Ваня Мордорский
Гоблин. Том 3 Ямы

Глава 1

Едва он оказался за пределами пещеры с пауками, как тепло, наполнявшее его изнутри, куда-то ушло.

Ушло и умиротворение вместе с тем многоголосым шепотом.

От этого резкого контраста он лишь еще сильнее ощутил собственное одиночество. Тело Каи осталось там. Вернее, не осталось, – исчезло во вспышке пламени.

Да, острую боль души пауки забрали, но пустота на месте этой боли осталась, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Та пещера дала лишь временное умиротворение и спокойствие.

По бокам тоннеля Зур”дах видел все еще сияющих пауков-огневок, но их гипнотический успокаивающий эффект казался совсем слабым, по сравнению с теми пауками, в пещере. А может дело было в самой пещере, а не в пауках.

Через три-четыре сотни пройденных шагов огневки и вовсе исчезли и стало темно и холодно, почти так же как и на его душе.

Когда он шел шаг за шагом перед, то мысленно возвращался к тому, что произошло в той пещере и в одном он убедился точно, – Паучиха не привиделась ему в том, первом сне, – она существует.

Он просто сел у стены и закрыл глаза. Хотелось прийти в себя. Зур”дах глубоко вдохнул и задержал дыхание. Холодная поверхность стены за спиной будто помогала встряхнуться, убирая тот странный дурманящий эффект в мозгу, который еще немного оставался.

Кая… – подумал он, – Каи теперь нет. От нее совсем ничего не осталось. Совсем как от мамы. Кучка пепла.

Он взглянул на свою черную руку, которую окунул в остатки этого пепла.

Это Кая.

В пещере все происходило как в дурмане, но теперь наступило полное отрезвление. Чистый и холодный воздух заставлял встряхнуться. Он вдруг подумал, что можно было взять хотя бы локон ее волос – такие обычаи были в их племени, но он почему-то забыл это сделать как с мамой, так и с Каей.

Зур”дах стиснул зубы. Пауки действительно помогли. Убрали часть эмоций, убрали боль в груди, убрали слезы, убрали ощущение потери и вины и теперь ему не хотелось больше плакать от одного воспоминания о мертвом лице Каи. Вернее…плакать конечно хотелось, но он мог сдерживать себя.

Они что-то забрали.

И за это он был им благодарен. Как они это сделали он не знал, но это было и неважно.

Довольно скоро он попытался прислушаться к себе, потому что странное ощущение в крови не давало ему покоя. Оно появилось еще раньше, сразу после драки с большим пауком, но было не таким заметным, теперь же оно стало таким отчетливым, что игнорировать его стало невозможно.

Больше всего это было похоже на кусок непереваренной пищи, вот только сейчас этот непереваренный комок крови окутывал сердце и сдавливал его.

Он мешает.

Закрыв глаза он попытался ощутить всю эту кровь, которая так неожиданно Пробудилась в схватке с многоножкой. Именно она и кружила вокруг его сердца, будто выжидая чего-то.

Оказалось, достаточно мысленного усилия, попытки ощутить биение сердце – как он сразу почувствовал паучью кровь. Это произошло совсем легко.

После всего случившегося в его теле, в его ощущение что-то изменилось, и теперь он чувствовал кровь как цельный кусок, который по его желанию мог растягиваться, распыляться, удлиняться. Именно это сейчас он и пытался делать.

Наверное в течении нескольких часов, – ощущение времени Зур”дах потерял, – он только и делал, что управлял кровью, которая концентрировалась у сердца. Он заставлял ее перемещаться из одного участка тела в другой. Ему не нужно было смотреть куда он ее перемещает – он это чувствовал так, как если бы двигал пальцами собственной руки. Там, где кровь концентрировалась, гоблиненок начинал ощущать небольшой жар и покалывание. Вообще он не совсем понимал, если от этого какой–то толк.

Единственные места, куда его кровь никак не хотела перемещаться были руки по локоть, – измененные участки.

Когда ему надоело гонять кровь по телу, он переключился на глаза. Попробовал активировать свое прежнее зрение и сразу же ощутил как паучья кровь приливает к глазам.

И уже в следующее мгновение кровь будто всосалась в глаза изменяя его зрение.

Вот как это работает.

Именно кровь меняет глаза.

Вот только в этот раз не появилось прямоугольников. Зур”дах в каком-то смысле стал видеть хуже.

Зрение изменилось! – с испугом подумал он.

Теперь кругом была тьма, как если бы он закрыл глаза.

Нет, не тьма.

Справа от себя он увидел крохотную пульсирующую точку. А потом, начав всматриваться, он начал замечать еще десятки таких же точек только разных размеров.

Что это?

Через десяток мгновений он вернулся к своему обычному зрению. Несколько секунд происходило привыкание, а затем он стал видеть мир как раньше. Справа от себя, на камешке, он увидел неподвижно застывшую ящерицу.

Именно она и была той самой крупной пульсирующей точкой.

Я вижу их сердца? – предположил Зур”дах.

Переключив зрение несколько раз подряд, он убедился что это, похоже, действительно так, – он видел сердца существ, и видел их пульсацию.

Вот только старое зрение определенно нравилось ему больше. Тогда он мог смотреть вдаль и различать детали, и в дополнение к этому, в моменты схваток старое зрение помогало теми самыми линиями, которые будто предсказывали направления ударов. Теперь же он видел только сплошную тьму и точки жизни в ней.

Поднявшись, он продолжил повторять свой опыт: несколько десятков раз переключал зрение и понял, что никакой пользы в данный момент оно ему не несёт. Если он активирует зрение в бою, то кроме точки перед собой больше ничего не увидит: ни тела существа, ни его движений. Как в полной темноте и видя только эти точки драться – он не понимал.

Особое же состояние, которое возникло в нем перед тем как убить многоножку, было совершенно другим.

Когда ему надоело просто сидеть, он поднялся и пошел вперед. Правда, он даже не думал куда идет. Двигался просто вперед, никуда не сворачивая.

****

Каждую короткую остановку Зур”дах садился и пытался чувствовать кровь. Чем дальше он оказывался от пещеры с пауками, тем сложнее это становилось. Будто там, возле нее что-то незримое помогало в этом. А теперь он откатился назад. Теперь остались только собственные силы и навыки.

Теперь он, правда, точно знал какие ощущение в себе искать, что именно он должен чувствовать. Поэтому даже через полдня пути он продолжал контролировать кровь как новую появившуюся конечность. Правда, для этого нужно было хорошенько на ней сконцентрироваться, прислушавшись к себе, только тогда она отвечала. Иногда чувствительность будто улучшалась и кровь реагировала просто на мысленное усилие.

Он десятки раз пробовал направлять кровь в разные участки тела, но какого-то определённого эффекта это не давало. Единственное место, которое неизменно реагировало на кровь – были его глаза.

Зур”дах не знал как это выглядело со стороны, но в момент, когда кровь скапливалась в районе глаз вся окружающая его мелкая живность просто разбегалась в стороны, шарахаясь от него, и одновременно он слеп от тьмы на пару мгновений.

Совсем как у Драмара. – подумал он, вспоминая, как тот распугивал мелких существ.

Это воспоминание заставило его вновь подумать о том, что старик с остальным отрядом возможно уцелел и где-то идет. Вот только в том, что он ищет его с Каей он сомневался. Прошла уже не одна неделя, и если в первое время в нем горела надежда что их найдут, то теперь она окончательно угасла, придавленная тяжелой реальностью.

****

Зур”дах сидел. Долго.

Он шел уже почти неделю и научился еще лучше чувствовать свою кровь, но не видел в этом пока никакой практической пользы.

Еды ему хватало, поскольку ел он вообще все, что попадалось под руку почти без разбора. Именно охотясь на мелкую живность он заметил, что его нюх стал острее – намного острее. Запахи, которые он теперь чувствовал, стали настолько сильными, что его начала преследовать постоянная тошнота.

Собственно, почти целую неделю он привыкал к этому странному обостренному обонянию. Поначалу в нос просто шибало смесью запахов, но через время ЗУрДах понял как можно их отделять один от другого. Он садился, принюхивался и старался различить, отделить один запах от другого. Этот муторный процесс на время отвлек его от мыслей о пещере и Кае. Отвлек от прошлого.

Впрочем, скорее это можно было назвать заглушкой запаха, чем его контролем. Еще один действенный метод был просто затыкать нос кусочками ткани, потому что даже когда контроль нюха усилился, запаха оставались все еще слишком сильными. Иногда это могло быть приятно, как с цветами, но иногда, в случае со слизнями, или другими мерзкими насекомыми, это было нестерпимая тошнота.

Вот как чувствовал себя Инмар… – подумал он, вспомнив как тот пытался управлять своим нюхом и как его учил Драмар.

Пока что пользы от Пробуждения Крови, кроме как распугивания мелкой живности – он не видел. Возможно, он просто не знал как ею пользоваться. Хотя и распугивание иногда пригождалось, когда его окружали сотни кровососущих тварей. Кровь приливала к глазам – и вся живность в ужасе удирала от него.

Зур”дах помнил, что старик предупреждал не использовать глаза, так как они могут привлечь хищников покрупнее, но теперь ему было все равно, что говорил старик. Это было уже неважно. Все равно за эти недели ни одна крупная тварь на него так и не напала.

Очередной тоннель. – подумал Зур”дах, когда после короткого отдыха двинулся дальше. Попутно он сорвал несколько грибов и закинул в рот. Аппетит всю неделю был неважный и иногда ему приходилось есть через силу, заставляя себя.

Каждый час делал короткие остановки.

Иногда он дремал, но это не было полноценным сном. Засыпать он все же не решался. Внутренний инстинкт не давал. Поэтому усталость все же день ото дня накапливалась.

Сейчас он взглянул направо и закрыл глаза.

Жуткое одиночество разрывало его. Идти одному по совершенно незнакомым тоннелям, зная, что он никого не встретит было просто невыносимо. Хуже того, он понимал, что он остался один навсегда.

С закрытыми глазами слух обостренно реагировал на любой шорох, а из носа он вынул затычки. В этом участке тоннеля кроме россыпей мха и немногих жучков никого больше не было.

Какое-то время вокруг была тишина. А затем справа до него донесся отдаленный шорох. Гоблиненок подумал, что это какое-то неосторожное насекомое, но вскоре до него донеслись и запахи. Что-то знакомое…

Нет, это не мелкая тварь. Шум усилился и он уже мог его игнорировать.

Пришлось открыть глаза и повернуть голову вправо, чтобы всмотреться в тьму тоннеля. Он сразу разглядел высокий, подвижный силуэт направляющийся к нему. И в этой немного шаркающей походке было столько знакомого, что он даже на мгновение не поверил.

Не может быть…

Драмар!

Этот клацающий звук палки-клешни нельзя было ни с чем спутать.

Зур”дах вскочил, продолжая всматриваться.

Это он! Точно он!

Драмар приближался, а звук от его посоха становился все громче. Позади тянулись дети. Выжившие.

Сначала, на пару мгновений в нем вспыхнула радость. Радость от того, что он снова не один. Но через секунду от радости не осталось и следа – ее место заняло какое-то абсолютное разочарование.

Он опоздал. Пришел слишком поздно. – проносились в нем мысли одна за другой.

Какая теперь разница что он пришел? Почему он пришел когда уже ничего не исправить, когда Кая уже мертва.

За пять шагов от него Драмар остановился, будто не веря собственным глазам:

– Зур”дах! – радостно и ошеломленно воскликнул он, разглядев мальчишку.

Старик кинулся к нему, сжал в объятиях и покрутил в руках, осматривая.

– Надо же, цел, ни царапины!

– Они тут! – крикнул чей-то знакомый голос.

Они?

Зур”дах же даже не шевелился, и не улыбнулся. Стоял как кукла. Дети один за другим окружили его, выскочив из-за спины Драмара.

– А где?.. – спросил было старик, но Зур”даха уже обнимала Кайра и Тарк, не дав старику договорить.

Саркх тоже подошел и пожал гоблиненку руку.

Однако вперед выскочил Сарик и пробежал чуть вперед, в тоннель, обеспокоенно ища кого-то глазами.

– Где? Где Кая? – эти слова будто разрушили все. Разрушили даже немногую радость, которую испытали дети и которую испытал Зур”дах.

Эти простые слова растоптали, разрушили все, что на мгновение воспрянуло в душе гоблиненка.

Зур”дах сглотнул.

Драмар на него пристально смотрел тоже ожидая ответа.

Сарик рванул к Зур”даху.

– Где Кая? – побледнев спросил он, угрожающе схватив его за накидку.

Гоблиненок стиснул зубы.

– Где моя сестра? Зур”дах! Где ты ее оставил? Говори!

Сарик с каждым произнесенным словом заводился все больше, а глаза его зло засверкали. Он еще крепче сжал накидку Зур”даха.

– Мертва. – еле смог выдавить Зур”дах.

Мертва…мертва…

– Как?.. – вдруг осознав это слово Сарик сник, обмяк. Услышанное оглушило его.

– Но…

Однако через пару мгновений в нем будто что-то щелкнуло, и он взорвался потоком обвинений:

– Ты ее бросил, а сам убежал? Да? Бросил, чтобы ее сожрали? Чтобы самому спастись?

Зур”дах и сам окаменел от всех этих слов. Не такого воссоединения он ждал.

Все было не так!

Гоблиненок глубоко задышал, пытаясь сдержаться.

Не вышло.

Одно упоминание о том, что он бросил Каю, заставило всю паучью кровь бешено и бесконтрольно пульсировать.

Не стоило ему это говорить.

– Не молчи! – крикнул ему в лицо Сарик, – Отвечай!

Зур”дах взорвался отпихнув изгоя.

– А ты! Ты где сам был, а? Где вы все были ?! – обвел Зур”дах бешеным взглядом детей и старика. – Это же вы бросили Каю и меня! Я ее тащил, потому что она не успевала за вами. А вы где были? Убежали вперед и бросили нас! Твари!

– Урод! – брезгливо бросил он Сарику, —Ты сам ее бросил! Ты бросил Каю! А обвиняешь меня!

Воцарилось молчание, которое никто не нарушал.

– Что-то я не вижу Кракха и Дракха, их тоже я бросил? Да? Куда вы их дели? Бросили на съедение тварям?

Зур”дах сплюнул и топнул ногой.

Сарик и Драмар побледнели.

Зур”дах же начал только еще больше распаляться, чувствуя как кровь будто жаждет выплеснуть скопившуюся внутри обиду на всех и вся.

Сарик дернулся но промолчал, только выдавив стиснув зубы:

– Сын шлюхи… – пробормотал, пытаясь обидеть Зур”даха посильнее.

Глаза Зур”даха сверкнули тьмой и он рванул к Сарику. Драмар метнулся ему наперерез, но не успел.

Слова про маму стали последней каплей.

– Зур”дах! – только успел предупреждающе рявкнуть на него Драмар.

В глазах Сарика заплескался ужас, потому что он увидел глаза Зур”даха, полностью затопленные тьмой.

Но рука Зур”даха уже молниеносно дернулась, и ладонь со смачным шлепком вломила Сарику по лицу. Гоблиненок испытал острое удовольствие от этого удара. Он выплеснул в нем всю злость за обидные слова.

Удар получился сильным. Слишком сильным. Зур”дах и сам не знал, что в руках такая сила. Сарика отшвырнуло как тряпку на десяток шагов и он грохнулся на пол. Стало тихо. Застыл даже Драмар.

Зур”дах повернулся к старику. Однако видел он только пять светящихся разным цветами пульсирующих точек. Грудь распирало. Он хотел доказать что прав, хотел доказать силой.

Остальные смотрели на него расширившимся от шока глазами, пытаясь осознать, почему в нем появилась такая сила, ведь он просто отмахнулся от Сарика.

Однако это продолжалось всего пару мгновений. Рука Драмара крепко сжала кисть Зур”даха, а остальные дети бросились поднимать мальчика, который не мог сам встать.

– Успокойся… – прошипел Драмар и глаза его вспыхнули желтым.

Пару мгновений Зур”дах пытался вырваться из рук старика, но гнев уже покинул его и глаза вернули свой первоначальный вид, как покинули и силы.

Гоблиненок опустил руки неотрывно глядя в глаза Драмара.

– Твои руки… – прищурив глаза пробормотал он, первым опустив взгляд вниз. – Ты нашел ядра? – прошептал он.

– Добыл. – зло уточнил Зур”дах.

– Ладно, потом поговорим. А теперь – иди и извинись перед Сариком.

– Не буду я ни перед кем извиняться. – стиснув зубы ответил Зур”дах.

– Будешь, – глаза старика вновь вспыхнули желтым, – Он может и наговорил лишнего, но ты его чуть не покалечил, ты его ударил так,что он встать не может.

– Я… – начал было гоблиненок.

– Он не виноват – Кая его сестра, он не мог по-другому отреагировать.

– Он меня обвинил в том, что я ее бросил!

– Успокойся Зур”дах, никто тебя ни в чем не обвиняет.

– Обвиняет.

– Зур”дах! Прошу тебя, успокойся. Вам все равно придется помириться. Я. Тебя. Прошу. Помириться. – чеканя каждое слово сказал Драмар, – ПРОШУ!

Драмар впервые что-либо просил Зур”даха.

Старик долго и пристально смотрел в его глаза и гоблиненок стиснув зубы кивнул. В его голове пронеслись воспоминания обо всем том времени, когда Драмар ему помогал в племени и спасал его от неприятностей.

Отказать старику он не мог. Просто не мог.

Драмар отошел от него и направился к Сарику, осматривать раны того.Правая сторона лица мальчика распухла так, будто его впечатали со всей дури в стену.

Вышло слишком сильно.

Зур”дах посмотрел на свои руки.

Он знал, что покрытые черным руки способны крошить некоторые камни, но что в них теперь ТАКАЯ сила – он не знал. Потому что ни разу после битвы с многоножкой серьезных противников ему не встречалось. Да и с многоножкой справился он не руками, а совсем иначе.

Сарик уже стоял на своих двоих и с ненавистью смотрел на Зур”даха. Он ничего не сказал, только сплюнул кровь и несколько зубов.

Кажется, не лучший момент мириться.

Эмоции выплеснулись и теперь внутри Зур”даха наступило полное спокойствие. Он жалел, что так сильно ударил Сарика, но не жалел, что ударил его.

Он заслужил, – подумал гоблиненок, – Нечего было говорить про маму и…Каю.

После того, как старик привел в порядок Сарика и убедился, что ничего серьезного с тем нет, то вернулся к Зур”даху и разговор завел уже совсем не о избитом мальчике.

– Ты стал намного сильнее. – глаза его перебегали с одной руки Зур”даха на другую.

Он осторожно взял их в свои ладони и несколько мгновений изучал.

Зур”дах кивнул, соглашаясь.

– Измененные руки… причем обе, – пробормотал Драмар, – Очень удачное и редкое место для изменения. Тебе очень повезло. – констатировал он.

Старик отпустил руки и посерьезнев спросил:

– Что случилось с Каей?

– Умерла.

– Это я понял. А случилось это как?

Гоблиненок застыл будто пришибленный, вспоминая произошедшее. То, что пытался забыть и не вспоминать больше никогда.

– На нас напала сильная тварь… – выдавил он, – Очень сильная…

– Ты убежал, а она – нет ? Так?

Зур”дах дернулся как от удара.

– Я НЕ УБЕГАЛ!

Через пару секунд он продолжил:

– Она убила Каю первой, а потом я убил ее…не знаю как…но это получилось.

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки Драмар, – Как давно это произошло?

– Несколько недель назад. – буркнул в ответ Зур”дах.

– А тело ее..?

– Тела….не осталось.

Старик не стал уточнять что именно это значит: что тварь съела Каю, или что-то другое…

– Хорошо…Значит возвращаться за ее телом никакого смысла нет, нужно идти вперед.

Драмар пару мгновений смотрел на Зур”даха, будто подмечая какие-то изменения незаметные глазу и положил ладонь на его плечо:

– Прошу тебя, держи себя в руках – с такой силой в руках можно ненароком и убить.

Зур”дах кивнул.

Старик вернулся к остальным, оставив Зур”даха одного.

Радости в гоблиненке не было никакой. Мало того, что его ненавидел теперь и Сарик, но и их отряд стал еще меньше: не было больше Инмара, Каи, Краха и Дракха, где погибли последние двое Зур”дах пока не знал.

