Вячеслав Гот
В лабиринте лжи

Паутина Лжи

Глава 1: Приглашение

Лёгкий морской бриз доносил запах соли, едва уловимый через густую пелену вечернего воздуха. В руке Элеонора держала приглашение – плотный лист с королевским тиснением. Его текст выглядел вычурно, словно напоминал о какой-то давно ушедшей эпохе:

«Дорогая мисс Грейс, вы приглашены на закрытое мероприятие на борту ведущей яхты «Ариадна». Отправление состоится 15-го ноября в 19:00 из порта Саутгемптон. Пожалуйста, захватите с собой только самое необходимое. Вас ждет великолепное путешествие».

Никакой поддержки, каких бы то ни было.

Она ещё раз перечитала строки, пытаясь уловить скрытый подтекст. Такое приглашение выглядело бы как шутка, если бы не маленькая, но существенная деталь – к письму прилагался авиабилет в Бристоль.

Элеонора не могла вспомнить, чтобы она участвовала в конкурсах или играх, где призом был отдых. Тем не менее, ее профессиональная интуиция – многолетняя работа в юриспруденции – подсказывала, что за это стоит нечто большее, чем банальное желание развлечься.

Она была не одна получательницей такого письма.

В салоне ожидания аэропорта собралась пёстрая компания. Семь человек, каждый из которых смотрел на окружающих с легким подозрением.

– Вам тоже пришло странное приглашение? – заговорил мужчина средних лет с аккуратно уложенными волосами и идеально выглаженным костюмом. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но пытался закрыть это за фасадом уверенности.

– Слишком странно, – пробормотала молодая женщина с ярко-красной помадой. Ее наряд был слишком эксцентричен для повседневного путешествия: меховое болеро, массивные украшения. Она выглядела героиней гламурных драм.

– Это похоже на розыгрыш, – вмешался высокий мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. В его взгляде угадывалось пренебрежение. – Кому вообще приходит в голову приглашать незнакомцев на яхту?

– Тем не менее, вы здесь, – заметила Элеонора, поднимая взгляд от своего планшета.

Обсуждение прервала звук, сопровождавшийся громким щелчком. Один из сотрудников аэропорта в униформе поддал знак группы: пора садиться в автобус, который доставит их к быстрой отправке.

«Ариадна» оказалась произведением искусства. Яхта сияла белизной, похоже, не знала, что такое буря или время. На борту их встретил молодой человек в идеально подогнанной униформе.

– Добро пожаловать! – сказал он, глядя на него, выдавая почти театральную радужность. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Каждому из гостей выделялась отдельная каюта – необходимое помещение с календарем на морском горизонте. На небольшом журнальном столике кто-то предварительно составил график мероприятий.

Но вечером ждал главный сюрприз.

Гости собрались в главной каюте, которая была оформлена как зал для ужинов в старинных особняках. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, украшенный свечами и букетами цветов. Каждый занял свое место, на которое указывала маленькая карточка с именем.

Когда все расселись, двери бесшумно закрылись.

– Рад приветствовать вас на борту «Ариадны». – Раздался голос представительного мужчины, стоящего за трибуной у стены. Он был в тени, и свет от свечей не давал возможности подправить его лицо. – Это будет исключительное путешествие. Но прежде, чем мы отправимся в путь, я бы хотел, чтобы каждый из вас принял приглашение.

Его речь была короткой и чёткой, но после неё возникло странное ощущение. У всех присутствующих возник один вопрос, который никто не осмелился задать: зачем их пригласили?

Позже, в своем каюте, Элеонора снова перебирала приглашение, пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Она чувствовала, что за это что-то стоит. Что-то, что вскоре меняет всё.

Тихий стук раздался у двери. Элеонора подошла, но за ней никого не оказалось. Только конверт, на котором было написано: «Ты узнаешь правду».

Глава 2: Первая кровь

Ночь была тихой, если не считать шума слабой волны о корпус яхты. «Ариадна» медленно, но уверенно разрезала спокойное море. Большинство гостей разошлись по своим каютам сразу после ужина. Лишь несколько человек задержались в общей зоне, обсуждая происходящие странности.

Элеонора стояла на борту кормы и наблюдала, как искры света от лун отражаются в темной воде. В ее руке был бокал с вином, но она не сделала ни глотка. Что-то в этом месте тревожило ее. Всё было слишком… идеально.

Ее размышления прервал звук, похожий на шум захлопнувшейся двери. Элеонора обернулась, но никого не увидела. Только странное ощущение, что за ней наблюдают, пробежал холодком по спине.

В первое утро группы на борту вновь собрались в главном каюте. Завтрак был подан с той же роскошью, что и ужин: блюда, которые они не успели толком распробовать, бокалы с игристым. Но в этот раз атмосфера была напряжённой.

– Кто-нибудь видел Дэвида? – голос молодой женщины с красной помадой прорезал тишину.

Все переглянулись.

– Это тот высокий в рубашке? – уточнил мужчина в костюме. – Не заметил, чтобы он был сегодня утром.

– Я видела его прошлой ночью. «Мы немного поговорили в коридоре», —сказала Элеонора. – Он казался взволнованным.

– Взволнованным? «Почему?» —спросила женщина, но Элеонора только покачала голову. Она не знала ответа.

Момент тишины прервал звук шагов. На пороге появился молодой человек в униформе, лицо которого было бледным, будто он только что увидел привидение.

– Простите за вторжение… но нам нужно, чтобы вы все прошли на палубу.

На верхней палубе их встретил холодный ветер и группа матросов, окруживших что-то в отдушине. Элеонора с тревогой подошла ближе, и ее сердце екнуло. На деревянной террасе опершись спиной на поручнях лестнице лежал Дэвид. Его голова была наклонена вбок, а на шее виднелся странный багровый след.

– Что с ним? – резко спросил мужчина в костюме.

– Он мёртв, – сухо ответил один из матросов.

Кто-то ахнул, женщина с красной помадой приложила руку к губам.

– Как это случилось? – спросила Элеонора, голос ее был ровным, но внутри все горело.

– Пока точно не знаем. «Похоже на несчастный случай», —сказал матрос. – Возможно, он скользнул и ударился о поручни.

– С таким следом на шее? – вмешался мужчина в костюме, скрестив руки на груди. – Не произошло удара. Это больше напоминает… удушение.

Эти слова заставили всех насторожиться. Удушение? Но кем? И почему?

Спустя время гости снова собрались в общей зоне. Но теперь вместо разговоров о роскоши и загадочных визитах они говорили только об одном – о Дэвиде.

– Это странно, – начала Элеонора, обводя взглядом всех остальных. – Несчастный случай мог бы объяснить травму, но не этот след. Вы заметили выражение его лица? Оно было… искренним.

– Возможно, он увидел что-то перед смертью, – задумчиво сказала женщина с красной помадой. – Что-то или кого-то.

– Вы предполагаете, что это убийство? – спросил мужчина в костюме, нахмурившись.

– А разве не очевидно? – вмешался пожилой человек, молчавший до этого. Лицо его было уставшим, голос – глухим. – Никто из нас не знает друг друга. Никто не знает, зачем мы здесь. А теперь один из нас мёртв.

Эти слова повисли в воздухе, чтобы каждый сделал выводы.

– И всё же, – Элеонора сделала паузу, собираясь с мыслями, – есть шанс, что это была случайность. Пока мы не узнаем большего, не стоит паниковать.

Но паника уже начала рассеиваться по группе, как яд.

Позже в тот же день Элеонора решила посмотреть место, где находится тело Дэвида. Пока остальные занимались своими делами, она отправилась на палубу. Ветер стала сильнее, и она куталась в легкий шарф, чувствуя, как холод пробирает до костей.

На месте происшествия ничего не осталось – лишь несколько влажных пятен на дереве. Но когда она наклонилась, чтобы осмотреть это место, что-то блеснуло в лучах заходящего солнца.

Она подняла маленький, почти незаметный металлический предмет. Это была цепочка.

Элеонора прищурилась, осматривая находку. Ее профессиональная интуиция снова подала тревожный сигнал. Это обстоятельство не является атрибутом яхты.

– Нашли что-то интересное?

Она вздрогнула. За ее спиной стоял мужчина в костюме. Его темные глаза смотрели с интересом, который ей не понравился.

– Просто проверяю, – ответила она, держа цепочку в кармане.

– Будьте осторожны, мисс Грейс, – сказал он, ухмыляясь. – Здесь слишком много тайн.

Его слова прозвучали как предупреждение. Или как угроза.

Глава 3: Без лица

На яхте «Ариадна» наступил вечер, отмечая последний светлый день. Гости, потрясённые недавними событиями, разошлись по своим каютам, избегая общения. Паника создала атмосферу, но каждый пытался скрыть ее за маской спокойствия.

Элеонора закрыла дверь своей каюты и зажгла ночник. На столике перед ней всё ещё лежит та загадочная цепочка, найденная на месте смерти Дэвида. Она вертела ее в пальцах, пытаясь понять, кому она могла принадлежать. Очевидно, что это не просто случайная потеря.

Ее мысль прервал стук в дверь. Три сопровождающих удара, чётких, настойчивых.

Элеонора замерла, чувствуя, как внутри поднимается тревога. Она открыла дверь, но за ней никого не оказалось. На полу лежал конверт, слегка сложенный и оставленный на коврике.

Она подняла его, изучая каждую деталь: безупречный белый, с надписью на лицевой стороне: «Ты не можешь спрятаться от прошлого».

Ситуация повторилась у каждого.

Мужчина в костюме – как позже заметил, его звали Марк – сидел в кресле свои каюты, обдумывая произошедшее. Он не мог избавиться от странного ощущения, зачем кто-то специально устроил этот хаос.

Когда он поднялся, чтобы налить себе воды, то заметил небольшой листок, просунутый под дверью. На нем было написано: "Ты думал, что они забудут?».

Марк чувствовал, как пот проступил у него на висках. Слова как бы пробили его насквозь. Он знал, о чём идёт речь. Знал слишком хорошо.

