но у меня здесь есть кое-что. Я так подумал, что это может заинтересовать вас, – трактирщик пробежался взглядом по платью Этьен, её дорожной сумке и торчащим из неё листам, а затем протянул девушке небольшой клочок потрепанной бумажки, на котором было что-то написано резким витиеватым почерком. – Здесь неподалёку живёт старец. Он похоже маг, из таких, как ты. Выглядит так, будто знает всё на свете.

– Спасибо, – Этьен быстро выхватила листок из рук трактирщика и торжествующе посмотрела на Луи, который подкатил глаза, но всё же сделал это с улыбкой, и поспешила к выходу.

Её не интересовали такие приземлённые материальные вещи, как плата трактирщику или там, например, завтрак. Девушку вело исключительно исследовательское чутьё, как ищейку запах мандрагоры, поэтому Луи сам купил у мужчины несколько лепёшек, кусок оленины и заплатил за это, накинув пару серебряных монеток за сведения о старце.

Трактирщик только развёл руками:

– Женщины!

Они понимающие переглянулись и разошлись, вполне довольны друг другом.

Этьен уже стояла у ворот трактира, едва не подпрыгивая от нетерпения.

– Луи, ну где ты там, пойдём скорее!

Глава 6. Старец

После обеда Луи остановился и, приложив ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца, поглядел куда-то вглубь леса. Этьен посмотрела в ту же сторону, но не заметила ничего не обычного.

– Что ты там увидел? – недоуменно спросила она.

– Пойдём, покажу, – с улыбкой ответил парень и, свернув на неприметную тропку, быстрым шагом пошёл вперёд.

Этьен отправилась следом, всё так же вглядываясь в лес, и вскоре поняла, что привлекло его внимание. Среди деревьев оказалось несколько высоких кустов лещины, усыпанных созревшими орешками.

– Ух ты! – радостно воскликнула девушка. – Повезло.

– Думаю, стоит потратить сегодняшний день, чтобы собрать их, – сказал травник. – Сейчас самое время.

Этьен и не думала спорить. Она любила орешки, к тому же часть из них можно было продать в посёлке или трактире по пути, чтобы купить другой еды или оплатить комнату. Девушка не сомневалась, что Луи может заплатить за двоих, как в прошлый раз, однако ей было не уютно без собственных средств и не хотелось, чтобы он тратил на неё свои заработанные за зелья монеты. Наверняка их было не так уж много, ведь с собой, насколько она заметила, у травника были довольно простые зелья, вроде лечебного настоя и бодрящего напитка, стоящие всего несколько серебряных монет за флакон. Эти зелья были одними из самых распространённых и востребованных, а готовили их с целью немного подзаработать даже ученики первой ступени.

– Хорошо, – отозвалась девушка. – Найдётся мешочек побольше? У меня с собой только пара совсем маленьких.

– Конечно, найдётся, – улыбнулся парень.

Они принялись за работу и в четыре руки довольно быстро наполнили пару мешков. Луи был прав, сейчас самое время для сбора и, стоило только коснуться, орешки сами выскакивали в руки.

– Может, сразу и почистим? – управившись, предложила Этьен. – Тогда не придётся носить лишнюю тяжесть, да и продать выйдет дороже.

– Давай, – согласился Луи. – Только прежде насобираем хвороста, чтобы обжечь ядра, тогда будет легко снять шелуху.

За работой он решил расспросить Этьен о её впечатлениях:

– Как тебе в Академии? Уже привыкла?

– Да, порой кажется, что я там и жила всегда, – ответила девушка.

– Кто из наставников понравился больше всего? – продолжил Луи.

– Старший наставник Мэтью, он очень заботливый и милый, а ещё заклинатель Мартин.

Луи засмеялся. Слова про Мэтью были вполне ожидаемы – едва ли сыщется хоть один ученик, не проникшийся симпатией к доброму и внимательному наставнику. Так же, он ни на миг не сомневался, что взбалмошный и озорной наставник по заклинаниям привлечёт внимание Этьен. По своей непоседливости Мартин едва ли уступал девушке и то, что он ещё не убился за время работы в Академии, было исключительно волей Богов.

– Однако ему запретили учить меня. А почти все остальные отказались сами, – враз погрустнела Этьен.

– Как это? – изумился Луи.

Он впервые о таком слышал. Отказать могли лишь наставники другой, отличной от твоей стихии и то лишь потому, что подобное обучение не имело никакого смысла: всё равно что учить рыбу летать, а птицу плавать.  Но чтобы так… Дело было явно нечисто. Этьен вздохнула.

– В самом прямом смысле запретили. Мне даже нельзя заходить в залы исследователей и крыло заклинателей, Магистр наложил защиту на дверь.

Травник даже перестал чистить орешки от удивления. Ученика, нарушившего правила или сотворившего нечто опасное, могли отстранить на время от занятий, но запретить учиться совсем, да ещё таким образом, чтобы сам Магистр лично наложил защиту…

– Что же ты такого натворила? – изумлённо спросил он.

– В том-то и дело, что абсолютно ничего! – рассердилась Этьен.

Парень задумчиво потёр затылок. Магистр просто не мог так поступить из собственной прихоти. Наверняка была веская причина, объясняющая его поступок. Луи поглядел на девушку, обжарившую первую партию орехов и ловко перебирающую ядра от шелухи. Зная её характер и способность влипать в разные ситуации, Магистр вполне мог поступить так из добрых побуждений. Вероятно, он пытался уберечь её саму, а заодно и остальных учеников от непредвиденной опасности. Но все же, это было довольно несправедливо и наверняка очень обидно для неё.

– Что ты думаешь о Магистре? – вдруг спросила Этьен.

– Он хороший человек, – уверенно сказал Луи.

То, что травник ответил не раздумывая, слегка озадачило её. Этьен казалось, парень скажет ей что-то иное, способное пролить свет на такое предвзятое к ней отношение. Луи не производил впечатление поверхностного человека, к тому же уже окончил Академию, а значит знал Магистра куда лучше неё, но всё же, он лишь повторил то, что она слышала от всех остальных учеников.

– Почему ты так считаешь, Луи? – спросила она, теребя краешек юбки.

– Я просто знаю это, и всё.

Как бы ей не хотелось узнать побольше, парень не торопился рассказывать по каким причинам сделал данный вывод. Этьен высыпала очищенные ядра в мешочек, расправила смятую юбку и взяла у него новую порцию орешков, закинув их в котелок и быстро перемешивая. Был ещё один вопрос, не дающий ей покоя, на который травник вполне мог знать ответ.

– Луи, ты знаешь сколько лет Магистру? Он выглядит лет на пятьдесят, но ему ведь больше? Как такое возможно?

Этьен для себя предположила, что он вполне мог оказаться эльфом, но его тёмные, слегка волнистые волосы скрывали уши, поэтому сказать наверняка было нельзя. В пользу этого говорил и высокий рост мужчины, а так же то, что девушка никогда не слышала, чтобы Магистр в Академии сменялся.

– Я не знаю точно, но вполне вероятно, что ему двести, а то и триста лет.

Луи закончил очищать орехи от скорлупы, сорвал лист лопуха, росший прямо за его спиной и переложил на него ядра, ожидающие обжига в котелке. Этьен отлично справлялась с этим, а сам он решил взяться за более грязную работу – обрезку от всего лишнего и очистку корней аира, собранных накануне на берегу мелкой речушки.

– Магистр не совсем человек, – продолжил травник. – В книгах по современной истории магии говорится, что он полукровка, наполовину эльф.

– Хм, тогда это многое объясняет, – сказала Этьен.

Хотя бы одной тайной для неё стало меньше.

Солнце постепенно начало клониться к горизонту, знаменуя окончание дня. В целом, девушка была даже рада непредвиденной остановке, позволившей им отдохнуть, а так же пополнить запасы провизии таким деликатесом. Лещина редко встречалась и довольно высоко ценилась, что позволяло без труда продать большую часть собранного и не волноваться о деньгах в пути. По итогу нескольких часов работы у них получилось целых три небольших мешочка орехов и свёрток с корнями аира.

Уже стемнело, и пора было устраиваться на ночлег, к тому же не мешало перекусить. Луи ненадолго отошёл от импровизированной стоянки и вернулся с полным котелком воды. Девушку не переставала удивлять эта его способность отыскивать подземные ключи, родники и мелкие ручейки там, где она сама ни за что бы их не заметила. Вероятно, это можно было объяснить его стихией, но всё же казалось поразительным. Луи бросил в котелок пучок собранных по пути трав и по округе разнёсся запах мяты и душицы. У них оставалось немного мяса и пара лепёшек, что вместе с орехами стало прекрасным и сытным ужином. Беседа, ненадолго прерванная ранее, возобновилась:

– Луи, а о наставнике Морисе что скажешь? Он ведь и тебя обучал.

– Наставник Морис создаёт впечатление слегка рассеянного и простодушного человека, но не обманывайся. Он один из самых выдающихся зельеваров людских земель, иному Магистр бы не доверил обучение магов Академии.

Луи подумал немного, поворошив палкой в костре.

– Скажу так: что бы тебе не казалось с первого взгляда, случайных людей в Академии нет. Каждый там на своём месте, будь уверена.

Этьен недоверчиво поглядела на парня.

– Иногда в это сложно поверить.

– Понимаю, – согласно кивнул травник. – За всеобщим хаосом и суетой будней это не просто разглядеть. Но в случае каких-то выходящих за рамки ситуаций, наставники работают настолько слаженно, будто ими управляет один разум на всех. Это выглядит потрясающе, но лучше бы тебе этого никогда не увидеть.

Девушку так заинтересовали слова Луи, что она придвинулась поближе, ожидая услышать подробности истории, но парень уже замолчал. Он встал, отряхнул руки и достал из сумки дорожный плащ, расстилая его на земле.

– Думаю, нам пора ложиться спать. Завтра предстоит довольно долгий переход, если хотим оказаться в постоялом дворе дотемна.

Этьен вовсе не хотелось спать, но парень был прав, отдых был им необходим. Она расстелила свой плащ с другой стороны от костра и легла, подложив руку под голову. Девушка пролежала так с полчаса, но сон всё не шёл. Она услышала, как травник ворочается и тихонько позвала:

– Луи? Не спишь?

Парень сел и помотал головой. Он всё думал о словах Этьен про запрет учиться заклинаниям и отказ наставников обучать её, не понимая, как такое могло получиться.

– Скажи, какую стихию в тебе увидели? – спросил он.

Этьен вздохнула и села на плаще, обнимая себя руками. Ей вдруг стало холодно и неуютно, будто неприятные мысли отнимали энергию.

– Во мне не увидели ни одной из них, Луи.

Парень удивлённо моргнул.

– Но… так не бывает! – уверенно сказал он. – Должны быть хоть какие-то отголоски силы!

– Однако, так и есть. Меня смотрели пять раз и ни один из них не принёс результата.

Луи вздрогнул от ужаса и переспросил, не веря своим ушам:

– Пять?!

– Да, сначала это сделал наставник стихийных искусств, а затем по одному разу каждый из наставников четырёх стихий.

Травник потрясенно смотрел на Этьен. Она так спокойно говорила об этом, но одни только Боги знали, чего ей стоило вынести подобное испытание. Сердце парня сжалось от одной мысли о перенесённом ею и он едва смог побороть желание подсесть поближе к ней и обнять, запоздало защитить от боли и страданий.

– Мне очень жаль, – сочувственно сказал он. – Должно быть, это было ужасно.

– Да уж, приятного мало, – хмыкнула девушка. – Знаешь, с тех пор мне кажется, что я топчусь на месте. Ничего из того, что мне действительно хотелось бы, не получается.

– Когда я учился в Академии, у меня тоже не все получалось, – признался травник. – Но, если это было действительно важно, я не останавливался, пока не смогу достичь желаемого.

Желая её приободрить, Луи решил показать свой неуклюжий огонёк, которого всегда так стыдился.

– Например это…

Парень сосредоточился и со второй попытки на его ладони заплясал крохотный язычок пламени, похожий на каплю.

– Луи… Но ты ведь маг воды! – удивлённо воскликнула Этьен.

Она вспомнила слова Линувиэль, что та ни разу не встречала мага воды, способного на такое.

– Не важно, ведь это всего лишь заклинание, – смутился парень.

– Ещё как важно! Оно ведь противоположную стихию вызывает, – девушка выглядела потрясённой и мгновенно забыла о своих переживаниях. – Кто ты вообще такой, что можешь делать подобные вещи?

– Просто человек, – растерялся Луи. – Что за странный вопрос? К тому же, он выглядит просто ужасно.

Луи направил огонёк – каплю в костёр и он распался там на маленькие горячие брызги.

– Он выглядел необычно и красиво, – возразила Этьен. – К тому же, он работал! Совершенно не важно, как выглядит что-то, если это работает, Луи!

Парень задумался над её словами. Такое не приходило ему в голову. Он искренне считал, что всё, что он делает должно выглядеть и быть идеальным. Ну, или по крайней мере, стремиться к этому.

– Должно быть, ты очень талантливый маг, – покачала головой девушка.

– Я бы так не сказал. Возможно, я неплохой зельевар, но называть меня талантливым магом точно не стоит, – Луи печально улыбнулся. – К тому же, я очень давно не практиковался, и вряд ли когда-то начну снова.

– Но почему? – недоумевала Этьен.

– У каждого свои таланты. Стоит сосредоточиться на том, что выходит лучше всего, – ответил парень.

Слова Луи удивительно напоминали те, что сказал ей Магистр, вызывая довольно странное чувство.

– Тебе непременно нужно учиться самой, – парень смотрел на неё внимательно и говорил очень убеждённо. – В Академии есть все возможности, пользуйся. Не пренебрегай ни одной из них. Отказали наставники – иди в библиотеку. Читай, изучай. Тренируйся сама. Это точно принесёт свои плоды. К тому же, наверняка остались те, кто только рад будет видеть тебя на своих занятиях. Магия – это не только стихийные науки и заклинания, и на отказе наставников жизнь не заканчивается. Тебе ведь нравится что-нибудь ещё, верно?

– Да, я хотела бы изучать зелья и дальше, а ещё мне интересны магические существа, но… не уверена, что наставник Тайлас согласится принять меня в ученики.

– Уверена или нет, попробовать всё равно стоит, – сказал Луи.

– Так и сделаю, когда вернусь, – улыбнулась Этьен.

Уверенность травника передалась и ей, что ощутимо улучшило настрой девушки. Она легла обратно на плащ и закрыла глаза. В этот раз сон не заставил себя долго ждать.

На следующий день Этьен и Луи сделали небольшой крюк через посёлок, продав там один из мешочков с лещиной за пятьдесят серебряных монет. Этьен была очень довольна, ведь такая сумма выдавалась в Академии на целый месяц, а тут удалось заработать её всего за несколько часов, пусть и разделив на двоих. Однако радость девушки длилась не долго. Добравшись до очередного трактира к глубокой ночи, она услышала непреклонное:

– Двадцать серебряных.

Этьен поджала губы. Это было дорого, обычно за комнату просили вдвое, а то и вчетверо меньше, но деваться некуда, ведь это единственный постоялый двор на расстоянии суток пути. Выбор прост – заплатить, сколько говорят, либо ночевать под открытым небом. Луи невозмутимо достал монеты и положил на прилавок, но Этьен тут же отодвинула половину, добавив вместо них свои. Травник посмотрел на неё с недоумением.

– Я взрослый маг и в состоянии заплатить за себя сама, – с вызовом задрав подбородок сказала она.

Парень нахмурился, но спорить не стал и Этьен торжествующе положила рядом ещё пару монет.

– А это за ужин, – добавила она.

Луи подкатил глаза и поспешно отвернулся, чтобы девушка этого не заметила. Трактирщик хмыкнул и сгрёб монеты рукой в банку. Ему было абсолютно всё равно, кто платит, но эти двое его позабавили.

«Вот же характер», – думал Луи, поднимаясь по лестнице в снятую комнату. Днём Этьен решительно отказалась забрать заработанные монеты себе, разделив их пополам, а теперь отдала почти все, заплатив за ночлег и еду, заставив его почувствовать себя крайне глупо и неприятно. Спорить и ссориться с девушкой ему совсем не хотелось, однако Луи волновался, что ещё пара таких ночёвок и она потратит свои сбережения подчистую. С этим следовало что-то делать и травнику пришла в голову отличная мысль, воплотить которую в жизнь он планировал в самое ближайшее время.

На другой день, во время обеденной стоянки, Луи уличил момент, когда девушка устроилась с карандашами у высоких зарослей борщевика, сочтя противный сорняк вполне достойным описания. Травник с детства старался обходить его стороной, помня какие ожоги он способен вызывать. Он на всякий случай предупредил Этьен, чтобы не приближалась к этому растительному монстру, но девушка лишь отмахнулась, сказав, что и сама всё прекрасно знает.

– Я зайду в одну деревню, здесь неподалёку, – сказал парень. – Заодно возьму второй мешок орехов, там наверняка будут рады их купить.

– Хорошо, – не глядя кивнула Этьен, увлечённая рисованием. – Я буду ждать тут.

Луи вернулся обратно через пару часов, протянув девушке золотую монету. Этьен с недоумением поглядела на неё, быстро спрятав руки за спиной.

– Откуда столько?

– Просто в деревне были очень рады орешкам, – как можно беззаботнее пожал плечами парень, садясь на траву.

– Это наверняка какая-то ошибка! – уверенно сказала Этьен. – К тому же, ты не забрал свою часть.

– Всё я забрал, и ошибки тут никакой нет. Лещина редко встречается в этих краях, поэтому именно столько и стоит. Скорее, мы продешевили с первым мешком.

Луи говорил крайне уверенно, сам поверив в придуманную им же накануне ложь, поэтому Этьен, хоть и с сомнением, кивнула.

– Очень здорово, если так. Положи в мою сумку, пожалуйста.

Этьен продолжала держать руки за спиной. Если сначала Луи расценил её жест, как то, что девушка не хочет брать монету, то теперь его поразила неприятная догадка.

– Ты всё – таки потрогала борщевик, да? – с тревогой спросил он.

– Что? Нет! Я только хотела собрать немного дудника, но у меня, кажется, на него аллергия, – пробормотала Этьен, отведя взгляд в сторону.

– Какого ещё дудника, он здесь не растёт! То, что ты рисовала – борщевик! -Луи подсел ближе к ней и потребовал: – Покажи-ка свою «аллергию».

