София Хартманн
Декада Джонс: Секреты Плиодана

Глава 1

1

Мне всегда нравились августовские ночи. Под чистым звездным небом, вдыхая аромат уплывающего лета, я чувствовала себя частичкой вселенной. Я ловила звезды в ладони, каталась по мокрой от росы траве, а теплый ветер ласково трепал мои волосы. Так было всегда. И не изменилось после того, как я нашла свое место в новом мире.

Это были последние дни лета, жаркие и восхитительно пахнущие свежескошенной травой и лавандой, которую мне привез Дмитрий из своего маленького путешествия. Я сплела из нее амулет и не снимала, пока все вокруг не пропахло этим восхитительным запахом. Эти деньки я вспоминаю с особенной теплотой. Мне всегда нравились августовские ночи, но те ночи я полюбила всем сердцем.

После экзаменов большинство студентов разъехались по домам. Виктория и Ильдар уехали в Джансе на курсы, готовиться к поступлению в Высшую Школу Магии, Каролин и Рауль вместе с родителями отправились к океану, Эрик был вызван в столицу империи для расследования всего произошедшего как свидетель. Дмитрий, как и я, не планировал куда-либо уезжать, в частности потому, что уезжать было некуда. Так что мы могли быть рядом буквально каждую секунду. Но в конце июня Дмитрию предложили поехать в полевой лагерь Академии Мактира, и он, конечно же, согласился.

Пока Дмитрий был в отъезде, меня мучили кошмары. Каждый раз, когда я закрывала глаза, я видела словно наяву все те ужасы: Уильям, убийство Дайзара, предательство лучшего друга, Чистилище, кровь на моих руках… Я мало спала и часто плакала. И было бы ложью сказать, что с приездом Дмитрия кошмары ушли. Нет, это не так, но все же стало легче.

Соскучившись друг по другу за полтора месяца, мы проводили эти августовские ночи вместе. Крыша академии, огромное поле в окрестностях Лиогейта, поляна в лесу хранили тайны наших свиданий. Мы лежали, держась за руки, и смотрели на звезды. Новиков рассказывал мне легенды Неординария, а я слушала и делилась легендами человеческого мира.

– С самых давних времен из уст в уста передается легенда о Юсераль. Она гласит, что однажды дочка короля, девушка по имени Юсераль, влюбилась в юношу. Однако был этот юноша из империи, с которой враждовало королевство Юсераль. Но девушка любила так сильно, что осмелилась просить благословения у отца. Конечно же, король отказал. Юсераль не отчаялась и через неделю спросила снова. Король снова отказал. Девушка просила снова и снова и даже спустя год услышала от отца очередной отказ. Тогда сердце Юсераль не выдержало, и она выпрыгнула с балкона дворца в умирающую ночь.

Я вздрогнула, подняв голову с груди Дмитрия.

– Что с ней стало?

Дмитрий усмехнулся, явно наслаждаясь моей реакцией:

– Никто не знает точно, но мы верим, что Юсераль превратилась в прекрасную утреннюю птицу. И теперь каждый раз, когда мы видим птицу Юсераль, мы загадываем желания. Кто-то верит, что она унесет его с собой и исполнит, кто-то не верит, но все равно загадывает.

Я перевела взгляд в бескрайнее звездное небо. Неужели можно так отчаянно любить, как Юсераль?

– А как выглядит эта птица? – уточнила я, задумчиво перебирая волосы Дмитрия.

– У нее перья персикового цвета с золотистым отливом, и на заре она сверкает, как утренняя звезда. Ты ни за что ее не перепутаешь, если увидишь.

Вздохнув, я посмотрела на парня и улыбнулась. Подумать только, всего лишь несколько месяцев назад я и представить не могла, что Дмитрий Новиков будет лежать рядом со мной и обнимать меня за талию! Но сейчас я здесь, в магическом мире, поражающем воображение, и все, что было в этом году, уже не кажется сном. В этом году было не только хорошее, увы, и плохого было достаточно. Мне сложно судить о собственных действиях, но я выжила, нашла в себе силы закончить эти ужасы, конечно же, не без помощи. И вот я здесь. На крыше Академии святого Уильяма, смотрю на звезды рядом с самым лучшим парнем в моей жизни.

– О чем задумалась? – голос Дмитрия ворвался в мои мысли так же неожиданно, как он сам в мою жизнь.

Я посмотрела ему в глаза и пожала плечами.

– Так, обо всем и ни о чем. Пойдем внутрь, уже спать хочется.

Парень кивнул и, поднявшись на ноги, протянул руку мне. Я не стала отказываться от его помощи. Это всегда приятно, как в первый раз. Остаток лета мы проводили в компании вернувшихся друзей и друг друга, наслаждаясь спокойствием. Потому что уже первого сентября начался новый круговорот трудностей.

2

За завтраком мне очень хотелось лечь на стол и заснуть, даже несмотря на шум, превышающий все возможные нормы. В академии стало настолько людно, что ректору пришлось увеличивать столовую и добавлять новые комнаты. Благодаря нашему выигрышу в Турнире Магических Академий студенты-первокурсники летели к нам со всех уголков Империи, как мотыльки на свет. Я чувствовала себя среди этих новых лиц немного неуютно, однако вместе с тем и уверенно. Как будто я – хозяйка этого места и наставник для неокрепших умов. Это было довольно приятно – понимать, что я знаю больше них об этом месте, однако… к сожалению, я все еще мало знала об этом мире.

– Када, просыпайся, – пихнула меня в бок Каролина.

Что-то незримо изменилось в ее облике, но я не могла понять, что именно. Может, она просто повзрослела, как и я?

Я скорчила недовольную гримасу и подняла голову, быстрым движением поправляя волосы. Проведя в обществе Каролин достаточно времени, я и сама начала тянуться к моде и красоте, как-то незаметно для себя даже начала ухаживать за кожей и волосами. Это было непривычно, но приятно.

– Я не сплю, – недовольно пробормотала я, хватая со стола свежую, ароматную булочку. Эх, за еду в этой академии я готова отдать полжизни!

– Ты сейчас снова заснешь, – засмеялась Верлен, я только закатила глаза.

– Плохо спала сегодня, принцесса? – оскалилась Кэрри, глядя на меня с ухмылкой.

Я нахмурилась и отвернулась, ища взглядом Дмитрия. В последнее время Кэрри стала совсем невыносимой. Она постоянно пыталась меня задеть, высмеивала мои отношения с Дмитрием и ежедневно строила ему глазки. Меня это жутко бесило. Хоть я и говорила себе не обращать на нее внимание, ничего не получалось. Но в этот раз я смогла сдержаться и ничего не ответить. Она недостойна моего внимания, так что не дождется реакции. Кэрри явно это не понравилось, потому что я снова услышала ее голос: – Что, принц даже брать тебя за свой стол не стал?

Я фыркнула и уже хотела было ответить, как заметила господина Сверски, того самого тощего проводника, который в прошлом году вел меня на распределение. Он направлялся к нашему столу, от чего я удивленно подняла брови. Что ему от нас нужно?

– Госпожа Джонс, пройдите со мной, пожалуйста, – пробормотал мужчина, глядя прямо на меня. Я залилась краской, представляя, как гаденько будет усмехаться вслед Кэрри.

– Здравствуйте, господин Сверски, а зачем? – я с любопытством посмотрела на мужчину.

Тот только кивнул на выход, и я поняла, что сейчас я ответа от него не дождусь. Вздохнув, отложила такую аппетитную булочку и встала из-за стола. Девчонки проводили меня удивленными взглядами. И да, я все-таки услышала едкую усмешку Кэрри, уходя из столовой.

Мы шли по коридорам, таким знакомым, казалось бы. Но теперь,из-за расширения и смены ректора, все изменилось. Коридоры вдруг стали непривычно длинными, а надписи на дверях аудиторий – незнакомыми: вместо профессора Гилберта на двери аудитории расологии теперь стояло имя незнакомой мне женщины, появилось даже несколько новых названий. Однако одно оставалось неизменным – госпожа Макьюри все также оставалась преподавателем истории магии! Черт, а я так надеялась, что эта старуха уволится.

Коридоры сменялись лестницами, лестницы – снова коридорами. И так до самого пятого этажа, пока мы не дошли до массивной черной двери с серебристой табличкой «ректор Давиан Хердес». Интересно, и что новому ректору от меня понадобилось?