Женщина с красной помадой, представленная как Моника, думала про себя, перебирая украшения на туалетном столике. Но ее руки дрожали. Она знала, что здесь находится не случайно.

Когда она вернулась к зеркалу, то заметила странное пятно на стекле – едва заметный отпечаток переключателя. А рядом – слова, написанные красной помадой, ее собственные: «Ты ведь помнишь ту ночь?».

Она отшатнулась, чувствуя, как сердце замерло.

Пожилой мужчина, которого звали Генри, сидел в своей каюте, задумчиво глядя на фотографию. Это был старый снимок – чёрно-белый, слегка пожелтевший от времени. На нем он был молодым, окруженным людьми в военной форме.

Его взгляд был прикован к лицу одного из них. Мужчина с серьёзным выражением на фото был тем, кого Генри старался всеми неправдами забыть навсегда.

Когда он перевернул фотографию, то обнаружил надпись, которой там раньше не было: «Ты можешь забыть, но мы – нет».

К утру, несмотря на недосказанность, напряжение между гостями было ощутимым. На завтрак явились не все, но те, кто пришёл, смотрели друг на друга так, будто знали гораздо больше, чем показывали.

– Кажется, кто-то играет с нами в игру, – заметила Элеонора, нарушая молчание.

– Это уже очевидно, – огрызнулся Марк, сжимая руки в кулаки. – Кто-то хочет вынудить нас вспомнить… что-то. Но что?

– Или кто-то, – добавила Моника.

Генри отвел взгляд от чашки с чаем.

– Это не просто случайность. Мы здесь не просто так.

Эти слова пришли в комнату нарушая тишину. Каждое осознание того, что за фасадом путешествия, скрывается нечто гораздо более мрачное.

– Вопрос в том, что мы будем делать дальше, – сказала Элеонора. – Кто бы это ни устроил, он знает о нас много.

Она замолчала, но внутренне почувствовала: для того, чтобы понять происходящее, всем следует помнить, что они пытались похоронить прошлое.

Вскоре, исследуя коридоры яхты, Элеонора случайно наткнулась на небольшой кабинет. Это помещение не упоминалось в карте судна, но его двери были открыты.

Внутри она обнаружила коллекцию файлов – папок, аккуратно сложенных на столе. На каждом из них были написаны имена гостей.

Ее рука потянулась к принту с надписью «Элеонора Грейс». Когда она открыла ее, внутри страниц были копии документов, газетных вырезок, фотографии. Всё это касалось дел, о которых она поклялась никогда не вспоминать.

Судебное дело пятилетней давности. Дело, которое она проиграла.

Тогда невиновный человек был осуждён.

Она стиснула зубы, чувствуя, как страх меняется с гневом. Кто-то знал. Кто-то играл с ее неудачей.

И тогда она поняла, что это касается всех.

Глава 4: Замкнутый круг

С утра небо затянулось тяжёлыми серыми облаками. Ветер, ещё ночью начавший собирать силу, превратился в настоящие шторм. Волны угрожающе били по борту, и яхта ощутимо покачивалась, как будто была пешкой в руках разбушевавшийся стихии.

Элеонора стояла у окна своей каюты и наблюдала, как капли дождя стекают по стеклу. Далёкий горизонт был скрыт завесой дождя и тумана. Она понимала: в таком буре никакой помощи ждать не стоит.

На завтрак собрались почти все. Не появился лишь Генри, но его отсутствие объяснили простым недомоганием. Гости сидели за длинным столом, старались держать чашку и тарелки, чтобы они не скользнули из-за резких движений яхты.

– Это ненормально, – сказал Марк, пробегая взглядом по всем собравшимся. – Кто-то должен объяснить, что происходит.

– А кто? – огрызнулась Моника. – Эти ваши идеальные сотрудники? Вы видели их лица? Они похожи на роботов. Делают только то, что указано.

– Мы в ловушке, – спокойно сказала Элеонора, но ее голос прозвучал так, будто она сама только это осознала. – Пока шторм не закончится, никто не сможет ни выйти на берег, ни связаться с внешним миром.

Эти слова повисли в воздухе.

К обеду ситуация накалилась. Капитан объявил, что яхта останется дрейфовать для улучшения погоды, все гости должны оставаться внутри ради безопасности. Но, как стало понятно, изоляция лишь усилила напряжение.

Элеонора наблюдала за пассажирами. Каждый из них вёл себя так, будто боится не только шторма, но и друг друга.

– Мы не можем сидеть сложа руки, – сказала она, когда все снова собрались в общей каюте. – Я нашла документы. На всех нас.

– Документы? – переспросил Марк.

– Личные файлы. В одном из кабинетов. На каждого из нас.

Моника вздрогнула, а лицо Марка исказилось гневом.

– Это уже выходит за рамки, – сказал он, вставая. – Кто-то играет с нами, подкидывает нам загадки, а ещё теперь и эта буря. Нам нужен план.

– План? – насмешливо протянула Моника. – И какой у тебя план? Сидеть и надеяться, что этот псих сам себя выдаст?

– Псих? – спросила Элеонора, подняв взгляд. – А что, если их несколько?

Эти слова вызвали у всех панику.

– Я ухожу, – бросил Марк и направился к выходу, но дверь оказалась заперта.

– Что за чёрт? – он рванул ручку, но та не поддавалась.

– Нас заперли? – Моника вскочила, ее глаза были полны ужаса.

Элеонора подошла к двери и попробовала открыть ее сама, но все было бесполезно.

– Это кто-то из нас, – тихо сказал Генри, появившись из тени. Его лицо выглядело измученным, но в голосе была странная твёрдость. – Кто-то здесь знает больше, чем показывает.

– Это бред! – закричала Моника. – Я не собираюсь быть частью этого!

Но ее крик был прерван внезапным гулом. Свет замигал, а потом погас полностью, погружая всех в темноту.

Паника распространилась как пламя. Люди начали кричать, кто-то заметил в темноте.

– Спокойно! – голос Элеоноры прорезал хаос. – Нам нужно собраться. Найдите фонарики или свечи.

С трудом, но гости подчинились. Через несколько минут удалось зажечь свечи, которые находилась в туалетной комнате. Едва слабый свет осветил помещение, Элеонора заметила: один человек отсутствует.

– Где Генри? – спросила она, обводя взглядом собравшихся.

– Он был здесь только что, – прошептала Моника, ее голос дрожал.

– Мы должны найти его, – сказал Твёрдо Марк.

Элеонора отключилась, но внутри почувствовала нарастающий страх.

Генри нашелся через полчаса. Он был в одном из коридоров, лежал полу, неподвижный. Лицо его было воплощено гримасой ужаса, а в руках он сжимал ещё один конверт.

На нем было написано: «Ты не можешь сбежать от правды».

Элеонора взяла конверт, открыла его и нашла фотографию. На снимке был Генри в молодости, окружённый группой людей. Но лицо фотографии одного из людей было вырезано.

– Что это значит? – спросил Марк, заглядывая через ее плечо.

Элеонора нахмурилась.

– Это означает, что кто-то здесь знает всё о нас. И он играет с нами.

Глава 5: Маски сорваны

В кают-компании царила гробовая тишина. Лишь редкие потрескивания свечей нарушали напряжённое молчание. После того, как Генри был найден мёртвым, остатки хрупкого равновесия рухнули. Каждый из оставшихся гостей ощущал невидимое давление – все одинаково: убийца где-то среди них.

Элеонора сидела за столом и крепко сжимала конверт, найденный у Генри. Ее взгляд был устремлён на фото. Вырезанное лицо не дало покоя – это было больше, чем послание, это был вызов.

– Мы так ничего и не знаем, – хмуро произнес Марк, прервав молчание. Он мерил комнату шагами, как хищник в камере. – Кто-то из нас убивает. Вопрос в том, кто.

– А может, это ты? – резко бросила Моника. Ее голос звенел от истерического напряжения.

– Серьёзно? – Марк остановился, повернувшись к ней. – Ты первая, кто стала обвинять других. Может, это тебя стоит подозревать?

– Меня?! – Моника вскочила, ее лицо исказилось от возмущения. – Я даже пальцем никого не тронула! А вот ты слишком нервничаешь, чтобы быть невиновным.

– Прекратите, – твёрдо сказала Элеонора, вставая из-за стола. – Споры нас никуда не приведут.

– А нас куда приведёт твоё молчание, Элеонора? – язвительно спросил Марк. – Ты всё это время наблюдала со стороны. Слишком спокойно для того, кто оказался в ловушке с убийцей.

Элеонора встретила его взгляд, но не мигая.

– Если ты хочешь обвинить меня, Марк, предоставь доказательства.

– Доказательства? – он рассмеялся. – Здесь не осталось места в логике. Только интуиция. И моя интуиция говорит, что каждый из нас что-то скрывает.

Спор разгорался. Каждый из них начал высказывать свои подозрения, как будто перекладывают старую вину на другого.

– Давайте будем честными, – сказала Элеонора, подняв руку, чтобы привлечь внимание. – Здесь собрались люди, у каждого из которых есть тайна. Генри что-то знал. Дэвид тоже. И теперь их нет в живых.

– А ты что скрываешь, Элеонора? – спросила Моника, поджав губы. – Ты будешь выглядеть самой умной. Но у всех нас есть прошлое. У тебя – тоже.

Элеонора зажала челюсти, но промолчала. Она знала, что ее собственное прошлое было не менее темным.

К вечеру напряжение достигло апогеи. Гости почти не разговаривали друг с другом, избегая взглядов и стараясь не оставаться наедине. Каждый чувствовал себя несчастной жертвой, но одновременно не мог избавиться от мыслей: а что, если он следующий?

Марк не выдержал первым.

– Я не буду ждать, пока этот псих доберётся до меня, – сказал он, приподнимаясь с кресла. – Я найду способ выбраться отсюда.

– И что ты будешь делать? – саркастически спросила Моника. – Выплывешь в шторм?