Они не задержались надолго в этом тоннеле и через полчаса двинулись в обратную сторону. И вновь Драмар шел первым, а Зур”дах последним. Он шел медленно, не спеша, даже немного подотстав от остальных. Он не боялся, что какая-нибудь тварь нападет сзади.

Кайра чуть подотстала от остальных и подошла к нему.

– Я рада, что ты выжил, – пробормотала она, – Жаль что Кая… – она замялась и на ее глазах выступили слезы.

С Каей они были близки и почти все время находились вместе.

– Не злись на Сарика. – сказала оне еще через несколько мгновений.

Зур”дах дернулся.

– Драмар не хотел возвращаться, – наклонившись к его уху сказала Кайра, – Это Сарик уперся и сказал, что никуда не сдвинется если мы не вернемся вас искать.

– Драмар не хотел? – ошеломленный переспросил Зур”дах.

– Да. Ни в какую. Сарик стал на месте, а мы с Тарком вместе с ним и тоже сказали что никуда не пойдем, пока не вернёмся и не найдем вас.

Гоблиненок такого совсем не ожидал.

Он внимательно посмотрел на Сарика, идущего впереди.

Получается…

– Так что если б не Сарик – мы бы тебя не нашли. – закончила Кайра и побежала догонять остальных.

Видимо, это было все, что она хотела ему сказать.

Зур”дах задумался после ее слов. Значит, старик бросил бы их с Каей? Вернее…получается он их бросил и если б не Сарик, то сейчас гоблиненок был бы один в этом тоннеле.

Теперь ему еще меньше хотелось находиться впереди вместе с остальными и он держал дистанцию шагов в двадцать. Даже с Кайрой сейчас разговаривать не хотелось.

Атмосфера в отряде стала еще более гнетущей, чем после смерти Инмара. Все шли молча не проронив ни слова.

Зур”даху вновь пришлось заткнуть свой нос затычками, потому что едва он успокоился и эмоции улеглись, как запахи снова начали бить оглушая. Причем, теперь гоблиненок чувствовал запах каждого члена отряда и перепутать его ни с чем было невозможно. Вот только он был не готов чувствовать такие мощные запахи.

Гоблиненок вспомнил, как сильно после завала хотел выбраться к Драмару и остальным, теперь же его желание сбылось, но потеряло всякий смысл – Кая была уже не с ними, навсегда растворенная в огне сотен пауков.

Глава 2

Подземелье

Первый Ярус

Дорога с Третьего Яруса на Первый, Верхний или Поверхностный Ярус, – названия использовались разные, – заняла у Джэуля больше трех недель. За ним следовали три повозки вещей, различных агрегатов, алхимических печей и инструментов. Хоть в культивации он и находился всего лишь на пике Второй Ступени – зато в алхимии он был одним из лучших – ведь для нее как известно нужны мозги, а для культивации – талант. Джэуль и сам понимал, что учитель тратит на него время только из-за способностей к алхимии и наукам.

Он вздохнул и оглянулся – его обоз сопровождали два десятка обычных охранников и не менее трех десятков гоблинов-рабов, которые должны были разгружать и загружать вещи из повозок. Тут, на Первом Ярусе он был впервые, и сразу понял, почему сюда ни один культиватор высокого ранга даже не суется – тут была катастрофическая нехватка энергии тьмы. Им, высокоранговым, тут просто нечего делать – они тут сразу станут на порядок слабее и уязвимее. Возможно, тут и есть места где можно развиваться и культивировать, но, скорее всего, годятся они для первых двух ступеней максимум.

Да, дышать стало легче, тени стали светлее, а тьма – разреженной и слабой. Хуже, наверное, только на Поверхности.

По пути Джэуль пытался манипулировать тьмой, чтобы понять насколько стал слабее, чтобы знать на что он способен на этом ярусе. Дело было плохо. Очень. Уже на расстоянии пяти-шести шагов обычная Плеть Тьмы теряла очертания и рассыпалась, лишенная сил, и это уже не говоря о ее мощности, которая была в разы меньше чем на предыдущем Ярусе.

– Мда… – вздохнул он разочарованно, когда после очередной манипуляции понял, что Плеть Тьмы рассыпается уже в трех шагах от него. Парочка охранников оглянулась на него. Он в уме подсчитывал на каком дефиците тьмы будет сидеть, если только не достанет достаточное количество камней Тьмы, в добавок к тем, что подарил ему расщедрившийся учитель, – картина получалась печальная.

– Подъезжаем. – кинул ему без малейшего признака почтительности главный охранник, вышагивающий впереди на высоком двуногом ящере.

Услышав это, Джэуль, вместо того чтобы расслабится или порадоваться окончанию пути, только внутренне напрягся.

Вот и приехал. – подумал он.

Да, раньше ему приходилось управлять и десятком учеников-алхимиков и даже небольшой выработкой на одной из шахт, в том числе поэтому тоже выбор пал на него, – редко кто из культиваторов занимался подобной работой, а она у него получалась легко. Но сейчас задачи были совсем другого масштаба, – целый город в котором…он уже заранее готовился к этому, кто будет его слушать? Дроу слишком ценят родословные, чтобы подчиняться Безродным, даже если те и сильны. Вот если бы у него на запястье был знак…Четырехлапых, да даже Однолапых – это было бы совсем другое дело, а так – даже охранники вокруг повозок позволяли себе насмешливые взгляды, – они-то точно знали, что Первый Ярус – это почти ссылка для любого культиватора.

Мысли его уже через несколько минут отошли на второй план, потому что они наконец въехали в город.

Тхер Гхол неприятно поразил его. Едва они оказались внутри пещеры, охранники один за другим сплюнули на пол.

– Опять мы в этой вонючей дыре… – пробормотал едущий слева от повозки.

Одна за другой, повозки поворачивали и спускались по небольшой насыпи ведущей из тоннеля и оказывались в огромной пещере. На Джэуля пахнуло вонью, спертым воздухом, дымом, и смесью дерьма и пищи. В чуткие уши шибанул шум. Охранники тем временем уже прикрылись тряпками, чтобы не дышать этим смрадом.

Он окинул взглядом обозримое пространство пещеры.

После привычных городов дроу, где любое строение было идеально встроено в природную архитектуру пещер – в сталактиты, ямы, в неровности пещер, а иногда и сами жилища размещались в огромных сталактитах, выдалбливались в каменных наростах, – Тхер Гхол казался уродливым муравейником.

По краям его пещеры ютились тысячи мелких гоблинских строений, напоминающих простые загоны для животных. Где-то они взгромождались друг на друга в шатком равновесии и примыкали к стенам, возвышаясь на десятки этажей.

И как оно держится одно на другом? – подумал Джэуль.

Он жестом приказал охранникам остановиться, и те нехотя приостановились – ему хотелось разглядеть новое место, где ему предстояло жить и управлять.

Пещера была дырява как термитник, в ней были тысячи нор, изрешетивших ее вдоль и поперек; в стенах, в полу, разве что в потолке не было, – и везде сновали грязные вонючие гоблины. Из этой пещеры вело сотни входов и выходов, огромных, высотой в сотни и сотни локтей. И все-таки Тхер Гхол был главной работорговой точкой между Поверхностью и Подземельями и потоки рабов и товаров уходили сюда и отправлялись обратно ежедневно.

Гул от этого гигантского муравейника только нарастал и Джэуль махнул рукой охранникам, чтобы они двигались дальше. Ему хотелось заткнуть как уши так и нос. С его обостренным дроуским нюхом, который лишь усилился после становления культиватором, выдерживать эти запахи было сложно, до блевоты.

Долго он не продержал, через минуту заткнул нос платком.

Это место уже ему не нравилось.

****

Особняк, – как называли помещение, где раньше жил бывший управляющий, – оказался просторным и представлял собой десяток больших комнат, вырубленных в толще скал и большую, вместительную темницу двумя этажами ниже.

В отличии от гула и вони города тут стояла тишина. Наверное, это было единственное спокойное и приличное место в этом городе.

Джэуль сразу заметил, что предыдущий управляющий собирался второпях. Комнаты хоть и пустовали, но куски мусора, обрывки бумаг, разбитой посуды, валялись по полу комнат. Остался даже какой-то неприятный запах.

– Надо бы почистить тут все. – заметил Джэуль, когда обошел весь особняк. Обход темницы он отложил на потом, сначала надо было разместить все вещи.

– Как угодно, – кивнул стражник, который охранял это место, – Однако прошлый хозяин забрал всех слуг и рабов, поэтому это вопрос решать вам самим.

Джэуль только хмыкнул. Не хватало ему пререкаться со стражником, пусть и главным в этом особняке. Тот не отставал от него ни на шаг, и когда Джэуль обошел все комнаты, то резко повернулся к нему.

– Где бумаги с записями?

Стражник удивленно вскинул брови.

– Вы о чем?

– О том, что предыдущий управляющий должен был оставить приходно-расходные книги, где они?

– Никаких записей не было, – ответил стражник и глазки его при этом противно забегали.

Джэуль стиснул зубы и чуть выпустил из себя тьму, незаметно, только чтобы почувствовать уровень стражника. Через мгновений он его знал, – Прикоснувшийся к тьме, пик Первой ступени. Не хватало еще, – подумал он, – чтобы эта гнида себя так нагло вела.

Стражник должен был охранять, и передать ему записи, много записей, в которых хранились отчеты за десятки и десятки лет, пока бывший управляющий тут хозяйничал. А теперь оказывается, что ничего нет.

– Что ж…– покачал головой Джэуль, – Может не будем играть в эти игры?

Стражник лишь пожал плечами:

– Не понимаю, о каких записях речь.

– Ясно. – ответил Джэуль и в секунду тьма стянулась у его руки, моментально формируя Плеть Тьмы от ладони до пола.

– Я не люблю решать вопросы силой, поэтому лучше сам расскажи как так вышло, что записи, которые ты должен был охранять, исчезли, а?

Стражник на мгновение побледнел, кинув взгляд на плеть, но лишь на мгновение.

– Не думаю что вы осме….

В следующее мгновение Плеть обвилась вокруг шеи стражника – он не успел даже среагировать. Техники Тьмы были молниеносными. Через миг глаза стражника выпучились и он начал задыхаться. Джэуль еще сильнее сжал плеть. Попытка стражника разорвать тьму руками не увенчалась успехом. Он смог только окутать ладони серой дымкой – и все.

А плеть-то слабая получилась, – подумал Джэуль и добавил энергии в Плеть, – Будь тут Практик посильнее, он бы сумел разорвать ее.

Стражник продолжал плеваться и задыхаться, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха. Доведя его почти до потери сознания, Джэуль вдруг растворил плеть в воздухе и стражник рухнул на пол, судорожно заглатывая воздух.

Джэуль присел возле него:

– Ну и зачем доводить до этого? Не проще ли все рассказать?

Тот промычал что-то в ответ.

– Предыдущего хозяина больше нет, теперь я твой хозяин, и если ты хочешь остаться на этом месте – придется рассказать о том, что произошло.

Дроу почувствовал, что в помещение вошло несколько стражников, которые не знали что делать, – просто застыли статуями ожидая, видимо, команды от своего начальника.

– Забыли где выход? – рявкнул на них Джэуль, – Идите займитесь делом, не видите, мы тут разговариваем?

Легкий шорох шагов уходящих стражников, и в помещении вновь остались они вдвоем.

Джуэль добавил тьмы в руку и сжал горло стражника снова.

– Ну так что, станешь разговорчивее?

Тот закивал.

– Скажи мне еще спасибо – кто-нибудь из Родов от тебя после такого места живого не оставил бы.

Стражник закашлялся и начал подниматься.

– Но…это из Родов, им можно, – он зло посмотрел на него и выплюнул следующие слова, – Вы то, шавка безродная.

– Шавки больно кусают. – ответил Джэуль и в руке его возник Хлыст Тьмы со свистом устремившийся к стражнику. Тот дернулся, но вновь не успел – плеть рассекла правую часть его щеки.

Джэуль уже понял – по доброй воле с ним никто сотрудничать не станет, похоже, везде придется применять силу и… видимо, деньги.

Одно его порадовало – дворец оказался более богат на энергию тьмы, нежели весь Первый Ярус или сам город. С чем это было связано, он пока не знал.

****

Джэуль совсем не удивился тому, что напоследок предыдущий управляющий решил напакостить и уничтожил все бумаги и отчеты, все бухгалтерию в которой указывалось сколько рабов, куда и кому было продано, сколько переправлено, сколько поменяли на рабов других рас, поставленных с Поверхности, в общем – все все все.

Еще пять-шесть плеток развязали язык стражнику: он теперь понял, что новый управляющий с ним шутить не будет.

Оказалось все просто – за хорошую сумму стражник…проигнорировал сожжение приходно-расходных книг. Очевидно, кто-то очень не хотел, чтобы эти записи попали…нет, не к Джэулю, а к Совету Безродных.

Джуэль прекрасно знал как устроено общество дроу – на лице улыбка, в душе – кинжал. Поэтому он был уверен, что этот глава стражи будет искать любую возможность ему напакостить, вот только менять его на нового он пока не хотел. Причина был банальна – в этом городе он никого не знал. Зато после небольшого избиения этот стражник понял, что можно делать, а что – нельзя.

В общем, теперь понятно почему за должность в этом месте грызлись несколько не самых влиятельных Родов – это был источник никем неконтролируемого дохода. Если и управляющий и стражники свои, то кто проверит налоги, казну, поступающие товары? В итоговых отчетах все будет подделано, а чтобы проверить их придется тащиться сюда и пытаться сверять с записями работорговцев у которых, скорее всего, тоже указано то, что нужно управляющему.

Джуэль в который раз понял в какой гадюшник отправил его учитель. И это он даже еще ничего не начал делать.

В тот же день он посетил и темницу. Вонь там стояла неимоверная. Джэуль с первого взгляда понял как и для чего она использовалась. А использовалась она точно не по своему прямому назначению – ни одного нарушителя тут не было, зато была куча неубранных мертвых тел. Он не знал почему их не успели вынести или сжечь, видимо, было просто некуда, не в город же? Но, на его взгляд, это было даже важнее отчетов.

Тут проводили опыты. Много неудачных опытов.

Значит, – понял Джэуль, – Учитель отправил его быть в роли догоняющего, значит Совет Безродных уже знал, что опыты проводятся, просто на верхних Ярусах.

Ходя от тела к телу он узнавал Измененных воздействием Ядер гоблинов.

Это все надо собрать и изучить, – подумал он, и через несколько минут вызывал всю тридцатку гоблинов-рабов прибывших с ним.

– Вынести все эти тела.

– Куда, господин? – спросил гоблин.

– Переносите в верхние помещения.

****

Брезгливости Джэуль несмотря на свой острый нюх не испытывал. Помимо алхимика он подрабатывал в трупницкой дроу в самом начале своего пути. Это произошло после застоя в развитии культивации и учитель перестал ему временно помогать с деньгами. Работа оплачивалась хорошо, можно было конечно пойти зачищать подземелья, но рисковать жизнью попусту Джэуль не хотел. Именно там, в трупницкой, он и приобрел нужные навыки в разделывании трупов и заодно избавился от брезгливости. В том месте никто надолго не задерживался – работа была непростой, не задержался и он.

Гоблины скоро принесли и свалили в кучу мерзко воняющие и уже разлагающиеся трупы мутантов.

А может, – вдруг подумал он, – Они большую часть неудачных экспериментов уже убрали, а это так…остатки?

Мысль эта заставила его похолодеть. Если это было так, то вообще вся история с местью управляющего, изложенная учителем, выглядела….мутной.

Но, – подумал он дальше, – Если пришлось спешно убирать управляющего и сворачиваться, значит какие-то опыты увенчались успехом?

Тогда почему учитель не сказал ничего об этом?

К разделке трупов Джэулю хотелось приступить сразу, но пришлось это дело отложить. Гоблины начали втаскивать все его вещи в комнаты, а эти существа легко могут разбить все те хрупкие агрегаты, которые он привез с собой. Он обязан был проследить за переноской и за тем, чтобы в это время ничего не побилось.

****

Увы, Джэулю пришлось применять силу еще не раз. Старые слуги и другие стражники тут совсем распоясались. Прежде ему нечасто приходилось применять силу – все потому, что иерархия у дроу обычно соблюдалась даже без применения силы. Но как оказалось – это было там, в Королевстве, в городах Второго и Третьего Яруса, а тут…тут похоже царили более свободные нравы – влияла близость к Поверхности.

Вторая Ступень Джэуля для них ничего не значила. Вот будь на нем метка Рода… – пробормотал один из слуг.

И вот этого он никак не мог ожидать. Он даже не представлял, что слуги и стражники могут ему перечить и отказываться выполнять приказы. Поэтому, стиснув зубы, он выбивал в самых дерзких из них подчинение.

Именно в этот момент он понял то, что конечно знал давно, а именно – насколько важная грубая, ломовая сила.

Будь я на Третей Ступени, – подумал он разочарованно, – Эта шваль и рта бы не раскрыла.

Правда, в следующее мгновение он вспыхнул злостью на самого себя. Если б не его гребанный страх тьмы, то он бы точно понял как перейти на эту Третью Ступень и с ним бы даже тут считались.

Его надо перебороть! – стиснул он зубы, – Страх тьмы – глупость, нужно это преодолеть и все.

Нет, учитель, я смогу прорваться даже тут, в Тхер Гхоле на Третью Ступень, чтобы вы там не говорили. Я пойму в чем дело, что именно во мне не так. Если я этого не сделаю – меня тут просто сожрут.

А появление Посланника от Рода Шестилапых лишь укрепило его в решимости во что бы то ни стало достичь Третьей Ступени как можно скорее, даже в ущерб опытам.

Посланник появился через неделю.

О чем пойдет речь Джуэль уже знал – учитель его предупредил, поэтому уже на второй день он подготовился к возможному появлению Посланников. Он уже раздобыл подробные карты территорий Третьего и Заброшенного Ярусов, со всеми нужными отметками об опасностях и подходящих пещерах. И тем не менее, он точно не знал какие участки Подземелья интересуют Рода – об этом учитель не сказал. Но сам он выбрал более двух десятков мест, которые на его взгляд можно наиболее выгодно и малозатратно превратить в новые поселения для гоблинов.

Пришлось покорпеть и просчитать все возможные риски, подсчитать сколько понадобится обычных воинов, а сколько практиков Первой Ступеней. Даже чтобы это узнать ему пришлось применять силу и угрозы, потому как местный командир наемников отказался давать ему эту информацию. Пару раз у Джэуля складывалось ощущения, что кто-то заранее перекупил всех этих дроу, чтобы они максимально ему мешали. Что там говорить – даже карты раздобыть оказалось проблемой, затянувшейся почти на день.

В итоге он все-таки получил списки и уже начал составлять отряды зачистки, правда пока только на бумаге, из тех, кого можно было нанять за те деньги, которые ему выделил Совет Безродных.

Да, это была обязанность стражников, вот только эту обязанность тут, похоже, никто и никогда не выполнял, и не собирался. Даже за отдельную плату никто не собирался рисковать жизнями. Они сыто и довольно жили, и помирать просто потому что какого-то Безродного послали управлять их городом – не собирались.

Что ж, – подумал Джэуль, – Наемники так наемники.

Появление первого Посланника одновременно обрадовало и напрягло Джэуля. Обрадовало потому, что наконец разрешится эта висящая в воздухе неопределенность и он наконец выполнит хоть какую-то часть задания учителя, а напрягло…именно поэтому и напрягло, что он точно не знал чего ждать от Посланников.

На ладони вошедшего он увидел выбитый символ шестилапого паука.

Шестилапые, – подумал он, – Третий по силе Род.

Учитель предупредил, что Семилапые и Восьмилапые, как сильнейшие Рода даже внимания на Тхер Гхол обращать не будут. Их вообще мало волновало то, что происходит так близко возле Поверхности, а вот остальные Рода будут пытаться перехватить друг у друга возможность контролировать этот город и стать сильнее.

– Приветствую. – поклонился Джэуль, однако Посланник даже не удостоил его ответного поклона.

– Обустраиваетесь… – заметил он равнодушно, рассматривая обстановку в комнате.

Джэуль кивнул.

– Очень хорошо.

После короткой паузы, во время которой Посланник внимательно изучил нового управляющего, он продолжил:

– Слышал у вас ответственная миссия, не просто управлять Тхер Гхолом, а расширить зону его влияния, так ведь?

– Верно. – кивнул он, похоже с ним не будут играть, а сразу скажут чего хотят.

– И как вы собираетесь это делать? – склонил Посланник голову на бок, – Говорят…стражники и наемники отказались с вами сотрудничать…не пойдете же зачищать Подземелья в одиночку?

