Олег Рония
Капитан "Алого клинка"

Глава 1. Три золотых кольца

Все уважающие себя приключения начинаются в самый обыкновенный день. Спифи четко усвоил это – за свою жизнь он прочел не один десяток авантюрных романов. Поэтому, когда приключение началось на самом деле, он оказался не готов – день был необычный.

Спифи оглядел пустой коридор и, деловито прищурившись, полез отмычкой в замок. Обшитые темным деревом, с элегантными балками из кованого железа коридоры Клуба навигаторов были пусты. Наверное, посторонний, увидев его, решил, что Спифи грабит Клуб – один из самых состоятельных и уважаемых правящих Клубов республики Фиора¹.

Только Спифи вскрывал дверь черного хода не снаружи, а изнутри. Юноша порывался исчезнуть из родного Клуба – и поскорее! Сегодня утром клубмастер собрал учеников и подмастерьев и отправил на главную площадь полиса – на народное празднество. Ха! Спифи стал работать отмычкой с удвоенной скоростью. Отправил его на народное празднество!

Когда– то, во времена старой республики это, говорят, были настоящие, веселые торжества. Но теперь… Сидеть целый день, смотреть на накрытый стол и речи слушать…

Только силой загонят его на это собрание! Даже пир бесплатный не поможет – все равно, когда речи кончатся, добрые фиорцы возьмут столы штурмом, и ничего толком не поешь.

Замок щелкнул, и Спифи осторожно приоткрыл дверь. Задний двор гильдии, где был разбит небольшой яблоневый садик, оказался пуст. Юноша на секунду задумался. А если пойти и запереться изнутри в читальне? Соблазн был велик, вчера поступил новый том заметок Рика Мортона.

Спифи колебался.

Рик Мортон – живая легенда, лучший аэронавт поколения, человек, который первым достиг на своем «Алом клинке» Северного полюса, семь раз выигрывал Гонки пушечного Ядра… Но Спифи считал, что прятаться надо там, где тебя даже случайно не отыщут. Он неслышно выбрался наружу, почтительно отсалютовал возвышающейся среди оплетенных виноградом стволов яблонь статуе крылатой Богини ветров и притворил за собой дверь.

Юноша, пригнувшись, пересек двор и достал из кожаного мешочка на поясе крюк-кошку. Пару лет назад, когда он планировал совсем другую карьеру, Спифи выложил за него круглую сумму – пять золотых дукатов. Но «кошка» того стоила. Закинув веревку на карниз крыши, Спифи уперся ногами в стену и бодро полез наверх.

Скоро он с удовольствием осматривал город с нагретого солнцем черепичного ската. Красные крыши Фиоры покрывали пологие склоны горы; среди домов возвышались старинные причальные башни из мшистого камня; над ними царствовал огромный алый купол собора Несчитанных богов². На вершине четко вырисовывалась на фоне ясного неба старинная крепость полиса с пестрыми знаменами ректора Республики сеньора Стефано. Около циклопических городских стен, выстроенных из обкатанных морем валунов, плотными рядами стояли торговые дирижабли. Над городом сияло сочное южное небо.

Спифи удовлетворенно растянулся на крыше и положил руки под голову. Над ним садились и взлетали дирижабли: суденышки мелких торговцев и почтарей, щеголеватые частные корабли, подозрительные суда контрабандистов. Рядом снижались величественные аэростаты, прибывшие с попутными ветрами с далекого юга – из султанатов бескрайнего пояса болот около самой Грани мира. Около стен сбрасывал канаты гигантский дирижабль, груженный строевым лесом и прилетевший с далекого севера за пределами Меняющихся земель, где, как говорят, поклоняются обломкам Корабля.

Меняющиеся земли суровы, и люди Элинии могут выжить лишь на скалах, куда не доходит ярость Титании. Там, на склонах неприступных гор, возникли богатые и гордые города-государства – полисы ловких торговцев, умелых ремесленников, талантливых художников. Беспокойные города то и дело заключают союзы, но торжественный договор может уже через пару месяцев оказаться расторгнутым, а наемные асы, воевавшие до того рука об руку, направят пулеметы друг на друга.

Воздушный транспорт – единственное средство связи в Меняющихся землях, и люди Элинии гордятся заслуженной славой великолепных аэронавтов – всадников бури.

С крыши было видно, как кипят суетой выходного дня улицы – Фиора всегда была славным, богатым полисом, в котором всякому найдется дело. Ремесленники в воскресных пиджаках торопились занять места в кафе. Прыжками промчался за покупками важный каапи в сюртуке и котелке. Задорно расхваливали свой товар торговки выпечкой; купцы и приказчики с грохотом открывали стальные ставни магазинов – сегодня ожидалась бойкая торговля. Сквозь толпу пробирался, словно большой дирижабль, четырехрукий бросвин, груженный огромными тюками с кофе. Спифи с интересом разглядывал сверху грациозных девушек в кокетливых шляпках с полями и приталенных платьях, изящно державших отороченные кружевом зонтики от солнца.

Снизу раздались зычные крики.

– Стажеры-навигаторы! Все на площадь! – Спифи скривился, узнав голос младшего преподавателя Торкса – похоже, остальные полноправные члены Клуба сбежали от постылого празднества заранее.

Юноша тоже стал уходить к окраинам. Он ловко перебирался с крыши на крышу; иногда, разбежавшись, перемахивал через улицу по воздуху.

Спифи был худощав, но крепко сбит, ловок, и, по чести говоря, изрядно самоуверен. Ему было семнадцать, а с десяти лет он привык справляться с трудностями своими силами. И кое-чего достиг. Место в престижном Клубе великой республики, и перспективы карьеры аэронавта – совсем неплохо для сироты… Спифи не без гордости оглядел свой новый клетчатый жилет и брюки в тон и поправил матерчатую кепку модного фасона – денег на котелок все никак никогда не набиралось. Ладно, пора найти местечко понадежнее, чтобы переждать банкет.

Пробегая мимо вымощенной брусчаткой уютной площади с новенькой мраморной статуей аэронавтов, юноша резко остановился и опустился на корточки, укрывшись за краем черепичной крыши. На углу он увидел двоих крепких мужчин в плащах. Сидя за столиком, они уткнулись в газеты, и под защитой широких страниц искоса оглядывали улицу. Сыщиков Спифи научился опознавать еще в те годы, когда учился в Клубе воров, готовясь к карьере законного вора³.

Странно, что они здесь. Обычно в дни праздников все люди Алого герцога дежурят на площади, охраняя сеньора Стефано. Что они тут-то делают?

Решив, что его это не касается, Спифи отправился дальше, по старой привычке обойдя сыщиков по большой дуге.

Вскоре он добрался до окраин Фиоры, где жили бедняки, не имеющие права голоса в народном собрании. Дома здесь были постарше и заметно выше – крыши их смыкались, погружая узкие улицы в вечные сумерки. Сейчас на них было многолюдно.

Стоял десятый из сухих часов – лучшее время дня. В голубом небе клубились легкие облачка. Высоко в небесной глубине смутно виднелась тусклая двойная луна: огромная, мрачная Темная луна с ее колоссальным, как чудовищный шрам каньоном, и Светлый брат – маленькая луна, в неведомые времена ставшая спутником большой. Рядом сияло ожерелье крохотных зеркал – обломки «Ахиллеса», кружившиеся вокруг планеты неровным кольцом.

Юноша устроился на террасе кафе с видом на воздушную гавань и наслаждался пейзажем, не подозревая, что за ним наблюдают живые черные глаза.

С горы открывался широкий пейзаж. За стенами Фиоры виднелись Меняющиеся земли – обточенные почти до блеска скалы, глубокие каньоны, промытые в глине, завалы из гигантских деревьев, наполовину занесенный землей древний дворец со странными куполами и семигранными башнями – реликт тех эпох, когда люди еще не прибыли в этот мир.

Спифи с любопытством разглядывал новые холмы и ущелья, которых не было еще вчера – и как вообще люди могут жить там, где пейзаж всегда одинаковый? Скучно же! Среди сваленных и изломанных деревьев виднелись едва заметными точками далекие фигуры Падальщиков – отверженных, живших за стенами городов. Частенько они становились жертвами Титании, но… ни один приличный горожанин никогда не пожалеет Падальщика.

Их в Меняющихся землях презирали и боялись. Первые Падальщиками были изгнанниками, потерпевшими поражение в вечной борьбе партий города-полиса. Их изгоняли за стены. Закон запрещал помогать Падальщику; в большинстве общин за это карали смертью. Ныне почти под каждым городом Меняющихся земель жили эти жалкие отверженные, промышляя грабежом упавших аэростатов.

Спифи любовался дирижаблями и лениво рассуждал, куда пойти дальше в этот длинный, свободный день… С Герти всегда интересно, но Герти и ее мать обращаются со Спифи так, будто он уже формальный жених. Это юношу нервировало… На свой взгляд, Спифи не делал ничего такого, что позволяло бы считать его формальным ухажером. Когда тебе семнадцать, не хочется связывать…

Пока он раздумывал о несправедливости мира, к нему за столик решительно подсела девушка, и внимательно взглянула на него большими глазами, блестящими, как антрацит. Спифи заинтересованно оглядел ее.

Особа была не из тех, кто рискует подсаживаться к незнакомцам. От девушки так и веяло изяществом и аристократизмом хорошего общества.

– Привет, Стефан! – бодро провозгласила незнакомка. – Рада, что ты тут оказался!

Спифи недоуменно понял бровь. Девушку он точно прежде не видел. А на нее сложно было не обратить внимания. Напротив него сидела юная особа, наверное, чуть старше его, с длинными волосами цвета ночного неба, изящным овалом лица и статной, спортивной фигуркой. Одета она была в нарядное синее платье и жакет с оборками, а также в модную соломенную шляпку впечатляющих размеров. В больших глазах девушки сквозило легкое лукавство.

– Вы навигатор, да? – спросила незнакомка уже гораздо тише.

Спифи машинально провел рукой по шее – нет, разумеется, гильдейский шарф он не нацепил – нечего светиться, отлынивая от приказов клубмастера. Затем Спифи перевел взгляд на стойку. Так и есть, старый папаша Зодак дружелюбно махал ему огромными пушистыми ушами – он знал Спифи еще с тех времен, когда тот был подмастерьем Клуба воров. Вот, кто, значит, дал на него наводку…

– У вас есть корабль? – продолжала незнакомка. – Мне нужно прогуляться за пределы Стен. Мне хочется срочно, – добавила она тоном капризной барышни.

От Спифи не укрылось, что глаза ее меж тем внимательно оглядывают зал. Он тоже огляделся и засек за крайним столиком двух подозрительных типов. Еще парочка сыщиков! Юноша взглянул на собеседницу с большим интересом. Он раздумывал. Наверняка это мошенница… и не из их города. На чужой территории промышляет. Если ее поймают… но Спифи расстался с фиорским Клубом воров не слишком дружелюбно, а потому не видел смысла помогать бывшим коллегам.

А еще обучение в Клубе навигаторов было делом недешевым. Спифи увлеченно шевелил пальцами.

– Пятьдесят полновесных золотых дукатов, и я доставлю вас за Стены в пределах дня пути в оба конца, – сказал он деловито.

– Пятьдесят? – глаза девушки вспыхнули. – Это – грабеж!

– Это монополия, леди. – Ему самому понравилось, как это прозвучало.

Девушка хитро улыбнулась.

– Двадцать пять.

В разгар торга она резко вскинула голову. Роскошно одетый властный господин в алом вошел в зал и уверенно направился к их столику. Вокруг него шагали слуги и друзья. Спифи знал человека в алом – это был друг ректора республики; тот, кого знали под прозвищем Алый герцог – аристократ, волокита, человек злопамятный… И тот, кому сеньор Стефано часто поручает деликатную работу по устранению своих врагов.

Спифи застыл, в горле сразу пересохло.

Это за ней? Да что ж такое она…

Двое сыщиков поднялись из-за столика. Около заднего выхода возникли еще трое. Их возглавлял худощавый, холеный тип с колючим взглядом – доверенный телохранитель Алого а, по сути, его личный убийца.

– Взять обоих! – повелительно скомандовал человек в алом.

Сердце Спифи упало.

Девушка вскочила и протянула к вошедшим руку. Три золотых кольца на ее пальцах – старинные кольца с разноцветными камнями (Спифи обратил на них внимание еще раньше) засияли. Девушка повела ими, шепча, и бегущие слуги заскользили на полу. Они падали, раскинув руки – деревянный пол пошел волнами. Алый герцог балансировал руками со слегка растерянным видом.

Незнакомка проскочила мимо него и бросилась к главному входу. Спифи выскочил следом – юноша хорошо осознал, что значило это: «обоих». Он примерился, чтобы прыгнуть на крышу, но девушка шикнула на него.

У входа стоял роскошный, украшенный хромом и позолотой моно-цикл – машина самого герцога. Девушка вскочила в кресло водителя в центре обода огромного колеса и дернула рычаг стартера.

Но Спифи был не настолько глуп, чтобы угонять машину такого влиятельного человека! Он стремительно очутился на крыше, но через миг сиганул обратно. Низко над крышами, махая крыльями, шел легкий двухместный орнитоптер городской стражи – из тех, которых на жаргоне воров зовут «стрекозел».

Спифи, не раздумывая, прыгнул в седло моноцикла и нажал на педали. Обод колеса вокруг них начал раскручиваться. Человек в алом отдавал приказы. Спифи дернул другой рычаг, и они пролетели в десяти дюймах от Алого герцога, обдав его пылью и гарью. Беглецы бешено мчались по узкой улице – юбки незнакомки развевались.

Спифи едва успел обогнуть лоток с овощами, разогнал обнявшуюся парочку, дико сигналя, проскользнул в цель между двумя серенькими смирными жукосликами и вылетел на широкую улицу. По ней, равномерно позвякивая тяжелыми противопульными кирасами, шагал отряд наемных пехотинцев республики.

– Оцепить рай… – начал командным голосом их капитан в роскошной шляпе с пером и едва успел нырнуть в кучу мусора в подворотне, когда моноцикл Спифи пронесся в шаге от него. Шеренга солдат ошарашено расступилась.

К погоне примкнул стрекозёл. Спифи оглянулся через плечо и прикусил губу – он узнал пассажира. На втором сидении сидел тип с колючим взглядом, телохранитель Алого герцога, а по совместительству преподаватель Спифи в Клубе воров. В руках он сжимал хромированный револьвер. Пуля выбила кусок кирпича из стены дома, еще одна чиркнула по тротуару. Спифи чертыхался сквозь зубы.

– Оружие есть? – крикнул он.

Та коротко мотнула головой. Пуля просвистела над ними.

– Но у меня есть шляпа, – призналась она, лукаво сверкнув глазами.

