Кристина Беляева
Зимним вечером возле кафе

Глава 1. Зимним вечером возле кафе

Мэгги подняла последнюю коробку с пола и отнесла ее в дальний угол с мыслью: «Завтра уберу». Она потушила свет в основном зале кафе: огни гирлянды тут же заполнили зал разноцветным отблеском. На часах было около одиннадцати. В большом панорамном окне мерцал снег – уличные фонарики освещали его, создавая иллюзию белоснежного сахарного одеяла. Поработали они сегодня превосходно – кафе стало сказочным. Уставшие Марта и Том примерно час назад отправились отдыхать, а завтра рано утром они откроют уже украшенное кафе. Мэгги на правах хозяйки, ну как хозяйки – племянницы хозяйки, могла позволить себе поспать подольше. У нее был план: она хотела наконец-то не выходить до обеда и писать рассказ в уютном кресле в своей комнате. Мэгги попросит Анну сварить ей кофе со специями и отправит их повара за булочками к Амалии. С улицы послышался скрип снега.

«Кто это там?» – подумала Мэгги и направилась к двери. Мороз сразу схватил щеки, как только она выглянула во двор. Гирлянды давали достаточно света, но никого не было видно. Она вышла, отошла подальше к дороге и обернулась посмотреть на сверкающий дом.

«Bay», – близилось ее первое Рождество здесь, и впервые ей пришлось руководить украшением огромного дома и кафе. Получилось прекрасно. Тетушка Дэнни звонила несколько раз еще месяц назад и настаивала, чтобы они спустили хорошую сумму на украшения. Мэгги продумывала план, смотрела картинки на разных сайтах и заказывала гирлянды, зеленые ветки, игрушки в городе.

Шаги. Скрип снега. Тень.

– Ой, – вскрикнула Мэгги и, поскользнувшись, плюхнулась на попу. Тень накрыла ее.

– С вами все в порядке?

– Д-да, – зубы Мэгги предательски застучали.

– Испугались?

– Нет, это мой дефект – зубы всегда стучат, – ляпнула Мэгги.

– Я просто мимо шел. Смотрю, в кафе кто-то есть, хотел зайти, но пока подошел – свет погас. Возвращаюсь, а тут уже вы стоите.

– Аа, понятно.

«Черт, штаны промокли», – до нее дошло, что она все еще сидит в снегу. Мэгги перевернулась на четвереньки. «Вид у меня супер», – мелькнуло в голове. – «Надеюсь, ему лет 70, ну или страшный».

Человек прихватил ее сзади под мышки и поставил на землю.

«Для 70 слишком сильный», – подумала она и повернулась к нему.

– Снег отчистить сзади? – саркастично хмыкнул он. Не 70, и даже не 50. А, черт возьми, 35-40. Высокий брюнет. Легкая щетина. Короткая дубленка, перчатки.

– Ээ, ну в общем, спасибо, – выдавила она. «Сгореть бы от позора! И вообще, что я благодарю его, если это он тут шастал, вдруг маньяк!». – И не надо в следующий раз подкрадываться к людям. Такие у нас тут правила, – добавила она, чтобы человек почувствовал свою вину.

– Понятно. Это ваш дом? – он указал на дом тетушки.

– Да, мой. И вот у нас тут еще кафе. Только все украсили. Знаете ли, народ в деревне дружный, все сотрудники помогали.

– И много их у вас? Сотрудников?

– Ну не так уж чтобы и много. Мне хватает. А вы откуда?

– Из Кении.

Мэгги сильно удивилась: на африканца непохож. И чего так далеко приперся.

– Мм, жарко там? – Да она сегодня просто блещет умом!

– Достаточно.

– Понятно. Что ж, мне пора, хорошего отдыха, уверена, наша деревня вам понравится. Заходите завтра на кофе. Знаете ли, не хочу хвастаться. Но у нас лучший кофе в округе. Нам привозят зерна по заказу. Эксклюзив, скажем так. Да. Так что забегайте. Пока.

Не дожидаясь ответа, Мэгги круто повернулась и буквально побежала в сторону дома. Только заходя в прихожую, она заметила, что все это время была без куртки. В свитере. «Не хватало заболеть завтра! Из-за этого туриста!»

В восемь утра в ее дверь постучали. Тут же тихо вошли, на цыпочках прокрались к столу и поставили что-то звонкое. Мэгги сразу уловила этот потрясающий запах сквозь сон и приоткрыла один глаз:

– С апельсиновым джемом?

– Да, как ты и просила, с утра принесли.

– Обожаю тебя! Встаю. И напомни, пожалуйста, что меня в кафе сегодня до обеда не будет.

Анна ушла, а Мэгги вытянулась на кровати, но, не позволив себе лежать дальше, уверенно встала. Никто не помешает ей сегодня писать! За время в деревне она наконец-то научилась управлять своим временем. На столе красовались чашка с кофе и пара булочек с апельсиновым джемом.

Мэгги раздвинула шторы, снег никуда не делся, лежал белым покрывалом, окутывая все миль на 10. Приятно будет так встретить Рождество.

«Два дня до него, надо сегодня же отправиться за подарками!»

Мэгги направилась в ванную, накидывая идеи подарков, у нее даже мелькнула мысль поехать за ними прямо сейчас, но она вспомнила, что ее ждут кофе, булочки и бумаги. Она открыла свой рассказ про жителей этого дома. И, как обычно, перечитала последние страницы, чтобы погрузиться в атмосферу истории. Через пару минут рука неотрывно записывала новые предложения.

«Скорее бы закончить и отправить почитать ребятам, они повеселятся», – думала Мэгги, и это ее подстегивало еще больше. Она проработала до 11. После чего не смогла мириться с голодом. Решено было продолжить вечером.

Мэгги натянула большой свитер, лосины, распустила волосы и отправилась на кухню.

– Доброе утро, Ричард, что есть на завтрак?

– Доброе, Мэгги. Тост с беконом, яичница, сырники со сметаной или соленой карамелью.

– Тост. Капучино, и у нас остались еще те булочки утренние?

– Остались.

– Хотя нет, булочки не надо, не хочется на Рождество самой быть булочкой.

Мэгги решила позавтракать прямо на кухне за островком и заодно расспросить повара: что обычно обитатели дома и кафе любят получать на Рождество, и как они его проводят.

– О, мы очень любим Рождество. Ходим друг к другу на ужины, дарим подарки, собираемся возле камина с вином или глинтвейном.

– Вау, все в лучших традициях Рождества! – обрадовалась Мэгги.

– А что, у вас там было не так?

– Так, но в Лондоне обычно это вечеринки в баре. А на таком домашнем я давно не была.

– Уверен, тебе понравится. А Дэнни не приедет?

– Говорит, что постарается, а там кто знает, куда еще мою тетушку занесет. Но учитывая, что я у вас тут уже более трех месяцев, а она еще не приезжала, думаю пора. Посмотрит на кафе, дом, вдруг я плохо справляюсь.

– Ты прекрасно справляешься, милая. И надеюсь, не жалеешь, что приехала сюда по просьбе Дэнни.

– Не жалею, – подтвердила Мэгги. Она, правда, не жалела. Разве что иногда хотелось вернуться в шум Лондона. Но, может быть, просто пора съездить туда на пару дней.

– Кстати, на Рождество приедут родители.

– Родители? Ну что же ты молчишь, что они любят есть? Мне нужно срочно закупиться продуктами. Составь меню, я тебя прошу! Это особый случай, особый случай, – затараторил повар.

– О, Мэгги, – раздался голос Анны, она как раз хотела к ней подняться. – Ричард, что с тобой?

– Я сказала, что приедут родители.

– Понятно и ожидаемо. Мэгги, я собираюсь в центр по магазинам, хочешь со мной?

– О, да! Я как раз хотела за подарками. Есть пару свободных часов.

– Отлично, если готова, можем ехать.

Мэгги допила капучино, сбегала наверх за сумочкой и вышла во двор. Анна уже заводила машину. Ехать было близко, но в машину удобнее складывать пакеты. Анна предложила сначала заехать за продуктами, пока есть хороший выбор, а потом отправиться за подарками.

– Отлично, – согласилась Мэгги. – Только давай после продуктов заедем в кофейную лавку. Мне передали, что там привезли новые бленды для кофе. Хочу взять в кафе на пробу.

Они свернули на главную площадь деревни, припарковали машину и отправились на ярмарку.

– Мне нужно за овощами к Артуру, а ты пока можешь походить здесь. Или пойдешь со мной? – спросила Анна.

– Ты иди, я тут пока посмотрю пряники, свечи. Может, возьму, что по мелочи.

Они договорились встретиться возле булочной Амалии через 30 минут. И Анна ушла в сторону лавки Артура. А Мэгги окунулась в атмосферу рождественских покупок. Чаи, сладости, украшения ручной работы, свечи, варежки. А на углу продавали горячий глинтвейн. От лавки приятно пахло пряностями и цитрусом. Мэгги широко улыбнулась и направилась к прилавку с причудливыми сосудами разных форм. Внутри каждой застыли снежинки, веточка елки, осколочки драгоценных камней.

– Как красиво! – восхитилась она. – Это игрушки на елку?

– Можно использовать как игрушки, брелоки, подвески, талисманы, – ответила молодая девушка.

– Я возьму со снежинкой, – Мэгги протянула наличные деньги. Взяла сдачи и, аккуратно засовывая хрупкую покупку в карман куртки, пошла дальше.