Господин Сверски учтиво открыл передо мной дверь и вошел следом. Мы оказались в странной маленькой комнате, в которой находился только шкаф, небольшой стол, кресло и две другие двери. К моему удивлению, господин Сверски уселся в это кресло и, попросив меня подождать, стал что-то писать на листе бумаги. А я думала, что со сменой руководства сменится и секретарь! На мой непонимающий взгляд он впервые на моей памяти улыбнулся и тихо произнес:

– Я секретарь господина Хердеса. Можете проходить, Декада, он вас ожидает.

Спросить, каким образом он об этом узнал, я не успела, потому что справа распахнулась дверь, и мне пришлось уйти.

– Здравствуйте, госпожа Джонс, – добродушно произнес довольно полный мужчина улыбаясь.

Он указал рукой на черный стул прямо напротив стола, пресекая все мои шансы на побег. Я, вздохнув, опустилась на указанное место и стала разглядывать нового ректора. С первого взгляда он казался обычным человеком, но, приглядевшись к нему, я поняла, чем именно он отличается. Темно-коричневые, с серебряным отливом седины, волосы опрятно обрамляли его широкое, улыбчивое лицо. Он не хмурил кустистые брови, а поднимал их высоко на лоб, от этого серые, почти серебряные глаза казались больше. Темная борода придавала лицу ректора более суровое очертание, но улыбка на губах говорила обратное. Не знаю, сколько ему было лет, но выглядел он на пятьдесят человеческих. Что больше всего отличало мужчину от человека, это неестественно яркие глаза. И только увидев их, я сразу же поняла, какое он существо.

– Здравствуйте, – выдавила я, отвлекаясь от разглядывания Хердеса. – Зачем меня вызвали?

Мужчина кивнул и, покопавшись в стопке бумаг, сложенных довольно неопрятно на столе, протянул мне лист.

– Насколько мне известно, госпожа Джонс, вы поступили в академию без вступительных экзаменов и сразу в старшую группу, верно? – Давиан внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа. А меня пробила дрожь. Черт, меня что, могут выгнать отсюда? Но почему? Разве я виновата в том, что меня так приняли?

Судорожно вдохнув воздух, я смяла ткань юбки и все-таки смогла выдавить тихое «да».

– Вы… вы меня отчислите?

Получилось так жалко, что мне захотелось треснуть себя по лбу. Все-таки, даже в такой ситуации, когда на кону стоит мое будущее в этом мире, нельзя терять самообладание и лицо, черт возьми! Но господин Хердес рассмеялся, от чего я обомлела.

– Ну что вы! Нет, конечно же! – ответил мужчина, и я почувствовала, как в один момент расслабилось все мое тело. Фу-ух! Самое страшное не случится. – Вы человек, в смысле из человеческого мира, поэтому не знаете всех правил Неординария и, в частности, правил, установленных в нашей Империи. А они гласят, что любой студент, вне зависимости от его возраста, начинает обучение с первой ступени. А так как вы перешагнули аж две ступени – два года обучения в младшей группе – вы должны будете ликвидировать задолженности. То есть сдать недостающие экзамены. На листе написаны все экзамены и их сроки. Вам нужно самостоятельно подойти к указанным преподавателям, взять список вопросов и сдать экзамены в указанные сроки.

Я смотрела на лист пустым взглядом. Черт, сдавать экзамены в начале года? Я к этому была совершенно не готова. Все мое нутро противилось учебе, а тут еще и куча дополнительных предметов, которые нужно освоить самостоятельно!

Ректор, видимо, заметив мое замешательство, успокаивающе произнес:

– Не переживайте, госпожа Джонс, с учетом ваших успехов на прошлом курсе, вам будет легко сдать эти экзамены. К тому же, преподаватели всегда идут навстречу и занимаются с отстающими дополнительно!

С «отстающими». М-да. Поблагодарив ректора, я вышла из кабинета и побрела по коридорам. Сегодня должна быть торжественная церемония открытия нового учебного года, но мне совершенно не хотелось никуда идти. Хотелось лечь и не вставать. Черт, только начало года, а я уже раскисла! В комнате никого не оказалось, и я завалилась на кровать прямо в форме, оставив злосчастный лист на столе. Поставила будильник на полчаса и, укрывшись одеялом с головой, закрыла глаза.

3

На церемонию идти мне все-таки пришлось. Дмитрий и Каролин буквально вытащили меня из комнаты и притащили на стадион. Мы сидели в своем секторе, Каролин о чем-то болтала с Кэрри, а я скучающим взглядом наблюдала за преподавательской трибуной. К кому-то из них мне придется ходить на дополнительные занятия вместо отдыха или более полезных дел. Чертов ректор!

– Эй, ты в порядке, Када? – Дмитрий, заметив мое недовольное лицо, сплел наши пальцы и посмотрел на меня. Я только вздохнула.

– Оказывается, мне придется сдать экзамены за два года, которые я пропустила!

Наверное, более едкую интонацию я еще никогда не использовала. Но мне настолько не нравилась мысль тратить все свое свободное время на учебу, что злость буквально пожирала меня изнутри. Дмитрий удивленно поднял брови, но тут же взял себя в руки и приобнял меня за плечи.

– Не переживай, мы со всем справимся вместе.

Я только фыркнула в ответ. Черт, иногда он меня бесил, честное слово. В такие моменты, когда эмоции захлестывали меня волнами, я не могла думать ни о чем, кроме них. И сейчас мне поддержка Дмитрия была не нужна, на самом деле. Мне просто хотелось выплеснуть свое негодование. Но Дми не виноват в том, что не может читать мои мысли, а выразить я их не хочу, поэтому я не стала сбрасывать его руку, просто молча следила за происходящим на стадионе.

Ректор оказался на высокой преподавательской трибуне, его голос раздавался на весь стадион, как прежде Михаила. Это сравнение в собственной голове заставило меня поежиться. Никакого Михаила, Декада, это все уже в прошлом! Но каждый раз, когда я вспоминала о нем, я уже не могла выбраться из цунами воспоминаний и вины, которая смешивалась со всепоглощающим страхом. Он сжирал меня изнутри. Я прокручивала в голове тот день и пыталась оправдать себя, но не получалось. Я собственными руками убила Михаила, не испытав при этом ни капли сочувствия и жалости. В тот момент мне хотелось только одного – избавиться от него. Как я ни доказывала своему подсознанию, что все было ради спасения жизней невинных людей, оно твердило: «Убийца, убийца!»

Это действительно было нечеловечески жестоко. Разве можно оправдать убийство ради спасения? Я не могла. И не могла ни с кем поделиться своими страхами. Я заперла это внутри себя, не позволяя вырваться наружу. Почему я это делала? Для чего все эти жертвы? Ответ прост: я боялась, что мои самые близкие люди осудят меня. Если все еще не осуждают за это убийство.

– Декада. – Я вынырнула из мыслей, только когда Дмитрий потряс меня за плечо.

Он смотрел обеспокоенно, в золотистых глазах плескалась тревога. Я потрясла головой и улыбнулась парню, изо всех сил снова натягивая маску жизнерадостности. – Идем, все уже закончилось.

– А… да. – Стряхнув с себя последние капли наваждения, я схватилась за протянутую мне руку и поднялась с сиденья.

В этот раз моя «отключка» затянулась настолько, что я пропустила всю речь ректора. Впрочем, не велика потеря!

Сегодня был свободный день, занятия начинались только с завтрашнего дня, поэтому мы планировали всей компанией отправиться в Лиогейт, отпраздновать начало нового учебного года. Но нужно было дождаться Эрика. Он должен был вернуться еще вчера, но его все не было, поэтому мы решили отложить наш поход до вечера. В нашей с Лин комнате снова было людно и шумно: Каролин болтала с Кэрри и Раулем, Дмитрий смеялся над шутками Йена. Ви притихла, как и я. Подняв голову, я встретилась с ней взглядом и приподняла уголки губ. Она ответила тем же. Виктория в последнее время сама не своя. Тихая, задумчивая, она даже с Илем пересекалась редко. Я очень обрадовалась, когда она согласилась пойти с нами в Лиогейт!

– Ви, все в порядке? – Я положила руку на ее плечо. Девушка неопределенно тряхнула головой, обнимая колени.

– Да, все нормально.

Это прозвучало слишком натянуто, чтобы быть правдой. Появилось чувство, что она сейчас ощущает те же эмоции, что и я. И связаны они с проклятием, которое, как оказалось, Мерсида сняла с падших очень давно. Все лето я пыталась найти объяснения этому, но не могла. Почему, если никакого проклятия нет, падшие все еще сходят с ума? Почему нас преследуют видения и кошмары? Я не находила ответа. И Ви, видимо, тоже была в смятении, но не показывала этого.