Не вы ли руку к этому приложили? – со злостью подумал Джэуль и тут же ответил.

– Думаю выход найдется.

– Хм… – подошел Посланник ближе, – Вот как раз такой выход я и хотел вам предложить.

Джэуль не отвечал, ожидая что тот скажет дальше.

– Знаете, мы ведь прекрасно понимаем, что чем больше рабов будет уходить на Поверхность, тем больше денег будет идти в… – он похлопал по своим карманам и добавил, – в казну Королевства, конечно.

Сильно тебя волнует казна Королевства, ублюдок! – подумал Джэуль.

– Поэтому наш Род готов помочь вам в этом важном деле.Что скажете?

– Подобное занятие честь для любого Рода, – ответил Джэуль, – Ведь так приумножается сила и влияние дроу.

Посланник рассмеялся.

– Очень хорошо, что мы с вами понимаем друг друга.

– Как именно вы можете мне помочь?

– Оооооо… – протянул Посланник, – Наш Род очень хочет участвовать в расчистке территорий. Определенных территорий.

– Слушаю…

– Кроме того, что мы бы облегчили вам расчистку зоны под одно-два поселения, мы бы помогли вам поправить ваше безденежное положение. Ведь мы же с вами понимаем, что на те опыты, ради которых вас послали денег у вас маловато, чтобы там не говорил Совет Безродных.

Джэуль стиснул зубы.

Значит, – подумал Джэуль, – Они знают про опыты, которые я должен провести, и не боятся этого, значит уверены, что у меня ничего не выйдет, уроды!

Он сделал вид, что думает и потом спросил:

– Подкуп?

– Да, – ухмыльнулся Посланник, – Наш Род придерживается мнения, что деньги всегда лучше нежели…силовое воздействие. Деньги всегда надежнее.

Он на секунду умолк, а потом продолжил:

– Применение силы допустимо и оправдано лишь когда все иные методы воздействия потерпели неудачу, но мы то с вами разумные дроу, которые могут договориться, а не безмозглые гоблины, готовые предать за кусок хлеба.

Ну да, – подумал Джэуль, – Мы предаем за кусок золота, камней Тьмы, или чего-то другого. Разница невелика.

Он еще до приезда сюда знал, что ему сделают предложение, попытаются сразу купить, и учитель приказал…согласиться. Играть на обе стороны. Вот только Джэуль сразу понял, чем может закончиться такая игра для него, безродного дроу, работающего теперь на Совет, – бесславным концом в глухом разломе Подземелья.

Чтобы тут не говорил Посланник – они убьют его не раздумывая, если выдастся такая возможность, просто сейчас за ними следят и остальные, пусть и более слабые Рода.

– Что ж, ваш род, – он кивнул на шестилапого паука, – Достаточно богат, чтобы позволить себе купить нищего Безродного управляющего.

Посланник ухмыльнулся.

– Золото на опыты, это конечно хорошо, – продолжил Джэуль, – Но мы-то с вами понимаем – шанс на то, что они увенчаются успехом не так уж велик.

Его собеседник кивнул, прищурив глаза.

– Поэтому кроме золота, хотелось бы чего-то…более полезного…

Напрягшийся было посланник расслабился. Он ожидал какого-то подвоха, или даже отказа, а оказывается этот Безродный перед ним просто хочет добавки.

– Например? – склонил он голову, – Чего бы вам хотелось?

– Например Камней Тьмы, – ответил Джэуль обходя стол, —Тут их сложновато достать.

Посланник подошел поближе, изучая внимательно лицо собеседника, ища подвоха.

– Давайте сюда, – пригласил его к столу управляющий, не дав долго всматриваться в себя.

Он вытащил из кипы карт одну большую и взял в руку угольную палочку.

– Показывайте, какие места вам интересны, отметим их, чтобы туда не сунулись другие….

Посланник с удовольствием от выполненной миссии, которая оказалась на диво легкой, начал тыкать в те места Нижнего Яруса, которые интересовали его Род, а управляющий послушно заштриховывал их.

– Осталось договориться о конкретной цене, – сказал Джэуль, пытливо глядя на Посланника после выполнения всех формальностей, прикидывая, сколько можно из него вытащить, сколько они готовы дать за право спуститься вниз. Теперь начинался настоящий торг.

Глава 3

Зур”даху приходилось вытаскивать из носа затычку каждую остановку, потому что объяснять зачем он затыкает нос он не хотел. Впрочем, скорее всего никто бы кроме Кайры и не спросил. Но с каждой остановкой нюх беспокоил его все меньше. За неделю пути он научился различать каждого члена их отряда по запаху. Оказывается, он был у каждого разный. И зависело это, насколько понимал Зур”дах, от того, какая кровь была внутри.

К примеру Драмар пах чем затхлым, будто пыльцой, рассыпанной в воздухе. От Тарка шел запах кислоты, а от Кайры – отчетливый запах камня. Саркх же… Зур”дах никак не мог определить – что именно это был за запах, но это было что-то неприятное.

Уже на следующий день к нему подошел Тарк поговорить о Кае. Он, за то время пока нес ее, привязался к ней сильнее, чем казалось на первый взгляд. Но несмотря на это, Зур”дах рассказал ему почти тоже самое, что и Драмару. Добавить особо было нечего и каждый раз, когда он произносил “Кая” лицо Тарка кривилось, как от боли. Разговор у них в итоге получился достаточно коротким и после него Тарк уже к Зур”даху не подходил. Он узнал все, что хотел.

Тоннели, которые они проходили, ничем не отличались от тех, которые Зур”дах прошел в одиночку. Из-за вновь нахлынувшей волны апатии он теперь даже не обращал внимания, какие места они проходят, что он ест, что делают другие. Эта апатия вернулась именно после разговора с Тарком, который заставил всколыхнуться в душе все те воспоминания, о которых помнить не хотелось.

Однако, несмотря на эту апатию, Зур”дах предпринял еще несколько попыток помириться с Сариком, или хотя бы поговорить. Но все подобные попытки заканчивались ничем – Сарик просто-напросто уперся в своем молчании и в ответ лишь стоял хмуро насупив брови. А в остальное время просто игнорировал гоблиненка, будто не замечая его присутствия.

Это по итогу взбесило Зур”даха и он плюнул на Сарика и на просьбы Драмара помириться.

Сам виноват.

Придурок.

На лице Сарика все еще красовался огромный синяк, который, правда, становился с каждым днем все меньше и меньше. Этот синяк заставил Зур”даха вспомнить, что изгой сказал про него и про его маму.

Дерьмо ему в глотку, а не мир. – решил он окончательно.

Видя все это Драмар прекратил попытки помирить их, у него с Зур”дахом было несколько разговоров, но все они были о том, что произошло с гоблиненком. Старик расспрашивал и про пауков, и про то, как мальчик добывал ядра. Тут уже Зур”дах ничего не скрывал. Единственное, о чем он умолчал – была Паучиха и пещера с символами паука, выбитыми на полу и стенах.

Инстинктивно он чувствовал – говорить об этом не стоит.

Первые недели Зур”дах заново привыкал видеть впереди себя других детей и Драмара: за время пути с Каей и после – он отвык от того, что есть взрослый, который отвечает за все – за еду, за воду, за безопасность, и теперь спать было сложнее. Спал он вполглаза, скорее по привычке, дремая и не ослабляя полностью бдительности.

Единственное, чему он радовался – были запахи. Их он перестал чувствовать так сильно, будто нюх сам собой притупился, а это значило, что пропала та самая непрекращающаяся тошнота.

Но даже так он мог с закрытыми глазами сказать где находится тот или иной член их отряда.

Больше всего злило Зур”даха то, что Сарик сдружился с Саркхом и теперь они почти все время были вместе. Это было для него неожиданно.

Предатель. Ладно бы Тарк, но Саркх!

Теперь мысленно иначе как Предателем он Сарика не называл.

Хорошо хоть Кайра продолжала с ним разговаривать почти каждую остановку. Она и рассказала ему что случилось после того, как их отряд разъединился. Рассказала как погибли Кракх и Дракх, – придавленные булыжниками по время камнепада, как Драмар убил двух злых и противных тварей в два своих роста, и о том, как они снова убегали от еще одного камнепада, уже, правда, более слабого. И после каждого раза, говорила Кайра, старик был измотан до предела.

– Мы все думали, что он там и упадет. – тихо рассказывала Кайра.

Зур”дах кивал, но интереса в нем уже не было. Это происходило где-то далеко и не с ним. Он громко вздыхал и они двигались дальше молча.

Их отряду стали встречаться многочисленные боковые проходы, в которые Драмар, правда, ни разу так и не свернул. Они продолжали идти прямо, как будто старик четко знал куда идти.

Гоблиненок стал наблюдать за остальными. Сарик продолжал частенько на него оглядываться и что-то на ухо говорил Саркху, который тоже кивал и пристально смотрел. И ненависти во взгляде изгоя было больше, чем у Саркха. Будто он продолжал обвинять Зур”даха в том, что Кая умерла.

С этим Зур”дах не мог ничего поделать. Драться он уже не хотел – это бы ничего не изменило, поэтому стиснув зубы он молча шел, стараясь игнорировать подобные раздражающие взгляды.

Пусть думает что хочет. Я убил ту тварь и никто бы из них с ней не справился. Это они трусы, а не я.

****

Несмотря на то, что в отряде царило ощутимое напряжение все обходилось без ссор и драк. Мрачный и напряженный вид Драмара не предвещал ничего хорошего тому, кто бы затеял подобное. А дети уже слишком хорошо знали, когда со стариком шутки плохи, безошибочно улавливая его настроение.

Единственный вопрос, который все волновал – сколько им еще идти?

Но задал этот вопрос Саркх:

– Сколько еще? – переспросил Драмар, как будто удивленно, – Если нас не сожрут по дороге, то пару недель.

Сказанное заставило Зур”даха встрепенуться. Как и остальных.

Так скоро?

Не может быть!

Несколько недель казались совсем небольшим сроком, особенно после стольких-то месяцев безостановочного пути.

На какое-то время все стали спокойнее и одновременно оживленнее. Наверное поэтому Зур”дах один раз не выдержал. Увидев в очередной раз как Сарик с Саркхом тыкают в него пальцем, что-то приговаривая, он быстро их догнал. Те сразу умолкли, а гоблиненок, пожалуй, впервые после драки дал волю своим глазам, дал крови прилить к ним. Глаза в миг почернели – их заполнила непроглядная тьма.

Он не собирался им ничего говорить, только припугнуть – он уже знал, какой устрашающий эффект производят его глаза.

На пару мгновений вместо двух мальчиков он увидел лишь тьму и две пульсирующие светом точки – их сердца.

Саркх вздрогнул и судорожно сглотнул. Сарик и вовсе на шаг отступил. На лице обоих застыл испуг, который Зур”дах увидел, отключив глаза. Реальность приобрела обычный, нормальный вид.

– Зур”дах! – прикрикнул на него Драмар, обернувшись.

Он прищурил глаза и вернулся в конец отряда.

Желания лезть в драку не было даже сейчас – он и так знал, что с седьмым кругом стал сильнее их всех и ощущал это каждой клеточкой своего тела. Теперь Саркха можно было не бояться.

Но также он теперь прекрасно понимал: эта сила – капля в море, по сравнению с силой тварей Подземелья, любая из которых может его спокойно убить. После встречи с многоножкой он осознал это еще отчетливее.

Этого мало.

Но косвенное влияние семи кругов он все же ощущал. Зур”дах заметил, что вообще не устает от ходьбы даже в таком быстром темпе. Если раньше после полудня ходьбы усталость резко и сильно наваливалась, придавливая к полу, то теперь же он видел как уставали другие, а он все еще оставался полон сил.

Через какое-то время он захотел вновь сосредоточиться на паучьей крови и ее изучении, но времени на это просто не оставалось. Драмар эти последние недели пути делал совсем короткие остановки, а для ощущения крови требовалась какая-никакая концентрация и время.

Это там, возле пещеры, кровь отзывалась по малейшему желанию, сейчас же все было иначе.

Единственное, что он мог тренировать в таком режиме – это нюх. Постоянно концентрируясь на запахах Зур”дах научился выделять и разделять их. Когда все внимание было на нюхе, он мог на расстоянии двадцати шагов от себя различить запах конкретного цветка, гриба, или ползущего слизня, даже иногда пролетающих мимо насекомых. Это было сродни тому, как прищуриваться глазами, присматриваясь к букашке.

Но когда ему вновь хотелось отдохнуть от вообще каких-либо запахов, он действовал по-старинке – затыкал нос кусочками одежды.

Тоннель тем временем медленно и неуклонно менялся, превращаясь в подобие каменоломен, которые они когда-то прошли: он стал шире, а по бокам появились крупные, высокие проходы, в большинстве своем полузаваленные грудами камней.

Хорошо хоть дорога впереди была без крупных завалов, лишь мелкие камни, которые они легко перелазили.

Кайра вновь несколько раз вернулась к разговорам о Кае и чем больше времени проходило, тем неохотнее Зур”дах говорил о произошедшем. Он соврал Кайре, что похоронил девочку, и ему стало за это стыдно. Он не мог ей сказать, что от Каи не осталось даже тела – только пепел, часть которого была на его руке и уже давно рассеялась по воздуху.

От нее не осталось ничего.

Произошедшее в пещере слилось в один неразличимый комок, но слова про новую жизнь, про перерождение он помнил и цеплялся за них.

Инмар…может и он…

Нет, за Инмара его душа не болела, что-то было правильное в тех могильщиках, что-то вечное, чего он понять пока не мог.

Он поднял голову и посмотрел вперед.

Нас осталось мало. Шестеро.

Зур”дах, замыкающий отряд, постоянно оглядывался, но не из страха, а просто потому, что позади оставалось все…каждый из умерших, все они были брошены в бесконечных тоннелях подземелья.

Он и сам мог умереть уже много раз, остаться с остальными, но что-то его постоянно спасало, помогало выжить, будто ведя к какой-то цели, ведя дальше.

Только сейчас, вспоминая и переживая все, он понял, что ближе Каи ему не был никто, даже Кайра, которая нравилась всегда. Кая стала чем-то большим: чем-то близким, особенным, таким же родным, как умершая мама.

У Зур”даха не было сестры, но если б была, наверное он бы испытывал те же чувства, что и Сарик. Ту же боль. Будто от сердца оторвали кусочек и выбросили.

Хорошо, что они забрали ту жуткую боль. – подумал Зур”дах, вспомнив пауков-огневок.

– Не отставай! – раздался голос Драмара, заставивший гоблиненка встрепенуться.

В своих размышлениях он застыл как вкопанный и сжимал сорванный темный бутон цветка. Теперь уже полностью смятый.

Зур”дах громко вздохнул и кинулся к остальным.

****

Еще через неделю Драмар перестал так торопиться и они стали останавливаться чаще. Немного ели, пили, достаточно отдыхали и продолжали путь. Старик стал намного спокойнее, даже само тело будто расслабилось, избавившись от постоянного напряжения.

Он срывал так же много растений как и раньше и стал заставлять детей лазать высоко на стены, чтобы достать то одно насекомое, то другое, то одно растение, то другое. Все пойманное и сорванное Драмар складывал в свою новую корзину, которую сделал после камнепада. Любую попавшуюся лозу он тоже рвал и бросал в корзину.

Их отряду везло просто удивительно, а может это была пресловутая способность Драмара избегать опасностей – в любом случае, ни одна крупная или опасная тварь за эти недели на них не напала. Да, происходили стычки, но в основном детей с мелкими тварями.

Ни одного нормального паука.

Зур”дах постоянно высматривал их, но все они будто остались там, возле священной пещеры.

Нет, пауки ему попадались, но это были мелкие, которые поддавались воздействию – все меньше ноготка. А вот огневок, либо просто крупных особей нигде не наблюдалось. Только пару раз гоблиненок проник в сознание этой мелочи, но почти каждый раз это было недолго, – ни Сарик, ни Саркх взглядов от него не отводили даже во время отдыха. Он начал подозревать, что дело в чем-то другом, что они просто-напросто замышляют какую-то пакость. Однако это повышенное внимание мешало ему, мешало как следует управлять пауком.

А еще он опасался того, что они просто прихлопнут паучка и тогда непонятно что случиться с ним – будет ли ему больно? Или просто выбросит из сознания паучка? Проверять это ему совсем не хотелось.

В одну из подобных остановок Кайра спросила его:

– Ты заметил?

Он удивленно вскинул глаза на нее.

– Что?

– Мне кажется мы приближаемся.

Кайра указала на странное полустертое изображение на стене, которое Зур”дах не заметил.

Гоблиненок поднялся и провел рукой по изображению. Было похоже на то, когда он еще не умел рисовать, такие же неловкие попытки. На этом конкретном рисунке очень схематично был изображен гоблин с копьем в руках напротив какой-то крупной твари с рогами.

– Раз тут такие рисунки, значит тут кто-то жил. Я уже третий такой вижу. – сказала Кайра.

Странно, – подумал он, – Неужели остальные этого не заметили как и я.

Впрочем, рисунок уже покрылся в некоторых местах тонким слоем мха и, не находясь вплотную к нему, разглядеть его было действительно сложно.

Неужели мы все-таки дойдем?

Долго они поговорить не успели – старик дал команду двигаться дальше.

Но теперь внутри Зур”даха проснулся какой-то интерес, и он стал внимательнее разглядывать стены тоннеля по которому они шли, пытаясь отыскать еще больше подобных рисунком.

Хоть новых изображений он не заметил, зато вокруг стали появляться безошибочные признаки того, что тут раньше обитали разумные существа. То там камень с выбитыми символами на нем, то вообще заросшие мхом квадратные блоки, то несколько явно рукотворных пещер, несколько выбитых в скалах тоннельчиков, иногда полностью ровные стены – все это давало им понять, что они приближаются к цели путешествия.

– Мы близко? – просила Кайра.

Зур”дах и остальные затаив дыхание ожидали ответа Драмара.

– Да, близко, – ответил он, – Возможно в течении нескольких дней дойдем.

Через день Драмар и сам начал показывать им следы прошлого пребывания гоблинов в этих тоннелях и пещерах. В одной из пещер даже завалялось каменное ведро.

Дети воодушевились после слов старика и даже у Зур”даха возникла слабая надежда на то, что все как-то образуется. Хотя, конечно, он не представлял как.

С появлением множества ранее обитаемых пещерок-помещений старик стал осторожнее.

Вновь он часто отрывался от отряда и выходил вперед на сотню другую шагов и убеждался, что никакая опасная тварь их не поджидает.

Иногда стоял, принюхиваясь, по несколько минут. Зур”дах в такие моменты думал, что скорее всего не только у него такой обостренный нюх. Возможно, у старика нюх не хуже, а может и лучше.

Они продолжали идти вперед.

****

Хоть Драмар и сказал, что дойдут они в течении нескольких дней, – шли они еще почти полторы недели. Драмар был очень осторожен и они здорово петляли, обходя многие подозрительные пещеры и тоннели.

Чем ближе они были, тем больше Зур”дах думал о погибших, и по помрачневшим лицам других детей гобилненок понимал – думали об этом все. Думали о недошедших.

Зур”дах безостановочно прокручивал произошедшие с ним и Каей события: мог ли он сделать что-то по-другому? Мог ли успеть первым пойти на многоножку? может тогда она бы на девочку внимания не обратила? Может стоило выбрать другой путь? А мог он вообще избежать этой многоножки?

Хоть он и понимал, что по-другому быть не могло, он не мог не вспоминать то, как Кая кричала о помощи, а он вовремя не успел. Она его спасла, а он ее – нет.

Но ведь если он нашел Драмара, значит дорогу он выбрал правильную?

Он вздохнул и попытался прогнать все эти мысли.

Рисунки…

Рисунков на стенах стало больше, а кое-где были вытоптаны тропинки и ходы в полу. В одном месте явно раньше добывали руду, а еще в другой пещере они нашли старый разросшийся до невозможности грибник, стены, потолок, и пол которого стали одним неразрывным наростом – по сути гигантским грибом.

Ожидание в отряде с каждым мгновением стало все больше и больше, у всех в голове был один вопрос – когда уже появится то самое старое селение? Потому что все, что было до, селением, по словам Драмара, не являлось.

Произошло это неожиданно. Просто в одном из тоннелей старик застыл, опустив голову, словно погруженный в воспоминания, а потом взглянул на два тоннельчика ведущих влево.