– Девушка! – крикнула вслед продавец. Мэгги обернулась, не останавливаясь, и в этот самый момент натолкнулась на человека возле лавки с глинтвейном. Он отходил со стаканом и в момент поворота Мэгги, столкнулся с ней, опрокинув напиток на себя.

– Простите, – виновато сказала Мэгги. – Вы не обожглись?

– Может плюхнуться в снег, как вы вчера? – ответил пострадавший. Вчерашний турист.

К ним подбежала девушка: «Я вам неправильно сдачу дала. Вот, возьмите разницу. И извините, пожалуйста!»

– Ничего страшного. Спасибо. – Поблагодарила Мэгги и перевела взгляд на мужчину. – Я случайно. Могу я как-то помочь?

На его куртке красовалось мокрое яркое пятно: «Но что она теперь сделает?»

– Подуете? – будто прочел он ее мысли. И тут же добавил: «Я как-нибудь сам».

«Вот грубиян», – мелькнуло у Мэгги. – «Откуда он там? Из Кении?»

– Мне жаль, – сказала она еще раз вслух. – Приходите как-нибудь к нам в кафе. Ужин за наш счет. В качестве компенсации.

– Может быть, – ответил турист и, не попрощавшись, пошел дальше.

– Мдаа, – протянула Мэгги: «Надо будет не выходить в зал, когда он припрется. Не хочется еще раз встречаться с этим типом».

Мэгги посмотрела на часы. Анна должна уже вот-вот появиться в булочной у Амалии. Девушка тоже поспешила к уютной придомовой пекарне. Ее управляющая уже была там.

– Купила что-нибудь?

– Да, одну безделушку. Потом случайно опрокинула глинтвейн на куртку туриста.

– Ты сейчас пила глинтвейн?

– Нет, это его. Он пил получается. Турист же.

Они поболтали с Амалией, пригласили ее на праздничный ужин в канун Рождества, съели по обалденной булочке с шоколадом и направились дальше в кофейную лавку: выбирать зерна.

Их встретил знакомый продавец, который уже все знал про предпочтения и заказы своих постоянных клиентов.

– Добрый день Мэгги, Анна. Пришли попробовать новые бленды?

– Да, нам сказали, вам привезли на днях.

– Верно, хозяин привез лично. Я могу его позвать, он здесь, в магазине.

– Нет-нет, не стоит. Мы купим разные на пробу и потом пришлем за товаром. Какие посоветуете для наших гостей?

Мэгги обожала кофе, поэтому с интересом слушала все, что говорит продавец. Она не часто приезжала сама за покупками для кафе. Но новые сорта кофе и бленды часто ездила выбирать сама. Ей нравилось слушать про нотки, аромат, сборы.

Выбрав три новых бленда, они взяли на пробу по 500 гр каждого. Оставалось купить подарки. Но Мэгги совсем не подумала, как она купит подарок Анне, если они будут вместе. Тем более, ей уже пора в кафе.

– Давай не поедем сегодня за подарками, – сказала она своей управляющей. – Я придумала кое-что другое, и мне уже пора в кафе.

– Как скажешь. Можешь потом дать список, и я съезжу завтра сама.

Когда Мэгги вошла в их кафе, несколько столиков привычно были заняты. Играла рождественская музыка, мерцали огни гирлянд, вкусно пахло – была бы здесь сейчас ее тетушка, осталась бы довольной. Мэгги подошла к официантке.

– Привет, Марта. Слушай, тут на днях может зайти турист – мужчина лет 35. Высокий, брюнет. Я ему обещала бесплатный ужин. Если придет с кем-то, то сделаем на двоих. Ты меня позови, как он объявится. Я скажу этот или нет. Только не говори, что я тут. Я издалека посмотрю.

– Хорошо, а почему мы его угощаем ужином?

– Долгая история. Я его глинтвейном облила. И в качестве извинения пообещала ужин.

– Хорошо. Сделаем.

– Лимонные печенья для раздачи готовы?

– Да, уже упаковали.

– Отлично. Тогда по плану с сегодняшнего дня раздаем всем посетителям в подарок к заказу.

Закрытая вечеринка за несколько дней до Рождества должна была пройти здесь, в кафе. Они закроют его для посетителей и пригласят друзей, партнеров. Владелица булочной Амалия, продавец овощей Артур, работники кафе с семьями. Анна, Том, Марта. И еще с десяток людей, которых Мэгги лично не знала, но слышала об их дружбе с тетушкой Дэнни. Кстати, утром она прислала смс, что тоже приедет. Родители не успевали на вечеринку, но должны были приехать на Рождество.

Весь день перед вечеринкой их повар вместе с поваром из кафе готовили изыски для гостей. Анна занималась домом, чтобы разместить приезжих гостей, остальные – преображали зал. Было решено убрать стулья, а круглые столы расставить по залу и накрыть в формате фуршета. В середину зала передвинули огромную елку. А вокруг оставили место для танцев. Предполагалось, что сама вечеринка пройдет здесь. А после – самые стойкие и близкие перейдут в дом в зал с камином пить глинтвейн и рассказывать истории, которые с ними произошли в уходящем году.

За три часа до праздника Мэгги заставила всех разойтись по домам, чтобы отдохнуть перед вечером и успеть нарядиться. Сама она выбрала изумрудное платье-комбинацию до щиколоток. Волосы убрала назад за уши. И надела в качестве подвески на шею тот маленький сосудик со снежинкой. Окинула себя взглядом в зеркало и решила, что это слишком нарядно. Поэтому в дополнение принесла из гардеробной темно-серый прозрачный свитер-паутинку из мохеровой пряжи. Образ получился и элегантным, и уютным. На ноги она выбрала черные ботильоны на небольшом тонком каблучке.

«В любом случае, к середине вечера можно будет пойти и переодеться. Да даже в пижаму! Она хозяйка праздника. Вместе с ее тетушкой. Кстати, где она?»

Мэгги спустилась вниз и через пару секунд уже оказалась в объятиях тетушки Дэнни, которая несколько месяцев назад своей просьбой присмотреть за домом и кафе, перевернула ее жизнь.

– Дэнни! Ты когда приехала? – засмеялась Мэгги, переживая, что ее платье после таких объятий будет выглядеть слегка мятым. Она искренне была счастлива увидеть свою взбалмошную тетушку.

– Привет, милая! Только зашла в дом! Самолет задержали из-за непогоды. Как я рада оказаться дома, увидеть тебя! Какая же ты красивая!

– Дэнни! – послышался взволнованный голос Анны.

– Анна, дорогая моя! Как я скучала!

На голос Дэнни вышел весь персонал. Они любили ее и искренне скучали. Дэнни, как и положено ее натуре, привезла с собой настоящий праздник – веселье, подарки и свой громкий смех.

На удивление, вместе с тетушкой приехал и ее кавалер. Иначе назвать этого галантного мужчину было совершенно нельзя. Ему было на вид около 65. И впечатление он создавал приятное.

Мэгги вышла во двор без куртки, до кафе всего пару шагов и она не хотела таскать с собой лишнюю одежду. Уже смеркалось. Из кафе доносилась музыка. Было очень красиво и даже немного волшебно. В канун Рождества жизнь приобретает совершенно чудесные, волнующие оттенки.

Мэгги надеялась, что этот праздник получится очень уютным, веселым и теплым. Поэтому ей не терпелось встретить первых гостей.

В кафе, как на подбор, выстроились официанты – молодые парни в белых рубашках, черных брюках, бабочках и перчатках. Они заказали их из центра.

А через пару минут появились и первые гости. Зал наполнился смехом, разговорами и звоном бокалов.

Гости танцевали вокруг елки, хвалили закуски, поднимали добрые тосты и желали друг другу самые теплые слова, что Мэгги когда-либо слышала. Она смеялась от души, тоже поднимала вверх игристые пузырьки в прозрачном фужере и чувствовала себя дома. Еще бы родители приехали, и было бы идеально.

– Мэгги, – подошла Дэнни. – Ты уже знакома с владельцем кофейного магазина? Мэттью владеет такими магазинчиками по всей стране, всегда в разъездах. Но на Рождество приезжает в деревню.

– Нет, не видела его за эти месяцы. А мне обязательно с ним знакомиться?

– У нас так принято. Мы имеем хорошие отношения со всеми партнерами. Он тебе понравится.

– Ладно. А где он?

– Я тогда подойду к тебе с ним, как мы пересечемся. Здесь столько людей!

Дэнни переключилась на проходящего мимо Артура. А Мэгги в этот самый момент возле входа увидела туриста!

«О, нет. Он другого времени не нашел зайти за своим ужином! И кто его впустил!»

Мэгги решительно направилась к нему.

– Добрый вечер!

– А, это вы. Добрый, – небрежно кинул он.

– Да, это я. – «Что значит – это вы?! Он кого тут ожидал увидеть!»

– Извините, но у нас тут сегодня закрытый вечер. Для друзей и партнеров. Если вы придете завтра, то я с удовольствием угощу вас бесплатным ужином.

«Не хватало еще, чтобы он к людям с вопросами тут приставал».

– Мэттью! – послышался за спиной голос Дэнни. – Я так рада тебя видеть!

Дэнни прошла мимо Мэгги к туристу и обняла его!

– Ты уже успел познакомиться с моей племянницей? – спросила она у него.

Мэгги уставилась во все глаза на Дэнни и мужчину. В мыслях всплыло падение на льду, вопрос про жару в Кении, глинтвейн и предложение о бесплатном ужине.

