Аньес Ларош
Прюнель. Последнее заклинание

Agnès Laroche

Prunelle, l'ultime sortilège (book 2)

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© RAGEOT-EDITEUR, Paris, 2022

© Рыбакова Е.Ю., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025

1

Падение в воду было мучительным.

Скованная холодом и ужасом, лишённая возможности дышать, Прюнель стала стремительно погружаться, но инстинкт выживания сразу же заставил её исступлённо молотить руками и ногами, чтобы не утонуть.

Безуспешно.

И почему она в детстве не научилась плавать? И где, спрашивается, Нокс? Собирается он её спасать или нет?

Одежда отяжелела от влаги, и Прюнель в панике шла ко дну, плавно водя руками, как будто копала сама себе могилу. Царящий вокруг мрак, в котором мерещились угрожающие тени, усугублял её отчаяние.

Вскоре от недостатка воздуха лёгкие стало жечь, и девочка невольно широко раскрыла рот. Горько-солёная вода хлынула в горло, и Прюнель чуть не задохнулась. Прошла минута, другая. Неумолимый водоворот затягивал всё ниже, водоросли опутывали тело, прилипали к лицу. Прюнель уже не обращала на это внимания, сознание у неё тускнело подобно тому, как гаснет пламя свечи. Девочка быстро слабела, воздуха катастрофически не хватало, и сил бороться больше не осталось.

Не нужно было прыгать с корабля – ей всё равно не выжить!

В нескольких метрах от речного дна Прюнель захотелось в последний раз подумать о чём-то хорошем, попрощаться с теми, кого она любила: с семьёй, друзьями, – но она не могла сосредоточиться и составить в мыслях хотя бы самую простую фразу.

Это конец.

– Или начало! – крикнул кто-то прямо ей в ухо.

Голос Нокса ни с чьим не спутаешь.

На синеющих губах Прюнель появилась лёгкая улыбка – несомненно, она бредит. Летучие мыши не умеют плавать, да и порхая над рекой, друг никак не мог читать её мысли и общаться с ней на расстоянии. Всякое волшебство имеет пределы, в том числе и магия Нокса. Этот голос – лишь плод её воображения.

– Дыши! – снова услышала девочка.

Это прозвучало как приказ, но подчиняться ему у Прюнель не было ни желания, ни сил.

Как будто под водой можно дышать!

Она мягко опустилась на илистое дно, прощаясь с жизнью.

– Дыши, говорят тебе! – пронзительно крикнул Нокс.

Тогда она почти неосознанно сделала вдох. Все уголки тела тут же наполнились свежим воздухом, таким сладким и дурманящим, что девочка потеряла сознание.

Когда через несколько минут Прюнель пришла в себя, она лежала на подстилке из цветов внутри прозрачного пузыря, рассеивающего вокруг розовый свет.

Девочка в изумлении распахнула глаза. Она жива! Нокс всё-таки пришёл ей на помощь! Что за невероятный волшебник!

Однако радость в мгновение ока сменилась отчаянием. Девочка могла свободно дышать и, возможно, даже перемещаться… Нужно было только выяснить, как заставить двигаться этот пузырь, который, казалось, сопротивлялся бурному потоку Астрагавы. Прюнель огляделась вокруг в поисках друга, но его рядом не было. Вот досада!

Девочка попробовала встать, но голова закружилась, и пришлось снова сесть. В надежде согреться девочка стала растирать всё тело, пока вокруг сновала стая рыбок, которые с любопытством приближались к ней и живо уплывали прочь. Самая большая из них несколько раз стукнула головой в пузырь, чтобы проверить его на прочность, но, к счастью, быстро бросила эти попытки и удалилась. Прюнель с облегчением вздохнула: Нокс соорудил для неё надёжное убежище. Потом она вспомнила слухи о том, что в Астрагаве водятся пресноводные акулы – гигантские ненасытные существа, способные проглотить человека в один приём. Не столкнуться бы с ними, а то неизвестно, выдержит ли пузырь их агрессивный натиск!

Прюнель подняла голову, пытаясь увидеть высоко вверху поверхность реки. Раньше она не догадывалась, что Астрагава настолько глубока. Сквозь стремительный тёмный поток ничего не было видно, но девочке удалось разглядеть смутный ореол, видимо, проблеск солнца, частично скрытый какой-то тёмной массой. Это, без сомнения, был корабль, с которого она спрыгнула, чтобы сбежать от старшего брата Левена, собиравшегося обречь её на страшную участь. При этой мысли Прюнель вся задрожала, и вовсе не потому, что была в мокрой одежде.

Левен наверняка решил, что она умерла. Тем лучше! Если только он не захочет убедиться в этом, разыскивая с помощью поисковых заклинаний тело… Хоть бы Нокс или Об и Розо, которые наблюдают за кораблём с острова Обречённых, помешали ему в этом!

В любом случае, нужно поскорее убираться отсюда и, как договаривались, двигаться вместе с Ноксом в Уридель, чтобы встретиться с Дюной. Эта женщина готова принять её и помочь. Возможно, вдвоём им удастся убедить отца девочки Рока предоставить возможность чародеюшкам в графстве Тандреваль заниматься магией по их выбору. И Прюнель наконец-то сможет вести достойную жизнь дома, так же как и ей подобные!

Но главное, все объединятся против Тёмных, которые угрожают захватить графство.

Прюнель снова попыталась встать на ноги, и на сей раз ей это удалось. Теперь нужно было понять, как перемещаться. Она подумывала о том, чтобы направить пузырь к месту назначения с помощью магии, но сильная усталость не позволила выжать даже капли сил.

Лучше было звать Нокса – он-то знал, что делать.

– Нокс! – крикнула девочка.

Голос у неё был таким глухим, что она и сама его почти не расслышала. И Нокс, вероятно, тоже, потому что он не ответил.

Прежде чем её поглотила Астрагава, он успел шепнуть ей на ухо, что будет ждать её на подступах к озеру Мираду, куда девочка собиралась отправиться без промедления.

А как туда добраться, Прюнель, очевидно, должна догадаться самостоятельно…

Но каким образом?

2

За неимением лучших идей Прюнель сделала два шага и, упёршись в прозрачную стенку пузыря, налегла на неё со всей оставшейся силой. Пузырь тут же оторвался ото дна и стремительно двинулся вперёд, на запад, как будто точно знал маршрут и просто ждал от своей пассажирки сигнала к отплытию!

Часто именно самые простые решения оказываются удачными.

Девочку качало во все стороны, и в конце концов она потеряла равновесие, но не расстроилась: транспортное средство было пусть и неудобным, зато скорым.

Путешествие началось!

– Пока всё хорошо, – заключила Прюнель, разглядывая мелькающие мимо подводные пейзажи с густой растительностью и снующими в ней юркими существами.

Пока всё складывалось наилучшим образом. Девочка лежала на животе – в таком положении она не ощущала столь сильной тряски, возникнувшей из-за быстрого движения этого чуднóго батискафа.

Пузырь испускал всё более яркий свет и уютное тепло, которое позволило Прюнель расслабиться и восстановить силы. Закрыв глаза, она предалась мечтам, в полудрёме перебирая в уме события, которые привели её сюда, на дно Астрагавы…

Прюнель вспомнила, как с восторгом обнаружила склонность к занятиям сильной магией и её отец Рок, узнав об этом, приговорил её к заточению.

К счастью, ей удалось вовремя сбежать благодаря Ноксу – чародею, злым колдовством превращённому в летучую мышь. Их встреча была случайной, но, тронутый её бедственным положением, он взял девочку под крыло.

Они прибыли на остров Обречённых, где ей оказали радушный приём. Там она снова встретилась со своей тётей Об, которая многое рассказала девочке об исчезновении её матери, и познакомилась с Гале. Прюнель содрогнулась, когда его лицо встало перед глазами. Он очаровал её с единственной целью – подтолкнуть к применению гнусной магии Тёмных, подлых волшебников, которые сеют зло, чтобы захватить власть.

