Александр Лобанов, Иван Смирнов
Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Глава 1

В первые дни нахождения в Последнем Мире я часто ловил себя на том, что оказываюсь в ситуациях из разряда «это не про меня». Будь то само по себе попадание в другой мир, оказаться съеденным гигантской рептилией, или воспользоваться Системной магией. Можно подумать, что со временем ситуаций «это не про меня» станет меньше. Но нет!

– Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять. Шестьдесят, – последняя монета опыта легла на предназначенное ей место, сформировав на столике шесть ровных столбиков в каждом из которых насчитывалось десять монет, номиналом по сто единиц опыта каждая. – Ваша оплата, как мы и договаривались.

Разглагольствовал альв, настолько высокий, что даже сидя на обитом бархатом массивном деревянном стуле он возвышался над Дереком, который и стоял перед столом с монетами. Внушительности альву придавали и яркие, крайне дорогие, с вышивкой из серебра и злата тряпки, которые даже в тусклом сиянии осветительных артефактов выделяли говорящего, так что парочка альвов-охранников, стоящих за спиной главаря, практически терялась.

– С вами приятно иметь дело, господин Ленуэль, – кивнул Дерек и без лишних слов смёл все аккуратно выстроенные башенки монет в один объёмистый кошель.

Небольшой символ доверия, не стоивший нам ничего. Так как Дерек пусть и вёл переговоры, но лишь потому, что имел самую высокую эволюцию в нашей группе – сила, которую мы использовали в качестве лица. Но так даже лучше, ибо на меня стоящего за плечом «лидера» никто не обращал внимания.

Я же тем временем не только успел пересчитать монеты, но и благодаря Ирис знал, что от нескольких дюжин из них придётся избавиться в ближайшее время. Причина – самодельные монеты. Наверняка их сделал наш почтенный работодатель, что обладал четвёртой эволюцией и у которого за спиной кроме охраны, имелось три шара опыта, почти как у меня.

И может показаться: не всё ли равно? Опыт – есть опыт. Монеты – есть монеты. Я и сам расплачивался своими кристаллами опыта. Вот только имелся нюанс. Шар опыта можно сравнить с самородком или артефактом. На оплату им смотрят сквозь пальцы. Но вот если выплавлять из него монеты, то это уже становится покушением на экономику, а если точнее то на честь тех кто будет на них изображён.

Так как подобные монеты получаются чаще всего низкого качества – не стандарта государств и сильных кланов разумных, зачастую в них содержится меньше опыта, чем на них указано. Например, используемые мной ранее монеты принадлежали в основном расе карни с изображением неизвестного мне разумного, но явно авторитетного, и содержали чаще всего количество опыта кратное десяти.

Тут же ситуация была иной и вот это уже опасно.

– И с вами уважаемый Дерек так же, – улыбнулся альв фальшивой улыбкой. Хотя нет, профессиональной. Всё же перед нами торговец, что занимается своим делом не один десяток лет. И то что он до сих пор жив, лучшая рекомендация. Альв тем временем продолжил: – Не жалею ни о единой потраченной монете. Наблюдать то, как вы со своей группой отбили нападение быконогих – было истинным наслаждением. Ни мне ни моим людям даже покидать караван не пришлось.

Шары опыта крутанулись за спиной альва играя бликами на своих гранях. Тонкий намёк, что угроза быконогих была для него не особо существенна. Думаю, поэтому Ленуэль не боялся путешествовать по территории чужой расы, без телохранителей своей эволюции и выше. А держал в подчинении лишь тех, кто выполнял роль охраны товаров от слабых врагов, конечно относительно слабых.

– Тогда может накинете премию за хорошо выполненную работу? – с полуулыбкой, очевидно вымученной и очень кислой, уточнил Дерек. Всё же получение статуса «представителя» не наделило его талантом к ведению светских разговоров. Но он явно прогрессирует!

– Хорошая попытка! – рассмеялся Ленуэль, явно оценив стремление. – Но у меня есть предложение куда лучше: оставайтесь с нами на постоянной основе. Долгосрочный контракт на всё время путешествия по землям карни. И вот тогда, я готов увеличить вашу оплату на сорок процентов.

Звучало неплохо. За время путешествия с караваном торговцев, я сумел разобраться в местном ценообразовании и теперь понимал масштабы цен на те или иные товары и услуги. Вот только деньги прямо сейчас являлись для нас одной из наименьших проблем.

Оплата за работу наёмников, даже без учёта фальшивых монет получилась достойная, с учётом того, что расходы на еду и жильё в пути ложились на нанимателя. Да и в караване я неспешно, а значит выгодно распродал большую часть зелий, что успел утащить у злопакостного зельевара. Остались лишь те, что нужны мне для повышения эволюции, да несколько довольно редких.

Основную же причину озвучил Дерек:

– Благодарим за предложенную честь, но мы вынуждены отказаться. Наша цель – столица карни, Алькор. И мы не знаем насколько здесь задержимся, потому заставлять ждать столь уважаемого торговца как вы, мы не имеем права.

Лесть вышла грубоватая, но по довольному лицу Ленуэля стало понятно, что она пришлась ему по душе. А потому он лишь бросил:

– Как пожелаете. Но помните, моё предложение остаётся в силе. Вы знаете где меня искать, если вдруг передумаете, – и небрежным жестом указал, что мы можем покинуть его шатёр.

Не став мешкать мы поспешили на простор, тем более, что от запаха благовоний, которыми пропиталось всё внутри шатра, уже начало подташнивать. Свежий воздух встречал нас прохладой, близился вечер. Помимо прохлады, на нас тут же обрушился целый сонм звуков, который ранее отсекала магия наложенная на походное жилище торговца.

Гомон и крики десятков разумных. Лязг металла, стук дерева и шелест ткани от устанавливающихся вокруг шатров и палаток. Смачное жевание и утробные звуки животных, которых перед ночёвкой сгоняли в импровизированное стойло из тележек. Вокруг просто куча существ, беспрестанно куда-то несущихся, что-то делающих и чуть ли не налетающих друг на друга. И всё это на относительно небольшой территории.

Лагерь готовился к ночёвке. Скоро запылают костры и округу заполнит запах готовящейся еды.

– Наконец-то! Чего так долго! Он что там пытался вам свой караван продать! – подскочила к нам Мари. Девушка не захотела лезть в духоту палатки, а потому ждала нас неподалёку от выхода.

Отвечать с ходу я не стал, махнув в сторону от лагеря, где находилось что-то вроде импровизированной конюшни, хотя вот кто-кто, а кони там точно отсутствовали. Тем не менее, там собрали всех тягловых и верховых животных. И сейчас там, в сравнении с остальной частью лагеря, царило спокойствие. Никого кроме пары мальчишек, что ухаживали за животными, при этом погружаясь в процесс целиком, ведь никто не желал получить копытом по голове, тут не было.

– Он пытается играть с нами, – вынес я вердикт, когда граница импровизированного лагеря осталась позади. – Он дал нам поддельные монеты. Хочет, чтобы мы попались властям Алькоры, расплатившись ими. Не успеем войти в город, как сразу вляпаемся в неприятности.

Мы обошли стойла и вышли к краю утёса, откуда я кивнул в сторону города, что располагался всего в каких-то паре километров от нас. Алькор – столица всех земель Карни.

Огромный город, чьи границы в сумерках уже не видны. Настолько исполинский, что предместья и поля тянулись на протяжении последних суток пути. И даже то место, что караван выбрал для остановки – это одно из заранее подготовленных городом для торговцев. А места такие необходимы. Ибо очередь на вход в город из повозок растянулась минимум на несколько километров, но при этом хаоса не возникло.

– И зачем ему это? – удивилась Мари. – Это же сразу выведет на него.

– Думаешь если он торгует в столице Карни не один десяток лет, он раньше не проворачивал подобный трюк и никто не знает о фальшивках? – фыркнул я. – У Ленуэля наверняка тут всё прикормлено. Скорее всего он делал ставку на то, что попав в проблемы мы в первую очередь обратимся к нему, так как в городе, по нашим же словам, первый раз. А уж когда он нам поможет…

– То сможет диктовать свои условия возврата долга, – закивала Мари, поняв простенькую комбинацию. – И что будем делать?

Девушка посмотрела на Дерека, а после перевела взгляд на меня. Собственно, как и сам Дерек, ожидая, что я скажу. Признаюсь, такое внимание крайне льстило.

– В мире слепцов и одноглазый король, – Ирис оставалась в своём репертуаре и не дала моему самомнению подняться из-за плинтуса. Только сосредоточенность. Только самоконтроль.

– Действуем по плану, – пожал я плечами. – Дерек, я возьму подделки в рамках своей доли, – добавлять про то, что монеты-конфеты у меня надолго не задержатся я не стал. – В остальном, как и обговаривали – выдвигаемся к городу. Нам тут больше делать нечего.

Караван выполнил свою цель – позволил нам пройти по всем землям карни до самой столицы, без лишних вопросов и проблем. Всё благодаря статусу охранников каравана. А те несколько боёв в которых мы успели поучаствовать не больше чем небольшая разминка, с учётом остальных бойцов нанятых торговцем.

Мари без лишних слов отошла к животным и не прошло и минуты, как вернулась ведя в поводу двух звекеров и мою Мурку. Все уже осёдланные и с навешенными сумками с нашей поклажей. Существовал небольшой шанс, что Ленуэль не захочет платить или подготовит какую-нибудь глобальную гадость, а потому мы подготовились, но к счастью обошлось. Теперь мы просто растворимся, словно нас никогда не существовало.

В город заходить вместе с караваном мы не планировали. Не потому, что пришлось бы ждать лишние сутки. Нет. При входе в город нам требовалось заявить о себе. Это было жизненно необходимо для будущих наших планов. Но одновременно и крайне опасно для всех, кто будет нас сопровождать.

Пусть Ленуэль, как оказалось, хотел нас подставить, но вот мы его смерти не желали. Лучше сохранить его, в качестве одного из наших козырей в рукаве.

Я погладил Мурку по шее. Чёрные паучьи глазки с обожанием смотрели на меня, а лобастая голова так и норовила потереться. При этом утробное мурчание, расслабляло. Забираться в седло я не стал и взял паучиху за повод.

Спуск с холма ознаменовал то, что мы из суеты каравана перешли в суету огромного рынка, что раскинулся перед воротами в город. Не только наш караван ждал своей возможности пройти. Вся очередь торговцев скучала, но не теряла времени даром, ведь все вокруг торговали! Стихийный рынок в который мы попали занимал чуть ли не целый городской квартал, где обитатели менялись ежедневно.

Мы шли между телегами, которые буквально ломились от россыпей артефактов, от яркости которых глазам становилось больно. И это ещё Ирис отключила все оповещения об их свойствах.

Кстати, у этих россыпей я заметил бойца аж четвёртой эволюции, что наплевав на всё рылся в вроде как дешёвых товарах. При этом четыре шара опыта, похожих на мои, словно бы патрулировали вокруг него, рыская вокруг него маленькими хищниками.

В этом своеобразном пригороде каждый караван формировал отдельную улочку или даже целые кварталы. Одна из таких улиц оказалась отдана под оружие. Здесь основными жителями являлись не альвы или карни, к которым я успел привыкнуть, а зеленокожие существа, каждый не меньше двух метров, имеющие тела бугрящиеся от мышц и с костяными наростами на голове.

Мы прошли мимо небольшого ристалища, где схлестнулись две группки бойцов и как я понял по выкрикам зазывал, там демонстрировалась крепость брони надетой на бойцах. Всё наглядно! Прямо во время боя. Мари даже пришлось меня оттаскивать…

Признаться, окажись мы на этом рынке в середине дня я бы не пожалел нескольких часов на прогулку, приценку и возможно даже покупки. Но времени до закрытия ворот оставалось не так уж и много, поэтому мы целенаправленно продвигались вперёд.

Всего в город вело шесть ворот со всех сторон, кроме юга где располагался обширный речной порт. Исполинские проломы рассекали городские стены, от высоты которых даже мне видевшему высотки технологического мира и то становилось не по себе. И не только камень защищал город: башни расположенные в стенах каждые сто метров сияли. На их вершинах пылали магические костры, испуская зловещее фиолетовое пламя.

Похоже, как минимум, ночью через стену точно не перепрыгнешь.

Благо таких подвигов от нас и не требовалось – в отличие от торговцев, обычные жители могли входить и выходить из города беспрепятственно.

– Мари, нет! – сквозь мерный гул толпы по мне неожиданно ударил резкий крик Дерека.

Вырвавшись из размышлений, сколько человек или какого масштаба нужно заклинание, чтобы сдвинуть ворота, которые только на вид весили под несколько сотен тонн. Однако возглас заставил меня заозираться и я с удивлением увидел, как Дерек буквально мёртвой хваткой вцепился в плечо Мари.

Не могу сказать, что она вырывалась. Но и в отсутствии желания куда-то бежать ей точно не откажешь. Воительница, словно натянутый лук, была готова сорваться в тот миг, когда она почувствует слабость Дерека. Я проследил куда устремлён взгляд Мари и упёрся глазами в подиум с рабами.

