Ваня Мордорский
Гоблин. Том 5 Праматерь

Глава 1

Несмотря на мерзкое чувство, преследовавшее Зур”даха после убийства Саркха, было внутри и что-то завершенное. Чувство справедливости, чувство отмщения за Даха. Пусть это не было причиной гибели Саркха, но теперь он словно сделал то, что было необходимо сделать.

Однорукий, хоть и ничего им не говорил, поглядывал на них с определенной долей подозрения. Однако, спорить с выводами Костоправа, который не нашел никаких телесных повреждений, он не мог. Другие дети тоже сначала расспрашивали обоих мальчишек, но Маэль так убедительно играл, что ни у кого не осталось сомнений в том, что Саркх умер своей, пусть и странной смертью. Наиболее дотошными были Тарк с Кайрой. Зур”дах видел, что для них это было большим ударом чем…чем для любого ребенка и для него уж точно.

Зур”дах испытывал лишь небольшое сожаление – ведь всё могло повернуться иначе…но не повернулось. Словно такой исход был неизбежен. Его тьма и ненависть Саркха уничтожили друг друга. Возможно, гоблиненок реагировал бы на смерть острее, убей он собственными руками, но всю “грязную работу” сделал Прожора. Который ничего не испытывал. Будто убил очередное насекомое. Впрочем, разобраться в ощущениях паука иногда оказывалось не так просто; в основном это были чистые инстинкты без какой-либо эмоциональной окраски.

С того убийства их связь будто стала еще крепче. Если до этого Зур”даху нужно было погрузиться в себя, найти нить, которая бы их связывала и очутиться в голове паука, то теперь он начал чувствовать Прожору как “пятую конечность”. Он мог выйти на связь в любой момент и не надо было ни глаза закрывать, ни отрешаться от реальности. Наверное, это было потому, что именно в тот, критический момент, когда они звали однорукого, гоблиненок умудрился ощутить Прожору так явно.

– А где его тело? Что с ним сделали? – вдруг услышал вопрос Кайры однорукому Зур”дах.

Точно, – мелькнуло у него, – Я и забыл…Это у нас было пепелище на котором сжигали всех. А тут как избавляются от тел я и не знаю…

Всплыло воспоминание о нем, Драмаре, еще одном гоблине и теле матери, которое они туда несли. Вспомнился спертый невыносимый запах сожженных тел и витающие в воздухе частицы праха, вкупе с невыносимым жаром пепелища. Такое забыть невозможно, хоть у Зур”даха долгое время получалось не думать об этом.

– Отдали Тьме, – указал однорукий на Разлом. – Как и всех, кто умирает или погибает тут. Разлом не имеет дна. Всё исчезает там.

Кайра приуныла, как и Тарк. Видимо, они хотели увидеть в последний раз Саркха. Все же…они с ним выросли, и пусть между ними тоже последнее время не всё ладилось, он был для них свой.

Зур”дах взглянул в сторону разлома.

Значит…теперь он там… – подумал он, – В Разломе. Во тьме.

Не смотря на подсознательный страх, что его заметят он вернулся к занятиям тьмой уже через два дня. Только теперь он знал – рядом на шухере стоит Маэль. Да, тьмой он занимался только когда тот был рядом, чтобы уж точно его не заметили повторно.

Но, в отличии от прошлых тренировок тьмы, сейчас его интересовала именно пыльца – туман тьмы. Именно эту форму использовали дроу пониже рангом. Проведенная ночь в Яме Тьмы сдвинула на целую ступень в нем инстинктивное понимание Тьмы, и тогда он умудрился раздавить песчинку тьмы в сотни крошечных пылинок, образовавших облачко тьмы. И теперь он пытался это повторить, в более тяжелых условиях – вне Ямы Тьмы.

Уже зная последовательность процесса и наблюдая за формированием тьмы всю ночь, Зур”дах уже понимал, что и как делать. Сначала надо сформировать песчинку, а потом – расщепить ее силой воли.

Почти двадцать минут Зур”дах просидел над одной песчинкой, вспоминая ощущения и сдавливая ее. Пока наконец не услышал тихий ХРУСТЬ!

И ощутил как в руках оказалась не одна песчинка, а бесформенное облачко тьмы.

Хорошо, – подумал Зур”дах, пытаясь ощутить это облачко так, как ощущал песчинку. Управлять всем множеством как единым организмом.

И это…получилось.

Не спеша облачко двигалось туда, куда указывал ему гоблиненок. Вправо-влево, вниз, потом застыло перед ним.

– Да, получилось! – тихо, но радостно прошептал Зур”дах.

Недостающий фрагмент управления тьмой наконец встал на место. И самое смешное, что это был самый первый элемент, как его про себя назвал гоблиненок, – пылинки. Без них он не мог даже пытаться воссоздать то, что видел у дроу – оковы тьмы, которыми те просто сковывали на месте противника. Теперь вопрос оставался лишь в том, чтобы научиться в достаточной мере управлять туманом тьмы.

За несколько дней до возвращения Старшего Наставника он сумел продвинуться в этом. Расплющив парочку песчинок он свободно направлял их, а потом возвращался в исходное состояние. Оказалось, управлять просто: нужно просто не стараться выделять пылинку, а охватить всю область целиком.

Совершив такое более сотни раз, Зур”дах наконец смог довольно точно направлять их. Если в первый раз, когда он пытался их сдвинуть, они передвигались будто преодолевая некое сопротивление, то теперь им ничего не мешало. Куда его мысль указывала – туда они и летели. Понемногу Зур”дах добавлял к одной расплющенной песчинке еще и еще, и довольно легко дошел до десятка. И вот тут уже каждая последующая ощущалась как дополнительный вес, который ему волей, будто мышцей, требовалось сдвигать.

Загадкой пока оставалось другое: как дроу буквально из тени берут пылинки, минуя тот этап, который он проводит, и сразу охватывают путами врага.

Зур”дах заметил, что занятия тьмой здорово отвлекали от любых волнующих мыслей: о будущем, о боях, о Дахе, о Саркхе, Кае… и прошлом. Наблюдение и управление каплями и песчинками словно погружало его в свое, особое время – время, в которое всё остальное переставало существовать.

Едва освоив управление пылинками в пространстве, он начал пытаться придавать им форму, удлинять, расширять, вытягивать в длинную полосу, тем самым увеличивая их плотность, но ни в коем случае не сжимая до формы песчинок. Этот этап оказался самым сложным. Дроу формировали жгуты и петли тьмы моментально, так что в бою у них почти не уходило на это время, у него же…туман медленно-медленно обретал форму. Такой в бою не используешь – просто не успеешь.

На время освоения пылинок тьмы, Зур”дах подзабросил создание капель тьмы, лишь раз за тренировку подкармливая Прожору двумя-тремя десятками капель. И то под конец. Рост паука замедлился.

Но тренировки пришлось отложить – вернулся Старший Наставник.

****

– Ну что, Зур”дах, – взглянул черный гоблин на него, – У нас с тобой есть примерно неделя, чтобы улучшить твои навыки.

– Всего неделя?

– Да. Сразу скажу – Хозяин решил, что тебе нужно участвовать в Бойне.

– Бойне?

– Да, это такой…хм…особый тип боев, проводится редко, где дерутся все против всех. Долго объяснять, когда это событие будет ближе – расскажу подробнее.

– И это будет уже через неделю? – сглотнул Зур”дах.

– Нет, конечно! Пока об этом не думай и не волнуйся, так просто на бойню не попасть. Посмотри на свою руку.

Гоблиненок взглянул туда, где только он видел свой круг и силуэт паука.

– Да не туда – на метки.

Зур”дах повернул руку предплечьем наружу, там было два смертельных боя и тройка обычных.

– Вот там должно быть три десятка смертельных боев – тех, у кого меньше, не допустят до Бойни, – так вот Хозяин хочет добыть тебе эти три десятка в кратчайшие сроки, а это значит…

Старший Наставник вздохнул.

– Это значит, что ты будешь драться часто…Очень часто. Так часто, как некоторые и не дерутся за всю свою бойцовскую жизнь. Так что будь готов к тому, что ты будешь выезжать скорее всего с каждой группой детей. С каждой. Но такова судьба сильнейших. Привыкай.

Ясно, – подумал Зур”дах, – Значит еще больше боев, еще больше нужно убивать и ничего с этим не поделать. Не убью я – убьют меня. Даже те фрагменты жизни насекомых, которые я увидел…там было тоже самое. Выживание. Бесконечное выживание, пока тебя, ослабевшего и одряхлевшего, не пожрет другая тварь.

Гоблиненок содрогнулся. Потому что вспомнил как тренировочные твари жрали тело Даха и остальных надсмотрщиков.

– Бери копье – посмотрим, что с твоими навыками.

Через минуту Зур”дах уже стоял перед черным гоблином, который держал любимый хлыст в руке.

Значит, – подумал гоблиненок, – Всё серьезно. Он будет в полную силу бить.

Так что мальчишка сразу включил Кровь. Глаза вспыхнули, а по венам побежал огонь.

Наставник напал без предупреждения, просто его хлыст описал дугу и устремился к Зур”даху.

Тот уже сместился влево, пропуская оружие над собой.

Я и забыл, какой он быстрый.

Тем не менее, двигался гоблиненок легко, уворачиваясь от всех ударов Наставника. Сначала он подумал, что тот сдерживается. а потом осознал, – это результат как раз того, что он пытался имитировать движения насекомых – никакого собственного стиля, как у Наставника например, он, конечно, не создал, зато тело перестало двигаться зажато, скованно и…заученно. Появилась небольшая свобода.

Значит, я и не уступал сильно ему в скорости раньше – просто неправильно двигался.

Тем не менее, очевидно запас скорости у Наставника еще был. Потому что начались легкие касания самым кончиком хлыста, оставляющие тонкие кровавые полосы на теле мальчишки.

Зур”дах едва получил первую рану, окунулся в Баланс старым методом, – представив, будто шагает в пропасть, – но и Баланс не сгладил недостатки. Хотя двигаться стало значительно легче.

Уворот. Уворот. Прыжок. Полушаг в сторону. Отбить кончик копьем.

И в этот момент гоблненок понял.

А почему я обороняюсь? Из-за того, что это Наставник? Но в случае с хлыстом я же должен наоборот, сблизить дистанцию до удобной для копья – там он так ловко махать не сможет. Вроде однорукий что-то такое говорил.

Выдержав очередной напор атак черного гоблина, Зур”дах рванул вперед. Отбил удар хлыста. Заставил блокировать уже его атаки копья.

Песок.

Нога тут же шоркнула по настилу тренировочной площадки, окатывая учителя песком и лишая части обзора. Именно в последние личные тренировки, однорукий показывал как правильно плеваться и…использовать песок в своих целях.

Трижды Наставнику пришлось отводить ладонью удары копья, направленные то в грудь, то в пах.

Наверное впервые Зур”дах пытался действовать всеми умениями и знаниями, которые им дали на тренировках. До этого он будто сам зациклился на скорости и правильной технике, как-то забывая, что копье – лишь часть боя, остальное не менее важно.

Наставник ободряюще хмыкнул, но до победы было…далеко. Потому что совершенно неожиданно и резко учитель сблизился с ним, отбил копье, всадил подножку,– Зур”дах едва успел вернуть равновесие,– и ударом ладони сбил мальчишку, отправив на песок.

– Хорошо…очень хорошо, я вижу настоящие бои пошли тебе на пользу больше, чем тренировки однорукого. Это хорошо, что ты сделал выводы из боев сам. Это полезное умение.

Зур”дах поднялся и отряхнулся от песка.

– Но работать еще есть много над чем. Ты не успел перестроиться под ближний бой и пропустил удар, который мог быть смертельным, приложи я намного больше сил. Я доволен – ты стал двигаться свободнее, но этого мало. Копье должно стать продолжением твоей руки, а для этого тебе нужно перерасти, причем очень быстро, те тренировки, которым учил вас Тарлах. Ты делал то, что я тебе говорил – двигался как насекомые?

Зур”дах кивнул.

– Покажи. Каких насекомых и как ты имитировал.

Гоблиненок вздохнул и начал.

Повторить то, что он делал десятки раз не составило труда. Он показал и попытки двигаться как жук, и как летающее насекомое, и как паук.

– Достаточно. Хорошо, вижу ты действительно это делал. Конечно это…далеко не то, что нужно, но всё равно тебе помогло.

После этого они продолжили тренировку.

****

– Поможешь мне? – спросил Зур”дах Маэля через пару дней.

– А что надо?

– Ты же хотел увидеть как я…тьмой управляю.

– Да, было такое. – прищурил глаза Маэль.

– Так вот, я хочу попробовать кое-что новое, но мне нужно…живое и крупное существо.

– Как я.

– Как ты.

Убедившись, что все заняты своими делами и никто не обращает на них внимания, они зашли на задний двор казармы.

Владение пылинками само собой получилось, будто то, что он натренировал несколько дней назад наконец-то улеглось в его голове. Разбив десяток пылинок он получил туман Тьмы, размером с руку.

– Ничего себе… – выдохнул Маэль, впервые вблизи наблюдавший за Зур”дахом и тьмой.

Гоблиненок решил объяснить другу, что он собирается. Тот про тьму почти ничего в эти дни не расспрашивал.

– Я раньше никак не мог понять, как дроу могут своей тьмой хватать и держать – и, кажется, я понял. Вот только это нужно проверить.

– То есть сейчас меня эта тьма схватит?

– Ну…да.

– Ну так начинай, чего ждешь – у нас мало времени.

Зур”дах сосредоточился и волевым усилием сформировал из пылинок тьмы длинный жгут, опустил его к полу и секунд за десять-пятнадцать обернул вокруг ноги друга, причем за это время успел вспотеть. Действие было непривычным, потому что теперь туман сгустился и обрел подобие формы.

– Попробуй вырваться. – сказал Зур”дах.

Маэль взглянул на свою ногу, вокруг которой была петля тьмы. Сначала он легонько попытался дернуть ногой, но тьма держала ее крепко.

– Сильнее попытайся.

Маэль ухмыльнулся и дернул ногой. Попытался.

Тьма держала, вот только Зур”дах неожиданно понял, – чем сильнее сопротивляется “жертва” – тем больше усилий приходится ему прикладывать, чтобы удержать ее.

Поэтому буквально еще несколько рывков – и жгут распался надвое, а ноги Маэля освободились.

Это его немного расстроило, потому что он ожидал от своей тьмы…большего.

– Пока так, – вытер пол и тяжело сказал Зур”дах, – Чем сильнее ты дергаешь, тем сложнее удержать.

– Ничего, слабовато конечно, взрослого наверное и не удержишь, но… – оглянулся Маэль, – Ты ведь еще недавно так не умел? Я видел ты баловался с каплями. А теперь вот это…

– Да, ты прав, пока слабовато, но я думаю скоро стану сильнее. – через пару мгновений вокруг сформировалось более десятка капель, которые полетели к нему в ладонь.

Как легко, – подумал Зур”дах. Он помнил как тяжело давалась даже одна капля Тьмы ему в самом начале. Это его обнадеживало.

Значит и со жгутами тоже всё будет лучше. Надо просто продолжить тренировки.

Вот только времени у него становилось все меньше.

Сегодня ждала очередная тренировка у Старшего Наставника.

****

Зур”дах стоял на большой тренировочной площадке. Сбоку расслабленно сидел Наставник, а справа в ряд выстроились шестеро Старших парней и…двое крупных гноллов.

– Итак, Зур”дах, тебе пора привыкать сражаться не с одним противником, а сразу с несколькими. Будем считать это подготовкой к Бойне. Советов я давать не буду, просто показывай всё, что можешь с одним условием.

– Каким?

– Пока без Баланса.

Гоблиненок на мгновение застыл обдумывая сказанное, а потом кивнул.

И так справлюсь.

Черный гоблин умолк, а потом обратился уже к остальным:

– Так, теперь вы. Тухр и Малх – вы вступаете в бой первыми. Не смейте недооценивать соперника, ваша задача простая – сбить с ног и лишить оружия, для вас это будет считаться победой; как только один из вас выбывает, его заменяет свежий, и так по кругу. Теперь вы, шавки, – кинул он гноллям, поднимаясь, – У вас задача та же самая – отобрать оружие, сбить с ног. Бить можете не сдерживаясь. Всё ясно? – те кивнули, – Нападете по одному, вместе с этими мальчишками.

– Начали!

Зур”дах сжал копье. Он вышел в центр площадки и к нему уже с трех сторон заходили два Старших и один гнолл. Да, у всех было тупое тренировочное оружие, но наконечник у него был каменный. Бил он довольно болезненно.

Как и положено напали они молча. Причем действовали вместе с гноллем синхронно, будто подобная связка уже была отработана.

Гнолла выбью первого, решил Зур”дах активируя глаза. Одновременно с ним, глаза вспыхнули и у обоих парней. Оба были с копьями, только гнолл с привычным для себя затупленным топором, который в его руках порхал пушинкой.

Зур”дах чуть сместился влево боком, рванув к противнику. Он не собирался оставлять им время на первых ход. Атаковал первым.

Старшие увидев открытый бок тут же рванули ускоряясь. Однако они недооценили его скорость. Сблизился с гноллем Зур”дах за пару мгновений.

Дзинь!

Копье легко откинуло в сторону топор и гоблиненок сделал тоже, что и его наставник на прошлой тренировке. Вклотил ладонь в грудь гнолла и добавил удар ногой между ног.

Дзинь!

Тут же пришлось обернуться, отражая атаки двух Старших.

Гнолл отполз в сторону, видимо это считалось временным выбиванием, вот только вместо него мчался второй гнолл.

Хорошо что их тут не десяток! – подумал Зур”дах, – Иначе бы они слишком быстро заменяли друг друга.

Впрочем, отвлечься ему не дали. Пока что он, несмотря на использование Крови, успевал отбивать копья находясь в глухой обороне.

– Давите на него! Псина, заходи сзади, чего истуканом стоишь!

Последнее было адресовано гноллу.

Гоблиненок ушел с линии атаки твари, кружа по площадке. Да, за пределы ее выходить было нельзя, нужно было оставаться внутри. Старшие действовали явно на пределе скорости и уже прошло около минуты. Поддерживать Кровь им было пока легко. но вот на второй минуте… начнутся проблемы. Если они не начнут использовать Кровь дозированно, а не так как сейчас.

Зур”дах сделал десяток уворотов и решил начать. Он уловил скорость врага, запомнил ее – можно было ускоряться. Всё же, как ни крути, уровень круга слишком сильно решал в бою, и в этом у него было явное преимущество.

Бам! Бам!

Двумя встречными ударами он отбил копья, вот только теперь он добавил силы в удары, отчего копья противников просто откинуло назад, а сами они от отдачи сделали шаг назад.

Сейчас!

Широкий круговой удар копья прошелся неожиданно по ногам.

Старший рухнул на пол.

Зур”дах не жалел силы и теперь парень скрипел от боли. Правда, сразу отскочив за спину напарника. Поднялся он хромая.

– Замена! – прозвучал голос Наставника.

Гнолл тем временем незаметно, как он думал, очутился позади мальчишки и ударил в затылок топором.

Да так и тупым можно убить! – гневно подумал Зур”дах, уходя от удара и вколачивая тупым концом копья гноллу прямо в глаз.

Гнолл взвыл.

Получай!

Следующий удар пришелся прямиком в зубы.

Почти сразу пришлось сделать полушаг-уворот за тушу гнолла, тем самым мешая Старшему попасть по нему.

Бой завертелся. Потому что второй гнолл уже спешил на помощь собрату. И по тому, что Наставник ничего не говорил, всё было в рамках правил.

Придется попотеть. – понял Зур”дах, уворачиваясь от копья и топора, который подоспевший гнолл просто метнул в него. И вот это было самым опасным за всё время боя.

Бой вышел непростым. Тупым оружием Зур”дах надолго не мог вывести противника из строя, а драться одними кулаками запретил Наставник. Поэтому одного противника неизменно заменял другой, пока гобилненок справлялся с остальными. Впрочем, не сказать что это было слишком тяжело.

Вся сложность была в том, что противников почти всегда было трое, что заставляло постоянно сохранять бдительность и ожидать удара отовсюду. В дополнение к этому, он должен был вертеться, избегать атак, разрывать в случае чего дистанцию и не давать себя прижимать к краю площадки. Это всё вкупе отнимало немало сил. При этом Старшие использовали Кровь почти постоянно, потому что их было шесть, и они чередовались, а у него предел использования Крови был свыше пяти минут, поэтому после трех минут непрерывного использования Крови, он перешел на обычный бой и использовал ускорения Крови лишь для рывков в атаке. Защиту он держал и без нее.

Да, он справился, но бой был на истощение и крайне утомительный. Под конец все его противники были избиты, да и он не обошелся без легких ссадин и синяков. Бесконечно уходить ударов невозможно. Но сильнее всего досталось ему из-за Крови: всё тело Зур”даха горело огнем – обычные последствия использования ускорения на грани.

– Для первого подобного боя неплохо, но ты должен действовать жестче и бить наверняка. Каждый твой противник уже не должен встать. Главная твоя задача в таком бою – сразу уменьшить количество противников. – закончил длительные объяснения Наставник.

На следующий день была такая же тренировка и она прошла гораздо легче. Гоблиненок приноровился, хоть теперь против него были другие Старшие и другие гноллы. Теперь их было четверо.

Впрочем, уже весь следующий день у него был днем отдыха. Просто потому, что через день Зур”дах вновь отправился на бои.

Особняк Айгура.

Перед Айгуром стояли на коленях предатели. Именно так, другим словом назвать этих семерых дроу язык не поворачивался. Все они были связанные и с кляпами во рту. Слушать их унылые оправдания он не собирался. Их вина была уже доказана и несомненна. Оставалось лишь выбрать первого.

– Ты, будешь первым. – выдернула рука Хозяина перепуганного дроу.

– Не волнуйся, – встряхнул он пленника, – Смотри сам: тебя не казнили, ты послужишь на благо возрождения нашей всеобщей Праматери – что может быть почетнее?

По телу Айгура прошла судорога. Он был под “пыльцой” хоть порция и была небольшой.

– Варгус, остальных уведи в темницу. Только следи за ними, не дай Праматерь, хоть один из них подохнет!

Управляющий кивнул и через минуту комната опустела.