– Пришли. – как-то совсем грустно и безрадостно сказал он.

С виду ничем не отличающиеся тоннели, и тем не менее.

– Сюда? – спросила Кайра, указывая на них.

– Да, во второй. – качнул головой Драмар, указывая на него.

Через мгновение он весь подобрался, встряхнулся и выпрямился.

– Я иду первый, вы – сзади, если вдруг что – бежать, ясно?

Дети кивнули. Все как и раньше.

Он же говорил что тут должно быть безопасно?!

Глава 4

Подземелья

Первый Ярус

Город Тхер Гхол

Предупреждение значит, – подумал Джэуль. Мысль была неприятная. Ему угрожали напрямую. Посланники от других Родов пришли через несколько дней после Шестилапых и на короткое время он даже немного струхнул, но потом взял себя в руки – все-таки сейчас сила в его руках, хоть и непрямая. Ничего они ему сделать не могут, а поэтому…Поэтому пришлось забалтывать и предлагать другие варианты: менее “интересные” участки, но по-прежнему вкусные для менее слабых родов.

Он не знал, чем именно приглянулся Шестилапым тот самый участок, который они захотели, но остальные хотели его же и не будь там жесткой границы с охраной, которая выпускает и пропускает исключительно по его печатке, никто бы к нему не обратился – действовали бы скрытно.

Впрочем, Посланников от других Родов он все равно предупредил, что соваться в ту часть Подземелья, которая отдана Шестилапым не стоит, иначе он не ручается за последствия, а еще он им сообщил, что охрана их не пустит, и любая попытка проникнуть будет равнозначно нарушению договора между Советом Безродных и самими Родами.

Только разговаривая уже с пятым посланником он осознал, какая на самом деле власть в его руках. Всего лишь участок Подземелья, но без его приказа врата туда не откроются, а обходных путей не существует – в свое время Предки хорошо этим озаботились.

Конечно, для того, чтобы быть уверенным, что врата откроются перед Шестилапыми он лично обошел всю стражу и убедился, что та будет выполнять свою работу как следует. В некоторых местах стражников пришлось поменять, так как они еще не поняли, что теперь он – власть в этом городе.

Конечно, он ожидал, что недовольные будут пакостить ему как могут, но был к этому полностью готов. За несколько недель проведенных в Тхер Гхоле он уже понял расстановку сил и убедился, что контролируют Роды не больше трети города. Просто контроль их распространялся в основном на стражников и работорговцев, а именно ими Джэуль и занялся в первую очередь. Оказалось достаточно поставить тех стражников, которых раньше задвигали на пропускные пункты и пару раз не выдать разрешения на выпуск товара и все эти работорговцы запели совершенно по-другому: как же, товар простаивает и деньги утекают из рук.

Впрочем,это решало лишь часть проблем.

Для расчистки территорий помощь высокородных ему все равно понадобится, пусть даже будут очищены лишь некоторые участки Подземелья, это уже упростит его задачу, а к тому времени – глядишь он придумает как заманить на эту работу наемников.

Тем не менее, своей главной проблемой он считал сейчас именно слабую личную силу. Он вдруг осознал, что находись он на Третей Ступени, то чувствовал бы себя на порядок увереннее и Посланники сбавили бы свой голос на порядок. Ведь культиватор Третьей Ступени – это был максимум, который посылали на Верхний Ярус. Четвертая Ступень нужна там, внизу, в Роду.

Надо перебороть страх Тьмы и как можно скорее, иначе меня тут сожрут. – подумал он спроваживая очередного посланника. Последний получил отказ на участок зачистки и, разозлившись, уходил вообще не договорившись. Однако Джэуль уже понимал, что он все равно вернется – лучше хоть какая-то добыча, чем никакой.

Впрочем, он все еще надеялся, что сможет и сам сформировать несколько собственных отрядов, как только немного разберется с тем бардаком, который происходил в местной казне – пустой казне.

Он забарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. Ему надо было стать сильнее и срочно. И времени не было.

Поднявшись с кресла он достал камни тьмы из сундучка и разложил их на столе перед собой. Они заблестели острыми гранями от света красных магических светильников в стенах. Внутри клубилась Тьма. Когда из камней поглощалась вся энергия без остатка он сразу светлел и становился мутно-серым – так и определялось качество камней. Чем светлее – тем хуже, чем темнее – тем лучше.

Джэуль протянул руку к одному из камней и сжал в ладони прикрыв глаза. В тело тут же хлынула концентрированная энергия тьмы.

Почему-то спокойная обстановка теперь уже личного кабинета подействовала благотворно. Тьма в этот раз ощущалась мягко и совсем неопасно.

Сейчас же не страшно, – вдруг подумал он, – Почему же когда вокруг Тьмы много, мне становится так страшно? Разницы ведь нет никакой, просто тут энергии мало, а там много, но суть ведь остается одна. Это просто энергия и ничего более. Вовсе не какое-то живое существо, которое хочет меня убить. Это все глупые отголоски страхов детства.

Он не собирался заниматься культивацией, всего лишь хотел почувствовать энергию Тьмы, однако уже передумал. Душа была настроена на культивацию. Было желание стать сильнее, и главное – отсутствовал так сковывающий ранее страх. Джэуль сгреб все камни в кучу и пошел в самое темное помещение среди этого особняка.

Нужно попробовать. – решил он.

Местом для культивации в особняке была маленькая комнатка плотно запирающаяся изнутри и куда не проникал ни один луч света от светильников. Идеальное место.

Тут было прохладно и когда Джэуль разложил вокруг себя камни, он ощутил как тело наполняется мягкой и совсем неопасной тьмой.

Он сел и начал медитацию. Для этого не требовалось каких-то особых условий, лишь бы место было достаточное темным да был источник тьмы под рукой. А таковой, в виде камней, у него имелся.

Вот что мне мешало, – понял он через час медитации, – Тьма в пещере была настолько концентрированной, что давила на меня. Ее было слишком много и она проходила через меня впустую, я не мог ее контролировать. Избыток создавал помехи, которые мне мешали. Количество тьмы надо было увеличивать постепенно.

Эту, немного расжиженную тьму, вытянутую из камней, он ощущал как более мягкую, менее агрессивную и даже более приятную.

Не бойся! – сказал сам себе Джэуль.

Легкий страх в теле все же оставался. Бессознательный страх.

Вот с ним и надо бороться. – подумал он.

Джэуль втянул в себя еще немного тьмы – это было похоже на то, как если бы он ртом втянул воздух.

Тьма начала немного распирать его тело.

Ее было много, но само её качество на несколько порядков ниже той, к которой он привык, и это оказалось хорошо.

Он сосредоточился на собственных ощущениях вспоминая все, что знал о следующем этапе – Третьем. Говорили, что начиная с этого этапа формируется то самое сердце Тьмы, а вот уже на Четвертом открываются меридианы Тьмы, однако меридианы его совсем не волновали. Как создать Сердце Тьмы – вот этого ему никто не объяснил. Учитель не мог или не хотел подсказывать, а других культиваторов высокого ранга Джэуль не знал и не мог знать. Все были слишком срытны и обсуждать какой-либо вопрос связанный с медитацией или развитием считалось…недопустимым.

Возможно у Родов существовали подробные руководства о том, как создавать Сердце Тьмы. Скорее всего так и было. Единственное, что учитель сказал ему об этом этапе – это то, что Сердце можно только почувствовать, и никакие объяснения тут не помогут.

Что ж. – подумал Джуэль.

В пещерах Тьмы он почти две недели, отпущенные ему учителем, пытался собрать тьму в районе сердца, однако результатов он не добился никаких. Тьма задерживалась возле сердца, после чего вновь распадалась, бесконтрольно расползаясь по всему телу.

Джэуль стиснул зубы и глубоко-глубоко вдохнул, прогоняя эмоции и мысли о прошлых неудачных попытках.

Он впитал тьму в тело, а затем вновь выпустил ее, одновременно чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Вначале, когда он ее выпустил, стало легче, а когда втянул обратно – то тело будто отяжелело.

Я делал что-то не так, – размышлял Джэуль, – Из-за того, что я был ограничен во времени я слишком торопился и это, вкупе со страхом, – мешало. Он еще раз прогнал прочь появившиеся посторонние мысли.

В очередной раз почувствовав тьму Джэуль попытался втянуть ее в себя поглубже, прямо в легкие. И это получилось! Получилось дышать тьмой полностью, вытеснив воздух.

Вот только с выдохом она хлынула обратно.

Ничего. – успокоил он себя.

Джэуль начал проделывать это сотни и сотни раз, пытаясь понять, как можно заставить эту энергию оставаться внутри дольше. Всё было завязано на вдохе и выдохе: эти естественные реакции тела преодолеть не удавалось. С выдохом тьма каждый раз покидала тело, как он ни пытался задержать ее внутри.

Вдохнув тьму в очередной раз, – прошло больше нескольких часов медитации, – он заметил маленькую деталь, ускользавшую от него раньше: на короткое мгновение тьма, которой он наполнял легкие, будто задерживалась возле сердце, за долю мгновения до выдоха. К этому ощущению Джэуль и стал прислушиваться и вдруг понял.

Тьму нужно втянуть к сердцу. Буквально. Все время до, он думал что Сердце Тьмы это абстрактное название Источника, который нужно создать в себе, а сейчас вдруг понял, что название вовсе не абстрактное, а буквальное.

Создать сердце тьмы… – подумал Джэуль.

Теперь, при каждом вдохе он пытался втянуть как можно больше тьмы прямо к сердцу. Не распылять ее по телу, а пытаться направлять туда, вверх. Ощущения были не из приятных. Каждый раз в сердце кололо. А когда получилось послать чуть больше энергии, то на сердце будто потяжелело и дышать сразу стало очень тяжело.

Еще раз. – подумал Джэуль и повторил опыт.

Вдох. И попытка стянуть всю энергию к сердцу.

По сердцу резануло как ножом.

Больно.

Еще вдох. И еще раз боль.

Каждый раз он направлял мысленно усилие, воображая, что тьма задерживается там, у сердца. Тьма действительно задерживалась, но это сопровождалось колючей болью. О таком никто не говорил, зато Джэуль слышал об обратном – о том, что культивация, сопровождающаяся болезненными ощущениями, – неправильна. Но это были лишь слухи, никто прямо о таком не говорил. Учитель тоже не ответил на этот вопрос несколько лет назад, когда его спрашивал Джэуль.

Кажется, – подумал Джэуль, – Я что-то нащупал. Возможно, кто-то намеренно распускал такие слухи.

****

Медитация вышла долгой, но результативной, как не было с Джэулем уже очень давно. Чем дольше получалось задерживать тьму у сердца, тем больнее становилось, однако теперь он понимал, что делает что-то правильно. А еще он осознал, что пару десятков таких медитаций – и возможно у него что-то получится.

Вот только. – он разочарованно взглянул на половину опустошенных камней Тьмы, – Мне не хватит камней. Нужно добыть их.

А камни могли дать только Роды. Но пока что он получил только аванс, остальное – потом и…за другие услуги.

Поднявшись, он проследовал в другой зал, тот, в который гоблины-рабы посносили те самые трупы, оставленные прежним хозяином этого места. Были они оставлены сознательно, или он просто не успел их убрать за собой – Джэуль не знал.

Захватив нужные инструменты: острейшие кинжалы от самых маленьких до крупных, он принялся за привычное для себя дело – разделку трупов. Уже по первым вскрытиям все подтвердилось – трупы были неудавшимися опытами с применением Ядер. Такими оказались все тела. Ему даже удалось сходу определить ядра каких насекомых были использованы: либо скорпы, либо многоножки.

Странно, – подумал Джэуль, – что они использовали ядра таких агрессивных существ. Это же заведомо снижает шансы на удачный исход.

Проводящие опыты не могли об этом не знать, потому что такая простая информация была даже в бумагах, которые дал ему учитель. Впрочем, и без бумаг Джэуль знал, что чем менее агрессивное Ядро, тем больше шансов выжить у испытуемого.

Когда он завершил разделку десятка принесенных тел, то смог наконец сравнить внутренние изменения произошедшие в них. Учитывая, что внутреннее строение гоблинов он знал прекрасно – не раз копался там, – то сразу заметил несколько основных странностей.

Он, как и другие, думал, что при использовании Ядер меняется только внешняя структура существа: то есть появляются те самые чешуйки или утолщения на телах, меняется кожа, зрачки, нос, рот, – в общем у всех по разному.

А оказалось…оказалось, что в этих Измененных телах создается дублирующая энергетическая система, выглядящая как сеть черных сосудов, ведущая к изменившемуся сердцу.

Так… – подумал Джэуль, – А их убили сразу? Или они пожили достаточно и только тогда эта вся структура сформировалась? Это важно.

Ответа на этот вопрос у него не было.

Да, трупам была не одна неделя, но кто знает сколькими ядрами их пичкали. Может там была такая убойная доза, что они превратились и сформировали новую систему за день.

Это можно было проверить только самому. Отслеживая изменения этап за этапом.

Джэуль ожидал найти внутри зародыши ядр, которые бы и держали на себе всю эту систему, как это было у насекомых, однако не нашел. Опять же, то ли ядра не успели сформироваться, то ли они вообще не должны были формироваться. Он знал, что в обычных гоблинах-мутантах, вплоть до пятого круга, никаких ядер не было, – это он узнал из бумаг учителя.

Интересно, – подумал он, – Во что должно переродиться существо, захватившее тело разумного? Куда оно будет развиваться? Во что? Можно ли продолжать его пичкать ядрами, и насколько сильным оно тогда станет? Можно ли его контролировать?

Интересовало ли это тех, кто проводил тут опыты до него? Или перед ним как раз плоды многомесячной кормежки ядрам?

Ответы ему хотелось знать. В одном он был уверен точно – денег и подопытных его предшественникам хватало с головой, а вот он более ограничен в средствах и возможностях, и использовать на первых порах гоблинов для опытов просто не может. Денег не хватит.

Отложив кинжал, Джэуль вытер руки об тряпку и записал в небольшую книжечку результаты проведенных вскрытий. Количество тел, типы ядер, которые использовались, каким типом панциря покрыта кожа, в каких местах, да и вообще – какие изменения произошли в подопытных.

У всех Измененных трупов была одна общая черта – мозг носителя скукоживался и уменьшался в несколько раз чернея. Что, впрочем, и неудивительно – ведь после неудачного поглощения дух из Ядра захватывал сознание жертвы, а насекомым такой большой мозг ни к чему.

****

В течении нескольких последующих дней Джэуль знакомился с ситуацией в городе более близко. От каждого торговца пришлось требовать отчеты, потому что старые куда-то делись. Вернее, он знал – их куда-то дели еще до его приезда. Отдавали торговцы свои книги неохотно, но особого выбора у них не было. Все по закону.

Ему даже пришлось нанять нескольких переписчиков, потому что сам бы он не справился с такими кипами бумаг. Конечно, сверять переписанное и оригинал все равно пришлось – этот этап работы доверить он не мог никому. Заодно и проверил точность и внимательность переписчиков.

Конечно, он понимал, что в книгах все подчищено и ловить торговцев на несоответствии данных не выйдет, но он пока этого и не собирался делать. Его задачей было давать общий сводный отчет раз в полгода.

Когда эта часть работы наладилась, он занялся наемниками. С небольшой помощью Шестилапых ему получилось договориться с начальником рынка рабов, которого продавить в предыдущую неделю не удалось, слишком он был хорошо связан с Родами, чтобы бояться нового управляющего. В итоге ему удалось сформировать четыре боевых отряда зачистки, которые он собирался выдвинуть на те территории, которые не собирался отдавать ни одному Роду. Два отряда состояли из гноллов, под руководством дроу, а еще два полностью из вышедших на покой стражников.

Эти отряды почти сразу отправились на расчистку Нижнего Яруса справа от Тхер Гхола. У них были копии карт, на которых они должны были отмечать зачищенные пещеры и тоннели.

Хвала богам, старые и очень точные карты ближней части Подземелий у Джэуля были – учитель передал.

Шестилапые через неделю привели свой отряд, утвердить список которого, как и выдать разрешение, должен был Джэуль. Пусть это была и формальность, но он лично хотел посмотреть на тех дроу, которых Род собирался отправлять на зачистку того самого куска Подземелий, которого он так долго добивался.

Один взгляд на отряд – и подозрения Джэуля прямо-таки взвыли, – каждый член отряда находился на Второй Ступени, а главный – и вовсе на Третьей.

Это ж для чего нужен такой мощный отряд? – подумал он.

Вслух он конечно же ничего не сказал. Просто постарался запомнить каждого из отряда.

– Вот. – протянул он им бумагу со списком отряда, и небольшую печать, которая давала право входа и выхода в Восточные Тоннели и только в них. Это тоже пришлось придумать ему – для каждого выхода отдельную печатку. Это здорово усложняло всем жизнь, зато точно гарантировало, что никто не въедет и не выедет.

Командир отряда нагло ему улыбнулся и забрал бумагу. Теперь им на абсолютно законных основаниях отдан кусок под расчистку от монстров, куда уже через две недели отправятся первые отряды гоблинов, которые уже готовил Джэуль, выкупая у работорговца – они будут подготавливать окрестные пещеры для жилья и строить форпосты, отделяя неизведанную территорию от обжитой.

Поначалу Джэуль не совсем понимал откуда ему брать такое количество денег, которое необходимо для целей поставленных Советов, – на гоблинов-рабов ему деньги конечно выделили, – но на эту сумму купишь разве что пару сотен, а вот все остальные расходы…

Уже на третий день он понял, что при желании и при достаточном количестве времени найдет деньги. Взятки. Это был бич Тхер Гхола. Взятки давались каждым и каждому. Он удивлялся одному – что при таком уровне коррупции прибыль была все еще заоблачная.

Джэуль понял, что неприкасаемыми для него в Тхер Гхоле были работорговцы, которых контролировали те же Шестилапые, и ссориться с ними Джэуль не мог. В том числе и потому, что уже через неделю от него был первый “личный” заказ – партия псов, которыми занимался Зверинец, примыкающий к рынку рабов.

Ему их доставили в тот же день, три десятка маленьких щенков, а клетку поставили в одном из больших залов особняка.

– Готовьте следующих, скоро они мне понадобятся. – предупредил он торговца псами и тот только удивленно кивнул.

Джэуль не собирался начинать опыты с гоблинов – у него просто не было столько денег. Да и необходимо было проверить некоторые идеи. С ядрами ситуация была проще, – они не были таким уж ценным ресурсом – лишь еще один источник энергии, который могли переплавлять алхимики в более чистую энергию, помещая изъятое в пустые накопители. А в качестве накопителей использовали все те же опустошенные камни Тьмы. Это работало.

Джэуль остался в комнате для опытов и вытащил одного щенка, поставив перед собой. Тот еще плохо ходил и немного заваливался на пол.

На столе перед дроу лежали сотни рассортированных ядер небольшого размера. Для щенков же, у него были заранее подготовлены ядра одного вида и размера, – черных слизней, – размером меньше семечка, плюс минус одинаковые.

Для этого щенка он выбрал самое маленькое.

Рядом лежали бумаги где он быстро записал тип и размер используемого ядра, а также размер, возраст и вид щенка.

****

Второй Ярус

Отряд Рода Шестилапых двигался к нужным территориям уже неделю.

Если бы Джэуль увидел их, то очень удивился бы. Они быстро прошли места, которые должны были расчистить, но даже не приступили к этой работе. Просто убили мешавших им по пути тварей и двинулись дальше вглубь, ни на мгновение нигде не задерживаясь, совершая только короткие остановки давая отдых ящерам.

– Успеем еще расчистить. – пояснил Джарк своим подчиненным – не все из них знали куда и зачем направляется отряд. До последнего момента, до отправления, он и сам не знал.

Именно он был тем самым культиватором Третьей Ступени.

– А ты точно знаешь куда идешь? – спросил Джарка старый дроу с шрамом на щеке, – Не заблудимся?

– Глупый вопрос, Жарс. Если хочется поговорить и впустую сотрясать воздух м это не ко мне.

Жарс хмыкнул и продолжил:

– Как тебе новый управляющий?

Джарк задумался и через пару мгновений ответил:

– Не проблема: слишком слаб, а теперь еще и подкуплен и точно не отмоется. Сейчас у него выбора, кроме как работать на нас, у него нет.

– Загнанная крыса…

– Ой, не говори глупостей, его сюда закинули на съедение нам и остальным Родам, Совет, думаю, и так понимал, что контролировать Тхер Гхол у них не выйдет. Просто хотели нам нагадить, подрезать доходы – и все. Никакой другой цели у них не было и не будет.