Сейчас там продавали двух девушек из незнакомых мне рас.

Мужчина в цветастом наряде стоял возле них на сцене и что-то активно вещал, размахивая руками, как настоящий шоумен расхваливая свой товар.

Несмотря на то, что покупателям, товар демонстрировали голым и в цепях, те умудрялись прикрываться перьями, которыми оказались украшены их тела. Судя по оживлению толпы, состоящей из нескольких дюжин разумных и постоянным выкрикам с повышением ставок – похоже эти рабыни считались чем-то экзотическим.

– Там твои знакомые? – я пришёл на помощь Дереку и перехватил Мари под вторую руку, не давая совершить очевидную глупость.

Как бы я сам ни презирал и ненавидел рабство, но поддаваться на безумный и очевидно, самоубийственный порыв всех спасти, не собирался. Я прекрасно понимал, что в подобной толпе меня самого разорвут. И даже если я прорвусь, то кто мне даст освободить пленных? А если мне это удастся, то куда дальше бежать?

Нет. Толку от любых открытых действий не будет. Это не искоренит источник проблемы, а бороться с симптомами не эффективно.

– Это торгаш продавший меня в клан Дерека, – сквозь зубы прошипела Мари, тем не менее позволив себя увести прочь. – Владелец каравана, – она смогла подавить ругательства, но из-за этого взяла паузу и лишь через минуту продолжила. – именно он расхваливает товар на подиуме. Я узнала этого мерзавца… Я… Я…

– Хочешь его убить? – в лоб спросил я.

От подобной постановки вопроса Мари немного пришла в чувство. Задумалась. Но не надолго, всего секунд пять, а потом решительно кивнула:

– Да, – после чего, чуть помедлив добавила: – Но сначала я хочу узнать у него кое-что…

Мы с Дереком переглянулись. Во взгляде парня явственно читалась боль и он сам едва сдерживался, чтобы вместе с Мари не пойти выбивать дурь из того, кто неволил его любимую. Но он не мог. Не сейчас. Подобное решение уничтожило бы весь наш план.

Но вот кивнуть мне, давая безмолвное разрешение он мог.

– Тогда мы его убьём, – я положил руку на плечо Мари. – В ближайшие дни. А теперь, прошу, сосредоточься. Мы почти у ворот.

Девушка кивнула. Протяжно выдохнула, заставляя чувства отойти на второй план. После чего применила свою способность и стала незримой, исчезнув среди толпы. Отлично!

Я тоже отступил, ведя в поводу не только Мурку, но и обоих звекеров – не стоило отвлекать Дерека животными.

Теперь очередь Дерека и мой знакомый готовился прямо на ходу. И первым, что он сделал, так это надел на левое ухо мифриловую серьгу с довольно сложным травяным узором. Вроде бы самое обычное украшение, Ирис его даже не подсветила, но стоило ему появиться в образе Дерека, как толпа состоящая процентов на семьдесят из карни, словно сама собой расступилась вокруг нас. С учётом того, что это произошло во время столпотворения у ворот, на нас не могла не обратить внимание стража.

Конечно, мы могли войти по-тихому. Карни – коренные жители. Люди одна из рас под их вассалитетом, причём смирная и вольная. Товаров у нас нет. А до концепции паспортов внутри страны тут ещё не дошли. Так что стража тут только следили за порядком.

Однако, одной из целей нашего прихода в столицу карни являлась встреча с представителями свободных кланов. И для этого нужно с самого входа в город показать, что Дерек не скрывается, а пришёл с гордо поднятой головой.

Один из стражей двинулся в нашу сторону:

Карни. Эволюция 2. Уровень 15.

Боец полностью в закованный в броню, собственно как и несколько его товарищей. Мне показалось, что я даже заметил как фиолетовое пламя на вершинах башен у врат, чуть встрепенулось.

Противостоять им стало бы крайне проблематично, особенно если вспомнить, что это столичный регион карни и здесь сама Система даёт им усиление в пятьдесят процентов.

Вот только Дерек не дал ему даже дойти и небрежно поднял руку, словно махая стражнику. На самом деле, подобным жестом он демонстрировал перстень. Символ принадлежности к роду. Точно такой же перстень, что некогда я снял с мёртвого тела брата Дерека и после выкинул.

Страж на миг замер, а мне почудилось, что вместе с ним остановилось и моё сердце. Имелся не иллюзорный шанс, что вот на этом месте нас сейчас попытаются, либо схватить, либо убить. В зависимости от того, связывался ли с властями Алькора клан Последователей Илимия и если да, то какую информацию передал?

Вот только страж постояв миг в задумчивости, лишь кивнул Дереку, после чего вернулся на свой пост. Я же смог облегчённо выдохнуть. По крайней мере нас с ходу не убили, уже успех, дальше же всё будет зависеть от наших навыков переговоров. Ведь уверен, не пройдёт и пары часов, как компетентные разумные узнают, что наследник одного из свободных кланов в городе.

Ну а пока, Мари проявилась рядом с нами. План «Б» не потребовался. И мы поспешили в город на поиск места для отдыха.

Глава 2

Шаг. Удар вправо. Всё рассчитано так, что ударная поверхность останавливается ровно в сантиметре от стены. «Цепь тринадцати осколков» в собранном виде очень похожа на посох и мои занятия с ним проходят соответственно. И плевать. что сейчас не на свежем воздухе, а в номере таверны – нужно отработать ход боя и в рамках помещения.

Тут же делаю три шага вперёд и наношу новый удар, теперь уже перед собой. И вновь останавливаю оружие до столкновения. Прыжок с переворотом обратно, причём на стол так, чтобы не потревожить ничего из стоящего на нём, с одновременным ударом вниз, но так чтобы не коснуться посохом пола. Ещё один прыжок, но в этот раз я цепляюсь за одну из деревянных балок под потолком и одним рывком закидываю себя на неё. Показатель параметра «Тело» равный двадцать девять единиц демонстрирует себя во всей красе – совершить задуманное удаётся без труда.

Рывок в сторону и ещё во время движения «Цепь тринадцати осколков» распадается между четвёртым и пятым сегментами, а также между девятым и десятым, превращаясь в три отдельных фрагмента. По крайней мере при виде со стороны на «осколки», но тем не менее они связаны между собой незримой, однако очень мощной связью. Таким образом я могу превратить свой посох в подобие нунчак, что за спиной проскальзывают из одной руки в другую. Тем временем, я завершаю рывок на кровати, стараясь, чтобы она даже не скрипнула.

После чего направляю «Цепь тринадцати осколков» в сторону стола, таким образом, что цепь распадается с десятого и до тринадцатого осколка на фрагменты. Теперь моё оружие становится чуть ли не вдвое длиннее, но мне этого мало! Я не просто хочу удлинить его, а желаю, чтобы несколько финальных звеньев трансформировались в подобие крюка, дабы с помощью него захватить рукоять кувшина с водой.

Вот только моя затея проваливается и цепь просто разбивает кувшин, вода тут же проливается на стол, а после и на пол. Лёгкое мерцание исходящее от оружия исчезает, символизируя прекращения работы умения: управление весом. Способность со столь лаконичным названием я получил ранее, во время занятий с цепью. Пришлось конечно пережить несколько неприятных моментов в тренировках, но под руководством Ирис я смог, довольно быстро, открыть умение необычного ранга.

– Всё! Хватит, – командует подруга, которая является моим тренером. – Как всегда безнадёжно. Будь это бой, ты был бы уже мёртв. Запомни наконец, когда используешь управление весом, нужно намного больше уделять внимание балансу!

– «Так давай ещё потренируюсь. Я полон сил и энергии, ” – не обращая внимания на колкости, я всё же слезаю с кровати и принимаюсь за уборку черепков и остального разведённого беспорядка.

Несмотря на то, что во время своей авантюры в Прайме я сильно вырос в уровнях, а после почти удвоил свой показатель параметра «Тело», тем не менее радоваться лишь красивым цифрам глупо. Полученные возможности требуется освоить, понять как их применять в бою, а уже после можно будет фонтанировать уверенностью.

Потому, за время трёх недель пути до Алькора я активно тренировался и познавал обновлённого себя. Тем более что отравление миром Протеус снизилось лишь до тридцати одного процента, а значит и до спада эффекта «Сознание камня» ещё далеко.

– В твоей силе я не сомневаюсь. Твои параметры всегда передо мной. А вот мозгов… – тяжёлый, можно даже сказать мученический вздох: – Сегодня предстоит длинный день. Провёл разминку – молодец. Но перенапрягаться не стоит.

– Может хотя бы…

– Нет. – Ирис оборвала мою мысль ещё на взлёте. – Своими экспериментами займёшься вечером. Пока двигались с караваном, ты уже два кристалла опыта потратил не понятно на что, как и кучу времени. Сейчас же не до этого.

Осколки ушли в мусор, а на разлитую воду бросил тряпку, предназначенную именно для подобных случаев.

Впрочем, уничтожение тары с водой, не означало, что я остался без возможности умыться, кувшинов с водой у меня было припасено в достаточном количестве – я предполагал, что могу не справиться с поставленной перед собой целью тренировки. Всё же это не первая моя попытка использования нового умения в столь специфической задаче.

Содержимое сразу двух кувшинов вылил на себя, смывая пот и чувствуя бодрость от студёной воды.

– Но должна отметить ты всё реже вредишь себе и окружающему пространству во время тренировок, – продолжала Ирис. – Как кнут ты цепь не скоро сможешь конечно использовать, но думаю на днях перейдём к тому, чтобы работать с четырьмя фрагментами.

– «Стараюсь!» – пусть похвала выглядела довольно циничной, но от Ирис большего сложно ожидать.

– Не ты стараешься, а параметры работают. Концентрация и адаптация во всей красе!

Цепь повинуясь моей воле свернулась в своё изначальное состояние: металлический прут длинной чуть меньше метра покрытый витиеватыми узорами. Пусть и невзрачная, но как показала практика довольно удобная. Если учесть, какие у меня на неё планы…

Впрочем для задуманного, навыков пока недостаточно. Чтобы достичь новых высот, мне требуется постоянно улучшать контроль и делать это можно не только в моменты уединения тренировок. Вообще, управление артефактом напоминало взаимодействие с продвинутыми информационными панелями из моего мира, с тем лишь различием, что в Последнем Мире посредником выступали не технологии, а всё ещё сложные для моего понимания законы Системы.

Я бы мог просто носить цепь в кольце, но тогда скорость улучшения контроля значительно снизится, в сравнении с выбранным мной подходом. Не отменяя мысленного контакты я пожелал, чтобы все звенья разошлись, превращая «Цепь тринадцати осколков»… ну в цепь? После чего сложил получившуюся конструкцию силой мысли в прямоугольник, который зафиксировал на себе в районе груди. Сложность подобного подхода заключалась в постоянной фиксации на связи с артефактом, ведь если её прервать, он во-первых попытается собраться в посох, а во-вторых это будет означать, что во время сложного боя я так же не всегда смогу удержать контроль над своим собственным оружием.

– И напомню, мы пришли в Алькор не только для помощи Дереку или мести за рабство Мари, – пока я одевался, продолжала нудить Ирис. Она даже не стесняясь приняла внешний вид мухи, которая кружилась вокруг меня, так и норовя сесть мне на ухо. – У нас здесь есть и свои задачи. И чем быстрее ты их выполнишь, тем для нас будет лучше!

Спорить с подобным я не собирался. Но и бежать сломя голову не спешил. Наоборот, накинув одежду на всё ещё слегка влажное тело и окончательно скрыв цепь под просторной рубахой, подошёл к дальней части комнаты, куда даже во время тренировки не рискнул приближаться. Там стоял отдельный столик на котором раскинулась целая мини-лаборатория: над огнём магической горелки висела большая колба, в ней медленно бурлила голубоватая жидкость, а по витой стеклянной трубке, в верхней части, конденсат собирался и перетекал в ёмкость уже с ярко-алой жижей. Рядом в хаотичном беспорядке валялись несколько мелких мензурок, ступка, где я молол часть ингредиентов, и другое алхимическое оборудование.

Большую часть представленного богатства я добыл ещё в Прайме. По крайней мере все ингредиенты и зелья-основы. Само же оборудование выменял уже в караване альва Ленуэля, который собственно и специализировался на торговле точными приборами, в основном измерительными, но и стеклянной утвари для ремесленников в продаже хватало. Вкупе со знаниями Ирис в алхимии – всё это сложилось в то, что я просто не мог себе отказать в том, чтобы заняться зельеварением.

Хотя в данном случае, чисто с прикладной целью: требовалось создать зелье для моей будущей эволюции, причём максимально возможного качества. И если большую часть подготовки я совершил ещё в пути, то вот финальный этап занимающий три дня, который при этом нельзя прерывать, мне пришлось отложить до города и более менее спокойной обстановки.