С помощью манипуляций этот предатель побудил девочку невольно использовать сильное заклинание чёрной магии, последствия которого прокатились по всему графству Тандреваль.

Привлечённый этим ужасным событием, Левен приплыл на корабле к острову, очень довольный возможностью схватить сестру. Он хотел сделать её пленницей и исполнить наказание, наложенное на девочку отцом.

Наконец, Прюнель не осталось другого выхода, кроме как наудачу прыгнуть с палубы корабля в серебряные волны Астрагавы, надеясь на обещание Нокса спасти её. Обещание выполнено!

Особенно сильный толчок вывел Прюнель из оцепенения и вернул к действительности. Теперь, когда она была вне опасности, она торопилась приступить к дальнейшим действиям – призвать отца к здравому смыслу, чтобы он отменил несправедливый закон, запрещающий чародеюшкам заниматься сильной магией. По его убеждению, только Блюстители, которыми могут быть исключительно мужчины, достойны практиковать этот вид волшебства.

Это просто смешно! Все имеют одинаковые способности и могли бы использовать их на благо простых людей, которые очень нуждаются в помощи. Ведь жизнь людей, будь то в Тандревале или где угодно, не всегда складывалась легко. Более того, Тёмные рыскали поблизости, ожидая своего часа и неизменно наводя ужас на графство, которое хотели захватить под предлогом того, что эти земли были колыбелью их предков.

Чародеюшки могли бы оказать неоценимую помощь в борьбе с ними, позволь Рок им тоже использовать сильную магию! И Прюнель была решительно настроена сделать всё возможное, чтобы убедить его в этом.

Приставив ладонь ко лбу козырьком, девочка высматривала, долго ли ей ещё плыть. От усталости и сильных переживаний она потеряла счёт времени и мечтала поскорее ступить на твёрдую почву.

Прюнель плохо знала карту прибрежных земель, но ей было известно, что впереди её ждёт развилка. В главное русло Астрагавы, берущей начало на северо-западе в горах Истобаль, вливается приток из южных земель, который питается водами озера Мираду, огромного безмятежного водоёма, омывающего подножие горы Фигурины, ближайшего пункта назначения Прюнель.

Она зевнула и чуть похлопала себя по щекам, чтобы не заснуть. Хотя пузырь и знал дорогу, лучше убедиться в точности направления на случай, если придётся предпринимать какие-то действия.

После участка пути, показавшегося невыносимо долгим, девочка разглядела впереди, примерно в двух сотнях метрах от себя, разветвление, освещённое светом пузыря.

Но не только это она увидела.

Намного ближе к ней находилась движущаяся масса, очертания которой Прюнель различала с трудом. Когда к стенке прозрачного пузыря прижалась зубастая морда, девочка прищурилась и испуганно вскрикнула.

Это была пресноводная акула с огромной открытой пастью, как будто она только и ждала прибытия Прюнель.

3

Прюнель не знала, как остановить пузырь, поэтому отвела его вправо от чудовища. Кое-как встав на ноги, она развернулась и приложила руки к задней стенке в надежде быстро пустить батискаф в обратном направлении, но ничего не вышло.

Сердце оглушительно стучало. Гигантские челюсти акулы уже были распахнуты с готовностью раздробить укрытие девочки; ряды острых зубов наводили ужас. Большие глаза акулы – чёрные мутные шарики, похожие на бездонные дыры, – смотрели прямо на неё.

Прюнель сделала глубокий вдох, чтобы прогнать панику, угрожавшую её поглотить. Не для того она преодолела столько испытаний, чтобы её сожрало кровожадное чудовище!

В предвкушении пиршества животное слегка пошевелилось.

Необходимо было срочно что-то придумать. В распоряжении Прюнель была только магия.

Девочка встала на колени, ища таким образом равновесие, а затем закрыла глаза и сосредоточилась, попытавшись забыть об опасности. Ей представился образ мёртвой акулы, плавающей кверху брюхом. При использовании сильной магии в крайнем случае позволяется убить врага. Однако Прюнель нахмурилась. Она ещё никогда не применяла гибельного заклинания, и не исключено, что в первый раз у неё ничего не получится, – её магия ещё была слаба. Чтобы не рисковать, лучше нацелиться на более скромный результат.

Она замедлила дыхание, пытаясь восстановить связь со своей магией, но ничего не почувствовала. Очень хотелось посмотреть перед собой, чтобы оценить, сколько у неё осталось времени до нападения, но девочка устояла перед искушением: увидев, как акула подплывает всё ближе, она наверняка лишится смелости. Прюнель освежила в памяти уроки тёти Об, вспомнила её советы и с благодарностью вздохнула.

Нектаров нерв, конечно же! Он расположен под затылком, и если нажать на него кончиками пальцев, магия усилится. В нынешнем положении это ей, вероятно, поможет.

Представив желаемый результат, девочка прикоснулась к волшебному нерву, и по телу сразу пробежала знакомая приятная, хотя и едва заметная волна. Пора действовать, медлить больше нельзя. Сосредоточив все силы на хищнике, она крикнула в мыслях страшным голосом: «Существо, стань крошечным!»

Затем, затаив дыхание, открыла глаза… и в победном жесте подняла вверх руку. Чудовище растеряло всю свою самоуверенность, превратившись в одну из рыбок с крошечными плавниками, что кружили вокруг.

Полная победа! Путь свободен!

Развилка была впереди, прямо перед ней, и пузырь без промедлений устремился налево. Прюнель потянулась, чтобы расслабиться, и села, поджав под себя скрещённые ноги, с готовностью действовать, если появится новое препятствие. Час прошёл без происшествий. Течение замедлилось, речное русло сузилось, конец путешествия был уже близок!

Через несколько минут река влилась в безбрежный водоём со спокойной чистой водой. Прюнель, улыбаясь, смотрела вокруг во все глаза. Она добралась до озера Мираду! Пузырь начал подниматься на поверхность, выскочил наружу, чуть подпрыгнув, и остановился.

Девочка встала на ноги и от радости и удивления вскрикнула.

Она впервые видела Истобаль – цепь гордых гор, в самой середине которой возвышалась Фигурина, царапающая своей вершиной облака. Насколько Прюнель поняла, ей нужно было взобраться на неё, чтобы перейти на противоположный склон и оказаться в графстве Эланвер. В пути ей, без сомнения, встретится множество препятствий, но она всё преодолеет. Ведь она только что победила смертоносную акулу, больше её ничто не испугает!

Заворожённая невероятной красотой пейзажа, Прюнель несколько мгновений полюбовалась видом и стала искать взглядом летучую мышь, которая наверняка порхала поблизости в нетерпении снова увидеться с девочкой.

Однако сколько Прюнель ни изучала окрестности, Нокса она не замечала.

Странно… Он же сам ей сказал, куда плыть, значит, должен был явиться на встречу.

Но вместо него девочка внезапно с ужасом увидела гигантское щупальце, приготовившееся броситься на неё.

4

Прюнель не успела увернуться. Щупальце нанесло сильный удар пузырю, который с треском раскололся и сразу же перестал давать свет и тепло. Девочка закричала от страха. Она потянулась рукой к затылку, но второй удар, ещё более мощный, помешал ей. Вода хлынула в пузырь, и он стал погружаться в реку, делаясь добычей уже не одного, а восьми розоватых щупалец; часть из них заканчивалась клешнями, которые вцепились в девочку.

Чудовище, полностью прилипшее к прозрачным стенкам, было самым отвратительным существом, какое Прюнель доводилось видеть даже в кошмарах. Это был гигантский осьминог с молочно-белыми глазами и ртом, полным маленьких и красных щупалец, которые тянулись к девочке. Трясясь, словно в лихорадке, она отодвинулась как можно дальше. Очень скоро пузырь больше не будет её защищать, и, если она не хочет утонуть или стать пищей для этого монстра, нужно что-то предпринять. Прюнель со всей силы нажала на ямку на затылке. На сей раз она не сомневалась: хищника нужно уничтожить. Перед закрытыми глазами возникло кровавыми буквами слово «смерть», и она представила, как сокрушит громадного моллюска. Она затрепетала, и мощная волна магии ошеломила её и вырвалась наружу.