– Если понадобится, то да.

– Глупо, – коротко ответила Элеонора.

Марк бросил на нее тяжелый взгляд.

– На самом деле, я пытаюсь что-то сделать. В отличие от тебя.

Через час, когда Марк не вернулся, остальные начали беспокоиться.

– Может, он действительно ушёл на палубу? – предложила Моника.

– В такую бурю? «Это самоубийство», —заметила Элеонора.

Они пришли на поиски, но, как и ожидалось, яхта была объемной, а их возможности – слишком малы. Крики Марка слышали, где-то вдали, но ни Элеонора, ни Моника не могли их точно распознать.

И вдруг, в одной из кают, Элеонора заметила ещё одну записку. На этот раз она была вложена в книгу, оставленную на столе.

"Сколько масок можно надеть, прежде чем правда станет невыносимым?"

Элеонора ощутила ледяной холод внутри.

Ближе к полуночи Марка нашли. Он был без сознания, но жив. Его отвели в кают-компанию, где он наконец очнулся.

– Что с тобой случилось? – спросила Моника, подав ему стакан воды.

– Кто-то толкнул меня. На пороге. Я был уверен, что это… – он замолчал, оглядываясь на остальных. – Я не знаю.

– Ты что-то видел? – спросила Элеонора.

– Нет. Но слышал голос. Шепот. Он сказал… – Марк вздрогнул, словно по воспоминаниям. – Он сказал: «Ты первый из многих».

Эта ночь прошла без сна для всех. Тайна, которая объединила их прошлое, теперь раскрывалась всё быстрее, оставляя каждого из них беззащитным перед угрозой.

На следующее утро на двери общей каюты появилась новая надпись: "Сегодня маски будут сорваны».

Глава 6: Шестое чувство

Шторм постепенно утихал, но тревожное напряжение на яхте только усиливалось. Элеонора проснулась раньше остальных. Ее сон был тревожным, сплошными обрывочными образами, которые не давали ей покоя. Теперь, сидя у окна свои каюты, она смотрела на море, которое казалось безмятежным лишь на первый взгляд.

За окнами скрылась угроза, но, как чувствовала Элеонора, внутри была реальная опасность.

На завтрак собрались все, за исключением Марка, который всё ещё приходил к себе после ночного происшествия. Моника, Генри и Элеонора сидели молча. Никто не решался заговорить первым.

Элеонора обратила внимание на странную деталь. На столе, где обычно стояли одинаковые белые чашки, сегодня одна отличалась от других – темно-синяя с узором.

– Странно, – сказала она вслух, перебив молчание.

– Что странно? – Моника вздрогнула, словно слова выдернули ее из размышлений.

– Эта чашка, – произнесла Элеонора. – Она не отсюда.

– Боже мой, ты серьезно думаешь, что это важно? – саркастично ответила Моника, хотя ее голос дрогнул.

– Всё может быть важно, – спокойно ответила Элеонора.

Она встала, взяла чашку и внимательно ее осмотрела. На донышке был изображен символ, похожий на круг, разделённый крестом.

– Это не случайность, – добавила она. – Кто-то оставил это намеренно.

Моника лишь фыркнула, но Элеонора заметила, как она избегает смотреть ей в глаза.

День прошёл в поисках новых зацепок. Элеонора решила снова осмотреть кабинет, где она ранее нашла папки с досье. Ее интуиция подсказывала, что там должно быть что-то ещё.

Она начала обшаривать шкафы, проверяя каждую полку и каждый угол. В одном из ящиков, в самом дальнем углу, она обнаружила небольшой черный блокнот.

Блокнот оказался дневником, в котором были записи, сделанные разными почерками.

"10 июня. Прибыла Элеонора. Цель: заставить вспомнить."

«11 июня. Первый шаг сделан. Дэвид мертв. Секреты раскрываются».

«12 июня. Генри больше не с нами. Остальные уже близки к краю».

Элеонора закрыла блокнот, чувствуя, как ее сердце забилось быстрее. Записи в нем подтвердили: все, что происходит, тщательно спланировано. Но кем?

К вечеру Марк наконец присоединился к компании, хотя его шаг был неуверенным, а всё лицо ещё бледным.

– Как ты? – спросила Элеонора, когда они остались вдвоём в коридоре.

– Как в тумане, – тихо ответил он. – Я не могу вспомнить, кто меня толкнул. Но я уверен, что это был кто-то из наших.

– У тебя есть идея? – спросила она.

– Нет, – он покачал головой. – Знаешь, что странно? Кажется, кто-то специально пробует направить нас в неправильную сторону.

Элеонора его оборвала.

– Я нашла дневник, – сказала она. – Кто-то записывает всё, что здесь происходит.

– И что теперь? – Марк нахмурился.

– Мы должны быть внимательнее. Я думаю, что убийца пытается запутать нас.

Элеонора стала замечать детали, которые, казалось, ускользали от внимания других. Например, Моника постоянно теряла свой кулон каждый раз, когда заходила разговор о прошлом. Или то, как капитан яхты избегал смотреть им в глаза, сообщая новости.

Ее внимание привлекла еще одну деталь: дверь на нижней террасе, которая всегда была заперта, оказавшаяся приоткрытой.

– Что там? – спросила она у капитана, встретив его на палубе.

– Ничего, – коротко ответил он, отворачиваясь.

Но в его голосе было что-то странное, и Элеонора решила проверить сама.

Когда она спустилась вниз, то обнаружила маленькую комнатку с несколькими экранами. Это была своего рода наблюдательная станция. Камеры в каждой каюте, в коридорах, даже в столовой.

– Нас кто-то постоянно наблюдает, – прошептала она себе под нос.

На одном из экранов она заметила странное движение. Камера была направлена на складское помещение, где Марк, кажется, что-то прятал в углу.

Элеонора зажмурилась на мгновение, пытаясь сложить все детали единым целым.

– Я должна понять, что здесь происходит, – тихо сказала она себе, выходя из комнаты.

Позже, за ужином, она поняла ещё одну деталь и заметила.

– Кто-то из нас точно знает больше, чем говорит, – сказала она, оглядывая присутствующих.

– Это ты сейчас о ком? – громко спросила Моника.

– О том, кто пытается управлять ситуацией. У нас было время подумать. Я хочу знать, почему вы здесь. Каждый из вас.

Ее голос прозвучал как команда.

– Мы ведь это уже обсуждали! – воскликнула Моника.

– Не всё, – спокойно ответила Элеонора. – Я думаю, что теперь правда нужна нам всем, чтобы выжить.

В ее глазах загорелось упрямство. Она знала, что раскрытие тайны – это единственный способ сорвать маски с убийцами.

Глава 7: Обратный отсчёт

Ночь принесла новый ужас. Элеонора проснулась от громкого крика, который эхом отозвался по всей яхте. Вскочив с кровати, она накинула куртку и выбежала в коридор. Остальные гости тоже поспешили к источнику шума – это была каюта Моники.

Дверь оказалась заперта изнутри. Марк пытался ее выбить, а Элеонора отчаянно стучала.

– Моника! Ты нас слышишь? Открой!

Когда дверь, наконец, поддалась, перед ними предстала страшная картина. Моника лежала на полу, ее глаза были широко открыты, а лицо выглядело ужасным. В ее руках был зажат еще один конверт.

Элеонора подошла ближе, игнорируя встревоженные возгласы остальных. На конверте было написано: «Третья ошибка».

Она открыла его и достала лист бумаги. Это была очередная фотография – Моника на фоне какого-то офисного здания, ее окружали люди. Лицо одного из них было перечеркнуто красным крестом.

– Опять фото, – прошептала Элеонора.

– Что это значит? – спросил Марк, стоя за ее спиной.

– Это подсказки. Каждая жертва связана с чем-то из прошлого, – ответила она, глядя на снимок. – Кто-то знает наши самые темные секреты и использует их против нас.

Утром на яхте царила гнетущая тишина. Никто не хотел покидать свои каюты, но Элеонора собрала всех в кают-компании.

– Мы не можем просто ждать, пока убийца доберётся до нас, – начала она. – Я нашла кое-что.

Она положила на стол найденные фотографии.

– Каждая смерть связана с тайной из прошлого. Дэвид, Генри, теперь Моника – у всех у них были секреты, которые кто-то решил раскрыть.

– И что ты предлагаешь? – хмуро спросил Марк.

– Нам нужно разобраться, что связывает нас всех, – сказала она твёрдо. – Эти подсказки – ключ.

Они снова начали осматривать яхту. Марк и Элеонора остановились на нижней террасе, где она ранее нашла комнату для наблюдения. На этот раз они обнаружили ещё одну странность: на одном из экранов транслировалась запись, сделанная ранее.

В записи был Генри, сидящий за столом и говорящий кем-то вне кадра.

– Ты обещал, что никто не заметит, – говорил он. – Это был наш уговор!

Камера зафиксировала только его лицо, но по выражению было понятно, что он вёл серьёзный разговор.

– Кто это? – спросил Марк, но Элеонора лишь покачала головой.

– Пока не знаю.

Вечером они снова собрались в общей каюте. Атмосфера была накалена до предела.

– Мы не можем доверять другу, – сказал Марк, оглядывая присутствующих. – Очевидно, что среди нас убийца.

– Если бы я был убийцей, я бы уже давно сбежал, – огрызнулся один из гостей.

– А куда ты сбежишь? «В открытом море?» —саркастично заметила Элеонора.

Она внимательно смотрела на всех. Ее шестое чувство подсказывало, что убийца сидит прямо здесь, в этой комнате.

– Мы должны начать говорить правду, – сказала она твёрдо. – Если у кого-то есть что-то скрывать, то это только вопрос времени, когда это раскроется.

– А ты? – резко спросил Марк. – Что ты скрываешь, Элеонора?

Она замерла, но быстро взяла себя в руки.

– Каждый из нас что-то скрывает, – ответила она. – Но кто сейчас важно понять, использует это против нас.