Девушка нехотя протянула травнику руки, сплошь покрытые красными пятнами и волдырями.

– О Боги! – только и смог сказать он.

– Очень больно, – тихо призналась Этьен.

Луи прекрасно знал, на сколько это больно, у него буквально сердце сжалось от взгляда на маленькие израненные ладошки, но сейчас было не время терять самообладание. В голове парень уже прокрутил не меньше десятка вариантов, как помочь Этьен и немедленно приступил к делу. Он достал из сумки стружку мыльного корня и тщательно вспенил его, аккуратно промыв повреждённую кожу. Луи очень старался касаться как можно легче, но девушка всё равно поморщилась.

– Знаю, знаю…потерпи пожалуйста, – ласково попросил он.

Изменившийся тон его голоса немного озадачил девушку, но вскоре ей стало не до раздумий – наступило время смыть мыльную пену и обработать ожог мазью. Этьен и сама видела, что парень старается причинить ей как можно меньше боли, но всё же не сдержалась и ойкнула.

– Прости, прости, – Луи наклонился и подул на воспалённую кожу. – Я почти закончил.

Этот жест смутил Этьен, заставив её почувствовать себя маленькой, но прохладный воздух сделал боль слабее. Луи достал из сумки запасную рубашку и оторвав от низа две полоски ткани, обмотал её руки.

– Пару дней нужно беречь их от солнечного света, – предупредил он. – Ничего не делай, вечером я сам поменяю повязки.

– Хорошо, – кивнула Этьен. – Но как же теперь… ужин и всё такое…

С перемотанными руками, каждое движение которых вызывало резкую боль, девушка не понимала, как будет управляться с привычными делами. Луи представил, как кормит её с ложечки и моментально залился краской, но быстро смог взять себя в руки.

– Не волнуйся, я тебе помогу.

– Но… – ещё больше засмущалась девушка.

– Считай, что я лекарь. Никто ведь не стесняется, принимая помощь лекарей.

Этьен с колебанием поглядела на парня, но Луи сказал это искренне желая помочь, к тому же выбора у неё всё равно не было. Она кивнула в знак согласия и встала с травы.

– Идём дальше?

Луи помог девушке сложить плащ, а затем взял обе сумки, чтобы ей легче было идти. Этьен слегка нахмурилась, но ничего не сказала, зашагав впереди него по тропинке. Прошло не больше получаса, когда девушка остановилась и обернулась, отчего Луи, занятый своими мыслями, едва не врезался в неё сзади.

– Не могу так, – сердито сказала Этьен. – Я без неё, будто без рук.

Травник непонимающе поглядел на девушку, а потом догадался, что речь идёт о сумке. Он хмыкнул и аккуратно повесил её через плечо Этьен так, как она обычно делала сама.

– Спасибо, – вздохнула девушка. – Так гораздо спокойнее.

Зная Этьен чуть меньше, можно было расценить её слова как недоверие, однако травник понимал, дело совсем в другом. Внутри находились ценные для девушки вещи: карандаши и блокнот, с которыми она не расставалась с раннего детства и теперь, не чувствуя их привычного веса на плече чувствовала себя неуютно. Луи и сам ощутил бы подобное, если б ему вдруг пришлось отправиться в путь без своей старенькой потрепанной сумки, поэтому и не думал обижаться на неоднозначно прозвучавшие слова.

Они прошли ещё немного, прежде чем лес начал меняться. На смену дубам и клёнам пришли рябины и липы, а вдалеке завиднелись высокие раскидистые ильмы. Этьен оглянулась на парня и сказала:

– Помнишь ту записку от трактирщика про старца, что живёт неподалёку? Кажется, это где-то здесь.

Луи помнил. В записке говорилось, что нужно пройти до рябинника, а затем свернуть налево не доходя до мелкой быстрой речушки. Сама записка, кстати, выглядела довольно не обычно: кроме описания пути, там была всего лишь одна строка, приглашающая путников в гости, что звучало довольно подозрительно и не внушало доверия. Если б не энтузиазм Этьен, травник ни за что не воспользовался бы подобным приглашением, однако теперь он в очередной раз был втянут в авантюру без возможности отвертеться.

Требуемое место отыскалось довольно быстро, но сам дом был хорошо скрыт от посторонних глаз. Не зная, что он здесь есть, запросто можно пройти мимо, ничего не заметив. Крышу этого совсем крохотного домишки из тонких брёвен, наполовину увязшего в почве от времени, покрывал толстый слой мха, а снизу он сплошь зарос папоротниками. Ко всему прочему, его окружали густые заросли кустов шиповника и смородины, оставляя едва заметную тропку к покосившейся двери.

Этьен немедля направилась к домику, нырнув под переплетённые ветви. Луи же пришлось согнуться вдвое, чтобы пробраться следом. Девушка постучала и дверь мгновенно открылась, словно там только и ждали их прихода. На пороге стоял маленький и щуплый старичок с длинной, почти белой от старости бородой в бархатной старомодной мантии с узором по краю.

– Приветствую, – вежливо сказал он. – Вам передали мою записку?

Этьен и Луи поздоровались в ответ и девушка кивнула, подтверждая его слова.

– Отлично, просто замечательно, – улыбнулся старик. – Проходите, не стойте на пороге.

Потолок в домике был совсем низким, травник даже не мог выпрямиться во весь рост и дошёл до лавочки у стола будто в полупоклоне. Старик засеменил следом, ставя на стол чайник и зажигая ещё пару свечей. Не смотря на то, что на улице был ещё день, из-за крохотных окошек с помутневшими от времени стёклами внутри царил полумрак.

– У меня давно не было гостей, – сказал он. – Выпейте чаю, расскажите, что творится нынче в городе и окрестностях.

Луи поглядел на старца внимательнее и, наконец, узнал его.

– Мастер Альберин, это Вы?

– Приятно, что молодёжь ещё помнит обо мне, – довольно улыбнулся он.

Как было не помнить, ведь этот маленький старичок когда-то был ни кем иным, как главой гильдии Путешественников, давно ушедшим на покой. За годы службы на этой почётной, но непростой должности, устав от суеты, он отказался остаться жить во внутреннем городе Соленгара, предпочтя ему тишь и спокойствие леса. Тем не менее, с годами, ему стало не хватать хорошей компании и общения по душам. Мастер Альберин был слишком стар, чтобы возвращаться обратно в город, да и привык уже к своему ветхому домишке, так что в голову ему пришла идея оставить в трактире записку с приглашением в гости для магов, случайно забредших сюда, но за этот год Этьен и Луи были первыми, кто воспользовался им. Они рассказали старику о последних новостях города и окрестностей, которых, впрочем и сами знали не слишком много, но и этими крохами он остался вполне доволен.

– А что Магистр, до сих пор такой же мрачный и серьёзный? – спросил он у Этьен, безошибочно распознав в ней ученицу Академии.

– Пожалуй, да, – ответила девушка.

Чай, налитый в маленькие изящные чашечки уже остыл, и теперь травник, заботливо подставляя ладошку снизу, поднёс одну из них к её губам. Под умилённым взглядом Мастера Альберина и Луи она сделала небольшой глоток, едва сдержавшись, чтобы не закашляться, облив парня чайными брызгами. Такое пристальное внимание вкупе с невозможностью управиться с простейшими делами самой немало выводило Этьен из равновесия. Альберин подлил ещё горячей воды в чайник, а затем с улыбкой обратился к гостям:

– Что привело вас сюда? Вы ведь пришли не для того, чтобы развлекать старика.

Этьен, допив чай, заёрзала на месте.

– Я хотела задать пару вопросов, – сказала она. – Вы знаете что-нибудь о вендиго? Или, может, о чёрном лесе, что находится в паре суток пути отсюда?

– О вендиго я знаю не так много. Только то, что говорят люди, – развёл руками Мастер. – В моих странствиях, к счастью то или к сожалению, мне не пришлось с ними встретиться. Что же касается чёрного леса… Когда-то давно, пару сотен лет назад, а то и больше, там было поселение фей. Потом произошла некоторая неприятность и все феи вынуждены были покинуть свои земли. Если уж кто и знает, что тогда произошло, так это они сами.

Сказав о некоторой неприятности старик явно выразился слишком мягко, подумал Луи. Он поглядел на Этьен, которая определённо была настроена не сдаваться.

– Значит, нам надо пойти туда, где они теперь обитают, чтобы всё узнать, – с радостным предвкушением сказала девушка.

– Всё не так просто, – хмыкнул в длинную бороду старик. – Вы никогда не найдёте дороги, если феи сами того не захотят, даже если будете ходить прямиком у них под носом.

– Должен же быть какой-то способ, – уверенно сказала Этьен.

– Он есть, – старик постучал тонкими пальцами по столу, раздумывая, стоит ли говорить дальше. – В городе Квайт, что к западу от Соленгара, живёт фея. Вы найдёте её дом прямо на здании местной заброшенной почты. Если она будет в добром расположении духа и согласится с вами говорить, есть шанс узнать о произошедшем подробнее.

Мастер Альберин бросил взгляд на девушку, едва не подпрыгивающую на месте, словно готовую отправиться в путь прямо сейчас и предложил:

– Если хотите, могу рассказать о феях побольше, однажды мне случалось с ними встретиться и встреча эта была весьма увлекательной.

– Конечно хотим! – обрадованно сказала Этьен.

Старик пригладил бороду, собираясь с мыслями и начал рассказ:

– Издревле фей называли иначе, чем теперь – маленьким народцем. Одни из них имели обыкновение селиться на полянах, лугах, возле водоёмов и на светлых тёплых перелесках. Иные же предпочитали тёмные и густые леса, скрывающие их жилище от любопытных глаз. Феи – одни из долгожителей, их возраст порой доходит до трехсот лет. Это, конечно, куда меньше, чем жизнь эльфа длиною в тысячу лет, но всё же, больше чем человеческий век. В завершении своей жизни феи, в зависимости от их вида, либо растворяются в воздухе, становясь туманом, либо превращаются в воду, испаряясь с первыми лучами солнца. Все без исключения представители истинных фей имеют крылья. Обычно это тонкие, словно сотканные из воздуха и магии прозрачные крылышки, но иногда встречаются другие, похожие на лист дерева. Тело они имеют длинное, утончённое, ушки заострённые, немного похожие на эльфийские.

Слушая старика, Этьен всё чаще поглядывала на свою сумку, отчаянно жалея, что не может записать такие интересные сведения. Луи уловил её взгляд и, дождавшись, когда Альберин прервётся на очередную чашечку чая, предложил:

– Хочешь, я сделаю для тебя заметки?

Этьен радостно закивала. Луи достал блокнот и, открыв чистую страницу, записал несколько фактов, приготовившись слушать историю дальше. Старик допил чай и продолжил свой рассказ:

– Маленький народец достаточно устойчив к болезням, но, как и все остальные расы, боится холода и не может находиться долгое время в воде или под дождём, а так же не имеет иммунитета к проклятиям. Питаются феи, в основном, растительной пищей – ягодами, плодами, грибами и орехами. Они имеют собственную, особую магическую силу, отличающуюся от магии людей и эльфов, но берущую своё начало из четырёх стихий, как и у других рас. Язык их очень мелодичный и красивый, но выучить его необычайно сложно. Как правило, феи хорошо говорят на всеобщем языке, поэтому общение с другими расами не составляет для них труда. Так же, они хорошо понимают животных и ладят с ними и другими магическими существами, кроме слишком агрессивных. Обустроившись на понравившемся месте, маленький народец живёт там столетиями. Предполагается, что старейшему их посёлку около восьми тысяч лет. Феи – существа коллективные. Самое страшное наказание для них – это остаться в одиночестве, или быть изгнанным из родного посёлка. Пожалуй, это всё, что я смог припомнить.

Этьен слушала, затаив дыхание, а как только старик закончил, поспешила поблагодарить его:

–Спасибо, Мастер Альберин. Было очень увлекательно!

Альберин доброжелательно кивнул гостям, вставая из-за стола. Долгая беседа утомила старика и он, затушив свечи, отправился спать, отказавшись от предложенной Луи еды.

К тому времени, как старец закончил свой рассказ, в блокноте Этьен красовалась целая страница заметок о маленьком народце, написанных ровным аккуратным почерком.

– И тебе спасибо, Луи, – улыбнулась она. – Ты очень помог.

Травник кивнул и слегка смущённо спросил:

– Ты не хочешь перекусить? Уже поздно совсем, пора ложиться… не хочу, чтобы голод помешал тебе уснуть.

– Пожалуй, хочу, – согласилась Этьен.

Старец предлагал гостям лишь чай, да и совесть не позволила бы парню съесть здесь что-то посерьёзнее, ведь Альберину наверняка было нелегко ходить за продуктами, но желудок Луи всё же весьма настойчиво напоминал о необходимости ужина.

– Тогда давай выйдем на улицу. Я устрою место для сна, а потом помогу тебе.

Места в домике было совсем мало и о ночлеге гостей внутри не могло быть и речи, зато возле него, под густыми зарослями кустов, его было хоть отбавляй. Травник расстелил их плащи на некотором расстоянии друг от друга, а затем помог подруге перекусить, отрывая маленькие кусочки лепёшки и оленины. Этьен никак не могла отделаться от мысли, что её кормят словно какую-то диковинную зверушку, отчего девушка начала смеяться, мешая Луи и смутив его окончательно.

– Прости, я постараюсь больше не смеяться, – пообещала она.

– Нет, что ты, – возразил парень, терпеливо отправляя ей в рот очередной кусочек. – Смейся сколько хочется. У тебя очень милый смех.

Теперь наступил черёд Этьен смутиться. Неизвестно сколько времени они провели бы, по очереди вгоняя друг друга в краску, если бы не необходимость сменить повязки. Руки девушки выглядели куда лучше, что давало надежду на скорое восстановление самостоятельности. Закончив с этим, Луи и Этьен улеглись спать, а поутру, поблагодарив Мастера за чай и гостеприимство попрощались, отправившись в путь.

***

Этьен снова бродила по чёрной земле. С прошлого раза здесь совсем ничего не изменилось. Лес выглядел обычным, таким же как и везде, за исключением цвета и было довольно трудно представить, что когда-то здесь жили феи, ведь абсолютно ничего не указывало на это. Прошла пара дней с тех пор, как они гостили у старца и руки её почти очистились от волдырей, оставались лишь следы ожогов – приготовленная травником мазь оказалась очень действенной. Не смотря на это, Луи по-прежнему оберегал девушку от малейшей работы, продолжал ухаживать за ней и менять повязки.

В этот раз Этьен не везло. Она обошла почерневший участок леса уже трижды, заглянув под каждый листок, но бабочки нигде не было видно. Девушке обидно было проделав такой путь возвращаться обратно ни с чем, поэтому она упрямо продолжала поиски. Спустя ещё час, уже отчаявшись, ей наконец улыбнулась удача. На высоком, расколотым пополам молнией, стволе ильма сидела заветная чёрная бабочка. Боясь спугнуть её неосторожным движением, Этьен одними глазами указала Луи на находку и тот, не мешкая, набросил на неё заранее приготовленную девушкой мелкую сетку.

Обратный путь проходил для Этьен в предвкушении новых открытий. Осознание, что на дне сумки лежат теперь две колбы с бабочками, наполняло её душу радостью – хоть что-то из задуманного за последннее время исполнилось в точности так, как девушке того хотелось. Она была настолько увлечена предстоящим ей делом, что, к счастью Луи, даже не влипла по пути ни в какие неприятности.

В таверне, перед сном, парень зашёл ещё раз поглядеть на её руки. Теперь они полностью зажили, от ожогов не осталось и следа. Луи порадовался тому факту, что любит носить удлинённые рубашки и ему хватило ткани на смену повязок, не оставшись совсем раздетым, однако одежда его приобрела довольно чудной вид. Он ещё раз придирчиво осмотрел руки девушки со всех сторон, вдруг осознав, какие они маленькие по сравнению с его собственными. С усилием заставив себя отпустить мягкую тёплую ладошку, он поспешил обрадовать Этьен:

– Думаю, повязки тебе больше не нужны.

Кроме того, больше не было необходимости помогать девушке с едой и прочими бытовыми мелочами, что опечалило травника неожиданно для него самого. Он пожелал Этьен спокойной ночи и отправился в снятую комнату на противоположной стороне коридора. Зайдя внутрь парень даже не стал разбирать свёрток собранных по пути каштанов, разумно рассудив, что до утра с ними ничего не случится, а вместо этого улёгся на кровать и уставился в потолок. Совсем скоро их небольшое путешествие подойдёт к концу и жизнь его, как и прежде, пойдёт своим чередом. В ней больше не будет места звонкому девичьему смеху и внезапным уходам с лесной тропы, чтобы навестить неизвестного старца, оказавшегося Мастером, о котором раньше слагали легенды. Не будет в ней и этих крошечных белых ладошек, мягких и тёплых, словно только что испечённый хлеб. При мысли о недавнем прикосновении к ним, Луи залился краской, чувствуя как волна жара прокатывается по всему телу. Он перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку.

– Возьми себя в руки, в самом деле, – строго сказал он самому себе.

Поутру солнце настойчивым лучиком коснулось щеки травника, а затем дошло и до прикрытых глаз, заставив его слегка нахмуриться, сесть на кровати и потрясти головой в попытках отогнать остатки сна. Луи не успел даже встать, как дверь в его комнату отворилась нараспашку, впуская бодрую и весёлую Этьен.

– Доброе утро! – радостно выпалила она. – Идём завтракать, Луи! Сегодня у нас творожная запеканка с молоком, которую я смогу съесть сама! Представляешь, как здорово?!

Луи потёр лицо руками.

– Да, да, здорово, я очень рад за тебя, – без энтузиазма произнёс он.

За завтраком парень всё ещё был сонным и никак не мог прийти в себя после прерывистого сна, наполненного прекрасными образами. Этьен уплетала запеканку, щедро полив её вареньем, совершенно не замечая странного настроения и неловкости в поведении Луи. Отправив в рот последнюю ложечку, девушка растянулась в улыбке.

– Теперь я могу идти хоть целые сутки без остановки!  – довольно заявила она.

– Нет, так дело не пойдёт. Хотя бы один привал надо будет сделать, – строго возразил парень, отчего Этьен поглядела на него с недоумением.

– Луи, ну ты чего? Я ведь не серьёзно.

– Прости. Я сегодня сам не свой, – вздохнул травник.