Сейчас же я вставил в горелку монету опыта, подготовив артефакт для работы следующие двенадцать часов. Потом подумал и всё же расщедрился, на всякий случай подключив специальный артефакт, запитав его отдельно монетами опыта, который будет поддерживать весь процесс, даже если я сам отлучусь на более длительное время. Хотелось поэкономить, но в подобном вопросе лучше перестраховаться.

Закончив с алхимией, я покинул комнату и спустился в зал таверны, где меня уже ждали Дерек и Мари.

– Доброго утра! – одновременно со словами приветливо улыбнулась девушка. Дерек же только кивнул, в своей привычной задумчивой манере. А вот Мари продолжила: – Мы заказали завтрак и на тебя в том числе, надеюсь не против?

– Главное, чтобы оно было не с походного костра, – не стал я привередничать. – Как прошла ночь? Всё спокойно?

На этом моём вопросе Мари чуть потупилась, отведя взгляд, а уши её чуть заметно покраснели. А я припомнил, что в комнате которую парочка снимала вдвоём, через стенку от моей, вчера вечером был какой-то шум…

Но додумать мне не дал Дерек:

– После завтрака я отправлюсь к представителям кланов свободных карни. Утром мне доставили послание с приглашением от совета глав.

В Алькор обитали три из шести свободных кланов карни. Причём сильнейшие из всех свободных и крайне уважаемые в рамках самой столицы. Если бы не приглашение, то добиться встречи с ними стало бы проблемой.

Изначально я вообще не мог понять в чём разница между обычными карни и «свободными». Однако, как выяснилось, различия довольно существенны: свободным карни может считаться только тот, кто находится в одном из шести кланов, вернее пяти, так как шестой несколько сотен лет назад сгинул. Так вот, эти пять кланов ведут свой род от разумных, что возглавляли Сопротивление против расы Отступников.

Но главная особенность «свободных», за что их и уважают в обществе карни – они являются своеобразными хранителями традиций и культуры. Того, что было до влияния Отступников и других рас Последнего Мира. Со времён кочевых племён, образы жизни, что в те времена был основой в их родном мире.

– Отлично! Наше появление, как мы и рассчитывали заметили. Теперь ты идёшь к ним не как проситель, а как гость, – я пристально посмотрел в глаза Дерека. – Ты не отказался от своей затеи? Будешь просить части ключа от подземелья Прайма? Уверен?

То, что затеял Дерек являлось наглостью. Иначе это не назвать. Ибо части ключа – это наследие как раз со времён Сопротивления. Один из ключевых символов, благодаря которым «свободные» карни демонстрируют свою связь с великими предками.

Впрочем, если бы всё было так, то моему товарищу никогда бы не получить необходимое. Существовал важный нюанс позволяющий провернуть задуманное, а именно то, что большинство карни, даже среди свободных, банально не знали о существовании этого символа. А те кто знал не понимали значимости. Точнее забыли. Даже в родном клане Дерека, Последователи Илимия, он лишь будучи наследником узнал о ценности ключа, да и то из сказок и сразу им не поверил. Для этого потребовалось спуститься в место, где этот самый ключ потребовался.

Тем не менее, предмет имеющий столь весовые исторические корни, ну и как минимум ассоциирующийся у их глав с чем-то важным, нельзя просто так отдать, за это точно нужно заплатить весомую цену.

Именно поэтому Дереку пришлось выкрадывать подобный артефакт у своего клана. Возможно, даже одной из причин падения шестого клана «свободных» стала потеря своего символа в подземелье. Впрочем, это дела минувших дней и учитывая расположение одного из «ключей», нам не особо интересных, как минимум мне.

– Да, я уверен, – Дерек был не многословен. – У меня есть что им предложить.

Я чуть заметно поморщился. Слышал я аргументы парня, признаюсь, они меня не впечатлили.

Идея объединиться с силами «свободных» кланов – сомнительна, ибо риск потерять кристалл-ключ, довольно велик. А вот прибыль пусть и потенциально имеется неплохая, но всё равно шансы слишком малы. Я бы не стал рисковать реликвией рода такого масштаба.

Предложение передать после дела, найденный в подземелье ключ шестого клана, как гарантированную плату, так и вовсе считаю самоубийственным. Куда проще выкрасть у самого Дерека имеющиеся у него фрагменты. Как минимум, это выглядит для них безопаснее, если местные кланы знают о том, что он сейчас противостоит родному клану.

Однако, от моего предложения попытаться выкрасть всё по-тихому отказался уже сам Дерек.

Принципиальный.

– Я попрошу вас пока сохранить у себя фрагменты ключа, – Дерек кивнул на Мари. И девушка тут же передала мне один из кристаллов. – Хотя, лучше если вы отнесёте их в банк. И зарегистрируете на своё имя, так как связанные со мной хранилища могут в случае неприятностей проверить. Так будет спокойнее.

Символ доверия? Как бы не так! Скорее мишень на груди, но лучше так, чем вообще никакой подстраховки в рамках ближайшего дела. По крайней мере, будет чем выкупить его жизнь, если всё пойдёт по наихудшему сценарию. В очередной раз высказывать своё отношение к плану я не стал, решив перед сложным делом просто поддержать товарища:

– Может лучше тебя прикрыть? – перешёл я на деловой тон, убирая кристалл во внутренний карман. – Мы можем подежурить недалеко от места встречи.

– И если возникнут проблемы, ринетесь в бой против одних из сильнейших и авторитетнейших карни в столице? – я даже поперхнулся соком. Дерек и сарказм? Похоже недели ведения переговоров с главой каравана оставили свой след.

Тем временем нам наконец принесли завтрак. Сразу несколько подносов уставленных тарелками с едой, начиная от салатов, продолжая блинчикам и кашами разных видов и заканчивая ароматно шкварчащими сосисками и яичницей. Даже напитков несколько на выбор, начиная от соков и заканчивая пивом и вином.

Вот только к алкоголю никто даже не притронулся. Все первым делом стали накладывать себе завтрак, а Дерек решил закончить свою мысль в привычном мрачном репертуаре:

– Это внутреннее дело свободных карни. Я не могу взять вас даже в качестве свиты – меня не поймут.

Дальнейший завтрак прошёл мирно и спокойно. Когда закончили с напитками, сегодня единогласно наш выбор пал на ягодный сок, то мы с Мари первыми покинули таверну, оставив Дерека проводить последнюю подготовку. И вообще морально настроиться на предстоящее дело.

– Ты не сорвёшься? – это был первый вопрос, стоило нам с Мари покинуть таверну.

– На помощь Дереку? Или на попытку убийства моего бывшего «владельца»? – лукаво усмехнулась Мари, на полшага обгоняя меня и чуть ли не приплясывая.

Девушка находилась в прекрасном расположении духа. С учётом всех обстоятельств, даже не знаю что могло воодушевить её? Хотя, всегда ли для хорошего настроения необходим повод?

– Я предполагал прогуляться за стены города и заняться твоей проблемой… – честно признался я. – Хотя, «убивать» сейчас стало бы опрометчиво, – решил я остановиться на подобном определении. – я бы предложил охарактеризовать прогулку, как «разведку».

– Без проблем, – легко согласилась Мари. – Но только при условии, что когда ты всё спланируешь, финальный удар должна нанести я.

Покладистость девушки немного напрягала. Всё же тема являлась довольно животрепещущей для моей спутницы. Ещё при первой нашей встрече, когда она отрекомендовалась, как «Личная рабыня», я видел что за усмешкой девушка скрывает боль и борьбу. А вчерашний инцидент лишь проявил ранее тщательно скрытое.

– Мари, с тобой точно всё в порядке? – решил повторно осведомиться у девушки.

Улочка, где располагалась наша таверна «Бешеный щит» была небольшая – едва пара повозок разъедется и в утренний час на ней практически отсутствовали прохожие, даже несмотря на то что от городских ворот до сюда всего несколько кварталов. Приятный для взгляда проспект в ореоле домов высотой в пару этажей, в отличие от Прайма полностью каменных и сделанных на века. Ухоженных и без следа грязи или бедняков. Уют столицы!

– А почему нет? – Мари крутанулась вокруг себя, раскинув руки словно в танцевальном па.

Это совершенно не сочетались с её нарядом, который представлял из себя нечто среднее между бронёй и охотничьим костюмом. Но девушку это совершенно не смущало. Более того, она подняла голову к небу и широко, открыто улыбнулась.

Я от подобного даже растерялся, собственно как и несколько прохожих, которые поспешили перейти на другую сторону улицы.

– Знаешь, когда я в последний раз пребывала в этом городе, то имела статус рабыни, – всё же решила пояснить спутница. – Сейчас же я свободный человек… – девушка чуть задумалась, но по факту решила не заморачиваться с условностями своего статуса.

Вместо этого она подскочила ко мне и чуть приобняла, вдохновенно продолжая:

– В прошлый раз я была совершенно одна. Каждого друга… Да что там, знакомого или просто человека, кто ко мне проявлял доброту я теряла. Кого-то продавали. Кто-то просто уходил, ибо зачем помогать рабыне? Теперь же у меня есть сразу и возлюбленный и друг! Проверенные временем и невзгодами. Те, кто не оставят и поддержит.

Девушка звонко засмеялась, а зачем вновь поспешила вперёд. Для меня подобное проявление чувств стало неожиданностью. Во-первых, так как прошлое общение не сказать, чтобы меня подготовило к подобному. Во-вторых, из-за того, что в родном мире, мне как-то не довелось общаться с друзьями столь открыто на столь серьёзные темы, да и в целом это считалось непринятым.

Но все эти мысли не помешали мне последовать за спутницей и тоже начать улыбаться, наслаждаясь прогулкой по городу.

Улочка где мы сейчас находились вливалась в более широкую и оживлённую, ведущую к воротам. Кроме повозок и прохожих здесь имелось и множество магазинов. Одежды… именно одежды, а не брони. Парфюма. Посуды. И прочих бытовых мелочей.

Конечно же всё тут продаваемое стоило намного дороже в сравнении с ценами на рынке за воротами, но при этом можно не сомневаться в качестве товаров или в том, что продавец попытается тебя обмануть. Для меня это звучало странно, но и полностью отбрасывать подобную информацию, особенно когда её кроме Дерека и Мари подтверждает также Ирис, я не мог.

Мари остановилась у одной такой лавки, где за стеклянной витриной раскинулось целое кондитерское царство из множества конфет и тортов, леденцов и карамели, а также кучи игрушек.

– В рабстве я голодала. Временами даже подгнивший картофель был для меня деликатесом. Теперь же, ты видел сегодняшний завтрак? Это же просто фантастика! Да и сейчас я в любой момент могу купить то, что пожелаю! – и девушка небрежно постучала по витрине.

После чего с явной неохотой всё же отошла от магазинчика и присоединилась ко мне, ибо в оживлённом движении вокруг уже стало сложнее не потерять друг друга. Приблизившись ко мне и понизив голос Мари произнесла:

– Я мечтала убить хозяина каравана рабов. Мечта была недостижима, как небо. Теперь же это моя цель. Причём ближайших дней. И я могу выбрать, как он умрёт. Когда. И главное, насладиться процессом.

От сказанного, а главное то, как именно это было сказано, я даже немного растерялся. Я всегда понимал, что рабство – это плохо. Разумеется, в первую очередь для раба. Но только теперь я частично осознал, что до этого момента даже не предполагал в чём истинное различие между рабом и свободным человеком. В том, какой исполинский между ними разрыв.

И то, что Мари пусть и сохранила в сердце память о прошлом, но при этом умеет радоваться сегодняшнему дню – это меня поразило не меньше. Сам я только делаю, что кружусь в рутине ежедневных планов. Строю стратегию на недели, а порой и месяцы вперёд. Обдумываю насколько плох тот или иной вариант развития событий и как его избежать. Но я совершенно забыл о моменте. О том, что им можно наслаждаться. О том, что в сущности за последние месяцы я тоже прошёл немалый путь: от голодранца, что в прямом смысле слова прикрывался листиком, до уверенного бойца в окружении друзей и с неплохими перспективами на будущее, по крайней мере нескучное будущее.

Кстати насчёт грядущего, надо всё же поспешить и кое-что сделать, чтобы оно у меня наступило с большей вероятностью. Недалеко от входа в город, практически у самой городской стены, находилось отделение банка, куда мы и направились.

Надеюсь в случае проблем, банк сможет сохранить наши вещи в неприкосновенности и не выдать о нас информацию заинтересованным лицам.

– Этот банк пусть и находится на отшибе, но лишь потому, что он настолько крупный, что в каждом районе города имеется филиал, – вклинилась в мои мысли Ирис. – Неплохой выбор. Гоблинский банк известен в трёх ближайших секторах своей надёжностью.

Насчёт надёжности не знаю, но просторные каменные залы внушали уважение и заставляли чувствовать свою ничтожность. А стоило мне увидеть этих самых «гоблинов», как я понял – архитектура не случайна, ибо она компенсировала некоторые недостатки расы владельцев этого места. В частности рост, что едва достигал мне пояса. Зелёная кожа, длинные, чуть ли не спадающие на плечи уши, всё это в сумме создавало весьма комичный образ.