Айгур тем временем направился к Разлому, в этот раз он впервые за долгое время перешел на противоположную ямам сторону, на которой было уже всё готово – Варгус всё сделал, как и было велено. Пленник тем временем едва не умер от страха, когда они по тоненькому мостику пересекали бездонную пропасть с бушующей внизу тьмой.

– Не бойся, – ухмыльнулся Хозяин, – Тьма не обидит тебя, тьма нас любит, тьма хочет нам помочь. И ты очень скоро это поймешь. Ты станешь частью ее – это великая честь.

Через две минуты пленник был освобожден от пут и кляпа, но теперь эту роль выполняла тьма, охватившая его. Его поместили в круг, выбитый в камне. Внутренность круга была испещрена переплетающимися геометрическими фигурами, а рядом лежала куча как кристаллов тьмы, так и обычных, пустышек. Все эти кристаллы разложились вокруг пленника.

Айгур, тем временем, начал создавать огромную сферу тьмы. Из разлома потянулась тьма. Она как магнитом притягивалась к этому сгустку материализованной Тьмы, наполняя и увеличивая его.

Дроу направил из сферы тонкую струйку к кристаллам в круге с пленником. Кристаллы начали стягиваться к ногам пленника, тьма потекла по выбоинам в полу словно образуя круговерть вечного движения. Кристаллы тем временем примагничивались друг к другу и тьма смыкала их надежнее любого раствора или клея.

Айгур вспотел, потому что теперь он управлял огромным потоком тьмы, который перекачивал через сферу к пленнику и это было…очень трудно. И с каждой минутой это становилось лишь сложнее. Кристаллы пожирали материализованную тьму как не в себя. Если б не бесконечный источник Тьмы – Разлом, – для подобного потребовались бы сотни тысяч кристаллов тьмы.

Вскоре кристаллы начала деформироваться и буквально сливаться друг с другом. Нижняя половина тела пленника оказалась в кристаллической тюрьме. Глаза его расширились от ужаса когда до него наконец дошло, какая ужасная участь ему уготована.

Через секунду жуткий вопль пронесся над пещерой. Кристаллы начали прорастать в тело.

Айгур довольно улыбнулся. Основание для первого живого кристалла было заложено. Оставалось заложить еще шесть.

Хозяин сел на краю разлома, отдыхая. Позади тихо стонал пленник.

Вдруг в груди дроу закололо. Он распахнул халат и увидел как Черная Метка теряет наполненность Тьмой и начинает жечься.

Устало вздохнув, он потянул к себе потоки тьмы и направил их в Метку. Праматерь хотела силы, хотела подпитки Тьмой, и теперь он мог это сделать на расстоянии.

Ничего, – подумал он, – Скоро у Праматери станет еще больше Последователей каждый из которых будет подпитывать ее Тьмой и она возродится еще сильнее чем была.

Глава 2

Тхер Гхол

Особняк Джэуля

На некоторое время после случившейся бойни Джэуль застыл в неподвижности. Посланник и его свита были мертвы, как и начальник стражи. Удивительно, но никаких сожалений от убийства драук не испытывал, и, что было необычнее всего, он не чувствовал вообще никаких эмоций. Будто ничего не случилось. Однако трупы говорили о том, что это действительно случилось и этот вопрос надо как-то решать. Желательно тихо и незаметно.

То, что за подобное преступление его ждала смертная казнь его вообще не волновало. Самые сильные на этом Ярусе сейчас лежали перед ним мертвецами, а никого другого в ближайшее время сюда не пришлют. Единственным разумным выходом сейчас было скрыть следы преступления и сделать вид, что ничего не было.

Первым делом Джэуль избавился от тел. Дело это было привычное: от тел жертв неудачных или сомнительных опытов любой алхимик умел избавляться при помощи всепожирающего алхимического огня – кислотной смеси, которая вступая в реакцию с огнем дает особое пламя, в мгновение ока сжигающее даже кости. Хорошо что для подобных дел у него уже было перестроено помещение. Там же он сжег и убитых дроу, и сваленных в кучу мёртвых псов. Несмотря на скорость с какой он переносил и делал всё – полчаса пролетели незаметно. Да, ему нужно было о многом подумать, переварить и главное – обратиться к памяти драуков для конечного её усвоения; но на последнее сейчас у него просто не было времени.

Едва он закончил с телами, встал вопрос со стражей снаружи, которая видела как внутрь входили и начальник стражи, и Посланник со свитой. И если последние вполне могли уйти тайным ходом из особняка наружу, то с начальником в эту версию никто бы не поверил. Из особняка, кстати, действительно вел тайный ход, выводящий в открытые тоннели – его построил еще предыдущий владелец, и нашел его Джэуль не сразу. Тот был спрятан в одном из тюремных помещений, в котором отодвигалась каменная стенка, открывая тайный ход.

Отчитываться перед стражниками он не обязан, но уведомить о том, что начальника стражи больше нет, он должен. И уже знал, как это сделать.

Единственное тело, которое он не сжег было тело начальника стражи. Теперь, при отсутствии свидетелей, он как Старший по должности и по силе обладал правом на….правду. Потому что его слова никто не сможет опровергнуть. С момента превращения в драука из него испарилась всякая неуверенность, страх, сомнения, – он знал что и как делать.

Он вышел наружу и швырнул тело мертвого начальника его подчиненным:

— Держите. Этого взяточника давно было пора казнить. Что уважаемый Посланник и сделал. Эта тварь вздумала меня оклеветать перед нашими гостями. Ничего, — он заплатил за это сполна.

Стражи моментально пугливо переглянулись. Взяточниками тут были все, и они в том числе, и если новый глава города не побоялся убить начальника стражи — то что будет с ними? Поэтому в мозгу сразу выстроилась правильная линия поведения. Линия подчинения.

– Мы даже подумать не могли, что он скажет подобное о вас. Сами мы знаем, что вы самый честный глава.

– Да, не чета предыдущему. — поддакнул второй стражник.

Джэуль смерил их подозрительным взглядом:

– Передайте остальным вашим, пусть выберут себе нового начальника и пришлют его ко мне. Надеюсь наш с ним разговор будет плодотворнее, чем с этим мертвым куском дерьма.

Драук смотрел на стражей сверху вниз и источал такую непоколебимую уверенность, что они переминались с ноги на ногу, желая оказаться сейчас подальше это него. Сейчас они как никогда ясно ощущали сумасшедшую опасность, исходящую от него. Будто перед ними стоял Практик Тьмы высокого ранга, а не всего лишь управленец, находящийся на Второй Ступени.

– Ааа….а Посланник? — поднимая тело бывшего начальника, заикаясь переспросили они.

– Ушел со своей свитой через мой особняк, когда решил судьбу этого продажного ублюдка.

– Но….как? Разве есть еще ход из Тхер Гхола? — удивленно спросил один из них.

Джуэль посмотрел на стражника так, что тот тут же заткнулся, внезапно осознав идиотизм своего вопроса.

– Не закапывайте себя еще глубже. Есть вещи, которые вас не касаются. Вы должны хорошо выполнять приказы. — МОИ приказы. И тогда, возможно, будете целы, а можете еще и заработаете. Надеюсь, я понятно объяснил?

Стражи синхронно закивали. Ведь формально Джэуль и был самым главным в городе, просто в Техр Гхоле было намешано слишком много чужих интересов, чтобы кто-то мог править единолично и большинство чувствовало себя свободными. Но времена изменились. Просто они этого еще не поняли.

Теперь Джэуль имел реальную силу, пусть о ней пока другие и не подозревали. Но тем лучше для него и тем хуже для врагов Праматери. Мысль была неожиданной и естественной. Оттого он и задумался о ней.

Раньше о Праматери он вообще особо не думал, да еще и в таком русле. Теперь же каждая мысль о ней была пропитана благоволением и преклонением. Вернувшись внутрь особняка, Джэуль начал анализировать собственные мысли, резко изменившиеся после его Трансформации в драука.

И скоро он понял причины подобного. Это было теперь в его крови, это было частью его. Потому что для всех драуков Праматерь была священна, в отличии от дроу, которые ее предали и отреклись от неё. Погрузившись внутрь себя, внутрь Наследия памяти, которое он получил в момент Трансформации, Джэуль начал понимать и принимать собственное обновленное мышление — мышление драука. Теперь он понял, откуда взялась кристальная ясность мысли сразу после Трансформации: это было следствием того, что мышление драуков было не способно на сомнения, нерешительность, неуверенность. Они, как самые настоящие хищники, оценивали ситуацию и принимали самое верное и прямолинейное решение, без сомнений и колебаний. Вот и он решил ситуацию с мертвым начальником так нагло, как прежде бы не посмел, обвинив того посмертно.

Но Джуэль в тоже время чувствовал, что он сильно отличается от других драуков, к сгусткам сознания которых он прикоснулся. Ведь то, что он Трансформировался вовсе не значило, что он перестал быть собой. Он стал другим собой: лучше, быстрее, решительнее, смелее, увереннее и…с другими целям. Если раньше он хотел и пытался выполнять волю Совета Безродных и своего Учителя, который его бросил, то теперь…теперь он увидел другой путь.

В течении нескольких часов Джэуль просматривал память Предков, которую не успел в полной мере освоить из-за боя сразу по пробуждении. Теперь эту важную часть надо было завершить. Завершить Инициацию.

Каждый драук должен отдавать часть себя Праматери, поглощая тьму и с ее помощью подпитывая Паучиху.

Джэулю же для того, чтобы сотворить ритуал Черной Метки нужно было наконец шагнуть на Третью Ступень.

Этим в ближайшие несколько дней он и занялся.

Камней тьмы у него было мало, но он сумел раздобыть их, где-то отняв просто силой, а где-то — договорившись. И, что удивительно, некоторые торговцы даже не пикнули, стоило ему только пообещать взамен временное снижение налогов и свободный пропуск нескольких их караванов. В общем-то, ему было всё равно, что сейчас обещать: главное – раздобыть камни Тьмы и прорваться. Остальное — тлен.

Со знаниями драуков прорваться оказалось несложно. Все те неясные, непонятные моменты, которые его раньше стопорили – исчезли, потому что в нем появилось свойственное драукам “инстинктивное” понимание Тьмы.

Третья Ступень нужна была, прежде всего, чтобы нанести себе Метку Тьмы. Ведь Метка – это постоянная связь и подпитка Праматери, а еще — знак, объединяющий ее Последователей. И на него метку было некому наносить: это он должен был в будущем создавать Меченых – верных слуг Паучихи.

Взяв кинжал, Джэуль начертил прямо на груди сложную схему метки, глубоко разрезая кожу. Ему не нужны были разметки и предварительные наброски схемы метки — она теперь была в его голове вбита намертво. Как только он закончил, то начался второй этап – заполнение метки тьмой.Для этого использовалась только Высшая Форма Тьмы – Материализованная. Не без труда, – поскольку это был его первый раз, — Джэуль создал необходимое ее количество и заполнил Метку.

Пару мгновений ничего не происходило. Это было нормально. А потом…потом Джэуль ощутил как его сознания коснулось чье-то более великое и могущественное сознание, чья-то совершенная мысль — мысль Праматери.

Из памяти Наследия он узнал, что только Праматерь протянула руку помощи драукам, — Изгнанным, мутировавшим, потерявшим сознание, — и вернула им рассудок властью своей крови. И это в то время, когда дроу их безжалостно уничтожали. Так же как гоблины уничтожают своих потерявших рассудок мутантов.

Вот только было отличие: мутировать дроу могли только под воздействием паучьей Крови. И, надо сказать, Джэулю в этом плане страшно повезло: лишь некоторые виды пауков содержали частицу крови Праматери, и только из этих пауков мог получиться разумный драук, а не безмозглая тварь, способная лишь на то, чтобы убивать. Именно этим, даже без всяких ритуалов, Праматерь заслужила вечную преданность драуков. И эта преданность теперь лежала в самой Крови. Джэуль ее ощущал с каждым мгновением всё сильнее.

Когда он Трансформировался, то его сразу ощутила Праматерь, так как в нем была ЕЕ кровь, причем из-за созданной им эссенции, крови было невероятно много. Как он уже знал — никто прежде не додумался с помощью эссенции повышать концентрацию паучьей Крови. Тем не менее, связь между ним и Паучихой была очень тонкой. Слишком ослабевшей была Праматерь. Теперь же Черная Метка даровала возможность связываться чаще и получать более подробные Послания от Паучихи.

Запоминай.

Мысль была четче и яснее, чем в прошлый раз. И теперь это был не голос, который объяснял – нет, теперь Джэулю передавались сразу схемы, планы, указания, которые нужно реализовать. И на этом сеанс связи довольно скоро закончился. Ему дали задания и всё. Он был даже разочарован, но буквально на мгновение.

Уже через минуту он мыслями пробегался по планам Праматери и оценивал возможность их реализации. Чем дольше он на них смотрел, тем более хрупкими они казались – их могла разрушить любая случайность, любой слишком любопытный член Рода.

Слишком слаба еще была Праматерь и слишком мало было у нее Последователей, хоть и больше, чем всего год назад. И на его плечи ложилась ответственность оградить планы от случайностей и опасностей.

Хорошо. – подумал Джэуль, —Для начала попытаемся связаться с обладателем Второй Черной Метки. Возможно я узнаю что-то новое.

Да, кто-то успел нанести Метку до него — он не был первым. Был уже один дроу Меченый Праматерью. Вот только сам он не смог бы связаться с Джэулем, потому что только драуки могут использовать Черную Метку как средство связи. Обычный Меченый может лишь ответить, когда с ним заговорит драук.

Джэуль сел и, еще раз прокрутив в голове образы, которая послала Праматерь, погрузился в черную метку. В тьму, которая ее наполняла. Все черные метки связаны друг с другом, поэтому ему надо было найти вторую существующую.

Какое-то время он прислушивался, находясь во тьме, потом искал. Пришлось рыскать по всем сторонам наугад, в этом помогала паучья кровь, обостряющая все его чувства, в том числе восприятие тьмы, так что он не потерялся в этом странном, промежуточном пространстве. Вскоре тьма стала…понятнее.

И через десяток минут он ощутил слабое покалывание.

Вот оно.

Он ощутил чужую жизнь. Чужое сердцебиение и…метку Праматери. Пробиться к Меченому дроу оказалось непросто. Тот пребывал под воздействием какого-то порошка, а потому сознание его работало…странно, и не сразу шло на контакт.

Но всё же достучаться удалось. В двух мыслеобразах драук объяснил, кто он такой и какие задания получил от Праматери.

Дроу сразу стал максимально серьезным и сосредоточенным. Больше всего удивил Джэуля уровень развития дроу — тот был аж на ПЯТОЙ СТУПЕНИ!

Это было немыслимо много для этого яруса. Однако Айгур, — так звали клейменого Матерью, — объяснил, у него есть иная задача от Праматери, которой он отдает все силы и помочь он может лишь частично.

Эссенция…пришли мне…Ты сказал у драуков будет связь….значит тебе нужен кто-то тут, у меня, чтобы держать постоянную связь. Это будет хорошо для нас обоих

Джуэль и сам хотел предложить нечто подобное, поэтому молча отправил сигнал согласия.

Это первое, что нужно сделать, — иметь в разных частях Подземелья драуков-связных, не обязательно сильных. Просто тех, кто будет служить сетью для обмена информацией и новостей, тем самым решая главную проблему Подземелий – проблему гигантских расстояний.

Закончив сеанс связи, Джуэль выдохнул и вернулся в реальность темного и сырого особняка, пропахшего кровью и алхимией. Тут нужно было хорошо прибраться.

Вернувшись в свою алхимическую комнату, Джэуль ненадолго задумался. Вот теперь бы сильно пригодилась паучья эссенция, запасы которой он, не желая того, поглотил.

Когда он обратился мыслью в Наследие памяти драуков, то понял отчего он сам стал настолько силен, – не каждый драук обладал такой силой, – сила драука равнялась количеству паучьей крови и крови Праматери в нем. И у Джуэля этот показатель зашкаливал. И это он только в самом начале Превращения. Он еще не настоящий драук.

Он потрогал короткий отросток на спине. Начало одной будущих из лап. Всего лишь сантиметров десять в длину. Пока что он был незаметен, но со временем скрыть его будет невозможно, да и остальные начнут расти. Так что дела нужно решать быстро.

Первым заданием от Праматери было спасти застрявшую возле одного из Святилищ группу ее Последователей — новообращенных. Собственно, Обращенные были самой низшей ступенью ее слуг. Пока что практически бесполезные, но искренне верующие в нее.

Что ж, его сил было достаточно, чтобы решить эту проблему. Если те не погибнут раньше. Он вышел наружу из особняка и сел на ездовую многоножку. Использовались они редко и обычно только сильными культиваторами, так как были норовливыми тварям, но передвигались они в несколько раз быстрее ящеров, вдобавок к этому еще и плавнее и удобнее. Некоторые дроу, правда, испытывали небольшое отвращение к ним — но не Джэуль.

Уж тем более теперь, когда и сам он наполовину становится тварью.

Едва драук подошел к многоножке, она сразу пугливо притихла, изъявляя неожиданную покорность. Она ощущала в пришедшем колоссальное количество паучье крови, а также то, что перед ней больше не дроу, а некая хищная и опасная тварь. А драуки были раньше вершиной пищевой цепи хищников Подземелья.

Стражники, тем временем, по его приказу охраняли особняк, а он через восточные врата покинул Тхер Гхол отправившись один, без подкрепления в открытые Подземелья.

Раньше он о таком и помыслить не мог. Но сейчас…ему только это и надо было. Место, где он мог без опаски проверить свои силы.

****

Да, Святилище всегда привлекает тварей, и если некоторые из Святилищ до сих пор сохраняли защиту Праматери, отгонявшую излишне ретивых тварей, то это конкретное было слишком далеким и слишком заброшенным, чтобы защита его уцелела через столько столетий. И именно сюда, как понял Джэуль, и сунулись Обращенные, которых он должен спасти. Большинство членов отряда находились на Второй Ступени и лишь один на Третьей. А этого…мало, слишком мало, чтобы справиться с такими тварями как кристаллические жнецы, которые оккупировали окрестные тоннели. Это были твари с острыми клешнями и непробиваемым телом – такие могли появиться только рядом с энергетическими жилами и, по всей видимости, возле Заброшенного святилища такие были.

Жнецов же обычная, рассеянная тьма не брала — только Материализованная, оттого и Практику Тьмы низкой ступени тут делать нечего, – только искать свою смерть. Джуэль же лишь порадовался. Это было своеобразной тренировкой его навыков. Проверить их в бою против тварей Подземелья было приятно.

Джэуль смог отпустить свое Трансформированное тело и бить во всю мощь. Его кулаки легко отшвыривали этих некрупных, но опасных тварей. Однако и сами твари чувствовали от него исходящую опасность, но не спешили убегать. Существа Подземелья привыкли сражаться до последнего. Тем более, когда противник некрупный и всего один.

До самого Святилища Джэуль добирался больше недели, – слишком долго. Он надеялся добраться быстрее, – а на то, чтобы пробиться к запертым и окруженным в Святилище дроу у него ушло еще полдня.

Те забаррикадировались внутри, заложив проход булыжниками и остатками алтаря. Дикое кощунство в другое время, но сейчас Праматери был нужен каждый из тех, кто мог быть полезен.

Увы, из-за отдаленности этого Святилища, и из-за того, что оно не было активировано Праматерь ничем не могла помочь своим последователям. Да и Джэуль не был уверен, что у нее сейчас были лишние силы спасать таких неудачников. Что ж, для того он тут и находится.

– Эй! Внутри! Помощь пришла, — рявкнул он, подходя к завалу, — Отойдите от прохода.

Через секунду его кулак, покрытый плотным слоем Материализованной Тьмы, пробил преграды, расшвыряв камни, будто те ничего не весили. Новая сила начинала всё больше нравиться Джэулю.

– Ты кто?!

Перед ним была группа из пяти дроу, которые наставили на него свое оружие – у кого сломанное копье, у кого короткий клинок. Еще бы — спасения им тут не от кого было ждать.

– Ваш спаситель.

Он поднял руку и там соткалась из тьмы Черная Метка. Далось это удивительно легко. В тот же миг оружие запертые опустили.

– Ты?! – удивленно спросил Старший из группы, узнавая Джэуля.

А через пару мгновений Джэуль и сам понял, что знает этих избитых, израненных, тощих и оголодавших дроу. Он их уже видел. Но тогда он был в роли…слабого, а теперь всё стало наоборот.

– Ваши лица мне знакомы. – ответил он. Это было как в прошлой жизни.

Да, это же тот отряд Шестилапых, которым я доверил южную часть территорий вокруг Тхер Гхола и который пропал из виду на пару месяцев.

– Значит вы теперь тоже слуги Праматери? — не спрашивая, а утверждая сказал Джэуль, проходя вперед, —Твари убиты. Путь свободен.

Он обошел по кругу старое Святилище и увидел там тело одного из дроу, прямо на знаке паука. А рядом останки второго, от тела которого остались одни кости.

Этого они сожрали…еще бы, заперты они были долго, а этот…этот, видимо, неудачная попытка активировать алтарь.

– Жертву, я вижу, вы принесли.

Старший в группе кивнул.

– Твоя имя? – спросил Джэуль.

– Джарк.

– Слушай сюда, Джарк. Святилище не пробуждено. Иначе бы сюда начали сползаться пауки изо всех щелей, ища прибежище и даруя силы Праматери, и она, возможно, смогла бы вам чем-то помочь. — разъяснил он ситуацию дроу.

– А ты старик? — вдруг упал взгляд драука на второго по силе дроу, — Ты не Обращенный.

– Верно, — ответил за друга Джарк, — Его не было с нами, когда Праматерь обратила свой взор на нас, я думал он тут пройдет Обращение, но у нас ничего не вышло. Второй необращенный пошел на..

– Пошел в пищу. Я понимаю. Что ж, сейчас мы всё это исправим. Джарк, иди сюда.

Джарк подошел без малейшего страха. Он знал, ощущал, что Джэуль — свой.

Старый дроу на мгновение задержал руку Джарка.

– Он странный.

– Успокойся, Жарс. Все мы служим Праматери. И ты тоже скоро будешь.

Через мгновение Джуэль распахнул одежду на своей груди.