Ильдар с тревогой покосился на нас и грустно вздохнул, погладив Викторию по плечу. Она в ответ благодарно улыбнулась. В тот же момент зазвонил телефон, и девушка, вздрогнув, кинулась к нему.

– Эрик? – произнесла Ви громко, чем мгновенно привлекла внимание всех в этой комнате. Резко наступила тишина, все вслушивались в диалог Росс и Крайма. – Да, хорошо, я поняла. Будем ждать тебя там.

Она отключила вызов и посмотрела на нас, смотрящих на нее в ожидании. И рассмеялась, усевшись обратно на кровать.

– Мы можем идти в Лиогейт, Эрик подойдет к нам позже.

Эта новость оживила всех. Ребята разбежались по своим комнатам, чтобы собраться, а мы с Каролин заглянули в шкаф, одновременно болтая.

– Как думаешь, почему вызвали именно Эрика в столицу? – задумчиво протянула лиса (мне нравилось называть ее так, потому что ее звериное обличие отлично отражало ее характер), перебирая вешалки с одеждой. Она машинально вытаскивала что-то из шкафа и кидала на кровать отточенными за столько лет движениями. Я проследила взглядом за летящим на кровать изумрудным топом и тоже подошла к шкафу.

– Не знаю, только сам Эрик сможет нам объяснить.

Мне не очень хотелось развивать эту тему, потому что могли снова всплыть неприятные воспоминания, а мне этого совершенно не хотелось. И, к тому же, зачем рассуждать о том, что в скором времени станет известно? А вот Лин явно не терпелось эту ситуацию обсудить, и на мой ответ она нахмурилась и обиженно фыркнула. Я посмотрела на циферблат на телефоне и вздохнула. Чем ближе было время встречи, тем больше внутри все тряслось от страха. Я не понимала, почему. Но отделаться от этого чувства не получалось.

В этот раз я не стала заморачиваться с образом – надела черные джинсы, черные босоножки и изумрудный топ, который одолжила у Каролины. Волосы оставила распущенными, а макияж решила сделать самым легким – накрасила ресницы, расчесала брови и немного подрумянила щеки. Сейчас было не до вызывающих образов. Каролин выглядела, как всегда, восхитительно: невинно и все равно с изюминкой. Белоснежные волосы она заплела в высокие шишки, надела длинную белую юбку и голубую блузку, которая подчеркивала цвет ее глаз. Кивнув друг другу, мы со смехом вышли из комнаты и направились в сторону парка.

Когда мы все собрались в уже знакомом мне баре и сели за столик на огромный угловой диван, Эрик хмуро оглядел нас всех. Моя паника тут же дала о себе знать похолодевшими руками и трясущимися коленями. Дмитрий, держащий меня за руку, удивленно посмотрел, но ничего не сказал. Мы все ждали рассказа Крайма.

– Что ж, с чего бы начать… – Эрик почесал затылок и вдруг посмотрел на меня. Всего пару секунд, но я увидела в его взгляде что-то непривычное, что-то… пугающее. Меня прошибло током, от которого я даже выпрямилась, но Эрик уже отвернулся и начал свой рассказ: – Меня вызвали в столицу не просто ради дачи показаний.

Я дернулась. Дмитрий сжал мою руку, показывая, что он рядом, и все в порядке.

– Мне не очень приятно об этом рассказывать, но… я также выступал в качестве обвиняемого перед имперским судом.

Все ахнули. Каролина закрыла рот руками и ошарашенно смотрела на Эрика.

– Как? За что? – закричала Ви, но, поняв, что говорит слишком громко, тут же осеклась. Эрик вздохнул и жестом попросил всех вести себя тише.

– Все в порядке, меня оправдали. Дело было заведено главой Западного поста Магического Круга, Умоном Сулвитхом. Так как в его ведении находятся все академии, он не может лично следить за каждой. Так что в любой академии есть наблюдающие. Видимо, наблюдающий в нашей академии неверно передал господину Сулвитху то, что произошло с моим отцом. Поэтому меня проверили на магодетекторе и оправдали.

Я облегченно вздохнула.

– Значит, все позади? – подала я голос, глядя на Эрика. – У императора и глав Магического Круга нет к нам больше вопросов?

Эрик несколько секунд смотрел на меня. Его лицо оставалось серьезным, ни намека на улыбку. От этого внутри меня все снова сжалось.

– Я так не думаю, Декада, – покачал он головой. – Думаю, тебе нужно готовиться к поездке в столицу.

Глава 2

1

Первая половина сентября будто проскочила мимо меня, потому что в один день я вдруг очнулась, посмотрела на календарь и осознала, что уже семнадцатое число. За это время я несколько раз подходила к преподавателям тех предметов, которые мне нужно досдать, но они только кивали головами и просили подойти позже. Из выданной мне ректором бумаги я узнала, что экзамены по этим предметам я должна буду сдать в декабре, причем на это выделялась неделя до Дня Зимнего Равноденствия. Если я сдам все нужные экзамены – буду допущена к мероприятиям, приуроченным к этому дню в Плиодане, а также к дальнейшему обучению. А вот что будет в противном случае, я боялась узнать.

Мы с Лин сидели в одной из новых аудиторий, в первом ряду, и ждали преподавателя. Рядом болтали девчонки из первого года старшей группы, где-то сзади я слышала голос Новы и Эрика, и мне все время хотелось обернуться. Но я пресекала этот порыв, чтобы не расстраиваться. Внутри клокотало странное чувство, которое поселилось во мне еще в тот вечер в Лиогейте, когда Эрик посмотрел на меня каким-то непонятным взглядом. Наверное, я слишком привыкла к его заинтересованным взглядам, поэтому ловить на себе нейтральные – было непривычно. А может, я просто себя накручивала.

– Интересно, кто будет преподавать Природу магии, – мечтательно вздохнула Лин, глядя на дверь. Я только усмехнулась. Лин любила учиться и к каждому новому предмету относилась так, будто едет в путешествие в новую страну. Я же была настроена скептически. Само название предмета не казалось особенно интересным. Хотя, может, я слишком придираюсь? Мое ожидание чуда каждый раз подводило.

Однако в этот раз даже я осталась довольна. Что уж говорить о Лин – она вообще с ума сошла! В кабинет мерными, уверенными шагами вошел высокий светлокожий мужчина. Он выглядел так, будто только что красовался на обложке эльфийского фэнтези: изящное вытянутое лицо с острыми скулами обрамляли длинные светлые волосы, заплетенные в тонкую косу, изумрудные глаза стреляли то в одного студента, то в другого, пока мужчина, наконец, не дошел до возвышения у доски.

– Добрый день, господа студенты, я ваш новый преподаватель Амортан Эллет. Попрошу называть меня господин Эллет, и никак иначе.

От его голоса почему-то бежали мурашки. Говорил Амортан вроде бы обычно, не низким и не очень высоким голосом, но было в нем что-то такое… Может, уверенность придавала ему особого шарма? Или то, как он выделял согласные в конце слов? По аудитории раскатилось дружное «Ах…», я закатила глаза, но промолчала, когда даже Каролин чуть ли не расплылась на столе.

Господин Эллет то ли проигнорировал, то ли не заметил восхищения женской половины нашего курса и продолжил свою речь, глядя сурово и строго:

– Я буду вести у вас предмет «Природа магии», который рассчитан на один год обучения. Прежде, чем я начну вводную лекцию, я хотел бы услышать интересующие вас вопросы.

В воздух тут же взмыли десятки рук. Амортан удивленно поднял светлые брови и кивнул девушке с задних рядов. Она тут же, запинаясь от смущения, задала свой «очень важный» вопрос, который, конечно же, никак не касался предмета.

– Г-господин Эллет, а с-сколько вам лет-т?

Преподаватель вздохнул. Судя по всему, этот вопрос преследовал его везде. На минуту воцарилась тишина, и бедная девочка, наверное, сто раз пожалела о том, что задала этот вопрос. Амортан буквально припечатал, со всей строгостью, что только можно было представить:

– Госпожа, подобные вопросы я советую вам оставить при себе. Вас совершенно никак не должно касаться, сколько лет ваш преподаватель провел на земле. Как ваше имя?

Девушка ойкнула и покраснела.

– Арланда Висконни, – почти прошептала она, ее голос в этот момент походил на писк.

– Впредь, госпожа Висконни, подумайте до того, как задать вопрос.

Ого! Вот это он жестоко с ней. Арланда кивнула и уронила голову на руки, а девчонки вокруг нее принялись ее тихо успокаивать. «Эльф» тем временем оглядел аудиторию и подошел практически к нашему столу. Мне даже пришлось немного отодвинуться к спинке стула, потому что стало не по себе.