Ночью она снова взялась за дневник, который нашла ранее. На листе страницы она заметила одну деталь: некоторые записи были сделаны не только о текущих событиях, но и о ее собственной жизни.

«Элеонора. Цель: вспомнить, что случилось пять лет назад».

Эти слова словно ударили молотом по голове. Пять лет назад… Она вспомнила, как расследовала дело, связанное с крупной корпорацией, но тогда всё закончилось загадочной смертью её информатора.

– Неужели это связано? – прошептала она, чувствуя, как страх проникает в самое сердце.

Теперь она знала: следующий ход будет за убийцей. И каждый новый день выводит их в финал.

Глава 8: Ключ к тайне

Утро началось с тревожного события. Остатки шторма утихли, и море наконец успокоилось, но напряжение на яхте достигло своей вершины. Элеонора не могла выбросить из головы слова из дневника: «Цель: вспомни, что случилось пять лет назад».

Она знала, что зацепка где-то находилась рядом, но всё ещё не та, кто ими манипулирует. Остальные гости начали знакомиться с другом, предпочитая оставаться в своих каютах. Каждый из них был сам за себя, но Элеонора чувствовала: оставаться в одиночестве – самый опасный выбор.

Она направилась в комнату наблюдения на нижней палубе. Там, среди представленных экранов и ящиков с оборудованием, ее взгляд привлекла странную папку. На ней было написано: «Закрытое дело: 17 августа 2009 года».

Открывая ее, она чувствовала, что ее сердце забилось сильнее. Внутри лежали документы, фотографии и отчёты, связанные с происшествием, о котором она старалась забыть.

Пять лет назад Элеонора расследовала дело о крупной финансовой сфере. В результате погиб ее информатор – человек, который собирался передать ей важные документы. Тогда это было несчастным случаем, но Элеонора всегда чувствовала, что истина скрыта глубже.

Среди фотографий она нашла снимки мужчины с тем самым главным символом – круг с крестом – на браслете. Это было не просто украшение, а эмблема, связанная с преступлением, занимавшимся мошенничеством.

"Почему это здесь?" – задумалась она, глядя в лица на фотографиях.

Ее взгляд остановился на одной из фигур. Это был капитан яхты.

Элеонора быстро поднялась на палубу и подошла к Марку, который что-то записал в блокноте.

– Нам нужно поговорить, – сказала она, протягивая ему найденные документы.

Марк взял источник и начал изучать ее критерий.

– Это всё связано с тобой? – спросил он, удивлённо глядя на неё.

– Не только со мной. Кажется, все мы каким-то образом оказались частью одной истории, – ответила она. – Но главный вопрос: кто стоит за этим?

– Ты думаешь, капитан? – предположил Марк.

– Нет, – покачала головой Элеонора. – Капитан просто исполнитель. Настоящий организатор находится среди нас.

Они решили ещё раз обыскать каюты гостей. В комнате Моники Элеонора нашла странный ключ в преобразованном символе. Это был тот самый знак, который она видела в мужском браслете с фотографиями.

– Этот ключ должен что-то открыть, – сказала она Марку, держа его в руках.

Они вернулись в комнату наблюдения и начали осматривать шкафы и панели. Элеонора нащупала небольшой замок в одном из ящиков. Ключ подошёл идеально.

Внутри ящика они нашли несколько записок и один файл на флешке.

– Что это? – спросил Марк.

Элеонора подключила флешку к ноутбуку, стоящему за столом. На экране появилась суть папка с пометкой: "Правда выходит".

Она открыла ее, и перед ними появились видеофайлы. Это были записи о беседах, которые слушали на этой же яхте. На одной из них была Моника, которая говорила с кем-то за кадром:

– Я согласилась только потому, что ты обещал защитить меня. Если они узнают, что это я…

Видео обрывалось.

– Она знала, – сказала Элеонора. – Моника была частью этого.

– И кто-то заставил ее говорить, – добавил Марк.

Собрав всех оставшихся в кают-компании, Элеонора выложила найденные документы и записи.

– Здесь собрались не случайные люди, – начала она. – Мы все связаны с одним событием.

Она разложила фотографии перед гостями.

– Пять лет назад я провела расследование. Тогда в парламенте пострадали невинные люди, а виновные скрылись. Среди нас есть тот, кто хочет, чтобы правда всплыла. И он готов уничтожить всех, чтобы это произошло.

– Это ты, Элеонора, – резко бросил один из гостей. – Ты всё это начала!

– Нет, – сказала она твёрдо. – Я не убийца.

Она взглянула на Марка, который казался подавленным, а затем перевела взгляд на остальных.

– Но убийца среди нас. И я уверена, что у него есть причина.

Поздно ночью, когда все разошлись по своим каютам, Элеонора осталась на палубе. Она смотрела на спокойное море, пытаясь выложить все идеи.

Теперь она знала, что убийца не просто мстит. Это было тщательно спланированное шоу, в котором каждый из них играл свою роль.

«Ключ к тайне уже найден», – подумала она. «Теперь осталось понять, как его использовать».

Глава 9: Финальный акт

Все собрались в главной каюте, на которую теперь падал тусклый свет. Иллюминаторы были плотно закрыты, и небо за ними, видимо, оставалось серым. Всё вокруг замерло, как будто само время остановилось, ожидая, кто сделает последний шаг в этой мрачной игре.

Элеонора стояла перед уставшими и измученными гостями. Понятно, что каждый из них был готов обвинить другого, но среди этого хаоса один сохранял спокойствие. Элеонора знала, что именно этот человек – тот, кто заполнил все дыры в расследовании, оставил все эти мельчайшие следы, которые они так долго не могли распознать.

Она вела свой взгляд на каждого из присутствующих, вспоминая последние часы. И, наконец, осознание пришло.

– Все эти убийства, – начала она, – не были случайными. Это не были случайные смерти. И кто-то из вас просто пытался манипулировать нами, отвлекать внимание от того, что произошло на самом деле.

– Первая смерть была лишь стартом, чтобы все начали терять бдительность. – Она взглянула на капитана яхты. – Но это не он.

Он, как бы почувствовав облегчение, слегка наклонился вперед.

– Второе убийство? Думали, что оно будет ключом, но оно лишь запутало нас. И хотя все вы начали подозревать друга, который всегда был в тени, не обращая на себя внимания.

Элеонора обвела взглядом комнату. Она чувствовала, что каждый ее шаг приводит к нужному ответу.

– Обратите внимание на детали, – продолжала она, – на то, как каждое утро все смотрели друг за другом. Кто-то выждал момент, чтобы не попасть в подозрения, и именно этот человек был самым большим ухом у всех.

Она сделала шаг в сторону одного из гостей, и все взгляды тут же обратились к нему.

– Это был ты, Марк. Ты устроил всё. Ты убил их, потому что знал, что никто не будет подозревать тебя. Ты вел нас по ложным следам, манипулируя каждым из нас. Ты был тем, кто знал, как это всё закончится. На фотографии цепочка что я нашла рядом с Дэвидом, была у тебя на шеи. А тот браслет у тебя на руке. Это как напоминание о прошлом.

Марк с трудом сдерживал улыбку. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах был холодный блеск.

– Ты права, – сказал он, вытирая губы от сохраняющейся нервозности. – Я действительно был тем, кто всё это устроил. Почему? Потому что все эти люди, вы все, были частью моих неудач. Я столько лет пытался найти этот идеальный способ достижения справедливости, и все, что мне было нужно, – это построить свою сложную игру.

Элеонора шагнула к нему еще ближе.

– Но почему мы? Почему мы все? Это было слишком рискованно.

– Потому что вы все были исправными мишенями, – ответил Марк, его голос стал увереннее. – Все вы скрыли свои грехи, все вы имели что-то, чего боялись. Это было идеальное место для того, чтобы раскрыть тайны, которые вы так тщательно скрывали. И это место оказалось удобным для того, чтобы сбросить маски. Я знал, что на яхте все будут в ловушке, и никто не сможет уйти, пока не разгадает, кто за всем этим стоит.

– Но что сделали эти люди? – удивилась Элеонора.

– Я был клерком в банке, и хотел сделать карьеру. – продолжал Марк. – Но понял сколько не старайся я не заработаю ни пенни больше. И принял участие в махинации, которая удалась. Но мне достались лишь крохи от этой аферы. А все лавры достались им. Дэвид был финансовым советником директора. Генри занимался отчетами. А Моника была секретарем. Дэвид придумал как перевести деньги со счета. Генри подготовил все документы, а Моника напечатала фальшивые векселя воспользовавшись своим доступом к коммерческим папкам.

– А зачем тогда ты им нужен был? – не понимая спросила Элеонора.

– Так я и получил деньги по векселям, а потом мне пришлось скрыться. Но деньги я передал в портфеле Дэвиду. Который мне уверенно обещал пока я буду скрываться он обеспечит мне безбедное существование. Я получил только на расходы и как идиот ждал в отеле снятым на чужое имя. Так надо было чтобы замести следы. И в место Дэвида в номер пришла полиция. Векселя то были поддельные.

– А смерть моего информатора тоже связана с этим делом, – нервно поинтересовалась Элеонора.

– А как ты думаешь? Артур тоже хотел кусок пирога. Он просто их шантажировал и поэтому его нечаянно сбила машина. Не все в этом мире так просто. Каждый старается что-то урвать. Да меня потом отпустили, так как эти векселя просто исчезли как дым. Ведь все документы проходили через Генри. Этот старый проходимец затер следы. Если эти векселя попали в полицию, то финал был бы совсем другой. И я остался с носом, а все деньги этой гнусной шайки.

– Мне очень жаль Марк, но их жизни не стоили этих векселей, – покачала головой Элеонора.

– А что им было. Да кого-то уволили из банка за оплошность. Но они не пострадали. И это факт. Все провернули четко, без следов. Правда они потом все трое уволились и устроились в разные фирмы. Но те деньги все-таки достались им. А банк в итоге был признан банкротом. А директор оказался на скамье подсудимых. Ты помнишь это дело. Не так ли?