Девушка сорвала её с головы и метнула назад. Спифи показалось – или она правда чуть шевельнула пальцами – но соломенная шляпка, вертясь на ветру, приземлилась точно на лицо пилоту. Стрекозёл потерял управление и с размаху влетел в чье-то окно. Грохоча, он пронесся сквозь дом и вылетел наружу.

Б-у-у-у-у-м-м-м-м!!! – гулко разнеслось над городом.

– Шляпа тоже ничего, леди… – отозвался Спифи, притормаживая у ворот воздушного порта.

– Алексия, – ответила бывшая незнакомка. – Можно просто Алекса.

Они бегом промчались к воздушному причалу. Суматоха шла по улицам, как пожар. Со всех сторон к ним бежали рабочие доков и таможенные чиновники сеньора Стефано.

– Да что ж она такого сделала? – думал Спифи.

Он резко затормозил у старенького аэробота, который, похоже, в лучшие времена был спасательной воздушной шлюпкой, и дернул замок. Заперто! Спифи лихорадочно принялся искать ключ. Алекса критически смотрела, как он переворачивает коврик для ног, торопливо отбрасывает в сторону полотенце и пустые ящики, шарит за пожарным щитом.

– Так сложно запомнить, где ключ? – спросила Алекса.

– Это не мой бот! – отозвался Спифи. – А куда… А, вот он! – он выхватил громоздкий ключ из недр ящика с инструментами и отпер замок швартовочной цепи, а затем и люк бота. Влетев вовнутрь, он бешено защелкал переключателями. Ожили медные шкалы приборов, двигатели глухо загудели, набирая обороты. Но погоня была уже рядом.

– Уф-ф-ф! Керосин есть… ключ на старт! – и бот плавно взмыл в небеса прямо перед носом сыщиков.

Разворачиваясь на ходу, шлюпка вылетела с причалов.

Алекса смотрела в кормовой иллюминатор.

– По-моему, больше всех огорчилась девушка в брюках, которая бежала первой.

– Еще бы! – кивнул Спифи. – Это ее бот.

Да, тяжко будет объясняться потом с Герти!

Он лихо заложил вираж перед носом огромного дирижабля и оставил далеко позади стены и море крыш Фиоры.

– Йо-хо-хо-о-о-о!

– Не йохохокай, – наставительно сказала Алекса.

Спифи изумленно чертыхнулся. От ангара воздушной верфи поднимались орнитоптеры наемных асов республики!

Глава 2. Великий человек

– Черти ветряные! – воскликнул Спифи. – Ты вообще кто?

– Я, – сказала Алекса невозмутимо, – считаюсь у них опасной шпионкой… Так что, Спифан, поторопись, или нас сейчас подстрелят.

– Спифи я! – прорычал Спифи.

Орнитоптеры нагоняли. Юноша стремительно соображал. Скорость преследователей была гораздо выше, маневренность – лучше почти на порядок… бот не вооружен, зато ловко разворачивался на месте… Ну, а что делать-то с такими ТТХ?

Его озарила спасительная идея. Спифи резко развернул суденышко и понесся к древнему дворцу, утопавшему в наносах в полулиге от стен. Алекса обеспокоенно оглянулась – истребители нагоняли. Вот-вот переведут крылья в боевое положение…

Спифи резко дернул штурвал, и ботик залетел вовнутрь руин старинного дворца, который она еще час назад с интересом рассматривала с террасы кафе. Мимо неслись огромные залы, исполинские треугольные опорные столбы; потолки кое-где упали, и из дыр колонами падал свет. Истребители свернули за ними.

Алекса прерывисто сглотнула, но промолчала, чтобы не говорить под руку – в замкнутом пространстве высокая скорость будет истребителям помехой.

Они мчались по залам; большинство пилотов не решились гнаться за ними в замкнутом пространстве, но один увлеченно шел следом – видимо, рассчитывал на награду. Заговорили его шестиствольные авиационные пулеметы. Спифи резко крутанул штурвал и нырнул в коридор. Мимо с огромной скоростью проносились белоснежные стены и гигантские причудливые статуи. Пули высекали крошку из стен и срубили кошачью голову одному из монументов.

Истребитель приближался. Алекса оглянулась назад. Она сжала пальцы. Совсем рядом…. Спифи дернул штурвал. Бот на мгновение застыл на месте, развернулся на девяносто градусов и юркнул в узкую боковую шахту. Истребитель не успел затормозить. За кормой ботика полыхнул огромный факел. Гул взрыва догнал их, но суденышко Спифи уже вылетело из руин по вертикальной шахте. Мгновение – и они оказались в величественном каньоне, промытом в толще почвы. Спифи и Алекса ударили по рукам.

– У нас там тренировки пилотов проходят! – радовался Спифи. – Я… Черти ветряные!! – он едва успел повернуть штурвал и уйти от очереди. Два оставшихся истребителя сидели у них на хвосте. Они шли, выпуская веера трассирующих пуль. Спифи до боли сжал зубы. Он приготовился идти вверх – прочь из каньона, когда ботик накрыла тень. Обтекаемый черный дирижабль шел над ними. Орудия его повернулись вниз, готовясь расстрелять их суденышко, если оно попытается подняться.

Спифи услышал шепот Алексы: «О, Богиня! «Темная луна»!

Что? «Темная луна»? Одна из десяти лучших пилотов поколения? Знаменитая наемница, имеющая пятьдесят восемь подтвержденных сбитых дирижаблей? Член Клуба независимых асов на Яшмовой горе? Ее ведь Фиора не нанимала. Или…

Вдруг Спифи увидел то, что заставило его отбросить раздумья. По стенам каньона текли потоки воды. Он бросил взгляд на часы. Он забыл о времени! Начинаются часы моря!

Водопады с каждой секундой становились полноводнее, затапливая колоссальное ущелье. Еще минута или две – и все уйдет под воду. Он бросил отчаянный взгляд вверх – «Темная луна» шла над ними, готовясь сбить. Наемница решила уничтожить врага без единого выстрела. Черти ветряные!

Стены каньона уже закрывал сплошной ревущий поток. И тут… Спифи повернул штурвал быстрее, чем сформулировал мысль. Бот метнулся в сторону, туда, где на глазах обрушивался со стены пласт глины, и нырнул в образовавшуюся пещеру. Вокруг них рушилась земля, внизу ревела вода – поток пробивал себе дорогу. Глиняные стены падали, бот бешено несся среди них. Истребитель, увлекшись погоней, влетел за ними в пещеру. Секундой позже рухнувший пласт глины похоронил его.

Спифи, прикусив губу, вел бот. Стены рушились – мир вокруг менялся. Спифи резко затормозил бот, когда впереди упал пласт породы… и сверху хлынул свет. Ботик выскочил на поверхность. Он поднимался все выше, когда Спифи и Алекса увидели на горизонте темную стену в сто сетов⁴ высотой. Она неслась на них со скоростью курьерского судна.

Спифи вцепился в штурвал потными руками. Титания! Он вел бот вверх на пределе мощи двигателей, темная стена надвигалась – исполинский вал бушующей воды. Мгновение… и волна пронеслась под ними – в каких-то сетах ниже шлюпки.

За первым, будто ожившие пики гор, надвигались новые валы – все выше и выше. Спифи и Алекса заворожено смотрели на колоссальное тело Титании. Издали Спифи видел, как первая волна врезалась в Маунт–Фиор. Страшный удар потряс гору до основания, брызги окатили защитную стену и перелетели через нее, обрушившись на кварталы Мокрой стороны, а волна пошла дальше. Да… всегда на это страшно смотреть. Хотя скала противостоит прибою уже многие века, каждый удар Титании отдается в душах горожан.

– Что ж… – рассуждал Спифи, успокаиваясь. – Таков уж наш мир.

Он глянул вниз; вода пенилась мутным бурным потоком уже в сотне сетов под ними, неся вырванные с корнем деревья, обломки скал, мусор помельче, в том числе какой-то невезучий орнитоптер. Секундой позже мир закрыли плотные, серые, мокрые тучи.

Титания – невообразимый прилив в сто сетов высотой – формирует климат всей планеты Ахилия. Каждые одиннадцать часов огромная масса воды от экватора мчится на север, уничтожая все на пути, снося холмы и вымывая новые каньоны – Темная луна и ее Светлый брат вместе формируют чудовищные приливные силы.

Волна разливается на тысячи лиг от болотистой границы моря и суши, над ней кружатся тучи, рождаются ураганы. На одиннадцать влажных часов Меняющиеся земли превращаются в царство сырости, в островки среди мутного океана, а потом вода постепенно уходит, оставляя новый ландшафт и горы морского мусора. Лишь самые прочные скалы выдерживают непрерывные удары Титании – и на этих вершинах раскинулась цепочка богатых и гордых торговых городов-государств Элинии.

Спифи озабоченно взглянул на циферблаты. Даже если «Темная луна» решит продолжить погоню, в тучах их не найти. Но и им придется идти по приборам. Хорошо, что Герти на совесть экипировала «Лисий хвостик»!

– Думаю, ты можешь убрать язык на место, – сказала Алекса подозрительно нейтральным тоном.

Только сейчас Спифи понял, что кончик его языка со времен погони так и остался увлеченно высунут набок.

Он смутился и фыркнул.

– Так куда летим-то, барышня? – спросил он грубо.

А потом одумался и взглянул на Алексу не без опаски – все же она была волшебницей.

Магия стала для Большого человечества обыденной уже больше тысячелетия назад – одно из тех открытий, которые человек совершил, покинув родную звездную систему и оказавшись в непривычных для своего вида условиях. Три золотых кольца на пальцах Алексы усиливали ее природный талант – такие кольца издавна назывались «кольцами Старка», хотя все давно уже позабыли, кто таков этот Старк. Большинство из них создали на борту погибшего корабля «Ахиллес», на котором люди некогда прибыли в этот мир. В наши дни даже одно такое кольцо стоит баснословных денег – уж что-что, а курс «Ценности и цены» Клуба воров Спифи отлично помнил.

Девушка, впрочем, не обратила ни малейшего внимания на его грубость – она была погружена в свои мысли.

***

До республики Веселой скалы они добрались под вечер. Спифи отхлебнул крепкого кофе. Вода внизу давно очистилась от грязи и мусора и сверкала, как зеркало. Свежий ветер колебал пестрые полотнища флагов на массивном гранитном шпиле, три четверти которого скрывались в море, смутно виднеясь в прозрачной воде. Надводную часть прорезало множество пещер, в которых парковались дирижабли и навесных посадочных платформ. Поселок Джолли-рок жил транзитом и услугами для пилотов. На море колыхались десятки небольших рыбачьих лодок под пестрыми парусами.

«Лисий хвостик» пошел на посадку.

Половину платы Спифи уже получил, теперь Алекса решительно вела его за остатком суммы. Они проходили ряды доков внутри Веселой скалы, где механики трудились, перебирая и смазывая узлы дирижаблей. Здесь девушка-индианка бодро обстукивала гаечным ключом муфты двигателя, темнокожий человек в очках в массивной оправе вдумчиво рассматривал схему орнитоптера; рядом, грохоча копытами, тащил на себе сразу десяток ящиков огромный, ростом в два с половиной сета, четырехрукий бросвин – сплошные мускулы и жир.

Его массивную, покрытую складками кожи голову украшали маленькие стоячие ушки и основательных размеров розовый пятачок. Несмотря на экзотическую внешность, бросвины были в родстве с человеком – путешествие легендарного «Ахилла» длилось века, а их в преддверии полета вывели путем генетических манипуляций для работы в отсеках с повышенной ради-вацией. Спифи не очень представлял себе, что такое это «ради-вация», но, зная бросвинов, подозревал, что это ученый термин для мусора.

Они миновали длинный ряд запаркованных аэростатов.

Алекса между тем подошла к стойке регистрации – на первый взгляд пустой. Девушка требовательно стукнула кулачком по полированной столешнице.

– Вообще-то я вот тут! – раздался обиженный фальцет из-под стойки, и снизу поднялись огромные пушистые уши. На путешественников смотрело очень серьезное и деловитое существо ростом в полтора сета, покрытое длинной белой шерстью и с впечатляющими ушами, расширяющимися кверху. Одето оно было в щеголеватый серый костюм-тройку и бамбуковую панаму. Каапи – верные спутники человечества вот уже много веков – родней людям как раз не были.

Еще до создания легендарного «Ахиллеса» Большое человечество познакомилось с ними на планете в неведомых нынешнему поколению глубинах космоса, где каапи жили первобытным строем. Они оказались видом очень дружелюбным и увлекающимся. Познакомившись с цивилизацией уровня межзвездных перелетов, каапи стали колоссальными фанатами всего людского. Они давно уже были неотъемлемой частью Большого человечества, переняв его культуру. Спифи всегда воспринимал как должное, что «людьми» называют и бросвинов, и каапи. Единая культура стала мерилом принадлежности к «людям» задолго до того, как «Ахиллес» прибыл в этот мир. Именно неутомимые каапи сохранили многие достижения людей эпохи неведомой древности в первые тяжелые века на Ахилии.

– Плата за стоянку – шесть медных фиоров в сутки в любой валюте, – сообщил каапи важно. Почасово платить нельзя! Только за стуки! – Алекса внимательно глянула на Спифи – корабль ведь был его. А Спифи выразительно поглядел на нее. Он даже и положенной-то платы еще не получил. Алекса дернула плечами, фыркнула и заплатила.

Она прибавила ходу, сурово шагая к лифту в нижние ярусы Джолли-рок – Спифи едва поспевал за ней. Их приветствовал важный каапи-лифтер. Он разузнал этаж, закрыл сетку дверей, немного понажимал на кнопки, дернул шнур и в дороге с интересом поглядывал на друзей.

В шумных коридорах жилых ярусов скалы, мягко освещенных желтым светом огромных керосиновых ламп, они свернули в один из баров – уютное заведение с большой сценой. Пилоты в кожаных шлемах и крутках на меху сидели веселыми, шумными группами. Мимо громогласно протопала бросвиниха-официантка, груженная подносами. Из-за колонн слышались довольное хрюканье и звон бокалов.

На сцене шла эстрадная программа – труппа сказителей выступала с одной из древних, эпических легенд Большого человечества, принесенных через миллионы лиг пустоты и века полета «Ахиллеса».

Спифи с интересом повернул голову к сцене, хотя смотрел эту пьесу не раз.

Почтенный ушастый сказитель с длинными седыми бакенбардами комментировал похождения «мудрейшего Обив-Ана», который пробирался по коридору Звезды Ужаса и встретил «ужасающего Дарт Дака»!

– Тот стоит себе, – деловито объяснял каапи, – и зловеще дышит.

Увы, знаменитого боя героя и злодея на покрашенных палках Спифи так и не увидел – они добрались до места.

– Здравствуй, Алекса! Сколько лет я эту пьесу смотрю, а каждый раз что-то новое, – раздался негромкий спокойный голос от крайнего столика. – Когда я был в твоем возрасте, Дарта Дака, кажется, еще звали Дарком.