Джарк был единственным из отряда, кто обладал хоть каплей крови Рода – остальные были просто верные слуги, никак кровно не связанные с Шестилапыми.

– А сколько нам осталось ехать? – спросил другой, – Мы точно не пропустим это место?

– Не пропустим, – ответил командир, – Это гоблинское гнездо напоминает лабиринт – такое сложно не заметить. Это наш первый ориентир. Наша основная цель дальше.

Они двинулись дальше в молчании, а ездовые ящеры разгонялись все сильнее и сильнее.

Глава 5

Свернув в тоннель они шли долго, почти час. Все это время Драмар продолжал быть настороженным: ощупывал стены, приостанавливался, а затем вел их дальше. Никаких ответвлений в тоннеле не было, единственное что менялось – это сам тоннель. Стены становились ровнее, как и пол.

Неужели мы действительно дошли?

– И где же селение? – спросил Саркх, после часа пути не выдержав всеобщего молчания.

Драмар ответил не сразу, а через несколько минут:

– Вот оно.

Именно в этот момент тоннель вильнул и они вышли в огромную пещеру с очень низким потолком, всего в два-три роста Драмара.

– Ого… – выдохнул Тарк.

Однако удивлялся он не размерам, родная пещера была больше, а норам-тоннелям. Весь пол и стены пещеры продырявили норы размером с взрослого гоблина.

– Осторожно, не свалитесь в них. – предупредил Драмар, когда дети чуть разошлись в стороны. Впрочем, на несколько минут они стали, рассматривая новое место.

– Да… – пробормотал Драмар, обходя норы, – Вот такое было селение. Тут тысячи пещерок в которые ведут эти норы и все они когда-то были заселены. Что ж, проверим что тут да как.

– Не разбредаемся, идем только за мной, мало ли какие твари тут поселились. Сильной опасности я не чувствую, но все же…Дети пошли вперед, внимательно рассматривая стены и заглядывая в каждую дыру вместе со стариком.

– Брысь отсюда. – рявкнул Драмар, запуская камнем в двух выползших ящериц размером с его руку, и они тут же шмыгнули обратно, прячась от старика. Похоже, все это вырубили гоблины. – подумал Зур”дах.

Норы, в отличии тех, что были на Испытании, были явно рукотворными.

Ящериц тут оказалась просто тьма: их блестящие глаза выглядывали из каждой норы, прохода, просто среди камней. Каких-то разгоняли дети, подхватив камни, каких-то Драмар – иногда просто топая ногой, а пару раз его глаза вспыхнули, прогоняя настырных существ. Трижды Сарика цапнули эти твари. Правда потом получили хорошего пинка. Видимо, они совсем не боялись гоблинов.

Довольно скоро старик махнул детям рукой, разрешая чуть разбрестись, но предупредил далеко не отходить.

Видимо, – подумал Зур”дах, – Тут неопасно, раз он нам разрешает так ходить.

Парочку таких же ящериц гоблиненок удачно пнул.

Этих тварей водилось в норах полным-полно. Впрочем, было бы странно, если б такая большая пещера пустовала – слишком лакомое место. И нападать удобно, и прятаться. Вот поэтому все эти разновидности ящерицы, от бегающих по полу, до спокойно перемещающихся по стенах и облюбовали эти места. Однако для гоблинов это было неприятное соседство.

Несмотря на все попытки разогнать ящериц, это было бесполезно. Кроме них тут хватало и других ползающих шустрых тварей, и ни одна из них гоблинов не боялась, будто не ощущая от них серьезной угрозы. Впрочем, разгон ящериц как-то успокаивал, потому что пустынное поселение, где прежде жили тысячи гоблинов, теперь навевало тоску.

Довольно скоро они добрались до центра пещеры и спустились в извилистый большой тоннель, плавно спускающийся вниз. Из него справа и слева отходили другие маленькие тоннели.

– Пещера состоит из пяти ярусов. – пояснил старик детям.

Они дошли до третьего и оказались в большой пещере, которую тоже испещряли норы. Все они спускались вниз, но Драмар вел детей вперед, никуда больше не спускаясь.

Так они ходили почти несколько часов. Медленно, с остановками. Старик останавливался то в одном, то в другом месте, задумчиво глядя на стены и что-то вспоминая. У этого бесконечного лабиринта был и центр – несколько десятков крупных пещер, соединенных друг с другом небольшими проходами. Дети заглядывали в каждую дыру, нору, проход. Они, в отличии от Драмара видели это место впервые, и никаких воспоминаний с ним у них связано не было.

И вот тут уже была парочка довольно агрессивных камнекрабов. С ними старик расправился сам, заставив детей отступить за свою спину.

Как оказалось после, поселились тут камнекрабы не просто так – в центре этого лабиринта находился небольшой источник, вытекающий из крупного камня.

– Еще течет… – пробормотал Драмар, глядя на него.

– Тут и остановимся, – громко сказал он детям и присел возле Источника, – Отдыхайте. Больше идти никуда не нужно… – последние слова прозвучали даже будто с каким-то сожалением.

Неужели?

После этих слов Зур”дах и остальные на короткое время впали в прострацию.

Мы действительно дошли?

Просто не верилось, что идти больше никуда не нужно, и что теперь им ничего не угрожает.

Он переглянулся с Тарком и Кайрой – у них было такое же состояние.

Зур”дах сел возле источника, слушая как вода медленно стекает по желобку вниз, становясь крохотным ручьем. Почти полчаса он сидел так неподвижно, и мысли совсем застыли. Он даже забыл, что хотел пить.

Ну дошли мы, и что дальше?

Какая-то волна грусти и безнадеги нахлынула на него, когда он вспомнил остальных. Тех, кто остался позади, тех кто не дошел. Мертвых.

Старик тем временем бродил и набирал воду в какой-то сосуд, подобранный по пути.

****

Жизнь в новом месте потекла медленно и уныло.

Старик в общем-то пытался занять их делом: заставлял парами зачищать тоннели и маленькие пещерки, так как тварей тут хватало и все они были вполне по силам детям. Зур”даху не сильно хотелось кого-то убивать, но он ходил за компанию – с Кайрой. Не то, что ему было жалко тварей – нет, именно, что не хотелось. Разогнать наступившую апатию он не мог. Пока они шли, они двигались вперед, но теперь, остановившись впервые за долгое время Зур”дах стал вспоминать и думать о произошедшем.

Поэтому Драмар и поставил Кайру в пару к нему. Если б не девочка – он бы продолжал ничего не делать.

Сарик с Саркхом тем временем как будто подуспокоились. Они и не разговаривали с Зур”дахом, и в тоже время из их взглядов исчезла ненависть. Тарк же наоборот – будто оживился и стал разговорчивее.

Первые несколько дней все дети дружно, вместе с Драмаром, перетаскивали каменные стулья, посуду и остальные предметы обихода, которые могли им пригодиться. Все то было покрыто мхом и насекомыми, поэтому пришлось отмывать возле источника. Собственно, возле него отряд и устроил себе место жительства.

Зур”дах нашел себе небольшую пещерку, где часто уединялся, когда возвращался с охоты с Кайрой. Еды всем им хватало: только бери копье или кинжал и охоться, – живности в старом поселении все еще было хоть отбавляй, – хватило бы на целое племя.

Зачистка одного только центра поселения заняло больше полутора недель. Но даже после этого разнообразные зверьки продолжали сбегаться сюда – все-таки это был ближайший источник воды.

Но все же охотиться они с Кайрой ходили дальше. Путь до пещер с небольшими камнекрабами занимал полчаса, и столько же обратно. Мясо их Зур”дах постепенно полюбил. По пути он молчал, зато говорила Кайра. Она вспоминала отца, мать, но чаще знахарку Прату, в честь которой назвала свою змейку. Та уже изрядно подросла и черной тенью скользила у их ног, иногда вырываясь вперед за очередной крысой.

Зур”даха эти разговоры немного расслабляли и успокаивали, хоть он и не всегда слушал то, что она говорила. Просто сам тембр ее голоса как-то умиротворял его, и главное – разбавлял царившую в тоннелях тишину. Иногда, конечно, он и сам что-то рассказывал. Конечно, тишиной это можно было назвать весьма условно: перед ними постоянно перебегали какие-то зверьки, шурхали ящерицы и летали тучки спугнутых насекомых. Последних было особенно много, так как мох плотно заполонил стены поселения.

Но в остальном – заняться им было нечем, только понемногу обследовать окружающие пещеры и тоннели. Пару раз Зур”дах брал в руки камни, но рисовать не то что не хотелось, рисунок просто не шел.

Почему в эти места не забредали крупные твари – Зур”дах не знал. Старик, правда, обозначил детям границы, за которые выходить не стоило.

– Почему досюда? – спросил Тарк.

– Потому что я дальше вас не услышу, а не услышу – значит спасти не успею, понятно?

Тот угукнул в ответ.

Конечно, большую часть времени Драмар проводил с детьми, но иногда и отлучался куда-то подальше. Несколько раз он брал их всех и вместе они дошли до совсем заброшенных жилищ, где даже куски одежды сохранились вместе с разбитой посудой. В некоторых пещерках лежали наконечники давно сгнившего оружия, даже древка не осталось.

****

Наверное прошло еще две недели прежде чем все пришли в себя. Жизнь приобрела какой-то распорядок. У Зур”даха это было проснуться, порисовать, умыться, напиться, поесть, пойти на охоту с Кайрой, иногда с Тарком, они как-то стали чаще разговаривать, а затем – обратно. Иногда они ловили ящериц и устраивали забеги – чья быстрее доберется до ближайшей норы.

Если по пути в поселение Драмар их учил обращаться с оружием и заставлял тренироваться, то сейчас почему-то прекратил. Похоже, его мысли занимали совсем другие вещи.

Впрочем, дети об этом не жалели: меньше всего им сейчас хотелось вернуться к тренировкам до седьмого пота. Зато они уговаривали Драмара чаще их брать с собой. Теперь он показывал им реальные границы поселения, а пару раз даже показал нижние ярусы. Оттуда, правда, шла такая сырость и холод, что дети спускаться туда больше не захотели. Там, снизу, чудилась какая-то смутная опасность.

Зур”дах же инстинктивно представлял, что там внизу живет какая-то огромная и мерзкая тварь, после чего по его телу проходила волна легкой дрожи.

Впрочем, теперь наибольшую радость ему доставляла охота с Кайрой.

Сегодня они вновь выбрались на нее и решили выйти чуть дальше и поймать что-то особенное. Камнекрабы и ящерицы приелись, а каких-то необычных насекомых они пока не встречали.

– Может в этот раз нам попадется та синяя тварь, которая сбежала от нас? – спросила Кайра, тихо и осторожно двигаясь с копьем вперед. Змейка шуршала рядом.

– Надеюсь… – пробормотал Зур”дах, присматриваясь к тоннелю.

Зрение его было острым. Острее чем раньше, но измененное состояние, когда реальность расчерчивалась сеткой, больше не возвраащалось. Правда, об этом он почти не думал. Пауков тут не было, так что те эксперименты, когда он погружался в их сознание он не мог проводить.

– Ты слышал? – замерла Кайра.

Зур”дах застыл, выставив вперед копье.

Через мгновение к ним шуршащей веревкой примчалась змейка, таща во рту очередного крысеныша.

– Прата! – воскликнула Кайра, которая почему-то перепугалась.

Змейка выплюнула крысу и вползла на девочку.

–Это просто Прата. – улыбнулся гоблиненок.

– Да-да… – отмахнулась Кайра, – Я все равно что-то слышала.

– Ладно, я пойду первым.

– Да я не боюсь!

Однако Зур”дах уже выскочил вперед и через минуту девочка уже перестала возмущаться и пытаться его обогнать. Они пошли молча. Довольно скоро закончилась граница, обозначенная Драмаром. Они уже не раз выходили за нее и ничего не случалось. Однако внутренний трепет и волнение неизбежно возникали, когда они переступали линию, отмеченную стариком.

– Как будто темнее стало, да Зур”дах?

Гоблиненок отмахнулся.

– Глупости.

Однако после слов Кайры стал сильнее присматриваться. И действительно, тени стали глубже, а тьма…а тьма будто шевелилась. Холодок пробежал по его спине.

– Знаешь… – вдруг пробормотал он, – Что-то мне это совсем не нравится.

Он остановился.

Тоннель впереди будто был перекрыт тьмой. И та тьма не была обычной – она отличалась.

– Что это? – дрожащим голосом пробормотала девочка.

Зур”дах судорожно сглотнул.

– Беги… – прошептал он, потому что почувствовал, что не может сдвинуться с места, а голос предательски задрожал. Ни вперед ни назад ступить Зур”дах не мог, будто что-то сковало ноги.

– Беги, Кайра! – во весь голос заорал он, стряхнув с себя страх, потому что тьма впереди ожила, выпуская из себя высокий силуэт.

Девочка рванула назад, а через секунду глаза гоблиненка заволокла тьма.

****

– Это оно? – спросил Жарс.

– Оно. —кивнул Джарк, сверяясь с картой и еще раз пальцем проводя маршрут, который они промчались верхом на ящерах. Впрочем, глядя на эти рукотворные тоннели ошибиться было нельзя, – их точно делали гоблины.

– Дальнее поселение.

Никаких проблем у отряда по пути не возникло и это не могло не радовать. Впрочем, никто и не ожидал что тут будут действительно опасные монстры, хоть это и Второй Ярус, но все же не Третий и не Четвертый.

Воины отряда слезали с ящеров, разминая затекшие за время безостановочного пути ноги.

– Фуф… – выдохнул один из стражей, – Наконец-то доехали.

– Еще не доехали, – поправил его Джарк, – Временная остановка.

Командир подождал пока все члены отряда выстроились перед ним.

– Ящеры внутрь не пролезут, так что придется топать ножками.

– Так, Мальт! Остаешься охранять ящеров. Ни в коем случае не беги помогать, если услышишь шум, справятся без тебя. И не дай бог ящеры разбегутся – сам тебя придушу, понял?

Тот кивнул. Он был младшим в отряде, и, пожалуй слабейшим из всех.

– Так, теперь остальные. Наша задача – прочесать селение и убедиться в том, что никого там нет. Времени у нас полдня, потом двигаемся дальше. Так что делаем все быстро. Идем парами.Ты с ним, а ты – с ним.

Джарк указывал каждому в какой проход идти. Распределив всех он вздохнул.

– Ну что, вперед.

Пары исчезли внутри тоннелей.

– Пошли, Жарс.

Старый дроу шмыгнул за командиром и они двинулись по этому лабиринту тоннелей и переходов. Джарк взял с собой старого напарника еще и потому, что тот обладал феноменальной памятью и запомнить хитросплетение входов и выходов не было для него проблемой. Впрочем, у него самого память была не хуже, иначе бы никто не давал ему подобные поручения.

Первое время шли молча. Прислушиваясь и принюхиваясь ко всему.

– Боже.. – скривил нос Жарс, – Тут до сих пор гоблинским дерьмом воняет.

– Не преувеличивай, это оно уже выветрилось.

Они дружно хохотнули.

Двигались они молча и осторожно. Просто потому, что вдруг поняли, – в этом месте кто-то обитает. Нюх обоих опытных Практиков был острее, чем у их подчиненных и он говорил, – кто-то тут есть, кто-то разумный.

Двигались они практически сливаясь с тьмой, – для этого они использовали маскирующую разновидность Покрова Тьмы, – защита от него была слабая, зато маскировка превосходная, да и расход энергии тьмы минимальный.

– Чувствуешь? – прошептал Жарс.

Командир кивнул. Отличить этих двоих от тьмы и теней постороннему взгляду было почти невозможно. Поворотов было много, но они выбирали именно те, где чувствовалась не такая заброшенность. Это был, впрочем, скорее интуитивный способ выбора пути. Логически объяснить почему они выбрали тот или иной поворот они бы не смогли. Но своим инстинктам они доверяли.

– Кажется у нас будет улов. – тихо шепнул Джарк.

Напарник кивнул. Шагов за пятьсот, или больше, они увидели двух гоблинят. Никаких сомнений в этом не было. Те осторожно крались вперед. Один впереди, второй чуть позади.

Увидеть дроу они не могли, Покров Тьмы прикрывал их обоих.

Незаметно и не спеша, шаг за шагом, Джарк и напарник приближались. Они были осторожны – совсем не хотелось случайно спугнуть мальцов. Джарку нужно было подойти поближе, чтобы дотянуться Путами Тьмы до гоблинят.

Дети раз приостановились, и Джарк на секунду подумал, что их заметили, однако он ошибся. Это была всего лишь ручная змея, которая поймала крысу и притащила детям. Вылезла она из какой-то узкой норы в стене, где видимо и поймала свою добычу.

Через десяток секунду гоблинята продолжили продвигаться вперед, а Джарк заскользил в тенях им навстречу. Он даже не вынимал оружие. Оно было без надобности.

Наконец-то расстояние сократилось достаточно, чтобы Джарк незаметно сгустил тень под ногами гоблиненка, незаметно оплетая их.

Тот замер, будто что-то почувствовав.

– Давай. – шепнул он напарнику и тот вынырнул из тьмы.

Один из гоблинят заорал, а второй побежал. Впрочем, Джарк позволил ему пробежать всего пару шагов, а потому сковал ноги так же как и первому и он упал на пол.

Тем временем Жарс уже оказался возле обоих и достав из кармана веревку связывал их.

– Попались… – не удержался и произнес на гоблинском Джарк, его он хорошо знал. Язык рабов.

– Ну-ка рассказывайте, сколько вас тут еще?

И по страху, наполнившему глаза детей он убедился, – они прекрасно поняли что именно он сказал.

Глава 6

Зур”дах не понял, что случилось. Тьма сковала все его тело плотной пеленой – не сдвинуться. А главное – паучья кровь затаилась, даже не пытаясь высовываться. Он рвался взад-вперед, но путы не отпускали, а потом их темная тварь связала веревкой – крепко и надежно.

Через секунду черная пелена спала с глаз и он смог снова увидеть дроу. Вернее, двоих. Один из них, с длинным шрамом, близко наклонился к нему и спросил на гоблинском:

– Ну-ка, рассказывайте, сколько вас тут еще?

Говорил он со странным акцентом, но слова его гоблиненок прекрасно понял.

– Резвый. – заметил второй дроу, – Еще трепыхается. Наверное мутант.

Зур”дах смотрел на них не в силах поверить, что их поймали те самые существа, о которых рассказывал Драмар.

Еще через мгновение тьма схватила их с Кайрой и поставила на ноги.

– Ну так, говорить будете? Или помочь?

Зур”дах молчал, Кайра тоже. Он только надеялся, что Драмар почувствует этих тварей своим хваленым предчувствием опасности и успеет увести остальных. Эта мысль наполнила его тихой яростью, – так глупо попасться из-за того, что шагнули за пределы линии, обозначенной старика.

– Начни с девки. – сказал дроу, вокруг которого тонкой дымкой кружилась тьма.

Гоблиненок вспоминал слова Драмара и теперь увидел воочию – что значит “управляют тьмой”. Это была вовсе не фигура речи. Эти твари буквально управляли тьмой!

Дроу сформировал пленку из тьмы и начал душить Кайру. Девочка почти сразу стала задыхаться, а глаза налились кровью и потекли непроизвольные слезы.

Зур”дах стиснув зубы смотрел на это и не мог ничего сделать.

– Ну что, малец, ответишь сколько вас тут?

Буквально пару мгновений гоблиненок ждал, но видя, что никто Кайру не отпускает и она умоляюще смотри на него, – рассказал. Не всё обо всех, а только сколько их в поселении.

Лишь тогда тьма отпустила Кайру и она грохнулась на пол, судорожно хватая воздух.

Не мог Зур”дах безучастно и равнодушно смотреть как душат Кайру, просто не мог, не выдержал. Дроу знал, что делал. Детей легко разговорить.

– Хорошо-хорошо… – пробормотал дроу.

А потом что-то сказал второй, на своем языке. Тот сразу ринулся вперед, слившись с тенями на стенах.

Зур”дах с Кайрой остались один на один с дроу, и он наконец убрал с лица тьму, которая прежде делала его размытым, и теперь дети могли разглядеть его острые хищные черты лица и длинные остроконечные уши.

Какая темная кожа, – подумал невольно Зур”дах, – А уши совсем как у нас…

Дроу присел, а потом взмахнул рукой и тела обоих детей потащило за ним. Тьма подчинялась ему.

