Олег Рико
Максим. Мир Стикса. Путь домой

Глава 1. Выживший

Каким образом здесь, в лесу, далеко от дорог или поселений появился пустыш, осталось для Максима неясным. Может быть, это был путник или грибник, которому не повезло, и он оказался в лесу в момент загрузки кластера. Или один из тех, кто стал заражённым на дороге, а потом, ничего уже не понимающим существом забрёл вглубь, да так там и остался. Но Максим хорошо помнил слова Зелёного о том, что лес обычно наиболее безопасное в плане хищников место в Стиксе. Им там нечего есть и поэтому чудовища спешат к городам или другим населённым пунктам, перезагрузку которых чувствуют.

Пустыш оказался настолько слабый, что не мог идти, а только тихонько полз, жалобно урча, будто бы прося поделится едой. В какой-то момент Максу даже стало его жалко и, скорее всего, располагай он сейчас запасом пищи, мог бы и поделиться. Но к этому времени Максим сам не знал, когда сможет пополнить запас продуктов и поэтому просто отбросил ударом ноги зараженного и, конечно же, тут же укорил себя за щепетильность.

«Ну не могу я вот просто так убить живое существо, не могу» – мысленно оправдал он своё поведение и продолжил путь по кем-то протоптанной тропинке. «Надеюсь, она приведёт меня туда, куда надо» – Макс в который раз пожалел, что то идеальное чувство направления, всегда выручавшее его на Земле, в Стиксе не работает. Точнее, работает, но для этого ему нужно было бы сперва всё осмотреть и узнать, а пока он даже не мог различить с полной уверенностью, где находится север, а где юг.

События недавних дней пронеслись таким калейдоскопом, что не пройдя Максим подготовку, скорее всего, не смог бы справиться со всеми этими вещами.

Сразу после расставания со своим другом, который, как Макс был уверен, выстрелил ему в спину, первой задачей стало выжить. Что было очень непросто несмотря на всю мощь земного организма, усиленного расторможенным гипоталамусом.

Максим помнил, как трудно пришлось в первые минуты, когда боль от раны и потеря сил практически лишили возможности двигаться и сколько трудов стоило просто дотянуться до фляжки с водой. Но мало-помалу он смог настроить организм, преодолеть боль и слабость и начать действовать.

Через какое-то время Максим был уже в состоянии отползти с тропы в сторону и там, наконец вдоволь напившись воды, долгие часы приводил себя в порядок. Удивительно, но несколько глотков живчика опять вызвали у него прилив сил, именно так и описывали воздействие этого средства на организм иммунного в брошюре, хотя Макс по-прежнему не испытывал какой-нибудь жажды по отношению к этому напитку. Впрочем, этот вопрос пока неважен, помогает – это и хорошо.

С едой у него тоже было всё в порядке, запас продуктов был в рюкзаке, который он получил перед началом рейда, там же лежали и патроны к оружию. Бесценные сейчас инъекторы с вакциной не пострадали и это делало настроение юноши отличным. Рана еще беспокоила, но постепенно организм делал своё дело и Максим был уверен, что через пару дней он неё не останется и следа. Вот только что делать дальше?

Вначале он твёрдо решил идти в стаб, который ему советовал наставник, а именно так Максом воспринимался Кикимору. Но были в этом решении и недостатки. Возможно, Доктор имеет там контакты и сможет получить информацию, что Максим жив. Тогда пострадает его друг – Зелёный. Удивительно, но даже после выстрела в спину Максим продолжал считать того другом. Он помнил, как кваз обещал, что готов схлестнуться с кем угодно за него, но только не с Доктором. Вот и получается, что …

Размышления юноши прервал донесшийся издалека человеческий крик, в котором явно звучала мольба о помощи. Максим замер, стараясь уловить ещё звуки, он умел настраивать слух на расстояние и тут же услышал урчание зараженных и уже более тихие крики попавших в беду людей.

«Да куда меня несёт?» – мысленно укорил себя Максим уже на бегу, помочь и защитить людей – так должен поступать разведчик дальнего космоса.

«Но что, если он сейчас погибнет и тогда грандиозные планы по спасению всех людей Стикса просто исчезнут и люди на его Земле никогда не узнают об этом месте?» – Максим не знал, что эта дилемма очень давняя и что подобные решения приходилось принимать множеству разведчиков в прошлом. Что важнее – жизни людей, вот этих, кому можно помочь прямо сейчас или тех, других, кому данные разведки спасут жизни…

Впрочем, уже через несколько секунд Максу стало не до рассуждений. Продравшись сквозь кусты, окружавшие большую поляну, он увидел сценку, которая, по рассказам да и по его собственному опыту посещения кластера после переноса, повторялось здесь постоянно – несколько зараженных, в которых превратились люди, пытались сожрать двух оставшихся иммунными человек.

Но было в сцене и необычность – на поляне стоял летательный аппарат с длинными лопастями сверху, а люди и зараженные явно были из него.Потому что больше неоткуда им было взяться.

Максим был еще слишком слаб, чтобы легко ускоряться, но даже в своем обычном состоянии ему не стоило особых трудов несколькими ударами клевца убить четверых заражённых – сейчас мысли о ценности жизней его не останавливали. И увидеть, как спасенные им люди в лучших традициях Стикса нацеливают на него появившееся откуда не возьмись оружие.

«Если выживу, то никого никогда спасать не буду» – дал себе зарок Макс, хотя тут можно еще поспорить, нуждались ли здесь в его помощи. Только сейчас он понял, что все на поляне были здоровые мужчины примерно одного возраста, одетые в привычный для Стикса камуфляж и увешанные по здешней моде разнообразными устройствами и снаряжением.

– Ты чего творишь, гад? – с бешенством в голосе закричал один из «спасённых», по-прежнему нацеливая на Максима ствол какого-то огнестрельного оружия.При этом аура кричавшего буквально пылала, что говорила о сильном испуге и злости.

Всё это мгновенно было оценено и Максим, стараясь говорить максимально дружелюбным голосом, попробовал изменить ситуацию: – Вы подверглись действию патогена, поэтому те люди уже не могли быть спасены. Но представляли большую опасность для всех вас. Я пытаюсь вам помочь, поэтому опустите оружие, я всё объясню.

Уже говоря все эти фразы, Макс понял, что они просто не доходят до его собеседника, вместо спокойствия у того начались гримасы на лице и юноше показалось, что вот-вот прозвучит выстрел.

«Придётся ускоряться» – с внутренним вздохом сожаления сделал вывод Макс, не забывая внимательно следить за движениями спасённых, чтобы успеть отпрыгнуть, если те захотят выстрелить. Он уже понял, что имеет дело не с иммунными, просто одних паразит захватил раньше, а этих позже, осталось лишь несколько минут.

– Роберт, успокойся, парень, похоже, помочь нам просто хочет, – второй человек опустил оружие вниз и даже попытался сделать тоже самое с ружьём своего соседа. Но тот внезапно сам бросил его на землю и тут же c утробным урчанием попытался вцепится говорившему в горло.

«Переродился» – понял Макс. Он впервые сталкивался с такими событиями, там, в кластере его внимание было поглощено другим, а вот здесь действие паразита были очень явны.

Оторопевший от неожиданности второй мужчина не успел среагировать и вот он уже лежит спиной на земле, а его приятель, вцепившись зубами, пытается вырвать кусок мяса прямо из тела.

Максим делает два шага вперёд и уже знакомым себе движением наносит удар клевцом в голову. Зараженный замирает, а его визави, не в силах ещё отойти от происшествия, лежит без движения.

– Сейчас я вам помогу, – Максиму очень не хочется этого делать, но он рывком стаскивает тело убитого им существа с человека и тут же отходит в сторону, продолжая внимательно наблюдать. Судя по скорости перерождения, если и этот человек не является иммунным, скоро и он станет урчащим чудовищем, которого интересует лишь одно – еда.

Время идёт, мужчина лежит без движения, хотя заметно, что он в сознании. «Шок от пережитого» – понимает Максим, но продолжает ждать.

Наконец спасённый открывает глаза, оглядывается вокруг и достаточно плавно встает. Потом как-то неуверенно смотрит на Макса, явно не в силах ничего понять.

– Как я уже говорил, вы все подверглись воздействию отравы, поэтому очень важно узнать, как вы себя чувствуете. Скажите, вы способны нормально мыслить, попробуйте сложить в уме два числа, например двадцать пять плюс сто тридцать один.

Этот способ ему рассказал Зелёный. «Понимаешь, паразит сразу по мозгу бьёт, поэтому соображалка совсем теряется. Человек вроде бы простые вещи ещё может делать, но чуть что сложнее – уже нет. Поэтому если сомневаешься, просто попроси сложить два числа. Иммунный, конечно же, может не понять, зачем это, но сделает это без труда, а вот заражённый уже не сможет. Такой вот тест быстрый»

– Сто пятьдесят шесть, – немного задумавшись, но достаточно бойко отвечает собеседник и Макс начинает тихонько радоваться, что всё обошлось. У него может появиться спутник, с которым всяко веселее. Тем более, что закон Стикса – помогать новичкам.

– Этот патоген влияет на мозг, я хотел проверить, как вы себя чувствуете. Поэтому нужно некоторое время, чтобы понять, что с вами всё в порядке.

В этот момент Максим вдруг осознал, что вот прямо сейчас ему нужно делать выбор. Конечно, судя по всему, человек может быть иммунным. Но может и не быть, тогда счёт идёт на минуты, раз другие так быстро превратились в чудовищ. Он может ввести человеку вакцину из одного инъектора, обеспечив, таким образом, стопроцентную вероятность выживания. И потратив бесценный сейчас препарат на спасение одного. Решать ему нужно вот прямо сейчас.

– Что это за патоген такой, что кидаться на других людей заставляет? – мужчина достаточно быстро приходит в себя и начинает задавать правильные вопросы. Собеседник испытующе смотрит на Макса и тот наконец принимает решение. Максим аккуратно достает вакцину и резко шагнув к стоящему напротив человеку, прижимает торец устройства к предплечью.

Тот испуганно пытается увернуться, но дело уже сделано. Максим, сам того не осознавая, немного ускорился и для спасаемого его движения выглядели как в ускоренной съёмке, когда не успеваешь увидеть почти ничего.

– Я сейчас ввёл вам препарат, который нейтрализует воздействие патогена, но так как это секретная разработка, попрошу никому о нём не говорить.Сейчас мы должны как можно скорее уходит с этого места, здесь мы подвергаем наши жизни опасности. Быстро собирайте всё, что нужно и…

– Я никуда не пойду, нас будут искать и найдут. В вертолёте установлен маяк, мы успели передать сигнал SOS до того, как приборы вышли из строя. Да и зачем?

– Мне сложно сразу всё объяснить, но дело в том, что вы уже не на Земле. Не на вашей Земле.

Максим понимал, насколько глупо звучат его слова и что он сам, скорее всего, не поверил бы, будучи в такой ситуации. Ему понадобилось пережить нападение зараженных, встретить группу местных, увидеть стык кластеров, но только после столкновения с Элитой он убедился, что всё это реально. А здесь – поляна была обычной, деревья тоже. Сошедшие с ума спутники – да, это чрезвычайный фактор, но даже его можно объяснить отравлением. Но что же делать?

– Хорошо, я помню себя в такой ситуации. В это сложно поверить, но нужно, потому что только так можно выжить. Сейчас, – Максим отступил назад, продолжая контролировать своего визави и, засунув руку в один из карманов своего рюкзака, вытащил припасённые там брошюры для новичков. Их взял каждый, кто пошел в рейд для проверки вакцины. Казалось, что это было много лет назад.

– Вот, просмотрите и постарайтесь прочитать, но быстро. Это информация для новичков, чтобы не приходилось объяснять всё и сразу. Вы попали в Стикс, место, где живут чудовища, вырастающие из людей, которым не повезло. Как вашим спутники. И люди, которые оказались иммунными к паразиту, как вы или я. Когда я попал сюда, мне помогли и закон требует помогать только что попавшим сюда. Но не в ущерб себе. Поэтому читайте и делайте выбор. Либо мы пойдём вместе в более безопасное место, либо вы останетесь один и, скорее всего, очень скоро станете добычей хищников. Опасность и силу которых вы даже не представляете.

Максим удивлялся сам себе. Он сейчас говорил не как юноша, готовый помогать всем и каждому. Наоборот, он был похож на других жителей Стикса. Более жёсткий и даже суровый. Но не могло же то изменение Доктора так на него подействовать? И почему тогда он потратил один из двух иньекторов вакцины на новичка?

Тем временем собеседник Макса внимательно читал текст, который был напечатан на хорошей бумаге и снабжён иллюстрациями. В стабе Гудвин делали хорошие брошюры.

Максим ждал, но внимательно осматривал окружающую местность, одновременно пытаясь понять, что из вещей и оружия представляет наибольшую ценность. Увы, он так и не разобрался в местной системе цен, будучи до недавнего времени на полном обеспечении у Доктора, а сейчас это мешало пониманию, что взять с собой.. Но что точно нужно, так это еда, вода и оружие.

– Это такой квест в реальности? – внезапно спрашивает мужчина и Максим понимает, что тот не поверил.

– Нет, здесь всё реально. Это сложно осознать, но если не хотите погибнуть в первые часы, вам придётся это сделать. Давайте я угадаю, как было дело – вы попали в туман, появился сильный запах и приборы перестали работать нормально. Такое происходит вследствие загрузки кластера. В этот момент все вы заразились местным паразитом, который большинство людей делает чудовищами, желающими только одного – еды. Их называют зараженными. Но есть и другие, чей организм сопротивляется заражению, таких называют иммунными. Вы один из них. Как и я.

Максим не стал вдаваться в подробности о своей особенности, зато старался максимально придать своему голосу убедительности. Их же учили, ну должно же у него хотя бы это получиться.