– Смотрите сюда, я должен нанести каждому из вас Черную Метку, такую же как на мне — это даст Матери получать от вас частицы Тьмы, и изредка, если вам повезет, осенять своей мыслью.

– Делай. — сказал Джарк, едва услышав, что эта Метка даст ему возможность вновь услышать Паучиху и быть полезным ей.

Следующий час Джэуль наносил каждому из дроу метку. Сложности возникли только со старым дроу по имени Жарс, но на него цикнул его командир Джарк и тот присмирел.

– А теперь заполнение тьмой. Будет больно. – предупредил драук.

И было действительно больно, потому что чужая тьма, вторгающаяся в твое тело жжет хуже раскаленных углей. Зато через десяток минут перед ним стояли новоиспеченные Меченые. Теперь уже полезные Матери.

– А теперь, пора заняться алтарем.

Джуэль начал разгребать пол от обломков, пыли и другого хлама, скопившегося за сотни лет. Дроу ему в этом помогали. Через некоторое время пол был очищен от всего ненужного и теперь на нем виднелся огромный выдолбленный в полу паук.

– Идите сюда. — позвал дроу Джэуль, доставая кинжал.

Удивительно как этот отряд дроу теперь слушался его. Теперь они ощущали и видели в нем Старшего и самого сильного тут. И это они еще не знали, что он драук. Первая, пусть и безжалостная мысль Джэуля была о том, что можно принести парочку Меченых в жертву и тогда Святилище точно бы пробудилось. Но потом он понял, что эта глупая трата тех, кто еще может быть полезен. Поэтому он решил ограничиться кровью каждого из них. Пролитая Кровь плавно заполняла бороздки символа паука и ее потребовалось действительно много. Каждый сцеживал кровь по несколько минут.

Последним же отдал кровь сам Джуэль и, одновременно с этим, он начал заполнять символ, — который был точь в точь Черная Метка, – Материализованной Тьмой.

Кровь и Тьма медленно перемешивались, образуя новую субстанцию – живую тьму. И таковой она стала из-за крови драука, в которой присутствовали частицы крови Праматери. Именно последние и запустили процесс активации Святилища.

Через мгновение тьма, сверкающая красными прожилками, пришла в движение и каждый из присутствующих ощутил как его души и тела коснулось что-то великое. Огромное. С множеством глаз. Ведь там, где есть живая Тьма, всегда есть Праматерь. Каждый из дроу склонился до пола.

На мгновение их воля буквально была подавлена. Каждый из них, даже Джуэль, ощутил собственную ущербность, несовершенность, крохотность, особенно сильно заметные перед лицом столь могущественной сущности. Все они почувствовали в Метках, в черных Метках нанесенных Джэулем что-то изменилось. Они стали будто живыми. По-настоящему живыми. И теперь у каждого из них действительно была связь с Паучихой.

В этот раз Праматерь не сказала ни слова. Не прислала никакого образа. Просто все ощутили ее присутствие, и что она коснулась их сознаний, и что она довольна ими. И это было больше, чем они могли ожидать. Даже Джарк, который до Обращения скептически смотрел на своего командира и остальных, теперь ощутил коренные изменения в себе. Прежние сомнения в паучихе исчезли — осталось чистое благоговение.

Но через мгновение всё это исчезло, будто наваждение. Они вновь остались одни, в темном, заброшенном святилище. И ощущение у них было будто солнце перестало светить, будто резко исчезла вся радость мира.

Однако Джэуль привел всех в норму. Он был уже устойчив к подобным перепадам сознания.

Через десяток минут они покидали святилище, предварительно приведя его в порядок. Теперь живая Тьма текла в полу, создавая впечатление что паук, обозначающий Паучиху – живой. Джэуль был доволен. Каждый из пятерки дроу теперь постоянно отдавал Частицы Тьмы Паучихе, а в дополнение теперь оживало Святилище, к которому будут тянуться пауки. Они будут отжиратся живой Кровью, пожирать тварей вокруг, формировать ядра и тем самым косвенно усиливать Праматерь.

Однако теперь предстояло выяснить остальные вещи, узнать как этот отряд оказался в подобной ситуации.

Как только Джэуль вывел отряд из опасной зоны, то сразу покинул его. За это время он успел узнать историю их злоключений, как они нашли предыдущее святилище, которое неожиданно оказалось рабочим, и прошли там Посвящение. А также как наткнулись до этого на дюжину гоблинят со стариком в старом гоблинском селении, которых и продали в одну из Бойцовских Ям. Последнее, правда, мало интересовало драука. А вот Святилище и его местонахождение – это да. Потому что он мог усилить его. Но чуть позже. Также они рассказали, что сначала больше двух месяцев искали совершенно другое святилище – оно оказалось заваленным огромной толщей камней, которую они так и не смогли разобрать, после чего отправились искать другое. И нашли это. Но оказалось местные твари им не по зубам и почти месяц они провели взаперти, едва не подохнув от голода. Именно поэтому пришло сожрать одного из своих.

Для Джэуля теперь это было нормой. Собственное выживание всегда должно стоять на первом месте, все остальное – потом.

Он был доволен. Теперь в его распоряжении пятерка неплохих дроу-воинов. Да, ни одного выше Второй Ступени, но это не столь важно.

Вернувшись в Тхер Гхол Джэуль сразу занялся эссенцией. Она была очень нужна. Он должен был подготовить ее запасы до возвращения Джарка и его отряда.

****

Джарк вернулся через три недели.

За это время Джэуль успел конфисковать три партии паучьих ядер, которые кто-то настойчиво перевозил на нижние ярусы, вернее пытался. Теперь при взгляде на паучьи ядра даже мысли об их уничтожении не возникало у него в голове – отныне это путь к усилению Праматери и к возрождению драуков. Путь к созданию полноценного Паучьего Гнезда. Более того, некоторым контрабандистов Джэуль и сам намекнул, что не против купить подобные ядра любого размера. И, похоже, его предложением заинтересовались. Ведь одно дело когда ядра отнимают, а совсем другое – когда хорошо платят.

Пока же…у него было только три кристалла с эссенцией. Мало, но для первого задания хватит.

– Джарк. Ты знаешь кто такие драуки?

Тот покачал головой. Он не имел доступа к памяти драуков, да и его общение с Праматерью было мимолетным, только во время Обращения, поэтому он не знал. Джуэль ему объяснил…и показал, как собственные возможности, так и изменения в теле.

– Это только начало, поэтому я не могу вас превратить в драуков, вы мне нужны как те, кто может легко контактировать с Шестилапыми. Вы для них пока еще свои. Кроме того, на этом этапе мне нужны помощники, которые не будут выделяться….как я… Еще с полгода я смогу скрывать свои телесные изменения, но потом…увы…стану слишком заметен, и к тому времени нас должно стать больше, намного больше.

Джарк внимательно слушал.

– Теперь что касается задания…в Ямах есть один из Хозяев – Айгур, который уже Меченый Праматерью и на него у нее большие планы. Я должен иметь постоянную связь с ним, но ее могут поддерживать только драуки. Поэтому вот этот кристалл, — Джэуль протянул коробочку с кристаллом внутри, — нужно передать ему. Чтобы не вызывать лишних подозрений, ты отправишься в Главные Ямы и найдешь его управляющего — Варгуса, — это старый дроу. Ты отправишься один, поэтому будь бдителен. Поедешь на многоножке, потому что времени нет. Я с Айгуром связался, а он предупредит своих слуг, поэтому даже если ты опоздаешь – они будут ждать. После передачи эссенции останься в Ямах. Понаблюдай. Эта часть задания понятна?

– Да, всё ясно. — Джарк изучал коробочку и кристалл в ней, ощущая необъяснимое волнение, держа ее в руках.

– И еще, вот деньги, — Джэуль бросил туго набитый золотом кошелек, — Купи тех дроу-рабов, которых обнаружишь — там и таких продают, мы пока не можем действовать открыто и нам они нужны. Они станут драуками уже тут. Будут готовить Гнездо.

– Тогда обратный путь займет больше времени. Рабы меня замедлят.

– Ничего, к тому времени я отправлю тебе на подмогу драука. Вдвоем вы справитесь. Он защитит рабов.

Джарк склонился в традиционном поклоне Старшему.

– Всё. Можешь идти. В ямах ты должен быть через неделю-другую.

– Сделаю, Первый. — Он уже знал, что Джэуль Первый Драук, а значит…главный. Более того, именно Джэуль придумал как усовершенствовать драуков, как сделать их сильнее, нежели они были когда-либо прежде. А за это он стал еще более ценным для Праматери. И все они это понимали.

После этих слов Джарк покинул комнату.

А вот Джэулю, кроме драуков и Гнезда, предстояло еще одно важное дело. Самое важное.

Он полностью освобождал центр Техр Гхола, заселенный тучами гоблинов, нелюдей и дроу и откапывал Старую Арену. Ту, на которой можно будет провести Праздник Тьмы. Настоящий Праздник Тьмы, а не то жалкое подобие, которое раз в пять лет устраивали дроу.

Поначалу все сопротивлялись раскопкам Арены, но с четверкой оставшихся шестилапых, он живо разогнал этот сброд и быстро заставил подчиняться стражников. Теперь его боялись. В нем чувствовали угрозу. И потому слушались.

Выйдя наружу он увидел как в центре Тхер Гхола копошатся сотни гоблинов-рабов, которых пришлось оторвать от других дел. Понемногу начали появляться очертания заброшенной Арены. Там, где произойдет первый этап. На Праздник того масштаба, который он намеревался устроить, не могли не появиться члены Родов, а именно этого он и хотел. И этот Праздник Тьмы, эти Игры Тьмы — Роды не забудут никогда. И чем больше будет народу на Играх, тем лучше для Праматери. Тогда она всем сможет явить свою Волю, которой не подчиниться просто невозможно.

И через год драуки будут готовы. Осталось за этот год умудриться действовать скрытно и не попасться. Именно от Айгура Джэуль узнал радостную для себя и для планов Праматери весть – всех Посланников и мало-мальских сильных челнов родов из промежуточного Яруса отозвали вниз. У них там, в Королевстве , завелась какая-то напасть, которую местные силы уничтожить не смогли. А значит всё внимание будет сосредоточено на событиях там. Внизу.

Верхний Ярус на время полностью остался без присмотра. Последнего Посланника уничтожил он сам.

****

Джарк мчался на многоножке в Главные Ямы. После Обращения он стал мыслить иначе. Стал другим и многое понял, узнал как много врали Роды, и, тем не менее, как и у его соратников, его личность не претерпела кардинальных изменений. Главное, что изменилось в нем – так это его верность. И она, из вынужденной — Роду, стала добровольной — Праматери. В голове всплывали события последних полутора лет. После того как они поймали тех мелких гоблинят и отправились в Святилище всё пошло по…по одному месту.

Они расчищали места для новых гоблинских поселений, по приказу собственного Рода, и в тоже время искали Святилища, тоже по приказу Рода. Вот только теперь они лгали своим Старшим. Ведь Праматерь уже обратила их к себе. Они уничтожили за это время три отряда, посланных Шестилапыми им в помощь. Те хотели ускорить поиски и зачистку территории вокруг Тхер Гхола – видимо им самим срочно понадобилось Святилище. Вот только зачем?..

Хвала Праматери, последние полгода их оставили в покое и они смогли отыскать сначала одно святилище, к которому даже через месяц не смогли пробиться, а потом второе… в котором окончательно застряли. Да, все они смирились со своей участью и помощь Джэуля стала настоящим спасением.

То, что управляющий стал…драуком обескуражило его, но лишь потому, что он прежде не слышал о таких существах. Сила исходящая от Джэуля не шла ни в какое сравнение ни с кем из тех, с кем встречался Джарк — даже высокоранговые культиваторы не вызывали такой дрожи в ногах, как Первый Драук, когда смотрел пристально в глаза. И это он еще не вошел и близко в полную силу.

Что ж, скоро он домчится, окажется в Главных Ямах и их станет еще больше. Эта мысль приятно грела душу. Потому что чем больше их, слуг Праматери, — тем скорее наступит конец Родам. Всем Родам.

Глава 3

Схур Самир

Центральные Ямы

Промежуточный Ярус

Поехали они в те же самые Ямы, в которых Зур”дах дрался в первый раз, когда получил свою метку. Толпам людей и нелюдей уже никто из детей не удивлялся. А сам гоблиненок и вовсе не испытывал ни капли волнения, как было тогда. Внутри что-то навсегда изменилось. Слишком многое случилось в жизни Зур”даха: казнь, смерть Саркха. Убийство.

Да, хоть он сначала и перекладывал вину за убийство на Прожору, но обманывать самого себя бессмысленно. Прожора, по сути, часть его самого – а значит он и убил Саркха. Но осознал это Зур”дах не сразу. Впрочем, сейчас он думал о другом. Пока они ехали сюда, в ямы, он прожил другую часть жизни того летающего насекомого – пчелы.

И вновь вырваться из этих видений он не мог. Реальность раздвоилась и он видел ту монотонную, рабочую жизнь, которую проживало насекомое. Ежедневный сбор пыльцы, короткий сон, пробуждение и по новой, а затем, в конце всего – смерть. Долго эти насекомые не жили. Да и видел гоблиненок не всю жизнь, а лишь самые яркие фрагменты встреч с опасностями. И одним из самых ярких и страшных моментов была смерть.

Это страшное, невыносимое ощущение пустоты было невозможно забыть. И Зур”дах уже испытал его…дважды. И оба раза было страшно. Особенно в первые мгновения.

Ощущение, когда искра жизни должна вот-вот раствориться в небытии и окончательно исчезнуть, но какой-то новый импульс заставляет ее переродиться и найти новую оболочку для воплощения было невозможно забыть.

Всё это было настолько реально, что Зур”дах терялся, не понимая что это, сон или реальность? А спрашивать было некого. Тот же Маэль, да и остальные надсмотрщики вряд ли сумели бы объяснить эти странности. Сказали бы, что это ему снится. И, возможно, были бы правы со своей точки зрения.

Это еще больше дезориентировало гоблиненка. Мир оказывался шире, больше и непонятнее, чем он думал раньше.

– Приехали. – выдохнул Старший Наставник, поднимаясь.

Едва они миновали ворота, как оказались в толчее и шуме толпы. Кто-то что-то продавал, кричал, покупал, просил подвинуться, посторониться, пропустить. Звуки и запахи смешивались в неразберимую какофонию. Но в этот раз Зур”дах воспринял всё это спокойней. Как и другие дети. Все побывали либо тут, либо в подобных ямах уже минимум один раз, так что были опытными. Вернее, сами таковыми себя считали.

Воздух, особенно после прохладного тоннеля, был спертый и жаркий.

– Ухххх… – выдохнул Старший Наставник, – Запах настоящих Ям.

Зур”дах тоже ощутил это: пот, кровь и…смерть. Всё это незримо витало в воздухе.

Они потолкались по дороге в повозками и свернули с окраин в центр – к Ямам и рынкам рабов.

В этот раз в отправленной группе не было ни Маэля, ни Кайры. Были другие члены группы – дети, имена которых Зур”дах вспомнил с трудом.

Всё проходило в точности как и в предыдущий раз. Их отвели в подземные помещения под ямами, в которых они должны были выступать. Варгус, тем временем, о чем-то договаривался и переговаривался с местными дроу, и ставил печатки своим перстнем на каких-то бумагах.

Живот гоблиненка заурчал от того, что он давно не ел. Наставник принес им странной смеси, видимо с добавлением ядер, потому что после нее силы сразу восстановились, а в теле появилась бодрость.

После этого черный гоблин повел их в соседнее помещение, чуть более просторное и с тренировочной площадкой. Там как раз было достаточно места, чтобы размяться и поспарринговаться.

Наставник поставил детей спарринговать друг с другом, а Зур”даха – напротив себя.

– Давай, начинай понемногу. Задача – просто размять тело.

Зур”дах, сжав тренировочное копье, начал наносить удары рядом с наставником, пока не целясь в него – так он проверял свою точность. Поцелить совсем рядом с цель. Комната наполнилась звуками тренировочного сражения. Дети хекали, прыгали, перебегали, уклонялись. И все те, кто волновались – успокоились, потому что вернулся привычный ход событий, – тренировки.

– Хорошо. – довольно сказал наставник после получаса спарринга. – Отдыхаем. Перенапрягаться не стоит.

Дети, дружно выдохнув, упали на пол. Вспотеть и немного подустать они всё же успели.

Зур”дах же только с десяток раз использовал Кровь – короткими всплесками, чтобы не устать, и с дюжину раз Баланс. Последнее, на всякий случай, попросил его делать наставник.

Похоже, – подумал Зур”дах, – Сегодня может быть что-то посерьезнее, чем в прошлый раз.

Он заметил, что слишком уж ответственно наставник отнесся к разминке, спаррингам и прочему. Да и советов детям он раздавал больше, чем в первый бой Зур”даха.

И объяснил он это довольно скоро, когда все сидели и молчали.

– В первый раз ваших сил никто не знал. Теперь же вас увидели, оценили, возможно прикинули примерный круг, и….могут устроить подлянку. Подсунуть соперника сильнее, чем вы. Ну, они так будут думать. Я то знаю, что вы готовы и к намного более сильному сопернику, и знаю, на что вы способны. Главное вам – не терять голову и сохранять хладнокровие. Никаких эмоций. Только одна задача – выжить и убить соперника.

В общем-то, похожие слова Наставник говорил и в прошлые разы.

Зур”дах сидел в позе со скрещенными ногами. Странно, но эту позу он перенял у Даха. Тот тоже так любил сидеть. Однако сам гоблиненок это делал потому, что это помогало в занятиях тьмой. Помогало сконцентрироваться.

Зур”дах взглянул на свою руку. Там, невидимый ни для кого, сидел Прожора. Да, в этот раз гоблиненок решил взять его с собой. Чем больше он становился, чем сильнее укреплялась их связь, чем проще ему становилось проникать в мысли этого странного существа – тем сложнее было с ним расстаться. Без него он не чувствовал себя полностью в безопасности. Прожора теперь придавал ему уверенности. А способность стать черным покрытием, неотличимым от его руки, и выдержать повышенную ударную нагрузку – еще больше успокаивала.

На Маэле он проверял десятки раз – заметно ли, когда его рука, и так полностью черная, покрывается новым слоем шкурки тьмы, которую создает Прожора. – Не заметно.

Зур”дах не собирался использовать это в бою на арене – всё же он не знал какими способностями к обнаружению тьмы дроу обладают. Но это был его козырь. Козырь, если всё пойдет не по плану. Если всё пойдет плохо. Очень плохо.

Поза Даха успокоила гоблиненка. Будто это была единственная память о нем – всё, что вообще осталось.

Ждать пришлось в этот раз долго. За первым из детей пришли только часов через пять.

Все успели заскучать, а кто-то даже вздремнуть. Старший Наставник не мешал этому. Он знал, в каком порядке будут идти дети; главное – чтобы первый не спал.

А уже когда первый пошел, то у всех сон как рукой сняло. Все прислушивались к отголоскам того, что происходило в яме и лихорадочно разминались.

– Успокойтесь вы! – рявкнул черный гоблин, – Некуда вам спешить. Сегодня вы не подряд идете: между вами будут еще бойцы, от других Хозяев Ям.

Дети сразу снизили скорость разминки и немного расслабились.

А уже через минут пять внутрь ввалился испуганный, израненный гоблиненок, первый пошедший на бой.

– Иглоед! – выдавил он, называя своего противника.

Теперь становилось понятно, где он получил сотни таких кровоточащих ран и царапин. Тварь неприятная, подобраться к ней сложно. Но если уж добрался и пронзил уязвимое место – считай, пол работы сделано. Однорукий учил детей как против нее бороться. Одна из многих распространенных тварей Подземелья. Правда, Зур”дах подумал тогда, что тренер привирает, потому что ни одной такой твари они за время путешествия с Драмаром не встретили.

Черный гоблин подозвал ребенка к себе, взял одну из многих чистых тряпок, которые принесли в самом начале, и смочил ее в тазе с водой.

Таких тазов было тут пять. После этого он начал обрабатывать раны ребенка и стирать кровь. А еще чуть после дал пригоршню смеси.

И так быстрая регенерация ускорилась. Ребенок застыл и начал усваивать неожиданный поток энергии от смеси – это дети умели делать хорошо, так как после каждой тренировки принимали ее.

В этот раз Старший Наставник запретил рассказывать более подробно мальцу, что произошло на арене.

– Не сбивай их, у всех будут разные противники. Вы, – кинул детям Наставник, – должны быть готовы ко всему.

На этом часть разговоров прекратилась. Хоть в их комнате не было прямого выхода на арену, – стражники выводили их отдельным тоннелем, – но даже тут были слышны звуки сражения и, изредка, рев толпы снаружи.

Как Зур”дах уже понял, трибуны в Главных Ямах всегда заполнены, потому что народу тут всегда было более чем много. Он стекался со всех городков и ям в окрестностях. И это не считая тех, кто приезжал делать ставки из нижних ярусов королевства дроу. Понемногу представление Зур”даха о структуре Подземелья расширялось.

Раньше для него это было непонятнее и безразмерное Подземелье, где существовали только гоблины. А оказалось что есть еще дроу, гнолли, и люди. И все они либо населяют ярусы Подземелья, либо просто спускаются с Поверхности. О которой раньше гоблиненок и не слышал. Те, кто жили в рабстве у дроу больше знали об этом, но такие как он и его соплеменники больше всего узнавали выезжая на бои, так как в это время Старший Наставник делился информацией.

Впрочем, много им в свое время рассказал и Дах, но увы – больше не расскажет.

Зур”дах вздохнул, вспомнив Саркха и Даха. Два имени, которые теперь неразрывно связаны для него друг с другом.

К собственному удивлению, Зур”дах не был последним. Он был четвертым.

– Давай, Зур”дах, – протянул ему уже боевое копье Наставник, – Помни: показывай ровно столько, сколько нужно для победы. Пока для тебя достойных соперников там нет и не будет, они будут только на бойне. Проверяй свои навыки в удобных условиях. Бой для тебя же самого покажет все твои недостатки. И да – уж постарайся копье не терять, как это было на смотре у Хозяина, и не используй полную силу своих рук без крайней нужды. Понял?

Зур”дах кивнул.

Наставление с первого боя не изменились.