– Да увы это мое самое неудачное дело, – потупила глаза Элеонора.

Элеонора, хотя и чувствовала облегчение от раскрытого дела, не могла не ощутить тяжесть от правды. Эта игра, этот замкнутый круг, была создана с поразительной хитростью, и Марк сумел манипулировать каждым из них, используя их слабость и страх.

– Ты не можешь уйти, Марк, – сказала она, устало опуская взгляд на его лицо. – Ты не избежишь наказания.

Марк покачал головой.

– Кто из нас теперь сможет уйти от своих собственных теней? Кто может быть уверен, что в этом мире мы все не играем в чужих играх?

Капитан покачал головой, а другие гости в панике пытались понять, как все это закончится.

Но ответ был прост. В этой игре все проиграли. Марк был оскорблен, а Элеонора, несмотря на победу, осознала, что каждый из них ушел с тяжким грузом, который уже не скинуть. Тайна была раскрыта, но расплата за эту правду была больной, как шрам, оставшийся на жизнь каждого из них. Он вытащил ампулу и раскусил ее. Его глаза выпучились, а лицо полиловело. Через минуту все было кончено.

Когда яхта вернулась в порт, туман рассеялся, но только в условиях атмосферного воздуха легкая дымка, как напоминание о том, что даже самые мирные места могут скрывать темные тайны.

Глава 10: Эпилог – Шрамы прошлого

Шумные волны утихали, оставляя лишь тягучее молчание в голове Элеоноры. Она стояла на террасе, глядя на горизонт, и постепенно теряла свои очертания в облаках. Далеко внизу, где когда-то была земля, теперь только пустота. Это был берег, который она покинула, но который не покинул ее. Яхта медленно скользила по водам, и каждый ее шаг ощущался как последний след в темном лабиринте, из которого невозможно выбраться.

Светило солнце, но оно не смогло согреть ее душу. Ветер был холодным, и Элеонора почувствовала, как он проник в ее разум. Уходя, она оставляла для себя не только яхту, не только остров, но и всю ту игру, которую сама же создала.

Но вот она, снова на суше. Внешняя ее жизнь казалась нормальной. Она вернулась домой, к старым привычкам, к тому, что было до всего этого. Но воспоминания не отпускали. Они терзали ее, как тени, которые не исчезают, несмотря на свет.

Элеонора не забыла, что многое из того, что она пережила, казалось лишним и ненужным. Загадки, убийства, манипуляции – всё это теперь была тенью, оставшейся от прошлого. Когда ей казалось, что ответы на вопросы обеспечивают ей облегчение, но теперь она знала, что некоторые вопросы не должны сопровождаться ответами. тайны лучше оставлять нераскрытыми, потому что некоторые правда, как правило, оказываются гораздо мрачнее, чем можно было бы представить.

Она села в кресло, разглядывая старые фотографии, которые лежали у нее на столе. Лица людей, с которыми она столкнулась, теперь были для нее чужими. Никто из них не был виноват, но все они стали частью того самого мрачного замысла, которого не было ни начала, ни конца. Это был момент, когда она поняла, что не существует окончательных побед или поражений – только уроки, которые мы извлекли из своих ошибок.

Элеонора закрыла глаза и попыталась вспомнить, как всё происходило. Каждое решение, каждый шаг, каждое слово, проявленные в тот день на яхте, – всё привело к неизбежному результату. Но был ли у нее выбор? Это постоянный вопрос, который не дал ей покоя.

Шрамы прошлого были глубокими, но они оставались невидимыми для других. Она научилась жить с ними, скрывая их, не позволяя внешнему миру увидеть, как они больны. В ее сердце было место для темных мыслей, которые никто больше не мог понять. Она оставила свою роль в этой истории позади, но ее следы были с ней навсегда.

Время шло, и Элеонора думала вписаться в новый мир, где не было убийств, заговоров и ложных слежек. Но она поняла, что не могла забыть то, что случилось, и не хотела. Шрамы прошлого пришли к ней, как напоминание о том, что некоторые вещи лучше оставляют нераскрытыми.

В конце концов, она поняла, что не важно, кто был за всем этим. Главное было то, что она стала частью этой игры. И теперь, когда она думала о возвращении к нормальной жизни, каждый ее шаг ощущался, как шаг по острию ножа. Тайна, в которой она сформировалась, держалась с ней – не как нечто неизведанное, а как часть её самой. И эта часть будет преследовать ее, пока не придёт последний день.

Она встала, подошла к окну и взглянула на вечерний город, который читался светом. Период ее жизни, который она так отчаянно пыталась забыть, завершился. Но ее история продолжалась. И она знала, что, возможно, это только начало новой игры. В котором, возможно, она снова появится пешкой. Но теперь, по крайней мере, она знала, как можно играть по чужим правилам.

Тайна исчезнувшего письма

Пролог:

Судьба многих людей зависит от писем. Одно забытое письмо, один штрих пера, отправленный в ночь, могут решить исход целой жизни. В этом деле, как оказалось, пропавшее письмо стало ключом к самой правде.

В канун дождливого октябрьского вечера детектив Джеймс Харпер сидел в своём офисе на Уиллоубрук, подводя итоги недавно закрытого дела. Но когда часы пробили полночь, в дверь постучали. Перед ним стояла бледная фигура мистера Генри Колфилда, известного адвоката, чья репутация была безупречна, а взгляд выдавал крайнее беспокойство. В руках он держал потрёпанный кожаный портфель, из которого выглядывал край аккуратно сложенной бумаги.

«Вы не поверите, Харпер, но это дело не терпит отлагательств», – произнес Колфилд дрожащим голосом. – «Исчезло письмо, которое может спасти моего подзащитного. Если оно не будет найдено до пятницы, жизнь этого человека закончится за решёткой».

Глава 1. Ночной визит

В Лондоне стояла глубокая осень. Небо было затянуто тяжёлыми облаками, которые, казалось, разомкнутся и прольются дождём в любой момент. На улице Уиллоубрук, в одном из старинных зданий, располагался скромный офис детектива Джеймса Харпера. Человек замкнутый, Харпер не любил много рассказывать о себе и был известен лишь тем, кто действительно нуждался в его услугах. Его работа заключалась в том, чтобы разгадывать самые запутанные загадки и находить ответы, когда казалось, что всё уже потеряно.

В этот вечер Харпер сидел в своём кабинете, едва освещённом приглушённым светом настольной лампы. Он читал газету и, на удивление, был погружён в статью об открытии новой железнодорожной линии, когда его прервали резкие удары в дверь. Ещё до того, как успел ответить, дверь распахнулась, и в кабинет вошёл человек среднего роста, в дорогом, но слегка помятом пальто. Это был мистер Генри Колфилд, известный адвокат, чьё имя часто мелькало на страницах деловых газет.

«Прошу прощения за вторжение, Харпер», – произнёс Колфилд, стараясь взять себя в руки. – «Но, боюсь, дело не терпит отлагательств».

Харпер отложил газету и жестом пригласил посетителя присесть. Колфилд снял шляпу, небрежно кинув её на край стола, и уселся напротив, держа в руках потрёпанный кожаный портфель. Вид его был встревоженным: обычно собранный и уверенный в себе, Колфилд сегодня казался словно выведенным из равновесия.

«Что случилось, мистер Колфилд?» – спросил Харпер, скрестив руки на груди. Ему было привычно работать с делами самого разного рода, но Колфилд редко обращался к нему лично, и это сразу насторожило детектива.

«Исчезло важное письмо», – начал адвокат, сжав руки так, что пальцы его побелели. – «Письмо, которое может повлиять на судьбу моего подзащитного, а точнее – спасти его. Судебное заседание состоится в пятницу, и, если письмо не будет найдено к тому моменту, мой клиент, возможно, окажется в тюрьме».

Харпер кивнул, подавая знак продолжить.

«В этом письме, – объяснил Колфилд, – содержатся доказательства, подтверждающие невиновность моего клиента. Я был полностью уверен в его сохранности, но сегодня утром, когда я готовился к делу, обнаружил, что письмо исчезло. Оно, вероятно, было украдено, причём весьма умело».

Харпер взглянул на часы: было уже почти полночь. «Что же в нём такого важного?» – поинтересовался он, делая записи в своём блокноте.

Колфилд задумался, словно пытаясь подобрать слова. «Это письмо от некоего свидетеля, способного подтвердить алиби моего клиента. В письме изложены детали, которые могли бы быть подтверждены лишь человеком, находившимся с моим подзащитным в тот момент, когда произошло преступление».

«Кто знал о существовании письма?» – спросил Харпер, пристально взглянув на Колфилда.

«Лишь я, мой секретарь и несколько человек из моего окружения, которым я доверяю», – ответил адвокат, нервно крутя в руках портфель. – «Но дело в том, что недавно ко мне приходил мистер Роланд Блейк. Он – бизнесмен со странной репутацией, и, кажется, у него есть определённый интерес к этому делу. Я подозреваю, что он может быть как-то замешан».

«Значит, вы считаете, что он мог организовать кражу?» – уточнил Харпер, снова делая записи.

«Не могу сказать с уверенностью, но он явно проявлял чрезмерное любопытство», – сказал Колфилд, склонив голову.

Харпер встал и подошёл к окну, задумчиво глядя на пустынную улицу. «Мистер Колфилд, у меня есть несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ответы. Во-первых, мне нужно осмотреть ваш офис и поговорить с вашим секретарём. Во-вторых, я бы хотел узнать больше о господине Блейке. Если он и правда так заинтересован, как вы говорите, возможно, у нас есть основания для подозрений».

Колфилд кивнул, понимая серьёзность момента. «Хорошо, Харпер. Завтра утром я предоставлю вам доступ к офису и всю необходимую информацию. Я надеюсь, что вы сможете помочь мне – и моему клиенту».