– Да, – ответил мужчина. – Мы с Мэгги уже знакомы. Очаровательная замена у тебя, Денни! – И он с улыбкой посмотрел на Мэг.

«Боже! Да он владелец кофейного магазина. Их партнер».

Глава 2. Тетушка

За три месяца до событий в кафе…

С самого утра за окном лил дождь. День был точно осенний, хотя, календарь показывал 12 августа. Мэгги вяло протирала маленькие столики в кофейне на Оксфорд стрит. Посетителей из-за погоды было мало, и официантка то и дело не спеша замирала перед большими окнами, заворожено смотря на крупные капли дождя, стекающие по стеклу. Именно так про нее вскользь думали скучающие за соседним столиком люди, не подозревая, что в этот самый момент Мэгги меньше всего волновали эти капли. В ее голове прямо сейчас рождалась новая глава очередного рассказа.

Мэгги больше всего на свете любила писать рассказы. Она сначала невольно, а потом вполне осознанно подслушивала отрывки разговоров посетителей кофейни, потом придумывала для них продолжение и писала юмористические или невероятно фантастические рассказы. И хотя ее читателями пока были только коллеги по кофейне, они весьма охотно ждали каждый раз новую историю. Особенно любим у всего персонала был рассказ о частом посетителе – старине Луисе. Он настолько часто захаживал в уютную кофейню на Оксфорд стрит и так много разговаривал по телефону, что Мэгги без труда удалось узнать многие отрывки его жизни. Задумав к ним продолжение или удивительное развитие, она распечатывала рассказ в нескольких экземплярах и торжественно раздавала в кофейне. Персонал с удовольствием читал новые подробности и брызгал смехом каждый раз, как мистер Луи появлялся в кофейне в дверях их заведения. Таких постоянных посетителей и, соответственно, наиболее популярных героев было несколько.

– Мэгги, тебя к телефону, – раздался за спиной голос Кэтти, официантка стояла возле нее с рабочим телефоном в руках.

– Кто? – удивилась девушка. За два года работы в кофейне, это был первый случай, когда ей звонили на рабочий телефон. Она и сама его не знала, чтобы оставлять кому-то номер.

– Не знаю, – пожала безразлично плечами Кэтти и сунула ей в руки трубку.

– Алло, – произнесла Мэгги с любопытством.

– О, Мэгги, дорогая, это ты? – послышался на той стороне звонкий голос женщины.

– Да, а это кто?

– О, милая. Это твоя тетушка Дэнни. Представляешь, я куда-то потеряла твой мобильный, но хорошо у нашей Анны нашелся хотя бы рабочий. – Тараторила женщина. – Она всегда все хранит. Я волновалась, что за этот год ты уже сменила работу. Но к счастью – нет. Я в Лондоне.

Повисло молчание.

Мэгги не сразу сообразила смысл последней фразы.

– Мэгги?

– В Лондоне? – удивилась девушка. Тетушка терпеть не могла этот город, она жила в деревушке в графстве Вустершир. Много путешествовала по Европе, но Мэгги отчетливо помнила, что Лондон Дэнни всегда объезжала стороной.

– Да-да. Нам нужно сегодня же встретиться. Когда у тебя заканчивается смена?

– В девять.

– Отлично, в девять я пришлю за тобой машину.

Мэгги повесила трубку.

– Что-то случилось? – спросила Кэтти.

– Тетушка Дэнни приехала в Лондон и хочет встретиться!

– Та тетушка, которая ненавидит Лондон? Та тетушка, которая очень богата, но вместо семьи, колесит по Европе? И у которой дом с кучей слуг? Та тетушка…

– Так, кажется, мне пора перестать давать вам свои рассказы, – перебила ее Мэгги, злясь, что коллеги так осведомлены делами ее семейства.

Кэтти скорчила гримасу, и обе девушки рассмеялись. До конца смены Мэгги постоянно думала о вечерней встрече и гадала, что же привело Дэнни в Лондон. Последний раз они виделись в прошлое Рождество. Мэгги гостила у своих родителей в Шотландии и Дэнни тоже примчалась навестить семью. Она была классной теткой. Очень активной и иногда сумасшедшей, но при этом доброй и привязанной к семье. Своей у нее не было. Ни детей, ни мужа. Нет, конечно, у нее были мужчины, но она их редко знакомила с ними.

Мэгги и Дэнни прекрасно ладили, они могли не созваниваться месяцами, но тетушка всегда присылала племяннице дорогие подарки, а та не забывала отправлять открытки. Их Мэгги всегда слала в особняк, хотя, в какой точке планеты в этот момент находилась Дэнни – угадать было невозможно.

Мэгги еще ни разу не встречала тетушку в Лондоне, и в ее бурном писательском воображении уже выстроились всевозможные теории. Главная и самая неприятная – тетушка больна и приехала попрощаться, по другой бы причине в Лондон она добровольно не приехала. Чтобы отогнать эту навязчивую мысль, Мэгги набрала маму.

– Алло, – послышался на той стороне голос отца.

– Па, привет. А где мама?

– Привет, дружок. Она на кухне. Что-то случилось?

– Вы знаете, что Дэнни в Лондоне?

– Я – нет, она же его терпеть не может, хотя, этой женщине вечно что-то странное в голову приходит.

– Помолчал бы, – послышался мамин голос на заднем фоне, потом шум – и она взяла трубку.

– Привет, Мэг. Мне Дэнни ничего не говорила. Странно это. Вы с ней увидитесь?

– Да, сегодня вечером. Потом тогда вам позвоню, – если бы Дэнни была больна, она смогла бы уловить тревожные нотки в голосах родителей. Но они были спокойны.

До конца смены оставался еще час, и Мэгги решила отвлечься от мыслей про тетушку на истории посетителей. Как раз в дверях появилась Ариана – веселая тетка с красными волосами – героиня ее нового рассказа.

В девять Мэгги вышла из кофейни, фонари отблескивали теплый свет в мокром асфальте. Дождя уже не было, но прохлада осталась, Мэгги вдохнула свежего воздуха и огляделась по сторонам.

– Мэгги! – Тут же послышалось где-то с противоположной стороны улицы. Девушка прищурилась в поисках знакомого голоса. Дэнни, а точнее ее голова, выглядывала из черного мустанга. Тетушка, конечно, выбрала один из самых дорогих ресторанов в городе. Мэгги в нем не была, но как работник гастрономической индустрии знала, что здесь подают лучшие в округе круассаны. Она заказала себе сет маленьких экземпляров в надежде, что Дэнни предложит оплатить их ужин, в другом случае – ей бы пришлось потратить все деньги, которые она отложила на новые туфли. И только после того как Дэнни с присущей заботой объявила: «Милая, заказывай все, что пожелаешь, я угощаю», она расслабилась и смогла по-настоящему оценить вкус знаменитых изделий. Она начала с соленых: аккуратно надкусила пышный круассан с тонким слегка хрустящим беконом, сыром дор блю и салатом. Вкус был восхитительным даже, несмотря на то, что зелень она не очень любила. Мэгги тут же проглотила оставшийся кусочек и с наслаждением прикрыла глаза, пытаясь продлить этот момент. Дэнни рассмеялась.

– Ты тут ешь?

– Тут – это в ресторане? Нет. А так – да, – улыбнулась Мэгги. Все же, как хорошо было сидеть за ужином с тетушкой, особенно, в таком месте.

– Милая, а как у тебя со средствами?

– Ммм, хватает в принципе. Дэнни, если ты хочешь одолжить мне денег, то не надо.

– Почему одолжить? Ты же знаешь, у меня кроме вас никого нет.

«Точно что-то случилось», – промелькнуло у Мэгги в голове, – «Начала говорить про семью».

– Дэнни, что-то случилось? Ты здорова?

– Ну конечно! Все в порядке. Не беспокойся. Я не приехала рассказывать страшную тайну про свое здоровье.

– Фуф, – выдохнула Мэгги и с радостью отправила в рот очередной круассан. Все же есть такой шедевр, и слушать плохие новости было бы совершенно ужасно. В этот раз сладкий малиновый нежный крем растекся у нее во рту, а карамельный привкус булочки вызвал настоящий восторг.

– Просто волшебно! – произнесла Мэгги, отгоняя мысль, что еде она радуется более эмоционально, чем своей тете.

– Я вижу, ты разбираешься в хорошей кухне?

– Я бы сказала: в десертах, в выпечке и кофе. Мой конек, – засмеялась она.

– Отлично, значит, я сделала правильный выбор.

– Выбор?

– Дорогая, я приехала к тебе с предложением, послушай сейчас меня до конца и не говори сразу «нет». Обещаешь?

– Хорошо. Обещаю дослушать, – удивилась Мэгги. Что еще придумала ее неугомонная тетушка?

– Я хочу уехать в кругосветное путешествие.

Мэгги не удивилась, пока все обыденно.

– На год.

– На год? Это так долго! А твое кафе? Ты его закрыла??

– Нет, конечно, нет, оно слишком много для меня значит. В этом и будет моя просьба к тебе: стань управляющей кафе на тот год, что меня не будет. – Совершенно беспечно кинула Дэнни, будто предлагала Мэгги просто сейчас сходить в магазин за маслом.

Мэгги приподняла брови, но ничего не сказала. Ей показалось, что тетушка шутит и сейчас позовет ее с собой в путешествие.