Ощутив копье в руке – острое, боевое, Зур”дах почувствовал уверенность. Он знал, что с копьем может многое. Больше, чем остальные дети.

Дроу провели его до тоннеля, который шел наверх. Решетка была уже открыта.

Старший Наставник молча следовал за ними, наблюдая, чтобы никто из местных не сделал никакой подлянки.

Зур”дах медленно шагал по тоннелю. В этот раз его не надо было подгонять. Ни страха, ни дрожи не было.

Посмотрим, что там за тварь, – лишь подумал гоблиненок, выходя на арену. Совсем как в первый раз, когда толпа кричала, гудела и что-то выкрикивала.

Маленькая, – вынужден был признать он. Эта Яма было всего на три-четыре сотни существ. Впрочем, шума эти дроу и нелюди давали на всю тысячу.

Он уже видел мельком в этом месте, которое называлось Схур Самир, огромную арену и по сравнению с ней остальные Ямы казались совсем мелкими. Впрочем, именно поэтому они назывались Ямами, а не Аренами.

На секунду Зур”дах застыл, сжав босыми ногами песок арены, затем сделал полушаг в сторону и взмахнул копьем, со свистом рассекая воздух. Тело было готово. Одним из методов моментально разогнать любую вялость тела и сразу переключиться в состояние боя было сделать несколько Обращений. Это Зур”дах и сделал. Повторно. Сознание и тело словно встряхнулось, пробуждаясь окончательно. Кровь обжигала вены, окончательно выжигая любую вялость.

Решетки с лязгом спрятались в полу и наружу выскочили противники. Монстры. Похоже, под ареной были еще тоннели и помещения из которых тварей и выпускали.

Выскользнув наружу все три туши застыли в напряженных и осторожных позах. Они изучали пространство вокруг и есть ли тут для них опасность. Твари отдаленно напоминали каменных червей, скрещенных с чем-то многоножчатым, пасти их были круглые и зубастые. Морды всех троих синхронно повернулись в сторону гоблиненка. Друг друга эти особи даже не рассматривали как противников. Враг для них тут был один – Зур”дах.

Через пару мгновений название тварей всплыло в голове гоблиненка. Однорукий рассказывал о них.

– Кислотники… – прошептал он.

У этих тварей была крепкая броня, но и в ней хватало уязвимых мест – стыков между кольцами брони. Вот только в отличии от камнеедов эти твари мало того, что перемещались очень быстро, так еще и плевались кислотой, разъедающей даже камень. Один точный плевок, попавший в лицо – и ты труп. Именно поэтому ни одной тренировки с ними не проводили: если ребенок словил бы кислотный плевок в конечность – ее уже ничем не восстановить. Слишком большой риск несла тренировка с кислотниками.

И сейчас этих опасных тварей выпустили против меня. Сразу троих. Интересно, Наставник знал, что против меня будут именно эти твари?

– Похоже… – прошептал Зур”дах, – Придется побегать.

Тварей он не боялся – он знал, какую скорость может развить, если его вынудят, и там никакие кислотники с ним не справятся. Была еще тьма, тоже придававшая уверенности, но…это оружие последней надежды.

Громко выдохнув, он шагнул вперед. К тварям, к смерти, к крови.

Он был даже рад, что против него твари, а не разумные – против последних ему было бы тяжелее, несмотря на опыт убийства.

Зур”дах чуть ускорился, сделав несколько шагов вперед, потом в сторону, затем назад. Он следил за реакцией кислотников. Пару раз взмахнул копьем. Головы тварей двигались за ним. Глазки у этих тварей были, но крошечные и очень хорошо защищенные – попасть в бою невероятно сложно.

Трибуны что-то кричали – видимо о том, чтобы он поскорее начал бой. Но Зур”дах никуда не спешил.

Он наводил копье то на одну тварь, то на вторую, а потом медленным шагом направился к третьей. Вся троица тварей своими маленькими, почти незаметными глазками продолжали следить за ним, ничего не предпринимая. Но это было лишь до того, как он перешел невидимую черту – после этого они, будто сговорившись, одновременно рванули к нему. С трех сторон.

Умные, твари! Значит группой атаковать они умеют.

Бой начался.

Несмотря на относительно маленький размер, – всего три сотни шагов в диаметре, – места для маневра в Яме хватало. Можно было побегать.

Зур”дах сместился с линии атаки кислотников. Противники сразу двинулись за ним, преследуя. Пока ему удавалось не давать загнать себя в треугольник между тварями. Гоблиненок понемногу разгонялся, перемещаясь боком, как краб, и не теряя из виду тварей. Он изучал их скорость. Смотрел с какой прытью они двигаются навстречу ему. И ждал плевка. Их самого страшного оружия.

И они не выдержали: как только расстояние между ними сократилось до десятка шагов в Зур”даха полетели плевки. Причем плевали они в одну сторону, не давая ему переместиться, а атаковали сразу с другой.

В песок и стены рядом, с шипением въелись сгустки слизи.

Опасно!

Зур”дах отпрыгнул, а потом еще от другого о сгустка просто увернулся. Одну из тварей он подпустил поближе и рванули мимо нее, царапнув копьем по боку: чтобы еще разу убедиться в крепости брони. Двигались твари действительно быстро, сразу меняя направление и реагируя на каждое движение гоблиненка. Но хоть это было быстро, на тренировках они бегали от тварей пошустрее, хоть и помельче. Да и сам Зур”дах не показывал и близко своей скорости и силы. Лишь чиркнул пару десятков раз по броне, делая вид что не может попасть куда надо.

Пора!

Через секунду Зур”дах рванул навстречу одной из тварей, намереваясь в этот раз попасть в цель.

От плевка, пролетевшего почти вплотную, он уклонился. Тот промчался мимо, обдав зловонным запахом, от которого защипало в глазах и в носу.

Второго кислотника, телом перекрывающего ему проход, Зур”дах просто перепрыгнул. Его целью был самый жирный из их троицы – наиболее неповоротливый, если конечно можно назвать неповоротливыми тварей, по скорости не уступающих мелким ящерам.

Еще маленький прыжок и уворот от задней части твари, которая хотела его ударить. Копье в руках гоблиненка тут же ожило и проскользнуло между пластинками, ударив в стык.

Они это движение отрабатывали на чучеле и теперь рука совершила его безупречно. Очень глубоко вонзить не получилось, потому что в спину тут же полетели плевки кислотников.

Бам!

Тварь метнулась и попыталась ударить его, но лишь взметнула песок Ямы.

Медленно…

Зур”дах не использовал ни кровь, ни баланс, но пытался двигаться свободно и расслабленно, будто его и не атаковали три твари.

Уворот. Прыжок.. И вновь его копье воткнулось между пластинок очередной твари. Уворачиваясь от другой, он воткнул копье еще раз – теперь уже лезвие вошло наполовину.

Мимо постоянно летели плевки, и, несмотря на то, что кислотники по нему не попадали, теперь приходилось смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить в эту едкую кислоту. Наступишь – и ступни можно лишиться.

Но Зур”дах ждал и считал. По словам однорукого, запасов этой дряни в тварях не так много – всего плевков на пятнадцать. А потом им вновь потребуется время, чтобы выработать новую порцию кислоты. И этим спокойным промежутком ему и надо воспользоваться.

Тело двигалось легко. И впервые в Яме он ощутил удовольствие просто от того, как послушно ноги и руки выполняют, а копье жалит в уязвимые стыки кислотников.

Бесконечные тренировки дали свои плоды. Каждое движение было вдолблено в тело гоблиненка одноруким и доведено до совершенства. И он не думал как и куда ставить ногу, как не потерять равновесие, – этого просто не могло быть. Он сразу двигался как надо.

Мешала только кислота на полу, мешала больше атак самих кислотников.

Плюх! Рядом растеклась лужа, разъедающая песок и дошедшая до камня Ямы. Через минуту она прекратит свое действие.

Зур”дах против воли начал наслаждаться сражением с тварями, и, в том числе, собственной ловкостью. Бой превратился в бесконечные уклонения, рывки для сближения и тычки копьем между брони кислотников. Зур”дах намеренно на наносил совсем уже глубокие удары. Он сейчас истощал тварей и одновременно проверял собственную реакцию. На тушах каждого из кислотников было больше десятка ран, сочащихся свежей темно-зеленой кровью.

Шаг. Шаг. Уворот. Удар. Отпрыгнуть. Увернуться от плевка. Сыпануть песка в глаза.

Да, с одной из тварей это получилось. Песок сработал и она сразу получила очень болезненный удар возле шеи. Он ощутил, что у него почти пропали те самые стыки между тренировочными движениями, которые и делали его бой раньше зажатым. Сейчас в каждый момент боя он старался быть пластичным. И пусть до абсолютной расслабленности и свободы Баланса было еще далеко, этого хватало чтобы заставлять трех кислотников рваться изо всех сил, чтобы его достать.

И, похоже, их бой начинал нравиться публике. Ведь теперь Зур”дах не просто убегал или уклонялся – нет, он постоянно атаковал, нанося всё более глубокие уколы копьем. Он ни на миг не замирал. Но Зур”дах мог поддерживать такой темп, а вот кислотники, получавшие каждое мгновение по очередной ране – уже нет.

Они замедлялись. И Зур”дах своими постоянными ударами в сочленения брони намеренно усыплял бдительность тварей. Он-то знал, что целить нужно в почти незаметные, размером с монетку глазки. И вот когда, немного задыхаясь, один из кислотников широко раскрыл пасть – Зур”дах словно хищник, почуявший добычу, рванул одним движением, вонзая копье в мягкое нёбо твари. И сразу выдернул. Оставь он на мгновение там копье – его бы перекусили острые зубы твари.

– Вииииииии!

По Яме прокатился бешеный визг смертельно раненого существа.

Зур”даху пришлось для этого рывка показать чуть больше скорости, чем он показывал весь бой.

Хлюп!

Он отскочил.

Две твари сразу накинулись на него, защищая серьезно раненого товарища. Но он уже рванул в атаку. На них. Пора было заканчивать.

Дюжина ложных, обманных движений – и еще раз рывок.

Чавк!

Копье вошло прямо в крошечный глаз. И в этот раз удар был смертельным. Тварь взвизгнула и рухнула на пол. Через глаз он достал до мозга, а с такими ранами не живут даже кислотники.

И тут же кинулся ко второй твари. Уворот. Атака. Уворот. Атака.

Уклониться от плевка и рвануть.

Зур”дах нанес такой же смертельный удар. Стремительно и быстро.

Еще одна тварь упала на песок Ямы, сраженная его точным копьем.

Оставался третий. Жирный и осторожный кислотник, раненный в пасть. Теперь он ее закрыл. Закрыл и глаза. Просто лежал, насторожившись и нюхая воздух.

Он думает это его спасет?

Гоблиненок просто изменил тактику. Теперь он наносил глубокие болезненные удары по всему телу твари. И теперь она не могла увернуться. Она хотела убежать, но Зур”дах сделал неожиданное: запрыгнул на неё и вонзил копье настолько глубоко, что как она не пыталась, не могла его скинуть.

Через мгновение Зур”дах выдернул копье и ловким прыжком очутился перед тварью. Почти не замахиваясь, он вбил копье в глаза кислотника, и даже крепкое веко не спасло тварь. Потому что Зур”дах добавил силы своих рук, отчего пробивная способность оружия увеличилась. Лезвие вошло на всю длину, а Зур”дах еще и провернул его, чтоб тварь сдохла наверняка.

В Яме воцарилась тишина. Зур”дах тяжело дышал. Все-таки бой вышел длительным. Да, он мог закончить его раньше, но не в этом была цель.

Стихшие трибуны взорвались криками. Им понравился бой, который устроил гоблиненок, расправившись без единой царапины с тройкой опасных тварей.

Зур”дах смотрел наверх и вокруг. Смотрел, разглядывая лица. Дроу конечно же было большинство, но и остальных существ хватало: люди, нелюди, гноллы. Все радовались его победе. Ну, так он подумал.

Теперь он сделал то, чего не сделал в первый бой, и что сказал сделать Наставник. Прокричать свое имя, чтобы его знала арена.

Нужно только…поднять руку с оружием вверх и выкрикнуть:

– Зур”дах!!!

Толпа грянула за ним, повторяя имя. Трижды.

После этого он спустился в тоннель.

****

Старший Наставник был доволен. Бои проходили хорошо. Никто не показывал больше, чем требовалось, кроме, разве что, Зур”даха, который показал хорошее чувство дистанции, более чем феноменальную реакцию и…прекрасное владение копьем. Он не провел бой идеально, но это было лишь потому, что он сознательно растянул его, поигравшись с тварями. И это черный гоблин полность одобрял. Слишком быстрые победы не бывают интересны. Сюда приходят за зрелищем, а не за убийством в один удар. Поэтому мальчишка делал в целом правильно.

Но, что совсем не понравилось Наставнику, так это то, каких тварей выпустили против гоблиненка. Кислотники! Сразу трое!

Для любого другого ребенка это могла быть смерть. Но Зур”дах не растерялся и сделал всё как учили.

Раз выпустили кислотников, значит те, кто выставлял тварь хотели если не убить, то как минимум покалечить его учеников. Не то, чтобы это была новая практика. Так делали и раньше. Лучший момент избавиться от опасного бойца в Ямах конкурента – убить его, пока тот еще не вырос.

Впрочем, это у них не получится. Слишком был мальчишка силен, и это без использования Крови и Баланса.

Черный гоблин ждал Варгуса. Тот ушел на встречу и на поиски. Это было главным заданием, с которым их послал сюда Айгур.

Дети уже спали в помещениях, за которые было заплачено – благо это нормальная практика. К сожалению, им пришлось остаться еще на день. А может и больше. Потому что приказ Айгура – дождаться нужного дроу. А чтобы не привлекать внимания….придется еще проводить бои. Потому что просто так в Ямах с детьми никто оставаться не станет. Все сразу поймут, что у их компании какие-то свои дела тут.

– Варгус? – удивился появившемуся дроу Наставник, тот обещал быть позже, – Ну что?

Старый управляющий был недоволен. Ему не нравилось ни поручение, о сути которого он толком не знал ничего, ни то, что приходилось ждать и располагаться на чужой, враждебной территории. Потому что каждый Хозяин, каждому Хозяину Ям – враг.

– Ждем. Не появился. – ответил.

Черный гоблин вздохнул. Что ж. Значит будут ждать. Проведут завтра несколько боев – не смертельных. Это будет полезно детям. И очень хорошо, что сегодня они не получили ни одной серьезной раны.

– И сколько нам ждать?

– Столько, – отрезал Варгус, – Сколько понадобится. Айгур вообще сказал что возможно придется ждать неделю-две. В таком случае проведем по несколько боев в неделю для виду…да и для пользы.

– Извини. – буркнул черный гоблин.

Хоть по положению он не был равен Варгусу, между ними давно устоялось неформальное общение.

– Ладно, – сказал Варгус. – расскажи как прошли бои.

Хоть он и не подавал виду, но на самом деле не понимал, каким неведомым образом Айгур мог с кем-либо связаться. Потому что все две недели никто и никуда из Ям не выезжал, чтобы суметь передать послание.

Варгус догадывался, что это как-то связано с Праматерью. Вот только как это возможно? Может у Старейшин Родов и существовали подобные артефакты, но у Джэуля он таких не замечал. А спросить…спросить он не мог. Всё-таки Айгур был его Хозяин. И теперь он был на другой ступени развития.

– Мальца явно хотели убить, – начал Наставник, – Похоже они пронюхали, что он потенциально очень сильный и хотят избавиться.

– И кого выставили против него?

– Трех кислотников. Крупных.

Варгус вздохнул.

– Да, бой с кислотниками – бой до первой ошибки. Что ж, ты с одноруким гоблиненка хорошо подготовил, а седьмой круг пока что спасет его там, где навыков или опыта не хватает.

****

Джарк опаздывал. Он это понимал. Пока что несильно – всего на пару дней. Однако это его нервировало. Он хотел как можно скорее выполнить поручение Джэуля и вернуться. Потому что Джэуль обещал сделать его сильнее, с помощью Праматери конечно, а сам Джарк после того случая, когда твари заперли их в Святилище, ощущал острую нехватку сил. Он ощущал свою слабость. Хотя раньше считал себя, со своей Третьей Ступенью, достаточно сильным. Однако он уже понимал: его сила – ничто. А вот Праматерь может дать реальную силу. Он даже подумывал о том, что стать драуком и быть более полезным Паучихе не такой и плохой вариант. Ну и что с того, что в теле произойдут необратимые изменения? – Это стоит того.

Именно этими мыслями, закручивающимся событиями и их предвкушением были заняты мысли Джарка. Ведь он и его подчиненные сыграют важную роль в дальнейшем становлении Гнезда Драуков и настоящем Празднике Тьмы.

Он так гнал многоножку, что даже успел сократить опоздание.

Ямы были близко и дорогу туда он хорошо знал.

И вот за день до Ям он встретил неожиданное препятствие.

Какой-то непонятно откуда взявшийся отряд дроу. Причем дроу-бродяг, вздумавших равлекаться остановкой путников.

Джарк не мог вспомнить когда такое было? Чтобы на каком-то участке яруса был непорядок? Значит что-то внизу, на нижних Ярусах, за прошедший год разительно изменилось. Про странную тварь, уничтожившую военный городок и аванпост, он слышал от Джэуля, но он сомневался, что какая-то неразумная тварь может навредить сильным Практикам Тьмы. Он подумал, что дело тут было в чем-то другом.

Не спрыгивая с многоножки он вытащил клинок. Он тут удобнее, чем копье: сильно тут не размахнешься, поэтому для засады и выбрали эти дроу сужающийся и неровный участок тоннеля.

В него полетели несколько стрел от сидящих в засаде за сталактитами лучников.

Убить? – Нет, я вас не убью, идиоты. Вы еще мне пригодитесь. – ухмыльнулся он.

Кажется Джуэль говорил, что чем больше дроу он притащит, тем лучше? Вот эта тупая пятерка как раз сгодится, чтобы стать верными слугами Праматери. Всё равно, – подумал Джарк, – Их жизнь бессмысленная и сейчас оборвется.

****

– Зур”дах, – обратился к гоблиненку Старший Наставник на второй день пребывания их группы в Центральных Ямах, – Ты будешь участвовать в боях. И в этот раз у тебя будут серьезные противники.

– М?

Зур”дах удивился. Он думал, что на следующий день они покинут это место, а теперь оказывается, что они еще остаются.

Однако, это было не всё, черный гоблин продолжил:

– На одной из центральных Ям проводится турнир, и хоть мы туда изначально записаны не были, у них выбыл один из бойцов и они срочно ищут замену. Я выбрал тебя. Я считаю, что это будет для тебя хороший опыт.

– Турнир?

– Да, и это твой шанс получить сразу дюжину меток. Такую возможность для тебя упускать нельзя. Подобный случай может потом и не подвернуться и придется каждый бой устраивать отдельно. Бойцов Айгура обычно а турниры не пускают, но сейчас нам, можно сказать, повезло. Если всё удачно пройдет – ты получишь сразу восемь смертельных меток.

Зур”дах же подумал о другом. А случайно ли так произошло? Может, его намеренно туда суют? Может те, кто устраивает турнир хотят от него избавиться? Однорукий, да и сам Наставник, только недавно говорили, что от бойцов детей. Еще совсем недавно Зур”дах не искал ни в чьих поступках каких-то особых и скрытых смыслов, но поступок Саркха и тайна жизнь Даха убедили его в том, что слишком уж многие думают одно, замышляют второе, а делают третье.

И предчувствие говорило ему о том, что с турниром не всё так гладко, как говорит Наставник.

Глава 4

Зур”дах ждал в комнате. На этот раз он был в помещениях под большой ареной. Турнир был более значимым событием, нежели их предыдущие бои. И тут он был один. Ну как один…со Старшим Наставником. Но тот молчал. В отличии от вчерашнего боя, сейчас все противники были известны. В том числе и тот, против кого должен выходить Зур”дах. И это был непростой противник. Вернее тварь, выловленная из Подземелья, с Верхнего яруса. Камнелапый кот.

Тварь была больше Зур”даха раза в два. И такой твари у Айгура не было. Соответственно, о ней гоблиненок знал только понаслышке. Несмотря на то, что это был турнир, далеко не все твари тут были разумными.

Как рассказывал Старший Наставник, любая тварь из семейства кошачьих была быстрой и с потрясающими рефлексами.

– Может она в прямом столкновении проиграет бронированному насекомому, но против таких как мы: гоблинов, дроу, людей, даже гноллов – всех тех, у кого нет ни брони, ни природной защиты, – против тех она опасна. В ямах Айгура кошачьи были редкими тварями: лишь дважды Зур”дах видел маленьких тварей. Ловких и быстрых. И точно такая же теперь ждала его наверху.

Зур”дах не знал, кто будет его противником дальше, потому что всё зависело от того, кто победит в следующей паре. Наставник на этот счет молчал, мол, победишь эту тварь – потом будешь думать об остальном.

– Эй! На выход, боец! – крикнул страж стоявший вместе с дряхлым дроу, который держал в руках бумаги.

В тот же миг решетка, закрывавшая комнату от тоннеля, ведущего на Арену поползла вверх.

Боевое копье уже было в руках Зур”даха. Разминку и легкий спарринг с черным гоблином он уже провел. Оставалось выйти наружу.

– Давай, Зур”дах. Будь осторожен. Когти этой твари могут быть опасны, – повторил еще раз напоследок Наставник.

Правда, гоблиненок его уже не слушал и, медленно ступая, поднимался наверх. Этот тоннель был в два раза длиннее того, которым он поднялся в маленькую Яму.

Он слышал как затихли трибуны, а потом громко заулюлюкали. Едва он пересек границу тоннеля и сделал шаг наружу, как внутри взвыло чувство опасности и он инстинктивно крутанул внутри Кровь, которая обожгла жилы и вены, и придала ему резкого ускорения.

Успел!

Резкий рывок вперед – и сразу блок копьем. Его откинуло от силы удара лапы камнелапого.

Тварь уже была на арене и ждала его, вплотную прижавшись к стене. Никаких честных правил в природе не существовало. Кто съел – тот и прав.

Теперь, в мгновение передышки, гоблиненок смог рассмотреть тварь. Большая, намного больше пса, четырехлапая, с плосковатой мордой.