Он подвинул к себе тарелку с запеканкой, к которой ещё не успел прикоснуться и рассеянно набрал полную ложку. Сказанная в шутку фраза заставила парня вспомнить о том, насколько скоро всё закончится. Даже делай они по три остановки на день, это почти ничего не изменит. Луи прожевал творог, совершенно не почувствовав его вкуса и посмотрел на Этьен.

– Скажи, ты думала о том, чтобы отправиться в Квайт и отыскать ту фею?

Девушка, озадаченно наблюдавшая за тем, как парень ест всухомятку, тут же отвлеклась от этой мысли, переключившись на его вопрос.

– Конечно! Возможно именно там загадка чёрных бабочек найдёт свой ответ, – ответила Этьен. – Вот только… не знаю, когда получится это сделать. Меня ведь так долго не было в Академии. Боюсь, Магистр будет очень недоволен.

Луи поспешил развеять её опасения:

– Не переживай. Академия – не школа. Никто не будет требовать отчёта, куда ты отлучилась на пару-тройку недель. Главное не злоупотреблять этим и быстро наверстать пропущенные занятия.

– Это я смогу, – с воодушевлением сказала девушка.

– И всё же… Когда соберёшься идти в Квайт, дай мне знать, ладно?

Луи уже решил для себя, что не может допустить её брождений по лесам в одиночестве. К тому же, ему хотелось иметь веский повод увидеться с девушкой вновь. Этьен слегка удивилась просьбе, но компания парня ей нравилась, поэтому причин для отказа не нашлось.

– Хорошо, – легко согласилась она. – Только как это сделать?

Луи успел подумать и об этом.

– Когда соберёшься, просто напиши письмо и гонец Академии доставит его мне. Я приду при первой же возможности в течение нескольких дней, как только получу его.

Договорившись о будущей встрече, Луи сразу приободрился и повеселел. Несмотря на протесты девушки, уверяющей, что им столько не съесть, он купил в дорогу пару больших пирогов с мясом и картофелем, печёные куриные ножки и четыре бутылки сбитня на малиновых листьях.

– Не забывай, впереди на расстоянии пары дней пути не будет ни таверн, ни посёлков, так что еда не пропадёт зря, – напомнил он.

Сегодняшнюю ночь Луи и Этьен предстояло провести под открытым небом. Они уже разожгли костёр и перекусили, а теперь девушка взялась за блокнот, навёрстывая дни, когда не могла рисовать. Травник закончил чистить собранные накануне каштаны, закинув их ядра в большую бутыль с резко пахнущей жидкостью и вытянул ноги, затёкшие от долгого сидения в одной позе. Этьен, переодически поглядывающая на работу парня, вдруг вспомнила о разговоре с Мастером Альбертом и спросила:

– Луи, а ты состоишь в гильдии Аптекарей?

– Конечно, – ответил он.

Парень в своё время отказался от пары не слишком удобных предложений, которые заставили бы его торчать в столице безвылазно, но от гильдии отвертеться не удалось. Пришлось пообещать, что все порученные ему заказы он будет выполнять незамедлительно. Только на таких условиях у парня была возможность жить не в Соленгаре, а там, где ему больше нравится.

– Почему ты спросила? – поинтересовался он.

– Просто интересно, – Этьен пожала плечами, не отрываясь от рисования. – В начале лета со мной беседовал Мастер Альберт. Он сказал, что будет рад, если после обучения я тоже вступлю в гильдию.

– Значит, он чувствует в тебе потенциал, – улыбнулся Луи. – Мастер Альберт обычно не предлагает вступить в гильдию только начавшим обучение новичкам. Если согласишься – это неплохой вариант. В таком случае у тебя всегда будет работа, а значит не придётся волноваться, где и на что жить.

Гильдии предоставляли состоявшим в них магам жилье, рабочее место и даже питание. Для только что закончившего обучение новичка это было отличным решением.

– Я не уверена, что захочу провести всю жизнь в Соленгаре, работая на гильдию, – с сомнением сказала Этьен.

– Силой принуждать никто не станет, так что выбор за тобой, – развёл руками травник. – К тому же, впереди шесть лет учёбы, есть время как следует всё обдумать.

Девушка замолчала, размышляя над его словами. Луи подкинул хвороста в костёр и искры стайкой устремились в тёмное ночное небо. У него из головы всё никак не шёл запрет Магистра учить Этьен заклинаниям. Несмотря на то, что в нём наверняка было зерно истины, это всё же казалось очень неправильным. Раз уж всё так сложилось, парню хотелось хоть немного исправить эту несправедливость. Какие-то азы, проходимые на первой ступени на групповых занятиях он вполне мог показать ей сам. Тогда, возможно, Этьен будет не так грустно, когда она вернётся в Академию. Видя, как она пытается рисовать при свете костра, идея пришла сама собой. Луи решил научить девушку хоть и довольно простому, но полезному заклинанию.

– Этьен, хочешь научиться создавать магический фонарик? Тогда не придётся напрягать глаза, рисуя в темноте.

– Конечно, хочу! – заинтересованно подняла взгляд девушка.

Луи взмахнул ладонью и на ней тут же засиял небольшой шарик, осветивший тёплым светом его лицо.

– Только не используй это заклинание ночью в лесу, когда идёшь одна. Запомни, видишь ты – видят и тебя, – предупредил парень, добавив про себя, что хорошо бы ей и вовсе не бродить по лесу одной, не важно днём или ночью, но вслух говорить этого не стал, чтобы избежать споров.

Луи снова показал как это делается. Этьен повторила. Она поиграла ладонью, делая тёплый свет фонарика то ярче, то тусклее, увеличила его до размера яблока а затем сжала до вишенки.

– Ух ты! – потрясенно вскинул голову парень.

Этьен, восторженно глядящая на фонарик, перевела взгляд на Луи:

– Что такое?

Парень обескуражено завёл руку за голову. В своё время он немало помучился с этим заклинанием, чтобы фонарик был нужной величины и яркости.

– Знаешь, обычно на его освоение требуется пара недель… если не месяц.

– Да? – девушка поглядела на свет в своей ладони. – А по мне, так совсем не сложно.

Луи с улыбкой покачал головой.

– Вот видишь. А говоришь ничего не получается. Ты очень талантливая, Этьен!

Девушка вернулась к рисованию. При свете магического фонарика, делающего видимым нежный румянец на её щеках, это было гораздо удобнее. Парень растянулся на плаще и с улыбкой посмотрел на звёздное небо, виднеющееся меж листвы высоких деревьев. Тёмная синяя ночь показалось ему прекрасной и очень уютной, а воздух, поднимающийся от нагретой за день лучами солнца травы невероятно опьяняющим. Луи закрыл глаза и незаметно для самого себя заснул, убаюканный звуками ночного леса и тихим шуршанием карандаша по бумаге.

Глава 7. Дом в лесу

Два часа назад, проходя мимо посёлка, Этьен предложила попроситься на ночлег у местных жителей. Они шли уже очень долго и всё путешествие за чёрной бабочкой оказалось гораздо более длительным, чем ей представлялось изначально. Луи беззаботно отмахнулся:

– О ночлеге сегодня можно не беспокоиться. Мы почти пришли.

Этьен огляделась по сторонам. Впереди по дороге, на сколько хватало взгляда, не было видно ни трактиров, ни постоялых дворов. Лишь росли по её бокам полосы пушистых сосен, за которыми виднелись тоненькие берёзки, устремляющиеся ввысь до самого неба, клёны, покачивающие на ветру резными листьями, да величественные дубы. Она слегка удивилась, но была слишком уставшей, чтобы спорить или задавать вопросы, поэтому просто шла следом за травником, который вдруг свернул влево, уходя с тракта на неприметную лесную тропу.

Уже почти стемнело, когда они вышли на живописную поляну. Этьен ошеломлённо остановилась, не ожидав увидеть среди леса двухэтажный бревенчатый дом с мезонином. Достаточно большой, но аккуратный, он выглядел даже лучше многих городских. Было совершенно не понятно, что такой дом делает среди леса. Путники прошли по слегка заросшей тропинке до его крыльца, когда Этьен окликнула парня:

– Луи, постой. Ты уверен, что хозяин обрадуется нам на ночь глядя?

– Абсолютно уверен, – засмеялся травник, открывая дверь и жестом приглашая девушку войти. – Ведь это мой дом.

– О!.. – Этьен открыла рот, но немного пошевелив губами, так ничего и не сказала.

Луи, зажёгший пару светильников у входа, повернулся к подруге. Он явно наслаждался произведённым эффектом.

– Что же ты сразу не сказал, куда мы идём? – наконец произнесла девушка.

– То есть, мне надо было сказать: «Этьен, мы идём ночевать ко мне домой. Кстати, мой дом расположен среди леса»? – травник изогнул бровь и продекламировал это с комичной интонацией трактирных приставал, что насмешило Этьен, уже начинавшую сердиться.

– Представляю тогда твою реакцию, – ухмыльнулся парень, изобразив какое-то рычащее когтистое существо.

– Ой, да ладно тебе! – Этьен подкатила глаза и беззлобно стукнула парня по плечу. – Я не сержусь. Я рада, что сегодняшней ночью у нас есть крыша над головой.

Луи улыбнулся, наблюдая как его гостья осматривается по сторонам. Комната, в которую они вошли, больше всего походила на просторную аптекарскую лавку – в ней находились застеклённые шкафы, несколько полок и большой деревянный стол-прилавок по середине. Светильников у входа не хватало, чтобы осветить комнату как следует, но в шкафах явно поблескивали многочисленные пузырьки и флаконы. Травник прошёл к двери позади прилавка, на минуту скрылся за ней, а потом вернулся и позвал девушку за собой.

– Располагайся, – он зажёг ещё несколько светильников и указал на стол со стульями. – Посиди пока, я схожу за водой. Здесь недалеко есть ручей.

Парень ушёл и Этьен принялась с интересом разглядывать окружающую обстановку. Здесь было не слишком много мебели, скорее только необходимое, но в то же время комната не казалась пустой и неуютной, скорее наоборот. Она представляла собой смесь гостиной и небольшой кухни одновременно. Девушка заметила ещё две двери, не считая той, в которую они вошли, и лестницу на второй этаж. Поборов в себе желание узнать, что скрывается за ними и сочтя невежливым шататься по жилищу в отсутствие хозяина, Этьен откинулась на спинку стула, вытягивая ноги. «Кто бы мог подумать, что среди леса может оказаться такой огромный дом» – покачала головой она.

За окном совсем стемнело. Девушка опёрла руки о стол и уложила на них голову, успев задремать. Её разбудил плеск воды и запах пшеницы. Этьен сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой миску, полную каши, от которой тянулась вверх струйка пара.

– Я набрал воды в умывальник, можешь вымыть руки, – улыбнулся Луи и сел напротив.

Он выглядел довольно бодрым, будто не шёл без остановки целый день -возвращение в родные стены придало ему сил. Прохладная вода освежила лицо, прогнав сонливость и девушка вернулась к столу, чувствуя себя гораздо лучше.

– Приятного аппетита, – пожелал травник, сидя перед тарелкой и не притрагиваясь к еде в ожидании девушки.

– Спасибо, – поблагодарила Этьен.

Часто отлучавшийся из дома то за ингридиентами для зелий, то относя в город или посёлки готовые зелья, Луи не держал в запасе слишком много продуктов, ведь они всё равно бы испортились. Сейчас его это не слишком обрадовало – кроме каши предложить гостье было нечего. Но Этьен это, кажется, ничуть не смутило. Глядя на то, как увлечённо она ест, травник решил подумать об этом завтра. А сегодня нужно было сделать ещё кое-что, поэтому парень быстро расправился со своей порцией и сопровождаемый молчаливым взглядом Этьен исчез за одной из дверей. Он вернулся спустя несколько минут, когда девушка уже успела доесть и ополоснула свою миску. Луи вдруг стало неловко озвучить то, что он собирался сказать. Травник чуть отвёл взгляд в сторону, уставившись себе под ноги.

– Я нагрел воды… подумал, тебе захочется искупаться после долгой дороги.

– Правда?! – обрадовалась девушка. – Вот спасибо!

Луи выдохнул с облегчением, поняв, что Этьен не рассердилась, сочтя его предложение каким-то непристойным. Он проводил девушку и открыл одну из ранее заинтересовавших её с дверей. Этьен вошла и ахнула от удивления. Внутри комнаты скрывалась настоящая оранжерея: всюду на полу стояли, свисали с полок и потолка растения. Некоторые даже были размером с небольшое деревце, а в центре всего этого великолепия располагалась большая деревянная бочка для купания, от которой шёл пар.

– Там на полке полотенце и рубашка со штанами. Наверняка будут велики, но они чистые, – Луи от волнения запустил руку в волосы и немного растрепал их этим жестом, вид у него сделался крайне смущённый.

Этьен, все ещё удивлённо и с восторгом разглядывающая комнату, спросила:

– Луи, когда ты всё успел?

– Пока ты спала, – пожал плечами он.

Парень закрыл дверь и Этьен поспешила избавиться от грязной одежды, с удовольствием погрузившись в горячую воду. Она провела там по меньшей мере полчаса, смывая дорожную пыль, любуясь растениями и кусочком звёздного неба, видневшимся над их листьями из огромных окон оранжереи.

С усилием заставив себя покинуть столь приятное место, Этьен взяла предложенную одежду. Девушка едва доставала Луи до плеча, так что рубашка болталась на ней, свисая ниже колен, напоминая скорее платье. Этьен задумчиво покрутила в руках штаны, решив, что они тоже будут слишком длинными, отчего в них легко запутаться и упасть, оставила их на полке и вышла в гостиную.

Луи ждал её и сразу вскочил с места, но едва его взгляд скользнул по мокрым волосам и голым лодыжкам, поспешно задрал глаза к потолку.

– Пойдём, я провожу тебя, – он неопределённо помахал руками в сторону лестницы и резко развернувшись на месте пошёл первым.

Этьен послушно пошла следом. Долгая дорога, сытный ужин и горячая ванна сделали её сонной и покладистой. Они поднялись на второй этаж и Луи, старательно избегающий взглянуть куда-либо кроме её карих глаз, в очередной раз открыл перед девушкой дверь.

– Вот, проходи.

Эта комната оказалась спальней. Она была довольно просторной, с аккуратно заправленной кроватью, тумбочкой и столиком у окна.

– А где будешь спать ты? – спросила Этьен, ощущая неловкость от того, что парень уступает ей собственную комнату.

– О, об этом не беспокойся. Я буду здесь, – Луи указал на соседнюю дверь. – Это гостевая комната. Построил её сам не знаю зачем, а теперь вот пригодилась.

На самом деле Луи не слишком любил гостей. Этьен, в действительности, была первой, кто оказался у травника дома, не считая посетителей лавки, приходящих сделать заказ или забирающих готовые зелья. Но это ведь было совсем другое…

– Хорошо, – сказала девушка. – Спасибо за всё.

Она улыбнулась и вошла в комнату, прикрывая за собой дверь. Луи немного постоял в коридоре, потом провёл рукой по лицу, прогоняя прочь лишние мысли о длине собственной рубашки, надетой на Этьен и спустился на первый этаж. Ему тоже следовало искупаться после дороги но, по привычке распахнув дверь в оранжерею, парень вдруг застыл на пороге. В жарком, влажном от горячей воды воздухе, ещё витал слабый аромат средства для купания, а от бочки поднималась лёгкая туманная дымка. От мысли о купании в той же воде, где несколько минут назад была Этьен, у Луи мгновенно вспыхнули щеки. Он поспешно закрыл дверь и выскочил на улицу, вылив себе на голову одно за другим два ведра ледяной воды. Это немного привело его в чувства.

– Сегодня обойдёмся душем, – сказал он сам себе, подхватил ведра и направился к ручью в темноте.

В это время Этьен растянулась на покрывале, раскинув руки в стороны и отстранённо подумав, что кровать слишком велика для одного. Полежав так немного, она с наслаждением зарылась в мягкое и лёгкое белоснежное одеяло. В комнате приятно пахло деревом и травами, теми же самыми, что от волос Луи, каждый раз когда он оказывался достаточно близко, чтобы можно было уловить этот аромат. Девушка улыбнулась и, чувствуя себя в полной безопасности впервые за долгое время, безмятежно уснула под звуки ночного леса из приоткрытого окна.

Этьен проснулась непривычно поздно – солнце уже во всю светило в окно. Она потянулась и вскочила с кровати, ощущая себя полностью отдохнувшей и полной сил. Спускаясь на первый этаж, девушка уловила вкусный запах и устремилась в гостиную. Луи стоял у огня что-то помешивая, а на столе лежали свежие, уже нарезанные овощи.

– Доброе утро! – весело сказала она, усаживаясь на стул.

– Привет! – Луи повернулся к девушке и улыбнулся. – Всё почти готово.

Этьен с удивлением поглядела на продукты:

– Луи, ты что, ходил за ними в посёлок? Туда же идти часа два…

Парень, ставящий на стол тарелки и большой чайник ароматного чая, тут же опроверг её предположение:

– А, да нет. Утром по тракту часто идут повозки на рынок Соленгара. Мне просто повезло застать пару из них.

Он сел напротив Этьен и положил ей овощей с мясом из котелка.

– Что это за блюдо? – с интересом спросила она.

– Не знаю, – растерялся Луи. –  Просто еда.

Девушка наколола на вилку несколько кусочков, осторожно подула и отправила их в рот. Травник неосознанно замер, ожидая её реакции.

– Очень вкусно! Как ты научился так готовить?

Несколько месяцев питавшаяся в столовой Академии Этьен успела отвыкнуть от настоящей домашней пищи. Луи пожал плечами:

– По сути, приготовление еды очень похоже на зельеварение.

– Точно! – согласилась она, с удовольствием уплетая в свою порцию. – Слушай, ты вчера сказал про гостевую комнату, и мне стало интересно. Ты что, это всё сам построил?

– Ну да. Начал, когда ещё учился на третьей ступени. Я уже тогда знал, что не захочу остаться в городе.

Этьен отодвинула пустую тарелку и серьёзно посмотрела на травника.

– Луи, ты не перестаёшь меня удивлять!

Парень расслышал в её голосе лёгкие нотки восхищения и почувствовал, как начинают гореть уши.

– У тебя очень уютный дом, – похвалила она.

– Спасибо, – он смутился окончательно и поспешил убрать тарелки со стола, чтобы Этьен этого не заметила.