Когда Колфилд ушёл, Харпер ещё несколько минут стоял у окна, раздумывая о странном деле, в которое он только что ввязался. Что могло скрываться за этим письмом? И почему кто-то, по-видимому, сделал всё, чтобы оно исчезло? Эти вопросы, как водится, были только началом.

Глава 2. Следы исчезновения

Ранним утром детектив Джеймс Харпер, с тростью в руке и строгим, проницательным взглядом, направился в адвокатскую контору мистера Колфилда. День только начинался, и город ещё не проснулся до конца. Погода была на редкость промозглой, и лондонская сырость пробирала до костей.

Контора мистера Колфилда находилась в небольшом здании на углу одной из престижных улиц Лондона. Когда Харпер вошёл, его сразу встретила мисс Эллисон, секретарь адвоката, – молодая, энергичная женщина с коротко подстриженными тёмными волосами и настороженным взглядом. Она явно нервничала, и Харпер заметил это с первых секунд.

«Доброе утро, мисс Эллисон», – произнёс Харпер, с лёгкой улыбкой приветствуя секретаршу. – «Мистер Колфилд предупреждал вас о моём визите?»

«Да, конечно, мистер Харпер», – ответила она, кивнув. – «Он сказал, что вы можете осмотреть его кабинет. Я готова помочь вам со всем, чем только смогу».

Харпер кивнул, внимательно оглядывая приёмную. Ковёр был слегка потрёпан, а мебель – строго функциональной, без излишней роскоши. Всё говорило о практичности и строгости владельца, что соответствовало репутации Колфилда.

«Когда вы в последний раз видели это письмо?» – спросил Харпер, переводя взгляд на мисс Эллисон.

«В пятницу вечером, сэр», – ответила она, слегка дрогнув. – «Я всегда запираю документы мистера Колфилда, а это письмо он лично передал мне на хранение. На следующий день его уже не было».

Харпер приподнял бровь. «Могу ли я осмотреть кабинет мистера Колфилда? Мне нужно оценить, как оно могло исчезнуть».

Секретарша провела его через узкий коридор и открыла дверь кабинета. Комната, выдержанная в строгом стиле, с тёмными панелями и тяжёлыми книжными полками, казалась оплотом порядка и рациональности. На массивном дубовом столе лежали стопки бумаг и тонкие папки, расположенные так, словно их специально выравнивали.

Харпер осмотрел стол и заметил, что одна из папок выглядела как-то не на месте: края страниц были слегка смяты, словно её пытались закрыть в спешке. Он указал на папку, и мисс Эллисон, слегка запнувшись, произнесла: «Это дела, касающиеся нашего последнего клиента, мистера Брауна. Но я… не трогала их с пятницы, честное слово».

Детектив внимательно изучил содержимое папки. В ней были выдержки из судебных документов, письма и различные распечатки, но само письмо, которого он искал, отсутствовало. Тем не менее, одна деталь привлекла его внимание – на одном из документов остались едва заметные следы какого-то порошка. Он быстро провёл пальцем по поверхности и, поднеся его к носу, едва ощутил слабый аромат.

«Странно…», – пробормотал он. – «Мисс Эллисон, у мистера Колфилда кто-то бывает в кабинете, кроме вас?»

Она нахмурилась, вспоминая. «Ну, кроме мистера Колфилда и меня, в кабинет заходил только один человек – это мистер Роланд Блейк, бизнесмен. Он настаивал на личной встрече с мистером Колфилдом и провёл в кабинете около получаса».

Харпер замер, прислушиваясь к каждому слову. «Сколько времени прошло с момента визита Блейка до пропажи письма?»

«Часов двенадцать, не больше», – ответила она. – «Он ушёл поздно вечером, а утром письмо уже исчезло».

Детектив кивнул. Улики медленно складывались. Он понял, что мистер Блейк определённо заслуживает более пристального внимания.

«Мне нужно будет встретиться с мистером Блейком и задать ему пару вопросов», – сказал Харпер, не отрывая взгляда от стола. – «Но для начала – мисс Эллисон, есть ли поблизости какая-нибудь химическая лаборатория или мастерская, где могли бы использовать порошок вроде того, что я обнаружил на папке?»

Она кивнула, слегка поколебавшись. «Да, буквально через пару улиц есть небольшая мастерская, где изготавливают печати и, кажется, делают какие-то химические смеси. Вы думаете, что письмо могли вынести туда?»

«Это пока только предположение», – ответил Харпер. – «Но каждая деталь важна».

После ухода из офиса Харпер направился в мастерскую. По дороге он размышлял о возможных мотивах Блейка и связи между ним и этим делом. В мастерской его встретил низкий, худощавый мужчина, пахнущий скипидаром и краской. Харпер сделал вид, что интересуется изготовлением печатей, но вскоре перешёл к интересующему его вопросу.

«Случайно не слышали о ком-то, кто заказывал бы порошок или что-то для уничтожения чернил?» – как бы между делом спросил он.

Мастер посмотрел на него внимательно, будто размышляя, стоит ли отвечать. «Был тут на днях один человек», – ответил он наконец, – «высокий, с крупной фигурой, в дорогом пальто. Заказал специальный раствор для уничтожения документов, да такой, чтобы следов не оставалось».

«А фамилия его?» – спросил Харпер, стараясь не выдавать своего интереса.

«Кажется, назвался Блейком», – ответил мастер, ухмыльнувшись. – «Такие клиенты нечасто бывают. Определённо, что-то он задумал».

Харпер покинул мастерскую, ощущая прилив удовлетворения. Случайный порошок на папке мог оказаться ключом, который откроет двери ко всей правде. Но пока оставалось ещё много вопросов. Почему Блейк пошёл на столь отчаянные меры, чтобы скрыть это письмо? И действительно ли он единственный, кто в этом замешан?

Глава 3. Визит к Блейку

На следующее утро, вооружённый первыми уликами, Джеймс Харпер направился в резиденцию мистера Роланда Блейка. Роланд Блейк, бизнесмен с туманным прошлым и разветвлёнными связями в разных кругах Лондона, был известен своими сомнительными сделками, но благодаря влиянию и деньгам всегда оставался на грани закона. Это было редкое, и потому важное дело для Харпера – проникнуть в сердце интриг и вскрыть связи, которые могли скрываться за делом об исчезнувшем письме.

Дом Блейка представлял собой роскошное здание в центральной части города, с тяжёлыми дубовыми дверями и фасадом, украшенным мраморными колоннами. Казалось, всё в этом доме демонстрировало силу и амбиции его владельца.

Когда Харпер вошёл, его встретил управляющий, серьёзный человек с бесстрастным лицом, который проводил детектива в просторный кабинет. Сам Блейк был уже там – высокий, крупный мужчина с решительными чертами лица. Он сидел в глубоком кожаном кресле и с интересом разглядывал Харпера, словно заранее знал о его визите.

«Мистер Харпер», – проговорил Блейк, поднимаясь и протягивая руку, – «великолепно, что вы нашли время для встречи. Однако должен признаться, я не ожидал увидеть здесь частного детектива. В каком деле я могу вам помочь?»

Харпер учтиво кивнул и пожал руку. Он чувствовал, что его визит не был неожиданностью для хозяина, и это слегка настораживало. «Мистер Блейк, я расследую дело, связанное с одним исчезнувшим документом, очень важным для моего клиента. Этот документ, насколько мне известно, имеет отношение к мистеру Колфилду. Я уверен, что вам известно, о каком письме идёт речь».

Блейк усмехнулся, не спуская с Харпера цепкого взгляда. «Ах, да. Письмо, которое, как я слышал, исчезло из кабинета мистера Колфилда. Странная история, правда? Но позвольте вас уверить, я к этому исчезновению не имею никакого отношения».

Харпер продолжал держать лицо непроницаемым. «Это странно, мистер Блейк. Ведь, насколько мне известно, на днях вы заходили в офис мистера Колфилда и, возможно, были последним, кто видел это письмо до его пропажи».

«Вы хотите сказать, что я причастен к краже?» – Блейк сдержанно усмехнулся, его взгляд потемнел. «Это абсурд, мистер Харпер. У меня были деловые интересы с Колфилдом, но я уважаю его, и у меня нет нужды заниматься такими мелочами».

Харпер заметил легкую неровность в его голосе. Видимо, самоуверенность Блейка всё же пошатнулась. «Любопытно, что именно перед исчезновением письма в кабинете мистера Колфилда остались следы порошка для уничтожения чернил, который, кажется, вы заказали в местной мастерской. Согласитесь, это странное совпадение».

Теперь в глазах Блейка мелькнуло что-то похожее на гнев, но он быстро взял себя в руки. «Это просто смешно, – сказал он, стараясь вернуть хладнокровие. – Вы, должно быть, привыкли подозревать всех и каждого, мистер Харпер. Но не забывайте, что я могу обратиться в полицию, если мне будет угрожать ваша клевета».

Харпер остался невозмутим. Он знал, что Блейк пытается запугать его, и понимал, что за этой маской спокойствия скрывается что-то большее. «Я просто выполняю свою работу, мистер Блейк, – ответил Харпер, мягко, но твёрдо. – И пока что все улики ведут именно к вам».

Блейк молчал несколько секунд, прежде чем ответить. «Если вы ищете виновного, мистер Харпер, возможно, вам следует взглянуть не на меня, а на вашего дорогого адвоката Колфилда. В этом деле он куда более заинтересован, чем я. Но вы, конечно же, и сами это понимаете».

Не получив больше ничего полезного от Блейка, Харпер покинул дом, но его подозрения только усилились. Ему было очевидно, что Блейк что-то скрывает, возможно, что он прямо замешан в исчезновении письма, но, вероятно, не один. Эти слова – «взглянуть на Колфилда» – застряли у него в голове. Вернувшись в свой офис, детектив решил, что ему нужно узнать больше о личных интересах и финансовом положении мистера Колфилда.

Весь день Харпер посвятил изучению финансовых связей Колфилда и его деловых контактов. Вскоре ему стало ясно, что финансовые трудности могли заставить адвоката пойти на отчаянные шаги. Колфилд был по уши в долгах, и положение его компании было далеко не таким блестящим, как казалось снаружи.