– Аррррр!

Тварь рыкнула на него и попыталась взмахами лап закончить дело. Однако оба удара Зур”дах легко отвел копьем, смягчив их пробивную мощь. Он мог бы и уклониться, но пока хотел попривыкнуть к твари. Пасть камнелапого кота внушала…уважение, туда бы поместилась половина головы гоблиненка.

Зур”дах почти сразу отключил кровь. Она нужна была ему лишь вначале. Когда он не был готов. Во время выхода на Арену. Теперь, в обычной ситуации, его навыков должно было хватить против скорости этой твари. Тратить кровь попусту было нельзя.

Камнелапый нападал и кружил вокруг него, словно нарочно вздымая песок, чтобы Зур”дах не видел откуда тот будет атаковать.

Хитрый!

На арене было более чем достаточно места, чтобы вырваться из атак кота и разорвать дистанцию.

Зур”дах понял, что это шанс вновь потренировать навыки.

Удар! Удар!

Удары были не сильными, но точными. И каково же было удивление гоблиненка, когда оба удара прошли мимо цели. Очень близко, но всё же мимо.

Проведя еще несколько атак он понял, что это не случайность. В самый последний миг тело твари невероятным образом изгибалось – казалось, уклонялось там, где этого не могло быть.

Вот что имел в виду Наставник, когда говорил про его рефлексы!

Хоть Зур”дах действовал не в полную скорость, так как при использовании Крови она была бы выше, но даже так – это удивляло. И теперь он внутренне решил, что должен справиться с тварью не используя ни Крови, ни Баланса.

Пару раз тварь прыгала на него и он пропускал удары буквально в паре ладоней от себя, чтобы…заехать копьем по ее заду. Но она будто спиной чувствовала опасность и сразу уходила перекатом в сторону. Грация этого зверя была невероятной.

А вот от желтых клыков и длинных загнутых когтей становилось страшновато.

Зур”дах бы не удивился, если бы они и на камне оставляли глубокие бороздки. Впрочем, самым опасным оружием были тяжелые лапы. На блоках копьем он ощутил всю их мощь. Такой удар легкого гоблиненка мог просто снести в сторону, попутно разорвав внутренности.

Однако подставляться он не собирался.

Уворот. Отпрыгнуть. Он увернулся от лапы, ткнул копьем в морду и тварь начала отскакивать уже немного осторожничая. Что такое копье она знала, и что от него может быть больно – тоже.

Зур”дах получил короткую передышку. Не то, чтобы она была ему нужна. Но теперь он решил резко сменить стиль.

Резко опустив копье он застыл. Тварь кинулась на него, внимательно следя за копьем. Зур”дах отпрыгнул назад. Потом еще назад. Ему захотелось посмотреть на пределы скорости твари. Он увлек ее за собой, будто бы убегая задом. Копье скользнуло острием по песку. Тварь совершала мощные прыжки, но достать его не могла.

Зур”дах был сосредоточен, но не зажат. Оглядываться ему не было нужды. Сколько до стены арены он и так ощущал. Чувство дистанции у него было отличным. Спасибо однорукому.

Бам! Бам!

Два удара были легко отбиты и гоблиненок, покружив как следует вокруг камнелапого, перешел в атаку.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Три атаки последовательно отскочили от шерсти и кожи твари, пробить которую копье было не в состоянии. Даже маленькой царапины не вышло.

Понятно, – подумал Зур”дах, – Значит придется, как обычно, бить только в две уязвимые точки – глаза и…пасть.

Теперь он стал наносить удар за ударом, запутывая тварь. Та, впрочем, как только поняла, что удары мальчишки вреда для нее не несут, тут же стала смелее и кинулась на него еще активнее.

За что сразу поплатилась.

Зур”дах разогнал копье и оно самым кончиком, наискось чиркнуло по глазу твари.

– Аррррр!!!

Тварь взревела, взрыв лапами песок и начиная рвать его вправо-влево, разбрасывая.

Ее ранили в единственное чувствительное место.

Стоп! Не единственное! – вдруг вспомнил гоблиненок. – Однорукий говорил, что нос у них тоже довольно уязвим.

Хоть ее нос и выглядел каменным, Зур”дах тут же решил попробовать свой замысел. Увернувшись несколько раз от беспорядочно летящих в него лап, он чиркнул по носу.

Тот оказался крепким, да, – но не настолько, как шерсть. На нем показалась капелька крови. И твари это вновь не понравилось. Она буквально взвилась на десяток локтей вверх с места и отпрыгнула назад, злобно зашипев.

Зур”дах же рванул к ней. Хоть камнелапому и было больно, он как хищник вдвое, а то и втрое превосходящий размером противника, принял бой не сбегая. Да, правый глаз кровоточил и кот им плохо видел, но это не мешало ему полосовать перед собой воздух и громко рычать. Возможно, кого-то бы подобный рык испугал, но Зур”дах видел в этом проявление страха. Если тварь не знает что делать – она рычит или пищит. Поэтому он продолжил делать то, что делал: целить в глаза, нос и просто раздражать колкими ударами тварь. Выматывать ее.

Очень хотелось попробовать двинуть навстречу камнелапой твари своей измененной рукой, покрытой тьмой, и проверить ее прочность – но делать этого было нельзя. Слишком заметно. И рано показывать всё, что есть.

Поэтому Зур”дах продолжил тактику ложных ударов лишения противника зрения и нюха.

Правый глаз он доконал через минуту. Хорошим, точным тычком он пронзил его и тварь после этого обезумев едва не убила его. Атаки стали настолько хаотичными, что предугадать их было невозможно. Пару раз когти твари прошли в волоске от шеи гоблиненка. Спасла реакция.

Нужно было дождаться окончания первого бешенства твари и сразу нападать. Так Зур”дах и поступил. Едва пыль и песок осели, он уже рывком влетел к твари, вбивая копье во второй глаз. И в этот раз он бил наповал. Бой не давал ему ничего интересного. Он оценил скорость твари, свою собственную – и всё. Что-то внутри требовало противника посильнее. А ведь ни Кровь, ни Баланс даже не пришлось использовать.

Но и другое гоблиненок понимал: всё так легко прошло по одной причине – он был быстрее, значительно быстрее камнелапого.

Выдернув копье, он тут же вогнал его во второй, уже слепой глаз, и надавил всем телом. Камнелапый, и до того рухнувший на пол Ямы, теперь окончательно замер. А через пару мгновений и вовсе издох, свалившись на бок. Гоблиненок только и успел, что выдернуть глубоко засевшее копье.

Со зверями всегда было проще: проткнешь глаз очень глубоко – попадешь в мозг, а вот с насекомыми такое не срабатывало. Сила ядра, – которая была в сильных тварях в Яме, – усиливала их и добавляла дополнительную выживаемость. Об этом Наставник предупреждал. Просто потому, что некоторые дети после нанесения, как они думали, финального удара, – расслаблялись, а тварь еще была способна на подлую атаку, которая могла отнять жизнь у ребенка.

Зур”дах всё время боя был бдителен, хоть и позволял себе играться с тварью.

Воздев копье над собой, он взмахнул им и вскрикнул:

– Зур”дах!

Это был и клич, и имя.

И толпа, вернее, часть ее, подхватило его.

Что-то внутри гоблиненка сопротивлялось этому гулу, в котором звучало его имя, а другая часть…другой части это почему-то понравилось. Потому что если кричат твое имя – ты победил, а если победил – то выжил.

Это было новое ощущение. Может потому, что эта Арена была действительно большой. И вибрация от крика и топота захватывала маленького гоблиненка.

Но пора было уходить. Стоять слишком долго на Арене тоже плохо.

Зур”дах с воздетым копьем побрел прочь.

****

Последующие бои были…легкими. Самым сильным был камнелапый. Нет, Зур”дах прыгал, бегал, уворачивался. Иногда даже получал царапины, небольшие раны, – но это всё было игрой. И раз Наставник был доволен – то хорошей игрой. В отличии от камнелапого, две следующих твари были ему знакомы по урокам однорукого. Разве что размер их был…. в несколько раз минимум больше тренировочных. Но в целом Зур”дах начала экспериментировать и даже пару раз пробовал “побыть” рогачем, двигаясь странно и осторожно. Последующие контратаки тварей заставили его отказаться от этой мысли. Он был не готов.

Наверное, – подумал он, – Стильнужно отточить на тренировках, определиться, какую тварь ты имитируешь, и лишь затем использовать его в бою. Случайно или инстинктивно это не получится.

Помня состояние Баланса он думал, что возможно и стиль о котором говорил Старший Наставник нечто подобное. Нечто, что можно постичь инстинктивно, то что тело само почувствует. Он понял что это не так. Вдобавок, после неудачных попыток на Арене прочувствовать имитацию насекомого. Наставник его отругал. Это было неприятно.

Но Зур”дах не пожалел, что это сделал: зато он сам понял, что во время боя такое использовать не стоит. А так бы тайно хотел попробовать.

Несмотря на разнообразность тварей некоторые из которых были ядовитыми, другие чудовищно крепкими, а третьи – просто дико быстрыми, – как каменная трехножка, крабоподобная тварь, только перемещающаяся как паук, – сражаться было просто. Только сохраняй бдительность и делай чему учили.

Наставник сразу сказал, что от этапа к этапу остаются всё более сильные, живучие и…разумные твари. Четверть участников были разумными. И, что ожидаемо, они проходили в следующие этапы, справляясь с своими боями.

Удивительно, но еще года полтора назад, когда Зур”дах был еще с Драмаром в Подземелье, любая из подобных тварей его убила бы. Вот так сознательно и хладнокровно сражаться с тварями – недавно это было просто невозможно.Разве что его спас бы всплеск Силы Крови как с было во время нападении многоножки на…Каю…

Мысль пришлось прогнать, отмахнутся от нее. Потому что было не время. Ему предстоял бой.

Зато теперь Зур”дах знал: каждую тварь можно убить, главное – найти то самое уязвимое место и за это время не подохнуть. Он понимал: если ты превосходишь тварь в подземелье по скорости, вокруг достаточно места и у тебя есть оружие, надежное оружие – у неё нет ни шанса. Вот только обычно в подземельях места всегда не хватает, а о хорошем оружии нечего и мечтать.

Это тут, на Арене, он мог изматывать тварь кружась по кругу: в подземельях это был бы бег вперед, и там, впереди, всегда могла ждать другая тварь, даже хуже той, от которой ты убегал.

Пока Зур”дах сидел внизу, в ожидании своих боев, он слышал как сражались другие. Вниз доносился топот тварей, звон оружия и рев толпы, выкрикивающей незнакомые ему имена. Гоблиненок считал, что самыми сложными противниками за все бои были кислотники. Вторым по силе был жесткошкурый волк, но не мутант. Потому как кожа и шерсть его хоть и были крепкими, но направленный удар копья не выдерживали. Главным его оружием была скорость и размер. И оба параметра ему никак не помогли в бою с Зур”дахом. Так же, как и камнелапому коту.

Почему-то внутри него никакого сожаления по поводу убийства тварей не было. Он еще за время блужданий с Драмаром четко понял: все твари – враги, они хотят тебя убить. Либо ты их, либо они тебя. И пусть волки им не встречались, он не сомневался – они такие же. И казнь Даха доказала это. Сколько бы Дах не кормил Шустряка, тот, в итоге, сожрал его не поморщась.

Турниры, как объяснил Старший Наставник Зур”даху, пока они сидели – это престижно. Это дополнительный знак на руку, кроме восьми меток убитых врагов. Именно после выигранного турнир боец может считаться Чемпионом и именно на подобных турнирах побеждал Турхус. Впрочем, это было еще несколько лет назад. Сейчас бойцов Айгура всё реже пускали на важные мероприятия.

Но были и турниры “для своих”, которые устраивали именно для того, чтобы получить метку Чемпиона. Возможно этот был таким же.

– Раньше всё было проще, – вдруг сказал Старший Наставник, будто вспоминая прошлое, – Выиграл – поставили зарубку, нет – вынесли тело. Сколько зарубок – столько раз и выжил. Теперь понапридумывали разных меток…

Зур”дах посмотрел на отметку черепа на руке. Если он выиграет турнир, то на нем появится еще дюжина. Ну и знак Чемпиона.

Прошло с десяток минут, во время которых Зур”дах начал разминаться, потому что на Арене все стихло, – верный признак окончания боя и….начала нового. Предстояло еще два боя и финал. А в том, что он туда дойдет он не сомневался.

****

Зур”дах стоял на Арене. Оставался последний бой. И он знал, против кого. Видел его перед собой. Против другого гоблина. Старше. Опытнее. Уже Чемпиона, вот только одного из местных Хозяев. Так что предположение Наставника, что этот турнир устроили “для своего” было неверным. Для уже Чемпиона это не столь необходимо. А это был уже взрослый гоблин. И, конечно же, мутант. Против подобных тварей, которые ему попадались, другой до финала не дошел бы.

Гоблиненок понял, что сложнее ему было бы, если против него стоял такой же ребенок, или хотя бы подросток как он. Но со взрослыми всякие мысли о неправильности исчезали.

– Я надеюсь, – сказал ему Старший Наставник перед выходом, – Ты не будешь медлить, как с тем каменным троллем, потому что это намного более опасный противник. И если он почувствует, что ты не хочешь или медлишь с тем, чтобы его убить, – он просто воспользуется моментом и убьет тебя. Понял?

Зур”дах кивнул и поднялся по тоннелю наверх. И вот он тут. А перед ним противник, который не спешит нападать. И, что противнее всего, оружием этого гоблина были парные клинки. Меньше всего тренировок однорукий, как и Харт, уделял тому, как противодействовать мечам и клинками, потому что это было редким оружием среди бойцов-рабов. Мечи – оружие дроу. Тем удивительнее их видеть в руках гоблина.

Копье в руке заставило вспомнить где он и для чего он здесь. Для убийства противника, который хочет убить его.

Толпа в этот раз ревела, потому что сходились самые сильные, и один из них был еще ребенок.

Зур”дах взмахнул копьем пару раз, расслабляясь. Он немного нервничал. Впервые он в бою в Яме сходился с гоблином насмерть.

Противник только усмехнулся, глядя на мальчишку и угадывая его легкое беспокойство.

Мне его надо убить. – повторил про себя Зур”дах.

То, что гоблин перед ним был непрост видно было по его плечам, измененным до локтя. Они были покрыты ясно различимой чешуйчатой броней.

Даже больше чем у меня! – понял Зур”дах, прикидывая объем измененных участков. Это значило, что его круг может быть близок, а то и выше седьмого.

Это ничего не значит. Я всё равно должен быть быстрее.

Однако, кое-что его всё равно беспокоило: он не знал, что за Сила Крови у его противника – вдруг у него что-то похожее на его собственную силу?

Перед этим боем Наставник ничего не запрещал использовать – ни Силу Крови, ни Баланс. Он и сам понимал, что бой предстоит серьезный. Первый раз, когда он сможет использовать оба эти навыка.

Его противник, тем временем, начал делать красивые восьмерки клинками в воздухе. И скорость была довольно высока. Видно было, что он наслаждается тем, как владеет этим сложным оружием. Зур”дах на мгновение ощутил себя неуютно с одним лишь копьем.

Глупость! Я сильнее! У меня в руке Прожора, а Сила Крови заставляет застывать!

Гоблиненок провел босой ногой по песку. И ощущение шершавого песка словно заставило обостриться все его чувства. Несмотря на хаотичный шум толпы, хлопки, выкрики, хохот, ругательства, топот он слышал скрип песка, по которому ступал. Этот бой был особенный. Потому что перед ним взрослый гоблин, лет восемнадцати на вид, и потому, что по кругам он не должен сильно уступать ему. Почти равный или равный соперник. Все остальные бои он сражался с заведомо более слабыми противниками. И теперь внутри была легкая дрожь предвкушения.

Чуть опустив копье, Зур”дах плавно двинулся вперед. Не спеша и не бросаясь в атаку. Просто сближаясь. Шаг…еще шаг…еще шаг… Арена была большая.

У него было преимущество в длине оружия, а у противника – в маневренности. Длина же копья была и его недостатком. Это ему объяснил еще однорукий. Оказавшись в десяти шагах от противника, он наконец смог рассмотреть его лицо. В шрамах, с парочкой татуировкой, он был выше мальчишки на полторы головы. И это при том, что в последние полгода Зур”дах неплохо подрос.

Высокий!

Глаза противника были прищурены и изучали его так же, как и он сам изучал его.

Через мгновение Зур”дах сорвался в атаку. Ждать было больше нечего.

Дзинь!

Копье и мечи столкнулись. Взрослый гоблин хорошо заблокировал удар.

Зур”дах продолжил атаку, нанеся еще два пробных удара в ноги, заставив противника отпрыгнуть. С реакцией у того был полный порядок. Противник отдал инициативу гоблиненку, видимо чтобы посмотреть на его скорость. И Зур”дах этим воспользовался: сделал пять очень быстрых выпадов. Но всё еще оставаясь в пределах обычной скорости.

И, как он и ожидал, тройку ударов противник легко заблокировал, от остальных увернулся. Зур”дах ощутил что сражается с кем-то, кто напоминает ему движениями и точностью движения Старшего Наставника, а не однорукого.

Он знал, что в таком бою важна не мощь и выносливость, как в кулачной схватке – тут важно мастерство. Потому что точный удар оружием в момент может оборвать твою жизнь. И не спасет крепость тела и Кровь. Будет просто поздно.

Выпад. Удар. Отпрыгнуть от ответа клинком. И рвануть вновь в атаку.

Зур”дах пробовал. Искал где у противника брешь в обороне, но оба клинка действовали синхронно и быстро пресекали малейшую попытку атаковать.

Видимо, обычной скорости мне будет недостаточно! – подумал Зур”дах, когда враг сам начал щупать его оборону.

Пару раз Зур”дах ловко ушел от клинков, а еще парочку – удачно ударил навстречу.

Через полминуты такого обмена ударами гоблин, оценив возможности Зур”даха стал контратаковать. Отбивал копья, старался сократить дистанцию, выйдя на расстояние удара.

Зур”дах сразу видел эти попытки и пресекал их, плавно отступая. Первоначальной задачей он себе поставил хотя бы задеть противника. Но это оказалось не так просто. Копье гоблиненка жалило как хвост скорпа, но каждый раз его встречал металл клинков.

Однако, пока что это было похоже на тренировочный бой. Никто никого не задевал. Кровь не пролилась.

Зур”дах прибавил скорости, гоблин тоже. На мгновение он подумал, что неплохо справляется с клинками, и ровно в этот момент противник стал действовать агрессивнее. Проскочив мимо выпада копьем, он рванул, метя мечами прямо в живот.

– Ухххх!

Гоблиненок оттолкнулся, резко отскочив назад. Как кузнечик. Противник тут же ринулся догонять, пока Зур”дах очутился в положении отступающего. И скорость была быстрее, чем он показывал. Но Зур”дах уже крутанул обращение. Кровь его незначительно ускорила.

Дзинь! Дзинь!

Два легких движения – и копье отклонило оба клинка, нацеленных Зур”даху в бедра. Противник его преследовал, заставляя постоянно отступать и уворачиваться, используя полукруг и скольжение по песку.

Бам!

Резкий рывок – и один из мечей самым кончиком дотянулся до его руки.

И отскочил, не нанеся вреда.

И Зур”дах видел, как противник…удивился.

Еще бы: после удара меча – и ни царапины. Хоть и на излете, а удар вышел неслабый. Такой до кости должен был рассечь кисть и помешать держать копье.

Нормально, такие удары я выдержу.

Зур”дах и сам решил действовать активнее. Он начал чередовать удары в ноги и сразу удары в голову. И в один из таких ударов противник попытался подловить его, заблокировав копье двумя клинками. Зур”дах попытался освободить его, но сила в руках противника была тоже немалая.

Дзинь!

Резко откинув мечами в сторону его копье, гоблин рванул к нему, пронырнув под копье.

Одно лезвие было направлено в живот, другое в лицо.

Твою мать!

Глаза противника полыхали огнем.

Значит, он применил в эту атаку Кровь.

Вот почему он так ускорился!

Бам! Бам!

Один клинок пришлось отбить ногой, из-за чего лезвие таки резануло его, а второе легко откинула ладонь, которую, естественно, металл пробить не смог. Через мгновение Зур”дах разорвал дистанцию и активировал Кровь, сравнявшись по скорости с противником.

Использовать одни руки в атаке было невозможно. Оба клинка просто покромсают его при попытке сблизиться. Только копье.

Сила Крови наполнила жилы и Зур”дах кинулся в атаку. Копьем. Никаких эмоций, просто сосредоточенность на кончике копья, который должен проникнуть сквозь сверкающую защиту клинков.

Враг ухмылялся, видимо считая, что преимущество у него. Гоблиненок так не считал. Никто из них не показал полностью свои силы.

Копье замелькало в воздухе, иногда размываясь от огромной скорости, но каждый раз то возле ноги, то у живота мечи противника встречали его блокируя.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Арена наполнилась звуками сталкивающегося металла, и за этими звуками гоблиненок даже перестал слышать толпу, да и думать о ней. У него была одна задача – найти уязвимость в обороне противника. Который, ожидаемо, оказался умелым бойцом.

Тело двигалось на одних инстинктах. Зур”дах решил добавить в бой “грязных” приемов однорукого.

Подсечь ноги копьем. Гоблин отпрыгнул. А затем ступней зачерпнуть песка и метнуть в область лица.

Бам!

Удалось чиркнуть по кончику большого пальца гоблина и рассечь ноготь. Немного, но это был уже ответ за собственную пролитую кровью. Дыхание пока было в порядке, а кровь не жгла вены – значит можно было продолжать. Время у него еще было. Противник сделал пару шагов назад, начиная злиться. И сразу рванул на гоблиненка.

Пришлось еще сильнее закрутить обращение. Кровь закрутилась по венам, начиная немного жечь – верный знак, что она начинает работать на полную мощь.

Дзинь!

Еще раз сыпануть песком навстречу.

Бам! Бам!

Зур”дах нанес сдвоенный удар в одну и ту же точку, впервые пробив оборону меча и воспользовавшись гибкостью копья. На ноге появился длинный порез. Неглубокий, но кровоточащий.

– Тебе конец, малец, игры закончились. – прошипел на гоблинском противник, взорвавшись серией атак.