Однако, как воспитание, так и чувство самосохранения позволили мне отнестись к новой расе со всей серьёзностью.

– Добрый день, я хотел бы положить кое-что на сохранение… – подошёл я к ближайшему свободному клерку.

И не успел сам заметить, как за пять минут не только спрятал доверенный кристалл-ключ в защищённую ячейку, но даже открыл вклад в банке наполовину имеющихся у меня средств.

На улицу я выходил в лёгкой растерянности от профессионализма гоблинов. Но особо заморачиваться не стал. Вместо этого, решил попытаться вернуться в состояние наслаждения моментом и стоило нам выйти за ворота, обратился к ближайшей торговке:

– Два яблока в карамели, – сразу же передал одну сладость благодарно кивнувшей Мари. После чего задал вопрос: – Твоя жизнь всегда была такой? В смысле в рабстве? С голодом и в клетке?

Раньше я старательно обходил эту тему, боясь задеть девушку или вызвать в ней негативные воспоминания. Но я недооценивал боевую подругу. Если реальность её не сломила, то банальное воспоминание и подавно этого сделать не сможет.

– Честно говоря и да, и нет… – девушка задумалась и даже чуть растерялась. А на мой недоумённый взгляд пояснила: – В том плане, что голод, побои и клетка были всегда. Только до тринадцати лет я принадлежала своей семье. Пятый ребёнок. Начала работать, как только смогла ходить. Возделывать землю, хотя скорее камень, ибо земли в том месте, что выделили нашей семье практически не было. Голые скалы. Еды всегда не хватала. А та что была, отбирали старшие. Половина моих братьев и сестёр умерли не дожив до пяти лет. Родителям было плевать… – Мари неожиданно весело усмехнулась. – Хотя нет! Не плевать! Как только мне исполнилось тринадцать и несмотря на всё недоедание начали проявляться женские черты… – девушка жестом провела по боку демонстрируя стать. – Они это заметили и продали меня!

Я конечно предполагал, что-либо Мари рабыня уже не в первом поколении, либо её взяли в плен во время чего-то вроде набега или другого боевого столкновения. Но чтобы собственные родители?

– Это вообще нормально? – не самый умный вопрос, но я банально не знал, что ещё сказать.

– Более чем. Ребёнок – собственность родителя и он может поступать с ним, как угодно, даже убить, – лишь пожала плечами Мари, словно это самое очевидное в мире. – Пусть не полностью, но довольно схожее существует в любой иерархии, например лидер расы может теоретически продать весь свой народ. Управляющий городом может использовать жителей города. Староста деревни – деревенских. А глава клана – свой клан. Все мы чьи-то рабы. Кто-то более явно. Кто-то менее. И все мы под Системой.

– Можно освободить раба из загона, но душа раба всегда останется в рабстве, – как мне показалось в мысле-речи Ирис я услышал печаль. Сама же Ирис в образе птички приземлилась на плечо Мари и потёрлась о неё, как будто подбадривая, пусть та и не видела.

– И что же было дальше… в смысле в рабстве? – решил я довести тему до конца.

– Было больно… – вот тут в глазах Мари вспыхнул огонёк той ярости, что я увидел вчера. – Несмотря на то, что я всю жизнь только и делала, что слушалась, но тогда, я не захотела подчиняться. И меня наказывали, каждый вечер. Болью от печати на душе. Физически тронуть меня никто не смел – товар нельзя ломать.

Слушая Мари я одновременно и оглядывался, пытаясь не потеряться в цветастости, шуме и гамме импровизированного рынка. Но я не просто любопытствовал. У меня имелась чёткая цель, которую я выискивал – камень пробуждения. Желательно для перехода на третью эволюцию.

В городе он наверняка стоит раза в полтора больше чем на рынке, за счёт налогов. В принципе я мог бы добыть его и бесплатно, охотой, но это значило бы потерять время и отвлечься от дел. Так что я старательно выглядывал заветный товар среди разноцветных палаток, повозок и кричащих зазывал. Впрочем, это не мешало удивляться истории подруги и внимательно её слушать.

– А ещё мы много путешествовали. Человек – диковинка в других землях. Можно выручить больше, – продолжала Мари. – Больше четырёх лет. Я побывала на территории пяти рас, пока меня пытались продать. Проездом, так и вовсе в восьми. Два круга по всем ближайшим землям. Мне там даже нравилось.

– Нравилось? – заинтересовался я.

– Несмотря на все недостатки подобной жизни. Чувствовать себя товаром, чтобы на тебя постоянно глазели. Слушаться любого движения бровью… – она взяла небольшую паузу, но собравшись с силами продолжила. – Эти путешествия много чему меня научили, – в её голосе послышалась одухотворённость. – Частично меня обучали хозяева – умный раб и стоит дороже. Но и путешествия по новым землям. Увидеть то, что видела я, думать, сравнивать. Этого я бы не научилась на своей ферме. О! Кстати! Мы пришли!

Глава 3

Сцена для продажи рабов находилась всё на том же месте, но сегодня пустовала. Вернее она превратилась в ряд прилавков на которых сразу две молоденькие и крайне миловидные девушки разных рас торговали различными средствами для рабов. Начиная от ошейников, самые изящные из которых украшали шейки самих продавщиц, и продолжая, признаться, я даже не знал как называются подобные предметы и имелись ли аналоги им в моём мире.

Однако, Мари уверенно направилась не к ним, а к находившейся чуть в стороне небольшому проходу, куда-то вглубь, за прилавки. А стоило нам приблизиться, как нас ожидаемо встретили.

– Дамы? Господа? – перед нами появился карни, в боевом облачении, при оружии и без ошейника. Вторая эволюция. Судя по всему, охранник. – Чем-то могу помочь?

– Можешь, – слово взяла Мари и её голос неожиданно наполнился властностью наполовину с высокомерием. – Пригласи хозяина этого балагана. Мы хотим посмотреть, что у вас есть и если в этом клоповники найдётся что-то интересное, то прикупить.

– Извините, госпожа, но сегодня торгов нет, – охранник оставался максимально вежлив, но с места не сдвинулся. – Все торги перенесены на третий день соревнований Путей Великого Предка. До этого времени мы можем предложить лишь сопутствующие товары.

– И что, даже экскурсию не проведёте для почтенных гостей? – вступил в разговор уже я, а один из кристаллов опыта, что всё это время крутились у меня за спиной, упал мне в руку, намекая: с таким клиентом, как мы стоит сотрудничать. Одновременно мысленно я обратился к Ирис: – «Ирис, что ещё за соревнования Путей Великого Предка?»

– Минуточку. Я свяжусь с владельцем, – охранник чуть отступил, следом достал какой-то артефакт и чуть понизив голос быстро заговорил.

Стоило охраннику отойти, как тут же вполголоса ко мне обратилась Мари:

– Говорить буду я. Мне известны внутренние течения этого… места. Особенности. Нюансы. Не вмешивайся. Просто прикрой меня.

Пусть в её речи сейчас отсутствовало высокомерие, но вот властность никуда не ушла. Наоборот, во взгляде девушки я увидел спокойствие, более того, лёд. Отрешившись от чувств, спутница перевела свою ненависть на другое направление. И признаться, это меня начинало напрягать.

– «Пусть говорит, – неожиданно вступилась за девушку Ирис. – Это её битва. Она должна её провести. Если она при этом предаст сама себя, то это будет её выбор. Просто будь хорошим другом и поддержи её, – я уже хотевший поспорить с Мари, всё же отступил. Решив подождать и посмотреть. Ирис же продолжила: – Относительно твоего основного вопроса: Пути Великого Предка – соревнования которые проводятся в Алькор каждый год. Один из центральных праздников карни, который между прочим инициирован „свободными“, как часть традиционного наследия. В общем, эта целая неделя занятая соревнованиями в которых участвуют все желающие, чтобы показать почтение Великому предку, ну и заслужить награды.»

Теперь понятно почему Дерека так быстро пригласили на аудиенцию. Да и количество торговцев, да и просто приезжих тоже понятно – все хотят поучаствовать или хотя бы понаблюдать за одним из главных мероприятий. Нам подобное только на руку – в толпе проще затеряться.

Тем временем охранник закончил свои переговоры и из прохода вышел владелец рабского павильона. Узнал я его по яркой, можно сказать вырвиглазной одежде, словно у клоуна, и по неестественно широкой улыбке, с которой он нас приветствовал. Ну и конечно по Системному сообщению:

Карни. Эволюция 4. Уровень 15.

– Господин! Рад приветствовать вас в моём скромном караване! – взмах руками и я заметил под одеждой костяные наросты. Точно карни, впрочем в информации Ирис я и не сомневался. – Можете называть меня, Торквуд. Рад, что столь состоятельный человек заинтересовался моим товаром…

– Пока ещё не заинтересовал. – Мари вышла вперёд. – Для того, чтобы заинтересоваться, нам необходимо увидеть, что имеется в наличии…

– Господин? – даже не обернулся к девушке карни. – Или вы прибыли продать свою рабыню? Возможно хотите оставить её для воспитания? Те кто вам её продал явно не следили за качеством своего товара!

Несмотря на всё моё презрение к рабству, тем не менее, я не мог не восхититься собеседником. Высокая эволюция и уровень наверняка позволяют владельцу не бояться своих рабов, сомневаюсь что увижу хоть одного выше второй эволюции. Но похоже торговец полагается не только на силу, но и имеет какие-либо умения или артефакты для работы со своим «товаром».

Хотя и не совершенные – определить в Мари раба торговец смог, но вот определить что ни я её хозяин, уже нет. В то, что торговец узнал Мари, как свою бывшую собственность я крайне сомневался. Всё же девушка даже со времён нашей первой встречи изменилась, а тут прошло намного больше времени.

– Нет, она здесь в качестве, доверенного эксперта, – сразу же принял я на себя личину чуть вальяжного рабовладельца. – А потому она будет от моего имени вести переговоры.

Торгаш едва заметно поджал губы, явно недовольный тем, что ему придётся вести дела с рабыней. Но на этом проявление внешнего недовольства и закончилось. Развернувшись он жестом пригласил нас следовать за собой.

Короткий ход между нескольких подвоз, которые за поворотом превращались в настоящее укрепление. Затем мы вошли в огромную палатку, хотя палаткой её называть я считал уже не совсем правильно – целый шатёр, радиусом метров сто, не меньше. Он полностью укрывал всю территорию, отсекая возможность видеть раскинувшийся за его пределами рынок. Владельцы явно не хотели демонстрировать рабам где они находятся. И не давали даже призрачную надежду на попытку придумать план бегства. Думаю они вообще не хотели давать им надежду.

Освещения в шатре было магическое – несколько шаров света плавали под куполом, отлично справляясь со своими функциями. Помимо источников света, первое, что бросалась в глаза это тележка для трупов. Или для мусора, тут как посмотреть. Потому, как в тележке кроме пары трупов также находились порванные вещи, сломанные инструменты, помои, и прочие мелочи. Всё это уже начинало пованивать и пара рабов запрягала тележку, чтобы вывести.

– Итак? Чего вы желайте? Личных слуг? Имеются потомственные рабы, очень верные и исполнительные. Могу предложить детей, сможете обучить их сами. Или опытных рабов, которые достались мне после смерти хозяев!

– Предлагаете тратить лишние ресурсы на детей? И ладно их учить, так вы ещё предлагаете и старика переучивать. Ещё чего… – Мари походя остудила пыл продавца. – Хороший раб верен только одному хозяину!

Я же продолжал осматривать шатёр. Внутри находились клетки и вольеры. Они были выстроены словно лабиринт. Ходы. Закутки. Переходы с бойцами охраны в самых неожиданных местах. При этом рабы распределялись по клеткам явно с какой-то внутренней логикой.

Я сумел выделить, что мужчины отдельно от женщин. Различные расы в своих обособленных вольерах. Но при этом некоторые рабы сидели в одиночных клетках. Другие группами, однако их общность часто мне было сложно осознать.

Клетки также имели различия. Где-то кроме соломы на полу и ведра вместо отхожего места ничего не было. Иные же, в основном одиночные, выглядели наравне с комнатами таверны: кровать, шкафы, места для уединения.

– Возможно бойцы? У нас собрана обширная коллекция воинов включающая в себя расы в радиусе пяти, а порой и семи секторов от мира карни! Большая часть из них взятые в плен во время битв воины. Суровые! Закалённые! Смогут стать, как охранной, так и бойцами в вашем отряде!

– Если их взяли в плен во время битв, то они плохие воины! Настоящий боец должен драться до смерти. Если же их сумели захватить, то они ничтожны! Да и моему хозяину не нужны слабаки!

После комментария Мари я отчётливо услышал. как скрипнули зубы торговца. Но опускаться до спора с рабыней он не стал.

Тем временем, я вглядывался в лица рабов. И пожалуй это было самое страшное, что я только мог увидеть. Там не было ничего. О жажде свободы или борьбы я и не говорю! Это выбивают в первую очередь. Но отсутствовал даже страх и обречённость. Покорности и той не наблюдал. Я был готов даже увидеть эйфорию, пусть и наркотическую, но нет!