– Да, мы вылетели с заимки после завершения охоты, но едва набрали высоту, как вокруг возник такой плотный туман, какой я никогда не видел. Пилот еще крикнул, что приборы отказали полностью, и чтобы мы держались, он будет садиться. Потом сильный запах и удар о землю. Но все остались целы.

Собеседник Макса еще продолжал рассказывать обычную для Стикса историю о том, как внезапно люди стали вести себя странно, но Максим уже не слушал. Где-то далеко, почти на максимальной дальности его восприятия, он уловил урчание. Зараженные.

– Тихо, молчите, я должен настроиться, – перебил он человека и в наступившей тишине отчётливо смог услышать звук приближающихся чудовищ. Нескольких. Нужно было действовать.

– Берите оружие, самое мощное и готовьтесь. Сейчас здесь будут враги. Зараженные очень быстрые и пули их берут плохо, поэтому стреляйте в голову или в ноги, чтобы замедлить.

Его собеседник наконец воспринял слова Макса всерьёз и начал лихорадочно рыться в своей униформе, доставая и заряжая оружие. Максим тоже взял наизготовку верный АШ и мысленно прошёлся по своим действиям. Пока он почти не сплоховал.

Секунды медленно тянулись, но сейчас уже и спасенный услышал шум от топота десятков ног, доносящихся с противоположной стороны поляны.

– Вот они, – сказал Макс, когда первый зверь выпрыгнул из леса и огромными прыжками понёсся к ним.

– Стреляйте, – приказал Максим, готовый ускорятся несмотря на слабость.

И тут он понял, что ему повезло с новичком. Первым же выстрелом спасенный попал бегущему чудовищу точно в голову и, несмотря на уже начавшуюся формироваться природную броню, кусач покатился по земле, явно получив смертельную рану. Но следом уже неслись другие.

Зараженные, это было видно по всему, получились не из людей. Вытянутые морды, длинные четыре ноги у каждого и действие группой показывали, что, скорее всего, волки были их основой, но теперь звери слабо напоминали тех милых зверушек. Высотой больше метра, роговые бляшки, шипы по всему телу и огромная пасть, полная острых зубов – такие волки никогда не водились на Земле.

Получив отпор, а звери смогли понять, что их товарищ упал не просто так и они мгновенно изменили тактику. Теперь зараженные бежали плотной группой, низко припав к земле и выставив вперёд бронированные лбы.

«Не поможет» – подумал Максим и на мгновение ускорившись, выстрелил в ближайшую цель. И с удивлением, смешанным с ужасом, увидел, как пуля из автомата, которая должна была легко пробить природную броню зверя, срикошетила от появившейся в момент попадания вокруг головы зараженного легкой дымки. Рядом прогремел выстрел новичка, но в отличие от первого, более удачного раза, с другим результатом. Рикошет.

Больше всего увиденное напоминало действие силового поля на Земле 22 века и Максим испугался.

– Не понимаю, что происходит, я же точно попал, – услышал Макс удивленный возглас своего напарника и на юношу снизошло озарение.

– Стреляйте как можно чаще в одного и того же. Это их дар действует, зверь должен устать, – Макс не стал вдаваться в подробности, надеясь, что спасенный им человек уже осознал всю серьёзность ситуации. Сейчас даже до самого недоверчивого должно было дойти, что он не на Земле и что звери бегут к ним не лизнуть от радости встречи с людьми.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел – Максим стрелял одиночными, но каждый раз дымка защиты отбивала пули. Поняв, что еще немного и будет поздно, он решился и, ускорившись максимально, крепко зажал оружие и выпустил очередь в уже такого близкого врага.Это сработало, несколько пуль по-прежнему отлетели в сторону, но оставшаяся часть очереди попала в цель, и голова зверя взорвалась, разлетевшись на куски от попаданий такого количества металла.

Рядом раздавались выстрелы соседа и Макс увидел, что пуля опять пробивает голову чудовища, не встречая препятствий.

«Это дары работали»– вспомнил Максим, как нечто похожее демонстрировал один из рейдеров, хотя там пули не рикошетили, а просто падали вниз, потеряв энергию о невидимый щит. Получается, звери держали защиту все вместе, но стоило убить одного, как их единство распалось.

И точно, чудовища, которым до таких вкусных человечков осталось совсем немного, как по команде рванули в разные стороны, заметно увеличив скорость бега.

Это так не походило на поведение зараженных, которое из рассказов знал Максим, что требовало обязательного осмысления. Но потом.Сейчас были более важные дела.

– Убедились, что мы не на Земле? – Максим не стал тратить патроны на стрельбу по убегающим зверям, он уже понял, что патроны очень ценный ресурс.Хотя, если подумать, то убитые чудовища тоже являются источником важного для всех иммунных материала.

Но товарно-денежные отношения были ещё не до конца осознаны юношей, поэтому он решил оставить это на потом.

– Сейчас я покажу вам еще одну вещь, которая нужна для жизни в Стиксе. Пойдемте.

Спасенный им человек молчал, по-видимому, шок от появления зверей только сейчас дал о себе знать. Максим глянул на ауру своего будущего, как он надеялся, спутника и увидел, что та хаотично меняет цвет. Это было нехорошо, и он решил принять меры.

– Вы испуганы и до конца не понимаете, что происходит. Я сейчас помогу, садитесь, а лучше ложитесь на землю.

Он заставил мужчину сделать несколько шагов в сторону, выбирая участок земли поудобней и, когда тот улегся, попросил закрыть глаза и расслабиться.Сам же начал, как он когда-то успешно проделал с Зелёным, стягивать ауру в более плотную массу, стараясь, чтобы цвет кусочков был одинаковый. На удивление это оказалось намного легче, чем в прошлый раз и через несколько минут дало свои плоды.

Мужчина стал ровно дышать, хотя явно не был в состоянии сна. И Максим решил, что пока хватить.

– Ну как, чувствуете себя лучше?

– Просто отлично, вы шаман или какой-нибудь йог? – удивленно спросил Макса человек, ставший, судя по голосу, значительно бодрее.

– Нет, просто нас учили, как можно помочь быстро отдохнуть и расслабиться. Но сейчас мало времени. В Стиксе шуметь не стоит и на выстрелы могут пожаловать такие звери, что увиденные вами покажутся домашними котиками.Пойдёмте, нам нужно осмотреть убитого вами, и кое-что из него достать.

Максим чувствовал себя необычно в роли наставника, но, сказать по правде, это ему даже нравилось. После того, как они добрались до первого сраженного зверя и обнаружили, что от головы почти ничего не осталось, они пошли ко второму и там им улыбнулась удача. Макс показал, где находится область, откуда нужно добывать спораны, и они были вознаграждены целым десятком серых шариков и даже двумя желтоватыми горошинами.

Его «ученик» показал себя хорошо, во время разделки никакой брезгливости не появилось на лице спутника и Макс опять подумал, что ему повезло.

Окружающий пейзаж не располагал к спокойствию, поэтому Максим хотел покинуть это место как можно быстрее. Вместе они быстро собрали оружие, потом достали из корпуса вертолета ящик, где, как объяснил мужчина, были продукты. В процессе сбора тот продолжил рассказ об обстоятельствах попадания в Стикс. Всё было просто – они были на охоте, а сам Андрей – такое имя было у нового знакомого, оказался егерем. Это добавила Максиму уверенности в правильности своего поступка. Такой напарник и помощник точно не будет бесполезен.

– Традиции требуют, чтобы я дал вам новое имя, – начал, немного волнуясь, объяснять Максим. – Как бы перечеркивая всю прежнюю жизнь и давая начать здесь с чистого листа. Мне сложно это сделать, поэтому может быть, вы что-нибудь придумаете?

– У всех здесь клички? – недоумевающе спросил Андрей и Максим подтвердил. Потому что как ещё иначе можно было воспринимать имена его знакомых вроде Зелёного или Кикиморы

– Тогда пусть будет Перс. Я в детстве такую кличку имел, так что привыкать не придётся.

– Хорошо. Ваше новое имя в этом мире -Перс, вы, получается, мой крестник.Меня Максом здесь окрестили, так что вы можете всегда сказать, кто ваш крестный.

Завершим, таким образом, обряд крещения, Максим, почувствовал себя значительно бодрее и вскоре спутники покинули поляну, хорошенько нагруженные оружием и другими важными вещами. В этом непростом деле огромную помощь оказал новый знакомый Макса, который, похоже, понял, в какой мир попал и что наиболее важно для выживания в нем. Сказалось и то, что профессия Перса была связана с чем-то похожим и поэтому Максим с большой радостью принял советы такого опытного человека.

Впереди лежал целый мир, который Макс пообещал себе изменить и обязательно, теперь он был в этом уверен, что это и есть его задание, найти путь домой.

Глава 2. Умнок

 Умнок занимался своим любимым делом – жрал. Это было единственной и одновременно главной целью его существования с самого появления на свет, и он в этом весьма преуспел. Он уже слабо помнил те дни, когда мог только едва-едва двигаться, в то время как добыча была значительно быстрее. И умнее. Но повезло, и он смог удачно оказаться в том месте, откуда такая вкусная еда не смогла убежать и с этого дня началось его возвышение.

 Сейчас Умнок был доволен как никогда. Это место, которое он уже посещал не первый раз, принесло небывалое количество еды, и зверь мог позволить себе не торопиться. Никуда эти крупные, но такие медленные и неповоротливые, стоящие на четырех ногах вкусняшки не денутся.

 Единственное, что может помешать пиршеству – это появление двуногих с гремящими штуками, которые могли неприятно жалить быстро летящими кусочками металла. Поэтому он принял меры и тщательно завалил все проходы в коровник кусками от стоящего неподалеку здания. Умноку не составляло труда отрывать от того части и переносит в нужное место.

 Затем он забрался внутрь и оттуда забаррикадировал вход, чтобы никто не мог не попасть в здание вслед за ним. И продолжил трапезу. Он уже умел считать и смог сообразить, что даже при его аппетите понадобится неделя, чтобы сожрать здесь всё. И это Умноку сильно понравилось.

 Иногда в его голове вспыхивали взявшиеся непонятно откуда сценки из той далекой, прежней жизни, когда он был медленным и неуклюжим двуногим, но ему становилось непонятно, что там происходило. Ничего, он подождет. Чем больше и сильнее становился зверь, тем более сложные мысли появлялись у него в голове и Умнок верил, что постепенно сможет понять и то, что происходит в воспоминаниях.

 Проглотив очередной кусок, он заметил, что корова кончилась и тут же шагнул к следующей, чтобы продолжить еду. Снаружи раздался негромкий звук выстрела и что-то сильно ударило в бок, сразу включив другую программу. Теперь он уже не был существом, желающим только еды. Нет, теперь Умнок стал машиной для убийства.

– Дебил, ты что делаешь? – одетый в камуфляж и весь обвешанный различным снаряжением, мужчина тихо шипел, стараясь не повышать голос, что было глупо после грохота выстрела, приглушенный насадкой, тот всё равно прозвучал пронзительно громко в тишине окружающего пространства.

 Стрелок, казалось, не обратил никакого внимания на своего напарника, он продолжал внимательно смотреть на длинное невысокое строение на противоположной стороне дороги. Потом, отвлёкшись, бросил оценивающий взгляд на соседа и тихо произнес: – Ещё раз меня так назовёшь, я тебе язык отрежу и заставлю сожрать сырым. А сейчас затухни или я тебя сам затушу.

 Это оказало влияние и тот сразу замолчал, стараясь не встречаться взглядом со говорившим.

– Вот и хорошо, – стрелок говорил по-прежнему тихо, но уже без угрозы в голосе.

– Там кто-то сидит, кто-то большой. Вот в том маленьком окне движение было заметно. Я попал в него и, если это заражённый, мы сейчас его увидим. Ты же помнишь, что у нас здесь серьёзные дела и никто нам мешающий не нужен.

– А если это Элита? – на слове «элита» голос дрогнул, выдавая сильное волнение.

– Если это Элита, тогда мы её прикончим и соберём добычу, а потом продолжим то, зачем пришли. Да не трясись ты, гранатомёт любую зверушку, даже хотя бы самого скребера разнесёт.

– Ты зачем такое говоришь? – теперь испуг, даже страх слышался в каждом слове и стрелок позволил себе лёгкую усмешку.

– Какие вы всё-таки ссыкуны здесь. У нас на Юге на скреберов охотятся хозяева стабов, а вы, даже ничего не зная о них, боитесь слово такое произнести. «Стикс всё слышит, Стикс этого не любит» – передразнил говоривший и тут же стал серьёзным.

– Смотри за другим краем здания, там, где вход завален, – указание было точным и второй стал его выполнять. Он приложил к глазам бинокль и направил на указанное место.

Напарники замолчали и полностью погрузились в наблюдение. Тишина давила, но это было привычно, в кластере, с момента перегрузки которого прошло столько дней, всегда тихо.

Все, кто смог, ушли, а кто не смог, оказался съеден и тоже ушел, только уже частью плоти зараженных. Собственно, именно поэтому кластер и был выбран точкой встречи. Но как это частенько бывает, в этот раз он загрузился немного не таким, как обычно и длинное здание коровника явно этому свидетельствовало.

– Точно, Элита там, только она может быть такой умной, – в голосе стрелка не слышалось ничего, кроме удовлетворения, хотя он говорил о самом опасном, не считая неназываемых, существе Улья.

– Замерла и ждет, наблюдает. Только вот откуда?

– Может, уйдем? Мы же сможем оторваться на нашем движке, не догонит.

– Нет, попался умный зверь, чувствую. Другой бы после выстрела уже мчался сюда, а этот затих и наблюдает. Если мы снимемся, сразу поймёт, что мы уходим и вот тогда может подловить нас. Нет, наблюдаем и ждём.