Прюнель насладилась приятным лихорадочным ощущением во всём теле. Ещё не открыв глаз, она знала, что достигла цели. Висевший на шее медальон, унаследованный от матери, Розе, чуть жёг кожу, словно желал подчеркнуть её успех. И снова Прюнель подумала, что он усиливает её магию, поэтому с благодарностью провела по нему пальцами.

Громовое «Мои поздравления!» заставило её вздрогнуть. Она открыла глаза и обнаружила, что пузырь был как новый, вода из него ушла, и он снова всплыл на поверхность.

Несомненно, это произошло благодаря заклинанию Нокса, который распластался наверху, глядя на Прюнель.

– Мог бы появиться и пораньше! – воскликнула девочка, бросая быстрый взгляд на только что поверженного противника, который неподвижно покоился на воде.

Она впервые вызвала смерть и испытала чувство вины из-за огромного удовлетворения. Но тут же утешила себя тем, что это произошло из-за веских причин и чёрную магию она не использовала.

– Вздор! Ты превосходно управилась и без меня, – возразила летучая мышь. – Подлинное бедствие – озеро кишит этими бестиями.

– Тем более твоё присутствие очень бы не помешало! – заметила Прюнель.

– Увы, меня задержал твой братец Левен. Вообрази: ему вздумалось обыскивать реку, чтобы найти тебя!

– Наверняка Об и Розо помогли тебе разубедить его, – сказала девочка.

– Угадала. Твоя тётушка и другой брат присовокупили свои таланты к моему. Левен весьма несговорчив, однако наше совместное убеждающее заклинание увенчалось успехом! Словом, теперь он пребывает в уверенности, что ты исчезла навсегда.

Новость была хорошей, но Прюнель представила горе отца, когда Левен расскажет ему об этом, и у неё перехватило горло. Хотя Рок и стремился во что бы то ни стало заточить её в келью и лишить волшебных способностей, её смерти он всё же не хотел!

Девочка тряхнула головой, чтобы избавиться от накатившей печали, и спросила:

– И что теперь?

– Плывём к берегу.

Без дальнейших объяснений Нокс взлетел, а пузырь, поднявшись над водой, последовал за ним. Прюнель не смогла сдержать смеха: её надёжный приют мог не только плавать, но и летать!

Они достигли широкой полосы каменистой земли у подножия Фигурины, и пузырь тут же испарился, словно его никогда не существовало. Нокс, повисший головой вниз на ветке стоявшего у воды ясеня, сказал:

– Погоди. В горах чрезвычайно холодно, так что тебе нельзя оставаться в этом облачении. Позволь я тебя приодену потеплее!

Девочка была рада сменить лёгкую, да ещё и влажную одежду на плотные зелёные брюки, шерстяной свитер того же цвета, куртку с отороченным мехом капюшоном и сапоги из прочной кожи. Точно так же одевались зимой её братья. Она прошлась туда-сюда, чтобы убедиться, что ей удобно, и в знак одобрения покачала головой.

– Идеальный наряд для восхождения на гору, – заключила Прюнель.

– И сочетается с цветом твоих глаз, – добавил Нокс. – Я доволен своим выбором! – Он слетел с дерева и направился к ней. – Только, к слову… на гору мы взбираться не будем.

Девочка приподняла брови.

– Но ты же говорил, что будем! – Она была уверена в этом: получив приглашение от Дюны, они обсуждали предстоящее путешествие несколько раз.

Нокс сделал несколько мёртвых петель – он это обожал! – и зацепился за протянутый девочкой указательный палец.

– Говорил, потому что рано было вдаваться в детали.

Прюнель недовольно сморщилась. С ним всегда одна и та же история: врать не врёт, но и правды от него не добьёшься, по крайней мере всей.

– А теперь самое время. Я тебя слушаю, – сердито буркнула девочка.

– Сначала мы двинемся по этой тропке, – сообщил Нокс и указал когтем на дорожку, начинавшуюся невдалеке. – Она крутая, но с неё открывается захватывающий дух вид на озеро, а если посчастливится, увидим красивого сапсана. Они такие…

– Нокс, пойдём уже, – прервала его Прюнель.

– В самом деле, что-то я заболтался… Затем мы очутимся перед туннелем, который проходит сквозь гору и позволяет избежать утомительного восхождения. На другом его конце мы выйдем в графстве Эланвер, и останется только добраться до Уриделя – деревни, вблизи которой живёт Дюна.

– Но? – спросила девочка, потому что у него всегда было в запасе какое-нибудь «но».

Нокс снова взлетел, несомненно, чтобы потянуть время, и наконец ответил:

– На землю Эланвера могут ступить только чародеи и чародейки, которые совладают с тремя испытаниями. Вынужден предупредить, что они чрезвычайно сложные и порой рискованные…

Прюнель сложила руки на груди. Что ты будешь делать! Опять всё оказалось не так просто, как ожидалось!

– Видишь ли, тамошние жители не желают видеть у себя никого, кроме самых могущественных волшебников. Надо отдать им за это должное, разве нет? – продолжил Нокс, грациозно выделывая круги прямо у неё перед носом. – Эти испытания позволяют получить пожизненный пропуск в те края. Разве не чудесно?

Девочка закатила глаза к небу.

– Тебе известно, что это за испытания, чтобы я могла подготовиться?

– Ох, ах… да вообще-то… нет… Однажды мне пришлось их пройти, чтобы меня пропустили в Эланвер, но я не могу тебе ничего поведать – они для всех разные.

– Ну, я хотя бы могу надеяться на твою помощь?

– Я бы с удовольствием, ты же меня знаешь… но, к несчастью, это невозможно. Чтобы ты могла проявить свои способности, я буду лишён возможности вмешиваться, пока туннель не откроется для тебя.

Час от часу не легче.

Рассерженная Прюнель решительным шагом стала взбираться по тропинке, чтобы побыстрее покончить с этим делом.

5

Пока летучая мышь порхала впереди, Прюнель поднималась в гору молча, не только чтобы не сбивать дыхание, но и потому, что злилась на друга: зачем он скрывал от неё трудности, которые её ожидали?

Они были в пути больше часа, когда Нокс, несомненно, чтобы разрядить атмосферу, осторожно сказал:

– Подводный пузырь – это была недурная идея, ты не находишь?

Прюнель ничего не ответила, но тайком улыбнулась. Нокс любил комплименты!

– Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, – продолжал он, – но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.

– А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, – съязвила девочка.

– Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, – ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое – или почти нерушимое – убежище.

– Ты хорошо сделал, – после паузы согласилась Прюнель. – В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.

– И это ты говоришь мне! – вздохнул Нокс прямо у неё над головой.

Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению, «дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.

– Что с тобой? – заботливо спросил у неё Нокс. – Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?

– Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.

Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее – земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.

– Можем здесь передохнуть, – предложила Прюнель. – Далеко ещё до туннеля?

– Он прямо перед тобой!

Девочка, нахмурившись, осмотрела тропинку, которая вилась дальше по склону метрах в двадцати от них, и спросила:

– Где это?

– Он возникнет справа от дороги, лишь только ты успешно пройдёшь испытания. Впрочем, очень скоро ты всё узнаешь. Гляди!

Приложив руку ко лбу козырьком, Прюнель повернулась в том направлении, куда он указал когтем, и в изумлении увидела крылатого единорога, который приземлялся рядом с ними. Сердце у девочки быстро заколотилось, взволнованное безумной надеждой, что это может быть её дорогая Ласка, внезапно обретшая пару роскошных крыльев. Но нет, это было невозможно: отец навсегда разорвал их связь. К тому же при ближайшем рассмотрении единорог оказался вовсе не похожим на её дорогую спутницу – он был более грузным, и на шкуре цвета воронова крыла не наблюдалось ни единой белой крапинки.