– Кто-то хочет задать вопрос о предмете?

Я посмотрела на Каролину, которая обычно в первых рядах на подобных вопросах. Но она молчала, завороженно глядя на господина Эллета. Я вздохнула, набрала побольше воздуха в легкие и подняла руку.

– Да, госпожа, представьтесь, пожалуйста, и озвучьте свой вопрос.

Взгляд изумрудных глаз остановился на мне, и я, кивнув, задала вопрос, который, блин, должна была задать Лин. Черт бы ее побрал!

– Меня зовут Декада Джонс. Скажите, пожалуйста, у нас будет теоретическая часть и семинары?

«Эльф» удовлетворенно улыбнулся и кивнул. Мне даже показалось, что он благодарен мне за вопрос. Странный, но удивительно притягательный маг. Точнее, это я предположила, что он маг, точно-то я знать не могла.

– Чудный вопрос, госпожа Джонс. Благодарю вас. Действительно, вы правы, все наши учебные часы мы разделим пополам: одно занятие в неделю я буду давать вам теоретическую информацию, а второе занятие мы будем посвящать обсуждению вопросов, ответы на которые вы будете искать самостоятельно.

Я кивнула, переводя взгляд на Каролин, которая благодарно улыбнулась мне. Удивительно, но всегда общительная и громкая Каролина сейчас не могла сказать и слова, только смотрела на нового преподавателя, не отрываясь. Это так на нее его странные «чары» подействовали?

– Что ж, если вопросов по теме больше нет, начнем первую лекцию.

Дальше было очень интересно. Я не помню, чтобы меня вообще когда-либо так интересовали школьные предметы. Наверное, только расология мне нравилась так же, как природа магии. Но это правда было невероятно… Я настолько погрузилась в рассказ преподавателя, что будто наяву увидела то, о чем он рассказывал.

Магия наполняет наш мир. Она везде: пронизывает каждый предмет и каждое существо, она словно воздух. Когда-то давно, когда Мерсида создала первых людей, магия наполняла и человеческий мир тоже. Но после предательства Михаила Мерсида разделила миры, создала нерушимую границу и запечатала магию в Неординарии. Долгое время благодаря границе магия оставалась в Неординарии, и маги могли вдоволь насытиться ею. Однако спустя многие войны граница начала трескаться, появились разломы, и магия начала вытекать в человеческий мир. Неординарий угасал, магии не хватало всем, и тогда правитель Империи Плиодан приказал построить на местах разломов границы магические посты, которые позже стали академиями.

Магия не стоит на месте. Как и у природы, у нее есть свой круговорот. Каждый неординарец с рождения наделен магическим даром: кто-то малым, кто-то большим, но он есть в каждом. Когда маг умирает, магия возвращается в воздух, она не исчезает, как жизнь. А затем магия снова наполняет новорожденного. И так снова, и снова, и снова. Все мы связаны одной магией, название которой никто не знает, но ученые маги Плиодана называют ее «эфер». Именно эфер позволяет нам использовать силы, которые заложены в каждом из нас.

Дары в Неординарии делятся на три типа: природные (или стихийные), внутренние, синтетические. Господин Эллет объяснил, что сегодня расскажет нам только о природной магии, а вот заданием на семинар будет найти информацию об остальных двух типах.

Природная магия позволяет обращаться к силам стихий для того, чтобы ими подпитывать свой дар. Всего стихий в Неординарии четыре: воздух, вода, земля и огонь. Тут ничего необычного не было. Однако использование природной магии в Неординарии очень сильно отличалось от того, как ее использовали в книжках фэнтези, которые я любила читать. Маги ничего не забирали у природы и не создавали новое. Они учились использовать то, что дает им окружающий мир, для иллюзий, клонирования, строительства и многого другого. Например, магам воздуха лучше всего давались иллюзии и полеты, что не удивительно. Маги воды преуспевали в клонировании, и мне повезло в этом убедиться на Турнире.

– Кто скажет, какие заклинания лучше всего удаются магам земли и магам огня? – господин Эллет оглядел аудиторию и кивнул Раулю, поднявшему руку.

– Рауль Верлен. Маги земли чаще всего преуспевают в строительстве, а маги огня – в переработке, переплавке, создании порталов…

Преподаватель жестом остановил Рауля. Тот удивленно замолчал.

– Благодарю, господин Верлен. Вы абсолютно правы: маги земли имеют огромный успех в строительстве. Однако о способностях магов огня мы поговорим отдельно на одном из следующих занятий. Огонь – очень опасная и в то же время очень амбициозная стихия.

Остаток занятия мы зарисовывали схемы циркулирования эфера и скопления магии. Это оказалось на удивление интересно. Постепенно я начинала понимать, что все, что есть в этом мире – это крупинка эфера. Интересно, если эфер пронизывает все и всех, то как будет вести себя тело мага при долгом прибывании без него, например, в человеческом мире? Нужно будет спросить об этом у Эллета. В конце занятия господин Эллет дал нам темы для докладов на семинар, и я впервые захотела с головой закопаться в учебу – настолько интересно он вел предмет. Я вызвалась написать доклад о внутренней магии, и преподаватель уже в третий раз одарил меня своей лучезарной улыбкой. Он буквально излучал доброжелательность вперемешку с достоинством. Это было крайне странное сочетание, но совершенно не портило впечатление от преподавателя и предмета, а, наоборот, усиливало интерес.

– Каролина! – выдохнула я, оказавшись за дверьми аудитории. – Ты сегодня сама не своя. Что-то случилось?

Девушка проводила взглядом уходящего в другой конец коридора преподавателя и мечтательно вздохнула уже, кажется, в сотый раз за эти полтора часа. Я закатила глаза. Совершенно не понимаю, что с ней происходит!

– Все в порядке, – улыбнулась лиса, посмотрев на меня. – Пойдем, у нас следующее занятие у госпожи Макьюри.

О-о-о, только не она! Я издала страдальческий вздох и скорчила гримасу. Подруга только рассмеялась в ответ и, схватив меня за руку, потащила на третий этаж.

К концу дня я уже умирала. Не от количества домашки или информации о Неординарии, и даже не от томных вздохов Каролин каждый раз, когда мимо проходил господин Эллет. Нет, мне весь день не давала покоя мысль, что уже сегодня нужно подойти к преподавателю Основ Магии, чтобы снова попросить о дополнительных занятиях. Ходить по пятам и слезно просить позаниматься со мной было неприятно. Очень. Но иначе я могла просто вылететь из академии, как пробка из бутылки золотого спирта. Поэтому пришлось засунуть свою гордость подальше в голову и пойти в нужный кабинет, где, согласно расписанию, только что закончилось занятие по основам магии. Юные первокурсники высыпались из кабинета, шумно переговариваясь и смеясь. Они-то еще не познали всю суть взрослой жизни…

– Здравствуйте, госпожа Вернар, – проговорила я и нацепила на лицо самую дружелюбную улыбку, какую только могла. – Я по поводу дополнительных занятий…

– Госпожа Джонс, – устало выдохнула женщина и двумя пальцами схватилась за переносицу. Как всегда, сама вежливость! – Я же говорила вам…

Я закатила глаза, когда преподаватель отвернулась на секунду, и тут же натянула вежливую улыбку, разглядывая женщину. Русые волосы с проседью говорили о том, что ей уже было около семидесяти по меркам Неординария. И даже в таком возрасте она выглядела молодой и статной, ничего в ее лице не выдавало тех лет, что она уже провела на Земле. Голубые глаза устало сверлили меня, будто я была препятствием, отделяющим ее от заслуженного отдыха.

– Госпожа Вернар, но ведь мне скоро сдавать ваш предмет! Меня могут выгнать из академии из-за вас!

Я ни на что не надеялась, потому что это был уже седьмой раз. Но неожиданно преподаватель посмотрела мне прямо в глаза и, вздохнув, кивнула. Это что, я ее так достала, что она согласилась помочь? Или вспомнила, наконец, что это ее работа? Так, Декада, спокойно. Мне безумно хотелось высказать ей все, что я думаю о ее работе, или хотя бы от души хлопнуть дверью, уходя, но… Я сдержалась. Оно того не стоит. В конце концов, это она мне нужна, а не я ей, так что придется подчиниться.

Женщина вышла в небольшую подсобку, а вернулась уже с двумя книгами, которые тут же сунула мне в руки.

– Вот. Сделайте по ним конспекты и выучите их. Этого хватит, чтобы сдать экзамен. А теперь, прошу вас, госпожа Джонс, покиньте мой кабинет и закройте дверь с другой стороны.