– Ты сможешь дать кафе новый глоток воздуха, – совершенно серьезно продолжила она. – Я слишком много в него вложила, чтобы отдавать чужому. Тем более, тебе что нравится быть простой официанткой? А там ты получишь хороший опыт и…

Она театрально выдержала паузу.

– И тогда я смогу тебя рекомендовать своему знакомому шефу этого ресторана.

– Что-что? Так ты специально меня сюда пригласила?

– Ну конечно, плюс я буду платить тебе хорошую зарплату. Пять твоих доходов от этой твоей забегаловки.

– Ты же не знаешь, сколько я получаю.

– Уверена, что копейки.

– Но я не хочу жить в той деревне. Я люблю Лондон: и его атмосферу, быструю жизнь, кофе по дороге на работу.

– Ты пьешь кофе по дороге на работу, а сама работаешь в кофейне? Не лучшая реклама этого места, – захохотала Дэнни, не скрывая своего удовольствия.

– Да нет, я люблю утром ходить на работу пешком и пить кофе. У нас тоже он очень даже приличный. И я не думаю, что хочу строить карьеру официантки.

– Да, я это предполагала. Поэтому у меня есть еще один вариант. Понимаешь, мне просто очень сильно хотелось бы, чтобы ты согласилась. Твоя мама мне говорила, ты пишешь рассказы.

Такого захода Мэгги не ожидала. Она почувствовала, как внутри все замерло. Если Дэнни предложит какой-то реальный шанс, она просто обязана будет согласиться.

– Дэнни! Наша встреча похожа на шантаж! А я думала, ты по любимой племяннице соскучилась.

– Милая, я всегда за тобой скучаю! Но сейчас мы говорим о серьезных делах! Год работаешь в моем кафе и смотришь за домом, пишешь рассказы, и я либо через свои связи, либо если он будет совсем плох…

– Дэнни!

– Ну, хорошо, если не получится через связи, вложу деньги в издание книги. Ну как тебе такое предложение?

Мэгги была удивлена, что тетя так настаивает на этой идее, хотя, если бы не ее мертвая хватка, вряд ли бы она добилась «всего» в материальном плане.

Дэнни изначально так и предполагала, что племянница зацепится за это предложение. Мэгги достаточно умна, чтобы не упустить такой шанс. На самом деле Дэнни уже думала помочь ей с публикацией, но на данный момент другого способа заманить ее в деревню она не видела. Поэтому совместить приятное с полезным – ей показалось отличным решением.

Они договорились, что Мэгги подумает до завтра. У Дэнни как раз было несколько дел в Лондоне. Но уехать в кругосветку тетушка планировала как можно скорее, поэтому если Мэгги согласится, переезд состоится в ближайшие дни.

Дэнни подбросила Мэгги к ее квартире, которую она снимала практически на окраине города. И умчалась, напоследок напомнив, что заедет к ней в кофейню завтра после полудня. Мэгги осталась на улице одна. Здесь шум мегаполиса уже стих, в уютных одинаковых коттеджах еще горел свет в окнах. До нее доносился лишь шум поливалки, которая после знойной жары освежала газон. Мэгги стояла под уличным фонарем и смотрела на свой дом. Она жила в простой комнате на втором этаже. Ей нравился этот дом из красного кирпича с красивыми коричневыми ставнями. Каждое утро она распахивала занавески и завтракала с видом на аккуратную красивую улицу. Смотрела, как почтальон развозит почту, сосед Генри выгуливает причудливого мопса, а там вдали, в самом городе, уже вовсю кипит жизнь. Здесь же было спокойно и хорошо. Словно жизнь замедлялась и давала понять: остановись и ты, посмотри вокруг, вдохни чистого воздуха, этот день так прекрасен.

Но Мэгги любила и сам Лондон. За его традиции, красоту, возможности. Иногда ей было необходимо окунуться в его бешеный темп жизни, чтобы дать себе встряску.

Она посмотрела на часы. Около полуночи – завтра рано вставать на смену. Мэгги повернула ключ в замке и тихо приоткрыла дверь. Пытаясь меньше скрипеть деревянными ступенями, чтобы не привлечь внимание тех, кто разговаривал сейчас на кухне, Мэгги поднялась в свою комнату. У себя она тоже не стала включать свет. Через большое окно уличный фонарь тусклым рассеянным светом ночника освещал ее комнату. Мэгги повесила сумку на крючок, убрала босоножки в обувной шкафчик и вместо дневной одежды натянула на себя большую свободную футболку. Она умылась прохладной водой, засыпала в кофеварку намолотый утром кофе, достала из холодильника недоеденное пирожное и распахнула окно. Легкий ветерок ворвался в душную комнату, дав свежий глоток ее хозяйке. Мэгги взяла чашку со сваренным кофе и села за стол напротив окна. Спать совершенно не хотелось: серьезное решение должно быть принято этой ночью.

Она еще не определилась: радоваться ли, что тетушка внезапно поставила ее жизнь на крутую развилку или сожалеть, что внесла смуту. Мэгги вдруг совершенно безвольно встала перед выбором, которого внутри всегда боялась: продолжать жить свою отлаженную комфортную жизнь или бросить все и умчаться навстречу большой мечте.

– Бросить все, – хмыкнула вслух девушка. Мэгги подошла к окну с чашкой в руках. Вдали мерцали миллионы огней ночного города. Это была особая чарующая минута, когда она вот-вот решится на, возможно, самые глобальные изменения в своей жизни. Мэгги сделала глоток насыщенного эспрессо. Кто знает, где она встретит рассвет через год?

Но Мэгги была из тех, кто, допуская возможность в свои мысли, уже более не могла от нее отказаться. Глубокой ночью на 13 августа Мэгги приняла невероятно пугающее предложение своей сумасшедшей тетушки Дэнни.

В ту ночь она так и не смогла уснуть, настолько ее будоражили собственные мысли. В шесть утра она переоделась в удобные брюки, футболку и кеды и вышла из дома. До работы еще три часа в запасе, но она хотела доехать до центра, купить любимые булочки в булочной, а после дойти пешком. Ей хотелось побыть наедине с городом. Ощутить утреннюю прохладу и уже попрощаться с теми местами, что ей особо нравились. Когда она объявит о переезде своей тетушке, та непременно захочет ускорить процесс, а значит, грядут суматошные дни сборов. Только нужно решить вопрос с нынешней работой.

Мэгги вышла из метро, завернула в узкий проулок и почти сразу же наткнулась на два уютных столика возле ее любимой маленькой булочной мадам Мари. По мнению Мэгги, здесь пекли лучшую сдобу в мире.

– Доброе утро, – Мэгги вошла в булочную и вдохнула аромат.

– Доброе, – ответила мадам Мари. – Вы сегодня весьма рано. С корицей и цедрой апельсина?

Мэгги кивнула, она была здесь частой гостью и всегда заказывала практически одно и то же.

– Я скоро переезжаю, – оповестила она ее, будто мадам Мари обязательно нужно знать, что она больше не придет.

– Вот как. Из Лондона? Что ж, если будете в городе, обязательно забегайте. Я всегда найду для вас парочку мягких булочек.

– Да, предложили работу в графстве Вустершир. Я буду скучать за вашей выпечкой.

– О, дорогая, мне так приятно. Я дам тебе с собой целый пакет булочек. Только испекла. Пальчики оближешь.

– О, благодарю. Сколько я вам должна?

– Ничего не надо. Хочу, чтобы у тебя остались о нас хорошие воспоминания. Только одна просьба – попробуй одну булочку прямо сейчас! Я добавила туда новый ингредиент и мне жутко интересно, как он понравится покупателям.

Мэгги достала из бумажного пакета маленькую воздушную булочку. Пряный аромат тут же заполонил все помещение.

– Пахнут обалденно, – восхищенно воскликнула Мэгги и отправила миниатюрную сдобу в рот. Как же это было вкусно! Нежное тесто таяло во рту. Оно было не слишком сладким: корица и цедра апельсина предавали пряный, слегка горьковатый вкус, который сменялся нотками молочного шоколада.

– Кажется, что сейчас наступило Рождество! – Показала большой палец вверх Мэгги.

– То есть тебе понравилось? – Уточнила мадам Мари и подала Мэгги готовую двойную порцию кофе. Мэгги знала, что он здесь не самый лучший, но как дополнение к превосходной сдобе – сгодится.

– Да, очень! Они восхитительны! И это послевкусие молочного шоколада! Я готова съесть всю пачку сразу!

– О, догадалась! Я добавила шоколад собственного производства, чтобы булочка была более влажной!

– Это прекрасно, жаль, что вы не сделали их раньше, – с грустью добавила Мэгги и пообещала заглядывать сюда во время визитов в Лондон.

Мэгги тепло попрощалась с мадам Мари и побрела в сторону работы. Но свернула на одну улицу раньше, чтобы пройтись по любимому парку. Осенью здесь было прекрасно. Под ногами расстилался ковер золотистых, багряных листьев, а когда на город опускался туман, место становилось особенным. Она приходила сюда за вдохновением. Жаль, в этом году осень она встретит не здесь. Мэгги вдруг стало так тоскливо, что на глаза навернулись слезы. Она остановилась, сделала несколько глубоких вдохов и прогнала эти мысли из головы. Конечно, было некомфортно расставаться с привычным образом жизни. Но она была готова к тому, что такое состояние естественно для человека, который решается круто изменить свою жизнь. Поэтому нарочно не вгоняла себя в уныние, а сразу переключалась на плюсы ее решения.