За столиком в нише стены сидел полускрытый во тьме могучий мужчина. Его впечатляющая фигура – Спифи о такой комплекции приходилось только мечтать – угадывалась в приглушенном свете керосиновых ламп.

Он дружелюбно постучал по свободным табуретам. Алекса заняла место и бодро придвинула к себе тарелку с пастой. Спифи сел, рассматривая незнакомца. Тот с интересом оглядывал его.

Собеседник был уже немолод, благородное лицо его кое-где прорезали морщины, но движения его оставались точными и экономными. Аккуратный костюм с удобной курткой воздухоплавателя, жилетка, из кармана которой выглядывал потрепанный блокнот… и еще Спифи разглядел у него на поясе пару громоздких абордажных револьверов.

Бакенбарды незнакомца, немного тронутые сединой, были тщательно ухожены, а карие глаза, которых проглядывала искорка юмора, глядели на Спифи добродушно, внимательно и с интересом.

– Наставник, – сказала Алекса очень серьезно. – Ничего у меня не получилось! Встреча сорвалась, и мне пришлось бежать. Этот, – она указала на Спифи – пилот, которого я наняла. Он потребовал полсотни золотых дукатов, чтобы вывезти меня из Фиоры.

Незнакомец многозначительно поднял бровь.

– Впрочем, – прибавила Алекса, лукаво улыбнувшись, – он эти деньги отработал. И девушка в красках рассказала о погоне.

Ее Наставник (занятный, кстати, термин, подумал Спифи. Титул Наставника подразумевает очень прочные отношения с Учеником) слушал с явным интересом.

– Мистер…

– Спифиро! – важно представился Спифи.

– Мистер Спифиро… как давно вы стали учеником Клуба навигаторов?

– Я пока подмастерье. – Признался Спифи скромно.

Человек поднял бровь.

– Вы проделали эти выкрутасы в руинах и потом нырнули в рушащийся грот, даже не пройдя летного курса ученика? Алек, ты нашла пилота равно удачливого и без… рассудного, – корректно закончил он.

От Спифи не укрылась это двусмысленно-ироничное «без…».

– А вы бы смогли так пролететь?! – воскликнул он. – Поглядел бы я, как вы удирали от трех истребителей на…

С изумлением он понял, что Алекса смеется, прикрыв рот рукой. Ее Наставник улыбался.

– Думаю, молодой человек, смог бы. – Заметил он невозмутимо. – Чувствую, Алекса хранила достойное молчание о заказчике.

Он улыбнулся и признался. – Мое имя Рик Мортон.

– Рик… Мортон… – у Спифи широко открылись и глаза, и рот. Алекса тихо посмеивалась в ладошку, глядя на него.

Рик передвинулся на свет, чтобы Спифи мог сравнить его с гравюрой на титульном листе его трудов. Да! Это он! Великий воздухоплаватель, открыватель Северного полюса, географ, нанесший на карты раскинувшуюся среди льдов империю Эгиды, основатель Клуба независимых асов…

Спифи открывал и закрывал рот, как рыба.

– Я… вы… как это возможно?

Рик улыбнулся. – Вообще-то мы все живем под одним небом, мистер Спифиро. И ходим в одни и те же бары. – Он поглядел на Спифи и обреченно добавил. – Могу дать автограф.

Но Спифи уже пришел в себя.

– Сперва остаток от суммы…

– Люблю практичного человека, – ответил Рик Мортон не без иронии и отсчитал Спифи оставшиеся двадцать пять золотых. – Кто вы такой и что вы, юноша, намерены делать дальше?

Спифи вздохнул. Он так вымотался сегодня, что не хотел думать об этом по дороге сюда. Но проблема-то осталась… во время бегства его видели многие и почти наверняка узнали. Особенно его бывший преподаватель Люпино – личный убийца герцога.

Знает он, что сеньор Стефано делает со шпионами. Вот черти ж ветряные! Спифи стоило немалого труда поступить в Клуб навигаторов, а теперь…

Он тяжело вздохнул. Плакало, похоже, его место в гильдии и обеспеченное будущее. Надо ж было так необдуманно погнаться за деньгами… Умник! Ладно, хотя бы ничего ценного в Клубе не осталось – его лучший костюм был на нем, а в потайных карманах пояса запрятано процентов девяносто его капиталов, то есть пять золотых дукатов. Только коллекция комиксов в Клубе и осталась.

Спифи толком не знал, почему правящие гильдии городов называют Клубами. Говорили, что в древние времена, в годы бесконечного полета «Ахиллеса» те, кто не был занят управлением, разбились на клубы по интересам. Кто-то занялся кулинарией, некоторые – астрономией, кто-то ставил пьесы, желающие посвятили себя хайкингу и прыггингу, кто-то – сохранял древние знания, или все время пересматривал старинные «фил-мы и сери-алы» (Спифи не очень знал, что это такое, но ведущие ученые современности считали, что это был ритуал поклонения загадочному «телеизору»).

После того, как неведомая сила уничтожила «Ахиллес» на орбите этой планеты, уцелевшие люди колонизовали земли севера и воссоздали клубы уже как советы управления первыми поселками. Проходили десятки лет; поселки выросли в великие торговые города-государства, а клубы – в гордые Правящие клубы вольных республик. Хотя время от времени власть в полисах переходила к торговым принцам, наподобие семейства Стефано, но и тем приходилось считаться с Правящими клубами. Спифи гордился Фиорой и любил свой Клуб… даже когда Фиора и Клуб были ему не рады.

***

Между тем за их столиком незаметно наблюдал из угла каапи в огромных черных очках. Он пару раз глянул на черно-белую фотографическую карточку Алексы, который достал из кармана. Каапи, как ни старались, людей различали неважно. Потом недоуменно взглянул на Спифи. Наконец, он удовлетворенно повел ухом и сказал что-то своему напарнику, который с отстраненным видом сидел под столом. Оттуда выскочило существо размером с крупную кошку, одетое в плащ с капюшоном; из-под плаща торчал целый пучок полосатых хвостов – нух.

Нух ловко взбежал по стене и бесшумно и стремительно бросился на всех четырех конечностях по потолку к выходу. Проигнорировав неторопливый лифт, он взлетел на посадочную палубу по стене лестничной шахты. Стремительно и бесшумно гонец пронесся через ангар, перепрыгивая с корабля на корабль, и юркнул в люк старенького, неприметного бота.

Нух подошел к черноволосой девушке, сидевшей у пульта. Та обернулась. Это была гибкая молодая женщина, одетая в потертую летную куртку и мешковатые брюки. В движениях ее было что-то от плавной грации хищника. Потрепанный серый шарф прикрыл нижнюю половину лица, и застарелый алый, так и не заживший до конца шрам уходил под него со щеки.

– Капитан, – сообщил нух невозмутимо, – Мортон там. Его ученица – тоже. Сыщик Алого герцога следит за ними.

Женщина молча кивнула.

– Оставайся тут, Нур, и поддерживай связь. Я приведу подмогу, – прошептала она глухим, свистящим шепотом. – Если сможешь, уничтожь Мортона… сам. – Она наклонилась к приборной панели.

Через минуту бот вылетел наружу. Над скалой, как и всегда в это время дня, собирались густые серые тучи. Бот уверенно шел в них, не реагируя на суровые порывы ветра. Женщина твердо держала штурвал, углубляясь в негостеприимное нутро грозового фронта. Капли бешено били в стекло кабины. Затем облака расступились, и женщина уверенной рукой повела кораблик на посадку. Огромный темный дирижабль барражировал в небе, под его гондолой висели потрепанные истребители, само судно ощетинилось пушками. На жестком стальном корпусе наполненной газом оболочки виднелся огромный алый знак – шестипалая рука. Женщина пришвартовала бот на свободном месте у швартовочных штанг под днищем, рядом с «Темной луной».

***

Спифи вздохнул и рассказал все с самого начала. Он появился на свет на небольшой скале, где стояла заправочная станция для дирижаблей, а при ней возник крохотный поселок рыбаков, трудившихся в часы воды. Родители жили в домишке, лепящимся в самом низу обитаемой части скалы – стены у поселка не было.

Спифи в детстве обожал лазать по родному утесу туда и сюда. А сколько гордости было, когда он однажды забрался на самый-самый верх! Маленький Спифи долго, восторженно любовался оттуда пронизанными солнцем водами и далекими, белоснежными облаками… но потом ему здорово дома влетело!

Когда Спифи было десять, Титания почему-то оказалась на пятнадцать сетов выше, чем обычно – и родители Спифи и трое его братьев и сестер погибли. Сам он был в тот день в гостях у друга выше по скале.

Спифи не хотел давить на жалость, потому он деловито продолжал.

– Клуб заправщиков – у нас там только один Клуб республикой и управляет – собрался и стал думать, что со мной делать. Усыновить – можно, но у каждой семьи и так по двое-трое… к работе пристроить – мал. И тогда мудрый Заннлио Первый и говорит старшему клубмастеру Заннлио Второму: «а отдадим его в Фиору – в Клуб воров! У меня там у двоюродного племянника третей сестры жены у друга троюродный тесть дружит с одним членом». – Спифи выдержал паузу. – И у каапи это родство сработало! Взяли меня в Клуб воров младшим подмастерьем-стажером.

Рик, внимательно слушавший его, кивнул.

– А как вы оказались в Клубе навигаторов?

– Знаете, мистер Мортон… – Спифи смутился. – Не понравилось мне как-то воровское ремесло. В детстве мне круто казалось, дури всех, вроде как ты крутой, да скачи по крышам. А если поймают на краже, стражникам значок Клуба показываешь и идешь себе, если лимит краж не истек… Но вблизи воровское дело мне как-то не понравилось. Ну… Да и нравы у Клуба жуликов…

– Гнилые! – сурово вставила Алекса.

Спифи улыбнулся и закончил солидно.

– Да, а навигатор – работа престижная и надежная. И решил я с авторитетами расстаться. Кое-что накопил, оброс знакомствами, экзамен прошел и записался к ним подмастерьем. – А потом, вспомнив о том, что с карьерой навигатора, похоже, покончено, Спифи тяжело вздохнул.

– Накопил? – Рик поднял бровь – Тайно от Совета грязных рук? А вы, Спифиро, не промах.

– Можно просто Спифи, – сказал польщенный Спифи. Идея, зревшая в его голове во время рассказа, приняла четкую форму.

– Мистер Мортон, – начал он почтительно. – Я рад, что сумел помочь вашей Ученице. Это для меня большая честь… но вы понимаете, что в Фиоре…

– Вполне понимаю, – кивнул Рик. – Мне очень жаль, что Алексия втравила вас в неприятности с родным полисом. Я готов постараться возместить ущерб.

Спифи кивнул.

– Мистер Мортон… – он сглотнул, набираясь смелости, – я думаю, лучшим и самым дешевым для вас возмещением будет… – он сделал эффектную паузу, – взять меня в экипаж «Алого клинка»!

Алекса так и застыла с оливкой на вилке и бросила на Спифи возмущенный взгляд.

– Вас… в экипаж «Алого клинка»? – переспросил Рик и склонил голову набок. А затем добавил с легкой иронией:

– Мистер Спифиро, я ценю…

Сердце Спифи упало. Великий человек даже не собирался…

Скалу потряс громовой взрыв. Все вокруг задрожало, где-то со звоном падала посуда. Свет мигал.

Глава 3. Сражение у Веселой скалы

– Ладно, мистер Спифиро, потом разберемся, – невозмутимо закончил Мортон. – За мной!

Он бросился прочь из зала, на ходу доставая револьверы. Спифи и Алекса помчались следом. Гости толпой повалили из бара. На верхних ярусах громыхали выстрелы, что-то падало и взрывалось. Перед входом в ангар они на секунду остановились и Мортон, приоткрыв дверь, выглянул в помещение с помощью зеркальца.

– Ныряем и в укрытие! Налево! – Приказал он.

Мортон бросился туда, Алекса – за ним. Спифи нырнул следом.

Что-то противно свистнуло у него над головой и выбило фонтанчик штукатурки из стены.

В ангаре шел бой. Отряды пиратов в кожаных летных куртках и стальных шлемах слаженно высаживались с внешних посадочных площадок, бешено стреляя из обрезов и абордажных револьверов. Они стремились прорваться в узкие коридоры внутри скалы и застать жителей врасплох, но им помешало стремление ограбить припаркованные боты.

Оборону держали те, кто в момент вторжения оказался в ангаре. Из-за укрытий летели пули. В паре сетов от них отстреливался давешний каапи-администратор. Соломенная панама его была прострелена в двух местах, но он яростно палил в пиратов из громадного кольта. Девушка-индианка сдержанно и метко стреляла из винтовки. Рядом, лихо прижав уши, бешено палил из дробовика лифтер. Откуда-то вели огонь механики-китайцы.

Из дверей выбегали посетители, занимая позиции для стрельбы. Многие падали от пуль пиратов. Мортон парой точных выстрелов снял из-за баррикады двух пиратов, бежавших по навесному мосту вглубь ангара. В это время громыхнуло совсем близко и так громко, что Спифи вжался в пол. Кто-то из пилотов попытался поднять дирижабль, и выстрел крупнокалиберного орудия разнес его в щепы. Только сейчас Спифи понял, что снаружи висит огромный аэростат – может быть, даже военной модели.

– Почему они… – крикнул он в шуме и грохоте. Мортон не ответил. Уличив момент, он, пригнувшись, метнулся через открытое пространство к бочкам, за которыми засел администратор.

К пиратам спустили подкрепление в стальной десантной клети. Жителей поселка было все еще больше, но организация и вооружение оказались не на их стороне. Спифи искал оружие, но вокруг не было ничего подходящего. Алекса вжалась в пол рядом с ним – девушка держалась на удивление хладнокровно.

– Банда Шестипалого… пираты и наемники…

– Тут, что, кто-то золото перевозит? Чего они… – вопрос Спифи покрыл ужасный звук, похожий на громогласный птичье щебетание. Оглушенный, он не сразу понял, что это сработали громкоговорители ангара.

Администратор, прижав ко рту микрофон, быстро говорил на языке каапи. Их речь звучит в ином диапазоне частот, чем у людей, и сейчас часть слов для Спифи пропадала – звук был слишком высоким для человеческого уха. Неудивительно, что очень мало кто из представителей иных народов говорил на каапи – благо ушастый народец отлично общается на человеческом койре.

Для Спифи язык каппи звучал, как невероятно ускоренное щебетание. Но вот каапи отлично поняли указания. Они быстро объясняли что-то людям рядом. Администратор повторил снова… и Спифи увидел, что тот зовет к микрофону каапиху в розовом платье и кокетливой соломенной шляпке, которая до этого подавала ему патроны. Спифи едва успел зажать уши. Визг этой дамы пронзил его, как клинок. Оглушенные пираты застыли – а жители бросились в атаку. Стреляя, бежала девушка-пилот; рядом скакал по потолку крохотный нух с двумя длинными клинками; неподалеку отряд каапи опрокинул пиратов бодрыми пинками могучих лап; с ревом и хрюком в ряды нападающих вломился грузчик-бросвин, вооруженный схваченными где-то гирями.