 Умнок тоже внимательно наблюдал. Он знал, что смотреть можно не только глазами, поэтому лежал у стены, прижимаясь к ней своим бронированным лбом и сканировал окружающий мир. Двух двуногих он отследил сразу, их слегка светящиеся силуэты, находившиеся на крыше здания прямо напротив, были хорошо понятны и вначале не вызвали особого интереса. Но вот нет ли где других или ещё чего-нибудь более опасного?

 Умнок не любил попадать в опасные ситуации. Он хотел еды и хотел становиться больше, сильнее и умнее. Для этого надо было хорошо кушать и больше ничего. Но его тянуло к двуногим, особенно вот к таким, как один из лежащих. Его силуэт не только светился сам, но и включал в себя подсвеченную изнутри сеть, которая заставляла бы Умнока проглатывать слюну, как от предвкушения вкусненького. Если бы у него было, что проглатывать. Зверь знал, что если съесть тело с таким рисунком, то можно получить значительно больше, чем от простой еды. Можно получить способность. Например, такую, какой он сейчас пользовался.

 Наконец Умнок убедился, что больше никого вокруг нет и приготовился действовать. Бок, куда пришлось попадание, уже нечего не чувствовал, хотя пуля и так лишь слегка вошла в тело, потеряв всю силу на пробитие костяного щитка, которыми были покрыты бока Умнока. Впрочем, одна такая пуля или даже много таких пуль могли причинить только неприятные ощущения, но никак не ранить. Но почему тогда двуногие не боятся?

Это мысль остановила его движение, когда он уже собрался выскочить из своего укрытия.

 Всё это время когти на передних конечностях беспрерывно двигались, постепенно подтачивая стену здания, чтобы он смог одним движением проломить препятствие и появится внезапно для противников. Почему они не боятся? Не боятся его, самое могучее существо Улья.

 Еще несколько мгновений зверь, хотя правильнее было бы называть его чудовищем, так как для обычного зверя Умнок был слишком умен, пытался справиться со своей яростью, охлаждая её мыслями о возможной угрозе, но потом разум отступил место злости и Элита рванула вперёд.

 Наблюдатели тоже не теряли времени зря. Стрелок давно подготовил для стрельбы трубу гранатомёта, а его напарник тщательно протёр и прикрутил пороховые ускорители к гранатам. Со стороны могло показаться, что между людьми существует невидимая и неслышимая связь, так чётко они сейчас взаимодействовали. Хотя это было совсем не так.

– Сейчас что-то будет, – внезапно сказал, еще сильнее понижая голос, второй номер и стрелок мгновенно напрягся – в Стиксе к таким заявлениям принято было относиться серьёзно, от кого бы они не исходили. И стена коровника словно взорвалась, разлетевшись обломками кирпичей, из которых была сложена в том мире, откуда неведомый механизм улья скопировал (или все-таки перенёс, единого мнения на этот счет не существовало) это сооружение. И появилась Элита.

 Чудовище оказалось не слишком большим, если бы у людей было время и они могли бы спокойно описать её внешний вид, то больше всего зараженный походил на гориллу, раза в два больше обычной. Только огромная, выдающаяся вперёд челюсть с крупными клыками, с трудом в ней помещающиеся и когти на концах пальцев совсем не походили на обезьяньи признаки. Хотя кто знает, какие могли быть обезьяны на разных Землях, откуда прибывали кластеры?

– Выстрел, – привычной в его мире командой предупредил своего напарника стрелок – струя выхлопа из раструба гранатомета могла серьёзно ранить или контузить, если не поберечься.

 Снаряд полетел в цель, но сразу стреляющий понял, что промахнулся. В то же самое мгновение, когда он нажал на спусковой крючок, зверь замер на месте, будто бы оценивая и высчитывая возможную траекторию опасности и метнулся в сторону, уходя с линии огня.

– Заряжай, – несмотря на промах, стрелок говорил спокойно и уверенно. Будто бы охотился на Элиту каждый день. Это помогло, и напарник быстрым движением вставил гранату в ствол, зафиксировав снаряд.

– Готов, – второй рейдер был не настолько спокоен, поэтому голос его заметно дрогнул, но это было уже неважно.

 К этому моменту чудовище уже преодолело расстояние, отделяющее его от здания, на плоской крыше которого находились люди и вместо того, чтобы укрыться внутри, по прежнему не снижая скорости, бросилась вдоль него.

– Умная, – южанин говорил по прежнему спокойным тоном, только подрагивающие глаза выдавали напряжение, владеющее им. – Умная, не полезла внутрь, хотя должна была. Сейчас на крышу запрыгнет с торца.

 Напарник явно не разделял такого отношения к ситуации, но он был в Улье второй год и бывал в разных ситуациях. Поэтому стоял чуть в стороне от стрелка, готовый мгновенно перезарядить гранатомет, и в тоже время держал в руке своё оружие. Против Элиты оно было практически бесполезно, но не сдаваться же просто так.

 Несколько тягучих, тянущихся медленно-медленно секунд ничего не происходило, но потом серая тень мелькнула на другом краю крыши и страшный удар попавшего в голову камня отбросил второго номера на несколько метров. Стрелок, инстинктивно нажавший на спусковой крючок и в очередной раз промахнувшийся, не стал тратить время на попытку найти вылетевшую из рук напарника гранату, а сразу отбросил ставший бесполезным гранатомёт. Быстрым движением он подхватил лежащую слева от него винтовку с длинным стволом и приготовился. У него было чем удивить даже Элиту.

 Умнок висел под самой крышей, зацепившись когтями левой руки за стену и упираясь ногой в едва заметный выступ над окном. Он опять старался смотреть не глазами, чтобы точно определить, где находится опасный, но такой желанный человечек. Вкусный и так нужный для его даров.

 Убив броском камня одного из людей и вызвав неточный выстрел, он теперь выжидал, когда у добычи кончится терпение и она совершит ошибку. Правда, Умнок уже понял, что неправильно выбрал цель для броска, но кто знает, какие умения могут быть у такого разукрашенного сетью паразита существа? Он несколько раз в своей жизни видел, как что-то невидимое останавливало летящие в людей предметы. Но ничто не сможет остановить Элиту, когда она атакует.

 Конечно, Умнок думал не такими словами, его образ мышления еще не до конца восстановился, но в целом всё было именно так.

 Рассмотрев, где сейчас находится добыча, Умнок начал медленно, стараясь двигаться тихо, ползти прямо по стене на другую сторону дома. Он по-прежнему не понимал, какую опасность может представлять его противник, но стремился исключить любую возможность у человека для сопротивления.

 Томительное ожидание схватки затягивалось, напряжение всё нарастало и нарастало и стрелок решился. Он тоже понимал, что время сейчас играет против него. Элита намного быстрее и выносливее человека, даже давно живущего в Стиксе и наделённого дарами. Но не умнее. Хотя сейчас противник продемонстрировал свои способности, но зверь всё-таки остается зверем.

 Поэтому, услышав едва уловимый шорох, человек в два прыжка добрался до парапета, шедшего по краю крыши, и вскочил на него, вскидывая винтовку.

 Есть, Элита как раз появилась из-за угла дома, легко двигаясь прямо по стене, перебирая конечностями с грацией паука. На долю секунды стрелок встретился глазами с чудовищем и его поразил осмысленный, почти как у человека, взгляд зверя. Или уже чего-то большего.

 Все пять выстрелов слились в один, пули одна за одной били Элиту в голову и хотя живая броня держась, каждое попадание из оружия, предназначенного для уничтожения военной техники, сотрясали все тело, не давая возможности прыгнуть или сдвинуться с места.

Обойма винтовки опустела, стрелок, казалось, лихорадочно искал новую, и Умнок понял, что сейчас победит. Но в тот самый момент, когда он, оттолкнувшись лапами, взмыл в воздух, чтобы схватить такую желанную добычу, человек как-то по-особому взмахнул руками и Элиту отбросило в сторону. При этом обе ноги оказались вывернуты в разные стороны и когда Умнок упал на землю с такой, казалось бы, небольшой высоты, резкая боль пронзила всё тело. И на мгновение он растерялся, так как уже давно не ощущал ничего подобного. А когда пришел в себя, то увидел летящую прямо в него ракету из гранатомёта. Время остановилось. Умнок никогда не сталкивался с подобным оружием, но то ли воспоминания из его прошлой жизни, то ли чутьё Элиты, подстёгнутое свойствами Стикса, дали понять, что это летит его смерть. И он получил дар.

 Снаряд ударил в невидимую преграду, возникшую перед зверем и уже смятой, никому не опасной грудой металла упал на землю. Человек оказался не готов к такому развитию событий и допустил свою последнюю ошибку. Вместо того, чтобы укрыться за парапетом и отступить или просто вставить очередную гранату и всё-таки добить чудовище, он зачем-то снова вскинул винтовку. И покатился по крыше с разбитой головой от попадания камня. У зверя были ещё дары.

 Умнок довольно заурчал. Он знал, что этот звук слышен зараженным на очень большом расстоянии, но это было сильнее его, инстинкт требовал это сделать и подчиняться желанию было так приятно. Преодолевая боль в сломанных ногах, он быстро пополз к зданию, чтобы как можно быстрее забраться на крышу, где ждала такая желанная и так трудно доставшаяся добыча. Чем быстрее он это сделает, тем лучше будет ногам. И его новому дару.

***

 Оставив такую опасную поляну, Макс и его новый знакомый шли несколько часов по тропинке, с которой Максим прибежал спасать попавших в Стикс людей. Кто протоптал её, было неизвестно, но судя по высоте веток, не мешающих даже Максиму при его росте, это были либо люди, либо кто-то с таким же или даже большим ростом.

 «Надеюсь, это не заражённые» – думал Макс, не забывая внимательно осматривать всё вокруг, периодически запуская особый взгляд в поисках остатков ауры живых существ, которые он мог бы увидеть. Но ничего подозрительного не находилось.

 Напавшие на них зараженные убежали в другую сторону и Максим почему-то был уверен, что новой попытки не будет. Он вспомнил рассказы Кикиморы о том, что чудовища, особенно развитые, предпочитают нападать на тех людей, которые уже давно в Стиксе и имеют хорошие дары. Нет, лучшим лакомством оставались коты, но вот после них…

Ни он, ни его крестник не располагали ничем выдающимся, поэтому атаковать снова такую опасную и «зубастую» добычу – зачем? Стикс большой, а звери проявили способность к мышлению, более подходящую людям.

 Здесь мысли Максима сделали очередной кульбит, и он задумался – а что, если чем сильнее и больше становится зараженный, тем он и умнее? Может ли Элита опять стать разумной и сравняться в этом с тем человеком, которым была когда-то. Или этот разум будет совсем другим, как у какого-то инопланетного существа? Можно ли будет с ним договориться, вступить в контакт и понять друг друга?

В этом месте рассуждений у Макса появился новый вопрос – а что такое сам Стикс и где он находится? Другое измерение? Но в небе были видны звезды, хотя и совершенно незнакомые. В небе есть даже Луна, хотя и не похожая на земную. Воздух, давление, климат, даже гравитация, чего практически невозможно представить на другой планете, всё было как на Земле. Так что же такое это место?

 «Сфокусируйся на главном» – укорил себя в очередной раз Максим, это был его основной недостаток, уйти мыслями куда-нибудь далеко-далеко и размышлять о том, что сейчас не имеет первостепенного значения.

– Я что-то слышу, – тихо сказал его напарник, останавливаясь и беря наизготовку оружие, которое до этого висело на плече.

 Максим мгновенно вошёл в режим слуха и сразу услышал звуки шагов. Шагов человека.

 К этому моменту даже он понял, что самым опасным врагом в Улье является вовсе не Элита или другие заражённые. Нет, самым опасным врагом человека является человек. «Человек человеку волк», – вспомнил Максим частенько проводившееся высказывание давно исчезнувшего народа как пример примитивного мышления.

 Его Учитель, сам когда то прошедший курс подготовки в Дальней Разведке, объяснял так: «В примитивном, полном конкуренции за ресурсы, обществе, такой подход к взаимодействию между людьми на коротком периоде времени может дать преимущества. От тебя ждут сотрудничества, верят твоим словам, но ты делаешь только то, что выгодно тебе, обманываешь, предаёшь и таким образом возвышаешься. Но потом почти всегда следует откат, и такой человек опять падает вниз. Люди возникли и смогли стать главенствующим видом на Земле именно потому, что лучше других умели сотрудничать друг с другом. В этом сила разума человека. Поэтому сейчас, когда вся планета объединена и каждый населяющий её житель знает, что он член единого целого – единого человеческого общества, где помощь друг другу и желание сделать как можно счастливее каждого является двигателем развития. Стимулом и мотивацией, заставляющими людей идти вперёд и открывать новое, еще неизведанное»

 Слушая такие рассказы Максим выбрал свой путь. Но кто мог представить, куда тот его заведёт?

 Снова отругав себя за отсутствие концентрации и отвлечение на посторонние мысли, Макс жестом приказал своему напарнику отступить с тропы и замереть. И в очередной раз подумал, как ему повезло, что он встретил Перса – настолько тихо и грамотно тот выполнил нужные движения, не отрывая взгляда от возможного пути прибытия гостей.

 Максим настроился и попробовал заглянуть вдаль, сканируя ауру живых существ. Но расстояние было еще велико и сильно мешал общий фон от растений.

 Звуки шагов приближались, казалось странным, что кто-то может так беззаботно ходить в Стиксе, даже находясь в лесу.

– Там один человек, он, похоже, ранен, так как сильно припадает на ногу и тяжело дышит, – все это было сказано очень тихо и Макс поразился, как много можно узнать просто по звуку шагов. Сам он так не умел.

 Несколько секунд они внимательно слушали, не забывали осматриваться вокруг, хотя, если только не представить, что кто-то может бесшумно пройти по лесу, подобраться к ним внезапно было невозможно.

– Остановился, – сказал Перс и действительно, звук шагов пропал. Максим, после слов напарника, стал слышать тяжёлое дыхание приближающегося человека. Сейчас оно прекратилось, хотя Макс и продолжал напрягать свой слух до предела возможного.