Мэгги допила кофе уже перед самым кафе, выкинула пустой стаканчик в мусорку и толкнула стеклянную дверь внутрь. Ей предстоял неудобный разговор с управляющим. В зале был только бариста.

– Привет, Мэгги, как насчет нового рассказа? Порадуешь сегодня чем-то интересным? Я видел, ты на этой неделе часто крутилась возле столика Арианы.

– Доброе утро. Ага, порадую, думаю, вы удивитесь, – она пока не хотела говорить о своем решении. Нужно сначала узнать реакцию босса.

Мэгги постучала несколько раз в дверь, голоса в кабинете притихли. Ей показалось, что она слышала мужчину и женщину. Кто-то встал со стула, шаги, поворот ручки, дверь распахнул Джим, а за его спиной с чашкой кофе в руках за столиком ее босса сидела…

– Дэнни!?

– И тебе доброе утро, Мэг. – Ответил ей босс, пропуская девушку в кабинет.

– Привет, дорогая. Не удивляйся, я заехала утром уладить сразу все детали, на случай, если ты согласишься.

– Дэнни!

Мэгги растеряно посмотрела на Джима, пытаясь понять, как он отреагировал на эту новость.

– Признаюсь, я расстроился, – ответил Джим.

– Я еще ничего не сказала! – разозлилась Мэгги на тетушку. Неужели ее выбор был так очевиден?

– Так ты еще не решила? – Уточнила Дэнни, и Мэгги заметила, как тетушка крепче сжала маленькую сумочку на коленях.

– Решила, – сдалась Мэгги, чувствуя себя неловко от этой бессмысленной перепалки, которую она сама и устроила. – Мне придется уволиться, Джим. Я уезжаю из Лондона… по семейным обстоятельствам.

– Превосходно, – заулыбалась Дэнни и, повернувшись к Джиму, уточнила: «Так вас устраивает вариант с племянницей моей подруги? Она готова выйти на работу вместо Мэгги уже завтра».

Мэгги не стала дослушивать их разговор, важнее было сейчас попрощаться с ребятами.

– Обещай присылать нам свои рассказы! – сказала Кэтти. – Мы будем скучать!

Ребята действительно были расстроены: им нравилась Мэгги. А ей, как оказалось, нравилась ее привычная жизнь.

«Может, зря это?» – думала девушка, садясь в машину к Дэнни. – «Можно же все отменить. Сказать прости, тетя, я сглупила, все же здесь мне будет лучше!»

«Какая дурость!» – сама себе ответила Мэгги. И посмотрела в окно машины. Возле кафе стояла девушка: стильно одетая, с журналом в руках. Она говорила по телефону и широко улыбалась. Красивая, свободная, открытая. Она тоже всегда хотела быть свободной.

Машина тронулась, а Мэгги так ничего и не сказала. Еще через три часа она взлетала в самолете в туманном небе над Лондоном. Страх перед неизвестностью – всего лишь обычные чувства, которым нужно время.

Дэнни наоборот чувствовала большое облегчение. Она была уверена, что племянница прекрасно справится с новой ролью.

Графство Вустершир встречало новую жительницу дождем. За время полета она справилась со своими чувствами и решила, что в любой момент сможет вернуться, но ради публикации своих рассказов стоит хотя бы попробовать. Этот договор с собой Мэгги успокоил и даже взбодрил. Поэтому ни дождь, ни задержавшийся водитель не испортили настроение. А дальше Мэгги окунулась в красоту нового места. Она была в гостях у Дэнни лишь однажды, примерно пять лет назад, когда тетушка только приобрела особняк. А кафе тогда еще даже не было.

Они подъехали к двухэтажному коттеджу из коричневого кирпича. Он выглядел аккуратным, но достаточно большим. На площадке перед левой частью дома и располагалось уютное небольшое кафе. Голубая вывеска гласила «В гостях у Дэнни», а от большого старого дерева к большим окнам протягивались маленькие желтые лампочки.

– Как уютно! – Обрадовалась Мэгги.

– О, дорогая, как я рада! – Засияла Дэнни, подталкивая ее ко входу.

Мэгги сделала шаг – в нос ударил запах кофе. Еще никогда она не слышала таких нот. Сочетание шоколада, ягод и сливочного крема. Можно было спутать с выпечкой, но она чувствовала запах зерен.

– Восхитительно! Эти зерна…

– О, а ты знаток! – Все больше радовалась Дэнни. – Это лучшие зерна во всей Англии. Их привозит нам Мэттью. Сейчас он в поездке, как вернется, обязательно познакомитесь.

Тетушка осталась решить несколько срочных дел в кафе, а Мэгги отправилась смотреть ее новый дом. Внутри он казался еще более огромным, просторным – отделан в скандинавском стиле. Мэгги понятия не имела: разуваться здесь или нет, но на всякий случай сняла свои кроссовки и аккуратно подвинула их к боковой стене. Из коридора она попала в огромную гостиную: камин, диван с подушками и пледами, телевизор, стеллажи с книгами, живые цветы в вазах.

«Как уютно», – вновь отметила Мэгги и почувствовала ароматный едва уловимый запах. Где-то в другой части дома слышались голоса – запах, вероятно, тоже доносился оттуда.

«Там кухня», – подумала Мэгги.

Есть хотелось сильно, но привести бы себя в порядок прежде, чем знакомиться с обитателями коттеджа.

– Мэгги, я полагаю, – внезапно прозвучал женский, твердый, холодный голос прямо за спиной. Худая, да так, что косточки пальцев будто были обтянуты только кожей, высокого роста женщина с собранным в пучок темными волосами стояла позади нее. Элегантный жакет, прямая юбка и туфли.

«Все же, в обуви», – мелькнуло у Мэгги.

– Меня зовут Анна.

– Управляющая, – подтвердила Мэгги. Дэнни в самолете называла по именам обитателей дома. Но ее утверждение прозвучало не так дружелюбно, как она планировала.

Мэгги смутилась и, чуть подавшись вперед, протянула руку.

– Я Мэгги. Племянница Дэнни, – сказала она, не успев сообразить, что Анна только что и так назвала ее по имени.

– Да, я знаю, – ответила Анна тактично, – пройдемте в вашу комнату.

«Отлично, будет думать, что я глупая», – с сожалением подумала Mэгги и последовала за управляющей. Они поднялись на второй этаж, свернули налево, и Анна открыла первую дверь. Мэгги с любопытством выглянула из-за ее плеч: просторная светлая комната с большой кроватью, лаконичные тумбы по бокам, еще две двери.

– Это? – уточнила Мэгги. Анна поддалась вперед, удивляясь нерешительности девушки: «И она собирается управлять кафе! О, Дэнни, ну и проблем ты нам подкинула». Но вслух произнесла:

– Это ванная и гардеробная, мадам.

«Мадам» – передразнила про себя Мэгги: «Ох, Дэнни. Куда ты меня втянула!»

Анна любезно сообщила, что будет ожидать ее на кухне, которая располагается на первом этаже в дальнем крыле дома, и ушла.

Мэгги села на кровать и еще раз осмотрелась. Было хорошо. Ей понравилось. Гораздо лучше, чем ее комнатка в Лондоне.

Но Анна… Дэнни не уточняла, кто будет управлять «домочадцами» в ее отсутствие? Речь шла только о кафе. Мэгги невольно передернула плечами: пытаться командовать Анной ей совсем не хотелось.

Она подошла к панорамному окну и заглянула за шторы, вид открывался на противоположную сторону от дворика с кафе. Тут было все иначе. Зеленые холмы, озеро вдали, а сбоку – вереница домов, расположившихся вдоль главной дороги. С этого пейзажа можно рисовать картины.

Мэгги решила сначала принять душ после дороги, а там, может быть, уже и Дэнни вернется. Ходить без нее по дому пока совсем не хотелось. Так и получилось. Тетушка постучала в дверь практически сразу, как только девушка вышла из душа.

– Устроилась? Как тебе комната?

– Прекрасная, спасибо. И я бы чего-то перекусила.

– Конечно! Пообедаем дома, а вечером пойдем в кафе. Представлю тебя всем. Ты уже познакомилась с Анной?

– Да, управляющая. Дэнни, надеюсь, ты не заставишь меня следить за ними?

– Следить? Это называется «управлять», милая! Конечно, хозяйкой тут останешься ты.

– О, нет! Может быть, Анна будет всем управлять? По ней же сразу видно – она тут главная.

Дэнни громко захохотала и направилась к двери:

– Не думай об этом. Ты быстро освоишься. Жду тебя внизу через 10 минут. Пообедаем в столовой. Она на первом этаже слева от лестницы. Я пригласила на обед свою хорошую подругу Амалию.

Мэгги спустилась всего на пару ступенек, когда с первого этажа раздался звонкий женский голос: теплый и мягкий. Мэгги более уверенно вошла на кухню: она была просторная и светлая. Как и все в этом доме. Огромное окно с видом на аккуратный, утопающий в зелени, двор. Посередине кухни – длинный дубовый стол. Островок для готовки в правом углу. И много шкафчиков.

На кухне, кроме Дэнни, собрались Анна, мужчина лет 60 и женщина примерно такого же возраста. Пышные пшеничного цвета волосы были уложены в пучок. Круглые очки в тонкой оправе.

Женщина, увидев Мэгги, замолчала, мягко улыбнулась и сложила ладони.