Несмотря на внушительное телосложение, животное грациозно опустилось на землю.

Фыркнув, оно повернуло голову сначала к Ноксу, и тот, словно повинуясь немому приказу, подлетел к горе и, уцепившись за скалистый выступ, казалось, мгновенно заснул.

Затем величественный единорог устремил свои живые печальные глаза на удивлённую девочку.

– Полагаю, ты хочешь проникнуть в наши земли, – низким голосом произнёс новоприбывший.

Прюнель впервые видела волшебное животное, наделённое даром речи, и в изумлении чуть отступила, но взяла себя в руки и медленно покачала головой.

– Да, чтобы встретиться с Дюной, которая живёт около Уриделя. Мне нужен её совет по поводу… по личному делу.

– Не сомневаюсь, что Дюна сможет тебя наставить на верный путь. Но чтобы ступить в Эланвер, тебе нужно проявить себя, показать, на что ты способна. Если ты оправдаешь мои ожидания, я разрешу тебе присоединиться к нам.

Девочка снова выразила согласие. Холодный и властный тон её собеседника не располагал к возражениям.

– Однако знай, что каждое испытание, которое я тебе назначу, может стать смертельным, – добавил тот.

При этих словах Прюнель показалось, что стало ещё холоднее, и она съёжилась, чтобы не задрожать.

– Ты, конечно, можешь ещё отказаться и повернуть обратно, – уточнил единорог, не глядя на неё.

Да, она могла и едва не уступила искушению, хотя ни за что бы в этом не призналась. У неё не было ни малейшего желания рисковать жизнью! Но если она сдастся, то всё, что она пережила, окажется бессмысленным и Рок с Левеном продолжат наказывать женщин Тандреваля, которые осмелились использовать свои силы в полной мере!

И что будет с ней самой? Ведь её считают мёртвой. Нет, лучше испытать судьбу!

– Я чародейка и готова бросить вызов опасности, – заявила Прюнель с высоко поднятой головой, чтобы придать себе храбрости.

Она не удержалась и бросила взгляд на спящего Нокса, который на сей раз не придёт к ней на помощь.

6

Единорог задумчиво поднял голову к небу, подошёл к самому краю площадки и уставился в пустоту.

– В таком случае вот первое задание: следуй за мной! – крикнул он и взлетел со скалы на волшебных мощных крыльях.

Ошеломлённая Прюнель стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от парящего между небом и озером грациозного создания.

Следовать за ним? Девочка собрала всю текущую по венам магию, но знала, что не сумеет взлететь. Рок рассказывал ей о чародеях, которые безуспешно пытались подняться в воздух и чаще всего погибали.

Это не опасное испытание, а самоубийственная затея!

Она закрыла глаза. Нужно придумать способ выполнить задание, не рискуя жизнью… Например, увеличить в размерах сапсана и забраться ему на спину. Прюнель помотала головой: птица не переживёт этого, умрёт сразу после того, как вернётся к своему обычному виду. Такой жестокий эксперимент Левен проделал у неё на глазах, когда девочке было всего десять лет, и она никогда этого не забывала.

Верховое животное… Но какое?

Прюнель улыбнулась: решение пришло к ней. Как она не подумала об этом раньше, тогда как подсказка была у неё перед глазами с самого начала?

Она отбросила все мысли и сосредоточилась, настолько уверенная в успехе, что даже не коснулась затылка. Слова она нашла без затруднений, призвав на помощь «самое нежное и самое сильное существо, способное летать», которому всегда надо делать комплименты…

Вскоре перед ней возник очаровательный крылатый единорог снежно-белой окраски. Прюнель погладила его, прошептав, что он самый талантливый на свете, ласково похлопала по длинному рогу и торопливо села него верхом – кто знает, как долго будет действовать это заклинание?

– Догони своего братца, который летает над озером, моя принцесса, – прошептала она.

Единорог взлетел так стремительно, что девочка не успела испугаться и даже насладиться своим первым полётом. При их приближении чёрный единорог едва взглянул в их сторону и, описав полукруг, вернулся на площадку.

– Неплохо, – признал он, когда Прюнель тоже приземлилась и её грациозный крылатый единорог исчез. – Но это было простое задание.

В самом деле? Это замечание не сулило ничего хорошего.

– В следующем испытании тебе придётся рассчитывать только на себя. – Красивое животное махнуло хвостом и продолжило: – Спрячь солнце, нагони тучи и устрой град!

Прюнель слегка попятилась. Уважающие себя чародеи и чародейки никогда не шутили со стихиями. Шутить с природой рискованно, в качестве возмездия она может разбушеваться, и тогда никто не сдержит её ярости. Тёмные обожали это! Их чёрная магия часто вызывала сильные смерчи, наводящие ужас на деревни, их мало волновали землетрясения или порождённые ими гигантские волны. Девочка очень хорошо помнила, как, сама того не ведая, произнесла подобное заклинание на острове Обречённых.

– Может быть, тебе недостаёт для этого таланта? – подстрекательским тоном предположил единорог.

Ну вот ещё!

Однако на сей раз Прюнель всерьёз колебалась. Если она выполнит задание, осуществит это довольно опасное заклинание, то как ответит ей грозовое небо? Наводнением, из-за которого озеро выйдет из берегов, выбросив рыбу на берег? Молнией, которая унесёт чью-то жизнь, как случилось с её мамой много лет назад? И не станет ли сама Прюнель жертвой столь ужасного поворота судьбы?

– Ну, чего же ты ждёшь?

7

Девочка выпрямила спину. Если она хочет следовать намеченным маршрутом, другого выхода у неё нет. Сложив на груди руки, она с раздражением крикнула:

– Я настраиваюсь!

Затем она внезапно положила руку на затылок, с силой нажала на волшебный нерв и чётко произнесла про себя: «Чёрные тучи, как в аду, крупный частый град». Магия нахлынула на неё мощной волной, наполнила энергией и вырвалась на волю, устремляясь к своей цели.

Прюнель бессознательно положила руку на затылок, чтобы защититься от собственного творения, но тут же опустила её, услышав насмешливое ржание единорога.

Девочка открыла глаза и стала свидетельницей своей неудачи: погода стояла ясная, на небе до самого горизонта не было ни облачка.

– Ничего не понимаю – я сделала всё необходимое! – в растерянности воскликнула Прюнель.

– Нет, очевидно, ты забыла об очень важном условии. Увы!

Единорог без предупреждения взлетел, и вместе с ним пропала возможность войти в Эланвер.

Поражённая девочка смотрела, как животное быстро удаляется.

– Нет, это невозможно, – вздохнула она и взглянула на Нокса.

Друг неподвижно висел головой вниз. Мог бы вообще-то проснуться и прийти ей на помощь!

О чём говорил проклятый единорог? О каком ещё важном условии?

Она вложила в заклинание все свои силы, намного больше, чем в предыдущее, поскольку спешила покончить с этим неприятным испытанием. Почему же у неё ничего не получилось? И что ей делать теперь, если ещё не слишком поздно?

Разумеется, начать заново!

Приложить ещё больше усилий, чтобы произвести впечатление на зловредную рогатую клячу, пока она полностью не скрылась из виду. И сделать это с настоящим желанием взбаламутить безоблачную погоду, какими бы ни были последствия. Да, с желанием! Вот чего ей недоставало.

Твёрдо встав на траву и расставив ноги, Прюнель сосредоточилась на своей магии, на стремлении преуспеть, и выкрикнула заклинание во всё горло.

Едва она успела укрыться под склоном скалы, как град застучал по земле, а в тёмном, как ночь, небе загремел гром и засверкали молнии.

Не подозревавший об опасности Нокс мог пострадать. Девочка подбежала и накрыла его курткой, завязав рукава вокруг выступа в скале.

Через несколько минут гроза прекратилась так же внезапно, как и началась.