– Кто там есть, обзовитесь, – звонкий молодой голос раздался очень близко, но совсем из другого места. Это могло быть уловкой, но Максим был пока новичком, хотя и провёл в Стиксе уже некоторое время.

– Я Макс, крестный Кикимора, идём в стаб, – громко сказал он, ожидая поплатится за свою откровенность.

– А кто еще с тобой, у него имени нет? – спросил голос, теперь он звучал вроде бы справа от напарников.

– Ты сам не хочешь сказать, кто такой? – к удивлению Максима, его крестник вмешался в разговор и дело наладилось.

– Крот я, крестный Радужный, рейдер, мы из стаба Солнечный за хабаром ходили. Да вот не дошли. Помощь мне нужна, я отблагодарю. Только до стаба доберёмся.

 В очередной раз Максим был готов нарушить своё обещание и кинуться на помощь. Человеку нужна помощь и это нужно сделать как можно быстрее – так обстояло дело на Земле 22 века. Но потом с трудом, но смог пересилить свой порыв, он давно не на Земле.

– Покажись, Крот, а то непонятно, где ты там спрятался, – Перс продолжил разговор, за что Макс был ему очень благодарен.

– Сил нет уже, устал, мне бы живчику, – голос опять прозвучал будто позади, но на этот раз Максим смог услышать дыхание говорившего. Тот был метрах в пятнадцати от них и, похоже, владел даром изменять направление, откуда звучит его речь.

– Выходи на тропу, живчик сделаем, – Максим решил тоже поучаствовать в разговоре и замер, ожидая ответа. Несколько секунд ничего не происходило, их собеседник то ли обдумывал предложение, то ли собирался с силами. Наконец послышался шум шагов и раздвигая кусты, на тропинку, немного левее их маленького отряда вышел человек.

 Макс уже вовсю считывал его ауру и ему не слишком понравилось увиденное. Там опять, как когда-то у Кикиморы, виднелись разорванные куски, что означало серьёзные ранения, но смутило не это. Часть биополя была ярко-красной и чёрной, что свидетельствовало о злости, агрессивности и недоверии.

 «Так я же получается, могу почти как ментат, видеть ложь!» – опять неуместные посторонние мысли пронеслись в голове у Макса, и он резко мотнул головой, пытаясь выбросить всё лишнее.

– Ну и где вы с живцом? – Крот сделал еще несколько шагов, сильно припадая на левую ногу. Каждый раз, когда он делал шаг, лицо искажала гримаса боли, но никаких других признаков ранений не было видно.

 Максим посмотрел на своего спутника и тоже увидел на его лице сомнение. Персу явно что-то не нравилось в увиденном, хотя, скорее всего, видеть ауру живого существа он не умел.

– Держи его на прицеле, – шепнул Макс крестнику и тихо, стараясь не шевельнуть ничего вокруг, начал сдвигаться левее. Примерно секунд двадцать позднее и двумя громкими вопросами «Ну и где вы» от севшего прямо на тропу Крота Максим внезапно вынырнул из кустов и легко зашагал к странному гостю.

– Ну наконец то, я уже думал, бросите меня здесь, – человек не делал попытки встать, но почему-то засуетился, пытаясь что-то извлечь из-под одежды. Макс насторожился, приготовившись ускоряться, но оказалось, тот просто искал фляжку, которую и продемонстрировал.

– Вот, пустая уже второй день, ничего нет, – подтвердил свои слова пришлый и Максим понял, что означают разорванные куски ауры – спорановое голодание. Ему же рассказывали об этом и в брошюре для новичков описывалось подобное состояние. Обычно иммунному требуется стакан напитка в день, но в случае ранения, когда регенерация начинает работать бешеными темпами, потребное количество резко возрастает. И если не получить живчика вовремя, то начинается ухудшение самочувствия вплоть до полного прекращения функционирования организма.

 «Вот почему он такой слабый, что даже уселся на дороге» – понял Максим и одним движением сняв рюкзак с плеча, начал доставать оттуда фляжку, в содержимом которой не нуждался. Хотя некоторые ощущения, происходившие с ним после приёма живчика, могли показать, что это не так.

 На мгновение отвлёкшись на поиски напитка, Макс выпустил из поля зрения собеседника и не заметил, как в руке у того щелкнул огонек зажигалки. И струя пламени, яркий белый цвет которого свидетельствовал о высокой температуре, полетела прямо ему в голову.

Глава 3. Новые встречи

Ещё никогда Зелёный не видел своего шефа в таком состоянии. Если бы кто-то спросил кваза, на что это похоже, то он, скорее всего, ничего бы не ответил – ещё не хватало делиться такими мыслями с посторонними. Но в душе подумал бы, что Доктор напуган, другого объяснения у него не было. И это заставило уже самого Зелёного задуматься – если есть что-то, что напугало его начальника, почти всемогущего шефа безопасности стаба и прожившего в Стиксе много лет, то что ему тогда с этим делать? Ответа не было.

– Садись, нужно обсудить некоторые вопросы, – Доктор уже вернулся к своему обычному виду, но кваз видел по едва заметно плотно сжатым губам на лице и по напряженным рукам, что до обычного спокойного состояния тому еще далеко.

– Ты знаешь, что наш стаб может стать в ближайшее время очень влиятельным и известным – спасибо одному молодому человеку. И популярным для всякого рода проходимцев, думающих, что они самые умные и рейдеров, желающих половить рыбку в мутной воде. Поэтому даю тебе возможность частично исправить ошибку, которую ты совершил, – с этими словами Доктор посмотрел на Зелёного уже своим обычным, казалось, проникающим в самую душу, взглядом и кваз приложил немалое усилие, чтобы не отвести свои глаза в сторону. Почему-то сегодня не хотелось этого делать, хотя обычно он не выказывал такого неуважения.

– Так это была не ошибка, а осознанный выбор? – казалось, что Доктор удивлен, но Зелёный понимал, что тот просто играет с ним. И поэтому просто продолжал молчать, ожидая продолжения.

– Скажу тебе прямо, я был почти уверен в том, что ты не выполнишь моего поручения по отношению к этому парню и даже могу понять причины этого. Но какой-то процент я всё-таки оставлял на твою верность.

Опять недолгое молчание, но Зелёному вдруг стало всё равно. Он вспомнил, какие слова напоследок сказал Макс и каким он сам хотел бы видеть этот мир. Мир, где всем будет хорошо. Наивные мечты.

– Поэтому пришлось подстраховаться. Юноша, конечно же, мог принести много пользы в дальнейшем, но я хорошо знаю такой тип людей – идеалисты, с которыми очень сложно иметь дело. Ты никогда не знаешь, что они сделают в следующий момент из-за своего желания осчастливить весь окружающий мир. И что самое опасное – они способны заражать своим желанием окружающих.

Кваз вспомнил, как радовался Макс, когда у них получилось спасти людей и понял, что действительно совершил большую ошибку. Надо было просто всё бросить и уйти вместе с ним. С его знанием Улья и новыми открытиями можно сделать много. Но тогда Строба мог бы не довести спасённых до стаба, а это тоже было нехорошо – Стикс такого не прощает.

– Я вижу, что ты понимаешь, о чем я говорю. Но не до конца и поэтому пока не принимаешь моего решения. Вот смотри – мы стали раздавать созданное лекарство всем желающим, уверен, что лабораторию Макса можно настроить на производства огромного количества вакцин. И что дальше? Если идти по пути твоего друга? Ну, ты же умный, несмотря на свой вид чудовища.

– Мы смогли бы спасти много людей, – поняв, что отмалчиваться дальше неправильно, пророкотал Зелёный.

– Правильно, – с деланной радостью произнёс его собеседник. – Правильно, спасать людей. Много людей. А теперь представь, сколько жителей появится здесь, если спасать всех, кто будет в кластере. Ведь делать выбор, кому вводить вакцину, а кому нет, твой друг бы не согласился. Давать всем – это был бы его однозначный ответ.

– Да, Макс бы поступил именно так, – признал кваз.

– Именно так, а потом что? Численность только одного кластера, где вы были, десятки тысяч человек. Каждые 5 дней. И это только один кусочек Улья. Сколько времени бы прошло, прежде чем спасённые люди начали бы резать друг друга сперва за ресурсы, а потом просто за еду, которой перестало бы хватать? Где им всем жить? Чем заниматься? И где брать живчик для всех? Об этом ты подумал? Уверен, твой друг даже не задумывался о таких вещах.

Кваз не знал, что сказать. Да, шеф, конечно же, в очередной раз был прав. Но почему ему так не хотелось признавать эту правоту?

– Зелёный, ты для меня очень важен. Таких соратников, верных соратников, как я думал до недавнего времени, у меня очень и очень мало, можно пересчитать на пальцах руки. И только поэтому я не придавил тебя сразу, как только ты вернулся, а вместо этого пытаюсь объяснить, почему нужно было поступить именно так, как решил я и не иначе.

Доктор замолчал, его слова упали как камни, тяжелым грузом придавливая могучего кваза. Зелёный понимал, что так оно и есть на самом деле, шеф в Стиксе уже много лет и понимает людей. А вот Макс нет. Может быть, попадай сюда коммунары из мира Земли 22 века, с ними было бы всё иначе, но тех людей здесь нет.

– Вижу, ты понял меня, – Доктор опять сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо (или морду, тут уж кто как считает) кваза, одновременно с этим Зелёный ощутил давление дара шефа, когда тот сканирует тебя целиком.

– Поэтому я предлагаю забыть этот эпизод и продолжить жить дальше. Но только с одним условием – ты больше никогда меня не обманешь. Или это будет твой последний обман в жизни.

Зелёный кивнул, не в силах вымолвить не слова. Кваз несмотря на всю свою силу и мощь чувствовал себя опустошённым и обессиленным. Он уже давно опустил глаза, признавая своё поражение в попытке противиться Доктору. Но потом всё-таки смог себя пересилить и поднял взгляд на Доктора: – Вы убили его?

– Конечно, по-другому было нельзя, ты сейчас это и сам осознал. Но это лучше, чем то, что могло бы с ним произойти, продолжая Макс свои попытки изменить этот мир. Мир изменил бы его, и он бы всё равно умер. Только предав свои собственные идеалы.

– Я понял, – кваз действительно всё понял, хотя и тяжело ему было в это поверить.

– Вот и отлично, тогда перелистнем эту страницу и вернёмся в начало разговора. Как нам обеспечить порядок в стабе, когда здесь пойдёт вся эта движуха с вакциной.

Они проговорили ещё полчаса, нужно было многое решить, но почему, когда Зелёный вышел от своего шефа, он почувствовал такую тоску? И ещё – кваз так и не понял, что так напугало Доктора.

…

Каждый раз, когда в поле зрения камер беспилотника попадались живые существа, оператор укрупнял изображение и внимательно анализировал увиденное. Его задача была достаточно простая, но в тоже время важная – определить группы людей, в которых максимальная вероятность нахождения иммунных. Высылать группу захвата ради одного-двух человек было нецелесообразно, а вот если десяток – уже стоило.

Кластер, рядом с которым кружил дрон, был «быстрым», это означало, что буквально в течение нескольких часов большинство людей превратятся в ничего не соображающих и желающих только жрать заражённых, а те, кто был не подвержен заразе, будут убиты и съедены.

Но были и счастливчики, которые смогли вырваться из того куска города, который механизм Улья забрасывал сюда. Вот на такие группы и охотился дрон.

Дорога, где прямо на обочине стоит автобус с вывернутыми в сторону передними колесами. Рядом группа людей, почти ничего не соображающих, но, запустив алгоритм оценки, оператор получает вывод, что там практически отсутствуют заражённые. Умная система умеет анализировать мелкие движения человека и на основе этого прогнозировать дальнейшее развитие событий.

Но здесь еще один фактор – рядом с автобусом стояли несколько одетых в разные формы камуфляжа человек, что-то энергично объяснявшие сгрудившимся вокруг пассажирам автобуса. И самое важное – один раздавал небольшие книжечки.

«Повезло» – оператор, и так держащий дрон на максимально тихом режиме, активирует еще и подавление звука, чтобы летевший не слишком высоко беспилотник ни в коем случае не привлёк внимания местных. Те бы сразу поняли, что это значит и могли форсировать события или просто уйти. Что сразу лишило бы оператора половины премии за такую группу.

Поэтому он включил дополнительную запись и тут же отправил сообщение с координатами цели и видеокартинкой группе захвата . Получив подтверждение, внешник довольно откинулся на спинку кресла и потянулся, снимая напряжение тела, закостеневшего от долгого сидения за мониторами. Хороший улов.

Но расхолаживаться было рано и он, по-прежнему держа дрон в бесшумном режиме, поднял его выше, стараясь охватить наблюдением как можно большую площадь вокруг цели. Это был риск, но и вовремя обнаруженная угроза в виде развитых заражённых тоже возможна. А он может её устранить, ведь теперь местные и новички из кластера уже как бы его добыча и делиться ею с другими ему не хотелось.

Время тянулось медленно, но вот в самом краешке экрана, на пределе видимости показались быстро двигающиеся по дороге машины с группой захвата и пришло время действовать другому участнику событий – помощнику из местных союзников. Первым делом нужно нейтрализовать давно живущих в Стиксе иммунных. Именно они сейчас объясняют новичкам, куда те попали.

На ведущем из города отрезке дороги показалось облачко пыли, которое вскоре проявилось как мотоциклист, полностью экипированный в защитную форму. Было полное впечатление, что это ещё один из тех везунчиков, кому повезло вырваться из ставшего ловушкой кластера.

Местные, услышав звук ревущего мотора, а затем увидев источник, отреагировали ожидаемо. Два человека двинулись навстречу подъезжающему, а двое других остались объяснять новичкам реалии Улья.