– Дэнни! Какая же она у тебя хорошенькая! Мэгги. Как я рада, что ты приехала! Я Амалия.

Женщина улыбалась очень искренне, и Мэгги она сразу же понравилась.

– Ах да, – тут же добавила Амалия. – Я испекла лимонный пирог.

Сердце Мэгги окончательно растаяло, словно шоколад на горячей поверхности.

Мужчина – личный повар Дэнни – заварил ароматный чай, и они все вместе устроили чаепитие.

– Это восхитительно! – Промычала Мэгги, смакуя буквально каждую крошку восхитительного пирога. Путь к ее сердцу лежал через выпечку, и она ничего не могла с этим поделать.

– Амалия печет просто божественно, – подтвердила Дэнни. – А учитывая, что она почти всегда приносит что-то к чаю, советовала бы тебе, Мэгги, приглашать ее чаще.

– С радостью! Чем займемся после еды?

– О, дорогая, я вечером улетаю, – беспечно сообщила тетушка, будто это совершенно никого более не касается.

– Сегодня? – Не поняла Мэгги. Да и как такое понять. Оставить ее одну в первый же день – предательство!

– Да, а я не сказала? Меня уже ждут в Мюнхене.

– Дэнни?!

– Мэгги, милая. Анна тебе все покажет, а я на электронку уже скинула тебе файл с инструкциями, где все подробно расписала. И я почти всегда буду на связи.

Когда тетушка села в машину и отправилась в аэропорт, Мэгги почувствовала жуткую усталость. Перелет, знакомства – стресс давал о себе знать. На часах было всего семь вечера, но она решила, что имеет полное право лечь прямо сейчас.

«Интересно, а Анну нужно предупреждать, что я иду спать!?», – обдумывала Мэгги, – «Да нет, что за бред».

Но спустя минуту раздумий, она все же решила, что прилично будет предупредить.

– Анна, – позвала она в полголоса.

«Да я ее так до утра буду звать. Так, не бойся, ты взрослая женщина. Молодая взрослая женщина. Звучит лучше».

– Анна!

– Я здесь, – послышался тут же голос сзади. Мэгги обернулась. Анна все это время сидела в кресле! А она ее даже не заметила.

«Представляю, что она подумала, когда я тут пару минут неподвижно стояла, упершись в одну точку!», – подумала Мэгги, одновременно сдерживая смех и отгоняя жуткое чувство неловкости.

– Отлично, я решила уже лечь. Знаете, устала очень.

Молчание.

– В общем, я пойду.

– Рекомендую посмотреть расписание, которое составила для вас Дэнни.

– А, да, хорошо. Она вроде скинула мне его с инструкцией. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Стук в дверь пробрался сквозь сон. Сначала Мэгги снилось, что это птица стучит по крыше, потом, как она прибивает полочку в кафе. Но стучали в дверь. И не во сне. Анна пришла ее будить.

– Входите! – приоткрыла глаза Мэгги.

– Подрядчики говорят, что не могут больше ждать, они собираются уходить.

– Какие подрядчики? – Мэгги на пороге между сном и пробуждением размышляла: дать себе еще пару минут или сразу вставать.

– У вас на сегодня была назначена встреча с подрядчиками. На 10 утра.

Мэгги широко распахнула глаза. Тревога подступила под самое горло.

– Да, я уже встаю, – вскочила она с кровати. – Немного задержалась. Я знаю, сейчас сколько?

– 11.

– Сколько?? То есть они уже час ждут?

– Да, мы угостили их пирогами.

– А почему меня не разбудили?

– Вы не просили.

Мэгги замерла перед ванной: «То есть – это неочевидно? Знать про встречу и не сказать? Анна издевается надо мной?». Мэгги медленно выдохнула и, как можно спокойнее, скрывая свое негодование, произнесла:

– Я думала, что это очевидные вещи. Моя вина. Но, пожалуйста, в следующий раз обязательно сразу меня будите.

– Конечно. Но, вероятно, расписание вы не смотрели?

– Смотрела, конечно, смотрела. – Соврала Мэгги. Не хочется, чтобы Анна думала, что она совсем безответственная.

– Тогда вы в курсе, что за подрядчики сегодня у нас. Так как они уже собираются уходить. Они просили уточнить всего один вопрос, ответ я сама могу передать: вы планируете брать всю партию или часть? Возможно, Дэнни оставляла пометки на этот счет.

Мэгги смотрела на управляющую и оценивала: как она воспримет тот факт, что все это время она ее обманывала, и просто настолько вчера устала, что не читала эту инструкцию, и понятия не имеет, о какой партии идет речь. Признаться, что она врушка или довести разговор до конца, а потом распутать ситуацию. Мэгги мысленно сжала кулаки, она ненавидела врать и, тем более, не хотела так начинать ее отношения с управляющей.

– О, Анна, мне очень-очень стыдно и очень жаль, что я вас обманула. Я не успела еще прочитать инструкции и дальше разыгрывать этот спектакль…, – она развела руками, пытаясь показать, как искренне сожалеет обо всем, что тут сейчас происходило.

– Подавать завтрак? – произнесла вдруг она в ответ.

«Может, не расслышала?» – не поняла Мэгги.

– Да, спасибо, скоро спущусь. А подрядчики?

– Я угостила их пирогами и перенесла встречу на завтра. На 11. Надеюсь, в этот раз будете.

И Анна аккуратно, а как же еще, закрыла дверь с обратной стороны комнаты.

– Прекрасно, она надо мной издевалась! – сказала вслух Мэгги. Управляющая хотела ее проучить – что не совсем приятно, она не натворила дел с подрядчиками – что хорошо. В целом, ситуация разрешилась и Мэгги выдохнула. Но сразу же открыла ноутбук и нашла письмо с расписанием и инструкциями от Дэнни.

– Так, сегодня, встреча по муке. Заказать половину от предложенного. Слава Богу!

И Мэгги порадовалась своей честности, потому что она как раз планировала озвучить про заказ всей партии!

Информации было столько, что к вечеру Мэгги пожалела о решении взять на себя управление кафе. Теперь от нее зависит прибыль, зарплата и будущее этого места. Кажется, тетушка сошла с ума, когда доверила ей это без всякой подготовки.

Дни полетели со скоростью шторма, будто ураган снося Мэгги каждый раз с толку. Она просыпалась рано, ложилась поздно и лишь в кровати перед тем, как провалиться в крепкий сон, вспоминала о своих рассказах. Мэгги решила, что пока не наладит свои процессы в кафе, глупо надеяться о свободном времени на писательство. Страх перед новым и ответственность перед Дэнни заставляли временно задвинуть свои листки далеко в шкаф. Оставалось только сверху повесить сургучную печать.

И если с работниками в кафе Мэгги быстро подружилась, то с Анной она старалась пересекаться меньше и ходить на цыпочках мимо комнаты, где она находилась. Не то чтобы в свои 28 лет Мэгги до ужаса боялась управляющую. Хотя, именно это она и испытывала – страх перед худощавой строгой Анной. Другое дело – их повар Ричард. В редкие выходные Мэгги любила сидеть на кухне, пока он готовит очередной кулинарный шедевр. Ричард много рассказывал об их жизни здесь, делился маленькими милыми традициями и с восхищением говорил о Дэнни.

Так Мэгги узнала, что в кафе очень любят небольшие вечеринки. И хотя тетушка ничего не писала об этом в инструкции, Ричард много рассказывал о зимних встречах возле камина или об осенних совместных чаепитиях с пирогами.

Мэгги показалось отличной идеей устроить совместный праздник, чтобы больше укрепить отношения с окружающими и Анной. На праздник обязательно нужно будет пригласить их управляющую Анну. Поэтому спустя месяц своего пребывания в особняке, Мэгги объявила, что к 1 октября они все вместе подготовят осенний вечер в кафе.

Она попросила Ричарда испечь несколько брусничных пирогов, а Анну съездить в центр деревни и закупить больше пледов, свечей и уличных гирлянд. И хотя управляющей не понравилось, что ей предстоит заниматься не своими прямыми обязанностями, все же, список с покупками она взяла. А на следующее утро уже в раннем часу отправилась на ярмарку. Мэгги видела в окно, как Анна садится за руль своей старенькой машины.

Мэгги же села составить список дел на ближайшую неделю.

Что случилось в тот период в ее отношениях с Анной, она никому не рассказывала. Но загорелась идеей сделать ее новым персонажем своих рассказов. Поэтому о том, что приключилось в тот день после возвращения управляющей и удалось ли организовать вечеринку – Мэгги изложила на бумаге и вскоре отправила письмом бывшим коллегам в кафе на Оксфорд стрит. Однако с тех пор, Мэгги и Анна жили душа в душу.

Глава 3. Зимним вечером возле кафе

– Да, – ответил мужчина. – Мы с Мэгги уже знакомы. Очаровательная замена у тебя, Денни! – И он с улыбкой посмотрел на Мэг.

«Боже! Да он владелец кофейного магазина. Их партнер».

Мэгги хотела сбежать от этого позора. Но тетушка, как назло, была в своем репертуаре.

– Мэгги, ты сегодня совсем не танцевала! А она столько работает, я даже не ставила таких надежд, когда ее приглашала сюда. И самое главное – домочадцы ее любят, она такая приветливая!

Мэттью хмыкнул, уставившись на Мэгги.

– Уверен, что вы сама доброта! Не танцевала сегодня, говорите? Я приглашаю. Отличная мелодия.