Алекса ухватила Спифи за руку и вытащила из-за укрытия. Он понял, что и Мортон куда-то бежит. Они пересекали открытое пространство. Спифи с удивлением понял, что они мчаться к его боту.

– Не взлетим! Подстрелят! – орал он.

Захлопали выстрелы Мортона и еще двое пиратов упали. Кто-то начал оглушительно палить по ним. Небольшой нух молнией выскочил из укрытия среди ящиков и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, сделал в них шесть выстрелов из револьвера в упор.

Спифи приготовился отправиться в Спокойные небеса⁵… но пули застыли в дюйме от протянутой руки Алексы. Воздух перед ладонью девушки сгустился и пошел волнами. В следующее мгновение Мортон на ходу выпалил в нуха, и они нырнули в люк бота.

Мортон заводил мотор.

– Мы… подстрелят! – возмущался Спифи.

– Я приказал всем пилотам прогревать моторы и прорываться по второму сигналу. – Спокойно отозвался Мортон. Спифи стало стыдно за свою панику.

– Вылетим волной. Алек! Проверь труп. Это человек Луны?

Алекса на удивление спокойно кивнула.

– Это, кажется, нух-ассасин. Только он не труп. Он успел отпрыгнуть и куда-то умчался. Ты здорово его задел!

– В этих нухов поди попади! – добродушно ответил Мортон. – Высаживайся и под прикрытием общего старта дуй на «Клинок».

– Наставник! – глаза Алексы возмущенно сверкнули. – Я должна быть с ва…

– У меня есть пилот, – ответил Мортон.

– Я? – изумился Спифи.

Алекса не ответила, кинула на Спифи суровый взгляд и, пригнувшись, выскочила прочь из люка.

– Запри и займи место второго пилота! – приказал Рик. – Ты привык к этой штуке больше меня.

Через пару мгновений прозвучал еще один крик каапихи. Дирижабли и орнитоптеры начали срываться с мест. Мортон нажал на педаль газа. Ангар понесся им навстречу, они сбили с ног пирата-бросвина и вылетели наружу.

Ослепительно полыхнуло. В сете от них взорвался новенький щеголеватый синий бот. Спифи чертыхнулся. Против них было три огромных дирижабля. Под днищами их кабин рядами висели истребители, пулеметы в прозрачных капсулах вращались, ища цель. Мортон резко увел бот вниз, и очередь зенитного пулемета подбила идущий за ним красный орнитоптер с мордой свина на фюзеляже. Они бешено лавировали среди вспышек, огня и обломков. Спифи запаниковал.

Мортон резко бросал бот туда-сюда, мастерски тормозя и используя то, что у крохотного суденышка почти не было инерции. Они обогнули ближайший дирижабль и поднырнули под брюхо второго.

– Спифи. – командовал Мортон. – Твоя задача – держать эту посуднику на небольшом расстоянии от кабины дирижабля. И подобрать потом меня.

Спифи понял, что паника улетучилась – наверное, для нее не оставалось времени. Он кивнул. Вообще-то юноша хотел сказать «Да», но рот открылся вхолостую.

Спифи крепко вцепился в штурвал.

В остекленной рубке пиратского дирижабля трудилось полдюжины пилотов под началом массивного чернобородого капитана – правой руки самого Шестипалого.

Тот сидел рядом со столиком на колесиках, где были сервированы закуски и шампанское. Пират нахмурился, глядя на крошку-бот, удиравший вдоль корпуса его корабля – хорошо идет, паршивец. Он наклонился к раструбу переговорной трубы.

– Сми! Сбей эт… Ураган ж мне в бочину!

Бот резко сбавил ход и застыл в сете от бронированного стекла рубки. Люк открылся, и оттуда вылетела облепленная смолой взрывчатка.

Снаружи грохнуло и полыхнуло. Трещины пошли по бронестеклу, но оно уцелело. Пиратский капитан усмехнулся – и улыбка медленно сошла с его лица. В люке бота стоял массивный джентльмен. Ветер развевал полы его жилета, из кармана которого торчал потрепанный блокнот. Он окинул рубку зорким взглядом прищуренных глаз.

Хотя пиратов отделяло от незнакомца бронированное стекло, от этого уверенного и чуть ироничного взгляда людей в рубке охватила тревога.

Джентльмен скрылся в люке и мгновением позже ботик ринулся вперед. Под растерянные крики он врезался точно в трещину в стекле и в смертоносном вихре осколков влетел в рубку.

Нескольких пиратов посекло стеклом, остальные были ошеломлены. Мортон выпрыгнул из люка, сжимая в каждой руке по револьверу. Прежде, чем пилоты успели достать оружие, он уложил двоих и нырнул за стойку управления. Мгновением позже пули защелкали, выбивая искры из металла стойки.

Капитан раздавал приказы. Один из пиратов наискось метнулся через рубку к трубе связи. Пуля Рика срезала его на ходу. Но остальные использовали маневр бедолаги, как прикрытие. Пираты вдвоем напали на Мортона с разных сторон, капитан поддерживал их огнем, укрывшись за высоким командирским креслом.

Рик метнул смоговую бомбочку и нырнул в дым, стреляя на звук шагов.

Из облака слышались крики. Кто-то рухнул, убитый наповал.

Когда дым рассеялся, Рик единственный в рубке остался на ногах.

Тогда из-за навигационного пульта стремительно поднялся чернобородый капитан. Мортон нажал на курок. Револьвер громко щелкнул.

– Шестая пуля уже была! – капитан ухмыльнулся и вскинул револьвер. Его оружие тоже щелкнуло вхолостую.

– Полагаю, не у меня одного, – галантно ответил Рик и резко выхватил из кобуры за полой жилета второй револьвер.

Капитан бросился на него и, прежде, чем Рик успел выстрелить, сбил Мортона с ног. Револьвер полетел в сторону; оба они проехали по полу, и плечи Рика нависали над бездной за разбитым окном рубки. Мортон отчетливо ощутил, как высотный ветер яростно треплет бакенбарды и волосы. Руки пирата сомкнулись на его горле.

Рик нащупывал нож. Пират отчаянным рывком продвинул Мортона еще на полсета к краю. Тот повис спиной над бездной.

В рубку ворвались двое вооруженных до зубов головорезов.

– Мы… Да что тут у вас? – выдохнул один из них, оглядев усеянную телами рубку.

Мортон обхватил рукоять ножа и нанес капитану короткий удар в живот. Нож попал в пластину стали абордажной куртки.

Рик ударил снова; лезвие сломалось.

Перед глазами темнело.

– Подсобите… – прохрипел капитан.

Бот Рика ожил, словно по его команде. Спифи, который до этого, как ему и приказывал Мортон, сидел на корточках на полу, вскочил и резко двинул рукояти управления. «Лисий Хвостик» дернулся с места и врезался в головорезов так, что оба вылетели прочь из рубки. Потом ботик впечатался в стену, намертво перегородив вход.

Спифи выскочил из люка.

– Рик Мортон, – пиратский капитан дышал с трудом, но рук не разжимал. – Сейчас полетишь без…

Рик нависал над бездной уже почти до пояса, отчаянно держась ногами за изгиб стальной рамы окна.

Спифи суматошно огляделся, схватил со столика бутылку шампанского и с размаху впечатал ее в затылок пиратского капитана.

Тот ослабил хватку. Спифи ударил снова, руки пирата разжались. Рик рывком передвинулся на твердый пол и ударом обоих ног перекинул пирата через себя.

– Только после вас, – сказал он, тяжело дыша

Капитан со слабым криком выпал из рубки. Секунду Рик и Спифи молча глядели в прорезанную трассами пуль и заполненную дымом бездну. Потом Мортон не без труда поднялся на ноги и взял у Спифи из рук бутылку.

– Три звездочки? Неплохой выбор.

Он оглядел разгромленную рубку, отряхнул жилет, нашел штопор, откупорил бутылку, взял со столика с закусками хрустальный бокал и налил себе шампанского.

Шум заставил их обернуться. Раненный пират стоял, опираясь на поручни, и целил в них из револьвера.

Рик резко пнул столик на колесах; тот врезался в головореза, и вместе с ним улетел в небеса сквозь разбитое окно.

– Ваше здоровье! – Рик отсалютовал Спифи бокалом.

Увидев выражение лица мальчишки, Мортон не удержался и подмигнул.

Потом подошел к пульту и принялся за дело.

Он резко открывал клапаны, которые стравливают газ из оболочки. Гигантский аэростат резко начал снижаться – и его пулеметы и орудия накрыли огнем оба оставшихся пиратских судна. Внутри кабины одного из них загрохотали взрывы. Огонь полыхнул наружу. Газ, которым заправляют баллоны аэростатов, негорючий, но лишившись рубки, судно потеряло управление. Рик оглянулся. В стенку их ботика яростно колотили снаружи. Рик быстро проверил фитили пары бомб, поджег, раскидал их у пультов и сделал знак Спифи, чтобы тот подогнал бот поближе.

Почти в ту же секунду, когда ошарашенный Спифи вывел свой кораблик прочь из рубки большого дирижабля, на аэростаты Шестипалого слаженно обрушилась вторая волна судов Джолли-рок. Они кружились вокруг больших кораблей, поливая их очередями. Два из трех пиратских судов потерли управление. Спифи отчаянно вращал штурвал, вертясь среди этого свинцового хаоса.

– Вы… Мистер Мо…

– Вправо! – заорал Мортон.

Спифи дернул штурвал – и крупнокалиберная очередь прошила место, где они были мгновение назад.

За ними гналась «Темная луна»! Рик стремительно вытеснил мальчишку из кресла. Они виляли между горящими судами, но юркий черный дирижабль не отставал. Рик заложил резкий вираж вправо – плохо закрепленные вещи начали падать.

Но «Темной луне» на хвост уже сели два орнитоптера. Ей пришлось уходить от огня самой. Когда бот уже заворачивал в ангар, Спифи видел, как «Луна» ловким виражом оказалась позади преследователей, и короткой очередью сбила одного из них.

«Лисий хвостик» со скрипом проехал по полу ангара и остановился.

Бой внутри затихал. Многие пилоты прорвались к своим судам и теперь косили нападавших из пулеметов. Те, лишившись подкреплений, бросали оружие и сдавались.

Из глубины ангара вырулил, готовясь взлететь, алый дирижабль, похожий формой на хищный клинок, с двумя стальными баллонами по бокам. Шестиствольные авиапушки у него на носу на ходу смели баррикаду вместе с последним организованным отрядом людей Шестипалого.

Спифи с изумлением увидел за стеклом кабины Алексу. Да это же «Алый клинок»!

Рик, пригнувшись, помчался наперерез своему дирижаблю и заскочил в кабину через любезно открытый люк. Спифи с восторгом смотрел, как он, вылетев в небо, возглавил атаку. Рик лихо расстреливал оставшийся без управления дирижабль пиратов, то и дело меня высоту и галс, чтобы вражеские орудия не могли накрыть его.

Крупнокалиберные пушки «Алого клинка» пробивали вражескую броню. Минута – и пиратская крюйт-камера взорвалась. Спифи восторженно ударил руками по бокам. Это было зрелище!

Горящие обломки судна летели вниз, а Рик сел на хвост второму. Армада всадников бури шла за ним. В лиге от скалы и второй дирижабль нападавших разлетелся огненным столбом. Из флота Шестипалого смог уйти единственный корабль.

«Темная луна» благоразумно покинула бой, как только стало ясно, что шансов на победу у нее нет.

***

Этим вечером Веселая скала стала по-настоящему веселой.

Обломки из ангара убрали, пленных охраняли в ожидании выкупа, а уцелевшие пилоты предались широкому, веселому разгулу.

Жизнь всадников бури плотно переплетается со смертью – их поджидают пираты, поломки и ярость ураганов Титании.

Тех, кто упал около стен городов, но выжил, часто добивают жадные до добычи Падальщики.

Потому, покуда пилоты были живы, они радовались. Когда Рик шел по коридорам, заполненным шумными компаниями в кожаных куртках и летных шарфах, то выпил не менее шести пинт пива – Рик не отказывал коллегам-пилотам – но остался удивительно трезв.

Наконец, они втроем расположились в уютном отдельном кабинете с роскошно накрытым столом. Рику, как герою дня, республика устроила бесплатный обед.

Спифи он пригласил с собой – ну, не отказывать же было великому Рику Мортону!

За едой они не говорили о делах – Рик травил всякие байки о путешествиях, Алекса налегала на салаты, а Спифи – на все и сразу. Давно он не ей такой вкуснятины – настоящий сыр из молока даже на банкетах Клуба навигаторов только мастерам подавали! Непросто держать корову на острове, где почти вся зелень привозная и ее и людям-то едва хватает.

Когда стол порядком опустел, Рик откинулся на спинку стула и перешел к делу.

– Итак, это явно проделки Луны. Она серьезно намерена отправить меня на тот свет – сказал он задумчиво.

– И у нее были отличные шансы подбить «Клинок», вылети мы с общим потоком.

– Извините, сэр, – начал Спифи с обычно несвойственной ему скромностью. – А из-за чего Луна так на вас зла? И «Темная луна» – это ведь имя дирижабля, а ее саму как зовут?

Рик вздохнул

– У нее много имен, Спифи, и даже я не знаю, какое настоящее. Хотя работал с ней много лет… – он помолчал. – Видишь ли, мы вместе летели к Северному полюсу…

Спифи навострил уши.

– В дороге у «Темной Луны» вышел из строя движок. Она считала, что я должен помочь ей с ремонтом и отказаться от полета… Бросить Северный полюс! Но попутным ветром надо было пользоваться и «Алый клинок» полетел один… В итоге я достиг полюса, а Луна – нет. – Рик замолк.

– С тех пор наши пути разошлись, с каждым годом мы отдалялись все дальше. Ныне Луна хочет убить меня… похоже, любой ценой.

Спифи озадаченно жевал.

Настолько хотеть убить Рика, чтобы натравить пиратов на мирных жителей… Ну и тварь же эта Луна!

Однако были еще вопросы.

– А какое отношение Луна имеет к Фиоре?

Рик кивнул умному вопросу.

– Самое прямое. Ваш ректор сеньор Стефано секретно нанял ее для некой важной миссии. Алекса должна была узнать у моего друга из Фиоры детали того дела…

– И нашла его убитым. В собственном доме. – Сказала Алекса негромко.

Спифи ошарашено зацокал языком. Алекса плотно сжала губы.

– Потом на мой след вышли Алый герцог и его агенты, видимо Луна или ее команда узнала меня.