– Отсюда далеко до Соленгара?

Этьен задала вопрос вполне будничным тоном, но Луи вдруг почувствовал крайне неприятный укол в груди. Он поставил тарелки в раковину и начал нарочито неторопливо мыть их.

– Два дня пути.

Травник постарался придать голосу нейтральный тон, но тот всё равно прозвучал грустно. Хотя, на что он рассчитывал? Ведь очевидно, что ученик первой ступени не должен отлучаться слишком надолго из Академии.

– Вот как… – задумчиво сказала Этьен. – Луи, можно я тогда сегодня тоже останусь у тебя? Хочу попробовать посмотреть на пойманную бабочку.

– Конечно! – парень тут же повернулся к ней. – Оставайся, сколько захочешь!

– Спасибо! И за завтрак тоже,– улыбнулась Этьен, вставая из-за стола.

Перед тем, как заняться делами, девушка решила выйти на улицу и оглядеться. Вчера было довольно темно, и она не рассмотрела окрестности как следует. Этьен прошла сквозь аптечную лавку, мимоходом подвившись, как аккуратно всё расставлено в шкафах, вышла на деревянное крылечко и вдохнула свежий лесной воздух. Сентябрь подходил к концу. Не смотря на ярко светящее солнце, тепла оно давало уже куда меньше, чем летом. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом пока ещё зелёных листьев, которых игриво и осторожно касался лёгкий ветерок. Здесь действительно было красиво и спокойно. Луи был прав. Это место отлично подходило для его дома.

Этьен постояла ещё немного, пока не почувствовала, что ноги замёрзли. Точно! Она ведь до сих пор была в одной рубашке. Внезапно девушка осознала, что вчера просто оставила грязную одежду на полу у бочки. «Как же стыдно!» – Этьен в панике кинулась через лавку обратно в оранжерею, пробежав мимо удивлённого парня, который уже успел навести в гостиной идеальный порядок.

– Эй, ты чего?

Девушка остановилась, пытаясь сбивчиво объяснить причину своего волнения.

– Я там… вчера… одежда… – она завела выбившую на лицо прядь волос за ухо. – О Боги! Я так расслабилась вчера, что обо всём позабыла!

Луи, слушая это беспорядочное повествование, склонил голову на бок.

– А! Ты о платье и прочем, – догадался он. – Не переживай, я всё постирал.

Этьен медленно подняла на парня взгляд, полный ужаса.

– Ты… постирал?!

– Ну да, – легко согласился Луи. – Всё равно стирал свою одежду, заодно и твою прихватил.

От стыда лицо девушки залило краской. Она принялась хватать ртом воздух, пока не выдала:

– Луи, ну так же нельзя! Это… это… это…

– Что – это? – с интересом спросил он.

Смущённо порозовевшие щёчки Этьен вызывали в травнике желание немного подурачиться.

– Ничего! – рассердилась она. – Просто нельзя, и всё. Никто так не делает!

Девушка сжала руки в кулачки, опустив их вниз и обиженно прикусила губу. У неё сделался такой беззащитный вид, что Луи немедленно захотелось прижать её к себе, не смотря на то, что всё это случилось именно из-за него. С трудом прогнав навязчивую мысль, он прошёл мимо:

– Наверное, всё уже высохло… пойду проверю.

Рассеянно снимая одежду с верёвок, Луи размышлял о произошедшем. Вчера ему и в голову не пришло, что этот поступок может оказаться чем-то неправильным. В первую очередь парень беспокоился, что утром ей будет нечего надеть. Травник вздохнул и отправился обратно в гостиную, протянув Этьен аккуратно сложные вещи.

– Прости, – тихо сказал он.

Девушка выхватила их из его рук и вихрем промчалась по лестнице, скрывшись в спальне. Луи покачал головой и уселся за стол. Ну надо же, как всё обернулось…

Вскоре на лестнице вновь раздались шаги. Луи не решался посмотреть на девушку, поэтому остался сидеть, разглядывая собственные руки. Этьен подошла к нему и прошептала:

– Спасибо.

Травник удивлённо поднял взгляд. Девушка стояла обхватив себя одной рукой за предплечье, а лицо её всё ещё украшал румянец.

– Я сама виновата, что бросила одежду на полу. Тебе не за что просить прощения.

Луи всей кожей ощущал неловкость, витавшую в воздухе. Ему было настолько сложно это выносить, что парень поспешил сменить тему.

– Ты хотела посмотреть на бабочку. Может, для этого что-нибудь нужно?

Это подействовало безотказно. Этьен мигом переключила внимание, позабыв о бытовых неурядицах, а в глазах её зажёгся яркий огонёк.

– Да! Пожалуй, кое-что понадобится, – она задумчивая постучала указательным пальцем по щеке. – Надо взять колбу побольше, а ещё какой-нибудь питательный порошок или вроде того. Прошлая бабочка будто потеряла силы после прикосновения моей магии, может удастся этого избежать, если подкормить её? Вроде как добавить энергии…

Луи внимательно выслушал девушку, а потом решительно встал:

– Пойдём. Сама выберешь, что лучше подойдёт.

Травник провёл её до последней двери, за которой Этьен ещё не была и жестом пригласил войти. Это было его самое любимое место во всём доме, главная комната любого уважающего себя зельевара – мастерская. Если в лавке всё стояло хоть и аккуратно, но всё же так, как было удобнее для покупателей, то здесь поистине читался характер хозяина. В витринах вдоль стен размещалось огромное количество самых разнообразных ингредиентов, флаконы с зельями были расставлены по высоте и цветам, а пустые – по размеру и форме. Порошки, инструменты и всякие мелочи лежали во множестве маленьких ящичков, для книг и свитков был отведено целых три высоких шкафа, где всё так же было расставлено в идеальном порядке. Даже травы не свисали с потолка, как в аптекарских лавках, а располагались в специальной небольшой нише в стене, прикрытой льняной шторой.

Этьен замерла, разглядывая шкафчики и, кажется, вообще забыла, зачем пришла. Луи зашёл следом, тоже окинул взглядом полки, а затем вытащил несколько флаконов и порошков, расставляя их на столе перед потрясённой девушкой.

– Думаю, что-то из этого должно подойти.

Подойдя ближе к столу, она провела пальцем по флаконам, выбирая наиболее подходящий.

– Может это? – девушка оглядела чисто убранную мастерскую с лёгким вздохом. – В прошлый раз было много дыма, так что лучше мне попробовать на улице.

– Ничего страшного, здесь хорошая система вентиляции.

Получив разрешение остаться здесь, Этьен кивнула и вытащила из сумки обе колбы с бабочками. Одна всё ещё безжизненно лежала на дне, а вторая металась, словно чувствуя рядом сородича. Девушка аккуратно вытащила её пинцетом, пересадив в колбу размером побольше и налила немного питательного раствора в маленькую стеклянную мисочку. Луи принёс из гостиной ещё один стул, и теперь они вдвоём внимательно наблюдали за бабочкой. Та перестала метаться, стоило Этьен убрать первую колбу обратно в сумку, но более ничего не произошло.

– Может, она не голодна? – предположил Луи.

– Нет. Думаю, тут другое, – покачала головой девушка. – У меня появилось предположение, но в Академии первогодкам запрещено готовить самим или брать на складе это зелье, поэтому я не проверяла.

– Зелье усиления энергии, – понимающе сказал травник. – Сейчас принесу.

Меньше, чем через десять секунд, перед Этьен уже лежал тонкий изящный флакончик. В светло-голубой полупрозрачной жидкости то и дело мелькали белые всплески энергии. Девушка подняла его, чтобы рассмотреть поближе:

– Какое чистое! Великолепная работа, – похвалила она.

Луи шутливо склонил голову в полупоклоне и приложил руку к груди, а кончики его ушей покраснели.

– Благодарю.

Этьен налила каплю зелья в другую мисочку и заменила ею ту, что поставила ранее. Бабочка замерла, осторожно попробовала жидкость, а затем выпила её полностью. Чёрные крылья на миг охватило лёгкое сияние. Увидев это, девушка обрадовано и возбужденно затараторила:

– Я так и думала! В Академии мне ничем не удалось накормить первую бабочку, и эта тоже не стала пить питательный раствор, потому что они не нуждаются в питании! Они не живые… Ну, то есть живые, но не настоящие бабочки… Уф, как бы объяснить?

– Я понял, – сказал Луи. – Это особый вид существ, что-то среднее между магическим и эфемерным.

– Да, – кивнула Этьен. – Смотри, кажется, она хочет ещё.

Бабочка всё кружила вокруг миски, то и дело садясь на неё и трогая хоботком пустое дно. Травник с сомнением вперил в неё взгляд.

– Этого флакона достаточно для мага высшей ступени, чтобы усиливать его энергию целые сутки. Не думаю, что такому небольшому существу можно ещё.

– Давай хоть капельку! Может, тогда я смогу увидеть больше, – умоляюще поглядела на парня Этьен.

Не в силах отказать, Луи покачал головой и снова наполнил миску. Бабочка жадно припала к жидкости и её крылья вновь вспыхнули ярким светом. В этот раз сияние задержалось на более длительное время, но всё же исчезло. Парня охватило нехорошее предчувствие.

– Этого точно хватит, – он решительно заткнул флакон пробкой и отодвинул подальше.

Этьен, услышав строгий тон, поспешно согласилась.

– Теперь попробую, – она взяла пинцет, приготовившись вытащить бабочку за крылья, но та сама выбралась из колбы и послушно уселась на руке. Её крылья слегка шевелись, но бабочка не собиралась улетать, перебираясь с пальца на палец. Девушка, как заворожённая, с интересом разглядывала её.

– Смотри, кажется, я ей нравлюсь, – улыбнулась Этьен.

Луи видел. И его это необъяснимо заставляло тревожиться. Парень скрестил руки на груди, чувствуя крайнее напряжение. Этьен, полюбовавшись, пересадила бабочку на указательный палец и сосредоточилась. Вокруг неё образовался довольно большой сгусток медленно клубящегося дыма. Воздух в центре подёрнулся пеленой, по ней пробежала рябь и, наконец, появилась картинка. Всё было таким не чётким и размытым, но всё же они смогли разглядеть тёмную фигуру, сидящую в кресле. Изображение дёрнулось, будто по нему пробежали помехи. Рядом с первой фигурой мелькнула вторая, стремительно подбежавшая к креслу. Послышался будто далёкий, едва различимый голос: «на кортеж напали!». Обе фигуры бросились прочь, и картинка прошлого резко исчезла.

Этьен была готова к громким звукам и дыму, но в этот раз ничего такого не произошло. С бабочкой тоже всё оказалось в порядке, она не упала без сил, как первая, а всё также спокойно сидела на пальце, медленно помахивая крыльями. Этьен пересадила её обратно в колбу и замотала горлышко тканью.

– Вопросов только прибавилось, – озадаченно сказала она.

Луи, понявший, что ничего страшного не произошло, расслабился.

– Не знал, что эти видения могут передавать звуки, – сказал он.

– Я тоже не знала, – удивлённо ответила девушка. – Может, мне тоже стоило выпить зелье усиления энергии?

Луи пожал плечами.

– Возможно.

Этьен решительно взяла флакон и выпила его залпом.

– Что, прямо сейчас? – ошарашенно произнёс травник. – Два раза подряд? Это не опасно?

– Нет, у меня хватит сил, – твердо заявила она, вновь взяв бабочку в руки. От соприкосновения по пальцам пробежала яркая вспышка и девушка ойкнула от неожиданности, едва не выронив бабочку и увидев обеспокоенное лицо парня, поспешила его уверить:

– Всё хорошо. Мне не больно, просто не ожидала.

Этьен ещё пару раз вызвала картинки прошлого, но на них всё в точности повторилось, как и в первый раз.

– Как странно. Выглядит, будто чьё-то воспоминание. Интересно, это видела бабочка? Её ли это воспоминание? Или оно принадлежит кому-то из фигур?

У Луи не было ответов.

– Мне нужно подумать, – сказала Этьен и взялась за дневник. – Можно я посижу здесь?

– Конечно, – ответил травник. – Сколько угодно.

Девушка сосредоточено принялась писать что-то на страницах, делая пометки и зарисовки. Иногда она поднимала глаза к потолку, долго глядя на него не мигающим взглядом и постукивая карандашом по щеке. Травник заметил небольшую ямочку в том месте, куда он попадал и покачал головой, понимая, что Этьен слишком много думает.

Луи убрал не пригодившиеся флаконы и порошки по местам и вышел из мастерской, чтобы не мешать Этьен. Чтобы не тратить время зря, парень сначала расчистил заросшую за время его отсутствия тропинку до дома и наносил воды из ручья, а затем приготовил ужин. Обед, занимаясь бабочкой, они уже пропустили, а отвлекать девушку не хотелось, так что он просто заварил чаю и отнёс его в комнату, молча поставив рядом с ней на стол. Будучи таким же увлечённым, как и Этьен, человеком, он прекрасно понимал, как важно, чтобы никто и ничто не отвлекало от работы. Выходя из мастерской, он увидел, как девушка потянулась к стакану и отпила из него не отрывая взгляда от записей. Луи прикрыл дверь и улыбнулся. До ужина ещё оставалось время, так что он решил наверстать вчерашнее и как следует отмыться в бочке перед дорогой. Этьен собиралась уходить завтра утром, а парню и в голову бы не пришло отправить её одну.

Они встретились в гостиной одновременно открыв двери: Этьен – из мастерской, а Луи – из оранжереи. Вид у девушки был довольно усталый. Травник убрал с лица влажные волосы и подошёл к ней, забирая из рук пустой стакан.

– Садись за стол, отдохни. Сейчас положу нам ужин.

Этьен кивнула и сказала:

– Спасибо за чай. Мне очень нравится такое сочетание трав. Можешь заварить его снова перед сном?

– Конечно, – улыбнулся травник.

На улице уже стемнело и в гостиной царил полумрак. Луи зажёг несколько светильников, поставил на стол свечи, а затем большую миску овощного салата и печёную в углях картошку. Стоило увидеть еду, Этьен поняла, как сильно проголодалась. Они ужинали молча, каждый в своих мыслях. Пламя свечи трепетало, освещая тёплым светом лицо девушки и Луи невольно залюбовался ею.

Почти закончив с едой и бросив взгляд на мокрые волосы травника, Этьен вдруг спросила:

– Луи, как ты до такого додумался?

– До чего? – не понял тот, слишком погрузившись в свои мысли.

– Совместить купальню и оранжерею.

– Растениям нравится влага и тепло, – с улыбкой ответил парень.

– Если у меня когда-нибудь будет свой дом, я бы хотела устроить в нём такую комнату, – мечтательно прикрыла глаза Этьен, а затем поблагодарила: – Спасибо за ужин, Луи.

В приоткрытое окно порывом ветра занесло первый жёлтый листок, покружило по комнате и уложило на стол. Завтра начинался октябрь.

***

Наступило утро. Луи проснулся рано и приготовил завтрак, а потом проверил ещё раз собранную с вечера в сумку. Подумав, добавил ещё несколько зелий, чтобы сдать их в аптечную лавку, раз уж всё равно идёт в город. Этьен всё не спускалась. Вчера они отправились спать довольно рано, да и просыпаться с рассветом было в духе девушки, поэтому Луи начал волноваться. Следующий час он убеждал в себя, что стоит ещё немного подождать, пусть выспится перед дорогой. Спустя два это уже не помогало и травник поднялся по лестнице, легонько постучав в дверь спальни. Ответа не последовало. Луи прислушался, а затем постучал снова, уже громче, но в ответ всё так же услышал лишь тишину. Ему сделалось настолько не по себе, что парень тут же распахнул дверь и зашёл внутрь. И пусть Этьен сердится сколько угодно, но ему необходимо убедиться, что с ней всё…

Луи увидел белую тонкую руку, свисающую с края кровати. Глаза его расширились от ужаса, а внутри всё похолодело. Пальцы на руке Этьен были абсолютно чёрными. Он уже видел это…

… Однажды…

– Эй, Луи, подожди!

Луиджи, нёсший стопку книг в библиотеку, развернулся и остановился, дожидаясь друга.

– Ух, еле успел добежать, – наклонился, уперев в руки о колени и пытаясь отдышаться парень с русыми волосами, собранными в лохматый хвост.

– А я тебе говорил, хватит таскаться в таверну каждый вечер. Вот, уже и бегать не можешь! Алкоголь – зло ибо…

– Ибо затуманивает разум и развязывает руки… Знаю, знаю, – продолжил цитату парень и его жёлтые глаза сверкнули озорством. – Пойдём смотреть на первогодок?

Травник дал другу перевести дух и продолжил идти.

– Зачем? – без интереса спросил он.

– Ну как – зачем? Луи, ты такой скучный! Там же будут юные магички, – Лоренцо мечтательно подкатил глаза. – Вот бы эльфиечек побольше!

– А то тебе мало тех, что уже есть, – с сарказмом заметил парень.

Друзья дошли до библиотеки, которая ещё не успела открыться и сели на скамейку напротив. Лоренцо развалился, уложив руки на её спинку и откинул голову, глядя на проплывающие облака.

– Эх, ничего ты не понимаешь, маленький ещё, – с досадой сказал он.

– Вообще-то, мы на одной ступени, – резонно возразил Луи.

– Вообще-то, всё нормальные люди поступают в Академию в восемнадцать, а не в двенадцать, знаешь ли.

Парень недовольно фыркнул, но не мог с этим поспорить. Он действительно был самым юным учеником в Академии.

– Эй, Луи…

– Ну чего тебе?

– Что думаешь делать после выпуска? Это ведь наш последний год.

– Дострою дом. Открою лавку. Ничего не поменялось, Лоренцо, – пожал плечами он.

– Я слышал, Магистр хочет предложить тебе остаться наставником в Академии.

– Ну какой из меня наставник? – Луи вздохнул и тоже откинулся на спинку скамейки, вытянув ноги. – Первогодки будут на год старше меня, не говоря об остальных. Кто станет меня слушать?

– Вот и станут, – уверено сказал Лоренцо. – Тебя даже Король Бернард уважает, что говорить об учениках.

– Перестань, – отмахнулся травник.

– Не хочешь, значит, – подытожил заклинатель.

– Не хочу, – согласился он. – А ты, Лоренцо? Не передумал?

Парень даже подскочил на месте:

– Конечно нет! Я жду не дождусь, когда прибуду в эльфийские земли. Заработаю денег, куплю домик… – снова пустился в мечтания парень.