К огромному облегчению Прюнель, небо снова прояснилось и показалось солнце. Очевидно, по крайней мере на этот раз, природа не собиралась мстить за грубое вмешательство в её дела!

Прюнель вздрогнула: чёрный единорог вдруг снова возник перед ней. Он полностью промок, с гривы и с боков стекала вода, и он уже не скакал гордым аллюром, а дрожал всем телом.

– Высуши и согрей меня, – потребовал он.

– Это последнее испытание? – рискнула пошутить девочка.

– Поверь мне, у тебя отпадёт охота острить, когда ты узнаешь следующее задание… Повторяю: высуши и согрей меня!

Девочке пришлось повиноваться, и она с удовольствием использовала мягкую магию. Затем она высушила Нокса, по-прежнему неподвижного, свою куртку и себя саму.

– Теперь прыгай мне на спину, – приказал единорог.

Они воспарили так быстро, что мгновенно достигли вершин Истобаля, самой высокой из которых был пик Фигурины. От захватывающего дух вида Прюнель, одурманенная высотой и скоростью, на некоторое время забыла о цели своего путешествия.

Но она мигом пришла в себя, когда единорог стал снижаться, кружа над потухшим вулканом, и сел на его край.

На дне кратера находилась величественная самка дракона, к которой жался её детёныш, уже довольно крупный. Прюнель, не веря глазам, как заворожённая, смотрела на них, пока единорог холодным тоном не произнёс:

– Убей их!

8

Прюнель никогда ещё не видела драконов. Она даже не знала, что они могут гнездиться здесь, на границе Тандреваля и Эланвера. Обычно они обитали в глухих холодных районах, отдалённых северных графствах и редко их покидали.

В большинстве своём они были мирными существами, но осторожные люди держались от них подальше. Рассерженный или воинственный дракон мог уничтожить деревню одним только огненным дыханием! Редко находились смельчаки, которые охотились на них с применением магии или без неё и чаще всего с риском для жизни.

Единорог постучал копытом о землю. Он проявлял нетерпение, тем временем в голове девочки теснились мысли.

Для начала убийство без причин – это, без всяких сомнений, чёрная магия, омерзительное и презренное деяние. И если ради права войти в Эланвер нужно прибегнуть к ней, значит, там действительно, как гласят слухи, с радостью принимают Тёмных…

Далее, драконы представляют чрезвычайную опасность, они даже страшнее отвратительного озёрного осьминога. При малейшей угрозе эти гигантские рептилии пышут пламенем, от которого их врагу редко удаётся сбежать.

И наконец, мысль о том, чтобы лишить жизни мать с детёнышем, заранее разбивала сердце Прюнель.

Но был ли у неё выбор? Или возможность проскользнуть в лазейку? Нет!

Внезапно самка дракона без всякой враждебности подняла голову. Большие золотистые глаза устремились на девочку, существо втянуло носом воздух и отвело взгляд, как будто присутствие чужаков ничего не значило. Возможно, это было только притворство: если самка учует опасность, она нападёт первой, без предупреждения.

Прюнель сделала глубокий вдох, представила двух бездыханных существ на дне кратера и, до боли нажав на волшебный нерв, исторгла из себя два ужасных слова: «Внезапная смерть», после чего поспешила добавить: «Временная» – в отчаянной надежде, что единорог этого не заметит. Она не могла с собой справиться – невозможно безжалостно отобрать жизнь у двух безобидных созданий.

Заклинание было таким сильным, а может быть, настолько противоречивым, что всё тело пронзила невыносимая боль, как будто кто-то дробил ей кости.

Висевший на груди медальон задрожал.

Когда она открыла глаза, дракон и детёныш уже не дышали. Неподвижные тела, лапы и жёсткие хвосты, казалось, окаменели.

– Унеси меня отсюда, – бросила Прюнель единорогу, который не шевелился и даже не прошептал слов одобрения.

Они сразу же взлетели, и на этот раз девочка, измученная переживаниями, не испытывала удовольствия от полёта. Едва она слезла со спины единорога, тот упорхнул, даже не попрощавшись. Прюнель не обиделась, а наоборот, с облегчением посмотрела ему вслед.

– Ты справилась? Я и не сомневался! – воскликнул Нокс. Он проснулся и пребывал в прекрасном настроении, кружа вокруг неё.

В каменной стене действительно открылся вход в узкий и тёмный туннель.

Прюнель опустилась на ещё влажную траву и растянулась на ней, обессиленная испытаниями и мощной магией, которую пришлось применить.

– Что ты делаешь? – удивилась летучая мышь.

– Это же понятно, разве нет? – ответила девочка, закрыв глаза.

– Ах нет, сейчас нельзя спать! Может быть, в эту минуту твой отец и Левен издают новый дурацкий закон, чтобы лишить чародеюшек права применять магию! Или Тёмные тайком крадутся к Тандревалю. Ты не подумала об этом? Нельзя терять время.

Прюнель взглянула на него с изумлением: он впервые выражал беспокойство.

– Дюна ждёт нас, – добавил Нокс. – Чем раньше ты увидишься с ней, тем скорее она поможет тебе изменить курс событий! Бодрее, поторапливайся, отдохнёшь после, в Эланвере.

С усилием почти сверхчеловеческим девочка поднялась, и они вместе вошли в бесконечный туннель.

– Нокс, – прошептала Прюнель через некоторое время, – мне только что пришлось применить чёрную магию.

– Ой… в самом деле?

Она кивнула в полумраке, собираясь рассказать ему про двух драконов.

– Уверен, что тебе хочется поделиться со мной, – опередил он её, – но единорог наложил на твои уста печать. Ты никогда никому не сможешь поведать об испытаниях. Вместо этого ответь на вопрос: ты изменяла заклинания тем или иным способом?

– Да, не могла сдержаться.

– Превосходно! Значит, ты сумела противостоять чёрной магии, этого от тебя и ожидали. Я тебе больше скажу: именно благодаря этому ты и прошла испытания!

Прюнель с облегчением выдохнула, расслабилась и более уверенным шагом направилась в Эланвер.

9

Прюнель и Ноксу потребовалось целых три дня, чтобы добраться до Уриделя.

В пути они не столкнулись ни с препятствиями, ни с плохими людьми. Им повстречались крестьяне, трудившиеся на полях, несколько торговцев, чьи повозки прогибались под грузом разнообразных товаров, две девушки и два юноши на прогулке. У каждого путники спрашивали дорогу, и все охотно им отвечали.

Чтобы добыть пропитание, Прюнель не пришлось прибегать к магии. И хорошо, потому что усилия предыдущих дней значительно ослабили её способности. Она чувствовала, что едва ли сможет применить даже самое простое заклинание мягкой магии, и старалась вовсе её не использовать, чтобы полностью восстановить силы. Она удовлетворялась сорванными с деревьев фруктами, выдернутой из земли на обочинах дикой морковью и свежей родниковой водой, выпитой из горсти. Спала девочка на мягком мху в подлеске.

В середине третьего дня Уридель наконец показался впереди на вершине холма. Чем ближе они подходили, тем молчаливее становился Нокс. Он даже летел, вопреки обыкновению, медленно, а маленькие ушки прижались к голове. Несомненно, из-за усталости.

– Почти пришли, – радостным тоном проговорила Прюнель, чтобы его приободрить.

Ответа не было.

– Нокс, что с тобой? – спросила девочка. – Хочешь немного отдохнуть?

– Нет… Просто я… – Он замолчал и зацепился за протянутый подругой указательный палец. – Положа руку на сердце, я питаю определённые надежды и боюсь, что они не осуществятся.

Девочка подняла брови.

– О чём это ты?

После короткой паузы друг продолжил:

– Я тоже уповаю на помощь Дюны. Она могущественная и уважаемая чародейка и способна вернуть мне подлинный облик. Однако же я опасаюсь, что она не сможет ходатайствовать от моего имени перед волшебником, который наложил на меня это пакостное заклятие.