«Past lives» настолько романтичная, что Мэгги готова была сбежать прямо сейчас, чем согласиться танцевать с ним. А что, он уже считает ее глупой и надменной, если она сейчас побежит, он не удивится. Зато, она закончит наконец-то этот позор. Но прежде, чем от идеи к решительности прошла минута, Дэнни воскликнула:

– Отличная идея! Мэгги не откажет нашему партнеру и другу!

Мэгги попыталась вложить весь укор в свой взгляд на тетушку. Но она ничего не заметила. Дэнни – человек без заморочек.

– С удовольствием! – Вынуждено подтвердила Мэгги, переводя взгляд на партнера, хотя, вчера она дала ему более удачное определение: «Турист!»

– После нашего более близкого знакомства, бесплатный ужин все еще остается за мной? – Спросил он, обнимая ее за талию и выводя на танцпол.

– Да, конечно. Если вы нуждаетесь. – Мэгги чуть прикусила губу, у нее не было в планах грубить ему. Но он сам виноват! Этот позор ей придется заедать булочками, а это более чем серьезно!

– Я люблю, когда люди выполняют обещания.

– Хорошо, приходите в любой день. Конечно.

– Надеюсь, я могу не переживать, что перед подачей с моим блюдом ничего не сделают?

– Плевать не буду!

– Надеюсь.

«А сколько эта музыка вообще длится???» – Мэгги мечтала расслабить спину, но не хватало, чтобы еще этот индюк кофейный видел ее сутулой.

– А почему вы сказали, что из Кении? А не представились сразу нормально?

– Но я и правда только вернулся из Африки, привез зерна, которые вы взяли на пробу. Сделали уже выбор?

«Все знает, черт бы его побрал». – Мэгги и сама не понимала, почему все еще кипела. Но остановиться не могла.

– Да, я бы взяла что-то легкое и сладкое.

– Я бы посоветовал для вас другой вкус. Горький, но интересный. Многослойный.

«Он издевается? Это я горькая?»

– Спасибо за совет, я подумаю, – сказала Мэгги на последней ноте песни. Без слов она улыбнулась ему и развернулась в сторону служебного выхода.

– Марта, у нас все нормально? Всего хватает? – перехватила она по пути официантку.

– Да, все отлично! Прекрасный вечер. А как вам Мэттью?

– Помнишь про обед для туриста? Вот если Мэттью придет, накорми его бесплатно.

– Он хочет прийти вместо туриста? Зачем, у него точно хватит денег заказать у нас обед!

– Нет, он и есть турист!

– Ну, какой же он турист?? Он нам партнер, он из нашей деревни! Он завидный жених!

– Марта! Я подошла сказать, что иду в дом. Если что-то понадобится – сразу звони!

– Поняла, Мэг. Конечно! Не переживай.

Мэгги выскользнула из кафе, холодный воздух ударил в лицо. Было хорошо! Последние 15 минут она чувствовала себя на четыре из 10. Свежий глоток воздуха вернул ее на семерку. Уютная пижама, глинтвейн и камин добавят еще пару баллов. Она сильно устала, но традиционные посиделки перед камином после вечеринки пропускать не хотелось. Тем более, там будут самые близкие.

Мэгги переоделась, смыла макияж, намазала кремом лицо и отправилась вниз, она с удовольствием подождет всех у камина. Час наедине с собой под треск бревен, мигание гирлянд, ароматный глинтвейн – кажется, это было лучшее, что могло сейчас случиться. Она заглянула на кухню, набрала булочек, налила горячий напиток, выловив дольку апельсина для украшения чашки, и устроилась в гостиной. Она вспомнила Мэттью. Неприятный тип, грубый, наглый, неудивительно, что на руке нет кольца.

Вечеринка в кафе прошла великолепно. Гости расходились довольные, а Дэнни сияла от счастья. Прощаясь с Мэттью, она предложила ему присоединиться к их посиделкам у камина.

– Дэнни, очень рад был тебя видеть. Признаюсь, хотел лично взглянуть на твою помощницу, знаю, как ты относишься к своим и кафе. А Луис мне сказал, что уже несколько месяцев зерна покупает племянница, вот я и решил из любопытства посмотреть. Но меня ждут дела. Поэтому вынужден отказаться.

– Мальчик мой, конечно, ты всегда очень занят, я это понимаю. Но береги себя, отдыхай чаше! А Мэгги – она моя спасительница! Я не нарадуюсь, что тогда сделала правильный выбор. Ну что ж, не буду задерживать. Надеюсь, Мэттью, у тебя все хорошо? Ты же помнишь, что, как и прежде, всегда можешь на меня рассчитывать? Я обещала твоим родителям присматривать за тобой. Хотя, ты вырос таким самостоятельным, умным. Уверена, мои советы тебе не нужны.

– Дэнни, все в порядке, правда. И спасибо тебе.

Он тепло попрощался с Дэнни и захрустел по снегу в сторону дома. Встречаться с этой наглой девчонкой ему точно сегодня больше не хотелось.

«Может, улететь в Лондон раньше, чем планировал?»

Домой он заходил с твердой уверенностью найти билеты на самолет на послезавтра. Канун Рождества мог спутать планы, но, может быть, кто-то тоже решил передумать и ему повезет со свободным билетом.

Треск бревен в камине почти утопал в громком смехе компании. Мэгги, Дэнни и те гости, что остались – пили глинтвейн, обсуждали вечеринку и делились своими важными делами, которые совершили в этом году. Дэнни много рассказывала о своих путешествиях.

За полночь Мэгги тепло со всеми попрощалась и ускользнула в свою комнату. Засыпая, она еще слышала тихие разговоры внизу. Это был прекрасный день, даже, несмотря на неловкую встречу с владельцем кофейной лавки.

В кафе на Оксфорд стрит Кэтти зашла в комнату для персонала, победно взмахивая вверх распечатанными листами.

– Мэгги прислала рассказ! И я его уже распечатала.

– Самое время, я так устала за эту неделю, – отреагировала Тома. – Давайте сегодня же почитаем!

– Вечером после смены.

Когда касса была закрыта, а зал убран, бывшие коллеги Мэгги устроились на диване, заварили себе глинтвейн и доверили Кэтти читать вслух. Они уже знали, что в этот раз главными героями будут жители деревни и домочадцы особняка тетушки. Поэтому после колоритных персонажей кофейни, о которых раньше так смешно писала Мэгги, ожидание от новых героев было весьма высоким.

«Деревня раскинулась в живописном месте графства Вустершир. Жителей здесь не так много, поэтому знакомых можно встретить везде: на ярмарках, в магазинах, на праздниках, у друзей. И хотя эту местность называют «деревней», сама по себе она достаточно большая и современная. Новости здесь разлетаются быстро, а по приезду новых жителей – и вовсе в ту же секунду. Уютная и красивая деревня при этом пропитана особой атмосферой дружелюбия. Жаль, нашей героини достались самые противные и недружелюбные домочадцы во всей округе.

Смириться с новой молодой хозяйкой им оказалось сложно. Поэтому главная цель к Рождеству – выжить ее из дома. По крайней мере, именно так и думала главная героиня».

– Неужели Мэгги пишет про реальную историю? – перебила Роза повествование Кэтти.

– Я не знала, что у нее там проблемы. Читаю дальше.

Кэтти продолжала читать, а ребята то осуждающе покачивали головой, то весело перешептывались, то удивленно корчили гримасы, пытаясь бесшумно, чтобы не останавливать рассказчицу, выражать свои эмоции.

«Мэгги показалось отличной идеей устроить совместный праздник, чтобы больше укрепить отношения с окружающими и Анной. На праздник обязательно нужно будет пригласить их управляющую Анну. Поэтому спустя месяц своего пребывания в особняке, Мэгги объявила, что к 1 октября они все вместе подготовят осенний вечер в кафе.

Она попросила Ричарда испечь несколько брусничных пирогов, а Анну съездить в центр деревни и закупить больше пледов, свечей и уличных гирлянд. И хотя управляющей не понравилось, что ей предстоит заниматься не своими прямыми обязанностями, все же список с покупками она взяла. А на следующее утро уже в раннем часу отправилась на ярмарку. Мэгги видела в окно, как Анна садится за руль своей старенькой машины.

Двумя часами позднее управляющая вернулась домой.

– Я привезла пледы, свечи, как вы и просили, – озвучила Анна, заходя на кухню, где в это время обедала Мэгги.

– О, благодарю. Вы очень помогли мне. Они в кафе?

– Нет, я уже разложила их на кресла и свечи расставила на столах.

– Ну как мне вас благодарить, большое спасибо, Анна! – искренне удивилась Мэгги. Странно, что Анна согласилась помогать. Отношения у них не складывались. Управляющая признавала только одну хозяйку в этом доме, и та сейчас колесила где-то на юге Европы. Или мысль о возвращении праздников в их кафе так ее воодушевила? Мэгги накинула кофту и отправилась посмотреть на получившееся пространство. Она вышла во двор и остановилась в изумлении. На креслах лежали ядерно-зеленого цвета пледы, а на столиках красовались черные свечи.

– Боже, – вслух произнесла Мэгги.

Непонимание, раздражение, гнев – она буквально осознано проживала каждую эмоцию. Анна сделала это специально – сомнений не было.

– Анна! – крикнула Мэгги, слыша, как грубо и нервно прозвучал ее голос. Мэгги хотела накричать на управляющую, поставить ее наконец-то на место, обвинить в порче праздника, потребовать объяснений своей неприязни.