– Рассказывайте, кто вы и что тут делаете. Будете молчать – буду душить.

Демонстративно он заставил тьму залезть в рот Зур”даха и обвиться вокруг шеи.

Резко стало не просто тяжело дышать, а невозможно. Ни вздохнуть, ни выдохнуть.

Гоблиненок ощутил, как мгновение за мгновением его внутренности и легкие будто разрываются от колоссального напряжения – от давления тьмы.

– Понял?

Миг – и тьма ушла. Зур”дах тяжело задышал.

– Лучше говорите по-хорошему.

****

Выловить всех детей оказалось просто. Попавшись в путы тьмы, дети не могли просто сдвинуться с места – не говоря уже о том, чтобы бежать куда-либо.

Сложнее всего было поймать старика. Вот с ним пришлось повозиться. Следы старого гоблина засекли быстро. В этом хорошо помогало тепловое зрение дроу, а вот догнать…Двойке Практиков пришлось попотеть. Ловил его не Джарк с Жарсом, они уже были в центре лабиринта, куда притащили остальных детей.

Сам Джарк оставил одного члена отряда сидеть с детьми и следить, а второго взял с собой – обследовать окрестные тоннели. Сойдясь в центре они теперь разделились. Никакой угрозы вокруг не было, поэтому они обследовали тоннели в одиночку.

Старика поймали через несколько часов. Противопоставить сковывающей тьме он ничего не смог и скоро оказался связан и беспомощен так же, как и дети. А уже через пару часов дроу закончили прочесывать лабиринт и вернулись в центр поселения, где их ждал Джарк.

– Все чисто. – ответили дроу, один за другим размещаясь возле командира.

– Хорошо. Теперь займемся стариком. Дети все как один говорят, что кроме их пятерых больше никого нет, и похоже что не врут, раз вы никого не нашли.

– Они сказали что-то еще? – спросил Жарс, который прибыл одним из последних.

– Нет, ничего ценного. Да и чего от них ожидать. Говорили, что их было много, но все померли от какой-то твари.

– М? – заинтересованно протянул Жарс.

– Вполне возможно, что их действительно было больше, и это – остатки: дети и старик, и так чудо, что они выжили в Подземелье.

– Верно. Впрочем, заметь, все дети мутировавшие.

Жарс прошелся, присматриваясь к рукам детей.

– Нет, не все, – возразил он, – Один обычный.

– Пусть, – отмахнулся Джарк, – Зато на старика посмотри.

Жарс взглянул на ладонь последнего пойманного гоблина и аж присвистнул.

– Кто-то нехило обожрался ядрами.

– Старика придется немножко…попытать. Жарс, займешься?

Дроу с шрамом покачал головой и громко вздохнул.

– Почему всегда мне всяким дерьмом заниматься?

– Потому что у тебя это получается лучше всего. Эти, – Джарк пристально обвел взглядом остальных членов отряда, молодых, – Только испортят все, еще и подохнет у них на руках, не ответив ни на один вопрос.

– Тоже верно. – не без удовольствия подтвердил Жарс, рывком подняв старика.

– Только это… – начал Джарк, – давай ты сделаешь это…. в другом месте. Я пока объясню всем остальным задачи. Жарс покачал головой.

– Неженки. – выплюнул он и повел старика вниз, в другую пещеру.

– Так, – обратился к остальным Джарк, – Все вы связаны клятвой Верности нашему Роду. Среди нас нет посторонних. Поэтому сейчас я озвучу нашу цель.

Джарк достал карту и показал ее собратьям.

– Вы уже заметили, что мы нигде не останавливались, кроме этого Поселения. Мы промчались мимо двух поселений, которые должны были зачистить. Зачистить их всё равно придется. Но у нас есть задача первоочередной важности, – Найти одно из Святилищ Праматери.

Дроу дружно выдохнули.

– Зачем? – вдруг раздался голос одного из самых молодых.

– Запомни, сопляк. Мы не задаем вопросы “зачем”: Старшие сказал найти – значит, надо найти. Но я все же отвечу – затем, что через святилище наш род сможет установить связь с Праматерью. Это усилит Род. Это должно быть очевидно как тебе, так и остальным.

– Еще вопросы?

Один из дроу прокашлялся.

– То есть мы выбивали проход в эту часть подземелий именно для этого?

– А для чего же еще? – хмыкнул Джарк, – Нет, конечно, мы будем выполнять свои условия сделки, но основная задача – эта. По карте Святилище находится не так далеко от вот этого Поселения, поэтому это место теперь будет нашей перевалочной базой. Тайной.

– Кроме того, я вас уверяю, остальные Роды заняты тем же – они тоже ищут святилища. Не знаю, кому первому в голову пришла идея откопать эти святилища, но теперь половина Родов только об этом и думает.

– Значит они… – начал молодой дроу.

– Нет, Отряды нашего Рода уже действуют на опережение – у них стоит задача не допустить, чтобы остальные нашли Святилище. К сожалению, выбили, вернее..купили проход только в эту часть Подземелья. Зато мы ищем не обычное святилище, а одно из Главных.

– Теперь-то вопросов нет?

– А дальше что? Ну, когда найдем?

– Первоначальная задача – очистить территории вокруг него и подготовить к…богослужениям. – Джарк недобро улыбнулся.

Впрочем, – подумал он, – Это еще вопрос, найдем ли? Да и всегда остается шанс, что оно вообще завалено и погребено под слоем камней.

В это же время снизу, из пещеры, начали раздаваться приглушенные крики старика. Жарс начал работу. Дети в центре пещеры от этих новых звуков инстинктивно съежились.

– Нам повезет, если старик по пути встречал это место. Это сократит наш поход значительно.

****

Несколько часов Джарк ждал пока Жарс закончит пытки. Сам он не любил подобное, но не мог не признавать необходимость этого. Когда нужно выпытать информацию – все средства хороши. Просто сам он пытать не умел – терпения и выдержки не хватало, а вот старый Жарс в подобных вещах был незаменим.

Когда он поднялся из нижней пещеры и швырнул старика к детям, то выглядел так, будто с него сошло семь потов – уставший, вымокший и недовольный.

– Ну что? – поинтересовался он, водя пальцем по лезвию клинка.

Остальные члены отряда делали обход ближних ярусов. Повторный.

– Глухо, – никакого святилища старик и близко не видел. Во всяком случае выбить подобное я из него не смог. Либо он крепкий орешек, либо ничего не знает. Одно из двух.

– Хорошо. – недовольно кивнул Джарк, – Вернее плохо, если бы оно ему встречалось, это бы здорово нам облегчило жизнь.

– Остальная информация? – спросил он секунд через двадцать.

– Тут полностью подтверждаются слова детей. Жили в какой-то далекой пещере, потом какая-то тварь высосала жизнь из всего племени, а эти успели сбежать. Странная и мутная история.

– Согласен. Однако все они говорят одно и тоже.

– Ясно. Значит наша задача легче не стала.

Жарс молчал почти минуту.

– Что будем делать с детьми? Не тащить же их с собой.

– Не тащить.

– Убивать жалко. Но и тащить…

– А зачем убивать. Продадим.

– Продадим?

– Ну да, смотри: четверо – мутанты, второй, третий круг, – заплатят нам за них очень хорошо. Вон Айгуру новые бойцы нужны, и за таких.. – Джарк кивнул на детей, – Он всегда платит много. Столько, сколько нам с тобой и за год не заработать.

– Это верно… – кивнул Жарс, – Деньги хорошие. Жалко будет их упускать. Вот только у нас с тобой задание…не до детей…

Джарк махнул рукой.

– Это никак не помешает нашему заданию. Поедешь назад с кем-нибудь молодым, довезете Айгуру детей, заберете деньги, а на обратном пути – примкнете к тем отрядам, которые выдвинутся. Я уже прикинул: опасностей тут мало – ваше присутствие или отсутствие ничего не решает. А на обратном пути сможете начать расчистку.

– Звучит…логично, а старик?

– Старик останется. Я думаю, польза от него все же еще будет. Возможно ты задавал не те вопросы. Пару раз его попытать еще можно, может и заговорит.

Жарс нахмурился, а командир сразу примирительно поднял руки.

– Я не сомневаюсь твоих навыках. Но ты спрашивал его о Святилище, так? А может он еще что интересного тут видел или знает. Поверь – тот гоблин, который дожил до старости простым быть не может. Тем более, со столькими кругами мутаций.

– Хорошо. Допустим. Если будем выжимать ящеров доберемся за неделю. Обратная дорога пройдет спокойно. А что ты думаешь про Святилище?

– Ой Жарс, – вздохнул Джарк, – Старейшины решили – мы выполняем. Честно скажу – не нравится мне эта затея. Старейшины думают поиграть с богиней, найти ее благосклонность, но…

– Но?

– Но как бы это не закончилось плохо. Не зря ведь эти святилища столько веков уже заброшены, и не зря мы ушли с этих территорий в свое время. Может дело было не только в Монстрах.

– Мда… – протянул Жарс.

– Надеюсь, с молодыми ты не будешь вести подобных разговоров.

– Тьфу ты, Джарк, я что, совсем по–твоему идиот?

– Я на всякий случай.

– Ладно. Времени терять нельзя. Отправляйтесь немедленно. Мы тоже сразу двинемся вперед. Скорее всего рабы и часть наемников навстречу нам выдвинется с опозданием – они собираются не торопясь, но все равно лучше все сделать заранее.

Жарс кивнул.

– Значит, старика оставляю, а детей – отвозим?

– Да, два ящера спокойно выдержат этот дополнительный груз.

Черезе пять минут Джарк выстроил дроу в ряд и объяснил дальнейшие их действия и собирающегося Жарса.

– Так что ребята, – констатировал он, – Будут дополнительные деньги. А если найдем еще пару таких же выводков… – командир мечтательно закатил глаза.

Ему просто необходимо было пообещать , что с продажи гоблинов им что-то перепадет, а то неровен час….донесут. Впрочем, он и сам был доволен – дикие гоблины встречались не так часто. А если и встречались, то не на этом уровне подземелья. Тут они обычно не выживали. Так что это можно считать удачей. Еще и почти весь выводок мутантов, а это – уже цена в десятки раз выше.

Он раздавал последние наставления Жарсу со вторым дроу и еще раз повторил что они должны сделать; быстро добраться до Айгура, – это был изгнанник рода Шестилапых, который занимался бойцовскими ямами и боями, – и продать ему детей, уж ему новая кровь ему была нужна постоянно. После продажи Жарс должены был зачистить самое первое поселение, которое они проскочили и дожидаться там отряда гоблинов -рабов. Такой был список заданий проговоренный командиром.

– Ну, вроде все. – хлопнул он по плечу старого друга, – Давай. Не уступай этому засранцу ни серебрушки.

Жарс ухмыльнулся и поднял силой тьмы всех пятерых детей. Они были по-прежнему надежно связаны веревками, а рты их затыкала тьма.

Как ни хотелось держать Жарса при себе, никому из молодых доверить продажу и доставку детей он не мог. Слишком щекотливое дело. Придется еще и со стражей договориться, чтобы закрыла глаза на лишний груз, а с таким – кроме старого и опытного дроу сравниться никто бы не смог.

Вдруг Джарк почувствовал на себе тяжелый, пристальный взгляд.

Он обернулся. Это старик-гоблин с какой-то запредельной ненавистью смотрел не только на него, но и на весь их отряд.

Откуда такая ненависть? – подумал командир, – Может из-за пыток?

Скоро этот взгляд ему начал надоедать.

–Так, старик, глаза в пол.

Тьма дернула голову гоблина и поднять ее он уже не мог. А в дополнение к этому, тьма, послушная воле командира, соткалась в повязку, которая закрыла глаза старика.

– Другое дело. – довольно констатировал Джарк.

После чего махнул членам отряда.

Дроу собирались, проверяли снаряжение, оружие. Еще двух подчиненных Джарк отправил привести сюда ящеров. Когда дроу обследовали лабиринт поселения, то заприметили несколько вполне крупных ходов, через который в центре пещеры можно провести ящеров.

Всё равно задерживаться тут командир не собирался. Впереди была другая цель, и до нее лучше домчать на ящерах.

Сейчас Джарка волновало одно – Святилище Праматери. Святилище Паучихи.

Когда все ящеры оказались внутри, он привязал старика к своему и запрыгнул. Он уже знал, где второй выход из этого лабиринта, ведущий в просторный тоннель.

– За мной. – махнул рукой он сородичам.

Дроу повскакивали на ящеров и последовали за командиром.

****

Зур”дах до сих пор не мог поверить, что попался с Кайрой так легко, да еще и рассказал об остальных детях. Да, Кайре угрожали, но от этого мерзкое чувство предательства внутри становилось лишь сильнее.

Это заставляло его от бессилия лишь еще крепче сжимать челюсть. Но слова были сказаны и их было не вернуть.

Тело. Его тело тьма сковала так, что он не мог пошевелится. А он пытался вырваться. Изо всех сил.

Бесполезно. – понял он через несколько минут и перестал сопротивляться.

Когда они добрались к центру поселения, уже все были пойманы. Все, кроме Драмара.

Зур”дах искренне надеялся, что он убежит от этих тварей, а потом…а потом как-то спасет их. Драмар был их последней и единственной надеждой.

Эта надежда не утихала в нем в течении нескольких часов. За это время он попытался переговорить с остальными детьми. Но после подобных попыток, эти черные существа больно били его и остальных плетками тьмы.

Разговаривать резко перехотелось.

Детей развязывали и допрашивали по одному. Делали с ними тоже, что и с ним. Если кто-то плохо или недостаточно быстро отвечал – его душили тьмой, и тогда язык у всех быстро развязывался. Все заговорили. Ни один из детей не смог выдержать тьмы. Похолодел Зур”дах тогда, когда красивый и беловолосый дроу начал задавать вопрос о пещере с пауками. Он называл это Святилищем Праматери. И если остальные не знали о чем речь, гоблиненок сразу все понял.

И ему стало страшно. Он был не уверен, что выдержит, если его начнут спрашивать сильнее. Он боялся, что они поймут, что он что-то скрывает и начнут еще больше допытываться. До Тарка они допытывались больше всех. По какой причине – неизвестно. Может потому, что он так неохотно отвечал на вопросы.

Его спрашивали последним, и…похоже, они уже убедились, что слова детей совпадают друг с другом, поэтому ответил Зур”дах почти теми же словами, что и остальные дети. Хотя возможно так легко его расспрашивали потому, что тот дроу уже его в тоннеле вместе с Кайрой допрашивал.

Но самым ужасным был момент через несколько часов после их пленения, – когда привели Драмара.

Тогда внутри Зур”даха что-то гулко ухнуло. Вся надежда испарилась. Потому что если они поймали старика – шансов у них сбежать нет. Никаких. У остальных детей, даже у Кайры, – взгляды стали еще испуганнее и затравленнее.

Его поймали.

Им даже не дали ни словом перемолвиться со стариком. Его, как и их, связали так крепко, что не пошевелиться. Какое-то время не происходило ничего, только дроу переговаривались на своем непонятном и мелодичном языке. А потом….потом страшный дроу со шрамом поднял щупальцами тьмы Драмара, и ушел с ним вниз, на нижний ярус.

Через несколько минут оттуда донеслись приглушенные крики и стоны старика.

Каждый такой стон заставлял Зур”даха вздрагивать всем телом и крепко стискивать зубы и кулаки. Но он не мог даже пошевелиться. Он пытался порвать веревки, но это не получалось, будто они обладали какой-то невероятной крепостью. Дважды глаза его застилала тьма, но даже в этом состоянии он не мог разорвать путы.

Бесполезно.

А крики продолжались. Старика не жалели.

Когда это закончится?

Хотелось закрыть уши и не слышать этого всего. Но пошевелить руками он по-прежнему не мог.

А дроу ходили себе по пещере, как будто ничего не происходило, и переговаривались. Крики старика их нисколько не смущали и не трогали.

Твари! Твари!

Время тянулось невыносимо медленно. Зур”дах пропустил момент, когда наступила тишина. Момент, когда крики прекратились. В этот момент его словно окатили ушатом холодной воды.

Драмар! Неужели…

Глаза его в панике забегали вокруг.

Однако, через минуту появился тот дроу со шрамом и старик. Живой старик.

Драмар тяжело дышал, но дышал!

Зур”дах от облегчения чуть не заплакал. Его так испугала мысль, что Драмара убили, что теперь даже это его обрадовало. Хотя радоваться было нечему. Их пленили эти высокие твари, управляющие тьмой, и неизвестно, что собирались сделать. Справа от него дрожал Саркх, а слева – Кайра. Но упрекать их было не за что. Потому что Зур”дах и сам дрожал.

Прошло немного времени и всех пятерых схватила тьма и потащила за дроу со шрамом.

Глаза им никто не закрыл, а потому гоблиненок мог наблюдать куда их несут.

К выходу.

Почти час пути – и они были вне пределов поселения. Они оказались в широком тоннеле, где лежало на полу с десяток ездовых ящеров, а на одном из них восседал дроу поглядывая по сторонам.

Темные существа перебросились парой фраз, и дроу со шрамом стал привязывать гоблинят одного за другим к спине этих здоровых ящеров крепкими кожаными ремнями, а молодой ему в этом помогал. Десяток минут – и детей крепко привязали, распределив на двух животных.

Было жутко неудобно. Веревки терли во всех местах, а кожаные ремни так и вовсе не давали пошевелиться. Голова теперь безвольно свисала вниз и сразу начала болеть.

Старик дроу подергал всех их, и, убедившись что все надежно, обратился к ним на гоблинском.

– Теперь слушайте все пятеро. Мы сейчас рванем в путь – не рыпаться, не дергаться, а то если свалитесь на такой скорости, то расшибетесь костей не соберете, это не нужно ни вам, ни мне. Кому надо поссать – говорите. Жрать будете когда я дам, все ясно?

Зур”дах с остальными послушно кивнули.

– Я уберу тьму с ваших ртов, но вы мне должны пообещать молчать. Договорились?

Вновь кивки.

– Хорошо. Потому что если я услышу от вас разговоры – опять рты позатыкаю, вам же хуже будет.

Старик дроу еще раз проверил как привязан каждый из детей. Зур”дах почувствовал как кожаные ремни еще туже затянулись и вокруг запястий и вокруг поясницы, хотя туже уже казалось некуда.

Он тайком попытался растянуть путы на руках, и даже почувствовал, что это немного получается.

Вот только что дальше?

Даже если я сумею освободить руки, я все равно не сбегу. Некуда. От ящеров не сбежишь…

Оба дроу тем временем запрыгнули на ящеров и те начали подниматься на ноги. Свистнула плетка и они неспешно двинулись вперед. Ящеры сделали пару пробных шагов и начали разгоняться.

Зур”дах подумал, что сейчас свалится на пол, так резко его дернуло, но ремни крепко и надежно держали его. В ушах засвистел ветер, а от такой бешеной скорости, с которой рванули ящеры, аж дух захватило. Так быстро он еще никогда не передвигался. И так неудобно.

Куда нас везут?

Что будет с Драмаром?

Мысли вернулись к старику, который с каждым мгновением от них отдалялся.

Что они с ним сделают?

Однако довольно скоро тряска выбила из гоблиненка вообще все мысли – и о Драмаре, и о самом себе. От бешеной скачки его затошнило. Мимо мелькали бесконечные и однообразные стены тоннелей, а в ушах продолжал свистеть ветер, заглушая все остальное.

Все произошло настолько быстро, что он не успел толком осознать произошедшие события. Вот они идут с Кайрой на охоту, а вот их уже пленили, а еще через полчаса пленили уже всех, а теперь везут в неизвестном направлении и неизвестно зачем. И ничего с этим поделать нельзя. Ничего.

Глава 7

Так быстро Зур”дах не передвигался никогда. Те немногие разы, когда он катался на ездовых ящерах мама водила животное за поводок, а единственный раз, когда он ехал быстро, так, что аж ветер сильно резал уши, – был путь на телегах к Испытанию. Но те ящеры были тягловыми и не развивали такой скорости. Эти же огромные существа, на которых их везли, были рассчитаны именно скоростное путешествие. Стены тоннеля проносились так быстро, что разглядеть на них что-либо было невозможно. Теперь, когда скорость только увеличилась, Зур”дах понял, что слети он с ящера – то он попросту разобьется, поэтому прекратил малейшие попытки растянуть стягивающие руки ремни.

Пару раз он бился головой о привязанную справа Кайру, и это было больно.