Мотоциклист, увидев автобус, стал притормаживать, и тут ему на глаза попались вооруженные люди. Он мотивированно прибавил газ, но, испугавшись, не справился с управлением и его занесло. Пытаясь затормозить, наездник слишком резво дернул руль и мотоцикл пошёл юзом, ложась на бок.

Удивительно, но человек смог каким-то чудом выскочить из седла и, проехавшись по дороге на спине, остался лежать без движения. Но через несколько секунд зашевелился и начал медленно подниматься, как раз к тому моменту, когда места его падения достигли местные.

Те уже шли практически без опаски, понимая, что не надо зря пугать и так испуганного увиденным и всеми другими обстоятельствами человека.

Оператор видел трюк уже не первый раз, но всё равно восхищался. Если бы это был фильм, то можно было бы сказать, что каждый дубль сыгран идеально.

Вот один из иммунных наклоняется, чтобы помочь подняться мотоциклисту и тут же падает, будто подрубленный. Следом за ним падает и второй участник. Мотоциклист снимает шлем и делает рукой волнообразное движение в сторону только-только начавшей реагировать второй пары. И те валятся на землю как сбитые кегли. Умение или как его называют в Стиксе, дар, выключающий управление мышцами, вот чем поражены местные. Теперь они будут лежать, не в силах пошевелиться, несколько минут и времени должно быть достаточно для прибытия группы захвата.

Всё, его миссия выполнена и союзник, а оператору строго-настрого было приказано называть местных помощников только так, садится на землю и прикладывается к невесть как появившейся в руке фляжке. Это тоже уже привычно для наблюдателя.

Тем временем бронемашины с бойцами почти рядом и из первой доносится усиленный мегафоном голос.

– Вы подверглись воздействию отравляющего вещества, вызывающего стойкие галлюцинации. Просим сохранять спокойствие, сейчас вам будет оказана медицинская помощь.

Из броневика появляются солдаты, одетые в защитные костюмы, и два человека в белых халатах для достоверности. Дальше всё будет просто. Сейчас всем введут снотворное, а потом спокойно загрузят в один из броневиков. Операция успешно завершена, а оператор может рассчитывать на хорошую прибавку к зарплате.

Уже не опасаясь ничего, внешник опускает дрон ниже, чтобы в деталях рассмотреть свой успех. Ну и получить запись хорошо выполненной операции не будет лишним, если начальство решит забыть о таком пустяке, как вознаграждение.

Беспилотник делает маневр, заходя на цель со стороны солнца и внезапно в поле зрения камер появляется новый объект.

Непонятно, как и откуда появившаяся, рядом с солдатами стоит девушка. Короткие волосы развеваются на ветру, легкое платье, так несуразно выглядящее в этой обстановке, свободно облегает фигуру, а губы шевелятся, произнося неслышимые слова. В этот момент оператору становится страшно, хотя он и находится за сотню километров от места действия. Он слышит голос, который прямо у него в голове произносит странную фразу – «все муры умрут»

И только теперь внешник замечает, что ноги девушки не касаются земли, а вся фигура просвечивается насквозь. «Феномен максимальной опасности, при обнаружении доклад о местонахождении – высший приоритет» – вспоминает оператор инструкцию и всё кончается.

Светящиеся нити бьют, как ему кажется, прямо в лицо, хотя это только экран и изображение с дрона исчезает, а приборы фиксируют потерю связи. Но оператор не замечает этого, трясущимися от страха руками он набирает сообщение об инциденте и отправляет его получателю. Вот теперь действительно всё, но внешник почему-то никак не может успокоится. В его голове по прежнему звучат те слова.

– Не вижу сигнала, они уже давно должны быть на месте, – человек, одетый по моде Стикса, в камуфляжный костюм и увешанный различными инструментами, опустил бинокль и со значением посмотрел на своего спутника.

– Не видишь, потому что его нет, – похоже, что тот работал капитаном Очевидность. – Для этого Стрелка туда и посылали, проверить, что да как на месте встречи. И обеспечить безопасность. Поэтому ждем еще час, не будет ничего – уходим.

– Уходим? – человек с биноклем понизил голос, с трудом сдерживая свою ярость. – Ты хоть представляешь, сколько на кону стоит? Просто так уйти и куда мы после этого? Если Стрелок всё, тогда надо передоговариваться о другой точке обмена. Но сначало выяснить, что там произошло, иначе что мы скажем Рогачу? Приехали, нет сигнала, вот мы развернулись и уехали? Так, что-ли?

– Курт, вот ты умный малый, но дурак. Если в этом кластере Стрелка положили, который в Стиксе столько лет прожил и не чета нам с тобой, то мы тоже там останемся. И ничего никому рассказать не сможем. Поэтому спокойно ждем, как я и сказал, и уходим. Сообщим боссу, что сигнала не было и он пусть думает, чего делать дальше. У другой стороны там должны были быть встречающие и наверняка предусмотрено что-нибудь на такой случай. А куда пойдем, если что? Так были бы ноги, придумаем. А вот с дыркой в башке или в брюхе у Элиты ничего думать уже не нужно будет.

Умнок лежал более чем в ста метрах от стоящего на дороге странного транспортного средства. Машина представляла из себя багги с широкими колёса и открытой всем ветрам кабиной, сваренной из тонкостенных труб. Такая техника часто использовалась для охраны конвоев, мчащиеся на огромной скорости параллельно автомобилям, двигающимся по дороге, багги позволяли защитить от нападения развитых заражённых. На каждой такой машинке стоял крупнокалиберный пулемёт или, когда находились отдельные умельцы, автоматический гранатомёт. Ездили в них обычно полностью безбашенные люди, но и оплата была хорошей. Хотя всего этого Умнок, конечно же, ещё не знал.

Два человека о чём-то спорили, Умнок , несмотря на расстояние, легко мог слышать каждое слово, будто оно было произнесено рядом. До этого момента он и не догадывался, что умеет так, но сегодня был для него день чудес.

Он уже получил новую способность, которая защитила в нужный момент от летящей железной штуки, а потом, хорошенько покушав, полностью восстановил все свои повреждения, а теперь вот еще и это – слышать далеко. Жаль, что он ничего не понимает, это здорово бы помогло ему в дальнейшей охоте.

К этому моменту Умнок решил для себя, что теперь будет сознательно охотится на таких как тот весь светящийся изнутри сетью паразита человек. Чуть было не убивший Умнока своими дарами, но потом так хорошо насытивший его постоянный голод.

Залечив раны и вернувшись в коровник, зверь (хотя уже точно нет) обнаружил, что большая часть оставшегося стада убежала сквозь им самим сделанный проход, а те, что остались внутри, уже не вызывали у Умнока такого желания их сожрать. Это было так удивительно. У него и раньше были приоритеты – съесть пустыша или бегуна это совсем невкусно, только если уже давно нет пищи, а вот двуногие привлекали намного сильнее в качестве еды. Но вот так не желать вкусное мясо травоядных – нет, такого у него никогда не было.

Умнок пока не мог строить сложных логических построений, но чувствовал, что его новый путь намного привлекательнее для того, чтобы стать сильнее, чем какой-нибудь другой.

Поэтому, наскоро разорвав и быстро проглотив одну тушу, он отправился к автомобилю,  в котором приехали его жертвы. Умнок внимательно осмотрел железную повозку, почти ничего не понимая, но ведомый инстинктом, одним движением лап вырвал рулевое колесо и пробил когтями все колеса. Точно также как вернувшись на место схватки он сломал все железные штуки на крыше. Они были опасны и поэтому требовали уничтожения.

В этот момент он услышал еще очень далекий звук моторов и затаился. Распластавшись на крыше, Умнок уже привычным способом стал сканировать окружающую местность, но было слишком далеко и он ничего не смог увидеть.

Тем временем звук быстро приближался и Умнок понял, что ошибся. Внимательно слушая, он не сразу определил, что есть ещё один источник шума и что тот доносится сверху. Опасность.

Умнок сталкивался с подобным явлением и понимал свою ошибку – спрятавшись на крыше, он не мог теперь укрыться от дрона. Хотя почему не мог?

Он вспомнил, где видел отверстие, через которое двуногие попали на крышу, но оно было слишком мало. Поэтому существо, а называть зверем Умнока уже было нельзя, слишком он стал умным, быстро метнулось к противоположному от дороги краю крыши. И там одним движением скользнуло внутрь здания, доламывая остатки балконной рамы.

Оказавшись внутри, Умнок попал в небольшое помещение, выход был для него слишком мал, но с такими неудобствами он уже сталкивался. Стены, перекрывающие выход, состояли из отдельных предметов, как в коровнике, поэтому Элите ничего не стоило мощным ударом лапы обрушить мешающее проходу препятствие и оказаться в длинном коридоре. Там Умное свернул направо и, задевая потолок головой, бросился в конец помещения, где виднелось окно. С трудом затормозив, он на секунду прижался к стеклу, рассматривая улицу, где слышался сильный шум моторов.

Он успел вовремя. Две металлические коробки с плоскими маленькими кружочками сверху как раз выехали на участок дороги, ведущих к зданию. Бросив взгляд в небо, Умнок заметил быстро двигающийся предмет, похожий на крест. Это была главная опасность, хотя почему он так решил, сам Умнок не смог бы объяснить. Если бы умел это делать.

Тонкие черточки, торчащие из башенок бронемашин, тоже вызывали страх, но Умнок верил, что его новый дар защитит его. И существо замерло в ожидании.

Вот коробочки остановились, немного не доехав до коровника, и расположились прямо в центре дороги так, что было очень удобно наблюдать за ними. Повращав башенками, бронемашины окончательно замерли и из передней начали вылезать люди.

Умнок с удивлением понял, что не видит и не чувствует внутри приехавших паразита, к тому же головы всех были закрыты респираторами, что делало их похожих на огромных насекомых. И Умноку совсем-совсем не хотелось их есть. Лучше уж коровы.

Тогда к нему и пришла идея пойти туда, откуда приехали другие двуногие, носившие внутри знак Улья. Раз приехали одни, значит, будут и другие. Но сначало надо решить, что делать с этими.

Но ничего решать не пришлось, пока такие сложные мысли с трудом ворочались в голове у Умнока, крест беспилотника вернулся и от него отделился продолговатый предмет. Который быстро, оставляя за собой дымный след, понёсся прямо на него.

Существо замерло, на мгновение растерявшись, но потом бросилось в обратную сторону по коридору. Но было уже поздно.

Взрыв, и обломки переплёта и стекла вместе с осколками ракеты несутся вслед Умноку, догоняют его и с силой бьют в спину и ноги. Одновременно с этим взрывная волна подхватывает существо и бросает вперед, впечатывая в стену коридора. Но тело Элиты оказывается крепче кирпичей и Умнок проламывает собой препятствие, оказываясь в помещении, похожем на то, где он проник в здание. Только теперь окна выходят на другую сторону и он видит врагов. Включается режим уничтожения.

Сейчас разум почти исчез и Умноком владеет только одно желание – убить всех, кто так жестоко унизил его. Прыжок на улицу, поверхность встречает мягким толчком, совсем не похожим на боль от падения с крыши, когда его сбил своим даром двуногий. Боковым зрением существо замечает нескольких врагов, стоящих в растерянности недалеко от входа в здание, но не это главная угроза. Передняя бронемашина уже начинает разворачивать свою башенку в сторону Элиты и Умнок срывается с места. Огромными прыжками он несётся к железной коробке, сбивая одного из двуногих, не успевшего убраться с его пути. Но несмотря на всю быстроту, яркие вспышки успевают появится на конце тонкой трубки и металлические жуки летят в него. Чтобы упасть к ногам, врезавшись в появившуюся дымку дара.

Не останавливаясь, существо ударом плеча сносит первый броневик и следующим прыжком оказывается на корпусе второго. Могучие лапы смыкаются на стволе орудия и вот оно изогнуто дугой и не способно причинить вред.

Звук мотора сверху и тень от беспилотника мелькает рядом, но ничего не происходит. Умнок на знает, что там просто нет больше ракет, а прицелиться из пулемёта оператор дрона не успел. И уже не успеет – существо использует свой дар кинетика. Дрон начинает вилять, теряя части обшивки, но с явным трудом сохраняет равновесие. И улетает в сторону, похоже, перейдя в режим возвращения. Теперь можно не торопиться.

Несколько человек стреляют в Умнока из своего оружия, и хотя пули ощутимо шлёпают по телу, он не обращает на них внимания. Нужно убить врагов внутри более опасных штук.

Убить и съесть, хотя к удивлению существа, оно по прежнему желает другой еды. И Умнок поддевает когтями люк.

Часом позже и став на пару сотен килограмм тяжелее, Умнок медленно трусит по дороге, откуда приехала его первая добыча. Вкусная. Там обязательно должны быть еще такие же. И вот он уже сидит и слушает разговор других, тоже имеющих яркую структуру паразита в теле, хотя и не такую разветвлённую, как у его жертвы. Второе тело было тоже неплохим и Умнок подумал, что именно так он научился слышать далеко. Но нужно было что-то решать.

Люди явно боялись двигаться дальше и как назло, окружающая местность была абсолютно плоской и чистой. Никаких укрытий, маскируясь и прячась за которыми, можно было бы подобраться на расстояние верного броска. Как жаль, что он не понимает разговора.

В этот момент Умноку захотел понимать человеческую речь. Что, если поймать человека с неяркой сетью паразита и поэтому не представляющего серьёзной опасности? И научиться понимать людей.

Эта мысль так захватила его, что он отвлёкся от наблюдения и только когда заработал двигатель, понял, что люди собрались уезжать. Назад, где он не сможет их поймать.

– Нет больше смысла ждать, сигнала не будет, Стрелок тоже не придёт. Ты можешь сходить туда один, но я не поеду и тачку свою тоже не дам.

Говоря это, водитель запустил двигатель и стал аккуратно, стараясь не газовать, разворачивать автомобиль, чтобы поехать в обратном направлении.