– И на этом спасибо, – буркнула я, выходя из аудитории, и все-таки хлопнула дверью от души. Фух, как приятно! Какая она все-таки хамка! В комнату я пришла в скверном настроении. Буквально кинула выданные книги на стол и с размаху плюхнулась на кровать лицом в подушку.

– Да чтоб вас всех!

– Ты чего? – голос Каролин звучал удивленно. Я подняла голову с подушки и издала страдальческий вздох, направляясь к столу.

– Достали! – выпалила, хватая первую попавшуюся чистую тетрадь с полки и раскрывая ее на первой странице. – Как я должна сдать эти дурацкие экзамены, если преподаватели меня ни во что не ставят и постоянно от меня отмахиваются?!

Каролин промолчала, а я раскрыла первую книгу и начала писать конспект, параллельно выплескивая свой негатив лучшей подруге.

– Ректор этот новый… Самый умный, ага! Почему-то раньше никого не волновали мои знания, а тут раз – и на-те, ты должна, мол, это все знать!

– Ну, вообще-то, он прав… – робко произнесла девушка, и я метнула в нее недовольный взгляд. – Не смотри так. Это правда. До этого ректорами были Уильям и Михаил, они… ну, в общем, не очень заботились о твоем обучении.

Я вздрогнула от ее слов. Черт. Она ведь права. Но волну моего недовольства было невозможно остановить. Несмотря на правоту Каролин, я все равно насупилась и недовольно посмотрела на нее.

– Я же просила не произносить это имя.

Каролин нахмурилась и отвела взгляд, нервно теребя прядь белоснежных волос.

– Я знаю, но… ты знаешь, что не сможешь сбежать от реальности. Это нужно просто принять.

– Нет! – чуть громче, чем хотелось бы, закричала я, откидывая от себя тетрадь с конспектом, от чего ручка проехала по уже написанному, оставляя неприятный черный след. – Лин, ты же моя подруга, почему ты не можешь просто сделать то, что я прошу?!

Девушка вздрогнула от моего крика и тоже поднялась на ноги. Она выглядела испуганной. Попыталась взять меня за руку, но я отшатнулась, за пеленой гнева не видя даже комнаты перед собой. Только ее. Все вокруг будто замедлилось, и я заметила, как Каролин дернулась, будто я только что дала ей пощечину.

– Друзья нужны для того, чтобы говорить правду, когда никто другой не скажет.

Она подняла на меня глаза, на которых, казалось, вот-вот выступят слезы. Но я не осознавала, что говорю. Мне хотелось только выплеснуть эмоции из себя, чтобы перестало так жечь в груди что-то темное.

– Тогда это не дружба.

Я схватила со стола телефон и, развернувшись, быстро вышла из комнаты. Остановилась только возле входа в оранжерею и вдруг осознала, что все это время не дышала. Несколько раз судорожно выдохнув и вдохнув, я села на лавочку в оранжерее и схватилась за волосы. Зачем я это сделала?! Я так обидела подругу, хотя могла просто промолчать. Но что-то внутри меня не хотело молчать. Не хотело сидеть сложа руки, пока она заявляет, что я не права. Ведь подруги должны поддерживать друг друга, что бы ни случилось, разве нет? Почему тогда Каролин этого не сделала?

Значит, мы вовсе не подруги, как мне казалось. Значит, это только я так считала, а она – нет.

– Декада, наконец-то я тебя нашел!

Я вздрогнула от голоса Дмитрия, который появился так не вовремя. Быстрым движением вытерев слезы, я улыбнулась парню и вскинула брови.

– Привет, Дми. А зачем ты меня искал?

Парень отдышался и сел рядом со мной, молча протягивая мне конверт. Несколько секунд я удивленно смотрела на него. Вздрогнула, увидев печать – я ее уже видела тогда, в июне. Письмо с такой же печатью пришло Эрику, и он уехал в столицу. Я заерзала на месте, руки вспотели, поэтому я только судорожно замотала головой, надеясь, что Дмитрий поймет и сам раскроет письмо.

– Декада, не переживай, все будет хорошо. Я с тобой. Но это письмо тебе нужно прочитать одной, видишь надпись «Лично в руки»? Я не смогу его открыть, только ты. На нем магическая печать.

Дмитрий посмотрел на меня с жалостью, ободряюще улыбнулся и положил конверт мне на колени. Перед уходом он поцеловал меня в лоб и сжал мое плечо, и мне стало немного легче. Однако конверт на моих коленях все еще был реальным, а значит, меня ждет то же, что и Эрика. Даже не вскрывая его, я знала это. По-другому быть не могло.

Но вечно так сидеть я не могла. Нельзя было больше тянуть. Хоть и не хотелось рушить такую красивую имперскую печать, но это нужно было сделать. А она была прямо восхитительной! Глубокого изумрудного цвета с большой буквой «П», выведенной изящным шрифтом и вензелями вокруг нее. Только я откладывала этот момент все дальше вовсе не из-за красоты конверта. Я боялась того, что увижу внутри, хоть и не знала чего ожидать. Нужно взять себя в руки. Соберись, Декада! Я взяла конверт в мокрые ладони и одним резким движением сломала печать. Назад пути нет.

«Уважаемая госпожа Декада Джонс!

Уведомляем Вас, что Вы должны явиться в Имперский суд для дачи показаний. Дата слушания: 3 октября. Время слушания: 12:00. Место слушания: Имперский суд Плиодана, город Джансе, улица Ветряго, дом 18/19, главный заседательный зал. Просим Вас прибыть в город заранее, чтобы мы смогли выделить для Вас комнату во дворце.

С наилучшими пожеланиями, Арманита Дюрбан, верховная советница Императора».

Я молча смотрела на желтоватую бумагу. В голове крутилось миллион мыслей. До слушания осталось две недели. Интересно, на чем и сколько ехать в Джансе? Я даже примерно не представляла размер империи. Наверное, все же стоило сходить к госпоже Макьюри на дополнительные занятия по истории Плиодана. Хоть в голове все еще не укладывалось, что я, восемнадцатилетняя девушка, буду давать показания в настоящем магическом суде, я предвкушала это путешествие. Так близко к сердцу империи мне вряд ли когда-то еще удастся побывать. Я решительно поднялась с лавочки и нашла в списке контактов Эрика. Сердце билось как бешеное от мысли о том, что я собираюсь сделать, но я отбросила все сомнения. Нажала на вызов и стала ждать ответа. Гудки, казалось, длились бесконечно, но затем я услышала «Да?» на другом конце.

– Эрик, привет. Нам нужно встретиться.

2

– Я предполагал, что они вызовут и тебя, – пожал плечами парень, небрежно прислонившись к стене плечом. Эрик выглядел так, словно я только что вытащила его из постели, и я боялась представить, из чьей. Отросшие за несколько месяцев волосы были взъерошены, и я буквально заставила себя их не трогать. На полурастегнутой рубашке галстук висел так расслабленно, будто вот-вот упадет. Заметив мой внимательный взгляд, Эрик усмехнулся и подмигнул. – Ты звала меня за тем, чтобы раздевать глазами?

Я вздрогнула и покраснела. Что он такое говорит вообще?!

– Ты что несешь?! – закричала я, отворачиваясь к лесу. – Я позвала тебя, чтобы ты рассказал мне о суде.

– Могла бы спросить у своего парня, – пожал плечами парень и зевнул.

– Он не мой парень, – возразила я вместо того, чтобы просто уйти оттуда. Нет, ну глупости мне точно не занимать. Научись уже думать прежде, чем говорить, Декада!

Эрик лениво прошел мимо лавочки и встал передо мной, подняв одну бровь. Будто ему вообще все равно, будто он забыл те несколько месяцев, что мы провели вместе. И меня это злило. Какого черта мне пришлось столько выстрадать, а ему плевать?!

– Интересные у вас отношения. Впрочем, меня они не касаются. Спрашивай, что хотела.

Я заставила себя не съязвить в ответ, хотя очень хотелось. Но я только нацепила на лицо маску безразличия, которая была буквально отражением маски на его лице, и, глядя мимо него, ответила:

– Как мне вести себя в суде?

Эрик пожал плечами.

– Говорить правду. Как бы ты ни вела себя, они узнают истину. Имперский суд – это не шутки. Этот суд подчиняется напрямую императору, поэтому велика вероятность, что он лично посетит слушание. К тому же, судьи – одни из самых сильных магов империи, они очень хорошо владеют магией принуждения, поэтому в случае необходимости смогут применить ее к тебе. И тебе это вряд ли понравится. Так что просто будь честна и веди себя как обычно.