Я скрывалась, и один каапи посоветовал мне тебя, чтобы провести корабль через местные воздушные течения. – Алекса помолчала. – Мы совсем не хотели тебя в это втравливать! – добавила она порывисто.

Рик Мортон кивнул.

– И потому, чтобы возместить нанесенный ущерб, я хочу предложить… заменить диплом Клуба навигаторов Фиоры своим личным дипломом навигатора!

Спифи опешил. Рик Мортон… Но это ведь значит…

Глядя, как на лице юноши меняются эмоции, Рик улыбнулся.

– Да, Мистер Спифиро – я все же предлагаю вам место в экипаже «Алого клинка»!

Глава 4. Торговец тайнами

Прежде, чем взойти на борт «Алого клинка», Спифи и Рик Мортон составили формальный контракт. Нух-юрист, который держал свою контору в пилотском баре, важно спустился с потолка и принялся за работу.

Нух аккуратно выводил: «В сей год: 1495 с Заселения Ахилии, 267 год с Великого Республикотрясения Фиоры», а потом гордо добавил «134 год учреждения республики Джолли-рок».

Спифи подошел к составлению контракта основательно. Он обговорил долю в добыче, питание, размещение «на отдельной койке». Рик щедро заменил это на: «в отдельной каюте», чем от души обрадовал Спифи. За годы обучения в Клубах тот от души невзлюбил холодные и шумные общие спальни.

Днем их ожидали большой торжественный банкет, конфетти, танцы и даже спешно импровизированное каапи представление о подвигах защитников утеса, ради которого актеры безжалостно покромсали старинную пьесу об уничтожении Звезды Гибели.

Было множество тостов – а Спифи сидел по левую руку от Рика Мортона!

Счастье его достигла вершины, о которой он и не помышлял. С изумлением юноша понял, что сутки назад… Да ведь как раз сутки назад он удирал из Клуба навигаторов!

Удивительная штука жизнь!

***

Вечером они поднялись на борт «Алого клинка».

Спифи даже дышал с трудом – так волновался перед встречей с легендарным судном.

Корабль был выстроен по особому проекту. Обшитые металлом емкости с газом размещались не сверху, а по бокам жилых отсеков. Внутри «Клинок» был больше, чем казался снаружи. В узком носу находилась кабина пилота с толстенными бронированными стеклами, за ней – небольшой, уютный, обитый алым плюшем салон с крохотным кухонным отсеком за перегородкой. Дальше – коридор, по одну сторону которого расположилась большая каюта Мортона, а по другой – каютка его ученицы и каюта Спифи – скорее, что-то вроде чулана.

Но все лучше, чем в кубрике жить! Еще корабль очень приятно пах – уютный запах старой кожи кабины, немного масла из машинного отсека, чуть-чуть камбуза.

В хвосте находилось машинное отделение. Спифи помнил, что в записках Мортона время от времени упоминался его механик, и гадал, кем он окажется – наверняка какой-нибудь суровый дед-нух.

Сидя за длинным столом в кают-компании, Спифи спросил про него.

Рик и его ученица переглянулись. Алекса посмотрела на юношу лукаво, а Рик улыбнулся.

– В общем, Алек, резонно познакомить Спифи с его непосредственным начальником, – заметил он, – и добавил. – Знакомься, Спифиро, Алексия Йорк – механик, старший механик и главный инженер «Алого клинка».

– ?? – было написано на лице у Спифи.

Алекса не удержалась и засмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Да, Спифи, я и в двигателях могу. И не смотри на меня так! Если я маг, техника не обязана у меня в руках ломаться.

– То есть… ты летела с Мортоном К СЕВЕРНОМУ ПОЛЮСУ?!

Алекса отчего-то смутилась и быстро поправила волосы.

– Нет. Там у него был другой механик.

Рик пошел в рубку и Спифи, пользуясь тем, что ему не запретили, с восторгом смотрел, как великий человек ведет на взлет знаменитый корабль.

Рик привычно коснулся рукой небольшой статуи Богини ветров и завел стартер. Заработали четыре могучих двигателя «Клинка», закрепленные в гондолах по бокам жилых отсеков. Спифи смотрел во все глаза.

Медленно уходила вниз скала, посадочные штанги… и вот уже совсем крохотными казались припаркованные дирижабли, крыши домиков на скале, яркая оживленная толпа провожающих… «Алый клинок» медленно поднимался в облака. Легкий туман заполнял иллюминаторы, в глубокой тишине уютно журчали моторы. Рик иногда переключал клапаны подачи газа. Туман сгустился. Спифи напряженно смотрел в окно… потом все заполонил свет глубокой синевы – «Клинок» вынырнул из туч среди бескрайнего белого поля облачных вершин.

Спифи был на самом пике блаженства – где-то за границами счастья.

Только сейчас юноша до конца осознал, какая часть ему выпала. Быть в экипаже Рика Мортона! Он сам не понимал, о чем вчера просил великого всадника бури – Спифи почему-то всегда думал, что у «Клинка» хотя бы полдюжины членов команды… Одно дело быть на судне седьмым-восьмым, а другое – войти в команду из трех верных товарищей!

Спифи распирало от заслуженной гордости.

Они держали путь… а собственно куда? Великий Мортон не летал к полюсу каждый день, да и мертвые города мафуров, наверное, тоже не ежедневно обследовал. Но сложно представить Рика Мортона, торгующим между городами картошкой… Спифи обратился с вопросом к Алексе.

Девушка как раз вышла из своей каюты, одетая в удобные брюки и легкую тунику с короткими рукавами, часто называемую древним словом «футболка». Волосы она собрала в высокий узел, называемый почему-то «аттическим».

– На юг, – объяснила она, держа в руках полотенце, – нас интересуют планы Луны. – Она не стала бы пытаться убить Рика, натравив пиратов на мирный город просто от плохого настроения. Думаю, кто-то поручил ей это.

– Кто-то хочет убить Рика Мортона? – Спифи озадаченно почесал голову.

Алекса спокойно кивнула.

– Очень хочет убить Рика Мортона. Но на самом деле, интереснее знать, зачем им убивать Рика. Потому мы покинем центр Меняющихся земель и отправимся в Мариб. Там у Рика надежный друг, очень много знающий, – добавила Алекса со значением.

Спифи причмокнул языком. В Мариб! Легендарный город на Грани мира! Спифи пребывал в восторге секунды две, а потом до него дошло – это ведь территория мафуров. Он взглянул на Алексу, но та уже зашла в ванную комнату.

– Прошу сюда не ломится. Мне надо душ принять.

***

Восемь дней «Алый клинок» неторопливо шел к экватору, держась в областях дующих на юг ветров.

Внизу проплывали илистые равнины; здесь и там одиноко чернели горы, вершины их занимали поселения. Порой под жарким солнцем нежился торговый полис с нарядной алой черепицей крыш и густым лесом посадочных башен. Иногда под килем «Алого клинка» проплывали громадные, мрачные нагромождения цехов городов-заводов, наполнявшие небеса угольно-черным дымом. Часто два таких города стояли в пределах видимости со стен друг друга и имели за плечами столетия вражды – или плодотворного союза.

Небольшие горки занимали многопушечные старинные крепости или поселки шахтеров и рыбаков, а совсем малые – заправочные станции. Даже крохотную скалу с площадкой в пару сетов на вершине венчал одинокий домик гостиницы, соседствующей с маяком и зенитным пулеметом в старинной зубчатой башенке.

Каждые одиннадцать часов суша сменялась морем, когда невообразимый вал воды накатывал от далекого океана. Пейзаж становился все более плоским. Спифи знал, что в стороне от торных путей есть совершенно необитаемые места, куда боятся залетать даже пираты. Там нет пригодных для жизни гор, а никому не хочется в случае серьезной аварии опуститься на землю и пасть жертвой ближайшего прохода Титании. Всадники бури отважны – но совсем не безумцы!

Алекса решительно взялась за подготовку Спифи – то есть целыми днями гоняла его по устройству корабельной ходовой машины. На третий день, Алекса решила, что он достаточно натаскан, чтобы самостоятельно протирать маслом машину.

– Да, чертовски крутой навигатор Спифи, – думал он, лазая с тряпкой среди опасно вращающихся шестерней и валов двигателя. Ну ладно, назвался осликом – полезай под поклажу. В конце-то концов, – утешал он себя, это не в пример лучше, чем в Клубе лекции слушать. Или там в тюрьме сеньора Стефано сидеть…

Алекса, с удовольствием освободившись от рутинной работы, возилась за длинным столом в углу машинного отделения. Там творилось что-то интересное – к стенам были приколоты схемы и чертежи, по ящичкам аккуратно разложены детали, а Алекса, надев потрепанный комбинезон и громоздкие защитные очки, что-то усердно паяла и соединяла.

Когда Спифи, освободившись, вежливо подошел к ней и стал с видом знатока следить за работой, его – после первого же глубокого профессионального замечания – посадили драить до блеска кожух корабельной машины. Ну и ладно! Не хочет компании, так не надо.

Этим вечером Рик вынес из своей каюты большой, затейливо украшенный бронзой лакированный ларец. Спифи с интересом следил. Рик с непроницаемым видом открыл его

– Думаю, день стоит завершить… С пользой.

И с этими словами Рик поставил на стол дракона – затейливо раскрашенную статуэтку из полированного дерева. Затем выставил еще несколько фишек драконьих эскадрилий и раскрыл огромную, почти в размер стола карту.

– Как там у фиорских навигаторов с «Небесами и драконами»? – лукаво спросила Алекса.

– Пять побед подряд на матче юниоров! – ответил Спифи скромно.

– Тогда я, пожалуй, гляну со стороны, – смиренно сказал Рик.

Алекса заняла место.

– Чур, я за Лигу света!

– Ха! – отозвался Спифи – Да победит Дракония тьмы!

«Небеса и драконы» знакомы каждому всаднику бури. Поколения аэронавтов в долгих полетах оттачивают искусство захвата городов оппонента или Оружия Лап-уты. Целый вечер Спифи и Алекса двигали фишки, продумывали хитроумные ходы, обманывали противника, саботировали производство – у них был расширенный набор карт с саботажем. Игроки командовали отрядами боевых драконов и фишками магов. Увлеченно высунув кончик языка, Спифи тянул карты заклинаний, захватывал шестиугольники, теснил позиции Алексы. Та умело оборонялась. Рик следил за ними с глубоким интересом. Потом скромно попросился в игру, поставил одну фишку наемников, а через час….

– А как он победил-то? – думал Спифи.

Юноша озадаченно тер затылок, глядя на длинный ряд фишек Рика у себя в тылу. Покуда он с Алексой яростно сражались за Монолит Гномов, Рик оккупировал полдюжины Гнезд наемников, собрал силы и захватил Лап-уту. А дальше разыгрывал карту «Гнев древних», пока не выжег небесным лучом все их города.

С тех пор фишки и кубики твердо поселились на столе в кают-компании. Рик обожал «Небеса и драконы»; даже сам придумал для них модификацию карт. А вот ходить партией в «Подземелья магии меча» очень не любил. Лишь иногда, после долгих и настойчивых просьб Спифи и Алексы он соглашался быть ведущим. И в какие только необыкновенные передряги он их не загонял!

Казалось бы – невеликое дело игра, но после нее атмосфера на борту «Алого клинка» стала куда теплее.

Спифи, Рик и Алекса собирались вечерами в кают-компании, Алекса приносила новенький, щеголевато украшенный серебряными накладками патефон – она любила классическую музыку севера. Они приятно проводили вечера под тихие, переливчатые напевы, созданные века назад среди лесов и полян Пестрых королевств еще до рождения холодной империи Эгиды.

Иногда Рик рассказывал что-нибудь про свои похождения, а чаще Спифи читал книги, которыми снабжала его Алекса. Он облизывался на ее коллекцию комиксов «Последний Магрибинец», которую мельком видел в открытую дверь каюты, но Алекса упорно делал вид, что ничего не замечает.

На третий день пути, когда намаявшийся с двигателем Спифи уселся за стол в кают-компании и блаженствовал после обеда, выбирая себе книгу в корабельной библиотеке, к нему подсел Рик. Великий человек был вооружен блокнотом и пухлыми томами по навигации, из которых Спифи знал только «Определение координат в экстремальных метеоусловиях» профессора Катоны. Юношу это несколько встревожило.

– Думаю, – начал Рик, что ты уже достаточно освоился, чтобы заняться делом. Я попрошу Алексу снизить тебе нагрузку.– Он помолчал. – Итак, Спифи, вводный опрос… какие бывают типы кораблей?

Тут уж Спифи не растерялся. Он бодро объяснил, что у военных кораблей существует три класса: Класс-I: сверхтяжёлые ударные дирижабли, Класс-II: суда, предназначенные для линейного боя, Класс-III: дирижабли зенитного прикрытия. Что суда низшего класса настолько уступают в огневой мощи более тяжелым кораблям, что рискуют вступать в бой с дирижаблями даже одним классом выше только группами по два-три. Увлеченно приводя примеры из сражений времен Войны тиранов, Спифи вдруг понял, что пересказывает Рику его же собственную статью о тактиках воздушного боя, которую читал в прошлогоднем «Вестнике небес». Юноша запнулся.

– И еще не так давно появился Класс-IV – быстро добавил он. – Достаточно маневренный и скоростной, чтобы избегать плотного зенитного огня, но достаточно хорошо вооруженный, чтобы угрожать даже тяжелым судам Класса-II. Самые известные корабли этого класса – «Чакрум» капитана Шакти… и «Алый клинок» капитана Мортона – скромно закончил он.

Рик усмехнулся.

– Еще небезызвестна «Темная луна»… но ты ее уже встречал. Но я вообще-то спрашивал про классы гражданских судов.

Спифи нервно сглотнул.

С этого дня они каждый день по нескольку часов проводили за книгами за длинным столом в кают-компании.

Однажды Рик объявил посадку для сбора свежих водорослей. Газ, поддерживающий в воздухе аэростаты, вырабатывают водоросли Ном, которые Титания каждый день в изобилии приносит из океана. Когда требуется подняться выше и увеличить объем газа в оболочке, гидропонные емкости с живыми водорослями нагревают, и те бурно выделяют газ. Когда нужно опуститься – лишний газ из оболочки стравливают. Однако водоросли со временем выдыхаются, и как– то, заметив, что газ выделяется медленнее нормы, Рик решил набрать новых.

Выбрав светлый предвечерний час, когда воды Титании спокойны, он опустил «Алый клинок» и завис над самой водой. Алексе он довил отрегулировать высоту, и девушка, вращая рукояти, тщательно выверила давление газа, так, что дирижабль завис всего в полусете над волнами. Спифи внимательно наблюдал – это была тонкая и деликатная процедура, которой они в Клубе еще не проходили.

Работа закипела. Алекса держала большую сеть, а Спифи, вооружившись палкой-гонялкой, похожей на швабру с пятисетовой рукоятью, затаскивал в сеть водоросли, плавающие здесь и там пахнущими йодом островками. Рик деловито осматривал корпус и делал заметки в блокноте – кое-где «Алый клинок» пострадал от огня пиратов.