И Умнок решился. Он бросился вперед, максимально напрягая все мышцы, чтобы успеть. Потому что теперь он чувствовал себя очень голодным.

Глава 4. Напарники

Максим бросил себя в сторону, уходя от струи пламени, но даже ускоренном восприятии она быстро приближалось, двигаясь за ним, как будто имеющая глаза и отслеживающая его движения. И он понял, что не успевает, сейчас огонь коснется тела и сможет ли его не до конца восстановившийся организм выдержать это знакомство, было неизвестно.

Выстрел, звук медленно-медленно достиг его ушей, но пламя уже опадало, потеряв свою силу вместе с гибелью управляющего им Крота. Фонтанчик крови, вылетевший из головы предателя, отметивший попадание пули, отпечатался в глазах Макса, отмечая еще один долг здешнему миру. Очередной человек спас ему жизнь.

Они так и не поняли, почему встретившийся на пути человек напал вместо того, чтобы получить помощь. Макс предположил, что от спорового голодания у Крота уже плохо работал мозг и поэтому в каждом видел врага, но ему самому такое объяснение показалось слишком надуманным. А вот напарник, так вовремя выстреливший, рассуждал проще: – Просто сволочной был мужик, вот и всё. Сам, наверно, обманывал постоянно и поэтому никому не верил. Решил, что проще будет ему с трупа напиток получить, чем надеяться на помощь. За которую придётся чем-нибудь платить. Я, когда ты сказал следить за ним, сразу понял, что дело не чистое. Человек просит помочь, а сам ведёт себя скрытно, таится и не показывается. Ну а когда он зажигалкой щёлкнул, тут уж я не стал раздумывать, выстрелил сразу.

Максиму по-прежнему было сложно понять, что человек может себя так вести, но он вспомнил объяснения своего друга Зелёного о рейдерах и ему стало чуточку легче. Хотя Макс знал, что будет долго корить себя за это событие.

– Спасибо тебе, он меня почти достал. Пламя уже касалось меня и не знаю, смог бы я выжить и что это вообще такое.

Настал черёд удивиться Персу: – Какое пламя? Я подумал, он оружие взвёл, звук непохожий, но мало ли, какие тут стволы в ходу. А краем глаза заметил, как ты исчез на мгновение, а потом в паре метров оказался.

– То есть ты не видел огня, тот у него из руки полетел и от чего я уворачивался?

– Нет, ничего такого не заметил. Крот чем-то щёлкнул и руку характерно изогнул. Я и подумал, что там ствол хитрый.

– Нет, он сам был как оружие. Ты же читал, что у людей, живущих здесь, появляются особые умения, их ещё называют Дары. У Крота такой был. Наверно, обычный человек не смог бы увидеть, вот он и думал, что я просто упаду, а ты ничего не поймёшь.

– Так ты человек необычный? – с интересом спросил Перс

– Я подготовку специальную проходил, поэтому некоторые навыки там получил, вот и заметил, – Макс ещё не решил, что он будет рассказывать Персу о себе, а что нет.

– Ничего себе подготовка, если позволяет увидеть невидимое. Хочу такую же.

Перс взял на себя и самое неприятное – осмотр трупа. Максим при всём своем опыте в Стиксе с трудом представлял, как он это сможет сделать. Хотя понимал, что это необходимость. Впрочем, ничего примечательного не нашлось. Живчика или какого-то оружия у Крота не было, никаких документов или других, могущих идентифицировать вещей тоже. Жители стабов часто имеют что-то вроде удостоверения личности. Кусочек пластика с нанесёнными тонкими линиями странными узорами – уникальный как отпечатки пальцев ментальный слепок человека. Максим предполагал, что узоры изображают сеть паразита внутри иммунного, как его видят ментаты, поэтому он будет разный даже у двойников, но полной уверенности не было. И важный вопрос – как он сам будет выглядеть?

Задерживаться на месте, куда шум от выстрела мог привлечь кого-нибудь опасного. в Стиксе не следовало, поэтому напарники, а Макс мысленно уже так стал называть их группу, продолжили путь. Максим шёл первым, из-за всех сил всматриваясь вперед, стараясь заметить любые намеки на ауру людей. Но ничего не было. Тропа понемногу изгибалась в сторону, которую здесь называли восток, но по-прежнему была очень удобной для людей. Было непонятно, здесь она появилась, или вместе с кластером попала в Улей.

Максим по привычке задумался – а как отличить стаб от кластера? Вот идут они сейчас по лесу, нигде никаких сооружений или других признаков, помогающих понять, давно здесь местность или нет. Лес как лес, хотя часть деревьев слегка отличаются от тех, к которым Макс привык на его Земле. Уже привычное почти полное отсутствие птиц, что никак не объяснялось в известных ему источниках информации, но как явление присутствовало по тем же рассказам Зелёного и его крестного, во всём Стиксе.

“Похоже, что никак не отличить. Так сразу не поймёшь, к какому типу относится местность” – сделал вывод Максим и сразу же столкнулся с подтверждением этого. В десятке шагов тропинка кончилась, переходя в замощённую небольшими плитками дорожку. Очень похожую на те, что бывали в старину в парках. Значит, они всё-таки шли по кластеру.

– Что это такое? – Перс явно удивлен увиденным, так как впереди, будто обрезанный ножом, лес заканчивался, переходя в участок местности, где деревья явно были высажены по плану. Парк или сквер. Если внимательно присмотреться, можно было заметить, что у растений, стоящих на границе, иногда отсутствовали ветви, тянущиеся в сторону другого куска Улья. Их обрезало при переносе или копировании. Сам Максим ещё окончательно не решил, какая из версий ему нравится больше.

– Один кластер заканчивается и начинается следующий. Считается, что механизм переноса старается состыковать подобное с подобным. Поэтому тропинка и переходит в эту дорожку, а не заканчивается. Еще одно доказательство того, что ты уже не на Земле.

– Да мне давно не надо ничего доказывать. Что я, леса не знаю? Таких деревьев, мимо которых мы шли, у нас в округе на тыщу километров нет. Да и вообще не бывает таких сосен, чтобы шишки были как здесь.

Еще одно доказательство многообразия миров. Так как сам Максим ничего такого не заметил, для него казались необычными совсем другие деревья.

– Я ещё как по тем зверям стрелял, всё сразу понял. Даже с жуткого бодуна такое наяву не привидится.

– Нужно выждать и понаблюдать. Если впереди уже не лес, а населенный пункт, значит, становится опаснее. Я попробую пройти вперёд и разведать.

– Что-то мне это не нравится. Во всех историях или фильмах, которые я видел и слышал, именно в момент, когда герои разделяются, происходит что-нибудь хреновое, – выказал недюжинную фантазию Перс и Максим внутренне согласился с ним. Что толку разделяться, если там будут заражённые? Да, он сам сможет убежать (ему очень хотелось в это верить) даже от самого быстрого зверя, но Перс не обладает такой возможностью. А бросить его Максим всё равно не бросит.

– Ты прав, идём вдвоём, но несколько минут наблюдаем.

Они замерли, старательно высматривая признаки движения или чего-нибудь еще, могущего сказать о наличие впереди опасных существ. Но все было спокойно. Тишина, нарушаемая лишь небольшими порывами ветра, качающими листву на деревьях.

Сколько не вглядывался Максим в желании обнаружить ауру людей или зараженных, но по-прежнему всё прямо таки дышало спокойствием.

Сейчас он внутренне согласился со своим напарником, именно в такие моменты в стерео и происходили всякие события. Не слишком приятные для героев. Как же он в детстве мечтал оказаться на их месте. И вот мечты сбылись.

– Двигаемся, если кто-то попадётся из свежих, таких, как были на поляне, не стреляй, я их буду клевцом успокаивать.

Макс чувствовал себя странно в роли ведущего, тем более, что Перс явно был значительно старше чем он. Но здесь роль играл опыт, а его, как ни крути, у Максима было больше.

Шагнув с тропинки на плитки, Макс сразу почувствовал изменения. Температура была ниже, воздух более сухим и наполненным непонятными запахами, и казалось, даже сама листва шелестела от ветра по-другому. И вдруг на него снизошло озарение – да это же свежий кластер! Только-только появившийся в Стиксе, а почему они не услышали обычных для процесса перезагрузки звуковых явлений, можно было объяснить, что в этот момент они были под воздействием дара Крота. Тот управлял звуками и, скорее всего, заблокировал внешние шумы. Впрочем, сейчас это было уже неважным.

– Это свежий кластер, – Макс старался говорить тихо, но не переходя на шепот, но его напарник уже в который раз за короткий срок оправдал его ожидания. Тоже тихо, одними губами, он ответил: – Понял, возможны опасные звери.

Продемонстрировав своим ответом, что действительно прочитал брошюру с должным вниманием.

Сделав еще несколько шагов, Максим ощутил, как едва заметно качнулась под ним плитка и в очередной раз понял, что он всё ещё новичок и в этом мире и вообще. Конечно же, нужно было идти по земле, не наступая на дорожку. Одновременно с этим произошло сразу несколько событий: заревела, давя звуковой волной, сирена, его напарник начал стрелять, быстро-быстро дергая спусковой крючок, во что-то скрытое от Макса стволом дерева и уже на него, возникнув будто бы из пустоты, бросилось чудовище.

“Рубер” – мгновенно провёл классификацию Максим, оценивая бронированную голову и спину, усеянную разнообразными шипами и мощные челюсти зверя, которому уже совсем немного оставалось до перехода в новый класс. В Элиту.

Но все эти умозаключения не мешали ему действовать будто на тренировке. Ускорение, нельзя было давать врагу ни малейшего шанса, так как Перс был совсем рядом, шаг в сторону и, пропуская зверя мимо себя, удар в споровой мешок так предусмотрительно вытащенным заранее клевцом. Есть. Удивительно, зачем паразит или кто там был ответственен за создание этих чудовищ, оставил такие уязвимые места.

Максим просто не знал, что обычный человек, даже иммунный, скорее всего, не смог бы так точно попасть в нужную точку обычного лотерейщика, не говоря уже о более опасной добыче, как это получилось у него.

Тем временем, не обращая внимания на выстрелы Перса, из-за дерева, походя ломая толстую ветвь, растущую параллельно земле, появляется второй рубер. И Максиму опять приходится действовать. Время привычно замедляется, комки почвы, вылетающие из-под лап заражённого повисают в воздухе и Макс толкает Перса, убирая того с пути зверя. И опять повторяется уклон, пропуск зверя и удар. Всё.

Сирена по-прежнему ревёт, ошеломлённый падением, но на первый взгляд целый, Перс ошарашенно смотрит по сторонам, а Максим тем временем пытается сканировать окрестности. Нет, никого нет больше.

– Ты как, идти можешь? – спрашивает он своего напарника и тот с уверенностью кивает, хотя все-ещё сидит на земле. И вдруг удивляет Макса ещё больше.

– Там написано, что в таких зверушках очень много полезного и дорогого. Может быть, поищем?

После Максим восхищался самим собой, как лихо и споро у него получалось вытаскивать такие важные для здешнего мира трофеи из руберов, объясняя Персу, что есть что, при этом не забывая внимательно отслеживать окружающую местность. Хотя и так было понятно, что при наличии двух таких страшных хищников никого другого тут быть не должно. Ну а если бы здесь была Элита, то их путешествие было бы уже закончено.

Потом был быстрый бросок к месту, откуда звучала сирена. Там оказался небольшой домик, примыкающий к чему-то, что просто не попало в Стикс. Перс высказал предположение, что это загородная усадьба, чьё основное здание не появилось здесь и только место, где находились охранники, попало в Улей.

Внутри вначале не нашлось ничего интересного, но потом Перс, быстро и ловко, явно сказывался большой опыт в таких делах, осматривавший помещение, открыл замаскированный ящик, где оказался светящийся шар размером с мячик для тенниса. Увидев его, напарник Макса издал возглас, ясно обозначающий восхищение и очень аккуратно взял находку в руки. При этом свечение усилилось, а Перс обрадовался ещё больше.

– Вот повезло так повезло. Ты даже не представляешь, сколько такая штука может стоить.

В голосе звучала радость, но потом он вдруг осознал, где они находятся. Заметя, что Максим не разделяет восторга от находки, Перс принялся объяснять: – Это так называемый “вечный” аккумулятор. Его можно использовать много раз без потери ёмкости, а хранит он электричества на месяц езды на автомобиле. У нас они появились несколько лет назад и стоят безумно дорого. На одной из вертушек стоял такой, чуть большего размера. Пилот говорил, что дороже, чем сам вертолёт в несколько раз. И невозможно сломать. Похоже, здесь кто-то очень богатенький жил, раз обзавёлся такой штукой для питания сети.

Новая информация действительно заинтересовала Максима, потому что ничего подобного на его Земле не было. Интересно, как это устроено, ведь химическим способом запасти такое количество энергии невозможно. Надо будет…

Тут Макс опять прервал свои рассуждения и скомандовал: – Задерживаться здесь не стоит, на новый кластер могут прибыть и более опасные звери.

Перс тут же перестал радостно улыбаться, быстро спрятал находку в рюкзак и опять стал готовым действовать партнёром.

Больше ничего в домике не было, а вот рядом с дверью валялись ошмётки чего-то окровавленного и втоптанный в землю, сломанный пополам автомат. Похоже, что руберы уже успели плотно закусить вновь прибывшими людьми. Все это просто отпечатывалось у Максима в мозге, не вызывая эмоций, бесстрастно, будто он был не человеком, а роботом.

Сирена к этому моменту смолкла, “сел на ней аккумулятор, а основной мы забрали” – предположил Перс по этому поводу.

Этот кластер оказался очень маленьким, буквально пару сотен метров в длину, затем продолжился привычный им лес с тропинкой. Участок местности был будто бы вставлен внутрь другого куска Стикса, и партнеры вскоре продолжили путь. Перс на удивление легко перенёс толчок Макса на ускорении, никаких серьёзных повреждений вроде переломов у него не было, только несколько ссадин и ушибов, они должны были исчезнуть очень быстро, под действием ускоренной регенерации иммунных.