Меня пробила дрожь. Черт, неужели я буду совершенно беззащитна перед всеми этими людьми?!

– А если… они обвинят меня в убийстве Михаила?..

Это был вопрос, которого я все это время боялась. Я хранила его глубоко в сердце и ни при каких обстоятельствах не позволяла выбраться наружу. Потому что страх впился в кожу клещом и мешал трезво мыслить. Внутренний голос снова поднял свою уродливую голову и затянул протяжное «Убийца-а-а!».

– Э-э… – Эрик не нашелся с ответом. Мне даже показалось, что на долю секунды на его лице промелькнул страх. От этого все внутри похолодело. – Нет, ты что. Им незачем тебя в чем-то обвинять. Ты будешь выступать только как свидетель.

Парень улыбнулся, возвращая на лицо маску нахала, но я уже увидела его сомнения. И несмотря на его воодушевляющие слова, мои внутренности будто сжали тисками. Из последних сил я отбросила ужасающую мысль на задворки сознания и заставила внутренний голос заткнуться. Я знала, что это ненадолго, но выиграть даже один день – большая победа для меня.

– Спасибо. Думаю, больше ты ничем не сможешь мне помочь.

Я развернулась к зданию, собираясь вернуться в комнату.

Эрик кивнул с серьезным лицом. Маска равнодушия уже еле держалась на его лице и упала окончательно, когда он схватил меня за руку и тихо произнес:

– Будь осторожна, Имперский дворец таит в себе множество опасностей.

Он смотрел мне прямо в глаза, и мне снова стало не по себе от его взгляда. Что это значит? И почему он не может сказать, какие именно опасности имеет в виду? Я удивленно смотрела на него, хотела было расспросить, но Эрик уже отпустил мою руку и скрылся в оранжерее, оставляя меня наедине с тысячей мыслей о его странном поведении.

В комнату я не пошла. Направилась прямо в кабинет госпожи Макьюри. В тот момент, когда Эрик со странным испугом предупредил меня об опасностях в Имперском дворце, я окончательно решила учиться. Мне нужно узнать об Империи больше. В голове поселилась мысль, что однажды эти знания помогут мне выжить. Странное предчувствие преследовало меня до самого третьего этажа. Возле нужной комнаты я остановилась и, вдохнув поглубже, постучала.

– Кто? – раздался из-за двери противный голос. Возможно, мне стоило подойти к ней в учебное время… Но чем черт не шутит.

– Извините, госпожа Макьюри, это Декада Джонс…

Дверь распахнулась прямо перед моим носом, я едва успела отшатнуться. Женщина недовольно смотрела на меня: весь ее вид говорил о том, что гостей она не ждала, потому что белые волосы были завязаны в небрежный пучок, а на женщине красовался халат в цветочек.

– Госпожа Джонс.

– Да, госпожа Макьюри, извините, что так поздно… я хотела попросить вас о дополнительных занятиях.

Женщина скривилась и перевела взгляд в потолок. Наверное, молила Мерсиду избавить ее от надоедливой студентки. Но я уже четко решила изучать историю Плиодана, а потому пусть хоть сам Люцифер поднимется на землю, я не уйду.

– Зачем вам дополнительные занятия? Вы и не на дополнительные не ходите, – ее слова буквально сочились ядом, но я пропустила это мимо ушей. Мне важнее результат. Ничего, потерплю ее выпады.

– Извините, госпожа Макьюри, я не ценила ваши занятия. Эти знания действительно мне необходимы. А вы так хорошо преподаете историю, что мне очень хочется восполнить пробелы!

Льстить я не любила, но прекрасно знала, что старуха любит лесть. А еще она любит, когда к ней подлизываются, так что ради своей цели я была готова использовать любые методы. В конце концов, я ничего плохого не делаю. Мои слова действительно подействовали: Макьюри ухмыльнулась и махнула рукой, принимая похвалу в свой адрес.

– Ладно, можете приходить на занятия младшей группы по расписанию. Но основные занятия прошу вас не пропускать, иначе я не допущу вас до экзамена.

Кивнув, я улыбнулась и быстро попрощалась с преподавателем. Этот раунд за мной, старуха! И только вернувшись в комнату, я осознала, что теперь мне придется ходить на занятия каждый день. С утра до самого вечера. Что ж, чего не сделаешь ради собственного спокойствия.

Глава 3

1

Утро двадцать второго сентября встретило меня безумием. Каролина, с которой мы уже успели помириться, разбудила меня так рано, что мне хотелось ударить ее подушкой. Подумать только, занятия начинаются в девять, а меня разбудили в семь! И она еще называет себя моей подругой! Но не успела я высказать ей все свои недовольства, подруга уже затараторила:

– Сегодня важный день! Мы должны подготовить зал к Осеннему Равноденствию.

– Чего? Какое еще Осеннее Равноденствие и почему это должны делать мы? – я непонимающе уставилась на девушку.

Каролин хлопнула себя по лбу, от чего я еще больше округлила глаза.

– Ох, извини, ты была так занята, я совсем забыла рассказать! Мы празднуем Осеннее Равноденствие завтра, и выпускники каждый год назначаются ответственными за подготовку к празднику. Ну и, естественно, освобождаются от занятий на весь день.

Ого! Я присвистнула, вставая с кровати и направляясь в ванную. Что ж, это совсем меняет дело. Хоть я на такое и не подписывалась, но не хотелось подвести ректора, или кто там это назначает. А еще хотелось узнать, что же это за праздник такой. Но первым делом, конечно же, я пошла в душ. Начинать утро без горячих струй, приводящих в порядок мысли, я отказывалась. Спустя пятнадцать минут я вышла из душа с улыбкой на лице. Да, вода всегда делала меня чуточку счастливее, хотя я и не умела плавать.

Лин уже была собрана и сидела на кровати, докрашивая губы нежно-розовой помадой. Я последовала ее примеру: быстренько облачилась в форму академии, которая теперь представляла собой красную юбку-миди, белую рубашку и красный галстук, собрала рыжие волосы в высокий хвост и подкрасила ресницы. Большего душа сейчас не требовала, да и не было повода наводить боевую раскраску. Глянув в зеркало, я удовлетворенно кивнула отражению удивительно взрослой девушки. А кажется, что только в прошлом году я видела в зеркале бунтующего подростка, который не умел выражать свои чувства и держать себя в руках!

Я оглянулась на Каролин.

– Ну, что нам нужно сделать?

Девушка поднялась с кровати, взяла небольшую сумочку с тумбочки и пригладила несколько волосинок, торчащих из длинных кос.

– Для начала нужно найти нашу группу. Пойдем, мы договорились встретиться в спортивном зале.

Я кивнула и вышла первой, дождалась, пока Каролин закроет дверь, и пошла по коридорам к спортивному залу, до которого, к моей радости, идти было недалеко. Он тоже находился на первом этаже, поэтому мы прошли всего три поворота и оказались возле двери.

В зале нас уже ждали Дмитрий, Нова, Йен, Кэрри и несколько девчонок, с которыми я до сих пор не была знакома. Ну, в принципе, я и не была сильно расстроена этим фактом.

– Привет! – я улыбнулась ребятам, которые поприветствовали меня в ответ, и подошла к Дми, тот привычным жестом обнял меня за талию и поцеловал в макушку.

От тепла его тела у меня по спине пробежали мурашки. За этой дурацкой учебой я совсем забыла о наших прогулках! Казалось, что мы с Дми не виделись вечность. Он смотрел на меня таким взглядом, что у меня покраснели щеки.

– Привет, моя солнечная девочка, я очень соскучился, – прошептал он.

Это раскатистое «р» всегда действовало на меня словно афродизиак. От таких мыслей хотелось провалиться сквозь землю, но с правдой не поспоришь.

– Я тоже, – тихо проговорила я, чуть подняв голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Я приглашаю тебя на свидание, Декада, – ответил Дмитрий, не прерывая зрительного контакта, будто бросая мне вызов. И я его приняла. Наша игра в гляделки обещала быть напряженной. – Сегодня не отвертишься.

Он ущипнул меня за талию, и я вздрогнула, но проигрывать не собиралась.

– Мне нужно учиться.

– Это подождет.

– Нет, – возразила я, нахмурившись.

– Да, – ответил Дми с угрожающими нотками в голосе. Я недовольно посмотрела на него и отвернулась. – Декада, мы с тобой уже неделю видимся только на занятиях. Я не могу так.

Я вздохнула и отстранилась от парня. Черт, он прав. Мне и самой уже хотелось хоть немного отдохнуть от учебы.