– И женюсь на эльфийке, – с ухмылкой продолжил Луи.

– Э, нет! Это лишнее, – рассмеялся заклинатель. – Зачем жениться, если вокруг столько прекрасных дам?

Лоренцо подмигнул мимо проходящей магичке второй ступени, и она залилась краской. Заклинатель улыбнулся.

Лоренцо был другом детства, да и вообще единственным другом, так что Луи было горько осознавать, что ещё год, и он уедет, оставив его одного.

– А знаешь что? – вдруг сказал он.

– Что? – насторожился травник.

– Раз это наш последний год обучения, то я просто обязан побывать с тобой во всех тавернах Соленгара. Надо же кому-то ввести тебя во взрослую жизнь!

Эта мысль настолько восхитила заклинателя, насколько ужаснула Луиджи. Он нервно улыбнулся и встал со скамейки, подняв книги.

– Спасибо, я подумаю, – неопределённо сказал парень.

– Да чего тут думать, всё решено! – снова засмеялся заклинатель и, встав следом за другом, хлопнул того по плечу.

Послышался щелчок замка и дверь библиотеки открылась, но зайти в неё Луи не успел. К нему со всех ног бежал Старший наставник Мэтью. Он был уже совсем пожилым и Луи считал его, если не вторым отцом, то дедушкой уж точно, поэтому увидев бегущим, не на шутку перепугался.

– Мэтью, что случилось?

– Луи, тебя ищет Магистр, это очень срочно!

Парень сунул книги прямо в руки озадаченному Лоренцо и помчался в башню. Что же могло произойти? Магистр никогда ещё не вызывал его с такой срочностью…

Луи поднялся наверх с рекордной скоростью, перескакивая по три ступени за раз и махом проскочил коридор. Дверь в кабинет Магистра не была заперта, поэтому он вошёл без стука. Внутри, вокруг низенькой лавки стояли Магистр, два взрослых эльфа и несколько целителей. Они все расступились и Луи увидел эльфёнка лет пяти с огненно-красными волосами, лежавшего без признаков жизни. Его маленькие худые руки были абсолютно чёрными по самый локоть.

Магистр подозвал парня к себе.

– Луи. Это Лорд Талейрон и Леди Лориэн из Дома Бушующего Пламени. Нам всём нужна твоя помощь.

Эльфы сосредоточенно посмотрели на него, переглянулись и Лорд произнёс:

– Магистр, он же такой юный.

Магистр повернулся к эльфу и с уверенностью сказал:

– Он лучший травник и зельевар и всех, кого я знаю. Ваши целители не знают, как его вылечить. Мои тоже. Не сможет он – не сможет никто.

Луи подошёл к лавке и опустился на колени. Он проверил пульс и дыхание маленького эльфа – и то и другое оказалось слабым и едва различимым, а на ощупь он был холодным, словно лёд.

– Сколько времени прошло с тех пор, как с ним это случилось? – спросил он.

– Три месяца. Месяц наши целители пытались его вылечить, и ещё два мы добирались сюда, – ответила эльфийка.

Она подошла к Луи, опустилась рядом с ним на пол и с надеждой посмотрела в карие глаза.

– Вы сможете нам помочь?

– Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю, – уверено сказал парень.

– Для ребёнка уже подготовили комнату. Луиджи, если что-то будет нужно, обращайся в любое время, – Магистр жестом показал лекарям, чтобы они проводили семью, а затем повернулся к эльфу. – Вам тоже подготовят комнату. Неизвестно сколько времени это займёт, но лучше оставаться рядом. На всякий случай.

Лорд Талейрон коротко кивнул и поднял сына на руки.

Неделю Луиджи провёл возле ребёнка, осторожно подбирая зелья и пытаясь понять, что с ним произошло. Все известные ему лечебные зелья не работали, как следует, противоядия делали лишь хуже, а укрепляющие порошки и вовсе не оказывали никакого эффекта.

В один из дней родители эльфёнка и Магистр в очередной раз пришли узнать о новостях, и тогда парень уверенно сообщил:

– Я думаю, это проклятие.

Эльфийка испуганно охнула, закрыв рот руками. Лорд, ещё сильнее выпрямил спину и словно окаменел. Никто давным-давно не слышал проклятиях. Настолько давно, что их скорее считали сродни монстрам из детских книг. Страшно, но это лишь выдумки и дела давно минувших дней.

– Кто мог осмелиться проклясть сына Лорда? – гневно сверкнул глазами эльф.

Луи не знал ответа, но он был абсолютно уверен в своей правоте.

– Луиджи, у тебя есть предположение, как его снять? – спросил Магистр.

Травник посмотрел ему в глаза и кивнул. После всех экспериментов у него появилась идея, которая обязана была сработать. Что-то во взгляде парня очень не понравилось Магистру. Он проводил семью Лордов, вернулся в комнату, сел на стул и жестом пригласил парня присоединиться.

– Рассказывай, что ты задумал, Луиджи.

Он знал, что Магистру идея не понравится, но это действительно был единственный выход.

– Ребёнку стало немного лучше от зелья усиления энергии. Думаю, проклятие высасывает его жизненные и магические силы. Нужно, чтобы оно делало это медленнее, чем в него эта энергия поступает. Когда случится перевес сил, организм сможет побороть проклятие и справится сам.

Магистр спокойно слушал парня, только брови его слегка нахмурились.

– Луиджи, ты ведь понимаешь, сколько энергии потребуется влить этого ребёнка?

Луи кивнул.

– Я сообщу родителям. Они смогут дать свою.

– Нет, – твёрдо возразил парень.

– Нет? Почему, позволь узнать? – приподнял бровь Магистр.

– Они оба маги огня, как и ребёнок. Та же стихийная сила, влитая в него, лишь ускорит процесс, – ответил травник.

– Тогда используем мою.

Луи осознал, что до сих пор понятия не имеет, какая стихийная магия у главы Академии. К тому же, он слышал, что Магистр – полукровка, что могло сказаться на зелье самым непредсказуемым образом. Спросить об этом было неловко, впрочем по молчанию парня Магистр сам обо всём догадался.

– Моя стихия ветер.

– Боюсь, это тоже не подойдёт. Ветер раздувает пламя. Нужна противоположная энергия.

Они оба замолчали. Очевидно, искать в эльфийских землях подходящего мага воды – непозволительно долго. Он просто не успеет добраться. Искать в людских землях кого-либо, готового добровольно пожертвовать свою энергию и того сложнее.

– Я сам всё сделаю, – твёрдо сказал Луи, – Возьму свою.

– Ты осознаёшь, к чему это приведёт? – спросил Магистр.

– Вполне.

– В лучшем случае ты не сможешь пользоваться стихийной магией несколько лет, если не лишишься её вовсе. В худшем… – Магистр на миг запнулся. – Луи, ты не обязан.

– Я обещал, что сделаю всё, что в моих силах.

С того разговора минуло три недели. День за днём Луи готовил зелье усиления энергии, щедро вливая в него свою силу. Маленький эльф ещё не очнулся, но ему определённо стало лучше. Сердце его билось уже вполне отчётливо, а дыхание стало ровным. Он больше не был ледяным, но всё ещё будто спал.

В один из дней Леди Лориэн в очередной раз пришла проведать сына. Обычно они с Лордом не задерживались надолго, опасаясь чем-то помешать травнику или отвлечь его, но в этот раз она осталась. Эльфийка присела в изножии кровати сына и нежно погладила его сквозь одеяло.

– Он ведь выживет, правда? – с надеждой спросила Леди.

Луи кивнул. Под глазами у него залегли чёрные тени, а сам он, и так будучи стройным, исхудал ещё больше. Эльфийка протянула руку и заботливо накрыла ладонь парня своей.

– Спасибо за всё, что Вы делаете для нашего сына.

Луи снова кивнул. Сил на какие-либо эмоции у него уже не оставалось, но всё же были вопросы.

– Скажите, Вы знаете, что произошло перед тем, как это случилось?

– К великому сожалению, нет. В день, когда всё началось, мы готовились к празднику Пятилетия. В поместье творилось жуткая суматоха. Мы так и не успели дать ему настоящее имя, – с горечью сказала эльфийка.

– Как звучит его детское имя? – поинтересовался парень.

– Огонёк, – ответила Леди Лориэн.

Луи нашёл в себе силы улыбнуться.

– С ним всё будет хорошо, я обещаю.

Спустя ещё две недели Огонёк открыл глаза. Луи и сам едва не погиб от истощения, но ребёнка спасти смог. Дальше было уже проще. Лекари Академии вместе с наставником Морисом помогали поставить маленького эльфа на ноги, а Луи оставалось лишь контролировать процесс. Восстановление заняло несколько недель.

В августе Луи впервые за два месяца вышел на улицу. От долгого пребывания в помещении, сидя за столом над зельями и огромной траты энергии, ноги его не слушались и казались будто чужими, а глаза слезились, отвыкнув от яркого света. Парень поднял взгляд на небо, чувствуя, как волос касается лёгкий ветерок и улыбнулся. Он справился.

Перед отъездом семья эльфов из Дома Бушующего Пламени с трудом могла найти слова, способные выразить их благодарность. Но Луи было достаточно тех, что сказал маленький эльф с огненно-красными волосами. На прощание он крепко-крепко обнял травника за ноги, едва доставая тому до пояса и парень присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

– Спасибо, Луи! Я буду скучать.

– Береги себя, Огонёк.

Травник потрепал маленького эльфа по волосам, а тот в ответ счастливо улыбнулся. Леди и Лорд подошли к Луи, протягивая тому большую резную шкатулку.

– Спасибо Вам, Мастер Луиджи.

От лица травника стремительно отхлынула кровь.

– Я сделал это не ради денег.

– Мы знаем, – Леди Лориэн тронула парня за руку. – Не сочтите нашу благодарность за оскорбление. Слышали, Вы строите дом. Пусть это будет нашим небольшим вкладом.

Под взглядом Магистра, ясно говорящим о том, что откажись Луи, это будет страшным оскорблением для эльфов, травник взял шкатулку.

– Двери Дома Бушующего Пламени всегда будут открыты для Вас, Мастер Луиджи, – сказал Лорд Талейрон.

Семью уже ожидал экипаж. На прощание Огонёк оглянулся и помахал Луи рукой, на которой не осталось и следа от проклятия.

Магистр подошёл и похлопал парня по плечу.

– Думаю, можно считать, что твоё обучение завершено. Вряд ли наставнику по зельям ещё есть, чему тебя научить, – сказал он и, сложив руки за спиной, отправился к башне неторопливой походкой.

Луи проводил его взглядом, а затем со вздохом поглядел на шкатулку. Она оказалась настолько тяжёлой, что было страшно заглядывать внутрь.

Позже, в их с Лоренцо комнате, заклинатель устроил полный переполох. Не видев друга два месяца, а теперь узрев его состояние, парень принимался то ругаться, то восхищаться, то просто что-то расспрашивать. У Луи от такого напора моментально разболелась голова.

– Лоренцо, успокойся, прошу тебя. Со мной всё в порядке и будет ещё лучше, если ты хоть немного помолчишь.

Заклинатель поспешно плюхнулся на кровать, которую не потрудился заправить с утра и уставился на Луи.

– Тогда, пока я молчу, расскажи всё сам. А то по Академии ходят совершенно дикие слухи!

Понимая, что друг от него не отстанет, Луи в общих чертах рассказал ему о произошедшем. Лоренцо внимательно выслушал травника, на удивление, даже ни разу его не перебив.

– Теперь понятно, почему я столько раз за последнюю пару недель слышал, как тебя называют Мастером. Это действительно достойно похвалы.

– Кто меня так называет? – ужаснулся парень.

– Да все, – развёл руками заклинатель. – Люди в городе, стража, посетители таверн…

Он начал загибать пальцы, а Луи почувствовал лёгкое головокружение.

– О Боги! Значит, и в городе говорят…

– А чего ты ожидал? – Лоренцо пожал плечами. – Слухи всегда быстрее молнии. И вообще, что тебе не нравится? Будь я Мастером – гордился бы этим.

Луи промолчал. Это вовсе не было неприятно. Просто он не любил лишнего к себе внимания, а подобное обращение смущало. Казалось, что он не заслужил. Заклинатель безошибочно понял молчание друга. Всё-таки они были знакомы с малых лет.

– Понятно. Стесняешься, значит. Считаешь себя недостойным.

Лоренцо встал с кровати и подошёл вплотную к травнику.

– Луиджи Ренье. Тогда ответь мне, кто достоин? Кто ещё способен усовершенствовать старые и изобрести новые зелья за считанные дни, спасая ребёнка, от которого отказались все лекари эльфийских земель? Никто даже не мог разобраться, что с ним. А ты смог. Уже только это дорогого стоит! – заклинатель говорил настолько убеждённо, что Луи даже слегка попятился назад. – А ещё, скажи, что стало теперь с твоей магией?

Луи промолчал. Он отдавал без остатка столько силы, сколько потребуется. Всё, на что он теперь был способен – это пара капель воды.

– Молчишь, – грустно сказал Лоренцо. – А значит, я прав.

– Что стоит сила по сравнению с жизнью? – произнёс травник. – Выбор был очевиден.

– Вот видишь! – рассердился заклинатель. – «Выбор очевиден!». Ничего подобного! Кто бы согласился отдать все свои силы, а возможно и жизнь за незнакомого ребёнка, даже не знаю, поможет ли ему это? Я бы точно на такое не пошёл.

Высказавшись, Лоренцо вздохнул. Луи всё молчал и заклинатель понимал, что его не переубедить. Он, как и в детстве, всё ещё считал себя недостойным и не заслуживающим похвалы.

– Ладно, тебе надо отдыхать. Я принесу тебе еды сюда, а ты просто сиди и ничего не делай, хорошо?

Луи кивнул и сел за стол, поглядев в окно на суетящихся и снующих туда-сюда учеников.

– Лоренцо? Принеси, пожалуйста, пирожков, – тихо попросил он.

Заклинатель, уже стоя на пороге, подкатил глаза и рассмеялся:

– Ну наконец-то ты пришёл в себя! Принесу твоих любимых, если не разобрали.

Луи оглянулся на друга и улыбнулся.

Прошла пара недель, прежде чем Луи стало лучше. Физически он чувствовал себя вполне нормально, но случившееся очень повлияло на его чувства и эмоции. Парень перестал заниматься с наставником по магии воды – это всё равно более не имело смысла. Луи убедил себя не тревожиться об этом и всецело посвятил время зельеварению.

По городу быстро разнеслись слухи о спасении сына эльфийского Лорда юным травником и к стенам Академии потянулись люди. Офицеры, богачи, простой люд. Все, от кого отказались и кому не смогли помочь целители и городские аптекари. Желающих получить зелье от Мастера Луиджи стало настолько много, что Магистру пришлось лично регулировать их поток. Все заказы, с которыми могли справиться травники и зельевары высшей ступени, наставник Морис и члены гильдии Аптекарей, отправлялись к ним.

Луи же брался за самые сложные. Это было не только его любимым делом, но и вызовом самому себе. К тому же, за столь редкие и сложные в изготовлении зелья отлично платили. Впрочем, Луи это не слишком заботило. Когда спустя несколько дней Лоренцо, изнывающий от любопытства, уговорил его открыть шкатулку, парни обнаружили, что золотых монет и драгоценных камней в ней хватило бы не только, чтобы достроить дом, но и прикупить ещё с десяток во внутреннем городе и пару улиц в придачу. Луи, зная о мечте друга о доме в эльфийских землях, предложил половину ему, но Лоренцо категорически отказался. Сказал, что заработает сам, иначе грош ему цена. Луи его прекрасно понимал – он сам поступил бы так же, поэтому не стал настаивать.

Последний год третьей ступени подошёл к концу. Лоренцо, как и хотел, отправился в эльфийские земли. Луи, как и хотел, отправился в свой новый дом.

Глава 8. Дважды в одну реку

Луи неотрывно смотрел на почерневшие пальцы Этьен и события, что произошли пять лет назад промелькнули у него в голове за секунду. На негнущихся ногах он подошёл к кровати и рухнул перед ней на колени. Пульс и дыхание девушки были слабыми, едва слышными, но кожа ещё не слишком заледенела, а проклятие затронуло лишь пальцы. Луи не знал, на кого оно могло повлиять сильнее – на маленького эльфа или девушку. Эльфы более устойчивы к магическим воздействиям и энергии у них больше, вот только и уходит она под действием проклятия, вероятно, быстрее. С другой стороны, до того момента, как Огонёк попал к травнику, прошло три месяца, в течение которых он подвергался проклятию без лечения. Этьен так же должно было помочь выпитое накануне зелье усиления энергии.

Тут Луи словно током прошибло. Он вспомнил, что вчера перед тем, как выпить зелье, Этьен долго держала в руках бабочку, перелезающую с пальца на палец. Парень вскочил на ноги и поспешил в мастерскую. В голове у него крутилось: «Чёрная бабочка, чёрные пальцы… Чёрный лес! Вот, что явилось источником проклятия!» Он вспомнил, что во время похода за бабочкой собрал несколько образцов из того злополучного леса, но всё ещё не решил, каким образом можно их исследовать. Будь Этьен в порядке, взяла бы лист или ветку в руки, и, возможно, они смогли узнать о проклятии больше с помощью её необычной способности. Но сейчас ей самой требовалась помощь.

Впрочем, они ведь оба ступали по чёрной земле, и это никак не повлияло на них, к тому же, с тех пор прошло довольно много времени. Да и Огонёк никогда не бывал раньше в землях людей, а тем более в том странном лесу. Значит, источником проклятия было что-то другое. Но что? Неужели сама бабочка?

Отыскав сумку Этьен, Луи вытащил из неё на стол обе колбы. Первая бабочка всё также безжизненно лежала на дне, а вторая принялась биться о стекло. По краю её крыльев отчётливо поступил белый узор. Если б только существовал способ поговорить с кем-то на другом конце континента, он непременно связался бы с Домом Бушующего Пламени и спросил у Огонька, не играл ли он с чёрной бабочкой перед днём своего пятилетия. Но такого способа не существовало, а посылать гонца с запиской не имело смысла. Одни Боги знают, что может произойти с Этьен за это время. У Луи промелькнула мысль, что стоит убить бабочку и всё прекратится, но он тут же отогнал её. Во-первых, каким образом можно убить эфемерное существо? Во-вторых, до первой бабочки Этьен так же дотрагивалась пальцами, и не раз, безо всяких последствий. Так что же случилось сейчас? Повлияло то, что они напоили бабочку зельем?