Поэтому хлебнув из фляги, где живчика у Максима осталось буквально на донышке, они продолжили путь по лесу.

– Так ты говорил, что лес самое безопасное место здесь? – с усмешкой спросил Перс, когда они остановились отдохнуть на привал. – Что-то пока не заметил. То злобные зверушки на поляне, то сволочь всякая, а то вот такое – и всё это в лесу. Если это безопасность, то что будет дальше?

Максим не нашелся, что ответить, хотя сам вспомнил, как они вполне себе спокойно прошли часть пути именно по лесу, когда вместе с Кикиморой путешествовали к стабу. Может быть, это он так притягивает такие события?

Тем временем Перс явно взяв на себя обязанности по устройству привала, быстро и умело сделал ямку для костра, с подвешенным сверху котелоком. Ещё несколько минут, и вот уже набранная из небольшого ручейка вода начинает закипать над небольшим, но дающим хороший жар и мало дыма, огнём.

Теоретически Максим обладал всей нужной подготовкой для того, чтобы организовать всё это, но как и в прошлый раз, с Кикиморой, его спутник имел опыт, значительно превосходящий все его навыки. Поэтому Макс взял на себя подготовку удобных мест для ночлега, чем и занялся, аккуратно собирая валежник, чтобы подстелить его под спальные места.

– Да брось ты, у нас отличные спальники есть и пенка под них, – отозвался на его старания Перс и тут же достал из своего объёмистого рюкзака два свёрнутых рулона.

– Я тебе такие же положил, штуки удобные, почти по десятке каждый комплект стоил, – явно рассчитывая на удивление, продолжил напарник и Максим постарался оправдать ожидания, восторженно сказав, – Ого!

– Макс, ты мне объясни, что за штуку ты мне вколол? – задал Перс давно ожидаемый вопрос, после того, как напарники закончили с ужином, в приготовлении еды Максим опять оказался на вторых ролях.

– Я вот ещё раз эту самую брошюру прочитал, ничего похожего нет там. Написано, что иммунные должны жажду испытывать, что только напитком из споранов утоляется, но у меня ничего такого пока нет. Хотя и пью эту гадость. Да и вообще, расскажи про себя, откуда и куда двигаешь. Если я всё правильно понял, то мне теперь тоже здесь жить.

Макс и раньше предполагал, что при начальном инфицировании паразитом у человека происходит замедление в осознании реальности, добавляется спокойствия, чтобы переход был менее болезненный. Но сейчас в этом убедился, так как никакой особой нервозности в своём спутнике, буквально за один день переживший столько событий, он не видел. Даже аура Перса была вполне себе нейтрально-зелёного цвета, что говорило о зрелом спокойствии и уравновешенности человека. Иногда проскальзывали вспышки красного и черного, но такое было абсолютно нормально для любого не умеющего полностью контролировать свои мысли и эмоции разумного существа.

Будто прочитав мысли, Перс улыбнулся располагающей к себе улыбкой и со смешинкой в голосе сказал: – Ты ведь сейчас думаешь, что у мужика не все дома? Мол, тут такие дела, чудовища, стрельба в людей, а он рассуждает так спокойно. Так?

– Нет, я почти уверен, что местный паразит действует, чтобы люди не сразу осознавали, что происходит и уменьшая, таким образом, шок от попадания в другой мир.

– Может быть и так, но со мной другой случай – я уже пяток лет похожую жизнь веду. Как один остался, так и подался по всяким горячим точкам по контрактам лазить. Нас ещё адреналиновыми наркоманами называют, мол, риск им подавай, а я думаю, что нифига. Просто каждый человек для определённого занятия подходит. Да только сложно бывает найти это самое дело. Я вообще был мирный, войну только в художественных фильмах видел, а потом раз – и нашёл себя. Ну а здесь в отпуске был, после ранения восстанавливался. А одноклассник, что в тебя целился, позвал подработать временно, иногда надо не только зверушек показать, но и успокоить клиентов слишком буйных.

Максим не совсем понял, о чём рассказывает его новый знакомый, но главное вычленил – Перс имел боевой опыт и это делало партнёрство с ним ещё более привлекательным для Макса.

– Знаете, это очень длинная история и, как я уже понял, лучше этой информацией ни с кем пока не делиться. Я тоже попал в Стикс совсем недавно, хотя временами мне кажется, что очень и очень давно.

Максим вдруг поймал себя на мысли, что не знает, как дальше вести разговор. С одной стороны, обманывать и придумывать он совсем не умел, хотя уметь умолчивать их учили. С другой стороны, мир здесь, как и отношения между людьми сильно отличались от того, к чему он привык и время, проведённое в Стиксе, пока не смогло изменить заложенные с самого детства нравственные императивы.

Молчание несколько затянулось и в этот момент Максим увидел, каким оценивающим взглядом смотрит на него собеседник, одновременно с этим аура его начинает изменяться. И Макс решился. Он вспомнил, как на одной из тренировок инструктор высказал простую мысль – когда нет достаточно информации для принятия решения, выбирайте то, которое будет самым этичным. Этика меняется от общества к обществу, но попытка менять себя приведёт к плохому результату – вы всегда будете в худшем положении, чем те, кто уже привык к другим нормам. Поэтому юноша вздохнул, собираясь с мыслями, что было не так-то просто и продолжил: – Как вы должны были уже прочитать, в Стикс попадают люди из разных, если так можно выразиться, Земель. С разными историческими линиями и даже из разного времени…

***

Умнок радостно заурчал, с трудом отрываясь от такой вкусной и желанной добычи. Он много раз пытался заставить себя не издавать этот призывающий других заражённых звук, но стоило ослабить контроль, тот сам собой вырывался из его пасти. Несколько раз, когда он ещё не был таким сильным, урчание приводило к неприятным последствиям, когда появление более развитого зверя оставляло Умнока без законной добычи. Или даже делало добычей его самого и приходилось спасаться бегством. Но инстинкт пока был сильнее.

Но несмотря на это, он был полностью доволен собой. Сделав рывок, он всё-таки смог догнать автомобиль и несмотря на несколько весьма ощутимых ударов по телу от вылетевших из штуки сверху металлических жуков, поймал сидевших там людей. И сейчас получал удовольствие от еды.

Конечно, эти двое не шли ни в какое сравнение с тем светящимся изнутри человеком с крыши, но небольшие проблески сети внутри имелись и поэтому Умнок знал, что станет сильнее, поглотив их плоть. Это было так приятно.

Закончив питаться, существо стало внимательно изучать все вещи, оставшиеся на телах добычи. Сейчас Умнок не стал поддаваться инстинкту, буквально вопившему – “сломай, сломай, втопчи это в землю”, наоборот, он осторожно разложил предметы рядом друг с другом и принялся их осматривать. Обнюхивать и прикасаться, стараясь запомнить эти ощущения и понять, для чего они служат.

Несколько предметов не вызвали сложностей – вот два с короткими палочками и одно с длинной похожи на то, что стояло сверху автомобиля и откуда могла приходить опасность. Значит, отложить в сторону и подумать, нельзя ли их использовать. Хотя он при всём желании не мог ничего сделать своими огромными лапами.

Другие были непонятны, например, что за коробочки из металла, внутри их спрятаны другие металлические кусочки? Он старательно разломал одну, хотя было и непросто и вдруг его осенило. Так это же жуки, что двуногие бросают в него из трубок на машинах. Только меньше размером. Значит, вот как они выглядят до того, как отправятся в полёт.

Емкости с жидкостью также подверглись изучению, проткнув одну когтем, Умнок лизнул выливающийся оттуда напиток и сразу сообразил, что тот содержит. Споры, растущие внутри зараженных, такие есть и внутри него. Так это значит, что двуногие тоже зачем-то едят зараженных?

Умнок вспомнил, как много раз находил тела со следами металлических жуков с вскрытыми споровыми мешками. Он не понимал, что это такое и чем вызвано, но там всегда рядом был запах двуногих, следы их ног и техники. И вот теперь всё стало ясно.

Открытие так удивило существо, что оно отвлеклось от дальнейшего изучения трофеев и, если так можно выразиться, задумалось. Ему нравятся в виде добычи двуногие с сильной сетью паразита внутри. Но получается, что и двуногих должны больше привлекать развитые заражённые. Такие как он.

Вывод ещё больше выбил Умнока из колеи и он уселся на траву, пытаясь уяснить всё придуманное им только что. Было сложно. Тяжелые мысли ворочались, будто камни, что он ковырял в попытке добраться до добычи, когда ещё был маленьким и слабым. Но зато они давали новые знания.

Наконец он придумал. Теперь надо быть еще более осторожным, раз не только он охотится на людей, но и те могут хотеть охотиться на него. И ещё лучше прятаться от тех летающих штук, одна из которых чуть было не убила его совсем недавно.

Закончив, таким образом, размышления, существо доломало то, что осталось от багги после нападения, с обязательным ритуалом сворачивания ствола пулемёта в дугу и побежало в сторону виднеющегося вдалеке леса. Умнок знал, что в лесу обычно бывает мало двуногих и добычи, но и заметить его там тоже очень сложно. Надо ещё много обдумать.

В одной лапе, зажав так, чтобы не мешало опираться, он держал целую фляжку живчика и несколько круглых штук, внутри тех находилась пища. Он будет собирать такие предметы, чтобы подготовиться к осуществлению своей новой идеи – научится понимать людей. А пленнику понадобиться еда. Умнок знал, где её взять. Там же, где и пленника. Скоро неподалеку скоро появится новое место с двуногими. Обычно он искал еду внутри, но сейчас он изменить своим привычкам и будет охотиться снаружи. Ему очень понравилась новая пища.

Глава 5. Коробейники

Цепочка разрывов легла вдоль дороги, в нескольких местах перечёркивая линию колонны тяжелых грузовиков и Капитан довольно улыбнулся. Метки сработали как надо и вылетевшие из стволов орудий почти за сотню километров отсюда снаряды прибыли точно в срок. Сейчас прилетит второй залп и хотя полное уничтожение вражеской техники не произойдет, но ущерб будет значительным. Боеприпасы опоздают и наступление врага получится менее успешным. А это значит, что он и его группа выполнили поставленную задачу.

Внезапно картина лежащей перед ним долины со змеящейся по ней дорогой дёрнулась как сминаемое покрывало и всё исчезло в яркой вспышке пробуждения.

Командир стронгов открыл глаза, всё еще отходя от эмоций связанных с воспоминаниями. Удивительно, но таких детальных снов, где скрупулезно показывались бы события из его прошлого, Капитан никогда не видел до попадания в Стикс. Это могло быть одним из побочных явлений одного из его даров, помогающих побеждать или просто ещё одним свойством этого места.

Легко поднявшись из постели, представлявшую из себя полоску “пенки”, застеленную спальным мешком, Капитан привёл в порядок свои мысли, привычно проведя руками по волосам, и принялся обдумывать план на сегодняшнюю операцию. Но мысли не шли. Не получалось отрешиться от недавних событий. “Алиса, ну почему так не ко времени!”

– Сержант Алиса, за невыполнение прямого приказа вы разжалуетесь в рядовые.

Девушка стояла прямо перед Капитаном, но на её лице не было никаких эмоций. Она ждала продолжения, и он был вынужден это сказать.

– За убийства мирных жителей я лишаю вас права быть стронгом. Приказываю покинуть отряд и никогда не возвращаться. Мы сражаемся с внешниками и предателями мурами не просто так. Мы сражаемся за живущих в Стиксе людей. Сражаемся, чтобы защитить их.

Капитан сделал паузу, чтобы бросить взгляд на других бойцов, замерших в строю и ему не понравилось то, что он увидел. На лицах большинства из них появилось если не недовольство, то явное непонимание, что происходит. Это было неправильно.

– Ёж, покажи всем, – подал он команду и стронг вышел из строя. Его дар позволял демонстрировать остальным, что он увидел своими глазами и запомнил.

Вот открывается дверь, и взгляд наталкивается на первое тело, лежащее на полу. Это мужчина, в руках у него оружие, но никаких следов ранений на убитом не видно. Следующий кадр – другая комната, где также лежат люди. Несколько мужчин и одна женщина.

В строю стронгов слышится роптание, все-таки женщины пользовались и большей свободой и считались значительно ценнее, поэтому им дозволялось больше и только обладательницы дара нифм были одинаково ненавидимы везде. Но следующий кадр вызывает уже не тихий ропот, а громкие возгласы – в комнате рядом с родителями, которые не смогли их защитить, лежат два детских тела. Очередное помещение и всё те же картины убитых. И еще, и ещё.

Капитан прикасается к плечу Ежа, приказывая прекратить демонстрацию.

– Вы увидели, что там произошло. В стабе Коробейников жило более ста человек, не все они были взрослыми. Они сейчас мертвы и сделал это наш товарищ – она.

Капитан показывает рукой на по-прежнему стоящую молча девушку и шум смолкает. В отряде все знают, кто такая Алиса и что такое её дар. И то, что именно ему их отряд обязан так многому.

– Если бы дело касалось кого-то другого, то я не смог бы просто выгнать его, наказание за проступок может быть только одно, но когда Алиса становится Фениксом, она уже другой … – командир на мгновение запнулся, подбирая правильной слово и продолжил, – другое существо, мало общего имеющее с нашим товарищем. И контролировать это существо она не может. Вот поэтому стронгам больше не по пути с ним.

Тишина, возникшая после слов Капитана, звенела в воздухе, казалось, плотный купол окутал поляну, где происходило это действо.

“Ну почему она молчит, почему? Пусть хотя бы что-нибудь скажет в своё оправдание” – такие мысли читались на лицах, но Алиса не произносила ни слова, просто смотря перед собой. А потом, будто сбросив с себя оцепенение, выпрямилась, приняв стойку смирно и громко ответила: – Есть покинуть отряд.