– Ладно…

– Эй, голубки, присоединитесь? – услышала я голос Эрика и вздрогнула, повернувшись в сторону звука.

Черт, да все уже в сборе! Я кивнула и потянула Дмитрия в сторону трибун, где уже собралась вся группа. Подошла Лиззи, несколько парней-магов и девочка-наяда. Всего нас было тринадцать человек, и именно мы сегодня должны были все подготовить.

Как настоящий даже не принц, а король академии, Эрик сам распределил обязанности, разделив нас на группы. Нас с Каролин, Лиззи, Новой, Кэрри и девочкой-наядой Верелией он отправил клеить гирлянды из настоящих цветов, взявшихся непонятно откуда, вешать плакаты и в принципе заниматься украшением. Парни отправились перетаскивать трибуны и расставлять столы и стулья: кто-то магией, а кто-то привычной грубой силой. Девочки, которых, как оказалось, звали Сэла, Марика, Амара и Джиана, колдовали над напитками и закусками. Как я узнала чуть позже, они были магами и создали некий ковен, который здесь, конечно же, так не назывался. У них была очень странная магия, я даже засмотрелась. Вероятно, они владели синтетической магией, а не природной. Потому что они будто варили зелье, но съедобное, и для этого использовали свои магические силы.

– Лин, ты же готовишь доклад о синтетической магии? – повернулась я к подруге, которая с улыбкой приклеивала очередной пион к гирлянде. Девушка кивнула, не отрывая взгляда от цветов. – А в чем она заключается?

– Это довольно сложно объяснить в двух словах, – неопределенно ответила Лин, откладывая цветочную гирлянду. – Это как бы смешение природной магии и техногенного фактора. Ну и человеческой воли. Изначально синтетической магии не было в мире, ее создали слабые маги, которые не смогли подчинить себе стихии. Они использовали различные подручные средства, чтобы усилить свой дар. Например, создатели амулетов – это синмаги. Зельевары, астрономы, техники – тоже синмаги. Они полагаются в большей степени на материальные предметы, чем на свою магию.

– Те девчонки из «круга» – синмаги, – подала голос Верелия, глядя на нас своими огромными, широко раскрытыми голубыми глазами.

Она была так похожа на рыбку, что я постоянно сдерживалась, чтобы не надавить на ее щеки.

На несколько секунд воцарилось молчание, и Верелия смотрела на нас, переводя взгляд с меня на Каролин и обратно. Потом она наконец отвернулась, взмахнув светло-зелеными волосами, заплетенными в хвост, и занялась гирляндой. Я еле заметно выдохнула и чуть не рассмеялась, уловив взгляд Каролин. Она тоже еле сдерживалась. Нет, Верелия не была какой-то ужасной, и мы вовсе не думали так о ней, но иногда она вела себя очень странно. Но она была права – девочки, которых она назвала «кругом», действительно были синмагами. Они не колдовали без предметов.

– Так синмагия – это же здорово, – заключила я, поднимая магией плакат. – Лиз, закрепи, пожалуйста. Синмагия же, получается, помогает слабым людям хоть как-то колдовать.

Лиз кивнула и создала на стене глину, закрепляя плакат, на котором большими изящными буквами было написано: «Добро пожаловать на бал Осеннего Равноденствия!» Я показала девушке большой палец и снова повернулась к Каролин, которая уже доделала первую гирлянду из пионов, лаванды и подсолнухов. Она вышла невероятно красочной и в то же время изящной – у Каролин было то самое чувство прекрасного, которое позволяло создавать такие восхитительные вещи.

– В империи многие думают, что синмаги не имеют права считаться настоящими магами, – пожала плечами подруга, протягивая мне гирлянду. Я снова подняла гирлянду магией, стараясь ровно держать обе ее стороны. – Ты разве не заметила, что «Круг» ни с кем из магов не общается? Да и с отри тоже.

– Отри?

Лиз закрепила гирлянду над плакатом, и я опустила руки, скептически глядя на Верлен.

– Так мы называем существ, не магов: оборотней, падших, наяд, дриад и всех остальных, – пояснила Каролина, приступая к следующей гирлянде.

– Ого!

Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Почему я узнаю об этом только сейчас? И почему такое странное название, интересно? Но задать вопросы я не успела, потому что к нам подошла Сэла Армас, синмаг из «круга». Она была настолько безэмоциональной, что на ее лице, казалось, можно выбить памятник президентам¹. Она качнула своими идеально уложенными русыми волосами с белыми прядками и посмотрела прямо на меня.

– Нужна твоя помощь.

И, не дожидаясь ответа, направилась обратно к своей компании. Мы с Каролин обменялись удивленными взглядами. Интересная просьба, конечно… Больше напоминающая приказ. Но я все же подошла к компании девчонок, каждая из который была как на подбор: с одинаковыми идеально уложенными прическами, в укороченной форме, отглаженной до мельчайшей складочки, и с одинаковыми метками в форме ключа на лице. Видимо, это был их собственный знак синмагов.

Девушки встретили меня подозрительными взглядами, полностью бросив свои дела. Они действовали настолько синхронно, будто были роботами, но тут, скорее, играла роль одинаковая модель поведения и желание казаться не такими.

– Нужно перенести все это ближе к сцене, – Сэла кивнула на четыре стола, на которых стояли несколько изящных графинов с готовыми напитками и около трехсот тарелок с разными закусками.

– Что? – я непонимающе уставилась на нее. Она хочет, чтобы я за них все это перенесла?

– Повторяю: нужно перенести все это ближе к сцене.

Она будто говорила с умственно отсталой, но в то же время не показывала ни одной эмоции. Остальные девушки окружили нас полукольцом, с интересом наблюдая за происходящим. Я заметила на их лицах ухмылки, так что они больше не казались мне роботами. Скорее отвратительными куклами Вуду.

– Э… нет, – фыркнула я, сложив руки на груди. – Вы и сами можете это сделать, у меня другая задача.

Сэла удивленно подняла брови. Судя по всему, она не привыкла сталкиваться с отказами.

– Ты меня не поняла, наверное, – произнесла она холодным тоном. – Все это нужно перенести ближе к сцене.

– Сэла, я не глухая, я тебя услышала. Я не буду вам помогать, у меня есть свои дела.

– Бессердечная! – злобно прошептала брюнетка с белыми прядями слева от меня, и я смерила ее равнодушным взглядом.

– Тише, Амара, все в порядке. Декада, наверное, не поняла меня… – снова завела свою шарманку Сэла очень спокойным голосом. Я фыркнула, развернулась и собиралась уйти, как она же меня и окликнула. Мерсида, да отстань ты уже от меня! – Декада, ты должна нам помочь.

– Отвали, Сэла, – не поворачиваясь, выплюнула я и хотела было сделать еще шаг, как мне в спину прилетела очередная реплика уже другой девушки.

– Ты расистка! Я так и знала! Вы все одинаковые, считаете нас отбросами!

Замерев, я сжала кулаки и медленно повернулась к «кругу». Мне казалось, что еще секунда – и зал загорится. И я была готова сжечь здесь все дотла от злости. Одно дело – наглеть, но бросаться беспочвенными обвинениями и оскорблять меня… Такого я простить не могла.

– Еще одно слово, Джиана, и ты пожалеешь о том, что вообще осмелилась со мной говорить, – буквально прорычала я, глядя на девушек исподлобья.

Джиана усмехнулась и сложила руки на груди, глядя на меня вызывающим взглядом. Ну, тварь, ты сама напросилась! Но я терпеливо ждала, скажут ли они что-то еще. Наброситься на них сейчас – значит подтвердить их слова.

– Как ты смеешь угрожать Кругу? – взвизгнула Сэла, и это стало последней каплей.

Я призвала крылья и ринулась на девушек, сбивая их на своем пути. Сэла испуганно отпрыгнула в сторону, Джиана предусмотрительно залезла под стол, а вот Марику и Амару я повалила на пол.

– Чертово чудовище! – завизжала Сэла, вытаскивая из кармана какой-то амулет.

Я развернулась к ней с твердым намерением если не убить, то отправить ее в отключку точно. Но я не успела даже снова расправить крылья, как мощная волна сбила меня и Сэлу с ног. Не понимая, что происходит, я убрала крылья и попыталась встать, но увидела злого Эрика с расправленными крыльями и осела обратно на пол. Эрик грозно смотрел на нас.

– Что это сейчас было, я не понял?

– Э-эрик, это… Декада напала на нас… – выдавила Сэла, но под тяжелым взглядом Эрика замолчала.

– Мне неинтересны ваши оправдания. Как староста курса я не приемлю решение конфликтов силой. Поэтому сейчас, Декада и Сэла, вы отправляетесь к ректору писать объяснительную.