Принятие. Полное принятие своей судьбы дошедшее до того, что в клетках обустраивались и просто жили, словно в домах.

На нас проходящих мимо не обращали ни малейшего внимания, лишь кто-то из девушек порой пытался демонстрировать себя. И от того насколько всё обыденно, становилось жутко.

А ведь разумных тут сотни. Возможно даже больше, тысячи!

– Девушки? Больше двух десятков разновидностей. Самые экзотичные. Все молодые, прекрасные! В самом соку. Немало невинных, что только и ждут первых прикосновений любви… всё что только может пожелать самый взыскательный мужчина!

– Наверняка безмозглые куски мяса, которые ничего не знаю в жизни, кроме того, как залезть мужчине в штаны, – презрительно фыркнула Мари.

Я понял одну вещь: Мари плевать на рабов. Ей важнее месть. А рабы… Да, ей безусловно жаль этих существ. Но помогать им. Спасать из рабства или что-то подобное, она не собирается. Она прошла этот этап жизни и это сделало её сильнее. Теперь другие рабы дня девушки лишь инструмент. И если они смогут вырваться – то хвала им. Если нет, таков естественный ход вещей.

– Есть существа для работы на полях, в мастерских или представители разных профессий…

Тут я замер на середине движения. А миг спустя, остановились и Мари с Торквудом. Они недоумённо посмотрели на меня, а я лишь кивнул в сторону одной из клеток и задал простой вопрос:

– Сколько она стоит?

Я не мог оторвать взгляд от девушки. Молодой девушки, что словно бы светилась изнутри, а может и чуть заметно просвечивала. Не знаю, но взгляд не мог зацепиться за это неземное, просто не естественное сияние.

Впрочем, если свет заставил меня обратить на неё внимание, то моя реакция была вызвана другим: её камера пребывала в хаосе. Девушка находилась в отдельной камере, такой, которую местные рабовладельцы обставляют не только кроватью, но даже добавляют красивую ткань и какие-то элементы роскоши.

Но всё внутри оказалось разбито в дребезги. Даже кровать и та была уничтожена, представляя из себя горку небольших деревянных щепок. При этом сама девушка забилась в дальний угол камеры. И в её глазах, я увидел, не сломленный дух.

– О! Это одна из жемчужин моей коллекции! Редчайшая находка: полукровка. Как вы знаете, шанс появления потомства у двух даже близких рас тысячные доли процента. А тут не только полукровка, но и принявшая все самые лучшие черты своих родителей. С одной стороны люди. Молодая раса, свежая кровь. Бодрые и сильные, что немаловажно универсальные. С другой нераки. Древние и закрытые. У меня даже нет ни одного на продажу! И тут такой союз.

Нераки? Где-то я о них уже слышал. Ах да! Точно! Это же одна из рас, что вместе с карни противостояла Отступникам. Мари упоминала, что они очень закрытые. А ещё то, что они потенциально могут уметь работать с древними технологиями.

Получается, что если даже эта рабыня не сможет достать информацию из семени, то она станет нашим ключом к землям нераков. Мои инстинкты и мои параметры не подвели меня! Я должен её купить! Я должен её освободить! Любой ценой!

– Ты собираешься продавать эту необученную бестию? Она же убытков принесёт больше, чем сама стоит! Нужно совсем себя не уважать. чтобы выставлять на продажу такого раба! На ней даже шрамы от начального курса обучения ещё не прошли!

– Девушка будет готова и обучена к аукциону проводящемуся во время соревнований Путей Великого Предка, – и хотя Торквуд отвечал Мари, тем не менее он продолжал смотреть на меня и всем видом показывал, что именно я цель его разговора. – Поверьте, если вы её приобретете, то не пожалейте! Это будет то о чём вы и мечтать не смеете…

– Сплошные проблемы и попытки сбежать, – вклинилась Мари.

– Сколько? – повысив голос перебил я спорщиков.

Мы подошли вплотную к клетке и только теперь я понял, что голубоватый свет который исходил от девушки – это эффект голубоватых чешуек. Они сложным узором располагались в основном на лице, остальное тело скрывала ткань, в которую она закуталась. Похоже чешуйки наследие со стороны нераков, что придавали ей просто неземной вид.

Полукровка (человек/нерак). Эволюция 0. Уровень 10.

– Начальная цена для аукциона: сорок тысяч опыта. Но полагаю, цена вполне дойдёт до двух сотен тысяч… А потому, если желайте приобрести её сейчас, то стоимость в двести пятьдесят тысяч будет в самый раз!

– Ты совсем обезумел! – от возмущения Мари даже поперхнулась. – Обученный раб стоит не больше пяти тысяч! Даже невинных девиц продают максимум за десять! Ты откуда эти цены взял, торгаш!

– Даю на десять процентов больше, если ты не будешь её обучать и оставишь её для меня… – я смотрел прямо в полные ярости глаза пленницы. И я чувствовал, что она готова сражаться. Она готова перегрызть глотку и мне и своему нынешнему владельцу: – Я должен сам её обуздать!

По взгляду Мари я понял, что она готова мне самолично оторвать голову за вмешательства в торги. Но сейчас мне было плевать. Деньги – лишь инструмент. Мне важна цель!

– Без проблем, – тут же согласился торговец. – Но имейте в виду, если вы не успейте до аукциона… То она станет лотом вечера. Так что поторопитесь!

– Уходим, – развернувшись на ходу сказал Мари и поспешил прочь.

Спутнице пришлось поспешить за мной, пусть она явно ещё не закончила с торговцем. Но я считал, что предварительную разведку мы завершили более чем успешно. Теперь я имел представление об этом месте. Однако, Мари явно находилась на взводе. Стоило нам выйти из шатра и отойти на приемлемое расстояние, чтобы нас нельзя было услышать торговцу, как девушка тут же насела на меня:

– Ты что творишь? У нас даже у всех вместе нет столько денег! Мы столько не наберём при всём желании! Это же бред чистой воды…

– Какая разница сколько она стоит? Мы шли на разведку, а не за покупками и узнали достаточно. – этим я слегка охладил пыл подруги, но не стал останавливаться, ведь её реакция мне не понравилась, в ней слишком сильно сквозило тем, чего раньше я не видел в Мари. – Впрочем, её я выкуплю в любом случае, тут ты поняла правильно. Но скажи почему ты так реагируешь? Почему тебя так взволновала её цена? – с этим вопросом я резко обернулся к Мари и остановился.

Девушка отшатнулась. Похоже я попал в цель и маска стервозной рабыни, добровольно надетая совсем недавно, стала спадать с моей спутницы. Мари покачнулась и отвернулась, сквозь зубы признавшись:

– Меня продали словно залежавшийся товар… Восемь тысяч опыта. И я не могла даже рассчитывать на столь роскошную клетку. Общий загон для всех.

Я подошёл к девушке со спины и положил руку на плечо:

– В том и разница: для тебя это прошлое и теперь у тебя нет клеток. А она всё ещё взаперти, все они… – и добавил чуть тише. – И у вас есть кое-что общее: вы не сдались. А насколько я понимаю, это редкость.

Так мы и стояли смотря на волнующееся море людей, каждый думал о своём. Поход на рынок рабов оказался пусть и коротким, но для каждого из нас тяжёлым. Вот только то, что расслабляться не стоит я понял буквально минуту спустя, когда мой взгляд выхватил конную процессию движущуюся в сторону города. Параметр «Интуиция» о которым за время пути я почти забыл, словно уголёк обжёг затылок.

Пусть таких процессий имелось немало, а многие и вовсе были куда больше и значимей, но эта существенно отличалась: она состояла исключительно из людей! Пятеро бойцов, четверо из которых второй эволюции с предельными уровнями, а возглавлял процессию человек третьей эволюции.

Столь прокаченных представителей своего вида я ещё не видел, а потому помимо воли сделал несколько шагов к процессии, чтобы лучше рассмотреть людей. И мне это удалось…

Вот только мой взгляд словно бы почувствовали. Лидер процессии обернулся в мою сторону.

– Зиро Серебряный Глаз из клана Белого Тигра, – шёпот Ирис прозвучал словно гром в моём сознании. А заодно и приговор: – Кажется ты нашёл Великие Кланы… Поздравляю!

Раскосый разрез глаз и рыжая шевелюра, характерная для представителей основной ветви клана Белого Тигра не оставляли сомнений, что моя помощница права. Да и ничего удивительного, что я встретил кого-то из Великих кланов: Алькор не только столица Карни, но и резиденция «Великих» – главных представителей человечества в этом мире.

Но что совсем паршиво, потому как сузились зрачки Такидзиро становилось ясно – он меня тоже узнал. Миг мы смотрели друг другу в глаза и между нами застыла безмолвная нить борьбы.

А затем на замешательство лидера отреагировала его свита и без лишних команд попыталась развернуть своих ездовых животных ко мне. Вот только сделать это споро в плотной толпе рынка оказалось проблемно, а значит у меня имелись мгновения форы.

– Уходим! – ухватив Мари за плечо, я потащил её в один из проходов, уводящих вглубь рынка.

Ввязываться в безнадёжный бой я не собирался. И к моему облегчению, Мари поняв, что у нас проблема лишь кивнула и мы рванули прочь.

А сзади слышались крики и ругань спешащих за нами людей.

Глава 4

Шесть часов! Нам потребовалось шесть часов, чтобы добраться через рынок вдоль стены до следующих ворот в город, а после вернуться к таверне.

Великие кланы, пусть и сосредоточили основные силы в Алькоре, вот только даже так их всего несколько сотен. Безусловно, имеются наёмники, слуги и прочая мелочёвка… Но всё равно для города с миллионным населением – капля в море. Перекрыть такими силами весь Алькоре физически не возможно.

Но это не мешало мне опасаться и быть настороже, поэтому прогулка вымотала нас не на шутку. Да и нервы потрепала тоже, ибо всё время приходилось оглядываться и прислушиваться. Потому в родную таверну «Бешеный щит» мы входили, словно в спокойную и родную гавань.

Лишь открывая дверь я поймал себя на мысли, что стоило бы быть осмотрительнее, так как если переговоры Дерека провалились, то первое место куда придут свободные кланы карни в поиске ключей – это как раз таверна.

Первое, что я увидел, стоило нам войти, это Дерека сидящего за одним из столиков. Подобное поведение конечно не отменяло возможность засады, но увеличивало шансы, что нас будут брать живьём.

Вот только Дерек, лишь заметив нас, тут же помахал кружкой пива. И мы не стали спорить, буквально рухнув на стулья напротив него. В этот момент мы больше походили на загнанных после гонки лошадей, чем на респектабельных путников.

– Я полагал, что это я сегодня рискую шкурой на переговорах, а не вы… – заметив наш выдохшийся вид, меланхолично произнёс Дерек, и отпил пива: – Но как вижу, вы тоже не скучали? Надеюсь после сегодняшней прогулки местный правитель не сменится и нам не придётся спешно покидать город? – он сосредоточил взгляд на мне.

Нашёл время тренироваться в остроумии! Однако, я был настолько выдохшийся, после дневной прогулки, что лишь буркнул:

– Ничего существенного. Мелочи. Лучше расскажи, что у тебя?

Дерек ещё раз обвёл нас взглядом. Жестом показал подавальщице, что можно принести ещё две кружки пива, а лучше и вовсе принять заказ на обед. После чего перешёл к рассказу:

– Я живой, уже немало! О нашей размолвке с отцом тут слышали, но не придали ей особого значения. Потому, ловить меня никто даже не подумал. На этом хорошие новости заканчиваются.

– Ты не договорился, – я не удивился, наоборот, если бы всё получилось, вот это стало бы чудом. – Свободные не захотели расставаться со своей реликвией.

– Не совсем, – Дерек задумчиво провёл по костяному наросту на левой руке, пальцем повторяя узор. Взгляд при этом не поднимал, но по словам, что он ронял я понял, он не стыдится случившегося, а наоборот в задумчивости и пытается это скрыть. – Как оказалось, «свободные» карни, сейчас не совсем свободны. В том плане, что власть в столичных кланах взяли пришельцы из нашего изначального мира.

– Такие, как Дэн для людей? – тут же уточнила Мари.

– Именно. И они… скажем так, не так привержены традициям как мы ожидали. Собственно, они больше политики, чем хранители веры. Потому им не так важны «ключи», как можно было бы предположить. Но вот отдавать они их всё равно не хотят – ослаблять свои позиции им не интересно. Не за то, что мы можем предложить. Тем более не во время большой политической игры с правительством карни в двух мирах.

В этот момент нам принесли пиво и мы прервались. Холодный пенный напиток растёкся по желудку, позволяя окончательно расслабиться. А за одно сделать заказ на предстоящий обед.

При этом я обдумывал ситуацию. Политика – грязное дело. Это я понял ещё в родном мире. Потому, если есть возможность в неё не ввязываться, то лучше не ввязываться. Но если придётся… Ой как не хочется. Уж лучше бы банальное ограбление.