Парочка атак Зур”даха не прошли и он вынужден был обороняться и понемногу отступать. Однако, паники у него не было. Он уже начинал ощущать закономерность в движениях противника, понимать, как нужно противостоять парным клинкам и где их оборона слаба. Еще немного – и он ощущал, что совсем привыкнет к противнику. Пока он осторожными скользящими блоками умудрялся гасить самые опасные атаки противника. И древко оказалось на удивление крепким, даже зарубок не оставалось после соприкосновения с клинками.

Всё пока шло по плану. В очередную брешь Зур”дах ткнул копье и вновь задел, уже правда другую ногу противника, чем вызвал очередную вспышку злости и продолжительную атаку. Несколько ударов вскользь попали по рукам Зур”даха: гоблин пытался нанести такие удары, чтобы Зур”дах лишился оружия.

Но для Измененных рук гоблиненка это были просто сильные тычки, не нанесшие никакого вреда.

Он использует постоянно Кровь, как долго он так сможет?

Зур”дах понимал, что он может использовать кровь дольше других, но дольше ли, чем этот взрослый гоблин?

Он уже знал, что Кровь не так сильно его истощает, как других детей. Может и тут противник быстрее выдохнется?

Впрочем, кое-что гоблиненок недооценил. Копье начиналось ощущаться в руке. А значит…от такого бешеного темпа мышцы начали….уставать. Он вновь заставил кровь почти вскипеть и это мигом прогнало легкую усталость. Глаза вспыхнули чуть ярче.

Бой выматывал гораздо быстрее, чем такой же интенсивности тренировка. Пару раз Зур”дах доставал до локтя мечника, измененного локтя. И не поцарапал его, лишь отклол мелкую чешуйку. Что, видимо, было еще неприятнее, потому что гоблин аж зарычал от боли.

Похоже…его броня послабее моей будет, – немного самодовольно подумал Зур”дах. Соперник взял небольшую передышку и тяжеловато дышал, опустив клинки и сверля взглядом гоблиненка.

Зур”дах и сам на пару мгновений застыл. Дыхание немного сбилось, но он явно был выносливее врага.

Через десяток мгновений, во время которых взрослый гоблин что-то обдумал, бой продолжился. Глаза загорелись еще ярче, а враг ускорился еще больше.

Дерьмо! Быстрый! Намного быстрее, чем раньше! Как так?

Зур”дах продолжал использовать Кровь, и одновременно уходить от атак, но в этот раз каждый удар был близко. Очень близко. И трижды проходил сквозь его оборону. Мечи жалили, казалось, изо всех углов и направлений.

Да он сжигает Кровь! – внезапно осознал гоблиненок, пристально наблюдая за противником.

Через десяток секунд на ногах и груди появились тонкие кровоточащие царапины.

До последнего гоблиненок не хотел использовать Баланс. Ладно Кровь, – ее использовал и враг, и без нее он бы не продержался, но Баланс хотелось сохранить в тайне.

Вот только была одна проблема: со Сжигаемой кровью, он с противником стал равен по скорости.

Сжигать кровь долго нельзя! Надо продержаться и не получить серьезных ран!

Одновременно с этой мыслью, странное и знакомое ощущение начало накрывать гоблиненка.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Происходило то, чего он больше всего боялся. Что во время боя его “накроет” и он увидит другую реальность. Реальность, где он какое-то насекомое.

Тело будто провалилось куда-то.

Как и на тренировке, только мощным волевым усилием ему удалось остаться в бою, одновременно наблюдая другую жизнь. Будто каждый глаз видел свое.

Зур”дах полз по земле…Это было нормально.

Я ползу?

Змея….ползла… Зур”дах-змея… Это было новое воплощение. Тело было тяжелым, но гибким. Словно набравшая влаги веревка. Глаза видели в особом спектре.

Дзинь! Дзинь!

Тело действовало на одних рефлексах, уклоняясь и блокируя удары. Ни о какой атаке речи и быть не могло. Кроме того, контролировать Кровь в таком состоянии он не мог…поэтому стал медленнее. Ощутимо медленнее, что сразу заметил враг. И, ухмыльнувшись, прекратил сжигать Кровь.

Ползти было и привычно, и непривычно. Ощутить другое тело – тело без ног, без рук, было дико. Это было ненормально. Изо рта постоянно высовывался продолговатый раздвоенный язык.

Уклоняться! Нужно уклоняться!

Удалось заблокировать копьем несколько выпадов, но один из них проник сквозь блок и царапнул по ребрам. Бок обожгло болью.

Всё вокруг было странных цветов, если это можно назвать цветами. И при этом Зур”дах-змея легко в этом ориентировался. Он вышел на охоту. И любое живое существо ощущалось им особенно остро, когда он был голоден. Когда внутри пустота которую нужно поскорее чем-то заполнить. И при этом…торопится было нельзя. Охота не терпит спешки.

Глаза уловили жизнь. Вон там! Глубоко в кустах ощущалась жизнь. При чем ни высокая трава, ни старые засохшие коряги, ни земля, в которой зарылась добыча не были помехой для его глаз.

– Тебе конец, малец – выдохся, да? – рыкнул на него гоблин, легко ранив в ногу.

Зур”дах не отвечал. Если бы он попытался подумать или ответить, его попросту затянуло бы в “ту” реальность. Он должен был контролировать и это тело и…то. Рана была пустяковая, всего лишь царапина. Ему доставалось и сильнее.

Легкие, виляющие движения чем-то напоминали ощущение Баланса. Зур”дах-змей выполз на необходимую дистанцию, медленно и не спеша. Добыча и не подозревала о засаде, о том, что пара мгновений – и она станет пищей внутри змеи. Тело ощущалось иначе, запахи ощущались иначе, весь мир воспринимался иначе.

Бам! Бам!

Руки заблокировали два удара клинком, для этого пришлось перехватить копье в одну руку и так сражаться. Слишком уж часто удары клинка настигали его.

Отстраненно наблюдая за своим настоящим телом, гоблиненок заметил, что на теле уже с десяток довольно глубоких порезов. Контролировать в полной мере тело он всё еще не мог. Пару раз удалось заставить самого себя атаковать копьем, но атаки вышли безрезультатными.

Как выбраться оттуда?!

Он будто проваливался еще глубже, продолжая сражаться на одних рефлексах. Вот он отразил один удар, второй нанес в ответ. Увернулся. Отпрыгнул и… продолжил.

Несколько минут Зур”дах-змея натягивался как струна, сжимался как пружина, его тело было оружием, он сам был оружием, его пасть была готова пожрать добычу.

Вшух!

Тело пронзило старую листву и высокие сухие травы метя сразу в горящую красным огнем жизни добычу.

Пасть схватила пытающуюся удрать добычу и…проглотила.

Рывок был стремительным и молниеносным.

Зур”дах отбивался от взрослого гоблина и что-то ему пришло в голову. Змея двигалась плавно, но атаковала рывками, совсем как..

Как выпад копья!

Это пронзило его осознание. Часть тела он ощущал змеем, а часть – собой.

Надо это объединить!

Он расслабился. И моментально тело ощутило….Баланс.

Вот оно.

Время стало текучим, плавным, медленным…другим. Он успевал. Не надо спешить. Он успеет.

Пока змея жрала добычу, вернее, переваривала он смог вернуть концентрацию в настоящее.

Отмахнувшись от парочки ударов, будто теряя силы, он сжался, напрягся всем телом, как изредка делал на тренировках. Только теперь в его голове стоял образ срывающейся в атаке змеи.

Сейчас!

Глаза увидели маленькую брешь в обороне противника. Место, удар в которое клинки заблокировать не успеют. И понятно почему подобное место появилось, – теперь тело Зур”даха напоминало сплошной порез, и пусть от жестких, прямых атак он уходил, но по касательной его задевало постоянно, – противник инстинктивно перестал его так сильно опасаться как вначале. Зря.

Тело Зур”даха будто что-то с силой вытолкнуло. На миг вспыхнули Кровью глаза, копье на мгновение стало продолжением тела. Оно стало пастью змеи. Совсем как он ощущал себя секунду назад.

Дзинь! Дзинь!

Мечи лишь беспомощно отскочили от копья. Там была вложена такая мощь и направленность удара, что оно пронзило руку противника, покрытую чешуей. Пробило до кости. Первое серьезное ранение в их бою.

От резкой боли гоблин выронил один из клинков и едва успел отпрыгнуть.

А Зур”дах, тем временем, начал стелиться над песком арены. Он ощутил, что не обязательны стойки, не обязательны правильные приемы. Важно видеть цель. Видеть направленность удара.

Змея поползла вперед, ощущая внезапно возникшую опасность. Инстинкты – всё для животного. Без них оно не выживет ни дня. А сейчас…сейчас глаза ничего подозрительного не видели, но ощущения кричали об опасности.

Дерьмо! Опять!

Зур”дах попытался совместить. Он сейчас заходил справа к противнику, словно стелился по песку. Еще бы! Потому что одновременно с этим он полз прочь с места своей охоты. По-настоящему полз.

Противник встряхнул раненой рукой и, убедившись, что двигать ей может, двинулся обратно к выроненному клинку.

Гоблиненок хотел бы и атаковать, и помешать ему. Но в этот момент там, в другой реальности, произошло нечто важное. На змею. На него напали.

Огромная тень метнулась с небес, атакуя змею. Чудом первая атака прошла мимо. Большая крылатая тварь с острыми когтями, – инстинктивный страх змеи вновь взмыл в небо, а змея заскользила прочь. Скорее, под защиту деревьев. Вот только до них было далеко.

Погоня не длилась долго. Через пару мгновений последовала новая атака. Вот только в этот раз змея поняла, что ей не уйти и она должна принять бой. Прямо тут. На своей территории, до того как тварь вновь поднимется в небо. Сжавшись пружиной, она выстрелила в противника.

Тот попытался отогнать ее смертельно острым клювом и когтями.

Одновременно с этим, Зур”дах нанес удар копьем. Он ощутил как правильно двигается тело, – совсем как змея, – и продублировал в реальности атаку. Совмещать атаки и тут, и “там” было единственным возможным вариантом выжить и выиграть бой.

Бам!

В этот раз противник уклонился.

Змея повторно атаковала. Не давая пернатой твари взмыть. Атаковала в крылья.

Гоблиненок провел три мощные атаки. Три рывка с одновременным применением Крови, он что-то такое тренировал с Наставником, вот только сейчас все было иначе. Вообще по-другому. Такой мощи в копье Зур”дах никогда не ощущал. Ему казалось, что это копье просто невозможно заблокировать, от него невозможно увернуться, убежать. И если первые два атаки взрослый гоблин отбил, то третью, в ребро – пропустил.

Пасть вгрызлась в крыло, оторвав кусок. И змее едва не размозжили голову острым клювом.

Получается!

Копье пробило ребро и вошло глубоко внутрь. Для подобного боя рана более чем серьезная. Противник вскрикнул и выронив клинок зажимал рану рукой.

Несколько атак – и змея, изранив крылья, умудрилась наконец-то обвиться вокруг шеи крылатой твари. И начала сжимать и сжимать. Душить до смерти. Эту добычу нужно было убить. И тварь не могла навредить змее ни своими острыми когтями, ни мощным клювом. Верткую и прилипшую к телу змею было невозможно достать.

Зур”дах плыл над песком ощутив, несмотря на боль от ран по всему телу – легкость. Плавность. Будто Баланс слился с каким-то новым пониманием, новым знанием. Прожив кусок жизни змеей, он постиг что-то небывало. То, что можно применить в бою.

Реальность сошлась воедино. Он был тут, на Арене, и больше нигде. И перед ним был раненый, но не сдавшийся противник. И он бросился в атаку. С одним мечом.

Однако теперь гоблину чего-то не хватало, и Зур”дах это понял после пары блоков.

Дзинь! Дзинь!

Копье легко прошло и царапнуло по груди.

Зур”дах продолжал сохранять ощущение того, что его тело – едино с копьем. Что оно будто бы без костей. А копье лишь продолжение его.

Через секунд он выстрелил в ответной атаке и в этот раз он бил наверняка.

Противник попытался отпрыгнуть, но Зур”дах знал – от его копья не уйти. Всё его тело было направлено вперед. К цели.

Он ощутил как проткнулась преграда – живот, и лезвие копья глубоко погрузилось внутрь, пробивая внутренние органы и кроша кости. Удар был неимоверно силен. Смертельный удар.

Секунду противник неверяще смотрел на торчащее из него копье, а потом с каким-то облегчением выдохнул:

– Уф… – странно выдохнул он, – Сильный ты…брат… – вдруг прохрипел он.

Зур”дах ощутил, как копье прижимает к земле вес тела противника. И это ощущение он испытывал впервые. Он хотел выдернуть копье, но руки гоблина не дали этого сделать.

– Нет…нет…еще пару мгновений оставь…если вытащишь – сразу сдохну. Хорошо хоть от руки своего, а не в пасти твари. Вот это было бы у…жа..кха-кха-кха…

Противник закашлялся, схаркнув кровь. И он…улыбался.

Зур”дах встретился с ним глазами и не мог отвести взгляд. В этих глазах не было страха. В ушах гоблиненка стоял странный, непробиваемый шум, и он слышал только слова, произносимые противником.

– Тебе страшно, малой, хоть ты и сильнее – а мне нет. Вот и вся разница между нами.

Зур”дах прислушался к себе. Ему было страшно, но лишь оттого, что он боялся, что если он вынет копье – то гоблин перед ним не умрет и…его придется добивать. Мысль промелькнула за секунду.

– Ты гоблин – я гоблин, а вокруг одни уродские дроу. Забавно…кха-кха-кха…Жестоко, но ты привыкнешь. Знаешь, я надеюсь тебе повезет больше, и тебе на Арене попадется хоть один дроу и ты с таким же удовольствием как и я вспорешь ему брюхо. Мне так не повезло. Пришлось убивать своих.

Этот взгляд будто связал их обоих крепче любых уз. Зур”дах смотрел в зрачки гоблина и не мог оторваться. Там была жизнь, и там была целая вселенная.

– Смерти нельзя бояться, иначе нечего выходить на бой. Ты должен быть готов умереть. Может ты сегодня выжил, но в следующем бою ты можешь умереть. Понял? Мы обречены, не сейчас – так потом. Нельзя постоянно выживать.

Зур”дах бездумно и рефлекторно кивнул.

– Не понял?.. Ладно, меня зовут Са…кха-кха-кха…

Через секунду тело гоблина рухнуло под собственным весом на пол.

Зур”дах инстинктивно встал над ним, по прежнему, как за соломинку, держась за копье.

Кровь растекалась под несомненно мертвым телом. Звон в ушах прошел и он слышал, как Арена ревела. Ему было всё равно. Вот он – такой же как он гоблин. Такой же он теперь Чемпион. Мертвый. Убитый именно им.

Гоблиненок смотрел в глаза. Мертвые глаза, в которых больше нет жизни. Нет мысли. Нет желаний. Только мертвая неподвижность.

Странно…

Выдергивать копье не хотелось. Не хотелось даже уходить отсюда. После боя стало…ужасно паскудно на душе, будто сделал что-то неправильное. И дело было не в самом бое, а вообще…во всем.

Кажется, он услышал голос Старшего Наставника.

Может я уже долго так стою?

Но нет, вроде бы прошло всего лишь десяток мгновений, после смерти гоблина перед ним, который не успел назвать свое имя.

Для него он теперь безымянный гоблин, погибший на Арене от его рук.

****

Старший Наставник обрабатывал раны своего ученика. Зур”дах в этот раз получил ран не просто больше чем за все бои вместе взятые, а и за все тренировки вообще. На руке красовались свежие метки: восемь черепов – боль– знак турнира.

– Напридумывали знаков… – заворчал Харт, заканчивая обработку ран.

Несмотря на хорошую регенерацию, обрабатывать раны всегда надо было. Он это хорошо знал, потому что с оружия туда могла попасть всякая зараза, не говоря уже о том, что были случаи, когда оружие смазывали ядами.

– Ты получил слишком много ран. – сказал он молчавшему всё это время Зур”даху.

Гоблиненок просто кивнул.

– Причем большинство можно было легко избежать с твоей-то скоростью. Тот гоблин – он уступал в скорости, да еще и Кровь начал сжигать.

– Пусть думают, что я слабее чем есть. – пожал плечами гоблиненок.

– Они так и подумают. Даже я подумал, что ты не справишься. Ты сражался…странно. Мне показалось, что ты разучился драться, а в конце было ощущение, что тебе просто повезло, что гоблин не отошел от сжигания Крови.

Наставник с десяток мгновений молчал, а потом продолжил:

– Запомни, Зур”дах, – никогда не получай слишком много ран – одна из них может быть смертельной. В бою может случиться что угодно.

– Я…кое-что пробовал, – выдавил Зур”дах. Как иначе объяснить свои движения он не знал.

– Слушай сюда, Зур”дах. Пробовать в финале, или в важном бою на смерть “что-то новое” прямая дорога на тот свет. Хочешь подохнуть? – пожалуйста. Вот только я и Варгус поставили на этот бой деньги хозяина, и за твой проигрыш пришлось бы отвечать нам. Как и за потерянные деньги. Поэтому думай, прежде чем что-то делать.

Зур”дах угукнул.

– Ты победил – чем ты недоволен, скажи?

– Как имя того гоблина? – внезапно спросил Зур”дах.

– А? – опешил Наставник.

– Как его имя? Я хочу знать, кого убил.

Старший Наставник будто растерялся.

– Не помню… то-ли Сахрут..то-ли как-то иначе…Это всё из-за того, что он тебе что-то говорил перед смертью? Кстати, что он тебе сказал? Я хочу знать.

Гоблиненок словно воды в рот набрал, не собираясь отвечать на этот вопрос.

Но ему и не пришлось – допытываться Харт не стал, отложив вопрос, а вдобавок через минуту дверь комнаты распахнулась и внутрь ввалился довольный Варгус.

– Всё! Можем покинуть это поганое место. Нас тут больше ничего не держит.

– Ты встретился с “кем надо”? – тихо спросил Старший Наставник, вопросительно уставившись на сверток в руках управляющего.

– Да, всё хорошо. Бери бойцов – и в повозку.

– А это? – показал черный гоблин на плотный мешочек под рукой Варгуса.

– Выигрыш. Ты, малец, – кинул дроу уже Зур”даху, похлопывая по мешочку. – Сегодня обогатил Хозяина. И… – управляющий умолк на пару секунд, – И разозлил очень многих. Слишком многие потеряли деньги. Поэтому, Харт, пора сматываться. Я, конечно, никого не боюсь, но нечего возбуждать всеобщую ненависть. Некоторые дураки склонные делать глупости. Особенно дураки, потерявшие деньги. Честно говоря, я даже жду этого.

Старший Наставник кивнул.

Сборы были быстрые и уже через час вся группа детей тряслась в зарешеченной железом повозке. Такие меры предосторожности были видимо потому, что даже безопасные тоннели Подземелья таковыми не являлись, и, напади на отряд сильный хищник, то он мог бы ненароком зацепить детей, а это уже потеря денег Хозяина.

Рядом с повозкой на ящерах разъезжала пятерка дроу-стражей, а вместе с возницей сидел Старший Наставник. Варгус на своем старом ящере плелся чуть позади, пристально всматриваясь в тоннель перед ними.

Зур”дах молчал и смотрел, как мимо проносятся стены широкого и высокого тоннеля. В этот раз они ехали какой-то другой дорогой. Впрочем, кроме голых стен и кучи свисающих и растущих сталактитов и сталагмитов, этот тоннель ничем похвастать не мог.

Дорога шла спокойно.

Пока один из дроу не свалился со стрелой в шее.

– На нас таки напали. – будто довольно ухмыльнулся Варгус, хрустнув костями.

Зур”дах моментально встрепенулся и прижался к полу, прищурив глаза. Нападавших пока что видно не было.

Глава 5

Рядом с Зур”дахом не было ни Маэля, ни Кайры, ни Тарка – поэтому даже перекинуться в момент нападения словами было не с кем. С другими детьми попросту не хотелось. Видя невозмутимость и спокойствие Варгуса и Старшего наставника, он и сам был сразу успокоился.

Мимо засвистели с немыслимой скоростью короткие и быстрые стрелы. Но в этот раз дроу-стражи были готовы и отбились, после чего быстро рассеялись по тоннелю темными тенями, мелькая между каменными наростами – выискивая врага. Справа и слева за наростами раздались звуки явного столкновения и через десяток мгновений чей-то короткий резкий вскрик.

В воздух резко запахло кровью и напряжением. Дети, вжавшись в стенки повозки, нервничали: все они были в цепях, поэтому ни сбежать, ни помочь не могли – просто тихо и незаметно сидели внутри этой темницы.

Зур”дах внимательно следил за тенями и звуками боя; из головы мигом исчезли все мысли о боях, Арене и других жизнях.

Схватка оказалась короткой. Через минуту всё закончилось. В тоннеле наступила резкая тишина, а дроу-стражи вернулись, таща за собой трех плененных нападавших. Вернее, одного трупа и двоих живых и брыкающихся.

Варгус спрыгнул с ящера и двинулся им навстречу, тоже самое сделал и Старший Наставник. Помощь этих двоих даже не понадобилась.

Стражи швырнули всю тройку под ноги Варгусу, а черный гоблин, тем временем, начал осматривать и обшаривать тела дроу. Они ничем не напоминали сытых и безупречных стражей Айгура. Это были грязные, с обритыми волосами дроу, все в ссадинах и шрамах ран. Кроме странного оружия, напоминающего маленький лук, у них не было ничего – одни тряпки на теле.

– Метки? – спросил Варгус.

– Сведены и потом для верности закрашены, – ответил Наставник, раздевая труп.

– Бывшие слуги, значит…

– Или… – предположил Наставник, – каторжники, которых кто-то выпустил.

– Тогда бы остались следы от цепей.

– Точно…

Еще минуту он возился, а потом вдруг сказал:

– А на этом что-то похожее есть. Видно прикована была только одна нога, след почти незаметен: закрасили краской, если потереть – проявляется. Остальные…

Варгус, прищурившись, осмотрел ногу трупа и кивнул.

– Понятно, действительно взяли с Черных Шахт, как Джарк и говорил.

– Джарк?

– Тот, с кем я встречался по приказу Хозяина.