Эта деталь заставила Харпера задуматься. Возможно, Блейк был не инициатором преступления, а лишь партнёром Колфилда в их общем плане? Если они действительно действовали вместе, у Колфилда могла быть скрытая мотивация спрятать письмо, а затем обвинить в его пропаже Блейка.

К вечеру Харпер отправился на встречу с Колфилдом, чтобы прояснить ситуацию. Придя в кабинет адвоката, он заметил, что Колфилд снова выглядел обеспокоенным, но на этот раз его глаза избегали взгляда детектива.

«Колфилд, мне нужно спросить вас напрямую, – начал Харпер, не теряя времени. – Есть ли в вашем окружении кто-то, кто мог бы замести следы, чтобы спрятать письмо и использовать его против вас?»

Колфилд задумался, и в его лице мелькнула тень растерянности. «Харпер, я не знаю, как это объяснить. Понимаете, это письмо – единственная надежда моего клиента. Я не понимаю, кто мог так подставить меня».

Харпер пристально смотрел на адвоката, наблюдая за каждой эмоцией на его лице. Возможно, Колфилд действительно не был основным организатором исчезновения письма, но его что-то удерживало от откровенности.

Оставив адвоката в задумчивости, Харпер вышел, ещё больше убеждённый, что за этим делом стоит сложная игра, участники которой скрывают свои истинные цели. Его ждали новые загадки и ночи, полные размышлений, но одна вещь была ясна: за исчезновением письма скрывался заговор, в котором переплелись и власть, и предательство.

Глава 4. Хитрость Харпера

В этот вечер, сидя у себя в кабинете при свете лампы, детектив Джеймс Харпер размышлял о том, как раскрыть тайные связи между Колфилдом и Блейком. От каждой беседы с ними оставалось ощущение недосказанности, словно они оба боялись, что истина выплывет наружу. Но при этом каждый вёл себя так, будто другому нечего скрывать. Харперу требовалась хитрость, чтобы получить ответы.

Заглянув в записную книжку, детектив перечитал свои заметки. Колфилд был на грани банкротства. Блейк, с его обширными деловыми связями, вполне мог бы оказать финансовую помощь, если бы счёл это выгодным для себя. Доказать эту теорию следовало осторожно, чтобы не спугнуть ни одного из них.

На следующее утро Харпер отправился к мисс Эллисон, секретарше Колфилда, которая, по его мнению, знала больше, чем говорила. Он встретился с ней неподалёку от конторы, в небольшом кафе. Женщина выглядела напряжённой и, казалось, заранее готовилась к вопросам.

«Мисс Эллисон, – начал Харпер с вежливой улыбкой. – Мне нужно, чтобы вы вспомнили, не замечали ли вы чего-нибудь странного в поведении мистера Колфилда за последнюю неделю? Он не упоминал, например, о своих долгах?»

Эллисон замерла на мгновение, словно решая, стоит ли делиться этой информацией. Затем тихо сказала: «Ну, если честно, мистер Колфилд последнее время выглядел очень обеспокоенным. У него было много разговоров с мистером Блейком, и иногда, кажется, они не могли найти общий язык».

«Не могли найти общий язык?» – уточнил Харпер, напрягаясь. «Значит, были разногласия?»

Она кивнула. «Да, они часто говорили о каких-то деньгах. Колфилд намекнул мне, что мистер Блейк был готов помочь ему при условии, что они замнут какое-то дело. Но не думаю, что они пришли к соглашению».

Харпер понял, что это может быть ключом. Если письмо действительно угрожало интересам Блейка, тот вполне мог заставить Колфилда избавиться от него. А если тот отказывался, у Блейка были свои методы для решения проблемы.

«Спасибо, мисс Эллисон. Вы очень помогли», – сказал Харпер. Теперь у него была идея, как вывести Блейка на откровенность.

Тем же вечером, в клубе «Кардифф»

На следующий вечер Харпер отправился в частный клуб, который Блейк часто посещал. Этот клуб, славящийся своим безупречным обслуживанием и уединённостью, был идеальным местом для неофициальных встреч. Харпер знал, что клуб предоставит ему шанс столкнуться с Блейком вне деловой обстановки и, возможно, застать его врасплох.

Он остановился у стойки и с видом делового человека заказал бокал виски. Через полчаса, как и ожидалось, в клуб вошёл Роланд Блейк. Харпер сделал вид, что встреча случайная, и подошёл к нему с приветствием.

«Ах, мистер Блейк! Какое совпадение!» – Харпер тепло улыбнулся и протянул ему руку. – «Не думал встретить вас здесь, но раз уж так сложилось, предлагаю выпить вместе».

Блейк усмехнулся, но явно был настороже. Однако, чтобы не показаться грубым, он согласился и пригласил Харпера за столик в углу зала. Когда официант принёс напитки, Харпер решил пойти напролом.

«Знаете, мистер Блейк, я недавно общался с Колфилдом, и он сказал кое-что любопытное», – начал он, делая вид, что ненароком проговорился. – «Он упомянул, что вы оказали ему помощь в одном… деликатном вопросе. Если я правильно понял, это связано с его задолженностями?»

Блейк пристально посмотрел на Харпера, его взгляд стал холодным. «Мистер Колфилд, кажется, слишком много болтает», – произнёс он, едва заметно прищурившись. – «Его долги – не ваша забота, детектив. Да и моя, откровенно говоря, тоже».

Харпер сделал вид, что его удивили слова Блейка. «Но ведь он сказал, что вы…» – он замялся, словно стараясь найти подходящие слова. – «Что вы можете помочь ему, если некоторые документы бесследно исчезнут».

На этот раз Блейк не скрывал раздражения. «Какие ещё документы? Если Колфилд действительно так сказал, значит, он окончательно потерял связь с реальностью. Если он взялся за дело, но не справился, то это его проблема. А мои дела – мои собственные».

«Значит, у вас с Колфилдом действительно был план относительно письма?» – уточнил Харпер, поймав Блейка на слове.

На мгновение лицо Блейка напряглось. Однако он сразу взял себя в руки, но Харпер понял, что его слова задели его.

«Скажем так, – произнёс Блейк холодно, – письмо, которое пропало, не должно было попасть в чужие руки. Ни я, ни Колфилд не можем себе позволить, чтобы его увидел кто-то посторонний. Но теперь уже поздно. Если вы считаете, что я каким-то образом причастен к его пропаже, у вас, должно быть, проблемы с логикой».

Харпер усмехнулся и, допив бокал, покинул клуб, чувствуя себя удовлетворённым. У него не было прямых доказательств, но разговор с Блейком лишь укрепил его догадки. Теперь он был уверен, что Блейк и Колфилд играли в опасную игру с тем самым письмом. Вопрос оставался лишь в том, кто из них решился на крайние меры и подстроил исчезновение документа.

Глава 5. Под покровом ночи

Несколько дней спустя Джеймс Харпер внимательно изучал план здания, где находился офис Блейка. У него был простой, но рискованный план: пробраться в кабинет Блейка ночью, чтобы найти хоть какие-то документы или улики, которые могли бы раскрыть истинную связь между ним и Колфилдом. Харпер не любил нарушать закон, но знал, что времени у него оставалось мало – Блейк и Колфилд наверняка что-то замышляли.

Ночь выдалась прохладной и ясной. Взяв с собой лишь небольшой фонарь, детектив аккуратно подобрался к заднему входу офиса Блейка. Благодаря одному из знакомых сторожей ему удалось получить доступ к черному ходу, ведущему на верхние этажи.

Быстро и бесшумно поднявшись на нужный этаж, Харпер оказался перед дверью кабинета Блейка. Он тихо открыл замок с помощью отмычки, которую одолжил у знакомого в полиции, и проскользнул внутрь. Кабинет был богато обставлен: массивный дубовый стол, стеллажи с деловыми документами и картина на стене, в массивной золочёной раме.

Первым делом Харпер подошёл к столу. Он тщательно осмотрел его, изучая стопки бумаг и деловые записки. Среди них он заметил странную корреспонденцию с некой финансовой фирмой, в которой говорилось о крупных переводах, связанных с инвестициями Колфилда. Суммы, фигурировавшие в бумагах, были весьма внушительными.

Пока Харпер копался в документах, его внимание привлёк слабый звук за дверью. Кто-то явно приближался. Двигаться было поздно – не успев спрятаться, детектив замер на месте и прислушался. Сквозь едва приоткрытую дверь послышались голоса. Один из них он узнал сразу – это был голос Роланда Блейка.

«Я же говорил тебе, что этот детектив – не простой новичок!» – раздражённо произнёс Блейк. «Он явно уже близок к тому, чтобы разобраться в нашем деле».

«Не волнуйся, – ответил второй голос, глухой и хриплый. Харпер понял, что это был Колфилд. – Мы уже предприняли всё необходимое. Завтра письмо будет уничтожено, и никаких следов не останется. Пусть он ищет сколько угодно, ему ничего не найти».

Харпер сжал кулаки. Эти слова подтвердили, что они оба были замешаны в деле. Но что означало «уничтожение письма»? Он должен был действовать быстро, чтобы не допустить уничтожения улики.

Вдруг послышался ещё один шаг, и Харпер понял, что его заметили. Стараясь оставаться как можно незаметнее, он присел за стол, но дверь резко распахнулась, и в кабинете появился Блейк. Его глаза сузились, когда он увидел детектива.

«Мистер Харпер, не ожидал увидеть вас здесь, – сказал он с едва сдерживаемым злорадством. – Интересное место для ночных прогулок, не так ли?»

Харпер быстро собрался с мыслями, сохраняя спокойствие. «У меня есть полномочия расследовать дело моего клиента, и я был почти уверен, что найду здесь то, что мне нужно».

Блейк усмехнулся. «Жаль, что вы ошиблись, детектив. Хотя, быть может, я сам помогу вам найти ответы».