Прюнель кивнула, понимая причину его переживаний. Впрочем, она часто задавалась вопросом, как выглядел её друг, прежде чем его превратили в летучую мышь. Девочка представляла старого сутулого лысого человека с короткой седой бородой. От мысли, что скоро увидит его подлинные черты, она улыбнулась.

– Дюна представляется мне из ряда вон выходящей чародейкой, уверена, что она сделает для тебя всё возможное.

– Предпочитаю не питать тщетных надежд, – вздохнул Нокс и взлетел.

Больше он не сказал ни слова.

Когда дошли до первых домов, он завис высоко в воздухе, чтобы изучить местность, и потом спустился к Прюнель.

– Заходить в Уридель бесполезно. Срежем здесь и направимся к Тенистому лесу, где живёт Дюна, – сказал он, указывая концом крыла направление. – Я пошлю ей весточку, чтобы предупредить о нашем прибытии. В последнее время я научился делать это – очень удобное средство связи!

Перед ними появилось синее облако и тут же улетело, унося адресату несколько слов.

Два путешественника двинулись по узкой тропинке вдоль орешника. От счастья, что они наконец достигли места назначения, Прюнель не могла сдержать улыбку. Нокс же снова погрузился в молчание.

Они подошли к опушке и углубились в лес. Чаща становилась всё темнее и гуще, а дорожка всё сужалась.

Воздух стал тяжёлым, напитанным крепким пикантным запахом, от которого щипало нос. Со всех сторон доносился треск, как будто за ними наблюдали. Это было неприятно и совсем не напоминало весёлый радушный приём, которого ожидала девочка.

– Далеко ещё? – спросила она после долгого молчания.

– Не знаю, полагаю, что…

Нокса прервало раздавшееся поблизости хриплое хрюканье.

– Не бойся, это просто кабаны, – предположил он. – Давай, однако, прибавим шаг.

Прюнель согласилась, хотя его слова не очень-то её успокоили. Эти звери обожают гоняться за людьми! Если это вообще кабаны…

Стало так темно, что девочка пошла медленнее, глядя в землю, чтобы не споткнуться о ветку или камень. Листья над головой образовывали густой полог, скрывавший свет дня. Несколько раз Прюнель чувствовала на лице неприятное прикосновение паутины, растянувшейся между стволами.

Какая зловещая атмосфера… определённо, она вовсе не так представляла своё прибытие к Дюне!

– Я ничего не вижу, хочется произнести освещающее заклинание, – пробормотала она.

– Увы, даже не думай об этом! Как и в Тандревале, лес здесь по большей части заколдован – кто знает, как он ответит на твою магию? К тому же это лучший способ привлечь внимание кабанов, или кто тут ещё прячется.

Прюнель вздохнула, шатаясь от усталости. Тропка стала совсем узенькой и, казалось, совсем сходила на нет.

– Ты уверен, что мы на правильном пути? – спросила девочка. – Кто же захочет жить в подобном месте!

Нокс не успел ответить – шумная вереница животных стремительно бросилась к ним и преградила дорогу.

10

Прюнель испустила крик и хотела было бежать, но перед ней вдруг выросла красивая белогрудая лань. Девочка застыла на месте и внезапно успокоилась. Это было очаровательное и благодушное создание, не то что чёрный единорог на горе Фигурине.

– Она посланница Дюны, – объяснил Нокс.

Прюнель покачала головой и погладила шею животного.

– Ты великолепна, – искренне прошептала она.

При этих словах лань сощурилась от удовольствия и согнула передние ноги, предлагая отвезти девочку на спине.

Нокс подлетел к ним, и все вместе тронулись в путь.

Скоро тропинка расширилась, густой кустарник поредел, и солнце проникло сквозь листву, освещая дорогу. Прюнель стало легче дышать, лесной запах сделался слаще, а стволы деревьев уже не жались друг к другу так тесно. Девочка шептала нежные слова на ухо лани, совсем как когда-то своей обожаемой Ласке. Те счастливые времена казались такими далёкими!

Она нахмурилась, чтобы избавиться от ностальгии, и стала внимательно разглядывать лес, всё более и более красивый и сквозной.

Через некоторое время она увидела впереди широкую просеку, затем просторную поляну, посередине которой возвышался дом из светлого дерева. На большой террасе стояла высокая женщина с тёмными волосами, у её ног располагался жемчужно-серый единорог маленького роста.

Сердце у Прюнель подпрыгнуло от радости: наконец-то они добрались!

– Нокс, мы пришли!

Лань побежала быстрее, торопясь встретиться с хозяйкой, которая направилась к гостям большими шагами. Прюнель спрыгнула на землю и двинулась к ней навстречу, одновременно с радостью и испугом.

– Добро пожаловать, будь как дома, – поприветствовала её Дюна. – Не обижайся, что лес не располагает к прогулкам, но я предпочитаю ограждать себя от любопытных, люблю спокойствие. – Потом она положила руки на плечи Прюнель и с восхищением стала её разглядывать. – Открытое и честное лицо, изумительно зелёные глаза, ослепительная улыбка – глаз не отвести!

Девочка покраснела, она и сама была очарована Дюной.

Крепкая, но стройная фигура, тонкое лицо с выдающимися скулами, длинные шёлковые локоны, невероятно пронзительный взгляд тёмно-синих глаз – всё это производило впечатление удивительного сочетания силы и мягкости. Не говоря уже о задушевной манере говорить, такой милой, что Прюнель немедленно почувствовала себя в добрых руках. Как будто между ними возникла внезапная и естественная привязанность.

Дюна подняла голову к летучей мыши, которая описывала над ними круги, лихорадочно хлопая маленькими крыльями.

– Приветствую и тебя, конечно!

Нокс изобразил какой-то приветственный пируэт, и женщина поклонилась с улыбкой на губах.

– Мне придётся привыкать к твоим новым повадкам, – добавила она.

– Кому ты это говоришь!

– Всегда в воздухе или висишь головой вниз – наверное, это непросто. Совсем не похоже на твои былые привычки! Если мне не изменяет память, раньше у тебя случались головокружения.

– Да, теперь это, к счастью, прошло. Признаюсь, однако, что дорого заплатил бы за человеческую внешность.

– Полноте. Тот, кто тебя заколдовал, без сомнения, полагал, что ты, образно выражаясь, возьмёшь высоту, тогда как это недоступно многим из нас, – утешительным тоном предположила Дюна.

– Поверь мне, я брал столько высот, что мне хватит до конца дней, – вздохнул Нокс. – Да уж… по крайней мере, немало. В любом случае, спасибо, что приняла нас.

– Да, большое вам спасибо, – добавила Прюнель с воодушевлением. – Примемся за работу?

Дюна рассмеялась, блестя глазами.

– Ты права, не стоит терять время, но пойдёмте, мой дом к вашим услугам, вам надо отдохнуть с дороги. Я приготовила для тебя комнату, Прюнель, надеюсь, она тебе понравится. А ты, Нокс, наверняка оценишь чердак – там тепло и водится множество разнообразных насекомых.

Они направились в дом. Лань побежала впереди и свернулась клубком рядом со своим рогатым компаньоном, лежавшим на большой террасе. Прижавшиеся друг к другу животные представляли собой весьма милую картину.

Дом открывался огромным помещением, залитым светом. Деревянный пол был покрыт множеством ярких ковров, на которых стояли несколько стульев и кресел, а также длинный стол. Вдоль стен располагались стеллажи, заставленные старыми фолиантами с волшебными заклинаниями, с потолка свисали странные украшения из перьев, мха, блестящих камней или морских раковин.

– В этих подвесках сосредоточена особая магия Эланвера, – объяснила Дюна. – Они поддерживают радость жизни и облегчают усталость. Я развешиваю их по всему дому.

Прюнель улыбнулась. Не только потому, что ей было весело, но она уже почувствовала, как добрая энергия этих подвесок действует на неё.

Потом её отвели в незамысловатую кухню, где располагались только большая каменная мойка и несколько стенных шкафов.