Спифи натаскал в гидропонный бак мокрые и тяжелые сетки одну за другой – целых шесть. Алекса на правах элегантной дамы наблюдала, давала советы, и следила, чтобы работник не заляпал пол. Потом она плотно натянула капюшон летной куртки и с головой залезла в гидропонный бак, раскладывая водоросли.

Спифи, тяжело дыша, на цыпочках отходил – поработал он сегодня и так на славу. Потом он столкнулся с Риком. Великий человек с легкой улыбкой вручил ему ведерко с водой, тряпку и старые газеты.

Следующий час Спифи лазал по корпусу и мыл снаружи все иллюминаторы и зенитные кабины. Судя по зловещему черному дыму, потоком повалившему из выхлопных труб, хозяйственная Алекса сжигала в котле старые водоросли и запускала опреснитель – это навело Спифи на унылые мысли об объемах предстоящей уборки. Потом, повязав на голову косынку, ученица Рика следила за Спифи и время от времени требовательно указывала, где надо перемыть.

Но, наконец, дела были сделаны! Солнце медленно шло к горизонту, заливая все вокруг теплым светом уходящего дня. Тихо плескались легкие барашки волн. Темная луна на небе наливалась светом, демонстрируя миру свой устрашающий шрам. От воды поднимались жара и щекочущий ноздри запах моря. Рик, одетый в белую рубашку с открытым воротом и штаны с подтяжками, вылез на плоскость небольшого рулевого крыла.

– Ну что, леди и джентльмены, порыбачим? – и он покачал в руке чисто вымытое ведерко Спифи. – Мистер Спифиро может взять мое старое удилище, – добавил Рик с подходящей к полному имени Спифи важностью.

Само собой, Спифи не заставил себя упрашивать. Он сбегал переодеться и скоро развалился на крыле в белой майке и старых, давно уже потерявших цвет шортах, опустив удочку в теплую воду. Алекса примкнула к ним минут через десять, одетая в белоснежный матросский костюм с отлаженным воротником и двумя рядами медных пуговиц и плиссированную юбку ниже колена. С ней была книга в бумажной обложке.

Солнце устало садилось, окрашивая алым море и бескрайний горизонт. Рик и Спифи напряженно следили за приманкой. Алекса сперва развалилась на теплом крыле с книгой, но потом книга была незаметно забыта и девушка увлеклась ловлей. На закате клев всегда хорош – Спифи то и дело тащил из воды сверкающих и трепещущих многоглазых рыбин. Алекса вступила с ним в соревнование и так азартно закинула удочку, что зацепилась крючком за бок аэростата.

Спифи смотрел на нее не без интереса – как она будет нырять во всем этом белоснежном великолепии? Или какой там у нее купальный костюм?

Алекса поглядела на него и сурово нахмурилась.

– Если милая дама не возражает… – Рик расстегивал рубашку.

Плюх! И Спифи бросился в воду прямо в шортах и майке. Стыд будет, если великому Рику Мортону придется самому… Да и зацепился же он, черти ветряные! Вскоре Спифи вручил Алексе освобожденный крючок. Рик негромко кашлянул, и Спифи удостоился чинной благодарности.

Когда солнце ушло в бескрайние воды, они подсчитали улов – и ведерко Спифи оказалось самым полным! Пока Алекса обрабатывала рыбу, Рик вытащил на крыло низкий складной столик.

Вода гулко плескалась во тьме у них под ногами, пока они ужинали под свежим ветерком ночи. Океан, тихо шепча, медленно начал уходить. Уже в небе, засыпая, Спифи, по обычаю великих всадников бури прошлого, решил подвести итоги дня… и уснул, не успев подумать ни мысли!

***

Наконец, они достигли Болот. Воды Титании медленно уходили к лежащему в сотнях лиг Океану. Гладь воды разделилась на озера. Те мелели, но уже не исчезали. Давно наступили сухие часы для этой широты, а под кабиной «Алого клинка» простиралась полоса болот, озер и узких сухих перешейков. К вечеру они достигли Мариба, где Рик должен был встретиться с информатором.

Город раскинулся перед ними – паутина башен, висячих платформ и лестниц на массивной скале, похожей на стол. Дома громоздились друг на друге, как детские кубики; те, что выше, были выстроены на крышах нижних. На плоских крышах самых верхних зданий росли деревья и огороды. Садился и взлетал поток дирижаблей и орнитоптеров. А высоко над городом парила крепость мафуров.

Загадочные мафуры – коренные обитатели планеты. Некогда мафуры создали титанические дворцы на суше, но ныне покинули ее. Вотчиной их стала Плавучая империя, Мафуриат, кочующая среди бескрайних вод Экваториального океана. Лишь немногие люди издали видели их многоярусные, грациозные города-тримараны.

Коренные обитатели Ахилии ненавидят и презирают чужаков. Не раз и не два мафуры пытались установить свою власть над вольными полисами Меняющихся земель, но каждый раз их отбрасывали обратно в моря.

Впрочем, у самой Грани мира мафуры по-прежнему сильны. Некогда шах Мариба самоуверенно затеял с ними войну – и проиграл. Город стал одним из сухопутных владений Мафуриата. Высоко над городом парит форпост Плавучей империи – летучая крепость класса «Тэта», носящая имя Мадара. Внутри нее базируются дирижабли и мафурский гарнизон, прячутся гигантские шары, заполненные вулканическим газом, позволявшие строению держаться в воздухе; снаружи крепость покрывает каменная кладка. К скале Мадары ее приковывют гигантские цепи, чтобы ураганы, которые приходят вместе с Титанией, не унесли крепость.

Спифи с изумлением, смешанным с ужасом, разглядывал это удивительное зрелище – висящая в небесах крепость, ощетинившаяся пушками.

Они летели на боте Герти – Рик опасался, что «Клинок» слишком приметен, и его знакомый присматривал за их судном в соседнем городке.

– Что ж, – заметил Рик, садясь за штурвал – буду теперь пилотировать… как он называется?

– «Лисий хвости»… «Лисий хвост»! – быстро поправился Спифи.

– По-моему, – лукаво всатвила Алекса, там было еще окончание «– ик».

Рик улыбнулся. – Чувствую, вы позаимствовали судно у некой молодой барышни.

Спифи фыркнул и начал смущенно теребить манжеты. Его очень беспокоило то, что он забрал судно у Герти. Надо будет вернуть его при первом случае!

Но теперь, забыв обо всем, юноша жадно выглядывал в иллюминатор, рассматривая неведомый Мариб. Они пролетели перевернутую пирамиду крепости Мадара, разминувшись с причудливыми трехкрылыми истребителями мафуров, с характерным воем облетавшими цитадель.

Вблизи Мариб оказался городом бесконечных лестниц, уходящих в глубины горы и возносящихся к небу. Внизу среди узеньких, утопающих в тенях улочек ютились дома бедняков, которых никогда не касалось солнце, а ввысь уходили дворцы знати и огромные стеклянные купола крытых теплиц, в которых поклоняются Длани Дающего и выращивают еду. Еще выше раскинулись массивные стальные балки посадочных платформ. Спифи, скрипя сердцем, признал, что таинственный южный Мариб все же больше его родной Фиоры.

Спифи вертел головой, от души наслаждаясь пестрыми красками базара. Нос юноши с интересом втягивал терпкие, непривычные запахи. На улицах-лестницах с широкими пологими ступенями толпились чудно одетые жители и купцы из дальних стран. Были здесь и закутанные в белые плащи гордые смуглокожие обитатели Банапура, и наряженные в шаровары и синие фески кафы, поклоняющиеся пяти Богам-близнецам; и купцы с родного Спифи севера, предпочитавшие круглые шапочки и нарядные алые плащи. Коммерсант-каапи важно толковал с кафом- бросвином, а четверо его потомков постигали азы коммерции, дружно торгуясь за леденцы с торговкой в конической соломенной шляпе.

Были здесь и мафуры: молчаливые высокие фигуры, торжественные, закутанные в глухие накидки с узором в виде волн, многие даже выше Мортона ростом. Долгое время люди считали, что мафуры бесполы или их женщины никак не отличаются от мужчин, но недавно ученые не установили, что женщинам мафуров строго запрещено покидать плавучие города, а единственная цель их жизни – умножение мафурского племени.

Хозяева города ходили по рынку – обязательно группами не меньше трех. Иногда мафур останавливался у прилавка, указывал на товар и называл «честную цену». За нее товар и приходилось продавать – любой мафур имел право приказывать городской страже. Недаром, подумал Спифи, не сильно их тут любят!

В углу за резным столиком уличного кафе внимательная Алекса разглядела угрюмого смуглокожего человека с узким лицом – уроженца далекой северной Механической империи, как видно, прибывшего сюда по торговым делам – проповедь веры в Машину во владениях мафуров была строго запрещена.

Разноязыкая толпа глухо шумела. В расположенных на ступенях лавках висели пестрые ковры – южная часть Меняющихся земель знаменита ковроткачеством. Спифи порывался прицениваться к ним, чтобы потом с выгодой продать на севере, но Мортон быстро и уверенно вел их вниз по лестницам. Они переоделись: Рик накинул белый плащ обитателя востока, Спифи вручил синюю феску, а Алекса закуталась в воздушное белое покрывало так, что только темные глаза сияли из глубин ее одеяния.

Проходя через базар, Рик на ходу поклонился местному богу – медной статуе пузатого большеухого старичка, к которому благоговейно прикладывали руки проходящие. Спифи и Алекса сделали также – находясь в чужом городе, местных богов стоит уважать.

Каждый город имеет своих божеств – часто в нем поклоняются основателю города и еще паре великих героев древности. Кроме того, есть и общие боги всей Элинии – Дающий, которому ставят статуи-ладони, мышеголовый бог из древних времен Весельчак Микки⁶ и главное божество для аэронавтов – среброкрылая Богиня ветров. Единственные, кто равнодушен к богам, это каппи. Те верят в свои силы, и в их простой и позитивной картине мира богам места не остается. Впрочем, пузатому божку поклонялись и каппи – из вежливости к местным обычаям.

Друзья свернули в ряды пряностей, и Рик остановился перед дверью неприметной лавочки, занавешенной полосатой тканью. Незаметно оглядев улицу, он неторопливо вошел.

Спифи осмотрелся. Небольшое помещение было заполнено полками с древностями и благовоньями. Странные машины с посеребренными шестернями, соединенные между собой сферы, статуи – иные даже тех времен, когда мафуры еще жили на суше; и венец сокровищ лавки – стоящий в запертой витрине древний и таинственный артефакт с Корабля, называемый «те-ле-и- зор».

– Приветствую достопочтимого Карима, – сказал Рик в темное пространство лавки. – Да продлятся твои дни!

– Да продлятся и твои дни, Рик! – ответил изнутри тонкий голос и очень старый каапи большим прыжком выскочил к стойке. Шерсть на голове у него почти сошла от возраста, потому он носил четырехугольную шапочку с кистями. Хозяин магазина бодро шевелил большими ушами, изучая путников.

– Ми-ри-ам! – крикнул он. – Свет!

Что-то пронеслось мимо них в полутьме, и прочные деревянные двери преградили вход в лавку. Затем – уже в полной темноте, кто-то ловко промчался между ними – каапи с их огромными глазами отлично видят во тьме. Зажегся свет, и Спифи обнаружил юную барышню каапи в нарядном шелковом покрывале и с золотыми браслетами, одетыми на уши.

– При-и-и-ве-е-е-т!! – поздоровалась Мириам. – Я дочь и помощница Карима-торговца тайнами! – сообщила она Спифи. – При-и-и-ве-е-е-т Алекса! – и она поскакала обниматься с девушкой.

Рик с улыбкой следил за ней.

Спифи смотрел на Карима во все глаза. Он много слышал про загадочных торговцев тайнами, не имевших своего Клуба – слишком уж редкой была их профессия – но при этом порой не менее влиятельных, чем правящие городами советы.

– Карим, – начал Рик деловито, ловко садясь на корточки. – Меня беспокоит Луна. Она пыталась убить меня так рьяно, что натравила шайку Шестипалого на мирный поселок. Хочу знать, на кого она работает и зачем.

Карим поднял уши и вопросительно глянул на Рика. Тот улыбнулся и молча достал из сумки изысканную золотую статуэтку, похожую на человека с кошачьей головой. Каапи прищурил глаз, достал монокль, вставил его и погрузился в изучение.

Мириам появилась с подносом с чаем и печеньями – удивительным образом она не расплескала чай, прыгая по комнате длинными, упругими скачками.

– Пятая династия Маффры, десятый век до колонизации, – сообщила она деловито.

Рик внимательно смотрел на Карима, поднеся чашку к губам.

– У меня есть эта тайна – заметил Карим задумчиво. – Но она стоит дороже – мы рискуем жизнью, продавая ее в этом городе.

Рик пожал плечами и достал из сумки две таких же статуэтки и синий, как море, драгоценный камень. Спифи прищелкнул пальцами – он понимал, сколько может стоить такая драгоценность. Карим внимательно разглядывал плату в монокль, а потом отдал Рику одну из статуэток, а остальное передал Мириам. Каапи отхлебнул чаю.

– Вот что, Рик… Луна… она работает на мафуров.

Спифи опешил. На мафуров! На тех, кто мечтает сокрушить города Элинии! Да как она… Рик остался спокоен. Алекса сосредоточенно кивнула.

– Мафуры наняли ее, чтобы предложить сеньору Стефано и другим правящим семьям Фиоры тайное соглашение. Молодой сеньор Стефано не уверен в своих позициях внутри республики, – рассуждал Карим, отхлебывая чай.

Спифи сосредоточенно кивал, сжав губы. Сеньор Стефано был ректором⁷ Фиоры в третьем поколении. Дед его сумел сделать этот пост главным в государстве и передать сыну – Риккардо Великолепному. Свое славное прозвище тот получил от народа Фиоры, хитростями и дипломатией избавив его от поражения в войне с могущественными тиранами соседних полисов. Его сын Стефано унаследовал пост ректора при полном одобрении глав Клубов, но унаследовать и суметь сохранить – вещи разные. Очень редко случалось, чтобы какая-нибудь династия в Меняющихся землях удержала власть три поколения подряд. Дети и внуки прежних владык оказываются слабы, неумны… и снова к власти приходит Совет Клубов – хорошо еще, если мирно.

Рик слушал Карима внимательно и молча. Каапи отхлебнул чая и продолжал.

– Ну вот, Луна тайно прибыла к сеньору Стефано и предложила ему протекторат мафуров! То есть они подписывают бумаги и фюить – кошкоголовые размещают у них летучую крепость, а из нее поддерживают власть сеньора Стефано.