– Они хотят, чтобы клан Последователей Илимия поддержал какие-то из их притязаний и требований? – попытался вновь угадать я.

– Один из вариантов был такой, – кивнул Дерек. – Но я отказался. Требовалось бы присутствие отца. В общем не вариант. Но нашлась альтернатива.

И вновь Дерек умолк, попивая пиво. Его явно тяготило, то что он хотел сказать, но и вечно ждать мы не могли, потому я его поторопил:

– Дерек! Что? На что ты нас подписал?

– Если мы хотим получить поддержку Свободных карни столицы, то мы должны выиграть в соревнованиях Путей Великого Предка. По крайней мере занять одно из трёх призовых мест.

Эм… Признаться, тут я немного растерялся. Дерек же подгадал момент с рассказом как раз вовремя, ибо нам принесли заказанную еду. В этот раз нас ждало много мяса различного вида. А ещё сразу несколько видов гарнира, вроде жареного картофеля, или тушёных кореньев. И без счёта свежих овощей.

– Два вопроса, – после того, как всё оказалось на столе, а подавальщица ушла, заговорил я: – Первый. Получается ты будешь участвовать один?

– Почему это? – в свою очередь удивился парень.

– Ну… соревнования карни. В них участвуют карни. Разве не так?

– В соревнованиях Путей Великого Предка могут принять участие все, кто желает почтить Великого Предка. Все расы, которые не воюют с карни, могут принять участие, – Мари оторвалась от еды, решив внести ясность.

– Ладно, – кивнул я. – Значит ты подписал нас всех, не спросив нас. Ты ведь помнишь, что мы по этому поводу говорили?

Вернее даже не говорили, а я поставил парочке ультиматум после их спасения из застенок Прайма: если они хотят совершить что-то, что может повлиять на нас всех, то предварительно мы должны это обсудить. И каждый может использовать право вето и на корню зарубить затею. Если же в известность кого-то не ставят, то он вправе не участвовать в этой затее.

И вроде это очевидно… Но я хотел ещё раз подчеркнуть, что ввязываться в безумные затеи Дерека – это мой выбор, а не функция по умолчанию. Пусть ценит!

– У меня не было времени всё обсуждать, – Дерек не смутился. – Я должен был принять решение на месте.

Дерека я не осуждал – он поступил совершенно правильно. Но и уступать позиций я не собирался:

– А это значит, что я могу отказаться от участия в этой затее.

– И ты откажешься? – отвлеклась от еды Мари и скорчила умилительную мордочку.

– Я пока думаю, – не стал я рубить с плеча. – И для того, чтобы решить что-то мне нужен ответ на вопрос: как пусть и массовые, но всё же соревнования могут помочь в политической игре? Да ещё если для этого нужно становиться победителем? В чём подвох?

В ожидании ответа я наконец приступил к еде. Мясо оказалось сочным и буквально истекало соками, а овощи так и хрустели на зубах, придавая обеду полноту и цельность. Хлеб же, что нам подали, был только из печи и пах умопомрачительно, а на ощупь ощущался словно тёплое облако.

– Подвох в награде, – не стал увиливать Дерек. – Занявший первое место в своей эволюционной группе, может пожелать что-то у лидера расы. Занявший второе место получает возможность забрать один любой предмет из сокровищницы. Занявший третье место, получает денежный приз и оружие, доспех или артефакт из запасов совета старейшин столицы. Но нам важно не это! А то, что любой победитель может бросить вызов любому из правительства карни.

– Ты хочешь нас подписать на битву с лидером расы? – тут же напрягся я.

– Нет! Не обязательно с лидером расы! – даже возмутился Дерек. – Нам нужен определённый карни из совета старейшин – он очень сильно мешает планом «свободных». И нам даже не нужно с ним сражаться – победитель, передаст данное право другому бойцу, уже подготовленному «свободными» карни.

Я кивнул. Это уже звучало похоже на что-то адекватное. Задавать вопросы из разряда: «а почему не устранить старейшину по-тихому» – я не стал. Знал, что порой тихие убийства бьют по репутации намного сильнее, чем публичное противостояние. А потому лучше в эти нюансы не лезть.

– Мне нужно подумать, – обед неожиданно быстро кончился и я понял, что вместе с ним подошёл к концу и разговор: – К завтраку дам ответ.

– Если можно то сегодня вечером, – Дерек не посмел возражать, но всё же и промолчать не мог. – Регистрация желающих завершается завтра в восемь утра. А в десять начнутся первые соревнования, как раз твоей эволюционной группы, если ты согласишься.

Я на это только кивнул, и отряхнув руки, поднялся из-за стола. В качестве замены десерта, я закинул в рот несколько поддельных монет. Но сразу же в них разочаровался – вкус оказался не такой насыщенный, как у оригинальных.

Второй фазе разговора, где Мари будет делиться впечатлениями о сегодняшней прогулке я не хотел мешать. Лучше прогуляться и всё обдумать.

– Тебе вверх по улице, вглубь города, – стоило выйти, сразу же скомандовала Ирис.

Возражать я не стал и неспешно двинулся в указанном направлении. При этом я отметил среди горожан спешащих по улицам на другой стороне карету. Вроде бы самую обычную, но все мои инстинкты буквально кричали – приближаться не стоит.

И нет, это были не люди. На козлах сидел карни. Да и угрозы я не ощущал. Просто очень пристальное внимание. Похоже «свободные» кланы решили не оставлять без наблюдения пришедшего в город Дерека.

– «Как полагаешь, стоит ввязываться в эту авантюру?» – задал я вопрос, причём даже не столько Ирис, сколько себе.

При этом помощница проявилась, приняв свой излюбленный облик пушистой капибары. Пухленькой. Пушистой. С до невозможности серьёзной мордочкой.

– Я в тебе разочарована… – зверёк потянулся, словно после долгого сна. – Я думала ты уже переборол страх выхода из зоны комфорта! – фыркнула Ирис.

– «Ты же знаешь, что я не боюсь. Просто пытаюсь понять, стоит ли мне тратить на это своё время. Стоят ли риски возможных выгод? Или может не отвлекаться и заняться своими делами. Дерек сам справится.»

Впрочем, в этот момент я не очень верил своим словам, но спорить и рассуждать лучше, когда есть несколько мнений.

– С учётом того, что соревнования длятся неделю, то ты вполне успеваешь и в них поучаствовать и свои дела решить. Тут нам нужно направо, – капибара став моим проводником свернула на очередную улицу. – Но твой подход мне нравится. Давай прикинем выгоды и недостатки затеи.

За сегодняшний день занятый длительной прогулкой я уже не раз видел плакаты и афиши в честь предстоящих соревнований Путей Великого Предка и вот сейчас, свернув вслед за Ирис взгляд сразу же упёрся в огромную вывеску натянутую над улицей: «Трасса Пути Великого предка!» очень яркая и красивая.

– Основной плюс: если мы поможем, то уменьшаются риски потерять все наши инвестиции в Дерека и Мари, – начала перечислять Ирис.

– Я не собираюсь мыслить столь цинично и подменять понятие «дружба» на «инвестиции»!

Меня настолько сбили слова Ирис, что я даже перестал общаться мысленно, перейдя на обычную речь. Спохватившись вернулся к более скрытному способу общения.

– «Не стоит предлагать такое, особенно когда я пытаюсь принять важное решение!»

– Ладно-ладно, но думаю смысл ты уловил. Подобное можно назвать и по-другому, мне без разницы, главное, что это можно назвать первым пунктом. Продолжай.

Бросив взгляд на беспечно вышагивающее животное, я вздохнул, но решил не продолжать акцентировать внимание, всё равно бесполезно. Такой уж у Ирис характер.

– «Второй стимул: потенциальные призы, если мы всё же сможем выиграть. Благословение лидера расы мне нужно для возвращения, и его как раз можно будет получить в качестве „желания“. Что-то из сокровищницы точно не может оказаться полным ширпотребом. Да и от вещественных благ, что можно найти у старейшин, я не откажусь. И… собственно всё. Больше ничего хорошего с ходу не вижу.»

– Есть ещё один момент: защита властей карни на время проведения мероприятий, – поймав мой чуть недоумённый взгляд спутница пояснила: – Вспомни от кого ты сегодня бегал весь день. Так вот, если станешь частью соревнований, то тебя будет защищать не только стража, которую и подкупить не сложно, но и все властители карни за тебя впишутся в случае проблем. Твоя смерть станет пятном на их репутации. Да, поверни налево у трёхэтажного особняка с зелёной крышей.

Аргумент был более чем весомый. Лишняя поддержка мне не помешает, особенно если учесть, что сейчас о моём присутствии в городе уже знают Великие кланы и скорее всего в ближайшее время устроят облаву.

Что же до негативных сторон мероприятия:

– «Потеря времени – самая большая проблема, – после краткого размышления констатировал я. – Если наши дела ещё могут подождать, то сегодня я подписался ещё достать и несколько сотен тысяч опыта. И это за несколько дней!»

– А что если для решения этой проблемы ты используешь соревнования? – лукаво уточнила Ирис и капибара вильнула хвостом.

– «Заработать? На соревнованиях? Ты предлагаешь мне поучаствовать в ставках? На кого?»

– А ты знаешь много существ, чьи силы и возможности тебе досконально известны и чьими результатами в некоторых пределах ты можешь управлять?

Мысль более чем привлекательная. Да, немного попахивает сговором и мухлежом. Но это нужно сначала доказать! Я же не видел в этом ничего дурного. Я не участвую в соревнованиях ради спортивного интереса, а только ради победы и выгоды – политика дело грязное.

Но оставался самый главный, и по факту первостепенный вопрос:

– «Ирис, слушай, а что вообще это за соревнования и как они проходят?» – я неожиданно понял, что мне совершенно не улыбается ввязаться в какую-нибудь массовую зарубу до смерти всех, кроме победителя.

– Дозрел! Не прошло и года! – капибара повернула ко мне полную ироничной насмешки мордочку и даже подмигнула, выражая насколько она восхищена моим интеллектом. – Ну хоть напоминать не пришлось и то ладно! Слушай!

Система соревнований оказалась проста и элегантна. И даже со своей историей, дающей обоснование откуда взялись соревнования «Путей Великого Предка» – это, оказывается, адаптация в рамках города глобального для каждой расы события: выбора лидера расы. Если испытания для выбора лидера расы организует сама Система, где-то в отдельном измерении и простые обитатели не могут это увидеть, то, скажем так, мирские соревнования похожи на вольный пересказ подобных редких событий с упрощениями и допущениями. Конечно масштаб уменьшен, но основные особенности сохранены.

Например в соревнованиях так же три этапа. Первый – он же самый простой, но одновременно самый трудозатратный – гонка. С одной стороны, что может быть проще чем пробежать определённый маршрут, да ещё и не самому, а верхом на ездовом питомце?

С другой, само наличие ездового питомца – ограничение, что отсеивает всяких малоимущих и недостойных. А если учесть, что во время гонки возможно использовать особенности и умения, то это становится сопряжено с большим риском. И вновь с затратами: приобрести броню покрепче, зелья защиты или усиления, оружие…

Добавить сюда, что количество участников может доходить до нескольких сотен и становится совсем грустно. Хотя условия для победы в первом соревновании просты – прийти в первой трети участников. Но как рассказала Ирис, порой для прохода дальше достаточно просто прийти. Официально это считалось соревнованием или тропой духа – проявить стойкость. Но неофициально, его называли соревнованием денег.

Второе соревнование являлось соревнованием или тропой разума. Ирис рассказывала, что пока мой дед находился в городе, то он застал разные виды второго этапа. Бывало, что проходили соревнования в виде загадок, и игра в шахматы, и даже ментальные поединки в магических конструктах, созданных карни высоких эволюций. Так что предсказать и подготовиться к чему-то конкретному не представлялось возможности. Всегда сюрприз.

Десяток лучше всего прошедших испытания проходит дальше.

Хотя имелись и значительные отличия между выбором лидера расы и соревнованиями «Путей великого предка». Например, за звание лидера могут претендовать только представители своей расы. В соревнованиях же более вольные правила. Лидер расы может быть один, так что остальные участники чаще всего погибают. В соревнованиях же смерти редкость. Всё же это мероприятие по сплочению и поиску сильнейших и достойнейших.

Наконец, если все кто решаются выступить за звание лидера расы, независимо от эволюции и уровня, соревнуются одновременно. В соревнованиях же проведено разделение. Каждая эволюция соревнуется в свой день. Первая. Вторая. Третья.

Например, для гонки используются разные трассы – для третьей эволюции вовсе трасса проложена за городом, так как арсенал их способностей может быть весьма широк и разрушителен. Городом никто рисковать не хочет.

Более высокие эволюции не участвуют в соревнованиях, ибо они слишком сильны и потенциально уже могут участвовать в соревновании за звание лидера расы. Да и не по статусу им это – они по большей части будут сидеть в судействе.