– Пищу готовит один юноша, живущий неподалёку, он так любезен, что помогает мне по хозяйству, – поведала хозяйка дома.

Она показала гостье туалет и обширную комнату, где стояла одна лишь простая кровать. Потом они вышли в длинный коридор, ведущий к закрытой двери.

– Вот твоя комната, Прюнель. Она тоже скромная, я не люблю роскоши. – Подняв палец, Дюна добавила: – Чуть не забыла. Нокс рассказал мне о твоих вкусах, так что я позволила себе приготовить для тебя небольшой сюрприз… Не буду мешать тебе устраиваться, – и Дюна в сопровождении летучей мыши повернула назад.

11

Девочка с интересом вошла в комнату.

Несколько подвесок тихо раскачивались под потолком, большая кровать была покрыта лёгким летним одеялом в цветочек, в углу стоял умывальник, а в открытом стенном шкафу висело множество одежды, которая придётся ей впору… «Это и есть сюрприз?» – подумала Прюнель почти с разочарованием.

Но когда она открыла стеклянную дверь, выходящую на другую деревянную террасу, внимание девочки привлекло движение справа, и она повернула голову.

И там она увидела неожиданное!

Неподалёку стоял великолепный чёрный единорог с белой полосой, устремив на Прюнель добрый взгляд. Сердце затрепетало, и, не решаясь верить своему счастью, она сделала шаг к животному.

– Ласка, это ты? Это действительно ты?

Со слезами на глазах она покачала головой. Наверное, от усталости у неё разыгралось воображение. Это не может быть её дорогая спутница, милая подруга. Рок разорвал связь между ними, и их пути больше никогда не пересекутся.

Однако когда рука коснулась дрожащей головы животного, восхитительная волна магии прокатилась по всему телу, и девочка поняла, что её самое заветное желание исполнилось.

Ласка вернулась! Они снова связаны крепче, чем сёстры, любящие и понимающие друг друга.

Единорог нежно положил морду на плечо девочке, и, обвив руками его шею, Прюнель от глубоких чувств заплакала. Ласка тихонько заворковала от удовольствия.

Они долго стояли так, радуясь встрече и даря друг другу переполняющую их нежность.

Прюнель никогда ещё не испытывала такого большого и такого чистого счастья.

Нокс не преувеличивал: Дюна была из ряда вон выходящей чародейкой, способной на невероятное волшебство, – и вот доказательство! Кроме того, она женщина огромной доброты, раз решила сделать такой подарок незнакомой девочке. И если она сумела восстановить разорванную Роком связь, нет сомнений, что ей удастся убедить его вернуть жителям Тандреваля право самим выбирать магию!

Прюнель уже мечтала, как вернётся в родной город верхом на Ласке и постучит в дверь дома. Рок обнимет её, приготовит вкусный ужин, они сядут за стол и объяснятся друг с другом. Всё будет прощено, и жизнь начнётся заново.

Её брату Розо больше не придётся прятаться из-за того, что он предпочитает сильной магии мягкую. Он тоже приедет домой вместе со своей невестой Нюе, дорогой подругой Прюнель. Даже их старший брат Левен под влиянием всеобщего счастья изменится в лучшую сторону. Вместе они организуют борьбу против Тёмных при помощи Блюстителей и Блюстительниц Тандреваля, готовых на самоотверженные действия, и вскоре одержат победу! Зловещая чёрная магия будет упразднена навсегда, и останутся только мягкая и сильная, приносящая добро всем и каждому: чародеям, чародейкам и простому народу.

Когда Прюнель оторвалась от своей дорогой Ласки, её одолела такая непреодолимая усталость, что пришлось лечь на свежую кровать.

– Иди сюда, моя красавица, – прошептала она.

Единорог тут же уменьшился до размеров большой собаки и устроился в ногах у девочки.

Прюнель улыбнулась и пробормотала:

– Отдохнём несколько минут, моё сокровище.

Ласка, никогда не устававшая от нежных слов, довольно замурлыкала.

Обе закрыли глаза и в тот же миг уснули.

12

Прюнель разбудила вечерняя прохлада. Она проспала несколько часов, до самой ночи!

Девочка села, потянулась и, осветив комнату с помощью заклинания, полюбовалась Лаской, которая только что открыла глаза.

– До скорой встречи, моя принцесса, – произнесла Прюнель, гладя её пушистую шкурку.

Животное мгновенно испарилось. По призыву хозяйки оно снова явится так же быстро, как и исчезло.

Наскоро умывшись, девочка выбрала в шкафу красный сарафан – она никогда не видела настолько красивого платья – и натянула сандалии, такие удобные, словно с её ноги снимали мерку. Перед зеркалом в форме облака она причесалась кончиками пальцев и заметила, что белая прядь заблестела по-новому.

Затем девочка покинула комнату, торопясь выразить признательность своей благодетельнице.

Она пробежала по затенённому коридору, пересекла пустую гостиную и вышла на террасу. Стол был накрыт и освещён толстыми свечами, издающими аромат сосновой смолы. Метрах в двадцати в высокой траве Прюнель заметила Дюну с зачёсанными в высокий пучок волосами и в просторной белой тунике, а вокруг неё порхал Нокс.

– Давай ужинать, – сказала девочке чародейка, подходя к ней широкими шагами, тогда как летучая мышь во всю прыть улетела в лес.

– А Нокс? – спросила Прюнель.

– Я ему порекомендовала уголок, кишащий личинками, так что его ждёт знатное пиршество!

Девочка положила ладонь на руку Дюне, и глаза у неё увлажнились.

– Я хочу сказать… сюрприз… мой единорог… Это самый лучший подарок на свете! Не знаю, как вас благодарить!

– Мне достаточно того, что ты так счастлива. Должно быть, ты очень страдала, когда вас разлучили, – не могу себе представить, что бы я делала без Зефира и Леванта, они мне необходимы как воздух.

Они сели за стол друг напротив друга, и Прюнель осмелилась спросить:

– Как вам удалось вернуть мне Ласку?

– Нокс присылал мне много писем, где рассказывал о тебе. Кроме прочего, он упоминал, что ты тоскуешь из-за разлуки, поэтому я попросила своего серого единорога Зефира разыскать Ласку, чтобы узнать, скучает ли она тоже по тебе. Оказалось, что она в полном отчаянии, и тогда я приняла решение и наложила воссоединяющее заклинание, снимающее заклятие твоего отца. Правда, это потребовало немало усилий, пришлось сделать несколько попыток, но дело стоило труда, верно? Особенно по случаю твоего четырнадцатилетия! По словам Нокса, оно было вчера.

Прюнель распахнула глаза. Последние дни были столь насыщены событиями, что она совершенно забыла о своём дне рождения! Так вот почему её белая прядь заблестела по-новому – год от года она становится всё заметнее.

Что касается воссоединяющего заклинания, то Дюна скромничала! Мало кому из чародеев под силу восстановить подобные связи между двумя существами, особенно когда их разорвали так внезапно!

– Надеюсь, ты проголодалась, – я попросила Сьеля приготовить что-то особенное. Это очень милый молодой человек, ты скоро с ним познакомишься.

Она изящно повела кончиками пальцев, и тарелки тут же наполнились невероятно аппетитным салатом, а также диким рисом, сырой рыбой, речными водорослями, малиной, дольками апельсина, сухофруктами и жареными грибами. Рядом с тарелкой Прюнель появился ломоть ещё тёплого золотистого хлеба, а стакан наполнился янтарным нектаром с запахом корицы и розмарина. Девочка сразу же сделала несколько жадных глотков.

Только сейчас она поняла, как проголодалась. Молча отведав все кушанья, она сказала:

– Как мы будем добиваться свободы выбора магии в Тандревале?

Дюна вздохнула.

– Я много думала об этом в ожидании твоего прибытия и пришла к выводу, что это очень непросто.

Прюнель удивлённо уставилась на неё.