Луи почувствовал, что у него закипают мозги от количества вопросов и отсутствия внятных на них ответов. Он заставил себя сосредоточиться. Причина произошедшего сейчас не важна. Главное – спасти Этьен до того, как проклятие распространится.

Травник поднялся в спальню и без промедления прикоснулся ко лбу девушки, проникая в её разум. Силы в ней оказалось столько, что пришлось сжать зубы. В Академии учили, как узнать стихию мага, но только лишь затем, чтоб показать, насколько это опасно, чтобы у учеников впредь не возникло желания это пробовать и повторять самим. После того урока у него раскалывалась голова и двоилось в глазах целые сутки.

Теперь у Луи не оставалось выбора. Он должен был убедиться, что его магия не навредит Этьен, прежде, чем начать. Ведь одно дело принимать зелье усиления энергии для бытовых нужд – для такого годилась любая стихия, разве что эффект мог оказаться слабоват при противоположных энергиях, и совсем другое – пытаться снять проклятие с его помощью. В этом случае действовать следовало аккуратно и права на ошибку не существовало.

Луи старательно вглядывался в нити энергии, скручивающиеся в плотные разноцветные жгуты, которые переплетались и клубились, заполняя собой всё пространство. Стало понятно, почему наставники по стихиям сочли Этьен не способной ни к одной из них. За этим цветным бурлящим потоком они просто не способны были разглядеть стихию. Магия внутри неё бушевала, сияла и переливалась всеми цветами. Хоть Луи и не «смотрел» глазами в прямом смысле этого слова, казалось, что он вот-вот ослепнет.

Вдруг, внутри всего этого хаоса, он заметил тоненькую золотистую нить. Луи ухватился за неё словно утопающий, скользнув вслед, ища, куда она приведёт. И это сработало. За разноцветным клубком, в глубине, притаилась целая золотая река энергии магии земли.

Луи вышел из разума девушки и резко вдохнул воздух, будто едва не захлебнулся. Но теперь он был спокоен. У него обязано получиться. И пусть энергии их не так идеально противоположны, как в паре огонь – вода но, возможно, это был даже более удачный вариант, в каком-то смысле. Вода не способна навредить земле, она лишь питает её, в тоже время не давая энергии, а меняет состояние, делая мягкой, податливой и влажной, а значит проклятие не сможет черпать дополнительные силы из его зелья. В то же время, его энергия воды даст подпитку её силам. Действие должно оказаться довольно мягким, но устойчивым и сильным.

Луи смущало лишь одно: та, сияющая разными цветами магия, не принадлежала ни к одной из стихий, и он понятия не имел, хорошо это или плохо и какое влияние может оказать на неё зелье. Не оставалось ничего другого, кроме как осторожно пробовать и подбирать варианты, способные сработать наилучшим образом.

Пока мысли крутились в голове Луи, его руки уже вытаскивали из шкафов, ящичков и снимали с полок нужные ингредиенты. Он выставил их в чёткой последовательности, заранее облегчая себе работу. Важно было успеть сделать всё быстро и чётко до того, как его настигнут последствия проникновения в чужой разум. Едва Луи поставил последний флакон на стол, в глазах потемнело. Он быстро сел и выпил приготовленные зелья одно за другим, чтобы смягчить воздействие чужой силы и сохранить свой разум ясным.

Зелье усиления энергии стоило слегка переделать, чтобы оно лучше подходило Этьен. Травник провёл несколько часов тщательно подбирая компоненты друг к другу. Теперь оставалось главное – вдохнуть в него магическую силу.

Луи накрыл флакон ладонями и медленно, капля за каплей, стал вливать в него свою энергию. Обычно зельевары тратили на этот процесс около двадцати минут. Этого было достаточно для усиления энергии мага среднего уровня на несколько часов. Луи ещё учась в Академии усовершенствовал этот метод: медленное вливание энергии позволяло в разы повысить количество, которое зелье могло в себя принять. Маленького флакона, заряжённого подобным образом, магу высшего уровня хватало на целые сутки. Этот процесс требовал предельной концентрации и сосредоточенности, но результат того стоил и окупал все усилия. Как правило, Луи проводил над подобным зельем около часа, но сейчас Этьен требовалось гораздо больше энергии. Травнику удалось растянуть сие действо практически на два часа, прежде чем у него из носа пошла кровь. Луи поспешно встал, вытерши её рукавом – было уже не до аккуратности, и в мгновение добрался до спальни. Он бережно приподнял голову Этьен и аккуратно, понемногу влил зелье ей в рот. Теперь, когда дело было сделано, организм взял своё: парень опустился на пол возле кровати и обхватил руками голову. Казалось, что её сжали в тиски и ударяют молотом сверху. Едва успевшая остановиться кровь снова потекла тонкой струйкой прямо на пол, но Луи даже не пытался её остановить или открыть глаза. Он знал, что всё равно ничего не увидит в ближайшие несколько часов, поэтому лёг на бок, прижав ноги к груди. Это было только начало, но он был готов пройти этот путь до конца.

Следующие две недели были похожи друг на друга настолько, что слились для Луи в один долгий и тяжёлый день. На третью, когда все подготовленные ранее подходящие зелья были использованы, травнику пришлось проводить практически целые сутки за изготовлением новых, одно за другим, оставляя на сон всего пару часов. Хотя, назвать это сном можно было лишь с натяжкой, скорее он просто провалился в забытье, то и дело тревожно вскакивая из-за того, что боялся потратить слишком много драгоценного времени на отдых.

На исходе третьей недели Луи понял, что его силы и ингредиенты подходят к концу и вопрос лишь в том, что закончится раньше. По прошествии лет, с тех пор, как он вылечил Огонька, энергия восстановилась едва ли на треть от того, что было раньше. Парень старался не тратить зря ни капли, пользуясь силой только в исключительных случаях, будто опасаясь, что в нужный момент её не хватит. Да, теперь он стал куда искуснее и передавал энергию в зелья не теряя ни капли, но страх его оправдался. Силы оказалось не достаточно. Всё, чего он смог добиться – пальцы Этьен стали не такими чёрными, но всё ещё были холодными, словно лёд. Он не справлялся. У него просто не было столько, сколько ей нужно.

Оставался последний флакон зелья усиления энергии. Ингредиентов хватало всего лишь на ещё один. И теперь до Луи вдруг дошло, что нужно делать. Посмотрев на нежно-голубую жидкость, парень залпом выпил её сам. Почувствовав, как по телу заструились прохладные, ободряющие, словно ручейки, потоки его собственной магической силы, Луи принялся за изготовление последнего зелья. Когда все ингредиенты были готовы, доведены до нужного состояния и идеальной температуры, он обхватил пробирку руками и начал наполнять её своей магией, выжимая всё до капли, без остатка. Выпитое зелье позволило увеличить её количество, насколько это было возможно, парень чувствовал себя полностью опустошённым, но этого было мало. Слишком мало.

Луи осторожно отставил пробирку в сторону, упёрся дрожащими руками в стол и устремил невидящий взгляд на разбросанные ингредиенты и флаконы. Его чуть волнистые волосы, отросшие за это время, свисали спутанными прядями, прикрывая впавшие щёки. Луи ощутил полную безысходность и разозлился сам на себя. Ведь он обязан её спасти!

– Что мне делать? Что?! – закричал травник и ударил кулаком по столу, попав по пустым стеклянным флаконам.

С пальцев закапала кровь. Луи уставился на неё.

– Ну конечно.

В нём больше не оставалось магической силы, но в его крови она всё ещё была. Луи задумался, сколько он сможет взять, чтобы успеть приготовить зелье прежде, чем потеряет сознание. Он принёс и разложил на столе всё необходимое, сел и провёл ножом по руке. В подставленную миску, быстро её наполняя, струйкой потекла кровь. Луи зажал рану, когда почувствовал, что в глазах начало двоиться. Он собрал все свои силы, сконцентрировался и принялся за зелье. Никто  раньше не готовил подобное, но разве не этим он занимался всю жизнь?

Луи очистил кровь от всего лишнего, оставив только энергию и добавил к получившему последнее изготовленное зелье усиления. Оставалось дать его Этьен. Парень поднялся со стула и почувствовал сильное головокружение. Медленно, чтобы не потерять сознание раньше времени, он дошёл до лестницы, не замечая, как порез открылся и начал кровоточить. Луи зашёл в спальню и осторожно влил весь флакон до капли в рот девушке. В глазах снова потемнело и травник отстранённо подумал, что сейчас упадёт, поэтому успел сесть на пол, прежде чем сознание покинуло его.

Он отдал ей всё, что мог. И даже чуточку больше.

***

Этьен бежала по знакомой тропке меж полей. Уставшее за день солнце клонилось к горизонту, стремясь скорее прилечь в ароматные объятия трав. Ей стоило поторопиться – матушка наверняка ждёт от неё помощи с маленьким братом, чтобы встретить отца с полей. Наступило время жатвы и мужчины оставили все дела, чтобы успеть собрать урожай.

Девочка уже видела вдали дома посёлка но, сделав очередной шаг, вдруг очутилась в совершенно ином месте. Она принялась озираться по сторонам, не понимая, что произошло. Это были чужие, незнакомые земли. Вместо полей вокруг высились горы, острыми пиками подпирающие облака, а бескрайние луга обратились дремучими лесами. Этьен сделала всего пару шагов, но переместилась на добрый десяток лиг и оттого испуганно остановилась, не решаясь идти дальше. Впереди, на дороге, возник смутный высокий силуэт. Он будто колебался и подрагивал от дуновения ветра. Этьен присмотрелась и поняла, что это тысячи маленьких чёрных крыльев. Миг и они разлетелись, словно в центр фигуры бросили камень, заметавшись вокруг Этьен в чёрном хороводе. Ей стало так страшно, одиноко и тоскливо, что девочка села на землю и обхватила голову руками. Прямо из чёрного вихря она услышала тихий, едва различимый голос, скорее даже мольбу:

– Помоги… мне…

И вдруг всё стихло. Вокруг больше ничего не было, только она и лес, безмолвный, тёмный и печальный.

– Этьен!

Девочка вскинула голову. Кто-то звал её! Голос был такой знакомый и родной.

– Денье! – крикнула Этьен в ответ и принялась озираться по сторонам, не в силах понять, откуда он раздавался. – Братишка, это ты?

Внезапно, прямо около своего лица, она увидела протянутую ладонь. Девочка подняла взгляд и поняла, что это не Денье. Перед ней стоял улыбающийся мальчишка на несколько лет постарше, чем она сама.

– Я нашёл тебя, Этьен! – радостно сказал он. – Вставай, нам пора домой.

***

Этьен открыла глаза. За окном светило яркое солнце. Кажется, она спала слишком долго, а ведь собирались идти в Соленгар рано утром. Наверняка, Луи уже заждался её. Девушка, по обыкновению, резко села в кровати, тут же почувствовав сильную слабость. Она замерла, не понимая, что произошло, а затем пошевелила руками, ощущая, будто кончики пальцев сковал лёд. Этьен посмотрела на них и с удивлением обнаружила, что они светло-серого цвета. Не успев обдумать странные изменения как следует, она ощутила во рту привкус крови. Этьен прикоснулась к губам холодными пальцами, заметив капли крови и на полу.

– Что за..?

Девушка попыталась встать. В глазах темнело и вокруг мелькали мошки, но ей это всё же удалось. Она сделала несколько шагов вдоль кровавой дорожки, ведущей к двери и спустилась по лестнице. Это заняло довольно много времени – ноги её дрожали и не слушались. Внизу лестницы дорожка обрывалась. У Этьен не хватило сил идти дальше и она села на ступени, позвав:

– Луи! Ты здесь?

Ответа не последовало. Ужасно хотелось пить, во рту всё пересохло, словно в пустыне, поэтому позвать парня ещё раз у неё не получилось. Этьен оглядела гостиную – комната выглядела так, будто здесь давно не убирали. Всюду стояли испачканные миски и флаконы, лежали остатки разных трав и чего-то непонятного, а ветром из приоткрытого окна гоняло по полу скомканные исписанные бумаги. Это было так не похоже на привычный идеальный порядок, царящий у Луи во всём доме.

Этьен точно помнила – вчера, когда они уходили спать, всё было иначе. С трудом держась за перила, девушка поднялась на ноги и добрела до мастерской. Луи не было и здесь. Весь стол был усеян пустыми пробирками, разными ингредиентами, пузырьками с остатками зелий вперемешку с разбитым стеклом. Этьен подошла ближе и снова заметила следы крови.

– Да что тут вообще произошло? – не понимала она.

Девушка медленно вышла из мастерской и, пройдя через лавку, распахнула дверь на крыльцо. Едва ступив за порог из её рта вырвался изумлённый возглас, обернувшись облачком пара.

На деревьях не осталось ни единого листочка, все они ровным ковром покрыли остывшую землю.

«Как же так? – потрясенно подумала она. – Ведь ещё вчера листья только начинали желтеть!»

Девушка оглядела поляну, но Луи нигде не было видно. Она решила обойти дом, чтобы посмотреть с другой стороны но, начав спускаться, оступилась и упала прямо на влажную и холодную листву, на некоторое время потеряв сознание. Придя в себя Этьен приоткрыла глаза и увидела поблескивающие алые капли на листьях прямо перед своим лицом. Она снова упрямо поднялась и пошла по кровавому следу. Видимо, девушка пролежала довольно долгое время – на улице уже начало темнеть и отыскать след в ярких листья было не так просто. Каждый шаг давался ей с трудом, но она всё шла и шла не замечая, как её тело бьёт дрожь от холода и усталости. След привёл её к ручью. Возле него лежал без признаков жизни Луи.

Этьен бросилась к нему изо всех сил, но это всё равно было очень медленным движением, и снова шлёпнулась рядом. Она перевернула его с бока на спину и откинула мокрые спутанные пряди волос. Лицо парня было очень бледным, практически бескровным, а под глазами залегли глубокие чёрные тени. Этьен поднесла дрожащие пальцы к его носу и почувствовала слабое, едва различимое дыхание.

– Слава Богам… Луи! – девушка потрясла его за плечи. – Ну же, очнись! Луи!

Травник медленно открыл глаза. Увидев перед собой растрёпанные волосы и белое лицо девушки, он улыбнулся.

– Ты жива!

– Ну конечно я жива, Луи! Что случилось?

Парень с трудом сел, а затем обнял её, прижав к себе изо всех сил.

– Я так рад, что ты жива.

В уголках его глаз заблестели слёзы.

Луи плохо запомнил их обратный путь. Казалось, он занял целую вечность. Последнее воспоминание парня было о том, как он дал Этьен зелье из крови, а затем пошёл к ручью за водой. Теперь было непонятно, сколько времени прошло с того момента.

Едва зайдя в дом, они уселись прямо на полу в лавке, устало привалившись к стене.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Луи.

– Голова кружится. И сил будто почти нет, – ответила она. – А ты?

– Со мной всё в порядке, – уверенно заявил парень.

– Да-да. Я так и поняла, когда увидела тебя у ручья.

Луи улыбнулся. Этьен говорила в своей обычной манере, значит, с ней всё действительно более-менее в порядке. У ручья они смогли напиться, так что разговаривать ей действительно стало легче.

– Луи, объясни мне, что здесь вообще произошло?

Парень закрыл глаза. Уместить почти месяц кошмара в двух словах – довольно непростая задача. Он не хотел рассказывать подробностей, чтобы не напугать Этьен, а ещё не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой или в долгу перед ним, поэтому решил ограничиться максимально простым и без подробностей объяснением.

– Это было проклятие.

– Что? – изумилась Этьен и её брови поднялись домиком над округлившимися от удивления карими глазами.

– Скорее всего, оно связано с чёрной бабочкой. Я много думал об этом – иного объяснения у меня нет.

– Я думала, проклятия существуют лишь в детских сказках.

– Как видишь, это не так.

Луи заставил себя подняться и выбрал в одном из шкафов лавки два укрепляющих зелья. Это совсем простенькое зелье, одно из первых, что он научился готовить в детстве, сейчас являлось лучшим из того, что можно было принять в подобной ситуации. Оно придавало сил и улучшало все базовые, необходимые для человека параметры, вроде дыхания и сердцебиения.

Парень протянул один флакон Этьен – она послушно его выпила, а второй выпил сам и снова сел на пол. Он бросил взгляд на пальцы девушки, отметив, что они стали светлее.

– Я думаю, проклятие сработало от прикосновения к бабочке. Твои пальцы были абсолютно чёрными, так же, как и её крылья.

Этьен поднесла руку к глазам и с интересом оглядела холодные посеревшие пальцы.

– Почему так случилось? – не понимала она. – Я ведь дотрагивалась до неё и раньше.

– Я не знаю, – сказал Луи. – У меня было много предположений, но какое из них верное, сложно сказать.

– А что случилось с тобой? Я так испугалась, когда нашла тебя у ручья в таком виде! И почему всюду была кровь?

Луи натянул рукав пониже, скрывая порез. Ему не хотелось, чтобы Этьен волновалась о нём.

– Проклятие высасывало твою энергию и жизненные силы, так что я просто готовил очень много зелий, пытаясь его остановить. А в последний раз поранился, по неосторожности разбив флакон.

Этьен с сомнением посмотрела на него. Луи выглядел абсолютно вымотанным. Разве приготовление зелий могло довести до подобного состояния?

– Луи, ты вообще спал?

– Время от времени, – улыбнулся он. Зелье укрепление сил сработало и парень почувствовал себя немного бодрее.

–Ты совсем себя не бережёшь! – покачала головой Этьен.

Луи продолжал смотреть на неё с улыбкой, поэтому девушка попросила:

– Отдыхай, пожалуйста, побольше.

– Не беспокойся обо мне. Сейчас главное – устранить последствия проклятия.

Этьен ничего не знала о проклятиях и их возможном влиянии, но судя по виду парня становилось понятно, что это далось ему не просто. Девушка подумала, что тот тратит слишком много сил, заботясь о ней.

– Спасибо, Луи. Выходит, ты меня спас.

– Я рад, что у меня получилось, – Луи кивнул, а затем встал с пола и помог подняться Этьен, проводив её до спальни. – Тебе стоит отдохнуть несколько дней. Я принесу питательный порошок и зелья, а ты полежи.