Хотя традиция единого соревнования остаётся для третьего этапа: битва финалистов.

Три десятка существ сходятся в битве на седьмой день. Последние же троя из каждой эволюционной группы становятся финалистами.

– «А тот, кто окажется на месте победителя этой королевской битвы?» – заинтересовался я.

– Тут лучше тебе не знать, – на мой слегка ошарашенный взгляд Ирис ядовито добавило: – Меньше будешь расстраиваться, когда пролетишь мимо. Поверь, оно того не стоит. Тем более, что и рассказывать времени уже нет, – Ирис кивнула на здание к которому мы подошли.

Мы погрузились в город достаточно далеко и признаться, без Ирис я бы навряд ли отсюда нашёл прямой путь до таверны, где мы остановились, как минимум с первого раза. Хотя сама по себе местность и выглядела вполне уютно и приветливо. Народу минимум, а вот деревьев что разделяли улицы и мостовые в достатке, так что игривая тень гуляла по домам. Так и тянуло назвать, что мы попали в район среднего класса.

Даже магазинчики, не броские, но крайне аккуратные и красивые на это намекали. Здание на которое указывала Ирис было из их числа. Большие витринные окна. Артефактное освещение. Даже вывеска, чтобы никто не пропустил: «Людские диковинки».

Похоже, магазинчик торгующий всякой бакалеей, без особого профиля. И судя по другим мелким деталям возможно так же аналог ломбарда, ну и заодно мелкого кредитного учреждения. Не банка – масштаб не тот. Что-то близкое к ростовщикам?

Тут же вспомнил разговор, в котором Ирис предлагала сыграть на ставках.

– Ты знала? – покосился я на проводницу.

Ирис лишь улыбнулась и испарилась словно дым, доведя меня до места. А значит, пора заняться тем делом, ради которого я и прибыл в столицу карни.

Звякнул колокольчик, оповещая что покупатель заходит в помещение и тут же продавец за стойкой лениво поднял голову.

Человек. Эволюция 2. Уровень 11.

Глава 5

Передо мной предстал немолодой мужчина. Его как будто окружал ореол благородства. Взгляд спокойный, слегка задумчивый и от этого словно смотрящий сквозь собеседника. Короткая причёска и ухоженная борода серебристого цвета подчёркивала образ, а трубка в зубах, делала его законченным.

– Чем могу вам помочь, молодой человек? – любезно осведомился хозяин лавки.

– Мне порекомендовали обратиться к вам, как в спокойную гавань, – чуть ранее Ирис подсказала мне начать разговор именно так. Фраза, являлась своего рода паролем, оставшимся ещё со времён деда. – Чтобы найти приют в сложный час.

Однако, собеседник никак не отреагировал. Но меня это не смутило: одинаково велики шансы, что пароль за десятки лет отсутствия в этом мире деда изменился, что сам владелец лавки отошёл от дел, либо что несмотря на правильный пароль мне не доверяют. Подобное мне было легко понять. Какой резон доверять только появившемуся из ниоткуда человеку?

– По вам не скажешь, что вы нуждайтесь в приюте, – окинув меня задумчивым взглядом отметил продавец. – Хотя рад видеть новое лицо в нашем городе.

– Приют нужен не только телу, но и духу. Например просто поговорить со своими собратьями людьми. Нас не так часто встретишь на просторах Последнего Мира и ещё реже есть возможность перекинуться парой слов. Узнать, как и чем сейчас живёт человечество.

Вот тут я не лукавил ни в едином слове. Узнать новости, осознать текущий статус расы в Последнем Мира – очень важно, для поиска потенциальных союзников и обнаружения врагов. По понятным причинам, связываться с Великими кланами в этих вопросах мне не резон. Но это не значит, что в этом мире лишь одно организованное общество людей.

Всегда есть те, кто не согласен с правящим большинством, в нашем случае с Великими Кланами. Разумеется афишировать и рассказывать на каждом углу о своих взглядах подобные личности не станут. Но мой дед в своё время наладил с ними плотный контакт и я надеялся использовать эти старинные нити.

– Хороший разговор – достойное времяпрепровождение, – неспешно кивнул собеседник. Одновременно со словами, указал на бочку рядом с прилавком: – Присаживайтесь. Возможно желаете что-то выпить?

– Это проверка, – тут же вмешалась Ирис. – Выбери чай или кофе. Напитки, которых нет в Последнем Мире, но есть в твоём мире. Нужно показать, что ты в теме вопроса.

– Чёрный чай с чабрецом, если есть, – воспользовался я приглашением и устроился на бочке.

В магазинчике странно пахло. Сложно охарактеризовать здешний запах, ибо он не был приятным или противным. Просто очень непривычная смесь запахов специй, трав, а также непонятного вида вещей предназначение которых я бы не рискнул угадывать. Но при всём при этом, запах создавал атмосферу уюта.

Всё это я успел отметить, пока хозяин заваривал чай. Я практически не смотрел на процесс, но в какой-то момент тонкий запах пробился сквозь окружающую меня какофонию ароматов. Не чабрец, нет. Что-то другое. А стоило мне обернуться и принять из рук торговца кружку с чаем, как я понял – я чувствую лёгкий аромат вишни и мяты. Хотя скорее их аналогов из Последнего Мира.

– «Ирис, ты оказалась права – у них есть связь. – я прикрыл глаза, наслаждаясь почти забытым вкусом. – Это мой любимый чай! Он не мог угадать. Он мог узнать подобное только от деда. Это шанс!»

Связь – вот, что мне по-настоящему нужно от данного человеческого объединения. По словам Ирис, некогда Великие кланы сумели создать, то ли технологию, то ли ритуал, позволяющую без переброски людей настроить канал передачи информации между двумя мирами.

Огромное преимущество, которое сложно переоценить. Даёт возможность передавать последнюю информацию. Ставить задачи. При необходимости запрашивать подкрепление.

Мой дед в своё время сумел добыть, а если точнее то выкрасть, описание ритуала-технологии, после чего эта группа людей, чей представитель сейчас сидел напротив меня, превратилась из разрозненных мечтателей о независимости в полноценный полюс силы, противостоящий Великим кланам. Особенно это стало актуально, после возвращения деда в родной мир и установки полноценного канала связи.

Как я понимаю, мне самому по силам воссоздать «устройство» связи, проблема только в том, что для этого требуются, как специфические материалы, так и особые умения. Что доступно объединению разумных, то далеко не всегда можно создать в одиночку. Во всяком случае без титанических усилий.

– Вкус дома… – отметил я, попивая чай. – Словно вновь сижу на веранде вместе с дедом, – имён я специально не называл, но намёк как по мне дал довольно прозрачный.

– Похоже, ваш дед был хорошим человеком и добрым учителем? – вежливо осведомился торговец.

Даже без подсказки Ирис я понимал, что это очередная проверка. Намёки и иносказания, должны быть поддержаны фактами и аргументами. Так строятся переговоры.

– Он являлся достойным лидером, который заботился о своих людях. Как во время мира, так и в час войны. У него стоило учиться. Но быть таким человеком, как он, я бы не хотел. У меня свой путь.

– Который привёл вас сюда.

– Один из этапов пути, – пожал я плечами. – Как столичная локация людей. Или соревнования Путей Великого Предка.

Требовалось уже переводить разговор из области пространных проверок в более конкретное русло.

– Вы участвуйте? – с лёгким любопытством уточнил седовласый торговец.

– Всё ещё раздумываю. Мне необходимо быстро заработать, а я не уверен, что соревнования – лучший для этого способ. Что вы посоветуйте по этому вопросу?

Спросить мнение – выказать уважение собеседнику. Его опыту и накопленным знаниям. Небольшой реверанс в сторону предполагаемого союзника, с шансом получить по-настоящему ценный совет, никогда не повредит.

– Я торговец, а потому если вам нужны средства, то предложил бы вам что-нибудь продать, – взгляд собеседника скользнул по кристаллам опыта у меня за спиной. – Но полагаю, порой в одиночку не получается добиться желаемого результата. Потому, попросить помощи в сложный час в «спокойной гавани» не зазорно. Я был бы рад предложить вам своё содействие.

А вот и то, чего я ожидал – ответные шаги на встречу. Похоже наш разговор начинает принимать деловой оборот:

– Боюсь, сумма которая мне необходима достаточно внушительна.

Деньги у меня есть. И по меркам Последнего Мира сумма немалая. Но на выкуп заинтересовавшей меня рабыни этого точно не хватит. А вот для ставки – вполне.

Но я решил чуть приуменьшить свои реальные возможности. Если мои потенциальные союзники почувствуют, что силы на их стороне, то активнее пойдут на контакт. Мне же потешить самолюбие собеседника ничего не стоит.

– Всё зависит от того, чем обеспечен возврат долгов. Ещё чаю? – я с вежливой улыбкой отказался, а вот торговец налил себе и продолжил: – Например в залог вас самого, вполне можно предложить не меньше пятидесяти тысяч опыта.

На миг я даже растерялся. Мне сейчас вежливо предложили продать себя в рабство за пятьдесят тысяч опыта? Я даже не знаю, возмущаться от предложения или чувствовать себя польщённым подобной суммой.

Впрочем я прекрасно осознавал, это очередная проверка – намёк на рабское прошлое деда. И хотя проверки меня начали немного утомлять, я продолжал оставаться вежлив. Суть переговоров – вызвать доверие в тот момент, когда всё против тебя.

Не опускаться же до банального мордобоя, теряя на пустом месте союзников?

– Пожалуй я не готов настолько брать пример со своего деда, – очередной намёк, но уже ведущий к тому, что не стоит наглеть. Следом выступил с контрпредложением: – Как смотрите на то, что моим обеспечением станет моё участие в работе на благо человеческой расы? Всего за десяток тысяч опыта, – пока собеседник не успел ответить поднял руку, дабы продолжить: – Вам даже не придётся отдавать эти деньги мне. Средства – станут ставкой. И если я выиграю, то вы заберёте должное. Если нет, то я возьмусь за работу без лишних вопросов. На одно дело.

Беспроигрышный вариант. Даже если я проиграю, то своим участием в делах людей докажу им свою лояльность. Ну а выиграю – получу, так необходимые мне деньги.

Несмотря на важность для меня информации из родного мира, я тем не менее выбрал неспешный, последовательный вариант общения. Если что-то требовать и пытаться получить необходимое силой – совершенно не факт, что я чего-нибудь добьюсь. Если же пойти более длинным путём, то есть шанс наоборот получить всё быстрее, ведь так я позволю присмотреться к себе.

Торговец задумался, почёсывая бороду, а потом уточнил:

– И на что же вы хотите поставить?

– А на что наибольший коэффициент в рамках первого этапа?

Торговец лукаво улыбнулся и я понял, он не откажется от моего предложения.

Глава 6

Я едва сдерживал зевок. Так и хотелось потянуться и зевнуть от души. А ещё лучше, послать всё к Системе и пойти дальше досыпать в тёплую, уютную постельку. Но я стоически сопротивлялся подобным мыслям, чувствуя как челюсть сводит судорогой, когда я пытаюсь сдержать очередной зевок.

Единственное, что отвлекало от мучительно скучного стояния в очереди, так это помещение в котором мы с Мари ждали возможности зарегистрироваться на предстоящие соревнования – администрация города Алькор.

Одно из крупнейших зданий города, где располагались основные министерства. За одно являющееся центром всей бюрократической жизни столицы. Потому несмотря на то, что огромный зал был размером не меньше, чем главная площадь Прайма, да и час был не то что ранний, а почти ночной – тем не менее народу здесь суетилось несколько сотен. Большая часть из них – просители, что стояли в различных очередях.

Сам же я на мельтешащих разумных обращал мало внимания, все думы обратив на внутреннее убранство здания. Сотни колонн, что поддерживали верхние этажи, украшали многочисленные барельефы, показывающие жизнь расы карни в Последнем Мире. Как мне показалось: каждая колонна отвечала за своё значимое событие.

Причём, я даже при беглом осмотре отметил, что колонны показывающие историю карни времён Отступников, словно бы частично отшлифованы, так чтобы барельефы не бросались в глаза. А вот история до Отступников, наоборот очень яркая. Настолько, что казалось текущее положение карни – лишь отблеск былого величия.

На потолке разместилась огромная фреска. С подсказкой Ирис я узнал, что это картина показывает родной мир карни. Словно символ: история Последнего Мира является основой и поддержкой истинной родины.

– Дэн, не отвлекайся, – Мари уже не в первый раз за сегодня попыталась поправить ворот моего жилета, пытаясь сделать меня более представительным, чем я есть на самом деле. – Мы почти на месте. Нам нельзя подвести Дерека!

– Не подведём, – сопротивляться наведению марафета я не стал. Тем более, что в отсутствие Дерека это был единственный способ девушки немного снять нервозность. – Делов-то зарегистрироваться на соревнования?

Да, Дерека с нами не было. После возвращения от сообщества людей, я не только дал согласие на участие в соревнованиях, но также организовал обсуждение наших стратегических планов на ближайшее время. А то подход Дерека из области: «на месте разберёмся» – не самый продуктивный.