– Остальные чистые… – сказал Харт, осмотрев живых еще раз,– Что с ними делать?

– Труп – оставляем, живых – берем. Только быстро, задай ему пару вопросов – и сразу вперед. Времени всего-ничего.

– А нашего? – указал черный гоблин на того самого дроу, который словил стрелу в шею в самом начале боя.

– Оставь тут.

Старший Наставник кивнул и поднял одного из нападавших дроу, который был еще в сознании, Наставник начал его бить и задавать вопросы. Однако, ответы он получил только когда сломал тому две руки.

– Упертый ублюдок, – сплюнул Харт, – Значит, впереди еще две засады? – задумчиво произнес Варгус, – Это хорошо. Пленники нам нужны.

– Внутрь их! – кинул он стражам, – Хозяину пригодятся. В яме буду пытать по-настоящему, тут не время и не место. Освободите парочку детей, а этих уродов – в цепи. Вздохнете свободнее, мальцы, – ухмыльнулся Варгус.

Зур”даха и парочку других освободили от цепей и они смогли свободно двигать руками и ногами.

– Зур”дах! – кинул ему Старший Наставник, – Следи за этими двумя. Если что – пристукни, чтоб не буянили, а вы, мальцы, – в другую сторону; он и один справится.

Гоблиненку кинули тренировочное копье и железная дверь повозки захлопнулась. Они двинулись дальше.

– Вперед! – рявкнул Варгус четверке оставшихся стражей, – Смотрим по сторонам, ваши трупы домой я тащить не буду.

Их отряд двинулся дальше, но уже медленнее и, вдобавок, стражи держались в отдалении от повозки – чуть ближе к наростами, – однако вокруг всё еще был достаточно большой тоннель, чтобы там мог спрятаться даже немаленький отряд. Засада их действительно ждала, только это были не люди, и не дроу.

Словно из ниоткуда на них выскочила стая диких ящеров. И эти твари нацелились прямо на Варгуса.

Дроу успели отскочить на защиту управляющего. Впрочем, помощь их не понадобилась. Один взмах руки – и Зур”дах смог наблюдать как десятки вырвавшихся из пола плетей тьмы обхватили лапы тварей.

– Убивайте. – на всякий случай скомандовал старый дроу.

Стражи рванули направо, а Старший Наставник – налево. Варгус даже не слез со своего ящера, равнодушно наблюдая за ходом боя.

И, надо сказать, главным действующим лицом тут был черный гоблин. В прошлую схватку Зур”дах не увидел его в деле, но теперь наблюдал как копье наносило всего один удар и сваливало ящера, ростом с самого гоблина. Двигался наставник…безупречно. Ни одного лишнего движения. Движения плавные, заканчивающиеся резкими, стремительными рывками с копьем. Удар. Удар. Удар.

Убив одного ящера, он сразу перемещался к следующему, не теряя ни мгновения.

Глаз. Пасть. Копье вонзалось точно в уязвимую точку, погружась по самый наконечник.

Варгус лишь следил, чтобы каждый из ящеров не прорывался ни к нему, ни к повозке. Зур”дах следил за тьмой – одновременно более десятка жгутов Тьмы тот не использовал. Впрочем, каждый Жгут держал здорового клыкастого ящера. А гоблиненок уже по опыту знал: чем сильнее сопротивление цели, тем сложнее удерживать ее. А тут десять одновременно. Причем, с виду старый дроу совсем не напрягался.

Я и одного такого ящера не удержу! – мелькнула мысль.

Против ящеров стражи действовали умело и спокойно. Двойками. Видно, что противник был привычный. Один дроу отвлекал, второй наносил смертельную рану. И двигались они существенно медленнее, нежели Старший Наставник.

Вот она – Кровь. Разница между дроу и гоблином-мутантом как Наставник!

Разница была видна невооруженным взглядом.

Зур”дах даже подумал, что черный гоблин со всеми ящерами справился бы и сам.

Бой вновь оказался скоротечным. Только дроу-пленник приподнял голову. Зур”дах совершенно без сожалений стукнул его тупым концом копья и почему-то испытал от этого невыразимое удовольствие.

– Кто-то ранен? – спросил Варгус.

Один из стражей показал рваную рану на руке.

– Придется потерпеть. Перевяжите его и поехали.

И это ведь еще не всё. Это только вторая засада.

Зур”даха удивило, что они поехали не тем тоннелем, который напрямую соединял их с Ямами Айгура, а другим. Но, видимо, на то у Варгуса причины были.

Большое дроу-пленник голову не поднимал, глядя на Зур”даха с копьем, внимательно наблюдающего за ним. Старший Наставник сидел на ящере, оставшимся после убитого в самом начале пути дроу и абсолютно спокойно ехал в двадцати-тридцати шагах от повозки, ничего не боясь. Вдруг он поднял руку, заставив всех застыть.

В следующее мгновение в него полетели стрелы.

Однако, от десятка стрел он просто отмахнулся копьем, одновременно спрыгивая с ящера. Это произошло буквально в пару мгновений.

Самого боя не произошло. Харта осыпали стрелами и…всё. Он метнулся проверять каменные наросты, за которыми увидел врагов но… те уже сбежали. Послышались звуки топота и вдали мелькнул отряд на быстроходных, небольших ящерах. Таких не догнать.

– Уроды трусливые! – сплюнул он.

– Ничего, – отмахнулся Варгус, всё равно не убегут, – Нам по пути.

И он оказался прав. Несколько раз их осыпали стрелами и убегали: видимо надеясь убить одного-двух дроу и заставить Варгуса потратить тьму, но они ничего не добились. В погоню никто бросаться не собирался. Отряд как начал медленно ехать, так и продолжил.

Однако, окончательная схватка была неминуема. Вот только Варгуса это мало волновало: он держал коробочку под рукой, а два мешочка с выигранным золотом привязанными к ящеру; свободной рукой он ел вяленое мясо.

В какой-то момент Зур”дах ощутил напряжение во всем теле. Почти как на Арене. Кровь сама-собой забурлила. Похожее явно ощутили и остальные дети, только чуть позже.

Что-то серьезное…– понял гоблиненок, ощущая опасность.

Все предыдущие засады были лишь разведкой. Настоящая засада ждала их через два часа пути. В широком, открытом участке тоннеля врагов было действительно много.

Со всех сторон прозвучали крики и их отряд моментально окружила группа выскочивших из-за сталагмитов дроу. Два десятка, не меньше, и это не считая стрелков.

И теперь стрелы полетели со всех сторон. Стреляли, похоже, из таких же ,,самострельных,, устройств, которые дроу-стражи взяли себе из убитых в первой засаде. Самострелы выпускали короткие дротики-стрелы вылетающие одна за другой – просто нужно было переключать определенный рычажок, а внутри, в коробочке, имелся определенный запас стрел.

Опасная штуковина…а если такая будет у кого-то на Арене?

Едва на их отряд снова напали, стражи выпустили весь боезапас из отнятых самострелов прямо в нападавших. Честно говоря, точность у стражей была так себе, поскольку оружие было непривычным, но за счет количества даже они все-таки сумели выбить двух нападавших, после чего сразу схватили в руки копья.

Сами нападавшие так и не смогли толком воспользоваться стрелковым преимуществом – им удалось ранить только одного дроу, и то в ногу. Всё дело было в Варгусе. На пути стрел он выставил два облака тьмы, в которых стрелы и завязли словно и густой субстанции.

Зур”дах прищурился, пытаясь рассмотреть как у него такое получилось. Тьма сгустилась, но не стала слишком густой или каплевидной.

Интересно…

В следующее мгновение нападавшие и сами попытались использовать тьму. Двух дроу замедлили, как и Старшего Наставника, ноги которого окутали два сгустка тьмы.

– Варгус! – крикнул он и через секунду управляющий перехватил контроль над чужой тьмой и сковывая нападавших. Освобожденный черный гоблин тут же завертелся и занялся обездвиженными врагами.

Двадцатка нападавших на Варгуса и стражей тут же увязла в бою. Старый дроу сразу начал окутывать ноги противников тьмой.

Двойка дроу тихо зашла со спины и попыталась открыть металлическую дверь повозки. Но тут им не повезло наткнутся на Зур”даха.

Он тут же больно заехал одному по рукам, а второму поцелил в лоб. Жаль, копье было тренировочным – а так бы удары закочились серьзными ранами. Но оно было все равно достаточно тяжелым.

– Ай!!! Ах ты ублюдок гоблинский! Ничего, я до тебя доберусь!

Решетка хоть ограниченно, но позволяла обороняться.

Гоблиненок ухмыльнулся. Зря они недооценили детей.

Будь у нас оружие, – подумал он, – Мы бы могли помочь в бою.

Еще дважды он бил по рукам дроу, которые хотели открыть дверь повозки. Однако вскоре ими занялся Варгус. Заметив, что повозку хотят открыть, он просто оплел тьмой как паутиной обоих дроу – те даже рта раскрыть не успели – и подтащил к себе. В него тут же прилетела дюжина стрел и копье, но всё это он заблокировал одной рукой, сгустив вокруг себя тьму.

Надо также научиться! – подумал Зур”дах.

– А!

– Кхр…

– Он убил троих!

Зур”дах оглянулся.

Вот теперь Старший Наставник дрался в полную силу. Почти рыча, он вертелся между новой троицей дроу, а старая…старая лежала на полу. Копье наставника мелькало с такой скоростью, что Зур”дах едва успевал его разглядеть.

Чирк!

И очередной дроу свалился с пробитым горлом.

Почему они так двигаются?

Дроу будто не разрывали дистанцию с копьем. А потом он увидел жгуты Тьмы и всё понял.

Варгус держал всех нападавших, позволяя Харту расправляться с ними.

– Все на старика! – рявкнули откуда-то сзади.

И в Варгуса полетело всё. И стрелы, и копья и…Тьма. Да. Теперь гоблиненок увидел выступивших из-за сталактитов дроу, которые направили руки в сторону управляющего. От них пошли плотные потоки тьмы.

А он точно справится? – с всколыхнувшимся неверием подумал гоблиненок. Слишком уж много было врагов, и врагов владеющих Тьмой.

Значит, двадцатка – это были бойцы, эта пятерка отвечает за поддержку Тьмой, а сзади – стрелки. – понял Зур”дах.

Очевидно они поняли, что достаточно убить Варгуса – главную угрозу – и уж с оставшейся двойкой стражей и черным гоблином они разберутся. И это было…логично. Сковать их тьмой и они ничего не смогут сделать. Хочешь – бери пленными, хочешь – просто убей.

Однако гоблиненок, глядя на тьму Варгуса, и на те потоки, которые формировали пять дроу в темных накидках видел, – ясно видел – тьма старого дроу плотнее, а значит…значит сильнее.

Может они его количеством задавят? Или это невозможно?

Тьма Варгуса и пятерки тем временем схлестнулась друг с другом и…застопорилась. Пятерка давила на Варгуса, а он одновременно держал путами дюжину дроу, двоих из которых на глазах у гоблиненка прикончил Старший Наставник. Каждый удар его копья находил свою кровавую цель.

Дроу просто не успевали, а легкая кожаная броня не спасала.

– Быстрее, Харт!

Черный гоблин только что-то мыкнул в ответ. Перед ним стояла сдерживаемая пятерка дроу, а в спину летели стрелы. Видимо, стрелки перезарядили самострелы. Вдобавок к этому, двойка дроу выскочила и метнула копья в гоблина. Копья чиркнули по шустрому Наставнику, лишь вспоров кожу на руке и плече. Раны пустяковые, но разорваться и остановить эту пару гоблин не мог – его связали боем оставшиеся трое.

– Варгус! – предупредил он управляющего, к которому и кинулись эти двое.

Старый дроу лишь чуть обернулся и, стиснув зубы, зло рыкнул. От него в сторону нападавших, зашипев, метнулись две змеи тьмы и впились в горло дроу. Те запнулись в трех шагах от старика и начали задыхаться. Попытки избавиться от змей ни к чему не привели: змеи, клыки которых сверкнули тьмой, начали раздирать горло и во все стороны брызнула кровь.

Они же как настоящие змеи!

А потом злой взгляд Варгуса сосредоточился на пятерке дроу в капюшонах.

– Достали, щенки сопливые! Возвращайтесь во Тьму.

Ладонь Варгуса сжалась и тьма вокруг него резко обрела размытую форму паука. Глаза потемнели и из них пошла, словно слезы, тьма.

Он плачет Каплями Тьмы! – понял гоблиненок, который явно узнал эту форму тьмы.

Восемь лап разорвали тьму противников, которой те пытались защититься, схватили всех одновременно, подняли высоко в воздух и швырнули прямо на пол. Дроу издали сдавленные стоны и из под них начали растекаться лужи крови.

Варгус сплюнул кровь.

Бой ни на мгновение не прекращался и вокруг Старшего Наставника было раскидано с десяток трупов. Бил он сразу насмерть. Оставшихся схватил Варгус.

– Надоели. – прохрипел он.

Зур”дах разрывался. Сначала он смотрел на схватку Наставника, но потом всё его внимание захватило сражение Тьмы и Варгуса.

Несмотря на явную усталость и раны, Наставник Харт сразу метнулся за стрелками и теми, кто не вступил в прямую схватку. И в этот раз не удалось уйти никому. Оседлав ящера, он умчался в погоню.

Варгус, тем временем, пошатываясь, побрел к пятерке расплющенных тел на полу.

– Так-так-так… – цокнул зло он, – Два выродка выжили, отлично.

Он схватил одного за волосы и поднял над землей. Глаза дроу были абсолютно равнодушны и непроницаемы, будто смерти он не боялся.

– Не за этим ли выехали? А? – в руке старого дроу появилась коробочка. Та самая, которая была под мышкой пока они ехали.

Глаза дроу в черном одеянии заметались. Что внутри коробочки он явно знал.

– Меррзззооооостттьь… – прошипел он зло.

– Вот и прекрасно. Так и думал что вам нужна коробочка, а не деньги.

Шлеп!

Тяжелая вырубающая пощечина впечаталась в лицо противника. Голова дернулась, а тело безвольно повисло. Бил Варгус наверняка. Следующие полчаса старик проверял кто из лежащих выжил. Таких набралось четверо, причем двое в черных одеяниях. Зур”дах увидел их лица. И без того черная кожа дроу была в черных блестящих прожилках, будто тьма проросла в их телах. Такие же полосы были и на руках.

Что это за хрень? Я такого раньше ни у одного дроу не видел.

Варгус связал всем четверым руки и ноги, вставил дополнительно кляпы во рты, а потом окинул картину битвы грустным взглядом. Ни один дроу-страж не выжил. В такой мешанине и превосходстве врага мог уцелеть только такой мутант как Наставник.

– Эх… – вздохнул Варгус, – Придется самому грузить этих уродов.

Пока отсутствовал Харт, он втащил бессознательные тела пленников внутрь повозки с детьми. Теперь стало тесно. Как и в прошлый раз, пришлось освободить четверых детей, которые теперь растирали затекшие конечности.

Теперь в цепях оказались пленники.

– Так, мальцы, следите, чтобы эти твари не шевелились.

Старый дроу немного подумал и еще полностью завязал глаза пленников.

– Вот так-то лучше. – хмыкнул он.

В тоже время раздались звуки приближения ящера.

Вернулся Старший Наставник, держа в правой руке окровавленное копье. Поперек ящера был бессознательный дроу.

– Сколько их было? – спросил управляющий.

– Шестерка.

– Ушли?

– Убил. Этого взял живым.

– Молодец. Грузи внутрь.

Через десять минут черный гоблин сел на место мертвого возницы, а всех ящеров привязал к заду повозки. Теперь они, медленно топая, шли вперед.

– Это же не из-за денег? Ни один Хозяин не пожертвует таким количеством…Практиков…

– Харт! – оборвал его Варгус, – Лучше заткнись и не спрашивай лишнего. Это дело тебя не касается.

Черный гоблин кивнул и оставшуюся дорогу они проделали в молчании, не проронив ни слова.

****

Варгус стоял перед Айгуром и молчал. Перед ним лежало трое пленников: двое Практиков и один стрелок.

– Бесполезный. – кисло сказал Хозяин и убил стрелка тонкой иглой Тьмы. Пленник даже вскрикнуть не успел. Два других погибли во время пыток, не выронив ни слова. Тела двух мертвецов были обнажены – их покрывали нити переливающейся Тьмы.

– Хозяин…а что в той коробке?… Я был предупрежден Джарком-посланником о нападении, но я не ожидал вот такого…– он пнул ногой тело дроу с прожилками тьмы, – Это же не просто нападение; я не помню когда вообще на территории дроу орудовали подобные банды.

– Значит, ты смотришь сквозь пальцы на то, что происходит на Верхнем Ярусе. Ты невнимателен. Или память у тебя плохая. Таких банд до последней зачистки там хватало, с одним отличием – в них не было…

– Безымянных. – закончил за него Варгус.

– Именно. А тут целых пять. Как они тут оказались? Кто их выпустил? Какой род рискнул нарушить запреты…

– Возможно…это просто беглецы? – предположил старый дроу.

– Я не верю в совпадения, Варгус. Если их всего пять – возможно они и беглецы, но ты можешь представить, чтобы кто-то смог сбежать из Черных Шахт?

– Нет. Не могу.

– Вот и я так думаю. Их выпустили и думаю это не все, кто на свободе. Это неприятно. Это осложняет наши планы, но учитывать этих мерзких тварей в планах надо, иначе они подгадят в самый важный момент.

– Кому это надо – выпускать преступников? Это же…запрещено. За такое следует суровое наказание.

– Варгус! – оборвал его Айгур, – Неужели ты не видишь, что все делают что хотят? Все Роды нарушают запреты собой же и установленные.

– Нарушения были всегда.

– Даже тут, на Ярусе Ям и Верхнем нарушений просто тьма, и всем плевать. Даже ты их терпишь.

– Вы мой хозяин. Это другое. Вы….вы стали сильнее от этого…

Хозяин оборвал его жестом и прошелся к балкону.

– Вот именно, Варгус. Точно так же думают и остальные – что их это сделает сильнее. И правильно делают, иначе им не выжить. Но меня волнует другое – то, что происходит не осталось незамеченным. Видимо у Джэуля в Тхер Гхоле завелись крысы, раз они были готовы перехватить посылку предназначенную тебе.

– Мне?

– Да, эта посылочка, а вернее подарок – для тебя.

Варгус нахмурился. Эти слова ему совсем не понравились.

– Возвращаясь к вопросу о Безымянных – варианта два. Либо у них внизу всё так плохо, что понадобилось больше Практиков, неважно каких, либо…либо какой-то род, который следит за тем, что происходит с Праматерью выпустил ограниченное количество каторжников.

– При чем тут Праматерь? – недоуменно спросил управляющий.

– Кто такие Безымянные? – ответил вопросом на вопрос Хозяин.

– Преступники, обреченные на лишение имени и на вечную добычу кристаллов. – ответил заученную формулировку Варгус.

– Это официальная версия, но те, кто в Роду, как я, знают правду – меня не раз пугали, что отправят в Черные Шахты. А знаешь, как они выживают – обычные преступники, без способностей к тьме, – там, где и я бы сдох, окажись сейчас? Знаешь, почему в них прорастает тьма?

– Может, потому что они находятся в ней много лет, и их тела привыкают и изменяются? – Варгус, несмотря на то, что много всего знал, о каторге имел скупые сведения.

– Не поэтому, Варгус. Спустившиеся туда преступники принимают в сердце Чернопрядца…и отрекаются от собственной воли, имени, сущности – и этот процесс не повернуть вспять. Они куклы. Именно поэтому пытать их было бесполезно – они не скажут ни слова. Они – фанатики. И именно поэтому они называются Безымянными, а не потому, что их лишают имен дроу. Кстати, те, кто не пускают Чернопрядца в Сердце – погибают. И поэтому их можно использовать для добычи Черных Кристаллов.

– Бред. Они бы тогда не слушались нас. Если ими управляет Чернопрядец – он бы не занимался тем, что добывал кристаллы для дроу.

– Ты мыслишь как смертный. Логика подобных существ другая: они получают силу уже от одного того, что частица их в живом существе, и чем больше таких “носителей”, тем сильнее они. Те, кто не работают в Черных Шахтах – тех убивают Надсмотрщики, и Чернопрядец это понимает. Поэтому и заставляет своих кукол работать, а единственная задача Рода – следить за тем, чтобы никто из Безымянных не выбирался наружу.

Варгус слушал Хозяина затаив дыхание – он этого не знал.

– И как ты думаешь, кто главный враг Безымянных, слуг Чернопрядца, Первопредка дроу? Кто?

– Пра…матерь?

– Дошло наконец. А у меня в руке, – Айгур взял коробочку и достал из нее кристалл, – эссенция паучье Крови, где находится крохотная частица Праматери.

– Так вот зачем…

– Вот зачем на тебя напали, старик! Чтоб не допустить использования паучьей эссенции.

– Паучья эссенция?

– Выжимка из ядер пауков. – отмахнулся Айгур.

– Использования? – переспросил Варгус, – Но использовать паучьи ядра…это ведь что-то переработанное из них…запрещено!

– Ты повторяешься, старик, “это запрещено”, “то запрещено”. Всем давно плевать на запреты. Мир изменился. И ты это сейчас и сам поймешь.

Варгус сделал шаг назад.

– Не бойся, мой старый слуга, – искренне улыбнулся Айгур, – Ты только спасибо скажешь.

В тоже мгновение сотни тонких нитей тьмы материализовались из воздуха и буквально распяли старого дроу, подняв в воздух.

– Не…не надо. Чтобы вы не хотели сделать…не надо…это будет неправильно…

– Тсссссс… – приложил палец к губам Айгур и сковал тьмой рот слуги, – Пора послужить на старости жизни Праматери.

Старик задергался и вновь попытался вырваться, но тьма его не слушалась. Его подавляла сила Айгура, которая просто перехватывала любые попытки контроля над тьмой. Слишком большой разрыва между ними был. Целых две ступени.

– Старик, ты совсем не понимаешь, какая это Благость, служить ей. Не сопротивляйся.

Щелчком пальца, Айгур разрушил верхушку кристалла и в тоже мгновение воткнул в рот слуге, жестко фиксируя рукой его голову.