Довольно скоро ноги и руки начали затекать, поэтому Зур”дах ждал остановки. Ждал, когда наконец хоть на некоторое время прекратится тряска, заставляющая дрожать тело целиком.

До сих пор не верилось, что все произошло так быстро и стремительно. Раз – и все.

Хотелось окликнуть кого-нибудь из своих, чтобы убедиться, что все это не какой-то дурацкий сон.

Несколько раз Зур”дах пытался вызвать кровь, вернее, вызвать то самое зрение, которым, как он думал, уже овладел.

Бесполезно. В такой тряске это было невозможно. Кровь не отзывалась, скукожившись где-то в районе сердца.

Это было плохо. Он окончательно понял, что его способности нестабильны и неизвестно как и когда работают уже когда вышел из пещеры Паучихи. Ведь сразу после того, как он убил многоножку в нем кипело ощущение, что он может всё, но оно быстро пропало… Да и помогли бы способности против этих существ? Вон, Драмар умел пользоваться своей кровью, а все равно попался, а уж он сильнее всех их вместе взятых.

И теперь он остался там, позади, с теми существами.

Первая остановка произошла через несколько часов; Зур”дах за это время от беспрестанной тряски успел отключиться – резкая остановка заставила его встряхнуться и очнуться.

– Кому поссать, давайте, – произнес старый дроу со шрамом на лице, – Бежать даже не вздумайте: во-первых не убежите, а во-вторых – будете наказаны.

Дети один за другим под присмотром дроу отошли к стене тоннеля и сделали дело. Потом их привязали обратно и они помчались дальше.

Их небольшой отряд делал остановки каждые два – три часа. Короткие – всего минут по десять, чтобы дать ящерам немного передохнуть и продышаться после безостановочной бешеной скачки. Дроу со шрамом обходил детей и каждому давал сделать десяток глотков воды из большого бурдюка, после чего привязывал его обратно к седлу и они продолжали путь.

Тоннель не менялся: сплошной, черный, с минимальной растительностью. Впрочем, даже ее Зур”дах не мог рассмотреть. Стены бесконечным калейдоскопом мелькали перед глазами гоблиненка.

– Может, завязать им глаза? – предложил молодой дроу во время одной из остановок.

– Зачем, пусть смотрят, не так скучно будет. Вперед! – его плетка щелкнула по боку ящера и тот резко сорвался вперед.

Зур”даха вновь тряхнуло, как и Кайру с Тарком. Иногда они больно ударялись головами. И у Зур”дах как минимум несколько шишек уже ощущалось. Во время такой тряски ни о чем думать было невозможно, кроме того, чтобы она поскорее закончилась. Гоблиненка затошнило. Надо было потерпеть – и тошнота проходила.

Периодически звучал недовольный голос, обращенный то к одному, то к другому гоблиненку, которых вновь крепко привязали:

– Не рыпайтесь! А то свяжу так, что шевельнуться даже не сможете – наслаждайтесь свободой.

Зур”дах нервно сглотнул.

Происходящее ему совсем не нравилось, а хуже всего было то, что поделать он ничего не мог. Он мог только ждать, когда они приедут. Неизвестно куда.

Поэтому он глубоко вдохнул, попытался закрыть глаза и расслабиться, привыкая к жесткому телу ящера и толчкам.

Может на нас тварь какая нападет? – подумал он, – И им будет не до нас.

Хотя, если они так легко одолели Драмара, то и твари им скорее всего здешние нипочем.

Остальные дети тоже смирились с тем, что их везут как мешки, неизвестно куда и неизвестно зачем и не издавали ни звука.

Зур”дах закрыл глаза: теперь только ветер свистел в ушах, да толчки ног ящера ощущались каждый миг. Раз-два. Раз-два. Бум-бум. Бум-бум. Монотонность этих звуков завораживала и через часы пути даже стала убаюкивать.

****

Жарс мчался на ящере с ветерком, как он любил, и сердце его грела мысль о том, что он за этих гоблинят получит денег. Много денег. Гоблинята-мутанты – дети. Наилучший товар. За взрослых платили всегда меньше, потому что потенциал их и в Ямах и на Арене меньше. Взрослых сложнее обучать, они медленнее схватывают и…они плохо приспосабливаются к тяжелым и новым условиям.

Дроу вздохнул. Увы. Деньги, конечно, придется делить: большая часть пойдет командиру, остальное – по старшинству и силе. Чтобы никто не ушел обиженным. Доносчики никому не нужны.

Из ящеров он выжимал все, на что они были способны. С такой скоростью они не мчались даже туда, к поселению. На удивление, дети были тихими. Лежали и не рыпались, не возмущались, – даже силу не пришлось применять. Правда, и затянул ремнями младший дроу их сильно-сильно. Так что даже при всем желании детишки свалиться не смогли бы. Да и дальше что? Даже если бы освободились? На коротких гоблинских ножках от наездника на ящере далеко не убежишь. Так что все шло как надо. Без приключений.

Даже через день пути Джарл гнал ящера вовсю. Скорее всего, когда они прибудут к месту назначения животное свалится замертво. Что ж, нового ящера ему дадут. Хотелось побыстрее закончить с этим делом и вернуться к своим. Хотелось успеть к тому времени, как они найдут заброшенный храм Праматери. Потому что такое…такое можно увидеть раз в жизни. И Жарс хотел это увидеть.

Праматерь, – Паучиха, – та, кто в древние времена дала жизнь и власть над тьмой народу дроу, помогая выживать в темных и смертельно опасных Подземельях. Так их учили. И Жарс чувствовал, что в этом была какая-то правда, хотя представить себя потомком паучихи он не мог.

Но где-то была в этом и какая-то ложь. Если всё так, как говорят Старшие, то почему раньше, в Древние времена, Паучихе поклонялись, а теперь – из символов паука остались только символы Восьми Родов и все? Символика паука больше не использовалась. Нигде. Хотя кое-где, в старых городах, в старых зданиях, можно было найти полустертые остатки символа паука. Будто кто-то намеренно избегал его использования.

Мысли об этом вылетели из головы, потому что его ощущение опасности резко возопило о том, что впереди большая тварь.

– Я разберусь, не останавливаемся. – кинул он напарнику, который ощутил тоже самое.

Рука его окуталась тьмой и кинжал мягко выскочил из ножен.

Не сбавляя скорости они мчались вперед, прямо на здоровую многоножку. И что тут делает такая тварь? – подумал он.

Хотя здоровая относительно, конечно. Тварь бежала навстречу по стене. Намереваясь хорошенько перекусить ими, или гоблинятами. Жарс направил ящера вправо, идя наоборот, на сближение с тварью, на деле ее ни капли не опасаясь.

Едва они поравнялись с тварью как та захотела прыгнуть.

Однако она не заметила как тьма собралась в кольца и уже пригвоздила ее к стене, не позволяя сдвинуться.

Многоножка заверещала, издавая оглушающий уши ультразвук.

Жарс на скорости воткнул окутанный тьмой кинжал, и он вошел в тварь как в масло. Ящер нес его вперед, а он воткнул кинжал еще глубже, жестко зафиксировав. Скорость сделала свое дело, ему оставалось просто держать кинжал, чтобы он не вырвался из руки. Тьма, окутавшая кинжал, продолжала рассекать плоть многоножки.

Они помчались дальше не сбавляя темпа, а тварь позади них развалилась на две ровные части.

Владение Тьмой давало слишком большое преимущество перед тварями Подземелья, ею не обладающими. Впрочем, тут играл роль и опыт Жарса. Он не сделал ни одного лишнего движения, потому что знал – его Кольца Тьмы способно удержат тварь подобного размера. Менее опытный дроу потратил бы больше сил и времени.

Гоблинята, увидевшие тварь ровно в момент расчлеления, оцепенев, наблюдали как тварь распадается на две ровные части и разбрызгивает кругом свою кровь. Капли брызнули, попав на детей и заставив зажмуриться.

Зур”дах даже не представлял себе, что с тварью подобного размера можно справиться так легко и….быстро. Буквально пять мгновений пока они проносились мимо нее и все – тварь мертва. А она была не меньше той многоножки, которую убил он. Вот только для него это был запредельный усилия.

Ближайший день ни одна тварь больше не напала на них. Довольно скоро промелькнуло еще одно заброшенное поселение, которое рано или поздно придется зачищать. Скорее всего, многоножка выползла оттуда. Зачистку Жарс любил: любил размять свои кости и ощутить в себе силу и скорость. Вырезая диких тварей он испытывал огромной удовольствие. В этом была вся его жизнь. Давно остановившись на Второй Ступени он не сильно из-за этого переживал. Быть хорошим воином его полностью устраивало.

Путь он узнавал. Эти тоннели они проезжали, когда выезжали из Тхер Гхола. Он даже не ожидал, что они доберутся так быстро. Ящеры показывали чудеса выносливости. Оставалось промчать еще одно поселение, а там – рукой подать до ближайшего сторожевого пункта. Однако от последнего поселения до города еще два дня пути. Но там путь хоть прямой. Можно попробовать выжать из ящеров все без остатка.

Однако, ему надо проехать Тхер Гхол не заглядывая в него и двинуться дальше. Неподалеку от города находился охраняемый спуск на промежуточный Ярус, где и находились разбросанные на разном отдалении друг от друга Бойцовские Ямы. Очень хорошо, что соответствующий пропуск для врат стражи у него есть – иначе не попасть.

Одна из Ям, размещаемых на Промежуточном уровне, принадлежала Изгнаннику из рода Шестилапых – редкостной мрази, зато своей мрази. Туда Жарс и держал путь. Там он бывал уже не раз, сбагривая улов, пойманный в Подземельях.

– Ничего, мальцы, – похлопал он по спине одного из гоблинят, – Скоро приедем и будете вы в надежных руках.

Он рассчитывал с такими темпами вернуться раньше запланированного срока.

****

Джарк нехотя отпускал Жарса. Потому что он был самым надежным и самым старым его товарищем. С ним они прошли не одну сотню стычек с Тварями. И еще…еще этот старый дроу умел давать дельные советы и не боялся их давать. Остальные….Просто связанные клятвой с шестипалыми. Просто бойцы.

Однако, только Жарсу и можно было доверить быстро продать улов и вернуться. Поэтому, убедившись, что старое поселение-лабиринт достаточно безопасно, – тварей тут действительно не было, иначе бы как тут выживала компания гоблинов детей во главе со стариком, – они двинулись дальше. Из старика кое-что удалось выудить. А вернее, дорогу, по которой они сюда пришли. Это было важно. Но что еще удивительнее – эта дорога, которую показал старик, совпадала с путем, изображенным на карте. На удивление, никаких завалов на их пути не встречалось. Этого Джарк боялся больше всего – бесконечных завалов длинной в двадцать-тридцать шагов. Их бы приходилось либо разбирать день-другой, либо искать обходные пути.

Из старика удалось выпытать много чего. И о том самом поселении, и о странном Испытании и цветках забвения. Из описания он совершенно точно узнал цветы, из которых делался популярный наркотик – порошок Забвения. Страшная штука, вызывающая привыкание и зависимость у некультиваторов. Впрочем, у культиваторов – тоже, но там она меняла свой эффект. В любом случае – Джарк хотел найти это место. Чуть позже, когда будет выполнено основное задание, но найти. Потому что это – деньги. Много денег. Цветы сложно выращивать, и росли они в определенных местах, и знать местонахождение такого места…сказочная удача.

Впрочем все мысли о будущих деньгах вылетели из его головы, когда он увидел первый завал. Причем этот завал было невозможно разобрать. Слишком большой. Тут вновь пригодился старик.

Пожалуй, если бы они не были на ящерах, то весь этот путь занял бы не одну неделю. Но верхом на ящерах и без остановок они управились в три дня.

Обходной путь они нашли быстро. Где-то помог старик. Впрочем, кое-где Джарк и сам замечал следы ранее проходившего отряда гоблинов. Слова старика подтверждались. Они действительно пришли из той стороны, в которую их отряд сейчас направлялся.

Некоторые тоннели пришлось пройти пешими, другие – просто пробежать, а кое-где удалось вновь взобраться на ящеров. В любом случае – когда они в итоге добрались до прямого и ровного тоннеля, который по карте должен был привести к Святилищу, Джарк что-то почувствовал. Какой-то внутренний трепет и…страх.

Однако, идти вперед надо было несмотря на легкую дрожь во всем теле.

То, что они почти на месте, Джарк понял по паукам. Да, они наконец появились, – верный признак святилища. Пауки-огневики.

– Не трогать. – приказал он своим подчиненным.

– А если нападет? – спросил молодой дроу.

– Даже тогда оглуши, откинь, но не убивай ни в коем случае.

Джарку никто не говорил, что так надо, никто не предупреждал о том, что не надо убивать пауков, но он внутренне ощущал, что это верное решение. Что не стоит злить Паучиху.

Пауков становилось с каждым шагом все больше и больше и уже ящеры опасались идти дальше, шугаясь от огневок. Впереди Джарк увидел пещеру, в двух сотнях шагов от себя.

– Стойте тут.

Тащить гоблина и ящеров в Святилище было святотатством, и делать этого Джарк не собирался. Поэтому он оставил всех ящеров и с ними двух молодых дроу для охраны. Старый гоблин оставался крепко привязан к седлу. Не сбежит.

Он шел первым, как и полагается Старшему в отряде.

– Не говорить ни слова. – предупредил он остальных, когда они оказались вплотную к Святилищу и стены возле него полностью покрывали бесконечные вспыхивающие и затухающие огневки. Красивое и страшное зрелище. Если эти твари прыгнут и облепят кого, – сгорит в момент.

Перед последним шагом он замер, собираясь с силами.

Громко выдохнул и ступил.

В пещере было темно. Ни одного паука.

Странно, – подумал Джарк, – В тоннеле их тьма, а тут – ни одного.

Один за другим вошли остальные дроу, с интересом и удивлением разглядывая явно рукотворное место.

Уже через миг Джарк понял, что ошибся. Справа на стене вспыхнул и разгорался огромный глаз. Джарк инстинктивно попытался собрать вокруг себя тьму в защитный кокон, но с ужасом понял, что тьма не слушается его, не подчиняется.

Он попытался преодолеть страх и всмотрелся в этот огромный, круглый, со всеми оттенками синего глаз. Осознание пришло еще через миг.

Это не глаз… – пропуская удар сердца понял он, – Это тысячи пауков, собравшихся в форму глаза.

Вот только…

Пауки просто не могли так точно воспроизвести форму глаза, высотой шагов в двадцать, если бы ими кто-то не управлял. А кто может управлять пауками?

Праматерь!

Глаз потух, а потом Джарк заметил, что к глазу что-то стекается, словно живая тьма.

Глаз перестал вспыхивать. Он начал клубиться тьмой и почти тотчас Джарка оглушило и он упал на колени. Остальные дроу так и вовсе рухнули на пол полностью. По мозгам ударило волной страха. Из глаза на него посмотрела Праматерь, а внутри, в его голове, раздался стройный хор шепота.

Праматерь. Праматерь. Праматерь. Пришла. Пришла. Пришла.

Склонись. Склонись. Склонись.

И он понял, что не может противиться этому приказу. Просто не может.

Темный зрачок смотрел на него, прошибая волнами страха и ужаса. Джарк ощутил себя пылинкой, букашкой, на которую смотрит Великое и Совершенное существо. Он ощутил свою ничтожность, немощность, свою грязь и понял, каким он был глупцом.

Кто они без Праматери? – Никто.

Она – Смысл, она – Суть, она – Цель их существования. Смысл существования их расы.

Каждая клеточка его тела хотела теперь только одного – СЛУЖИТЬ.

Служить, угождать, выполнять ВОЛЮ богини, которую они почему-то покинули, предали.

ПРЕДАТЕЛИ!

Голос громкий и одновременно тихий, словно шепот, встряхнул Джарка, заставив испытать невозможный стыд. Ему хотелось оправдаться и в тоже время принять вину.

Да, они предатели. Но они же не знали! Они не знали что она – действительно существует!

– Прости…прости…прости Великая.

Всего его существо, вся его душа выворачивалась наизнанку от из ниоткуда взявшейся любви к Праматери.

НЕТ ПРОЩЕНИЯ ПРЕДАТЕЛЯМ!

Глаз вспыхнул огнем, прорезая тьму его окутавшую.

Предатели…предатели…предатели…предатели…

Он услышал как за его спиной шепотом те же слова повторяют остальные члены отряда.

– Мы предатели….предатели…прости нас…прости…

ВИНА! ИСКУПИТЬ ВИНУ!

Он был готов на что угодно, сделать все, что она бы не сказала, лишь бы вымолить, выстрадать прощение.

Бессознательно он вытащил кинжал и полоснул кинжалом по ладони, давая клятву жизнью.

– Клянусь служить вечно!

За его спиной повторились те же слова.

Они ждали…бесконечно долго ждали, что она ответит. Потому что вокруг наступила страшная тишина. Тишина неопределенности. Каждый из них почувствовал на своих губах смерть. Близкую. Неминуемую. Будто невидимая Паучиха прошлась и прикоснулась к их губам.

Одно лишь слово прозвучало.

ДА.

Страх и неопределенность сменились восхищением и волной безостановочного восторга, сбившего Джрака с ног.

– Спасибо…спасибо…спасибо…

УЗРИ.

В тот же миг он узрел. Узрел на долю мгновения сущность великой Паучихи. Всего кусочек ее.

– Невероятно… – прошептал он.

Слезы благодарности текли из его глаз. А тело билось в истерике бесконечного оргазма. Это было что-то невероятное, нереальное. Будто каждая клеточка его тела стала оголенным нервом. Он перестал управлять своим телом, больше не мог. Не тогда, когда волны удовольствия и боли одновременно пронзали его, а скоро и перестал осознавать себя. Он распадался на кусочки, фрагменты. Он превращался в что-то другое. Увидеть Праматерь и остаться прежним было невозможно.

Благодарите…благодарите…благодарите…Вечно…вечно…вечно…

Тихий шепот тысяч голосов заполнил мысли Джарка, вытеснив его собственные.

Они раздавались вновь и вновь. Слова. Слова. Слова. Бесконечные слова.

Он уже не знал, не понимал, что они говорили. Это были образы, мысли. Они следовали безостановочным потоком, искореняя все старое из его сознания. Создавая нового Джрака.

А потом пошли КОМАНДЫ. УКАЗЫ. Они впечатывались в сознание намертво. И он сам, добровольно, открыл свое сознание этому потоку.

Когда все закончилось, когда шепот стих кругом воцарилась тишина. Впервые…впервые за всю свою жизнь Джарк ощутил, что счастлив.

Когда он поднялся на ноги, которые не держали его, то осознал себя новой личностью, у которой была только одна цель и одна жажда, – выполнять волю Праматери, и эта воля была выбита внутри него тем самым бесконечным шепотом тысяч пауков, проводников ЕЕ ВОЛИ – выбита НАВЕЧНО.

Один за другим поднимались и остальные дроу. Взгляд их стал другим, мысли стали другими, цели стали другими. Все они теперь едины, все они слуги Праматери, а это – сильнее чем кровное родство. Прошлое больше не имело значения.

– Джарк? – обратился один из них к нему, – Что дальше?

– Вы все слышали задание, вы знаете что делать. – коротко ответил он, – Пришла пора наказывать предателей, и выполнять волю нашей Матери.

Он повернулся к своим подчиненным. Глаза его были полностью черны. Только у него. Потому что через него шла воля Матери. Он стал ее живым проводником, а дроу отряда – его послушными марионетками.

****

К разочарованию Жарса, даже при такой скорости передвижения, они прибыли лишь чуть раньше того срока, который он планировал. Виной их задержке стали как твари, которых пришлось убить больше двух десятков, так и несколько дотошных патрулей, с которыми пришлось долго договариваться, чтобы их пропустили. Каждый норовил урвать свой кусок пирога. Кому-то все-таки пришлось заплатить, что почти привело Жарса в бешенство.

Однако, все это было не важно. Они прибыли. Наконец-то. Даже его, опытного наездника, мутило от этой бесконечной тряски, а дети и вовсе выглядели полуживыми.

Железные врата раскрылись перед ними, открывая вход в огромную пещеру с бездонным разломом посредине. Бойцовская Яма изгнанника шестилапых.

Они приехали.

Глава 8

За спиной лязгнули железные врата, отсекая опасность тоннелей и одновременно возможность сбежать. Стражники-дроу не проронили ни слова: они прекрасно знали кто такой Жарс, поэтому только проводили его равнодушными взглядами. Жарс с облегчением вздохнул и остановился в десяти шагах от врат. Взгляд его скользнул по знакомой пещере. По Яме.