Спифи опешил. Это… это… – даже слов нет! Неужели сеньор Стефано готов призвать в родной город врагов! Какая мерзость!

Рик покачал головой. – Гарнизон Плавучей империи на севере, почти на границах империи Эгиды… – он был очень серьезен. – Карим, я правильно понимаю, Мафуриат… рассчитывает на конфликт с империей?

Спифи навострил уши. Великая Механическая империя Эгиды – мрачная империя людей с ледяными сердцами. Она раскинулась на севере, от самой полярной шапки, где в древние времена рухнуло с небес их божество – Эгида, сияющая рукотворная гора, обломок «Ахиллеса».

Хребтом империи стала Церковь Машины, жрецы которой всей душой преданы восстановлению прежних знаний человечества. Дело это полезное, но жрецы Машины придали ему мрачный фанатизм и непреклонность. Рассказывают, что часто они, чтобы показать божеству свою веру, калечат себя, заменяя живые руки и ноги мертвыми протезами. Спифи всегда приходил в ужас от такого.

Что еще более дико, в ледяной империи лишь один бог – сама Эгида. Всех остальных божеств жрецы объявили ложными. Провинциями империи управляют рыцарские ордена, а главы их заседают в Хрустальной столице, расположенной далеко за полярным кругом под исполинским прозрачным куполом.

Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют – последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.

Карим между тем продолжал.

– Скорее, это мафуры опасаются, – рассуждал старый каапи. – Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель, логика империи такова, что она двинется на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! – добавил он с сердцем. – Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. – Он помолчал. – По-моему, собирается большая буря…

Рик помрачнел. – Далековато база… – заметил он задумчиво. – Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, – он замолчал. В воздухе повисло напряжение. – Карим, это база для вторжения в Эгиду?

Каапи пожал плечами. – Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю – готовятся империи хорошенько повоевать! – Карим замолк. – Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! – добавил он печально.

Сердце Спифи упало. Он много слыхал о воздушных колоссах Эгиды, о флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего людям не принесут.

Рик глубоко задумался.

Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.

Наконец, Рик повел плечами, будто очнувшись после долгого сна.

– Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, – приказал он. – У нас разговор.

Мириам вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.

Разговор был долгим. Мириам уже и угостила друзей чаем в небольшой комнате, обставленной пестрыми подушками; и показала портреты каапят всех своих сестер; и подробно расспросила Алексу про общих знакомых, а секретный разговор все продолжался.

Наконец, Рик вышел. Он был задумчив и угрюм.

– Пойдемте. На корабль. У нас мало времени, – сказал он негромко. Алекса порывисто вскинула на него глаза. – Да, – кивнул Рик. – Нас ждет… работа.

Он подошел к двери на базар, когда Мириам влетела в комнату, как небольшая, обеспокоенная комета.

– Кари-младший говорит, что на базаре собралась стража! Прибывают летучие платформы мафуров. И там еще, он говорит, нух – на механика Луны похож.

Рик напрягся, словно перед боем.

– Карим…

Старый каапи кивнул. – Мириам! Открой тоннели! Кари-младший!

– Я– я– я– я! – раздался фальцет откуда-то из глубин дома.

– Выходи через задний вход – как можно подозрительнее!

– Сделано! – с энтузиазмом ответил фальцет.

Через минуту друзья спустились в выложенный камнем тоннель. Здесь резко, неприятно пахло, а по дну тек подозрительный ручеек, но было не до брюзгливости.

– Прямо, налево, два раза направо! – инструктировала их Мириам. И проникновенно добавила. – Удачи на земле и в небе! Да будут с вами все добрые боги! – она захлопнула люк и начала ворочать наверху ковры и сундуки, маскируя крышку.

Друзья быстро шли, пригнувшись. Однако Рик после первого поворота пошел в другую сторону. Спифи оглянулся на Алексу. Та была спокойна.

Рик стал спускаться вниз по стальным скобам в каменном колодце. Этаж за этажом. Спифи ничего не понимал – корабль ждет их вверху. Путь преградила капитальная, почти новая решетка. Рик начал было деловито откручивать запорные винты, но Спифи ловко пролез мимо него и извлек отмычки. Рик с одобрением смотрел, как он бодро копается в замке.

Миновав решетку, Рик плотно прикрыл ее с другой стороны, так, чтобы она выглядела нетронутой. Спифи понял, что эта дверь защищает часть коллектора, ведущую к богатым домам –ту, которую они покинули.

В нижнем тоннеле вонючая жижа стояла почти по колено. Спифи морщился и шагал, поднимая ноги повыше. Алекса горестно вздохнула. Рик молча и целеустремленно шел вперед. Наконец, они остановились рядом с насквозь ржавой решеткой и внимательно прислушались.

– Спифи. Мы на ярусах отребья, – сказал Рик. – Тут небезопасно. Думаю, сейчас еще и идут повальные обыски. Если поймают – ты просто довез нас до города из Агрбы.

– Кто мы – не знаешь, – добавила Алекса. – В городе мы заставили тебя ходить с собой. Угрожали револьвером. Если поймают, скажи, что ходили к мастеру Клуба убийц по имени Грав Свинт. Разговора не слышал. Если поймают – плачь и просись домой. Скажи, что тебе четырнадцать.

– Эй! – возмутился Спифи.

– Спифи, – голос Рика был строг. – Лучше немного пореветь, чем идти под пытку.

Юноша замолк. Пока Рик вскрывал решетку, Спифи думал. Значит Рик выбрал более опасный путь бегства, чтобы не подводить под подозрение друга… Спифи к такому был не приучен.

Он остро позавидовал Рику Мортону.

Через минуту они оказались в Нижних тоннелях. Тут, в переплетении нищих клетушек, грязных комнаток и захламленных, запутанных коридоров жили парии Мариба.

Вокруг царствовал хаос. Вдали слышались крики и редкие, гулкие выстрелы. Везде лежали брошенные в спешке вещи. По полу из полуоткрытой двери комнаты растекалась большая липкая лужа. Они торопливо обошли ее.

Городская стража проводила повальные обыски, жители – по возможности защищались. Рик прижал палец к губам. В полутемном коридоре три человека в доспехах стражи и глухих шлемах деловито обыскивали тело хорошо одетого человека – видимо, одного из воротил местного Клуба воров.

Рик жестами раздал указания. Через пару секунд Алекса, испуганно визжа, выскочила в коридор с солдатами, Спифи – за ней. Они и солдаты уставились друг на друга, потом Алекса юркнула обратно в коридор. Спифи махая руками, с криками припустил следом. Двое солдат пустились в погоню, свернули во тьму – и встретились с точными ударами кулака Рика Мортона.

Их офицер отпрянул прочь. Глухо хлопнул выстрел, и стражник медленно осел на пол. Алекса деловито убрала небольшой дамский револьвер в скрытую в недрах ее широкого пояса кобуру. Друзья быстро надевали броню и шлемы стражников.

***

– Спифи, в ногу! – прошептала Алекса со страдальческим видом, пока они шли к выходу.

– Не умею я шагать в ногу! – огрызнулся тот.

– Ладно, ладно, мы будем новобранцы, – разнял их Рик.

Они вынырнули на свет. Друзья очутились на самом дне кварталов города. Над ними небо перекрывали ярусы закопченных каменных мостов и навесных галерей, стены усеивали самопальные деревянные клетушки и балкончики. Здесь и там поднимались темные дымки очагов.

Над ними зависли летучие платформы мафуров с зенитными пулеметами. Отряды стражи забегали в зевы тоннелей жилых кварталов или выводили оттуда арестованных. Пожилой, усталый капитан-бросвин с огромными опущенными книзу седыми усами стоял у ближайшей платформы, принимая доклады.

Рик отсалютовал.

– Сильное сопротивление в тоннелях! – бодро доложил он. – Засели на шестнадцатом с огнестрелом. Вход скамейкой забаррикадировали! У нас раненый. (Спифи хотел картинно застонать, но решил, что это будет перебор).

Свин задумчиво хрюкнул.

– Там же все зачистили, вроде.

– Может из канализации прилезли, – отозвался Рик. – Там такой здоровяк в годах и девушка. Хорошо стреляют, свин… – он глянул на капитана, осекся и бодро продолжил. – Симона, вот оцарапали, – он указал на Спифи.

Бросвин оживился. – Крупный пожилой джентльмен и девушка, говоришь? Отряд альфов! – скомандовал он. – В сектор одиннадцать! Уровень шестнадцать! Вероятно, подозреваемые! Быть готовыми к серьезному сопротивлению! Живо-живо!

– Живо-живо! – мимо него быстрым шагом протопали тяжело вооруженные бросвины, обвешанные броней, с огромными противопульными щитами. По бокам от них целеустремленно скакали каапи с помповыми ружьями.

– Да, хорошо нас ловят, – шепотом сказал Рик, садясь в седло припаркованного рядом полицейского стрекозла.

Забили крылья, включились тягловые винты. Спифи дружелюбно помахал обернувшемуся к ним свину. Удивленное клыкастое лицо скрылось внизу.

Рик плавно вел стрекозел вверх.

– Хорошо, что мафуров не было… – начал Спифи.

– Ш-ш-ш! – сказала Алекса сурово.

И точно, Спифи накаркал.

Восемью ярусами выше они увидели большую летучую платформу. На ней, среди пестрой группы высших офицеров городской стражи, виднелись три высоких, худощавых фигуры мафуров. Спифи мельком увидел их синие плащи с ярко-алыми волнистыми полосами. Рик ускорил машину.

Алекса озабоченно прикусила губу. Друзья не видели, как один из мафуров плавно обернулся и указал на их стрекозел. Двумя ярусами выше их догнали.

Пять стрекозлов шли за ними, подавая сигналы остановиться. Рик дисциплинированно притормозил. Спифи нервно крутил пальцами. Алекса опустила ладонь к кобуре.

Две машины облетали их спереди. Одна подошла сбоку.

– Высокий князь Ксарн приказал… – сурово начал офицер-человек. Рик стремительно выхватил револьвер, выстрелил в него и в то же мгновение выключил вертикальные винты своей машины.

Они падали. Прежде, чем Спифи успел толком испугаться, Рик снова завел моторы, и они ловко нырнули в узкий боковой проход. Погоня на секунду замешкалась и устремилась за ними.

Два стрекозла преследовали их по тесному проходу, стреляя.

Рик, сжав зубы, лавировал. Они неслись среди сходящихся темных стен, между переходных мостиков, распугивая прохожих и уличных торговцев, лавируя среди развешанного залатанного белья. На повороте Алекса достала из широкого пояса дымовую шашку и кинула назад. Очутившись в густом дыму, преследователи начали тормозить, не сориентировались и со звоном врезались во что-то.

Рик резко застопорил мотор. Они соскочили на узеньком висячем переходе со стальными перилами, и Рик выжал стартер стрекозла до максимума. Тот с ревом умчался вдаль.

– Спифи! Кошку! – скомандовал Рик.

Спифи прищурился и лихо закинул веревку на два этажа выше. На полпути они переждали на чем-то балконе, когда остатки погони промчались мимо. Там же друзья избавились от доспехов стражи.

– Вот кто-то удивится, когда с работы вернется, – подумал Спифи.

Он как раз смотал веревку, когда по висячему переходу, с которого они только что поднялись, прошагал, держа винтовки наготове, усиленный патруль. Наружная дверь пустой квартиры, куда они влезли, была заперта, но Спифи поработал над ней отмычками, а потом вежливо прикрыл снаружи. Выйдя из дома, они невозмутимо прошли на подъемник – уже не маскируясь под чужеземцев-кафов, а в своем обычном виде. И это сработало.

В окрестностях порта они не выделялись среди других пилотов. Но как скакало сердце Спифи около каждого поста стражи! А он-то считал себя крутым парнем… Или может быть, стража в Фиоре казалась роднее. Но, глядя на невозмутимого Рика, Спифи стремился быть достойным его и держаться спокойно.

Они благополучно вошли в порт. Плотная цепь солдат окружила причал пассажирских дирижаблей, около них озабоченно суетилась огромная очередь пассажиров. А беглецы невозмутимо шагали к «Лисьему хвостику», припаркованному в противоположном конце порта. Как видно, ни люди Луны, ни мафуры не знали, на чем прилетел Рик.

Когда они были около корабля, Спифи, оглянувшись, увидел три высокие фигуры в синих плащах, неторопливо шедших к ним в окружении отряда солдат.

Друзья вскочили в бот. Рик заводил моторы, корпус завибрировал – «Лисий хвостик» оторвался от земли. Сооружения порта полетали мимо… и резко дернувшись, застыли. Моторы ревели, но бот висел на месте.

Мафур в центре группы простер к ним руку. Рик дернул рычаг до максимума. Двигатели «Лисьего хвостика» истошно завыли на пределе мощности, но бот даже не шелохнулся.

Впервые Спифи слышал, чтобы легендарный пилот выругался.

Князь Ксарн неторопливо подходил к ним, легкими движениями ладони удерживая корабль на одном месте.

Глава 5. Тюрьма душ

Сказать, что Герти была зла – ничего не сказать! Спифи угнал ее корабль!

«Лисий хвостик», с которым она возилась с тринадцати лет, который столько раз модернизировала; который всегда чинила сама… Где хранила коллекцию атласов навигации и тщательно переплетенное в кожу собрание сочинений Мортона.

И кто угнал – Спифи! Спифи! Они ведь столько летали на этом кораблике, поднимались за облака любоваться на луны… Мерзость!

Входя домой, Герти хлопнула дверью так, что зазвенели стекла. Спавший в левом кресле кот Штос избежал расправы только потому, что Герти уважала старость и пушистость. Девушка пнула другое кресло – благоразумно целясь в мягкую подушку, и прогрохотала на второй этаж.

Родители обеспокоенно слушали, как их дочь сердито топает над ними туда-сюда. Когда все затихло, они поднялись и увидели, что Герти обратила свой гнев на стальные детали в мастерской, которые давно пора было обточить напильником. Дочь сделала вид, что не видит их, но родители были вполне довольны.

Герти, ловкая и стройная, с короткими волнистыми каштановыми волосами, предпочитала куртки и брюки – это было практично и сидело на ней ловко. Герти была особа деловая и тратила большую часть времени на работу – в магазине деда, мастерской отца и за своим верстаком – когда-нибудь она планировала стать конструктором дирижаблей. Этим вечером Герти долго ворочалась без сна. Ну как же мог Спифи – взять и сотворить такую гадость!

На следующее утро Герти зашла в лавку дедушки – все еще мрачная, но уже не взрывоопасная. Лавочка под именем «Три пирата» расположилась на восьмом уровне Нового рынка.

На поверхности были видны лишь огромная стеклянная крыша базара и огороженный ажурными столбами вход, а вот под землей крытый рынок уходил в гору Фиоры на десять этажей. На нижнем ярусе базара, под лучами искусно отраженного системой зеркал солнечного света росли кусты и деревья, стояли фонтаны и мраморные статуи. Рынок воплощал дух нынешнего века Меняющихся земель – технологичного и изящного.