Миг – и черно-красная внутренность кристалла – паучья эссенция – начала вкручиваться в тело Варгуса, которое тут же скрутило жесткой судорогой. Все мышцы зажались, а дыхание прервалось.

– Ничего, старик. – погладил Хозяин его по голове, – Скоро всё закончится.

Через секунду он осторожно опустил тело Варгуса на пол и с тем начали происходить необратимые изменения тела и психики.

Айгур не знал, что тот чувствовал, мог лишь представить. Драуки были для него загадкой. Оставалось надеяться, что Превращение пройдет успешно.

Превращения заняло почти три часа. На какое-то время Айгур даже подумал, что старик умер – его тело лежало неподвижно, а сердце не билось. Однако в какое-то мгновение тело прошило судорогой и Варгус выгнулся, сделав глубокий и резкий вдох.

Он ожил. Зашевелил рукой, ногой, дернулась шея, открылись глаза.

Айгур облегченно выдохнул. Не было никаких гарантий, что старый слуга переживет Превращение.

– С пробуждением, Варгус.

Глаза дроу смотрели будто в пустоту. В какую-то неведомую даль.

– Мне. Нужно. Время. – будто прошипел управляющий и закрыл глаза. – Я еще не принял Наследие.

Айгур молча кивнул и сел в кресло, ожидая, когда всё закончится. Предстоял первый сеанс связи с Джэулем через драука.

Процесс затянулся и Айгур успел порядком заскучать. Но в какой-то момент он ощутил, что на него смотрела дико опасная тварь. Очень опасная. Инстинктивно, в руке Материализовалась Тьма.

Варгус неслышно и незаметно встал на ноги и рассматривал всё вокруг, будто видел в первый раз.

– Всё по-другому. – сказал тихо старый дроу, – Новые ощущения…я чувствую всё иначе. Я слышу биение твоего сердца. Твой страх. Нет. Ты уже не боишься.

Сердце Айгура действительно вновь билось по-прежнему. Спокойно. Приступ страха был мимолетен.

– Я стал… – Варгус с места подпрыгнул метра на два вверх, – Сильнее. Быстрее. Совершеннее.

– Конечно, стал, – кивнул Айгур, – А ты боялся.

– Я не знал, какой дар получу. – неожиданно сказал старик, – Вы были правы…Я не понимал, кто такая Праматерь. Я увидел частицу ее благодати. Она теперь всегда со мной.

Странная полубезумная улыбка расплылась на лице управляющего.

– И тьма… – он вытянул руку, над которой сформировалось облако тьмы, – Ее контроль и понимание улучшилось…я теперь ее чувствую…как живую субстанцию…чувствую ее скрытую волю…невероятно…

Айгур встал.

– Теперь ты готов связаться с Джэулем?

– Теперь – да. Только прежде этого, нанесите на меня Метку. Нечего заставлять ждать Праматерь. Каждая капля Тьмы может стать решающей.

Хозяин вытащил ритуальный кинжал и приступил к нанесению Черной Метки.

****

После прибытия Зур”дах долго молчал, хотя Маэль пытался его разговорить, как и Кайра с Тарком, но на него что-то накатило, какое-то странное состояние полутранса. Впервые он увидел настоящий бой и кучу трупов. Трупов дроу. Остальные дети, которые были с ним, как-то притихли. Старший Наставник сначала запретил им что-либо рассказывать остальным, а потом подумал и понял, что это невозможная просьба. Когда такое количество детей видели происходящее, кто-то да обязательно проговорится – какими наказаниями ни угрожай.

– Потом расскажу всё, – отмахнулся от Маэля гоблиненок, который вспоминал и прокручивал мгновение за мгновением увиденный бой.

Этот бой почти перекрыл случившееся на турнире и жизнь змеи, которую он пережил в последнем бою. Но это было временно.

Тьма решала в бою всё. Она могла остановить любого, она могла даже останавливать летящие стрелы и копья. Зур”дах сжал кулак, вокруг которого инстинктивно сгустилась тьма, и сразу разжал. Надо было быть осторожнее.

Прожора требовал еды и гоблиненок создал пару капель, накормив паука. Рядом ходил, следя за остальными детьми, Маэль.

Наконец их позвали спать и дети хлынули внутрь казармы. Все устали.

Зур”дах заходил одним из последних, и даже когда лег не мог почти час-другой уснуть, а когда уснул, то резко проснулся вскрикнув.

– А!

– Что такое? – рядом проснулся Маэль, а может и не только он.

Зур”дах не ответил. Он смотрел в пустоту перед собой. Прожора сжался в руке до боли. Такого раньше не было. Впервые питомец проявил эмоции, причем такие яркие и сильные, что даже их отголоски захлестывали гоблиненка, заставляя сердце колотиться как бешеное. Кровь внутри бесконтрольно крутилась, а глаза потемнели до непроглядной тьмы.

Паучья кровь будто ожила.

Враг! Враг! Враг!

Мысли Прожоры буквально били по сознанию, причем это были легко различимые слова.

Опасно! Опасно! Опасно!

Теперь уже и сам Зур”дах ощущал что в пещере что-то произошло. Что-то неправильное и нехорошее. И единственное, что ему хотелось – это спрятаться куда-то подальше и не высовываться. Будто за ним, да и вообще за всей пещерой следила не одна пара глаз. И подобное ощущение у него возникло впервые. Ощущение бесконечной и вездесущей опасности, будто рядом поселилась ядовитая и злая тварь, готовая разорвать его в любой момент.

– Всё…нормально… – сглотнул Зур”дах и соврал, – Это всё из-за нападения…

– Нападения? – переспросил Маэль.

– Да…сейчас расскажу…

Рассказывал Зур”дах лишь затем, чтобы перебить чудовищное чувство страха и ощущение неусыпных глаз, следящих за пещерой.

И за всю ночь это неприятное ощущение никуда не исчезло, как и бешеная ярость Прожоры.

Глава 6

Ярус Тьмы. Владения Иерархов

Ярус Тьмы был тих. Никогда тут не шумели кузницы, не стучали молотки слуг-рабов, не разгоралось пламя, не зажигались светильники или осветительные кристаллы. Живущие тут были немногочисленной элитой мира дроу и, чтобы видеть во тьме, подпорки им были не нужны. Кроме того, любой свет просто нарушал бы монолитность здешней насыщенной Тьмы.

Выглядел Ярус словно огромная ровная комната-пещера, протяженностью в сотни тысяч шагов и столько же в ширину. Однако отовсюду, словно сталактиты и сталагмиты – со стен, потолка, пола, – росли огромные кристаллы, источающие Тьму. Кристаллы Живой Тьмы, – запрещенная на Верхних Ярусах техника, но тут…никаких запретов не было. В обители Иерархов в каждом из подобных кристаллов можно было разглядеть законсервированного дроу. Вернее, его скелет, в центре которого билось Сердце Тьмы, а это значило, что они использовались для создания таких кристаллов практики Третьей Ступени, не меньше, но для Иерархов это были рядовые слуги которых…не жалко. Более того, подавляющее большинство зданий тут были построены подобным образом. И сделали это тысячи и тысячи лет назад, однако Кристаллы работали до сих пор и продолжали генерировать Тьму, увеличивая и без того высокую концентрацию Тьмы, потому что как говорил Первый Владыка, – Тьмы много не бывает.

Конечно, такое могли позволить себе только Иерархи и их приближенные. Потому что там, где не использовались Живые Кристаллы, использовались обычные – но даже они были дорогим удовольствием. Для многих дроу с Верхних Ярусов даже три-четыре десятка кристаллов Тьмы были недоступной роскошью. Однако, в случае Яруса Тьмы это было не так: рядом находились Черные Шахты, где и добывались кристаллы, которые и шли наверх, для продажи, усиления ветвей Рода – для передачи самым талантливым детям Рода.

Конечно, на любом из Ярусов можно было найти места богатые Тьмой, но ни одно из них не было доступно обычным дроу – только членам восьми Родов.

Но Ярус Тьмы испокон веков был доступен только высшим Практикам, никто другой тут бы и не выжил, просто задохнулся бы от агрессивной и плотной Тьмы. Именно поэтому тут было так тихо: никаких слуг, нелюдей, гоблинов, рабов, гноллей – только дроу. Всего лишь несколько тысяч особей, часть из которых служила связующим звеном между Иерархами Тьмы и Патриархами Родов, которые находились на более высоких Ярусах.

Но в центре этой пещеры размещалась расчищенная от всего, идеально ровная площадка, к которой, словно лучи, вели дорожки и в центре которой торчал огромный полый внутри Кристалл. И сегодня в нем собрались все восемь Иерархов Тьмы. Выше них были только Владыки, которые безвылазно сидели у трупа Первопредка уже не первую тысячу лет. Собственно, Восемь Владык и были основателями Родов, а Иерархи выполняли роль Наместников, пока те сосут Тьму на Ярусе Первопредка. В общем-то незавидная участь, учитывая то, что клятвы данные Владыкам не позволяли им покидать Ярус Тьмы. Их задачей была Охрана этого Яруса и, собственно, Владык от любых внешних угроз. И подобных угроз ни разу не было: с любой угрозой Роды справлялись самостоятельно, однако сегодня было исключение.

Собрание было немного тревожным.

Иерархи сидели молча. Несмотря на то, что сила каждого из Родов была разной, Восемь же были равны – и по силе, и по знаниям. Род был лишь функцией, обеспечивающий спокойствие Подземелья в пределах власти дроу. Поэтому для Иерархов, до поры до времени, потомки просто играли в игры. Однако в последний десяток лет многое изменилось. Игры перестали быть играми.

Последняя новость об уничтожении трех городов и десятка аванпостов неизвестной тварью, похожей больше на древного свихнувшегося культиватора, заставила Иерархов напрячься. Если не знаешь точную силу противника, всегда должен ожидать худшего – это правило они помнили хорошо.

– Ну что, – ухмыльнулся Первый Иерарх, самый старый из присутствующих – единственный, лицо которого избороздили морщины, остальные до сих пор сохраняли ее гладкость. – Никто не хочет лично разобраться с нарушителем спокойствия?

Когда он говорил “лично”, то имел в виду, конечно, что какой-то из иерархов Рода возьмет на свой Род обязательство об исполнении задания.

– Мммм…

– Хорошее предложение – сам не хочешь, случаем, на своих взвалить такую ношу? – ответил Третий.

– Есть заботы поважнее. – отмахнулся Первый.

– О да, знаем мы твои заботы, – Ответил Шестой, – Десяток молодых самок будут лобызать каждый пальчик твоей ноги.

– У всех свои причуды на старости лет, – развел руками Первый, – Сам удивляюсь, как не сдох тут от скуки до сих пор.

Остальные Иерархи дружно хмыкнули. Невозможно сохранить что-либо в секрете, находясь постоянно на одном Ярусе, и о пристрастиях друг друга они знали достаточно много, и у некоторых они были гораздо острее, чем невинные шалости Первого.

– Может поговорим уже серьезно? – спросил Восьмой, дроу с жесткими, почти суровыми чертами лица, –Давайте определим кто и как ею займется? Насколько я знаю, ситуация достаточно тревожная, чтобы в ее устранении поучавствовал каждый Род.

– Вижу Восьмой знает больше нашего? – спросил Четвертый, – Что? Детки нашептали, что там произошло на самом деле?

– Может и нашептали.

– Ладно тебе, все мы знаем, что произошло. Какая-то тварь буквально высосала жизнь из нескольких окраинных городов и дюжины аванпостов.

Воцарилось молчание.

– Ты забыл главное. – напомнил Первый.

– Если ты о той информации, что тварь поднимает мертвых, то я в нее не верю.

– Очень зря. – мрачно заметил Восьмой.

– Нет, в то, что в уничтоженных местах остались следы стихии Льда я верю, это подтвердил и мой Род, но вот на счет мертвых…это еще надо проверить. Но даже если так – не думаю, что ситуация настолько серьезна, возможно, нужен лишь хороший, мощный, слаженный отряд и мы увидим, что опасность существа преувеличена.

– Да уж… – вздохнул Седьмой, – Хотел бы я сам подняться туда и поглядеть на эту тварь, а заодно и косточки размять.

– Так я и поверил, ты даже до клятвы из опасностей лез разве что к женам Патриархов – на большее твоей смелости не хватало.

– Уж на тебя-то, старик, они бы и тогда не посмотрели – сморщен снизу доверху.

Первый хмыкнул, подобное его уже давно не задевало.

– Закончили? – спросил Второй, – Тогда я предлагаю отправить мой отряд Карателей.

Иерархии дружно удивились. Своими Карателями Второй гордился и… дорожил ими, так как некоторых из них он натаскивал лично. У любого рода был подобный отряд зачистки, однако Каратели Второго были лучшими из лучших – это признавали все.

– Но! За риск я хочу достойную компенсацию в случае…неудачи или потерь. – Второй внимательно смотрел на остальных Иерархов. Как самый любознательный, Второй сразу захотел поймать тварь, изучить и вызнать все ее секреты. То, что там с тварью всё не так просто, ему сразу донесли его ищейки, изучившие места…бойни и трупы.

– Что ж…почему бы и нет? – риторически спросил Третий. Именно его военный городок и аванпост были уничтожены.

Следом за ним согласились и остальные. Почему бы не переложить на Второго бремя неизбежных потерь? Ведь потери – это всегда ослабление, а тут и так позиции некоторых родов после атак этой твари были ослаблены на некоторых Ярусах.

Когда все выразили свое согласие и пообещали компенсировать убытки слово вновь взял Первый:

– Твой Каратели, Второй, всем нам известны, а потому, если они вдруг не справятся…во что я конечно же не верю, – мы будем знать наверняка, что угроза серьезная, и будем уже принимать совместные меры по ее устранению. Пока ее сила нам неизвестна: насколько я понял, ни одного Практика выше Третей Ступени убито не было. Даже командиры аванпоста были слабыми середнячками. Так ведь?

– Так. – кивнул Третий.

– Кстати, Третий, – вдруг спросил Первый, – Я слышал, что твой Посланник пропал вместе со свитой – это так?

Хоть все Иерархи и делали вид, что им неинтересно то, что происходит наверху, но на самом деле они были в курсе всего происходящего, потому что запертые на своем Ярусе они уже давно изнывали от скуки.

Третий Иерарх почему-то скривился:

– Случается.

– Может ли быть, что он попался на пути этой твари?

Третий на мгновение застыл, будто такая мысль ему в голову не приходила, а потом он покачал головой:

– Нет, он отправился на Верхние ярусы.

Он что-то знает? – вдруг подумал Третий, – Поэтому и спросил, потому что знает, куда Посланник пропал и проверяет, знаю ли я. Старый хитрый ублюдок.

– Просто предположил, – пожал плечами Первый, – Впрочем, Посланник – невелика ценность. Они всегда мерли как мухи. Твой Патриарх создаст нового, может в этот раз выберет кого-то посильнее.

Третий прищурил глаза.

Нет, он точно знает что-то об этом деле. На Посланника плевать, но значит тут замешан Род Первого.

Иерархи один за другим поднимались с восьми необработанных камней и выходили наружу.

Последними вышли Первый и…Шестой. Они оба следили как друг за другом, так и за остальными.

– Шестой? – приподнял бровь Первый, приглашая того покинуть кристалл.

– Да-да…

Через секунд он направился в свой особняк и вслед ему долго смотрел Первый.

****

Первый Иерарх медленно ехал на черной кристаллической пантере, одном из немногих искусственно выведенных зверей-мутантов, которые могли находиться на Ярусе Тьмы не подохнув от концентрации Тьмы. Более того, для нее пребывание тут было сплошным удовольствием. Такая тварь легко бы разорвала отряд Практиков Тьмы даже Пятой Ступени, – всё потому, что главное оружие дроу – атаки Тьмой, ей были нипочем. Ну а в физическом плане пантера без труда разорвала бы на части с десяток каменных троллей не напрягаясь. И, пожалуй, кроме Первого Иерарха приручить подобную тварь никто бы попросту не смог. Попробуй, заставь ее подчиняться – через секунду будешь лежать с разорванным горлом. Конечно, те же Владыки Тьмы были способны на такое, но они были внизу, на Ярусе Первопредка, присосались к его телу.

– Кровососы поганые. – сплюнул Иерарх, искренне ненавидевший всех Восьмерых Владык.

Его ненависть лишь росла из года в год. Быть запертым на одном, да еще и не очень большом Ярусе, и не быть в состоянии покинуть его…что может быть хуже?

Владыки Тьмы давным-давно нашли способ прорвать естественный предел развития Практика Тьмы, вот только доступно было это лишь им – Основателям Восьми Родов. А Иерархи, находясь всего лишь в Ярусе от новых возможностей, могли лишь мечтать о них. При мысли об Истинных Правителях дроу у Первого сразу портилось настроение и никакие удовольствия не могли этого исправить. Ведь он уже чувствовал, что сильно постарел, сильно сдал. Его пределом была Седьмая Ступень – та, на которой он и находился последнюю тысячу лет и если он не перескочит на следующую то… в относительно скором времени, пятьсот-шестьсот лет – умрет.

И это иногда его просто выводило из себя, и он был уверен – не только его. Седьмая Ступень была пределом для всех Иерархов. И к сожалению Первый точно не знал – то ли Владыки поставили им заслоны на пути развития во время Клятв, то ли действительно без спуска к Первопредку преодолеть этот этап было нельзя.

Но таким образом Владыки гарантировали, кроме всего прочего, паритет Родов, ведь сила Рода – это всегда самый сильный его член. Именно поэтому никто не пытался явно или неявно даже развязать настоящую войну Родов. Однако, кое-какие тревожные вести с верхних ярусов до Первого доходили. Будто кто-то прорвался на уровень Иерарха. Не то, чтобы это было невозможно, но действительно трудно достижимо, если только дроу не находится на Ярусе Тьмы. А тут следили за тем, чтобы дроу выше Пятой Ступени тут не задерживались и не получали возможность скакнуть вперед.

Именно по этой причине отправлять на поимку “твари”, устроившей бойню в городах, никто из Родов своих Приближенных не хотел. Потеряешь сильных членов Рода – и нескоро вырастишь новых, если вообще вырастишь. Собственно, это был один из запретов – ни в коем случае не допускать войну между Восемью Родами Основателей. Мелкие стычки и уколы в счет не шли.

Остальные же роды без доступа к ресурсам вообще могли лишь наблюдать за играми Восьми. Без доступа к Источникам Тьмы и большому количеству кристаллов, – сильного Практика не вырастить.

Но мысли его сейчас занимал Шестой и Третий Иерархи. Кто-то из них сделал первый ход и начал Игру. Шестой смотрел на него, будто знал что-то. А что он мог знать – только то, что Первый выпустил Безымянных. Больше никто не мог. Именно его Род отвечал за Черные Шахты.

Однако и действия Третьего тоже были странные: тот что-то точно замышлял.

Безымянные были его ходом. Его ответом на то, что кто-то из Иерархов, вернее их Родов, начал эксперименты с паучьими ядрами и начал искать уничтоженные Святилища Паучихи. Первый не исключал возможность, что Иерархи просто не знали о некоторых делишках Рода. Мало ли что задумали там, наверху.

Он давно ожидал, что кто-то сделает подобный ход. Откровенно говоря, сотня-другая лет – и он бы начал восстановление Чернопрядца, даже если бы никто не начал Пробуждение Паучихи. А тут такой случай.

Первый знал, что кто-то не выдержит и начнет пытаться вернуть Праматерь. Да, не напрямую, а через слуг, через раскапывание Святилищ. Ведь этой хитрой твари дай только лазейку – и она найдет путь к прошлому обретению могущества.

Не ему одному надоело быть запертым на Ярусе Тьмы. Клятвы будут держать Иерархов ровно до тех пор, пока живы их Владыки – те, кому клятвы и давались. И, учитывая фактическую бессмертность Владык, какой оставался выход? – Сделать так, чтобы Владыки погибли. Но для этого либо Чернопрядец, либо паразитирующая внутри него Праматерь должны возродиться. Однако процесс этот вовсе не моментальный, и занимающий даже не один год.

Первый Иерарх делал ставку на Чернопрядца и Безымянных.

Пока он размышлял, кристаллическая пантера довезла его до врат Черных Шахт и остановилась, царапая камень своими острыми когтями.

– Тише-тише, – погладил старый Иерарх ее за ушком. Та довольно рыкнула, перепугав стражу врат.

Именно его род и отвечал за разработку и доставку кристаллов остальным Родам. Ждал Первый недолго, скоро появился сын Патриарха Рода. Относительно молодой дроу трех сотен лет от роду.

Перед ним открылись врата и они, не проронив ни слова, проехали внутрь Шахт. Только тут можно было поговорить без лишних ушей. Тут были только Безымянные и..надсмотрщики, следящие чтобы эти дроу-куклы добывали кристаллы там, где укажут.

– Слушаю.

– Иерарх, мы всё сделали: доставили полтора десятка Безымянных на Промежуточный Ярус, где расположены Святилища Паучихи. Увы, не имея карт расположения мы можем лишь гадать, где они расположены. Слишком уж заковыристо прятали Святилища.

– Что с Безымянными?

– Как мне сообщили, они куда-то отправились, а вместе с ними отряд бойцов рода – как я понимаю одно Святилище точно пробудили. А второй отряд будет отлавливать тех, кто перевозит паучьи ядра или экспериментирует с ними.

Первый кивнул. Хоть с виду безмозглые, безымянные содержали в себе частицу Тьмы самого Чернопрядца, а там, где его Тьма – там его Воля, а для Чернопрядца самый страшный враг – Праматерь. Поэтому даже в таком состоянии он будет стремиться ее уничтожить.

– Что с первым отрядом Безымянных?

– Перед тем, как я отправился к вам, пришли слухи, что он уничтожен.

– Подробности. Кем? Когда? Где? При каких обстоятельствах?

– Один из наших слуг следил за новым управляющим Тхер Гхола..

– Это тот, который от Совета Безродных? – прищурил глаза Первый, – Тот, кто проводит эксперименты с Ядрами с нашего позволения?

– Именно, Иерарх, ваша память безупречна. И похоже его эксперименты увенчались успехом, потому что образец своих трудов он отправил с слугой Шестых, с которыми он снюхался…

– Значит… – опередил его рассказ Первый, – Безымянные почувствовали что-то неладное в слуге Шестых или в том, что он вез?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.