Наконец-то на месте, – подумал дроу, – Осталось самое сложное – договориться о цене.

Конечно, никакой Ямой пещера не была, – это было обширное подземное плато с бездонным разломом, пересекающим посредине пещеру насквозь. Правая половина пещеры пустовала, через разлом на ту сторону вел мост, но никто там селиться и не вздумал бы. А вот на левой стороне все было усеяно площадками для тренировок и постройками казарменного типа: простыми, крепкими, каменными. И только в центре возвышался особняк хозяина Ям: высокое многоэтажное строение, напоминающее башню, с которого он мог обозревать всё пространство пещеры.

Почти у самой стены располагались в ряд здоровые железные клетки, в которых спали выловленные в Подземельях звери; некоторые спали, некоторые – тихо рычали, другие – просовывали лапы между прутьев, пытаясь достать проходящих мимо гноллей. Жарс ненавидел этих мерзких собакоподобных тварей: вонючие, грязные, похотливые до невозможности и готовые в любой момент кинуться в драку, а исходящий от них сильнейший запах псины действовал на него почти блевотно.

На их фоне гоблины были просто образцом чистоплотности и дисциплины. Однако и гноллы были нужны, – следить за дикими зверями лучше всего получалось именно у них, кроме того, лучших ищеек чем они найти было невозможно, да и при зачистке тоннелей нужных дроу погибало их предостаточно.

С другой стороны, было у них и одно несомненное достоинство – сильного они признавали навсегда и служили ему преданно. И в этой пещере у них был один хозяин – Айгур Шестилапый, Хозяин Ям. Морды этих тварей почти сразу повернулись в сторону двух чужаков на ящерах. Видимо совершенно инстинктивно они зарычали, однако Жарс не обратил на них никакого внимания, – псы, что с них взять?

По дороге, ведущей от врат до начала строения было двести-триста шагов пустого пространства, где возле клеток расхаживали гноллы в легкой броне с кожаными хлыстами, – успокаивать зверье. К Жарсу почти сразу пристроилась четверка стражников и парочка особо любопытных гноллов, принюхивающихся к гоблинятам.

Такой маленькой процессией они доехали к особняку, вокруг которого был круг пустого пространства в сотню шагов. Там можно было поставить ящеров и выгрузить товар, – рабов.

Со ступенек особняка уже спускался старый дроу: серебристые по пояс волосы и сморщенное лицо которого говорили о том, что он действительно стар. Впрочем, по походке этого не было видно, двигался он плавно и будто плыл над землей – не все дроу так умели.

Жарс спрыгнул с ящера и поклонился, ответом ему был легкий, едва заметный кивок, обозначавший разницу в статусе и положении. Этот управляющий – старый слуга семьи, а Жарс по сути просто наемник, которого взяли связав клятвой.

– Почтенный Варгус, долгих лет жизни.

Ответом было молчание, поэтому Жарс продолжил:

У меня для вас есть интересный….товар. – сказал Жарс и махнул молодому дроу, чтобы он начал развязывать гоблинят.

Стрый дроу прищурился и взглянул на него как на противное, но необходимое насекомое:

– Опять воруешь у Рода, Жарс.

Жарс не ответил. Он уже знал характер старика. Половину его слов, пусть даже и обидных, нужно было пропускать мимо ушей.

– Ладно, – махнул рукой Варгус, – Надеюсь, эти гоблинские выродки пригодятся хотя бы убирать дерьмо за зверьем.

Один за другим, напарник Жарса ставил в ряд гоблинят, которых после тяжелой дороги изрядно пошатывало.

Хоть бы не проблевались, – подумал Жарс, – этого еще не хватало.

– Дохляки какие-то… – скептически осмотрел их Варгус.

– Дорога была быстрая и тяжелая.

Дети понемногу приходили в себя и уже стояли ровно.

– Правые руки вперед вытяните, – приказал детям Жарс.

Тем выполнили его приказ.

– Четыре измененных… – удивился Варгус совершенно искренне.

А Жарс довольно ухмыльнулся. Улов был действительно хорош. Пожалуй, первый такой за долгое время.

– Так… – цокнул старый дроу, – Какие тут круги…Второй…Второй…Третий…а у этого?

– У этого не знаю, – ответил Жарс, – Руки полностью измененные, думаю не меньше пятого, я не смог разглядеть.

Старый дроу присматривался к черным рукам одного из мальчишек, пытаясь рассмотреть за чернотой кожи круги и насекомое.

– Хорошо-хорошо… – пробормотал он, а потому резко вскинул голову, – И сколько ты хочешь за них?

Жарс мысленно выругался. Торг начался.

– Сотня.

– Серебрушек? – улыбнулся старик.

– Золото, – коротко ответил Жарс.

– Больше пятидесяти не дам, – покачал тот головой.

Они продолжили торг. Жарс хорошо знал цены, поэтому не дал бы себя обмануть.

– Отличные детишки, – улыбнулся через усталость, накопленную за дни скачки он, – Четыре мутанта скопом, где еще таких найдешь? Отличные бойцы будут.

– Ага, если не подохнут во время тренировок, – мрачно ответил Варгус.

Еще десять минут пререканий и торга – и Жарс начала закипать. Ему не терпелось рвануть в обратный путь, а тут этот старик, – а ведь у него каждая минута на счету.

Но будто назло, старик вновь начала внимательно осматривать каждого ребенка, не спеша, и покачивая головой, будто обнаруживая какие-то изъяны. Хотя Жарс прекрасно знал – никаких изъянов в них нет.

Вот же старый урод, – подумал Жарс, – Будто знает, что я тороплюсь.

– Спешишь куда-то? – поинтересовался старик через пару мгновений.

– Я? Нет, – покачал головой Жарс.

Я тебе, старый говнюк, ни золотого больше не уступлю, – мысленно сказал он себе.

Старик пристально посмотрел на него и…продолжил сбивать цену. Жарс стиснул зубы. Ему нужно возвращаться к командиру, а еще он хотел увидеть святилище, и попутно зачистить самое первое поселение, в котором они не задержались, а тут этот…

Он хотел бы сказать Варгусу, что раз тот такой упрямый, то он возьмет этих мутантов и поедет в другую Яму, в которой заплатят достойно, но не успел:

– Варгус!

Жарс вскинул голову и сразу сделал поклон до пояса.

– Господин, – отозвался старик.

– Своими гребанными торгами вы мне мешаете.

Айгур Шестилапый стоял на балконе особняка и из под руки его выглядывала дроуская девушка. Дроу был в одном шелковом черном халате с меховым воротником, – тот распахнулся, обнажая его тонкое антрацитовое тело, в руке он держал хрустальный кубок с вином. Уши его были длиннее и острее чем у прочих гоблинов, а волосы были матово-серого оттенка. Во всех его движениях сквозила леность и даже усталость. Он махнул Варгусу:

– Дай ему сколько он просит..

– Но господин… – перебил было его старик.

– Молчи! Я сказал дай ему сколько он требует, и чтобы я вас больше не слышал и не видел. – Айгур провел острым когтем по лицу девушки оставляя после себя кровавую полосу и облизнулся, после чего увлек ее за собой внутрь особняка.

Варгас стиснул зубы, а Жарс победно улыбнулся. Не ожидал он, что ему так повезет. Не любил Айгур торговаться, а еще больше не любил шум.

– Мы, кажется, – начал Жарс, – Остановились на ста золотых?

Ответом ему был взгляд полный ненависти и злобы.

****

Когда их развязали, Зур”дах сразу понял, что они в нужном месте. Вокруг были каменные строения, а впереди вообще возвышалось огромное высоко здание, подобных которому гоблиненок никогда не видел. И оно было красивым.

Ноги да и все остальные части тела слишком затекли. Так что даже просто стоять было поначалу сложно. Очень сложно. В течении нескольких минут тело привыкало к отсутствию стягивающих ремней. Все это время Зур”дах думал, что путь никогда не закончится. Все тело было будто прокрученным в мясорубке, а голова раскалывалась от боли. Хотелось схватиться за нее и не отпускать, но Зур”дах пересилил себя. Вернее, интерес в нем пересилил боль в теле.

Он разглядывал старого дроу, который о чем-то говорил с другим, который их привез. Чуть в отдалении с копьями в руках стояли стражники, поглядывая на весь их отряд.

Сделав попытку шагнуть вперед он понял, что не может этого сделать, а присмотревшись к полу разглядел кольца тьмы, которые сковывали его ноги и не давали сдвинуться с места. Зур”дах переглянулся с Тарком и тот казался еще более хмурым чем обычно, и внимательно изучал существ, стоящих перед ним.

Однако, еще больше его удивили вовсе не дроу, а другие существа. Высокие, большие, мохнатые, с головами псов или чего-то похожего, и при этом они были с оружие и броней, что говорило о том, что они разумные. За короткое время Зур”дах увидел две новые расы. Дроу и гноллов. И вторые ему понравились еще меньше чем первые.

Если первые были красивы какой-то хищной красотой, то вторые…Ну просто вылитые звери. Они принюхивались, рычали, почти что гавкали, и самое противное – воняли. Особенно для уже теперь обостренного нюха гоблиненка. Однако, при всем этом было видно, что они вполне разумны.

Старый дроу, не прекращая разговаривать, обследовал каждого из детей и особенно пристально рассматривал руки Зур”даха. Ни единого слова гоблиненок не понимал.

О чем они говорят?

Ему резко захотелось спрятать их подальше от этого настырного старика. Однако, пошевелить рукой он не мог, – хватка у дроу была железная.

Оба дроу долго переругивались и Зур”дах было подумал, что они друг на друга набросятся, однако голос из строения заставил их умолкнуть. На втором этаже дома показался молодой дроу с женщиной.

И вот тут гоблиненок понял, что остальные дроу были…обычными, а вот этот…

Пожалуй, из всех виденных дроу он единственный поразил Зур”даха какой-то утонченной и злой красотой. Появившись на пару мгновений и сказав что хотел, он так же быстро исчез внутри и за ним всколыхнулся полог.

Вскоре старик что-то пробурчал и тот самым дроу, который привез всех их засиял довольной улыбкой. Хотя как улыбкой, – это был скорее хищный оскал.

Впрочем, Зур”дах уже в этой время интенсивно крутил головой, рассматривая место где они оказались. Пещера….огромная пещера. Вот только рассмотреть он ее не мог. Закрывали каменные строения, расположенные всюду. Однако высота свода пещеры впечатляла. Между строениями прохаживались другие дроу, тоже вооруженные. А вот чего Зур”дах совсем не ожидал увидеть, так это других гоблинов. На мгновение он подумал, что ему почудилось. Однако Кайра и Саркх, стоящие по бокам, его тоже ткнули, обращая на это внимание.

Гоблины не подходили к особняку дроу и площади вокруг него, но тоже с нескрываемым интересом поглядывали на новоприбывших и шли по своим делам дальше.

Значит, гоблинов еще много. Значит не только наше племя существует, как и говорил Драмар. – подумал Зур”дах.

Жаль Драмар этого не видит.

Однако, было еще кое-что. На всех гоблинах были металлические ошейники, и вот это уже Зур”даху совсем не понравилось, а еще их походка…они шли полусогнувшись и будто в ожидании невидимого удара. Как…рабы!

ДРоу со шрамом, который их привез, тем временем получил из рук старого тугой кошель и, подбросив его в руке, словно взвешивая, вспрыгнул на ящера и вместе с напарником медленно двинулся прочь, махнув на прощание всем рукой и крикнув пятерым гоблинятам на их языке:

– Не сдохните в своей первой Яме.

Зур”даху стало немного страшно. Пока они ехали, ни о чем кроме собственной тошноты и разбитого тела он не думал. Сейчас же…у них опять меняется жизнь, и снова не по их воле, а по воле случая. В том, что он окажется у дроу и его….продадут вместе с соплеменниками, он и представить не мог. А то, что их продали было даже ему понятно. А внутри ежесекундно всплывал только один вопрос:

Что дальше?

Вот купили их, и что они делать будут? Для чего нужны дроу дети?

Стражники ушли и на площади перед особняком остались только дети и старый дроу. Он вложил пальцы в рот и громко и звонко свистнул. Уже секунд через двадцать к нему прибежал огромный гнолл. Зур”дах смотрел на него и не верил. Даже высокого старика дроу эта тварь была выше головы на две, а выглядел он просто как гора чистых мускул. Подбежав он рыкнул, отчего почти все дети чуть не присели, и подбежал к старику, виляя коротким хвостом.

– Секунду Сурх.

– Итак, мальцы, – обратился дроу к детям, не обращая внимания на гнолла возвышающегося за его спиной, будто это был маленький щенок.

Когти на руке старика были острыми и длинными, будто он специально их затачивал; он наклонился к детям и постучал по голове каждого из гоблинят. Кайра дернулись, а вот остальные будто оцепенели, находясь под взглядом опасного хищника и не рискуя даже шевельнуться.

– Запоминайте, маленькие выродки. В глаза не смотреть.

Тыльной стороной ладони он ударил единственного, кто рискнул смотреть в черные глаза дроу, – Зур”даха.

Щеку обожгло болью, а лицо рефлекторно дернулось. Гоблиненок ощутил как по щеке потекла кровь.

– Не смотри на него. – прошептала тихо Кайра и дернула его за руку. – опустил взгляд, хотя боль не была такой уж сильной. Видимо, это должно было быть унижением.

– Правильно девочка говоришь. Просто не до всех доходит сразу. Вы теперь рабы, и смотреть можете только в пол, ясно?

Говорил он на понятном им гоблинском языке, причем без малейшего акцента.

– Ты понял? – рука старика окутался тьмой и приподняла подбородок Зур”даха заставляя смотреть в глаза.

– Дддаа… – выдавил гоблиненок, потому что вдруг понял, – он не может пошевелить подбородком, а тьма жется будто кислота.

– Это хорошо. Запоминайте дальше. Вы теперь рабы, мне плевать кем вы были раньше – теперь и навсегда вы рабы своего Господина – Айгура.

Рука старика указала на башню.

– Ваши жизни теперь принадлежат ему. Если он решит, что тебя, нахальный уродец, надо казнить, – то так и поступит, а если решит, что ты будешь полезен и еще поживешь – то ты будешь жить. Ваши жизни в его руках. Запомните это хорошо. Кивните если поняли.

Один за другим дети кивнули.

– Прекрасно, люблю понятливых детей. С этим мы прояснили. Теперь дальше. Вы знаете для чего вы тут?

Ответом было молчание.

– Конечно не знаете, этот идиот Жарс вам не объяснил. Теперь вы – бойцовские псы моего Господина. Маленькие, злые, бесстрашные псы, задачей которых будет рвать тех противников на Арене, против кого вас поставят.

Арена?

– Скажут побеждать, будете без ног, без рук ползти и побеждать, рвать противника на куски, а если скажут проиграть – ляжете и позволите какой-нибудь твари сожрать себя. Понимаете? – зло ухмыльнулся старик.

– Все вы рано или поздно подохнете. Но прежде успеете принести своему и моему Господину деньги.

– Но это не сейчас… – успокоил он их, – Позже, вы пока что не готовы к этому. До тех пор пока вы выйдете на бои в Ямах или на Арене, ваша жизнь будет лишь сплошные и бесконечные тренировки.

Кайра схватилась за его руку. Возможно бессознательно ища защиты от всего, что их ожидало в будущем.

– Сурх.

– Арррр. – прорычал гнолл, откликаясь.

– Отведи их к Гарсу-надсмотрщику. Пусть пристроит их к одной из групп, и пусть оденет на них ошейники, а то ходят, будто все еще свободные.

– Да, хозяин, – прорычал гнолл, – Щенки, за мной.

– И да, – вдруг остановил их старик, – Не дай Боги вы попытаетесь сбежать – пожалеете потом, – поверьте, наказание вам не понравится, – после чего махнул детям и гноллу рукой, прогоняя прочь.

Только теперь тьма отпустила ноги Зур”даха. Он пошел первым, глядя на мохнатую спину огромного гнолла, а за ним цепочкой остальные. Увы, запах гнолла заставлял почти вывернуться его и так пустой желудок.

Теперь дети смогли рассмотреть вблизи все эти каменные квадратные строения, кольцами расходящиеся вокруг особняка. Гоблинов было много, очень много. Они мельком смотрели на гнолла и детей, и спешили дальше по своим делам.

– Не отставать! – рыкнул гнолл, чем распугал попавшихся по пути взрослых гоблинов, которые потупив головы брызнули в разные стороны убираясь с его пути.

Успеть за гноллом было сложно, поэтому Зур”даху и остальным пришлось перейти на бег, все потому, что собакоподобный слишком широко и быстро шагал, совершенно не заботясь о том, поспевают за ним дети, или нет.

Зур”дах едва успевал крутить головой вправо и влево, однако ничего нового не увидел. Гоблины, гноллы, редкие дроу и сплошные однотипные двухэтажные каменные дома. Минут пять они шли прямо, а затем свернули влево и через несколько поворотов оказались перед пустой площадкой для тренировок, – там в одиночестве сидел гоблин в кожаной кирасе и с хлыстом за массивным поясом. Он сидел скрестив ноги на полу и одной рукой держал на весу миску, а второй черпал из нее ложкой.

Как только гнолл показался он прекратился есть и отложил в сторону еду.

– Ооооо… – протянул он поднимаясь, – Вонючий пес пожаловал.

Гнолл зло зарычал, выхватывая свою большую плетку.

– Тихо-тихо песик, – примирительно поднял руки гоблин, – Я же пошутил, никакой ты не вонючий. Приятно пахнешь.

Гнолл крепко сжимая плеть еле сдерживался от того, чтобы не стегануть ей по маленькому гоблину. Хотя как маленькому, этот гоблин был даже выше Драмара, – это просто гнолл был слишком высок.

Тот подошел почти вплотную и рассматривал Зур”дах с остальными.

– Новая партия… – протянул он.

– Новое мясо на убой, – выплюнул гнолл.

– Ну-ну, не тебе об этом судить. Тебе бы только детишек запугивать. Детей передал, задание хозяина выполнил – теперь проваливай, – гоблин помахал рукой, прогоняя гнолла будто назойливую муху, – Есть мне мешаешь.

Гноллу стоило больших трудов сдерживаться.

– Ну?

– Хозяин сказал ошейники нацепить на них побыстрее.

– Да-да-да, я понял. Можешь идти, шавка, тысячу раз одно и тоже, можешь не повторяться, что делать я и сам знаю.

Гоблин поманил детей к себе и уселся доедать свою похлебку, а гнолл тем временем пошел прочь.

Наступило молчание. Дети стояли, не зная что делать дальше.

– А вы его не боитесь? – спросила вдруг Кайра.

– Девочка, – наклонил голову гоблин-надсмотрщик, – Тебя не учили, что мешать другому есть может быть чревато, а? И так стали впятером над душой.

Кайра прикрыла рот.

– Нет, – ответил он через время, – Я его не боюсь и вам не надо. Он просто груда бесполезных мышц, вонючий пес. Таких как он бояться не надо.

Надсмотрщик быстро закончил с едой и встал, отряхиваясь.

– Хотя, называть гноллов псами вам не советую – они это ненавидят.

– Но вы же… – начала Кайра.

– Мне можно. А вы за себя постоять не пока не можете. Что с них взять, бешеные псы: сначала делают, потом думают. Сурх среди них еще образец терпения, поэтому наверное и главный.

На секунду надсмотрщик умолк, а потом сказал:

– А теперь неплохо бы назвать свои имена.

Дети поочередно назвали свои имена.

– А я Гарс, надсмотрщик.

– Надсмотрщик? – переспросил Зур”дах.

– Да, малец, смотрю за тем, чтобы такие как вы не делали глупости, а если делали, то получали заслуженное наказание. А еще оберегаю от вонючих псов.

Имел он ввиду, очевидно, гноллов.

– Вам объяснили кто вы теперь?

– Рабы? – ответил-спросил Тарк.

– Рабы это понятно, мы все тут рабы. А что делать будете Варгус сказал?

– Вы про то, что мы будем драться, про Арену? – спросил Зур”дах.

– Именно, что ж – хорошо знаете, этого достаточно, остальное расскажут другие. А теперь давайте, рассказывайте. Кто вы такие, где жили, как выживали, и где вас поймали…

Надсмотрщик выжидательно уставился на них.

– Вы же Дикие?

Ответом было молчание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.