– Я послала свою подругу Велюр к твоему отцу, он давно её знает. Говорили, будто в последнее время он очень слаб. Она завязала разговор под предлогом, что интересуется новостями. Так вот, ему намного лучше; по крайней мере, он вовсе не показался ей немощным, когда она осведомилась, собирается ли он разрешить чародеюшкам практиковать сильную магию. Рок заверил её, что, пока он жив, об этом не может быть и речи, что никто и ничто никогда не заставит его совершить подобную ошибку, – это его собственные слова.

Прюнель с горечью улыбнулась. Отец предпочёл отказаться от помощи женщин, даже если по этой причине он проиграет Тёмным из-за недостатка бойцов!

Дюна досадливо покачала головой и сделала несколько глотков божественного напитка, приготовленного Сьелем.

– Я подумывала о том, чтобы поехать поговорить с ним, но после смерти твоей мамы он положил конец нашей дружбе. Мы все трое были так близки, что я с тех пор стала живым напоминанием о потерянном счастье, и он этого не выдержал. Я покинула Тандреваль, пожила в нескольких графствах и в конце концов обосновалась здесь. – Она чуть сморщилась. – Ты знаешь, я думаю, что, вопреки всем моим надеждам, на данном этапе никакой разговор со мной или с любым другим человеком не заставит его изменить свои взгляды. А значит, нам остаётся только один выход!

– Какой? – спросила Прюнель.

Дюна указала на неё пальцем.

– Ты! Ты и есть выход!

13

Дюна не смогла сдержать смех при виде оторопелого лица свой гостьи.

– Я всё тебе объясню, но сначала давай попробуем десерт, который приготовил для нас Сьель!

Она снова грациозно повела пальцами, и тарелки сменились мисками с красным фруктовым супом, к которому прилагались тонкие плитки грильяжа в форме лани.

Прюнель жадно погрузила ложку в лакомство, не позволяя себе отвлекаться, чтобы скорее услышать продолжение.

– Итак, что я должна сделать, чтобы переубедить отца? – спросила она с большим интересом.

– То, что только ты способна провернуть с успехом, поскольку ты его кровь и плоть!

– А точнее? – нетерпеливо спросила Прюнель.

– Ты направишь на него заклинание подчинения, которое позволит тебе занять место в его душе и даст возможность ввести закон, разрешающий чародеюшкам Тандреваля практиковать сильную магию. Окончательный закон, который нельзя будет отменить, разумеется. Это будет нелегко, потребуется много предварительной работы, но мы займёмся ею вместе, ты и я! А когда твоё заклинание потеряет силу, Рок будет уверен, что действовал по собственному желанию.

Потрясённая, очень бледная, девочка откинулась на стуле и сложила руки на груди.

– Я не стану этого делать, – твёрдо произнесла она. – Заклинание подчинения может быть смертельным, и в лучшем случае те, кто подвергаются ему, теряют значительную часть своих способностей. Никогда не соглашусь покушаться на жизнь и здоровье отца!

– Не бойся, направленное точно в цель, заклинание приносит мало вреда. И не забывай, что Рок хотел заточить тебя в келью и лишить магии, – мягко напомнила Дюна.

Прюнель нахмурилась.

– Это совсем другое. Он поступил по закону и считал, что действует ради моего блага, – девочка с мрачным взглядом покачала головой. – Я просто не могу так. Даже если он и выживет, то уже не будет прежним, – продолжила настаивать девочка. – Извините, Дюна, но то, что вы предлагаете мне сделать, – просто-напросто разрушительное заклинание, а следовательно, чёрная магия! – Она вскинула голову и с гордостью добавила: – А я отказываюсь заниматься чёрной магией, я Блюстительница, а не одна из Тёмных!

Дюна выкатила изумительные синие глаза.

– Дитя моё, мягкая магия, сильная, чёрная – мы не используем здесь таких определений, – объяснила она. – В Эланвере существует лишь одна магия – виртуозная, – мастерство, которое чародеи или чародейки применяют свободно, в зависимости от необходимости, своих желаний и силы собственного таланта. Кроме того, у тебя выдающийся дар, это сразу бросается в глаза. Его только нужно отточить, чтобы придать ему мощь и эффективность. Если ты передумаешь и решишься наложить то заклинание на отца, я помогу тебе развить свои способности. Но принуждать тебя никто не будет, выбор только за тобой. И имей в виду очень важное обстоятельство: я изучила все способы, и только этот может обеспечить тебе успех, и довольно быстро!

Она провела рукой над их стаканами, и те наполнились золотистой жидкостью с бликами цвета красного дерева и запахом специй и фундука.

– Коронный напиток Сьеля – он приносит отдых телу и мир душе.

Именно в этом и нуждалась Прюнель после всего, что только что услышала!

Пригубив напиток, она тут же почувствовала, как улучшилось настроение, и улыбнулась. Нужно было лично поблагодарить Сьеля – он готовит просто превосходно!

– По моему мнению, околдовать таким образом твоего отца – это не чёрная магия, а всего лишь средство, которое тебе нужно, чтобы достичь желаемого с похвальной целью! – уточнила Дюна, сопроводив свои слова душевным взглядом. – Уверяю тебя, от этого ты не станешь одной из Тёмных. Тебе хорошо известно, что они творят зло ради зла, всегда в собственных интересах, а в твоём случае всё совсем не так!

Девочка сделала непонятную гримасу – ни да, ни нет, – но она уже задумалась над доводами собеседницы, и её убеждённость начала слабеть.

– Позвольте мне подумать до завтрашнего вечера, пожалуйста, – пробормотала Прюнель.

– Разумеется! Погуляй в лесу вместе со своим дорогим единорогом, это тебя отвлечёт и принесёт большую пользу! – Дюна повернулась и указала на чащу. – Смотри-ка, кто идёт: Сьель собственной персоной пришёл убедиться, что ужин удался.

К ним направлялся темнокожий юноша в простой холщовой одежде. Подойдя к столу, он наклонил голову в учтивом приветствии.

Прежде всего Прюнель обратила внимание на его глаза, такого же ярко-зелёного цвета, как и у неё. Потом он спросил, понравились ли им блюда, и она отметила, что у него уверенный и мелодичный голос. И наконец, от её взгляда не ускользнуло его атлетическое телосложение. Девочка внезапно покраснела, разволновалась без причин и даже немного растерялась, а потому с трудом взяла себя в руки, когда Дюна спросила её:

– А что ты скажешь про ужин?

– О, м-м… очень вкусно, да, в самом деле, – пролепетала Прюнель, смутившись из-за невнятности своего ответа. И даже обиделась, поскольку юноша едва удостоил её взглядом.

Он произнёс простое «Хорошего вечера» и удалился. Девочка смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

После его ухода Дюна и Прюнель непринуждённо, как старые знакомые, долго обсуждали всякую всячину.

Когда усталость одолела её, Прюнель встала, ещё раз поблагодарила хозяйку за трапезу и медленно направилась в свою комнату, внезапно осознав, что не перестаёт думать о молодом поваре.

Девочка с досадой сдвинула брови. Что она в нём нашла?

Поддаться очарованию незнакомца меньше чем за десять секунд, да ещё в такое время, когда ей предстоит принять серьёзное решение?

Неужели ужасный опыт с предателем Гале ничему её не научил?

14

Прюнель резко распахнула дверь в свою комнату и вскрикнула от неожиданности, увидев Нокса, который головой вниз висел на раме приотворённого окна.

– Ну наконец-то, – проворчал он. – Как прошёл ужин?

Девочка со скрещёнными ногами села на кровать.

– Прекрасно, Дюна очаровательна, и… – Она замолчала. Нет, не стоит ему сообщать, что её сердце растаяло при виде серьёзного молодого человека. Нокс не одобрит этого и будет прав! – …И она сделала мне предложение, о котором я не знаю, что и думать, – призналась Прюнель и рассказала о заклинании подчинения, которое Дюна хочет с её помощью наложить на Рока. – На мой взгляд, это бесчеловечное заклинание, чёрная магия… но она так не считает, так что я слегка растеряна, – заключила девочка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.