Так по зрелому размышлению мы решили, что парню и вовсе лучше не участвовать. Он только недавно перешёл на третью эволюцию, едва добравшись до второго уровня. В случае же участия ему предстояло бы соревноваться пусть и с равной эволюцией, но с уровнями куда более высокими. А на третьей эволюции случайных людей мало – чтобы добиться подобного развития, нужно иметь основательную подготовку и средства. И главное: мотивацию! А с учётом того, что Дерек к соревнованиям не готовился – шансы его минимальны. Потому решили, чтобы он не позорился, а присоединился к свободным карни в качестве приглашённого гостя из клана «Последователей Илимия» – так у нас будет хоть и номинальное, но прикрытие на соревнованиях в среде аристократов.

– Добрый день, желаете зарегистрироваться? – местный работник перебирающий казалось на автомате различные бумажки, бесконечно усталым голосом поинтересовался у нас, даже не удостоив взглядом.

– Да, будьте добры, – вперёд вышла спутница: – Мари Морнинг. Вторая эволюция. Восьмой уровень. Человек. Ездовой питомец: звекер первой эволюции.

Карни-клерк поднял взгляд на Мари. При этом саму девушку он словно не видел, смотря на неё сквозь чуть заметно засветившиеся очки, съехавшие на кончик носа – артефакт определения эволюции и уровня, такой же как у всех стражей. Потому лгать на регистрации довольно глупо. Ну, а если у разумного нашёлся бы артефакт способный обмануть проверяющего и он бы не страшился гнева верхушки целой расы, то такому существу нет смысла участвовать в соревнованиях.

Клерк на Мари потратил ровно пять секунд, после чего принялся заполнять какие-то бумаги. Таких участников, как стоящая перед ним девушка, у него за день было по несколько сотен. Невзрачных. Непримечательных. Совершенно средних по всем параметрам. Даже перед нами зарегистрировалось трое существ примерно уровня силы Мари.

В какой-то степени это даже своеобразная сила – быть неприметным.

По итогам здравого ночного обсуждения мы пришли к пониманию, шансы на победу у Мари практически отсутствуют. Однако их больше, чем ноль: вторая эволюционная группа являлась самой массовой из всех. Несколько сотен, а может и под тысячу участников.

И почти у двух третей из них даже не будет ездовых питомцев – им предстоит проходить первый раунд пешими. Собственно это и являлось одной из причин такой популярности данной эволюционной группы – шанс попасть в первую половину дошедших до финиша есть даже у пеших. После показать интеллект во втором туре, ну и дальше…

Хотя, не меньшее количество записывающихся даже пытаться победить не будут – им нужны преференции, что даёт статус участника соревнований: скидки в магазинах и тавернах, немного незаслуженного уважения, временная защита от стражи города в усиленном формате.

Собственно, Мари по настоянию Дерека записывалась в основном ради последнего пункта – лишней защита не будет никогда. Особенно когда на мой след в любой момент могут встать Великие Кланы – тогда они не пожалеют и моих союзников. Во время же соревнований они не рискнут связываться со «свободными» карни, под чьим присмотром всё и проходит.

– Протяните руку, – всё так же устало произнёс клерк.

Тут же местный работник шлёпнул по тыльной стороне запястья девушки печатью, а стоило ему её убрать как на коже остался чёткий, чуть светящийся красноватый след. Даже наверное что-то похожее на магическую печать, где если вглядеться можно различить: вторая эволюция.

– Дэниел Лиор, – тем временем вперёд выступил я. – Первая эволюция. Двадцать четвёртый уровень. Человек. Ездовой питомец: верфинтар первой эволюции.

– Молодой человек, не стоит шутить… – поднял на меня раздражённый взгляд клерк, но мгновенно осёкся, взглянув на меня через свои очки.

– Какие-то проблемы? – слегка напрягся я.

– Минуту! – клерк взял какой-то предмет и быстро что-то в него начал говорить.

Мари из-за плеча что-то пробурчала, но я не обратил на неё внимания, ожидая неприятностей от сидящего напротив меня работника.

Долго ждать не пришлось. Другой клерк прибыл буквально в течение минуты и тут же занял место того с которым мы говорили чуть ранее. И взгляд «новичка» мне сразу не понравился: цепкий и недобрый, словно я взял у него заём и просрочил выплату на пару месяцев и теперь меня оценивают ни как человека, а как набор активов.

– Господин Дэниел, прошу уточните, какой у вас уровень. И как вы сумели его получить?

– Эм… двадцать четвёртый уровень. Получен в основном во время сражений, хотя часть уровней приобретена в рамках поглощения денежных средств, – решил я проявить учтивость и ответил на банальный вопрос столь же банальным ответом.

– Вы не совсем поняли, – поджал он губы. – Каким образом вы подняли свой лимит уровней? И какой ваш предел уровней в рамках эволюции?

– Можешь отвечать, – вмешалась Ирис, поняв что у меня сложности. – У них есть артефакт правды или его аналог. То как ты получил свой лимит уровней дело редкое, но далеко не уникальное. Хотя, интерес к тебе возможен и в дальнейшем – снятие лимитов всегда ценно.

– Сначала с помощью камня эволюции более высокого порядка поднял лимит до пятнадцати уровней. После чего во время одного из сражений чуть не погиб, но сумел победить противника за что получил от Системы титул «Снявший оковы», – и пока этот разговор не перерос в допрос, сам перешёл в атаку: – А что это является какой-то проблемой? Насколько мне известно, ограничений по уровням для участия в «Тропах Предков» нет.

Клерк пожевал губами. Отвечать он не спешил, словно специально натягивая мои нервы. Провоцировал. Но я стоически ждал ответа – не хватало ещё провалить запись на соревнования из-за спора перешедшего в скандал.

– Ограничения по уровням действительно нет, – протянул он нехотя. – Однако ваша ситуация… Выбивается из стандарта. Мы здесь следим за честностью соревнований, а ваше участие в них может привести к тому, что вы получите преимущество, которого нет у ваших соперников.

– Каким это образом? – и хотя ответ я знал, но всё равно не мог не спросить. Только сказанное вслух слово можно оспорить.

– Для обычного гражданина – максимальный уровень десятый. Для некоторых состоятельных пятнадцатый, – с тяжёлым, но явно наигранным, вздохом принялся объяснять клерк. – Разрыв в полтора раза неприятен, но далеко не смертелен – возможно компенсировать подобное. Вы же двадцать четвёртого уровня, что почти в два раза больше среднего бойца.

– И вы не хотите пускать меня на соревнование? – задал я вопрос в лоб, причём максимально громко, чтобы слышало как можно больше присутствующих.

Я почувствовал, как в сердце начинает разгораться раздражение. Слова клерка – правда. Но, всегда есть «НО»! В моём случае местный работник совершенно забыл такой нюанс, что сейчас мы находимся в столичном регионе расы карни, а это даёт любому представителю этой расы:

Усиление представителей расы карни: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 50%.

Время действия: на время нахождения в столичной локации.

Как можно назвать подобное иначе, нежели «преимущество, которого нет у ваших соперников»? Притом для целой расы! Потому, пусть и выглядящее равным соревнование, заведомо с перекосом в сторону организаторов. Пусть это очень культурно и оставляют за скобками обсуждений.

Клерк встретился со мной взглядом. И в его холодных глазах я прочитал, что давать какому-то человечишке возможность себя показать на уровне карни, а то и выше – это не то, что он допустит.

Но и в моём взгляде содержалось не меньше решимости не сдаваться. И он должен понимать, что если сейчас попытается меня отстранить – это нарушение одного из ключевых пунктов соревнований. А за это его тоже не похвалят – запятнанный авторитет отмыть сложно.

– Вы вдвое сильнее среднего бойца первой эволюции… – начал рассуждать вслух клерк. – Так же как и те, кто находится на второй эволюции, – тонкая улыбка появилась на его губах. – Я буду рад зарегистрировать вас, как участника второй эволюционной группы!

Плохо! Составленный план строился как раз на том, что в своей группе у меня будет преимущество. Даже несмотря на усиление от Системы для карни. Но если меня переведут во вторую эволюционную группу, то по количеству параметров я стану равен первым уровням второй эволюции. А по умениям и прочим аспектам и того хуже.

К тому же, ставку я делал на себя в рамках первой эволюционной группы! Если меня сейчас переведут, то я автоматически проиграю. Конечно, это не очень страшно, потеряю лишь десять эфемерных тысяч опыта, но всё равно обидно. Да и новую ставку придётся делать уже из своих средств.

– Соглашайся. – коснулась моего плеча Мари.

Я скрипнул зубами. Но оглядевшись понял, что наш небольшой разговор привлёк внимание многих присутствующих в администрации. При этом, большинством являлись карни и они, что логично, поддерживали своего.

Я живо представил, если я вступлю в спор: кто-нибудь из толпы может возмутиться и высока вероятность, что в какой-то момент на меня бросятся с кулаками. Тут же прибудет стража, что смотрит на нас с интересом. Следом меня задержат до выяснения обстоятельств, так сказать. «Выяснение» явно займёт времени столько, сколько нужно для завершения регистрации. В худшем же случае они будут меня углублённо изучать и найдут Сердце забытых – тогда можно начать переживать и за свою жизнь.

– Соглашайся, – неожиданно присоединилась к Мари и Ирис. – Ты правильно всё прикинул. Я уже даже вижу возможных провокаторов. Кроме того, выступление второй эволюции только завтра – успеем лучше подготовиться. Плюс скооперируемся с Мари. Они ещё не знают о нашем плане и соответственно не смогут лишить всех козырей.

– Рад, что вы так высоко оцениваете мои способности, – говоря это, мне даже удалось улыбнуться. – Я с удовольствием присоединюсь ко второй эволюционной группе в завтрашних соревнованиях.

– Тогда будьте добры вашу руку, – с ответной, но уже победной улыбкой попросил клерк.

Миг спустя на тыльной стороне моей ладони красовался точно такой же знак, как и у Мари. И я смог наконец отойти подальше от выбесившего меня карни.

Однако не успели мы выйти наружу, как двери распахнулись и в помещение влетело существо, чем-то похожее на крайне всклокоченную антропоморфную птицу. Расцветка перьев пёстрая, хотя лицо вполне привычное, разве что нос в форме клюва, а вместо волос перья.

Рух. Эволюция 3. Уровень 11.

– Регистрация? Регистрация ещё не закончилась? – тут же заорал он на весь зал.

Стоило нам кивнуть на работника, что уже оценивал очередного разумного на регистрации, рух тут же благодарно кивнул и поспешил в указанном направлении. А я только и мог мысленно пожелать удачи этому разумному, справиться с местной бюрократией.

***

– Не ожидал вас увидеть, – седовласый мужчина поднял на меня взгляд, оторвав его от прилавка. – Неужели вы решили не участвовать в соревнованиях? Они же начнутся с минуты на минуту.

– Юридические сложности, господин Волгер, – поморщился я, присаживаясь как и вчера на бочку, рядом с торговцем и по совместительству букмекером. Вчера прежде чем разойтись, мы всё же познакомились. И продолжил не скрывая раздражения: – Меня перевели во вторую эволюционную группу, дабы я «не получил преимущества, которого нет у моих соперников», – спародировал я не понравившегося мне работника администрации. – Так что я должен признать, что моя ставка сгорела.

Большая часть раздражения уже выгорела. Всё же эмоции – не лучший советчик и от них стоило избавляться как можно быстрее. Но я всё ещё человек и полностью отпустить ситуацию не получалось.

Вдвойне обидней было то, что причиной провала ставки стала не моя оплошность – тогда я мог бы винить только себя. Но нет! Я попал в жернова бюрократической системы карни. Где жерновами выступил обычный винтик, имени которого я даже не знаю.

– Пришли получить работу, дабы отработать долг?

Произнося это, торговец уже вновь вернулся к своему занятию: ремонт какого-то механизма, похожего на часы, только стрелок в нём я насчитал с десяток.

– А вы бы предпочли, чтобы я попытался сбежать не рассчитавшись по итогам пари? – иронично усмехнулся я.

– Отнюдь. Но вдруг вы пожелаете оперировать, к тому что срыв договорённости произошёл не по вашей вине, а потому и компенсировать вы ничего не станете.

– Вы бы смирились с подобным «оперированием»? – ответа не последовала, лишь в бороде, как мне показалось, мелькнула улыбка. Тогда я продолжил: – Полагаю, вас не особо интересует причина потери денег на ставке. Потому и оправдываться нет смысла. Важно то, что денег – нет. А следовательно я должен выполнить работу!

Я изначально рассматривал весь спектр возможных событий – никто не застрахован от неудачи. Не стоит быть самонадеянным и считать, что ты главная сила вселенной. Потому выполнить работу – для меня не проблема. Наоборот, мне даже интересно, что мне сможет предложить этот человек. Более того, от того какое задание он выдаст можно будет понять насколько мне доверяют и как мне в дальнейшем вести с ним дела, и вести ли вообще.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.