Не смотря на ранее выпитое зелье, Этьен чувствовала себя обессиленной и не стала возражать.

– Луи? Сколько времени займёт восстановление?

– Несколько недель. Не беспокойся, я написал Магистру о том, что ты погостишь у меня.

Этьен смутилась. Магистр мог подумать о ней неизвестно что.

– Не переживай ни о чём. Он не будет думать лишнего, я уверен, – угадал он мысли девушки.

Когда Луи вернулся с порошком, Этьен уже успела уснуть. Парень оставил его на тумбочке и, тихонько закрыв дверь, спустился вниз, устало опустившись на стул. Он и сам не знал, как ещё держится. Действие зелья уже закончилось, а дел предстояло очень много.

Всё время, пока Луи боролся с проклятием, ходить за едой и готовить было некогда, так что он просто питался порошками, растягивая один на весь день. Теперь же это было необходимостью – Этьен должна хорошо питаться. А ещё требовалось убрать всё и подготовить воду для купания, ведь девушке наверняка не терпится как следует отмыться. Луи сам который день мечтал об этом, но не оставалось ни времени, ни сил. Вода в уличном душе по утрам замерзала, так что о нём можно было забыть до весны, а для бочки в оранжерее требовалось принести куда больше пары вёдер воды. Кроме того, стоило заняться зельями, которые помогут Этьен восстановиться, а ему продержаться до того момента. Луи мысленно составлял план того, с чего начнёт, только совсем чуточку посидит перед этим… Он склонил голову на стол и моментально уснул.

Холодное ноябрьское солнце длинной полоской кралось по комнате, перелезая через шкафы и очаг, пока не добралась до стола, остановившись на лице спящего парня. Луи вскинул голову расфокусированно водя взглядом по комнате. Он в одну секунду вспомнил, что с Этьен теперь всё хорошо и с облегчением выдохнул: можно больше не мчаться сломя голову готовить зелья, а спокойно взяться за накопившиеся дела. Парень выспался впервые за целый месяц, и это явно пошло ему на пользу – мысли стали гораздо яснее, чем раньше.

Луи поднялся по лестнице и тихонько приоткрыл дверь в комнату. Этьен всё ещё спала, но флаконы, что он принёс вчера и свёрток с питательным порошком были пустыми, скорее всего, она приняла их ночью. Травник забрал лишнее, поставив на тумбочку стакан с водой.

Теперь следовало решить вопрос с питанием. Луи сходил к тракту, слегка напугав своим нынешним видом знакомого возничего, но тот не решился задавать вопросы. Травник купил продуктов на несколько дней, чтобы не отвлекаться на это некоторое время. Даже такое простое действие, как недолгая прогулка до дороги забрало практически все его силы. Это никуда не годилось, ведь в таком состоянии он не сможет, как следует позаботиться об Этьен.

Вернувшись с продуктами и разложив их по местам, Луи зашёл в мастерскую. Вид разбросанных вещей заставил его внутренне содрогнуться, но он убедил себя не думать об этом прямо сейчас. В приоритете было совсем другое, а уборкой можно заняться потом. Луи оглядел шкафы с оставшимися ингредиентами. Его кладовая, конечно, не такая огромная, как в Академии, но всё необходимое травник старался держать у себя с большим запасом. За этот месяц закончились практически все редкие и сложно добываемые ингредиенты, однако оставшихся, более распространённых и легкодоступных с лихвой должно было хватить на восстанавливающие и укрепляющие зелья для них обоих.

Луи немного поколебался, а затем решительно отодвинул все лишнее на край стола, вытащив из шкафа несколько свёртков и флаконов. Для начала нужно приготовить несколько зелий бодрости. Луи знал, что это плохая идея и злоупотреблять ими нельзя, ведь ты фактически берёшь энергию взаймы у самого себя, за что непременно придётся расплачиваться куда более сильным истощением, а затем глубоким и длительным сном, но иного выхода не придумал. Надо помочь Этьен восстановиться как можно скорее, чтобы она могла вернуться в Академию до холодов.

Закончив с зельями, парень выпил одно из них, чувствуя, как учащается пульс и пропадает неприятная слабость. Теперь у него появилось несколько часов бодрости, чтобы хоть немного привести в порядок дом и приготовить пару блюд, прежде чем уснуть. Первым делом Луи собрал разбросанные по гостиной вещи и тщательно вымыл всё вокруг, а потом наносил воды из ручья и вымылся сам. Стало гораздо легче, даже мысли прояснились.

Поздняя осень принесла холодные ветра и дом ощутимо остыл. Пока Луи был занят спасением девушки, он не замечал этого, но выйдя из нагретой купальни, отчётливо почувствовал, как его кожа покрывается мурашками от холода. Парень разжёг огонь в очаге и принялся за приготовление пищи. Сейчас Этьен требовалось что-то лёгкое, но питательное. Выбор травника остановился на крепком мясном бульоне и печёных яблоках с мёдом и орехами. Он довольно быстро управился с этим, но всё же действие зелья подходило к концу. Луи оставил еду на столе, решив подогреть всё и отнести Этьен, когда она проснётся, а пока можно было немного отдохнуть. Он поднялся в комнату и лёг на кровать, уснув ещё до того, как его голова коснулась подушки.

Прошло всего пару часов, когда из сна его выдернуло чьё-то настойчивое прикосновение к плечу.

– Луи, мне холодно, – прошептала девушка.

Этьен была завёрнута в одеяло, но вся дрожала с головы до ног. То, что она пролежала на холодных листьях несколько часов, прежде чем найти парня у ручья, сказалось на её ослабленном проклятием организме самым негативным образом.

Луи чувствовал головокружение и крайне неприятную внутреннюю дрожь от длительного отсутствия полноценного сна, поэтому встал с огромным трудом. Он помог девушке спуститься в гостиную, усадив у очага, а затем поднялся обратно в спальню и принёс ещё одно одеяло, укутав её сверху.

– Посиди немного, я принесу что-нибудь от температуры.

Этьен кивнула стиснув зубы, которые так сильно стучали друг о друга, что она всерьёз начала опасаться лишиться некоторых их них.

Зайдя в мастерскую, Луи выбрал пару наиболее сильнодействующих зелий от жара, а затем поглядел на стоящие в ряд флаконы, приготовленные им утром. «Высплюсь когда-нибудь потом», – решил он, залпом выпивая второе за сутки зелье бодрости.

Вернувшись обратно в гостиную, травник обнаружил Этьен возле затухшего очага. Порой случалось, что пламя задувало особенно сильным порывом ветра, попавшим в трубу, и предвидеть это было никак нельзя. Луи протянул девушке флаконы, но руки её так сильно дрожали, что она непременно расплескала бы все содержимое, не донеся до рта. Он сам напоил Этьен, а затем занялся огнём. Парень открыл коробку со спичками, но внутри не оказалось ни одной. Луи ругнулся про себя, припомнив, что собирался пополнить запас, когда шёл в город, потом напрочь забыв об этом.

– Можно разжечь его магией, ты ведь показывал, что умеешь это делать, – напомнила Этьен.

Луи замялся.

– Боюсь, не выйдет, – с неохотой признал он.

– Почему? – удивилась девушка.

– Видишь ли, зелья что я готовил, требовали довольно много энергии… так что…

Зелья, унимающие жар, начали действовать и Этьен стало лучше, а вместе с тем в прояснившийся разум пришла неловкость. Наверное Луи, как и любому в подобной ситуации, нелегко признавать, что у него оказалось не слишком много магической энергии. Девушка вспомнила слова о том, что талантливым магом его не назвать и нужно заниматься тем, к чему есть способности, а из-за неё парню пришлось потратить то немногое, что у него было…

– Прости, Луи, – опустила глаза она.

Парень вскинул голову.

– Ты не виновата! – поспешно сказал он. – Ведь никто не знал, что всё так выйдет.

– И всё же… как теперь быть?

– Сегодня обойдёмся свитком, а завтра я схожу в посёлок и куплю всё нужное. Не о чем волноваться, – уверенно сказал Луи.

– Свитком? – переспросила девушка.

Травник кивнул и снова ушёл в мастерскую, вернувшись с потрёпанным пергаментом, свёрнутым в трубку и перевязанным оранжевой лентой. Он лежал в шкафу уже много лет и парень всегда сомневался в безопасности его применения, ведь это был один из первых свитков, зачарованных Лоренцо во время учёбы в Академии. Луи и сам не знал, зачем хранил его, но попробовать разжечь им огонь стоило, иначе Этьен могла замёрзнуть ещё сильнее.

– Отойди немного. Возможно, это опасно, – предупредил он, аккуратно развязывая ленту и бросая пергамент в очаг.

Полыхнуло оранжевым и пламя взметнулось до самого верха трубы, заставив девушку удивлённо моргнуть. Если бы кто-то мог наблюдать за домом травника со стороны, то обнаружил бы, что огненный столб поднялся над крышей на два человеческих роста ввысь.

– Ого!  Интересно, кто его создал и что за заклинание было внутри? – восхитилась Этьен.

– Мой друг, – слегка нервно засмеялся Луи  в ответ. – Это должен был быть тот самый маленький огонёк…

«Хотела бы я познакомиться с этим другом», – подумала девушка, следя как травник пытается утихомирить излишне разбушевавшееся пламя.

Управившись с огнём, они вместе поужинали. Луи отметил про себя, невольно прикрыв глаза от удовольствия, насколько же вкусной кажется еда после вынужденного длительного употребления питательных порошков. Сил у них обоих было крайне мало, и Луи, убедившись, что девушка больше не дрожит и жар её спал, помог ей добраться до комнаты, а затем и сам отправился в кровать, забывшись глубоким сном.

К утру дом достаточно прогрелся. Этьен стало лучше и простуда уже не давала о себе знать, поэтому после завтрака Луи отправился к ручью, наносил достаточно воды и предложил ей искупаться. Девушка с радостью согласилась, отправившись в сторону оранжереи, но остановилась, замерев на пороге. Этьен пронзила ошеломляющая догадка – очнувшись, она сама и вся одежда оказались чистыми, что было невозможным после стольких недель, проведённых в постели.

– Луи, а как же..? – потрясённо проговорила она, устремив на парня полный ужаса взгляд.

Глаза парня округлились, и он испугано замахал руками:

– Нет-нет, я бы не посмел!

– Но я…

– Свитки очищения, – поспешно объяснил он. – Всегда держал в запасе с десяток. В пути ведь не всегда удаётся заночевать в трактире и искупаться… Это очень удобно.

Девушка вздохнула с облегчением, но потом вновь разволновалась.

– Но они же очень дорогие и редкие, Луи!

– Ну… они ведь всё равно уже были, так что… – завёл руку за голову он.

Травник выглядел растерянным и смущённым не меньше, чем она и Этьен усилием воли убедила себя не думать о том, в каком виде могла предстать перед ним, пока была без сознания. С этим всё равно уже ничего не поделать, так что просто придётся смириться и жить дальше.

Девушка зашла в оранжерею и с наслаждением погрузилась в тёплую воду, наполненную ароматами трав. Этьен закрыла глаза и представила, будто снова стала маленькой и очутилась в родном посёлке. Лето, светит яркое солнышко, она лежит на мягкой траве, среди полевых цветов. Ещё есть достаточно времени до вечера, когда ей придётся бежать домой, чтобы помочь маме с маленьким братом. В это тёплое и успокаивающее воспоминание из детства вдруг ворвалось нечто необычное. Неясные тёмные образы заполонили всё вокруг, но не успела девушка испугаться, как в её голове раздался знакомый голос: «Я нашёл тебя! – радостно сказал он. – Вставай, нам пора домой».

Этьен вынырнула из воды, ухватившись руками за бортики бочки и широко распахнула глаза, хватая ртом воздух. Она и сама не поняла, что произошло – то ли её сморил сон из-за тёплой воды, то ли слабость дала о себе знать, заставив на миг потерять сознание. Девушка отдышалась и потёрла руками лицо, а затем вышла из воды, заворачиваясь в полотенце. Её снова била дрожь, а голову сжало, будто тисками, почти как при проникновении в разум. Этьен присела на низкую лавочку, обхватив себя руками. «Неужели это всё – последствия проклятия? – подумала она. – И кому принадлежал тот, такой приятный и знакомый голос?». Девушке не хотелось выходить из оранжереи в таком состоянии, заставляя Луи ещё больше волноваться, поэтому она просидела так некоторое время, приводя мысли в порядок. «Сны – это всего лишь сны, – разумно рассудила она. – Они ни чем не могут навредить. К тому же, пролежав месяц без сознания, было бы странно удивляться всякой померещившейся ерунде». Этьен поглядела на бочку.

– Вот бы Луи удивился, если б я умудрилась утонуть при купании, – нервно засмеялась она.

Этьен провела в оранжерее около часа, и Луи уже начал волноваться, всё ли с ней в порядке. Он подошёл к двери и поднял руку, чтобы постучать, но потом передумал и сел обратно за стол. Наверняка ей, как любой девушке, требовалось довольно много времени, чтобы привести себя в порядок. Однако травник всё равно тревожился и смог с облегчением выдохнуть лишь когда Этьен вышла из купальни и села напротив.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Гораздо лучше, – улыбнулась Этьен.

Её лицо оставалось довольно бледным, но в целом она действительно выглядела бодрее, чем вчера. Луи так внимательно разглядывал девушку, выискивая малейшие признаки недомогания, что заставил её смутиться и отвести взгляд.

– Со мной всё в порядке, Луи, – сказала она. – Не беспокойся так…

– Прости, – отозвался парень. – Всё никак не могу отойти от произошедшего.

Луи всё время лезли в голову навязчивые мысли о том, что вот-вот случится что-то плохое, он пропустит какие-то опасные изменения в самочувствии Этьен или вовсе проснётся и окажется, что всё это ему привиделось, а девушка до сих пор без сознания. Задумавшись, он уставился невидящим взглядом впереди себя. От оцепенения избавило прикосновение тёплой ладони, опустившейся поверх его руки. Луи поднял голову, встретившись с карими глазами, глядящими с нежностью и заботой. Он моргнул, решив, что ему это лишь показалось и, заметив его растерянность, Этьен улыбнулась:

– Луи, тебе нужно отдохнуть. Я справлюсь, правда.

Девушка убрала руку, и травник замер, пытаясь подольше удержать это тёплое ощущение на своей коже.

– Хорошо, – с неохотой согласился он.

Приготовленных вчера зелий должно хватить на пару дней, так что ему действительно стоило немного отдохнуть.

– Тебе тоже стоит прилечь и постараться уснуть, – посоветовал парень. – Сейчас сон-лучшее лекарство.

Этьен замотала головой. Она чувствовала себя достаточно выспавшейся, к тому же ей хотелось заняться чем-то более интересным, чем просто валяться на кровати в попытках уснуть.

– Можно взять у тебя немного бумаги и парочку книг? – спросила она.

– Конечно, бери всё, что нужно, – разрешил парень.

В мастерской всё ещё не было убрано, поэтому Луи принёс в гостиную стопку листов и несколько книг, которые могли заинтересовать девушку. Он аккуратно сложил всё на углу стола, поднялся в комнату и вновь провалился в сон, едва оказался на кровати.

Этьен подсела поближе и открыла верхнюю книгу, название которой обещало ей увлекательное путешествие по миру лекарственных трав, произрастающих в окрестностях Соленгара. Она вооружилась карандашом, подвинула стопку бумаги и приготовилась записывать интересные и неизвестные ей ранее факты.

Каждый раз, увлекаясь, Этьен сама не замечала, как вокруг неё образуется хаос, неизменно поражая своим размахом. Тогда, закончив работу, она принималась за уборку, удивляясь, откуда взялись все эти вещи вокруг неё. Вот и сейчас, спустя несколько часов, стол оказался усеян исписанными листами бумаги, тут и там лежали открытые на заинтересовавших девушку страницах книги, а рядом примостилась уснувшая Этьен.

Немного поспав, Луи спустился вниз и, вместо убранной с утра гостиной, обнаружил эту картину, взирая на неё со странным выражением лица. На миг ему показалось, что он вновь живёт в одной комнате с Лоренцо, который просто не выносил вид пустого пространства, стремясь заполнить все поверхности разными нужными и не очень вещицами, дополняя хаос разбросанной одеждой, огрызками яблок и фантиками от медовых ирисок. Парень осторожно, чтобы не разбудить Этьен, убрал со стола чайник и две кружки с недопитым чаем, опасаясь, что она ненароком разольёт его, испортив собственные записи и тихонько сел рядом. Лицо девушки выглядело таким безмятежным, а тёмные пушистые ресницы слегка подрагивали. «Наверное, ей снятся сны», – подумал Луи. Он опустил голову на стол, невольно любуясь ею.

За окном начало стремительно темнеть. Начиналась гроза, за несколько минут из отдалённых раскатов грома превратившаяся в настоящее буйство стихии. Этьен поморщилась, открывая глаза, и Луи поспешно выпрямился, пытаясь скрыть, что всё это время не мог отвести от неё взгляда.

– Луи? Ты уже проснулся? – сонно спросила девушка. – Я случайно задремала.

Она огляделась вокруг, поняв, что снова заняла весь стол и спохватилась:

– Прости, я сейчас всё уберу.

– Не надо, что ты, – поспешно остановил её парень. – Ты ведь занималась, незачем извиняться.

Этьен улыбнулась и подняла сцепленные в замок руки вверх, распрямляя спину, а когда закончила эту нехитрую разминку, в животе у неё заурчало.

– Ой, – смущённо хихикнула она.

Луи тут же встал из-за стола, складывая книги и записи в две аккуратные стопки, а затем подошёл к очагу и приоткрыл крышку котелка, удивлённо спросив:

– Ты что же, даже ничего не ела?

– Я зачиталась и забыла, – беззаботно отмахнулась девушка. – А ещё я пила чай с яблоками.

Этьен принялась оглядываться в поисках чайника. Травник покачал головой. Он чувствовал себя виноватым, что уснул и не проследил за тем, чтобы девушка вовремя поела.

– Сейчас накрою на стол и поужинаем, – сказал он, перевесил котелок поближе к огню, чтобы подогреть приготовленный утром суп, бросил в угли несколько целых картофелин и принялся нарезать овощи для салата.