С этими словами Блейк жестом показал Харперу выйти из кабинета, дав понять, что он больше не желанный гость. Харпер знал, что противостоять Блейку сейчас было бы бесполезно, и решил отступить, чтобы переиграть его позже.

Позже, у себя в офисе

Вернувшись к себе, Харпер внимательно обдумывал произошедшее. Теперь у него было достаточно улик и словесных подтверждений того, что Блейк и Колфилд действительно запланировали уничтожить письмо. Он понимал, что ему нужен план, чтобы поймать их на горячем. И для этого необходимо было узнать, где они собирались уничтожить улики.

Харпер решил обратиться к мисс Эллисон, которая могла бы пролить свет на расписание Колфилда и места, куда он планировал отправиться на следующий день. На утро он отправился в офис адвоката, где застал мисс Эллисон у её стола.

«Мисс Эллисон, – сказал Харпер, – мне нужно, чтобы вы кое-что уточнили. У мистера Колфилда завтра есть какие-то важные встречи?»

Женщина посмотрела на него с некоторым беспокойством, но всё же ответила: «Да, у него назначена встреча в загородном доме мистера Блейка. Обычно такие встречи проходят конфиденциально».

Харпер поблагодарил её, и в голове его тут же сложился план. Он отправится в загородный дом, чтобы подкараулить их с уликами.

На следующий день, в загородном доме

Под вечер Харпер незаметно пробрался к имению, где уже горел свет. Через окно он увидел, как Блейк и Колфилд стояли возле камина, а между ними на столе лежал запечатанный конверт – вероятно, то самое письмо.

Детектив дождался подходящего момента, когда они отвлеклись, и проскользнул внутрь, спрятавшись за занавеской у двери. Блейк и Колфилд разожгли огонь в камине, и Блейк взял письмо, готовясь бросить его в огонь.

В этот момент Харпер вышел из тени.

«Не стоит торопиться, джентльмены», – громко произнёс он, и оба мужчины вздрогнули от неожиданности.

Блейк резко повернулся, и его лицо исказилось от ярости. «Как вы сюда попали?» – крикнул он.

Харпер лишь улыбнулся. «Мне стало любопытно, зачем вам нужно так срочно избавляться от этого письма. Может быть, стоит показать его на суде, а не уничтожать?»

Колфилд нервно переглянулся с Блейком, и детектив понял, что сумел вывести их из равновесия.

«Ты ничего не докажешь, Харпер», – попытался оправдаться Колфилд. «Это письмо не имеет никакой ценности!»

Но Харпер знал, что это не так. «Тогда зачем вам его уничтожать? Разве оно не доказывает вашу финансовую сделку, мистер Блейк, и вашу роль в том, чтобы скрыть правду от правосудия?»

Блейк попытался подойти к детективу, но Харпер резко остановил его. «Не подходите. На этот раз вы пойдёте со мной, мистер Блейк, и объясните суду, что за интересы защищаете».

Глава 6. Печать правды

С письмом в руках и неоспоримыми доказательствами против Блейка и Колфилда, детектив Джеймс Харпер направился в городской полицейский участок. Как только он ступил на порог, в глазах его загорелась решимость: наконец-то он завершит это запутанное дело и восстановит справедливость.

Офицер Уилкинс, дежуривший в тот вечер, поднял голову, увидев Харпера, и кивнул ему в знак уважения.

«Мистер Харпер! Судя по вашему виду, у вас есть новости», – приветствовал его офицер.

Харпер одобрительно улыбнулся и протянул офицеру письмо. «Это то, что нам нужно, чтобы прижать Блейка и Колфилда. В этом письме они признаются в финансовых махинациях, а также говорят о подкупе судей. Это должно положить конец их грязным делам».

Уилкинс внимательно изучил документ и, осознав его важность, поспешил сообщить капитану полиции. Уже через несколько минут детектив и его коллеги направились к Блейку и Колфилду, чтобы предъявить им обвинения. Ожидалось, что на этот раз они не смогут выкрутиться.

Тем временем, в особняке Блейка

Блейк сидел в своём роскошном кабинете, обдумывая дальнейшие шаги. Он догадывался, что Харпер мог стать для него серьёзной проблемой, но никак не ожидал, что детектив сумеет найти улики так быстро. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Колфилд.

«Ты понимаешь, что теперь мы пропали? Этот детектив – он настоящий дьявол! Он что-то нашёл, и, если мы ничего не предпримем, наше дело закончено», – выдохнул Колфилд, выглядя напряжённым и растерянным.

Блейк пытался сохранять хладнокровие, но было ясно, что ситуация вышла из-под контроля. «Сделай то, что должен, Колфилд», – коротко бросил он, но в его голосе слышалась паника.

Возвращение в полицейский участок

Когда Харпер вернулся в участок, чтобы окончательно оформить обвинения, он узнал, что Блейка и Колфилда уже арестовали. Оба пытались отрицать свою вину, но письмо, найденное детективом, стало для них приговором. Вскоре их обвинили не только в уничтожении улик и финансовых махинациях, но и в заговоре против правосудия.

Харпер наблюдал за их арестом с чувством выполненного долга. Он знал, что правда, как и всегда, оказалась сильнее лжи, какой бы могущественной ни казалась.

Глава 7. Последний аккорд

Вечерний туман начал стелиться по улицам города, когда Джеймс Харпер, наконец, вернулся в свой кабинет. Тишина и покой, царившие в комнате, резко контрастировали с напряжением последних дней. Арест Блейка и Колфилда был для него значительной победой – и ещё одним подтверждением, что, как бы ни был силён противник, истина найдёт выход на свет.

Он уселся за стол и налил себе крепкого чая, чтобы немного собраться с мыслями. Перед глазами проплывали моменты расследования – осторожные вопросы, скрытые намёки и напряжённые беседы. Это дело, возможно, и было одним из самых запутанных, но именно в нём проявилось всё, чем Харпер так дорожил в своей работе.

Детектив знал, что не каждый день удаётся добиться справедливости. В этом городе у богатых и влиятельных людей нередко находились способы уйти от правосудия. Но сегодня Харпер почувствовал, что даже самые защищённые из них оказались не в силах скрыться от последствий своих поступков.

В этот момент в кабинет постучали. На пороге стоял старший инспектор Уилкинс с приветливой улыбкой.

«Поздравляю вас, Харпер», – сказал он, пожимая ему руку. – «Редко удаётся схватить таких, как Блейк и Колфилд. Вы сделали прекрасную работу».

Харпер кивнул, ответив лёгкой улыбкой. «Спасибо, Уилкинс. Но, признаюсь, мне это далось непросто. Такие дела всегда оставляют след. В них нет ни победителей, ни побеждённых – лишь горькое чувство, что истина пришла слишком поздно».

Уилкинс понимающе кивнул. «Я знаю, Харпер. Но если бы не вы, это письмо никогда не попало бы в суд. Благодаря вам теперь правосудие восторжествует, и, возможно, люди вроде Блейка задумаются, прежде чем снова переступить черту».

Харпер ненадолго задумался, а затем, поднимая взгляд, тихо сказал: «Иногда кажется, что тьма, которую они оставляют, бесконечна. Но каждый такой случай напоминает мне, что даже небольшой свет способен рассеять её. Если я могу этому поспособствовать, значит, всё это было не зря».

Они обменялись короткими кивками, и Уилкинс, пожелав детективу доброй ночи, вышел, оставив Харпера одного в кабинете.

Эпилог

Спустя несколько дней газеты пестрели заголовками о громком деле, в котором Харпер разоблачил финансовый заговор и защитил правосудие. Его имя мелькало на страницах и устах, но детектив оставался в тени, продолжая жить так, как и прежде – сосредоточенный на новых делах и готовый к следующей загадке.

Для Харпера каждое новое дело начиналось с одной простой мысли: стремление к правде – это не просто работа, а его внутренний долг перед собой и перед теми, кто не может защитить себя сам. Письмо, ставшее предметом споров и интриг, стало доказательством, что правда может быть скрыта, но никогда – окончательно забыта.

Он встал из-за стола, затушил свет и, закрыв дверь кабинета, отправился домой, зная, что завтра новый день принесёт новые испытания. Но пока что он чувствовал умиротворение: ещё одна тайна была раскрыта, и справедливость восторжествовала.

Тайна старинного дома

Глава 1: Приезд в особняк

День выдался серым и дождливым, когда Элеонора Грейс покинула свой дом в Лондоне. Собрав в сумку несколько вещей, необходимых для предстоящих выходных, она еще раз взглянула на свою уютную квартиру, как будто прощаясь с ней. Не зная, чего ожидать от приглашения в старинный особняк, она почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Когда Элеонора подошла к платформе вокзала, ее встретила промозглая атмосфера. Вокруг суетились пассажиры, каждый из которых, казалось, спешил в свой садовый мир. Вскоре Элеонора села в поезд, который унес ее в более уединенное место – в небольшой городок, затерянный среди холмов и лесов.

По мере того, как поезд скользил по рельсам, за окнами мелькали пейзажи, напоминающие картины старинных мастеров. Поля и лес, мимо которых они проезжали, словно таили в себе свои секреты. Элеонора попыталась сосредоточиться на своих мыслях, но ее одолевали воспоминания о таинственном приглашении, которое пришло к ней в конце прошлой недели. В нем говорится о возвращении в жизнь старинного особняка, который был заброшен много лет назад.

– Элеонора, ты не можешь отказать старому другу! – написал ее давний знакомый Чарльз Беннет. – В этом особняке есть своя история, и я уверен, что ты не пожалеешь о своем визите.

Поезд наконец остановился на маленькой станции, где ее встретил Чарльз, поразительно не изменившийся с тех пор, как они видели в последний раз. С короткой стрижкой и в драповом пальто он казался немного смешным, но в то же время обаятельным.

– Элеонора! – воскликнул он, подбегая к ней с улыбкой. – Рад тебя видеть! Как долго мы не встречались!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.