Послышались шаги Анны, и Мэгги опустила глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Она никогда не позволяла себе кричать на людей и в этот раз не хотела этого.

– Звали? – совершенно спокойным, холодным голосом спросила управляющая.

– Я немного смущена выбором цветов для украшений, – как можно спокойнее и деликатнее сказала Мэгги, всеми силами подавляя внутреннюю бурю.

– А что не так?

Мэгги всматривалась в Анну, пытаясь найти подтверждение, что это издевка, а не странный вкус элегантной дамы.

– Дело в том, что черные свечи совсем не годятся для уютного осеннего праздника. Мне казалось, у вас утонченный вкус. Вы всегда так прекрасно выглядите.

Анна переступила с ноги на ногу и крепче сжала сплетенные пальцы рук.

– Спасибо за комплимент. Надеюсь, мой выбор не испортит праздник? Мне показалось, это идеальное сочетание. Думаю, всем гостям понравится. Я ведь лучше их знаю.

– Безусловно, лучше. И мы все равно уже не успеем найти ничего другого. Но прошу прощения, я это уберу.

Мэгги вздохнула, хотя ей удалось вести разговор деликатно, слезы то и дело наворачивались на глаза – для Мэгги эта часть декора была важна: она очень хотела, чтобы первый ее праздник прошел идеально.

– Ладно, Анна. Не задерживаю вас больше.

Управляющая ничего не ответила и, еще больше выпрямившись как струнка, проследовала в дом с победно поднятой головой.

«Может все же пледы оставить», – подумала еще раз Мэгги, оглядывая территорию со столиками. – «О, нет-нет, это будет ужасно».

Она собрала их с полным ощущением безысходности: «Как неуютно».

И хотя настроение Мэгги испортилось. Она, безусловно, могла похвалить себя за стойкое принятие ситуации. Между криками на Анну, обидой, слезами, испорченным праздником и принятием того, что есть, она выбрала последнее. Какой смысл тратить нервы на то, что уже никак не изменить. Другой вопрос – как улучшить сложившуюся ситуацию.

Поэтому пледы Мэгги отнесла в ту часть, где они установили детские столики с настольными играми. Яркие и мягкие – детям они могут понравиться. Свечи она собрала в пакет и направилась в сторону кафе, чтобы отдать Марте. На Хэллоуин они им пригодятся.

Анна наблюдала за этой картиной со второго этажа. Она улыбалась и радовалась своей маленькой победе, но отметила достойное поведение Мэгги.

Дело в том, что сама Анна всей душой любила каждого гостя, кто был приглашен к ним на праздник. Поэтому, как только Мэгги скрылась в кафе, управляющая достала из шкафа две огромные сумки и направилась туда, где только что ее пытались поймать за маленькой шалостью. Кто сказал, что в таких элегантных и чопорных дамах, как она, отсутствует дух авантюризма. Все, кто глубоко знали Анну, видели в ней абсолютно умную и принципиальную, но мягкую, добрую и озорную женщину.

Когда со двора послышался джаз, Мэгги поняла, что пора спускаться к первым гостям. Для праздника она выбрала темное бордовое платье с длинными рукавами и белый мягкий кардиган сверху. Она надеялась, что после этого праздника, жители больше подружатся с ней.

Мэгги вышла во двор и испытала дежавю. На креслах лежали те же самые пледы, только благородного оливкового цвета, а на столах горели молочного оттенка свечи. Много свеч.

В первые минуты Мэгги даже допустила: а что если ситуации с Анной не было, и это лишь разыгралась бурная фантазия в ее голове?

– Могло же и не быть? – произнесла Мэгги вслух, оценивая насколько адекватно ее воображение. – А что если я сейчас и вовсе не здесь и мне это кажется?

Мэгги хмыкнула и столкнулась взглядом с Анной. Она стояла по ту сторону столиков, держа в руках чашку с глинтвейном, от которого витиевато вверх струился тонкий пар. Управляющая не пыталась сдержать улыбку.

Мэгги направилась к ней, одновременно восхищаясь и злясь.

– Сначала я подумала, что мне это кажется, – сказала она, поравнявшись с Анной.

– О, дитя мое, мне даже стало обидно, что ту безвкусицу можно соотнести со мной.

– И зачем все это?

– В жизни не помешает капелька веселья! Но спасибо!

– За что?

– За то, что достойно отреагировала на мою шалость.

– Анна, я ведь не хочу никаким образом вас обидеть, я не понимаю, почему мы не можем наладить отношения. С моей стороны – я бы очень этого хотела.

– Мэгги, выше нос и держи осанку!»

– А ей там весело, – засмеялась Тома, когда они дочитали последнюю строчку. – Я скучала за рассказами Мэг!

– Согласна, – добавила Кэтти, – я бы посмотрела вживую на Анну!

Глава 4. Зимним вечером возле кафе

Канун Рождества подкрался очень быстро. Снег пошел еще вечером и не прекращался до самого полудня. Сегодня намечалась самая большая вечеринка последних лет в этой деревушке. И все благодаря титаническим усилиям Мэгги. Именно по этой причине она сама чувствовала себя очень уставшей. Все, что ей действительно хотелось – это абсолютно ничего. И эта фраза стала самой популярной у нее в голове за последние дни. Мэгги знала, что жители деревни обожают совместные праздники и устраивают их по несколько раз каждый сезон. Еще нигде она не встречала такого количества вечеринок. Здесь, конечно, они имели особую атмосферу: с душевными разговорами, джазовой музыкой, выпечкой и вином. Некое самобытное местное «хюгге». Но Рождество… Рождество было самым главным событием этой местности. Поэтому Мэгги готовила для них общий большой праздник. Но на самом деле инициатором была, конечно, Дэнни. На улице в тот вечер она сказала некоторым гостям, что отправит им приглашение встретить Рождество. Но оказалось, что сказала она так примерно пять раз. И каждый из гостей воспринял это как официальное приглашение, а еще позвонил на следующий день уточнить, что будет с парой.

И Дэнни попросила Мэгги расширить их уютную домашнюю вечеринку дома до масштаба целой деревенской тусовки. Приятнее было думать, что она делает вечеринку по собственному желанию, потому что Мэгги действительно хотела сделать что-то для этих людей, которые в итоге с открытым сердцем приняли ее.

Мэгги долго думала, чем в этот раз удивить гостей. В итоге, заказала множество украшений, фейерверков и музыкальную группу, а еще направила всем просьбу прийти с одним блюдом, которые они больше всего любят в своей семье.

Мэгги оторвалась от дел, надела пальто, закрутила объемно шарф и вышла во двор. Нужно было съездить в аэропорт, через час прилетают родители. Машина стояла уже прогрета и очищена от снега.

«И как я буду справляться сама, когда уеду отсюда», – впервые за четыре месяца пришла эта мысль. Она уже так здесь привыкла, что казалось и не было ранее другой жизни.

Но впереди еще полгода, поэтому она обязательно подумает об этом позже. К аэропорту Мэгги приехала вовремя. А когда увидела родителей, с объятиями бросилась на них, испытывая огромное, щемящее сердце, чувство любви. Как же здорово, что они проведут эти праздники вместе.

– Как красиво! – Воскликнула мама, когда они проезжали главную площадь с праздничной ярмаркой. – Как с картинки. А можем остановиться?

– Да, конечно. Вы не устали?

– Нет-нет, давайте немного походим.

Они припарковались на стоянке и направились в сторону украшенных домиков с продукцией и новогодней атрибутикой. Лавка Артура, как всегда, была окружена покупателями.

– Артур, здравствуйте! – крикнула Мэгги. – Вы же придете на Рождество?

– Мэгги! Привет, конечно! А ты с гостями? – Он с улыбкой взглянул на родителей.

– Это мои родители.

– Я сразу так и подумал. Вы похожи. Я тоже тогда хочу кое с кем вас познакомить.

– Питер! – Артур окликнул молодого мужчину. Он поставил коробки с фруктами на землю, отряхнул руки и подошел к ним. – Питер, хочу познакомить тебя с Мэгги и ее родителями. Я пойду к ним на Рождество, хочешь к нам присоединиться? Мэгги, ты не против, если Питер тоже будет?

– Да, конечно! Будем рады, – ответила Мэгги. Будто бы она могла сказать «нет».

– Тогда я с радостью! – Улыбнулся Питер. Ему было около 35 лет на вид. Короткая стрижка, светлые волосы, среднего роста – достаточно привлекательный. А клетчатая рубашка и сверху дутый жилет – ему очень шли.

– Тогда до встречи! Я попрошу Питера приготовить его фирменный картофельный пирог, – подмигнул Артур, когда Питер уже отвернулся.

– Симпатичный парень, да, Мэгги? – Тут же спросила мама, стоило им отдалиться от лавки Артура.

– Мама! Обычный парень.

– А ты тут никого не встретила за эти месяцы?

«Случайного туриста», – ответила про себя Мэгги и скорчила гримасу, тоже про себя, а вслух сказала:

– Я была слишком занята.

Они прогулялись по ярмарке, съели у Амалии кусочки нежнейшего пирога и поехали домой. Дэнни звонила уже несколько раз и требовала доставить ее любимую сестру. Дэнни была из тех, кто создает вокруг себя движение и праздник, но иногда – это было слишком утомительно. Вот и сейчас она с объятиями бросилась на свою сестру.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.