Спустя несколько минут всё было готово. Луи, разлив суп по мискам, поставил одну из них перед девушкой, с удовольствием глядя, как она уплетает ужин за обе щеки и думая о странном сне. Вопреки ожидаемому, после нескольких выпитых зелий энергии, сон его оказался не настолько глубоким, как это обычно бывает: в нем нашлось место для сновидений, вновь наполненных образами девушки, однако в них была некоторая странность. Луи был уверен, что уже видел подобный сон раньше, Этьен в нём выглядела совсем маленькой, а ещё она звала кого-то по имени…

– Кто такой Денье? – внезапно спросил он.

Девушка перестала есть и удивлённо поглядела на Луи.

– Моего младшего братишку зовут так, – растерянно сказала она. – Откуда ты знаешь это имя?

– Прозвучит странно, но мне приснилось, как ты звала его, – пожал плечами травник.

– Действительно странно, – Этьен наморщила лоб, смутно ощущая, что похожее видела в своём собственном сне. – Может, мы оба просто слишком много перенесли за этот месяц, как думаешь?

– Скорее всего, так и есть, – согласился Луи.

Они больше не возвращались к теме странных снов, переключившись на обсуждение непогоды и размышления, что за время отсутствия Этьен в Академии было пройдено на занятиях. Девушка беспокоилась, что слишком сильно отстанет от остальных учеников, вынужденно оставаясь в гостях, но Луи поспешил её успокоить и пообещал, что сам позанимается с ней.

С тех пор, в перерывах между приготовлением разнообразных  восстанавливающих зелий и бытовыми делами, Луи рассказывал девушке всё, что помнил из занятий первого года обучения. Этьен заслушивалась этими рассказами – за пару недель она узнала больше интересного, чем за всё лето в Академии. К тому же, Луи позволял смотреть, как готовит зелья, что оказалось поистине неоценимым опытом. Парень практически всё делал иначе, чем её учили. Некоторые моменты отличались незначительно, другие оказывались противоположными тому, как было принято среди зельеваров. Каждый раз, наблюдая за работой Луи, девушке представлялось, будто этот процесс, а вовсе не заклинания, и есть истинная магия.

Когда парень очистил и принялся тончайшими ломтиками нарезать корень ятрышника, вместо того, чтобы просто измельчить его в ступке, Этьен не выдержала:

– Луи, как ты вообще додумался до всего этого?

Парень поднял взгляд от стола:

– Если салеп подготовить таким образом, полученная из него слизь будет совершенно безвкусной и утратит запах, к тому же её получится извлечь из корня с использованием прохладной, а не горячей воды, а значит зелье получит больше полезных веществ.

– Да я не об этом, – махнула рукой Этьен. – Просто почти всё, что ты делаешь, не совпадает с тем, чему меня учили.

Луи засмеялся и пожал плечами:

– Я с детства люблю экспериментировать, так уж вышло. И вообще, я уверен: на многие привычные вещи стоит взглянуть под другим углом, вместо того чтобы веками следовать сложившимся рецептам.

– Мне нравится твой подход, – улыбнулась девушка. – Можно я буду использовать кое-что из показанного тобой, когда вернусь в Академию?

– Конечно, для того и показываю, – разрешил Луи. – Ведь от этого твои зелья будут только лучше.

Этьен заёрзала на месте – ей не терпелось применить полученные знания на практике. Парень заметил это и предложил:

– Хочешь, попробуй приготовить то же самое, повторяя за мной.

Девушка радостно закивала и взялась за корень ятрышника, стараясь нарезать его как можно тоньше. Травник с улыбкой продолжил работу, отметив про себя, что восстанавливается Этьен куда быстрее, чем можно было ожидать.

Прошла пара недель. Этьен поправилась и выглядела почти как раньше, за исключением излишней бледности. Луи решил, что теперь она вполне могла выдержать обратный путь до Академии. Парень уже подготовил всё необходимое в дорогу, осталась лишь одна деталь. На улице совсем похолодало, а девушка отправлялась в путь в конце лета, поэтому с собой у неё оказался лишь тонкий дорожный плащ. Луи достал из шкафа мантию, которую купил ещё учась в Академии. Она была более глубокого синего оттенка, чем форменная и имела тончайшую шерстяную подкладку, делающую её очень тёплой, но практически не добавляя веса. Парень набросил её на плечи Этьен и завязал на груди. Мантия оказалась девушке длиной до самых пяток, укутывая её словно тёплый, невесомый кокон.

– Так гораздо лучше, – сказал он.

– А как же ты, Луи?

– Не волнуйся. У меня есть ещё, – парень достал свою зимнюю мантию, очень похожую на первую, только размером побольше и серого цвета. – А ещё, возьми это.

Травник протянул Этьен несколько флаконов лечебного настоя. Они выглядели иначе, чем нарисованные в её блокноте по образцу, показанному наставником Морисом.

– Что это? – спросила девушка, беря флаконы.

– Лечебный настой.

– А почему он такой светло-розовый и с перламутровыми частичками?

– Я его улучшил. Такое зелье способно не только справиться с лёгким недомоганием, но и подлечить более серьёзные вещи, вроде острого приступа боли, высокой температуры или инфекции.

– Надо же, – произнесла Этьен, разглядывая один из флаконов на свет. – А что именно ты изменил в составе?

Луи рассказал девушке несколько тонкостей, позволяющих добиться подобного эффекта, а потом добавил:

– А самое главное, в нём есть некоторое количество магической энергии, позволяющее использовать всего ложечку зелья, вместо того, чтобы выпить весь пузырёк за один раз.

– То есть, ты «зарядил» его, совсем как зелье усиления энергии?

– Да, примерно так и есть, – согласился парень.

– Очень здорово придумано! – похвалила Этьен. – Но, ведь такие зелья должны стоить гораздо дороже обычных… наверное, не каждый сможет купить подобное.

– Да, цена у него становится выше, но и одного флакона хватает на более длительный срок, так что разницы в итоге почти нет, – улыбнулся Луи.

Девушка задумчиво покусала губы.

– Знаешь, мне кажется, у тебя гораздо лучше вышло бы преподавать зелья, чем у наставника Мориса.

– Не уверен… –  травник слегка нервно хмыкнул и развёл руками. – Одно дело готовить зелья и совсем другое – рассказывать о них кому-то.

– На мой взгляд, ты отличный учитель, Луи, – уверенно сказала девушка.

– Думаю, нам пора выходить, – поспешил сменить тему он. – Скоро к тропе подъедет повозка.

– Разве мы не пойдём пешком? – удивилась Этьен.

– Нет, слишком далёкий путь сейчас не будет тебе на пользу, – ответил Луи, заботливо надевая капюшон на голову девушки. – Я уже обо всем договорился.

– Но… это ведь дорого наверное, – с сомнением сказала Этьен.

Она всегда ходила пешком, поэтому имела весьма поверхностное представление о ценах на перевозки.

– Не волнуйся, мне это ничего не стоило. Возничий просто попросил приготовить пару зелий взамен.

Это был мужчина, практически не знакомый Луи, живущий на самой границе внешнего города у стены, однако другой повозки не предвиделось. С севера надвигались чёрные тучи и никто из местных не согласился бы ехать в город, опасаясь застрять на обратном пути в снежном буране.

Этьен и Луи повезло добраться в Соленгар до начала непогоды. Травник довёл девушку до ворот Академии и отдал ей свёрток с зельями.

– Этьен, я совсем забыл сказать кое-что важное: перед тем, как помочь тебе избавиться от проклятия, мне пришлось узнать твою стихию. Это земля.

– Как у тебя вышло? – ошеломлённо распахнула глаза девушка.

– Это было непросто, но я очень старался. Ведь от этого зависела… – парень едва не сболтнул лишнего и поспешно продолжил: – Зависел успех снятия проклятия.

– Спасибо, Луи. За всё!

Этьен на миг благодарно прижалась к его груди, легонько сжав в объятиях, а затем, смутившись, развернулась и быстрым шагом пошла по мощёной дорожке.

– Береги себя, – с улыбкой сказал он, глядя вслед удаляющейся фигурке.

Глава 9. Возвращение Этьен

Этьен не было уже неделю. Линувиэль чувствовала себя одиноко, ведь уже успела привыкнуть к их разговорам обо всем на свете перед сном. Отношения с другими магами первой ступени благодаря Гил у неё не складывались, да и врождённая стеснительность, принимаемая другими за равнодушие, отстранённость и даже высокомерие, этому лишь мешала.

В этот день у Лины не было ни одного занятия с наставниками, поэтому с самого утра она решила сходить к загону с магическими существами. Родители хотели, чтобы девушка изучила как можно больше разнообразных направлений, но никто не говорил, что она не может выбирать их самостоятельно. Изучение существ казалось ей очень интересным.

За раздумьями эльфийка пришла на место и остановилась в нерешительности, не зная, как ей теперь поступить. Наставника нигде не было видно, а приближаться к существам первогодкам запрещено.

– Привет! – вдруг раздалось откуда-то сверху.

– Привет, – ответила Лина, оглядываясь по сторонам, но никого не увидела.

– Я тут, – с дерева быстрым, по-кошачьи грациозным огненным росчерком спрыгнул эльф.

– Что ты там делал? – удивилась девушка, непроизвольно разглядывая незнакомца, приземлившегося практически в метре от неё. Это был высокий стройный эльф с копной густых взъерошенных рыжих волос, напоминающих гриву, и изумрудными глазами. Не удивительно, что Линувиэль не разглядела его сразу в осенних листьях.

– Ловил его, – ответил эльф и протянул на раскрытой ладони орлиного сычика. – Сбежать хотел, проказник.

Он ласково потрепал птицу по пёрышками и усадил себе на плечо.

– Линувиэль, ты меня не помнишь?

Лина растерянно посмотрела на рыжего эльфа.

– Праздник твоего пятилетия, – напомнил он. – Я там был.

Эльфийка моментально смутилась, поняв, что он видел неудачу с фамильярами и спрятала лицо в ладонях.

– Я тогда так опозорилась!

– Нет же! – возразил эльф. – В этом нет никакого позора. Мне было тебя так жаль тогда.

Линувиэль убрала ладошки и легонько улыбнулась.

– Из какого ты поселения?

– Я из Дома Огненного Феникса.

– Так ты сын Лорда! – Лина испугалась, что нарушила правила этикета и сделала книксен.

Эльф тут же остановил её и сам склонился в реверансе, взяв за руку и поднеся её к своим губам:

– Ты ведь и сама дочь Лорда, ни к чему поклоны. Оставим этикет для приёмов во дворце.

Эльф озорно улыбнулся и Линувиэль залилась краской до самых кончиков ушей.

– А что ты тут делаешь? – поинтересовался он. – Раньше я тебя здесь не замечал.

Лина спохватилась, вспомнив о цели своего визита:

– Я искала наставника Тайласа. Думаю над тем, чтобы взять его направление в свою программу обучения.

– Это ты по адресу! – растянулся в улыбке эльф.

– Ты тоже наставник по магическим существам?! – снова испугалась Лина.

– О, нет, – замахал руками и засмеялся тот. – Я учусь на третьей ступени. Просто помогаю наставнику, пока он в отъезде.

– Понятно, – отозвалась эльфийка.

Выходило, что они давно знакомы и теперь Лина действительно припоминала приметного рыжего эльфа с того злополучного праздника, но подробности позабылись – она всё-таки была слишком мала.

– Хочешь посмотреть? – эльф кивнул в сторону загонов. – Могу провести тебе экскурсию.

Линувиэль с радостью закивала и они вместе прошли через все вольеры и клетки. Эльф с увлечением рассказывал о каждом существе и Лина заслушалась.

– Ты так много знаешь! – восхитилась она. – Магические существа – твоё основное направление?

Эльф улыбнулся похвале:

– Одно из них. Второе – магия огня. А ещё я дополнительно изучаю заклинания.

Лина про себя хихикнула. Глядя на него невозможно было и представить другую стихию.

Они провели время столь легко, непринуждённо и увлекательно, что Линувиэль не заметила, как начало темнеть. А ведь она пришла к загонам утром! Эльфийка вдруг осознала, что за беседой они не только потеряли счёт времени, но и дошли до жилого корпуса. Эльф заметил смятение во взгляде Лины и тряхнул головой, рассыпав копну волос по плечам:

– Кажется, я немного заболтался.

– Что ты, мне было очень интересно, спасибо!

Эльф просиял, а Лина вдруг поняла, что так и не спросила его имени. Как неудобно вышло! Словно прочитав её мысли, эльф сказал:

– Кстати, позабыл представиться. Меня зовут Лиориэль. Приходи снова, если тебе понравилось. Буду ждать!

Он улыбнулся напоследок и направился ко входу для парней в противоположном конце жилого корпуса.

Линувиэль пришла в их с Этьен комнату и весь вечер думала о рыжем эльфе. У неё всё никак не шла из головы его обворожительная улыбка, интересные рассказы и лёгкость, с которой они общались. Своими движениями и внешностью он напоминал ей озорного Львёнка. Эльфийка улыбнулась приятным мыслям и снова покраснела, вспомнив прикосновение горячих и мягких губ к своей руке. Все последующие дни, едва закончив занятия, Лина спешила к новому другу. Они проводили вместе действительно много времени – гуляли по огромной территории Академии и внутреннему городу, ухаживали за магическими существами, тренировались в использовании заклинаний и просто сидели рядом в библиотеке, читая каждый своё. Эльфийка неизменно краснела от галантных и милых поступков Лиориэля, а он был так очарован ею, что не скупился на знаки внимания. Линувиэль про себя, с первого же дня, прозвала рыжего эльфа «Львёнком» и настолько привыкла к этому прозвищу, что однажды случайно произнесла его вслух, ужасно смутилась, но Лиориэлю очень понравилось, как это звучит из её уст и отныне она называла его только так.

В один из тёплых, разукрашенных во все оттенки охры дней, Лина наконец получила бумагу, выдающуюся всем жителям второго континента на восемнадцатилетие, официально обретя статус взрослой эльфийки. Вечером, после занятий, сидя в скрытой от посторонних глаз беседке, она протянула эльфу белоснежный свиток, перевязанный тонкой красной лентой с золотой кисточкой. Львёнок на миг замер, взглянув на него, а затем произнёс лишь короткое «Поздравляю!», прежде чем заключить эльфийку в горячие объятья, с наслаждением припадая к таким желанным губам. Лина с удовольствием ответила на долгожданный поцелуй, ставший первым для них обоих. Отстранившись, эльфы выглядели так, словно провели в горячих источниках несколько часов, настолько красными были их лица. Лиориэль посмотрел в васильковые глаза и стал вдруг очень серьёзным, даже голос его изменился:

– Я люблю тебя, Ветерочек.

– Я люблю тебя, Львёнок, – смущённо призналась она в ответ.

Дни шли за днями. Сине-фиолетовые закаты ранней осени сменились красно-оранжевыми закатами октября, а следом за облетевшими цветными листьями и первыми сильными ветрами пришло время тихой и холодной ноябрьской поры. Дни стали короче, а вечера темнее, но Линувиэль не замечала этих холодных и печальных перемен погоды. Рядом со Львёнком ей было до жары тепло, уютно и весело.

Единственное, что печалило эльфийку – это долгое отсутствие подруги, но в один из дней Магистр передал ей короткую записку от того самого парня, представившегося другом Этьен, в которой было сказано, что она у него в гостях, поэтому Лина успокоилась и терпеливо ждала встречи.

***

В один из ноябрьских дней вернулась Этьен. Она шла по коридору, предвкушая, как обрадуется её приходу подруга и сколько интересного сможет рассказать. Девушка уже стояла возле двери комнаты, протянув руку, чтобы открыть её, когда услышала приглушённые голоса и неясную возню, а опустив ручку крайне удивилась – было заперто. Она с недоумением легонько подёргала её, а потом постучала. Из комнаты раздался испуганный вскрик, шуршание и топот. Этьен даже не знала, что и подумать. Она не успела сочинить хоть какое-то объяснение происходящему, как дверь открылась и в ней показалась Лина с пунцовыми щеками и растрёпанной косой. Она радостно бросилась обнимать подругу, а после крепких объятий и приветствий вдруг приняла крайне смущённый вид:

– Этьен… в общем, пока тебя не было… – мялась эльфийка. – Я… я....

Этьен, едва зайдя внутрь, тщетно пыталась понять, почему её подруга так странно себя ведёт, и поэтому не успела произнести ни слова. Именно в этот момент из-за ширмы появился взъерошенный рыжий эльф.

– …В общем, это Львё… Лиориэль.

Девушка будто потеряла дар речи.

– А… А? А-а-а… – Этьен, которой и в голову никогда не приходили никакие романтические отношения, почувствовала, как с трудом двигаются «шестерёнки» у неё в голове, совмещая покрасневшую до кончиков ушей Лину и этого лохматого эльфа с хитрым взглядом, пытаясь встроить их свою картину мира.

– Приветствую, приятно познакомиться, я уже ухожу, – весело протараторил эльф.

По-кошачьи изогнувшись, он протиснулся мимо Этьен и быстро удалился, захлопнув дверь. Девушке смутно показалось, что рубашка на нём была надета задом наперёд, но утверждать точно она бы не взялась. Она осталась ошарашенно стоять посреди комнаты, потом медленно повернулась к смущённой эльфийке, вдруг заметив её опухшие и покрасневшие губы. Наконец, дар речи вернулся к ней:

– Лина?! Я немедленно жду всю историю полностью!

– Понимаешь, мне было одиноко без тебя, я решила заниматься ещё и с наставником Тайласом, а он там был. Мы познакомились, хотя мы уже были знакомы с детства, но я совсем позабыла об этом… Он помогает мне с заклинаниями, и мы гуляли, и читали, а ещё у него столько магических существ там в загонах, он мне показал!

«Показал, и не только существ… а ещё и как целоваться!» – подумалось Этьен, пока Лина безостановочно изливала на неё сплошной бессвязный поток, будто в попытках оправдаться. Девушке показалось, что у неё закипает мозг.

– Подожди, подожди, не спеши, – она остановила подругу. – Давай заварим чаю и начнём всё сначала.

Линувиэль, замолчавшая на полуслове, вдруг тихо хихикнула. Этьен, соскучившаяся по подруге и слегка пришедшая в себя, не удержалась и засмеялась тоже. Они всё-таки заварили чаю, уселись на пол у камина и принялись делиться новостями. Синие глаза эльфийки сияли, а сама она была такая радостная и весёлая, что Этьен не решилась рассказать ей о пережитом в доме Луи, упомянув лишь о самых интересных и забавных моментах своего путешествия. Девушке не хотелось, чтобы подруга переживала, к тому же всё обошлось.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.