Фиорцы очень гордятся Новым рынком, и Герти была особенно довольна тем, что работает там – надо ведь где-то подрабатывать, пока она не получила диплом Клуба навигаторов! Работы сегодня было немного – лавочка с развешанными на стенах картами и компасами в витринах пустовала. Навигаторы, естественно, покупают себе приборы не каждый день, а другие – настоящие – клиенты деда появлялись редко, и всегда предупреждали заранее.

Герти посидела за прилавком с книгой, расчесала перед зеркалом волосы, изучила каталог, снова почитала и отправилась гулять, оставив лавку на старого Заййо.

Проходя мимо магазинов и здороваясь со знакомыми продавцами, она заметила кое-что интересное.

Среди почти пустых в этот час торговых улиц быстрым шагом шла гибкая молодая женщина в кожаной летной куртке и шароварах механика. Серый шарф и широкополая шляпа закрывали ее лицо. Она двигалась настороженно, будто хищник – сразу видно, от кого-то пряталась. Так, не воровка ли?

Герти навострила уши и стала смотреть. Она была знакома со Спифи еще с тех пор, когда он был членом Клуба воров… Опять этот негодяй Спифи! В общем, всех городских законных воров она более-менее знала в лицо. А эту подозрительную особу – нет. А поймать незаконного вора – услуга для родного полиса⁸. Незнакомка шла вдоль ряда витрин магазинов, внимательно оглядываясь – напряженная, как струна. Массивный силуэт появился впереди, блокировав лестницу наверх, к которой она пробиралась, и девушка легко и стремительно нырнула вбок.

Герти щелкнула языком. Знала она этого свина! Огромный, с покрытыми шрамами руками и лицом, Гуго был телохранителем Щуплого Гро – первого помощника известного пирата Шестипалого. Пирата, известного, прежде всего, своей злопамятностью, даже по пиратским меркам.

Герти прижалась к покрытой литыми листьями стальной колонне. Секунду она размышляла. Здравый смысл советовал ей не вмешиваться. Но когда кто-то поссорился с Шестипалым, поневоле начинаешь ему сочувствовать. К тому же, у ее семьи были с этим пиратом кое-какие старинные счеты.

Она оторвалась от колонны и зашла в ту же лавку, что и незнакомка, пытаясь внушить себе, что все еще колеблется. Перед входом она заметила, что с противоположной стороны к лавке подходит еще один устрашающий свин с медной серьгой в носу – Гроций, брат Гуго. Он собирался стеречь боковой выход.

В уютной лавочке, заполненной огромными горшками с деревцами и цветами, торговали готовым женским платьем. Ряды вешалок были заполнены одеждой – от ярких, маленьких и пестрых платьев для каапих до огромных, словно спущенный дирижабль, одеяний бросвиних. Герти быстро отыскала в лавке девушку в сером шарфе и негромко окликнула.

– Эй! Леди! Вас что, Шестипалый ищет?

Незнакомка мгновенно обернулась к ней – стремительно положив руку на внутренний карман летной куртки. Герти это совсем не понравилось.

– Я вам помочь хочу, – сказала она сердито. – Снаружи еще один свин у заднего входа. Незнакомка кивнула и бросила хмурый взгляд наружу сквозь витрину – Гуго медленно и неотвратимо приближался, держа в поле зрения главный вход.

– Вы украли что-то у пиратов? – участливо спросила Герти.

Женщина убрала руку от внутреннего кармана.

– Можно сказать так… – голос ее звучал почти шепотом, сипло и глухо – я ненароком подставила Шестипалого. Он обозлился всерьез. Не стоило ходить тут в одиночку.

Герти заметила уродливый извилистый шрам, уходящий под потрепанный шарф незнакомки.

Герти кивнула.

– Я могу помочь.

– Есть здесь еще выходы? – шепотом спросила девушка. Глаза ее враждебно и испытующе глядели на Герти из-под полей низко надвинутой шляпы.

Герти помотала головой и ответила – тоже шепотом, но с большим энтузиазмом.

– Но у меня есть план!

Они коротко обсудили его и приступили к делу. Гуго уже несколько секунд настороженно изучал магазин, готовясь входить.

– Мисс Летти! – окликнула Герти знакомую хозяйку.

Каапиха в желтом платье и шляпе с цветами высунулась из-за стойки.

– Там девушка с пиратами повздорила! Они ее ищут. Если вон тот бросвин войдет к вам, он вам всю лавку развалит. Оно вам надо?

– Не очень! – бодро отозвалась Летти.

– Тогда слушайте… – начала Герти.

Летти послушала немного и вызвала из глубин лавки свою сестру, на спине которой висели, дружно посапывая, двое недавно вылупившихся каапят.

– Слушай, Софи! Тут пират к нам счас ворвется! Но Герти придумала план…

Гуго, грозно топая копытами, вошел. Он оглядывал лавку, принюхиваясь и подслеповато сощурив маленькие глазки.

– Вам чего-то надо, мистер? – спросили хором Софи и Летти. – У нас есть платья для свиних на любой размер! Для просто свиних, для больших свиних, для очень больших свиних! И даже для очень-очень больших свиних есть!

Гуго, не слушая, внимательно оглядывал зал.

– И еще у нас заговоренные дамские шляпки продаются! – вставила Софи. – Для брака с дворянами, с купцами, с великими чародеями, с не очень великими чародеями…

Гуго, проигнорировав их, протопал к кабине для переодевания, засунул одну пару рук за отвороты куртки, где лежали револьверы… и отдернул занавески – А-а-а-а-а-а-а-а!! – заорала стоявшая в кабинке Герти, прижимая к груди платье. – Негодяй!

– А-а-а-а-а-а-а-а!! Негодя-я-я-я-яй! – поддержали ее хором Софи и Летти.

Они подняли крик и принялись скакать по лавке. Каапята Софи проснулись, ничего не поняли, но тоже на всякий случай активно поддержали концерт. У Гуго заложило уши.

– Да я… Я тут… – оправдывался он.

Каапихи прыгали вокруг него и увлеченно верещали, Герти визжала в кабинке. В общей суматохе из-за дальних полок с плотными рядами плащей выскользнула незнакомка и бесшумно выскочила через парадный вход.

Прижимаясь к стене, чтобы ее не было видно изнутри, она бросилась к лестнице на верхние ярусы.

Когда минут пять спустя скандал унялся, Герти выглянула из лавки, но беглянки и след простыл. Девушка решительно пошла наверх – она указала незнакомке безопасный выход на поверхность и хотела лично убедиться, что все в порядке. Герти промчалась четыре пролета и застыла.

Незнакомка стояла в пустом проходе позади ряда лавок, перед самым выходом на поверхность, а в дверях, прислонившись к косяку, лениво застрял худой, неприятный тип с сигарой в зубах – сам Щуплый Гро, первый помощник Шестипалого.

Руки его были в карманах, а там – его знаменитый стилет, которым он выпустил немало душ. Гро что-то говорил, перекидывая сигару между уголками рта. В тот миг, когда Герти выглянула с лестницы, незнакомка прервала его на середине фразы. Рывком она бросилась на пирата. Герти крикнула, предупреждая, но не успела.

Девушка метнулась было к незнакомке, но остановилась на полпути. Гро лежал на земле. Леди в шарфе поразила его коротким, жестоким ударом в челюсть. Затем она дала пирату два хорошо рассчитанных пинка в живот. Потом оглянулась на Герти.

– Спасибо за помощь, – Герти показалась, что незнакомка улыбнулась под шарфом. – Я попробую вернуть долг, – прошептала она и исчезла снаружи.

Герти тоже ушла – скоро здесь будут телохранители Гро, а попадаться им вовсе незачем.

Размышляя об этом приключении, девушка вернулась в дедову лавку. Открыв дверь, она почти сразу поняла: что-то не так. Дед и старый Заййо оба сидели за стойкой напряженно и неестественно.

– Герти… Тут о тебе спрашивали… люди Алого герцога. – Мы поняли, так, что они считают тебя соучастницей побега Спифи. Алый зол – а значит, все его сыскные псы лают, а то и кусают. В общем, Гер, – закончил дедушка печально. – Тебе лучше будет пересидеть пару недель как можно дальше от Фиоры.

***

Спифи быстро оценивал обстановку. Мафуры неторопливо приближались – они были народом охотников и ценили хитроумную, сильную добычу, остро наслаждались победой. Рик криво улыбнулся и достал громоздкий и мощный револьвер. Он быстро заряжал его фосфорными пулями. Алекса уже держала в руках оружие.

– Спифи! Крюк-кошку до крана докинешь?

Спифи кивнул. Стрела брошенного на обеденный перерыв небольшого погрузочного крана была сетах в трех от них. На ней висели бочки с авиационным керосином.

– Хорошо. На крайний левый рычаг. И тяни до упора. – Спифи поспешно готовил крюк. – По сигналу…

Алекса высунулась из люка. Захлопали выстрелы.

Солдаты бросились на землю, отстреливаясь. Спифи торопливо делал петлю на веревке крюка-кошки. Один из мафуров, сопровождавших Ксарна, поднял руку, и пули Алексы завязли в воздухе. Сам князь также мерно шел вперед, держа бот на одном месте легкими движениями пальцев. Алекса закусила губу и кинула гранату. Второй мафур остановил ее в полете… А граната взорвалась облаком дыма!

– Давай! – крикнул Рик.

Спифи прищурился и метко метнул крюк. Петля захлестнулась на рычаге. Он дернул, но рычаг не двинулся. Он яростно дергал веревку… еще раз… дым рассеивался, Ксарн мерно шагал сквозь него… вдруг рычаг поддался!

Спифи дернул опять, и стрела крана начала поворачиваться. Бочки медленно приближались к мафурам. Рик дважды разрядил в них револьвер. Фосфорные патроны, оставляя в воздухе светящийся след, ударили в бочки с горючим.

Все вокруг полыхнуло пламенем. В ту же секунду бот ринулся с места так, что Спифи едва успел выпустить веревку – а то бы вылететь ему в люк. Он упал на Алексу, та на пол и они покатились кучей-малой. Спифи еще и плечо ушиб.

Но все это были мелочи – они ушли. Или почти ушли. К ним медленно и плавно разворачивались орудия летучей крепости Мадара.

Князь Ксарн неподвижно стоял среди бушующего пламени. В последнее мгновение он успел сотворить защитный купол, упустив бот. Вокруг него лежали мертвые солдаты, но он глядел не на них. Капюшон упал, и его большая голова, отдаленно напоминающая кошачью, медленно поводила ушами. Глаза Ксарна сузились, и он сурово фыркнул, провожая бот взглядом. Двое телохранителей-мауфров лежали под его ногами бесформенными мешками. Князь опустился перед ними на колено и некоторое время молча, скорбно глядел. Затем перешагнул через тела людей-солдат и пошел прочь.

Рик уверенно вел бот к далеким тучам. Орудия крепости повернулись к ним… и застыли. С другой стороны от бота медленно и важно шел огромный пассажирский дирижабль.

На его борту сияла золотом надпись «Корона океана». В широких окнах обзорных гондол стояла разряженная публика, указывая тростями и зонтиками на крепость и недоумевая, что происходит. Рик улыбнулся и вежливо отсалютовал им, приложив руку к шляпе. Он вел ботик между дирижаблем и крепостью.

Спифи хрипло вдохнул воздух. Если мафуры будут стрелять, снаряды попадут в лайнер! Алекса напряженно кусала губу. Орудия вели их, но молчали. От крепости отделялись сверкающие точки истребителей. Но прежде, чем мафуры подошли на расстояние атаки, «Лисий хвостик» нырнул в облака. «Корона океана» погудела им на прощание, а они погудели ей, уходя в надежное одеяло плотных туч. Внизу яростно бушевала Титания.

Только сейчас Спифи осознал, что потерял крюк-кошку. Но это не худшее, что он мог потерять. Хотя восемь золотых все равно жалко. Такой уж он, видать, человек.

Когда настала ночь, они уже ужинали в кают-компании «Алого клинка».

– А кто этот… Ксарн? – спросил Спифи, терзая зубами соевую котлету.

– Высокий князь Ксарн – начала Алекса. – Так, во всяком случае, люди переводят его мафурский титул, – она отправила в рот аккуратно отрезанный вилкой кусочек салата и добавила. – Он один из вождей своего города-корабля и агент совета Мудрецов мафурской конфедерации. – И она добавила не без яду – И мощный вероятностный чародей, если ты не заметил.

– Я не встречался с ним прежде, но много слыхал… – задумчиво сказал Рик. – Он не имеет никакого отношения к управлению наместничеством Мариба, но наместник мафуров разрешил ему ловить нас. Ксарн отличный Охотник… Боюсь я, что он как раз и курирует заключение договора с Фиорой,– подытожил Рик мрачно. – И это совсем нехорошо…

Остаток вечера Рик был молчалив.

Этой ночью Спифи снились плохие сны – бесконечная, повторяющаяся погоня, тоннели с отвратительной жижей, пламя, пожиравшее солдат, огромные орудия, ловившие его в прицел… Снова и снова… Снова и снова… Они стреляли… Звук от разрыва снарядов зенитных орудий… Спифи на самом деле слышал его!

Он вскочил с постели. Частые звуки разрывов! Снаружи!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Клуб Навигаторов объединяет аэронавтов города-государства Фиора, а одновременно обучает молодое поколение пилотов.

Вернуться

2

Каждый вольный город Меняющихся земель верит в собственных богов, но жители слишком заняты коммерцией, чтобы спорить о том, чей бог лучше. Потому они, на всякий случай, поклоняются всем небожителям сразу.

Вернуться

3

Клуб воров Фиоры считается солидным учреждением. Его члены обязаны носить на работе значок Клуба и предъявлять его по мере необходимости страже. Граждане республики выкупают похищенные вещи по льготному тарифу, кроме того, фиорцы и гости города всегда могут купить абонемент на охрану имущества. Клуб воров гордится, что делает все возможное для блага граждан родного полиса. Коллеги немало стыдили Спифи, когда он покинул родной Клуб, перейдя к навигаторам.

Вернуться

4

Сет – единица измерения расстояний на Ахилии, примерно равная метру. В лиге тысяча сетов.

Вернуться

5

То есть в загробный мир для аэронавтов, где погибшие в бою корабли вечно парят бескрайней стаей, в центре которой танцует в небесах прекрасная крылатая дева – Богиня ветров.

Вернуться

6

Этому почтенному древнему богу поклоняются торговцы, пираты, банкиры и почему-то владельцы театров.

Вернуться

7

То есть главой республики.

Вернуться

8

Фиорский Клуб воров лет тридцать назад вступил в состязание со Стражей за контракт на поддержание порядка в городе и выиграл. С тех пор за порядком на улицах Фиоры следят воры – в свободное от работы время.

Вернуться