После этого обвела строй внимательным взглядом, будто запоминая каждого, и уже обычным голосом добавила: – Но никто никогда не сможет запретить мне называть себя стронгом. Я всегда была и буду им.

Легко повернувшись, девушка зашагала в сторону тропинки, туда, где расступались деревья. Только высочайший авторитет Капитана сдерживал стронгов от того, чтобы не кинуться вслед уходящему бойцу, да и сам командир чувствовал, как отрывается от него кусочек чего-то важного и родного, будто он лишается части своего тела. И внезапно шепот, идущий из ниоткуда, донесся до каждого на поляне. “Все муры умрут”.

Капитан повторил привычный ритуал, приводя мысли в порядок и стирая воспоминания. Он до сих пор не до конца уверен, что поступил тогда правильно, а это самое плохое, что может произойти с командиром – сомневаться в собственных приказах. Но жизнь идёт вперёд и его отряду предстояло новое задание – они должны перехватить отряд внешников. Источник, а иммунного порекомендовал лично хозяин стаба, рассказал о важной персоне, которая якобы лично встречается с главарями муров и вообще постоянно бывает вне базы. Это было так не похоже на обычное поведение внешников, что Капитан испытал закономерные сомнения в достоверности информации. Но ментат стаба, присутствующий при разговоре, подтвердил, что Рыбак, а именно таким распространенным прозвищем наградил крестный информатора, говорит только правду. Или, как Капитан понимал, верил в то, что сказанные слова есть правда.

Ментаты именно это воспринимают, а вовсе не получают неведомым способом знания о действительном состоянии вещей. Но даже такая возможность давала огромное преимущество в оценке информации.

– Встреча будет происходить в районе этого кластера, он часто меняется при загрузке.

Капитан обвёл маркером участок местности на планшете, обозначая примерное расположение места действий в предстоящей операции. Увы, точных карт, дающих детальную картину, в Стиксе не было – слишком часто вместо привычного куска территории загружалось что-нибудь другое, совсем непохожее на прежнее место. Однако почти всегда те места, которые были дорогами, ими же и оставались, как оставались водными преградами ручьи и реки. Несмотря на то, что шестиполосное шоссе могло превратиться в просёлочную дорогу, а ручеёк стать полноводной рекой. Поэтому общее представление о местности карты все же давали и постоянно пополнялись рейдерами и самими стронгами.

– Там то кусок города, то пустырь загружаются, а бывает, что и ферма с коровами, тогда от заражённых не протолкнуться. Место с одной стороны непонятное, а с другой удобное, так как нигде нет ни черноты, ни леса в округе. Внешники могут использовать дроны свободно.

– Но эта же территория, где часто бывают те внешники, что себя ромеями называют, а тут о шаровиках речь идёт. Ничего не понимаю, – Седой, давно бывший замом Капитана, высказал вполне понятные сомнения об информации. – Зачем тем лезть на чужую поляну? Они же стараются не конфликтовать.

– Рыбак сказал, что это неясно. Но вроде как южане место выбрали. А “нашим” внешникам что-то от тех нужно. Мы знаем что – жемчужины. Они для них самое главное, ради белых жемчужин шаровики куда хочешь полезут.

После успешного нападения на Ферму, стронги выяснили, что белый жемчуг является важнейшим элементом функционирования базы внешников. И поэтому так важно лишить тех любой возможности получить его.

– Получается, что каждая сторона не слишком доверяет другой. Впрочем, кто в Стиксе верит друг другу, – риторический вопрос Капитана повис в воздухе, ответ был ясен и понятен. Никому нельзя доверять, если хочешь прожить дольше. Но стронги – совсем другое дело.

– Значит, место странное, но вполне понятное, и почему важная шишка при этом присутствует – тоже можно объяснить. Но почему мне все это не нравится? – Седой никогда не рассказывал о своем прошлом, а интересоваться просто так в Стиксе считалось невежливым, но Капитан чувствовал, что его зам был в своем мире военным, скорее всего, офицером. И к таким предчувствиям в Стиксе стоило относится серьёзно.

– Ты считаешь, что это засада и операцию надо отменить? Или что?

– Слишком хорошо всё складывается. Удаленный кластер, внешники с боссом, южане-муры и нам на блюдечке приносят. Очень уж удобно.

– Но ты же знаешь, что иногда именно так и бывает. Все получается, как надо, когда долго в чем-то участвуешь.

Обсуждение продолжалось еще час, в нем приняли участие и другие бойцы отряда, каждый из которых обладал определенными дарами, но в результате операцию решили проводить. Очень “вкусным” мог стать приз. Решающим стало упоминание факта, что важной персоной внешников является женщина, и Капитан сразу вспомнил рассказы Алисы о начальнице базы. Это могла быть только она, а захват или уничтожение руководителя мог сломать весь налаженный механизм работы внешников. Капитан знал, как много значит личность и как долго приходится искать замену нужному человеку. Если вообще удаётся найти. “Действуем” – решил командир стронгов.

Это становилось похоже на столпотворение, такого количества приезжих, в том числе из мест, о которых в Гудвине даже не слышали, никогда не было. И всем нужно только одно – вакцина. При этом объяснение, что применять её будут только внутри стаба и никаких исключений не будет, практически не действовало. Посланцы, убедившись на нескольких живых примерах, в том числе с использованием специально привезённых с собой ментатов, в реальности лекарства, требовали, предлагали, пытались подкупить, украсть или, как попробовали сделать совсем уж отмороженные рейдеры, ограбить, но добыть препарат.

Зелёный, после последнего разговора с Доктором, вполне проникся серьёзностью момента, не ожидал, что будет ТАК сложно. Он практически не спал, не хватало на отдых времени и у его подчинённых. Хазарин, ставший координатором проекта “Дети”, тоже имел бледный вид, даже закаленный и усиленный паразитом и постоянно поддерживаемый живчиком организм иммунного с трудом выдерживал напряжение от такой суеты. Но это была только одна, видимая часть процесса. Другой, подводной, являлись возможные способы воздействия на другие стабы, где нуждались в вакцине. Не обязательно дети, кто-то из важных людей хотел вытащить своих родных из загружаемого неподалёку кластера, но для этого, даже обладая огромными возможностями, нужно было собрать несколько белых жемчужин, а те просто невозможно купить сейчас – никто не продавал.

Хозяева одного из крупнейших в этой местности стаба “Горький” хотели получить уникальных специалистов, которые появлялись в близком кластере, но всегда оказывались не иммунными. Наконец, посланцы так называемого “розового” или женского стаба, где власть и порядки устанавливал слабый пол, требовали выделить вакцину для создания в их городке приюта, куда будут помещать всех не достигших нужного веса детей. Но и это было только частью проблем.

Сегодня Зелёный лично допрашивал гражданина стаба, состоящего в самом настоящем заговоре из желающих сместить руководство и начать массово применять вакцину, чтобы сделать Гудвин самым многочисленным местом, а потом, усилившись, начать завоёвывать окружающие поселения. Якобы именно так обстоит дело на полумифическом Юге, где существуют не отдельные стабы иммунных, а целые государства, полностью контролирующие огромные территории, в том числе и окружающие их кластеры.

Это так удивило кваза, что он несколько секунд серьёзно подумывал о присоединении к мероприятию. Но потом ясность мысли вернулась, и он понял, что дело нечистое и что здесь они имеют дело с воздействием на умы с помощью какого-то дара.

– Проверьте этого болтуна, не нимфа ли его шибанула по мозгам, – распорядился Зеленый после осознания и быстро ушел из комнаты чтобы не подцепить ещё крамольных мыслей. Эх, как бы хорошо было бы сейчас, будь здесь его друг.

– Привет, Хазарин, – кваз не стал протягивать руку, а просто поднял его в качестве приветствия. Хотя привычка здороваться с помощью рукопожатия все-еще оставалась у него в голове, несмотря на достаточно долгое существование в облике чудовища.

– Хреново выглядишь, – Хазарин казался тоже не слишком бодрым, и даже взмах рукой сделал вяло, будто у него не было сил.

– Скажи чего-нибудь, что я не знаю, – пророкотал Зелёный и плюхнулся в огромное, специально для его туши сделанное кресло.

– Могу произнести число пи до сотого знака после запятой, – удивил творческим подходом к разговору собеседник и кваз взглянул на того с некоторой долей уважения.

– Лучше не надо, ещё окажется, что мы из настолько разных миров, где даже эти числа не совпадают. Нам будет сложно понимать друг друга после этого, – Зелёный сделал трагическое лицо, хотя на деле просто скривил свою морду, но и этого хватило – оба рассмеялись. Это сняло напряжение, и дальнейшее обсуждение накопившихся дел прошло легко, чего нельзя было сказать о решениях, которые пришлось принять.

А решения вырисовывались вот такие – нужно резко ограничить доступ в стаб кого бы то ни было, а всех вновь прибывших повторно проверить с помощью ментата. Чтобы задать вопросы о заговоре.

И самое главное – нужно уведомить Доктора, что решение устранить создателя вакцины было абсолютно ошибочным. Так как сегодня выяснилось, что создавать лекарство в больших количествах ксер не может. Сработал тот же принцип, что и в копировании других вещей – нужно иметь ингредиенты, из чего те состоят. Но что включает в себя вакцина, не знал толком никто. И вот иммунный, сделавший десяток новых инъекторов, после очередного копирования упал в обморок. Вызванный знахарь обнаружил у того сильнейшее истощение, причем связанное даже не с использованием дара, а с тем, что у ксера значительно уменьшилось количество костного мозга и клеток, отвечавших за иммунную систему. Получается, что умельцу приходилось подспудно использовать кусочки собственного организма для создания изделий.

Знахарь заявил, что ксеру нужен длительный отдых, так как даже для иммунного такое истощения опасно – может произойти самое страшное и человек станет зараженным.

Вот и получается, что обеспечить большим количеством вакцины они пока не могут, а лаборатория из 22 века наотрез отказывалась пускать внутрь кого-нибудь другого, кроме Максима. Зато обещаний было роздано множество, сдавать назад означало огромный ущерб репутации как стаба, так и лично Доктора. И тогда его желание стать наконец самым главным станет слабо реализуемым.

“Политика” – с тяжелым вздохом кваз вспомнил так нелюбимое им слово. Так как именно им часто обосновывались всяческие гадости.

– Давай сделаем так – объявим, как перед нападением, что, мол, внешники опять чего-то замышляют и закроем стаб на время. С каждым приехавшим побеседуем вместе с ментатом, всех подозрительных просто выгоним, а если окажется мур – прикончим. А потом уж пусть Док решает, сколько и чего кому продавать.

– Это ты здорово придумал, Чебурашка, – назови кваза кто-нибудь другой таким прозвищем, не миновать беды, но Зелёный считал Харазина если не другом, то хорошим приятелем, душой и телом преданным стабу. Зря, что-ли Доктор доверил тому такую важнейшую вещь, как вакцину и организацию продажи. Поэтому он опять скривил морду в попытке улыбнуться и пробасил: – Если исходить из канона, то я должен быть крокодилом Геной, а чебурашкой ты.

– А кто такой этот крокодил? -заинтересованно спросил Хазарин и в первое мгновение Зелёный поверил. Но потом, увидев с трудом скрываемую улыбку, изобразил плевок и возмутился: – Тфу на тебя и на твои шутки. Уж подумал, что опять не понимаем друг друга.

– Да понимаем, понимаем, только вот все это не нравится ни тебе, ни мне. Вот и дурачимся. Но раз настроение хорошее, давай заканчивать. Все обсудили, а вот Доку ты доложишь, что мы придумали. Хотя, конечно, теперь и я уверен, что с тем пареньком он погорячился.

***

– Да у тебя целый детектив и приключенческий роман, – Перс выглядел взволнованным до глубины души рассказом Макса. И что Максиму очень понравилось, так это постоянный фон ауры собеседника. Напарник живо реагировал на события и при этом цвета менялись именно так, как это было бы у него самого. Может быть, он опять встретил друга?

Мысли юноши в очередной раз сделали кульбит и он задумался о том, где сейчас может быть крестный и как хорошо его встретить снова. Кикимора бы точно подсказал, куда идти и с чего начинать своему крестнику. Потом ему стало интересно, что же поделывает сейчас чуть не прикончившая его и доставившая так много проблем девушка. Почему-то Максим был уверен, хотя ни разу и не видел, что у неё должна быть приятная улыбка. Ну не может быть у такой симпатичной девушки по-другому. Не остался без внимания и кваз, несмотря на все Максим по-прежнему считал Зелёного другом, что даже самому ему казалось странным. Но могут же быть у человека странности?

– Ты куда мыслями улетел? – голос напарника вернул Макса к реальности, и ему стало стыдно. Ну сколько можно?

– Есть у меня такой недостаток, – с удивлением от своей откровенности сообщил Максим, – иногда, даже в самый неподходящий момент задумываюсь о чём-нибудь другом, совсем не имеющим значения. И Учитель меня за это ругал, и я сам, только никак не получается избавиться.

– Просто ты мечтатель в душе. Я таких встречал на войне. И сразу говорил, чтобы возвращались. Так и ты – ну вот как можно, первому встречному выложить детали своих приключений в этом мире? Знаешь, очень хотелось бы хотя бы одним глазком увидеть Землю, где таким людям как ты живётся спокойно. Потому что это явно не моя Земля.

– Ну не получается у меня обманывать и придумывать. Я никогда этому не учился, а тебе всё рассказал потому что мне нужны соратники. Я обещал и Зелёному и себе, что изменю этот мир. Сделаю так, что в нём можно будет жить спокойнее и безопаснее. Поэтому мне нужно найти дорогу домой, на свою Землю. Если даже менее развитые миры умеют находить путь в Стикс, то и у нас это должно получиться.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.