Староста курса? Обладеть… Сколько я пропустила?

– Ты меня слышишь, Джонс? – Эрик подошел ко мне со сложенными на груди руками. И смотрел он мне в глаза вовсе не весело и не страстно, как я привыкла, и даже не равнодушно. Он будто разочаровался во мне за эти несколько минут. Опустив голову, я кивнула, встала с пола и поплелась к выходу из спортивного зала.

2

Вытерпев длинную дорогу под прожигающими взглядами Сэлы, выговор от ректора и предупреждение, что после третьей объяснительной идет отчисление, я наконец оказалась на свободе и вернулась в зал к подругам. Не стала ничего объяснять и до самого вечера старалась не смотреть в сторону круга, чтобы не злиться лишний раз. Мне все еще хотелось убить этих куриц.

– Все в порядке? – Ко мне подошел Дмитрий и обнял меня за плечи, заглядывая в глаза.

Я не ответила, только кивнула, пытаясь не сорваться на близких. Мы уже украсили зал: около тридцати цветочных гирлянд свисали с потолка воздушными полотнами, практически скрывая его, длинная растяжка с разноцветными флажками висела прямо у входа. Мы с девочками постарались на славу. Столы круга уже давно стояли возле сцены, уставленные бокалами и графинами, огромными блюдами с закусками и сладостями, канапе и фруктами. Трибуны временно убрали из зала (для меня все еще оставалось секретом, куда Эрик их перенес), а вместо них поставили несколько удобных диванчиков, очень мягких, кстати! А самое главное – появилась сцена. И она была просто огромной, будто на ней собиралась выступать группа One Ditection.

К нам подошла Каролина, погладила меня по голове и спросила, как я себя чувствую. Я снова промолчала, чтобы ни на кого не накричать. Мне хотелось просто лечь спать и проснуться уже обновленной и готовой к новым открытиям. Но ребята как будто не понимали, что мне сейчас не нужна поддержка.

– Сэла перегнула палку, – произнесла Лин, кидая на девчонок, сидящих на диванах будто не при делах, презрительный взгляд.

– Ага, – буркнула я. – Я пойду, ребят.

Дмитрий выпустил меня из объятий и удивленно вскинул брови. На этот жест я только закатила глаза. Внутри уже начинало все бурлить, и я изо всех сил сдерживала это цунами. Казалось, еще пара мгновений – и моих друзей смоет волна моего гнева. А это, черт возьми, ни мне, ни им не нужно! Поэтому я просто развернулась и зашагала к выходу из зала, не оборачиваясь. Нужно оказаться в комнате, под одеялом, и выдохнуть.

Наконец, я добралась до спасительной обители, скинула обувь и буквально плюхнулась на кровать, укрывшись одеялом. Решила, что не пойду ни на ужин, ни на свидание с Дмитрием и просто буду спать. Закрыла глаза и почти моментально уснула.

Но Дми решил иначе. Спустя какое-то время из сладкого сна меня вырвал непрекращающийся звук мобильного. Я поспешно вытащила телефон, гадая, кто же посмел вырвать меня из объятий Морфея. И, конечно, это оказался Новиков! Я уже была готова сбросить звонок, но несколько раз глубоко вздохнула и нажала на зеленую кнопку.

– Када, ты где? – раздался слишком громкий голос Дмитрия в трубке. Я несколько раз нажала на кнопку уменьшения громкости, чтобы не оглохнуть.

– Не поняла вопроса.

– Мы ведь договорились встретиться у ворот в семь часов.

Черт! Мало того, что я совершенно забыла о встрече, так и идти никуда не хотелось. Об этом я и сообщила Дми, сославшись на то, что плохо себя чувствую.

– Ты уверена, что не заболела? Давай я приду и отведу тебя в лазарет…

Я прервала его, стараясь сделать голос как можно более дружелюбным:

– Не надо, все хорошо, правда. Прости, что так вышло, мне нужно поспать.

Голос Дми, вроде бы, прозвучал не расстроенно, и это меня успокоило.

– Хорошо, отдыхай!

Отключившись, я снова забралась под одеяло. Черт, я такая плохая подруга и девушка! Осознание того, что я просто так, непонятно из-за чего отказалась от встречи с любимым человеком, ударило меня в самое сердце, и я свернулась в клубок, слезы потекли по лицу, заливая подушку. Зачем я это сделала? Почему я так просто отказалась от них? Почему я всех вокруг обижаю? Ответы на эти вопросы я не находила.

3

Утро следующего дня оказалось более приятным, чем предыдущий вечер. Когда я открыла глаза, в комнату уже подглядывали лучи солнца, пробивающиеся через щель между коралловыми шторами. Улыбнувшись, я потянулась и кинула взгляд на кровать Каролин, которая мирно спала на животе, зарывшись с головой под одеяло. Тихо встала и отправилась в душ, чтобы наконец начать новый день.

Спустя полчаса я уже вышла и обнаружила, что Лин уже проснулась и сидела на кровати, зевая и листая что-то в телефоне.

– Доброе утро!

– Доброе, – зевнула девушка и, отложив телефон, шмыгнула в душ, чтобы я не успела снова его занять. Ну, очень мне нравилось стоять под горячими струями и думать обо всем, что тут поделаешь! Но сегодня было много дел, поэтому пришлось собираться и отложить свидание с водой.

Лин вернулась быстро, я даже не успела нанести макияж. Но время еще было, так что я не переживала и спокойно доделала все дела за пятнадцать минут. На завтраке мы были уже в восемь. Сидели за своим привычным столом, Верлея без умолку говорила о Дне Осеннего Равноденствия, будто мы были не в курсе, что это. На удивление, это даже не бесило, я с наслаждением жевала тост с ветчиной, запивая его сладким чаем. Лин все еще не могла смириться с моей тягой к сахару и смотрела косо, но уже ни о чем не спрашивала. В конце концов, мне нужна была отдушина!

Сегодня была суббота, и почти никто не учился. Несмотря на праздник сегодня вечером, некоторые уехали на выходные к семьям, однако чета Верлен была исключением. Рауль из-за этого все утро что-то недовольно бубнил себе под нос. В конце концов, Каролине это надоело, и она накричала на брата. Естественно, Роу не стал отмалчиваться.

– Сегодня Осеннее Равноденствие, мы всегда проводили его дома! – недовольно фыркнул мальчик, надувая губы.

Лин только закатила глаза и дернула рукой, плюхаясь на скамейку в оранжерее.

– Ты серьезно предпочел бы трястись целый день в машине, лишь бы тут не оставаться?

Я присела рядом с девушкой, не решаясь остановить спор.

– До Кадьяла не так уж и далеко, и вообще, есть порталы! – настаивал Рауль, пиная камни под ногами. Девушка раздраженно вздохнула.

– Роу, ты забыл, что родители запретили нам пользоваться порталами на год? А все из-за тебя же! Так что радуйся, что мы остались здесь, а не трясемся десять часов по дорогам.

Парень остановился и, глядя на сестру, тяжело выдохнул, запуская пальцы в длинные волосы.

– Ненавижу, когда ты права.

Тут я, наконец, подала голос, потому что уже не было сил сдерживать накопившиеся вопросы:

– У вас что, есть машины?

Каролин и Рауль несколько секунд удивленно смотрели на меня и рассмеялись так громко, что несколько ребят обернулись на нас из другого конца оранжереи. Отсмеявшись, Лин выдавила:

– Ты думала, мы на лошадях ездим?

Я покраснела и неловко отвела взгляд.

– Эм…

Ну, не признаваться же, что я действительно так думала!

Рауль посмотрел на меня так, будто я была несмышленым ребенком, улыбнулся и поучительно произнес:

– Нет, Када, у нас есть те же технологии, что и в человеческом мире, но мы меньше ими пользуемся, потому что у нас есть магия. Машины, телефоны и интернет здорово облегчают жизнь, но мы не полагаемся на них. Ну, разве что синмаги.

Ох, как же многого я еще не знаю о Неординарии! От осознания этого стало обидно. А еще обиднее от того, что я не могла исправить это в ту же секунду. Нужно было учиться и узнавать больше долгие, долгие дни и месяца, если не годы. Переварив информацию, которую рассказал Рауль, я вспомнила кое-что, о чем давно хотела спросить.

– Слушайте, я недавно узнала, что империя состоит из кругов, в каждом из которых живут маги с разным состоянием и силой. А вы, кажется, из состоятельной семьи?

Брат с сестрой переглянулись, кивнули друг другу, и Лин ответила:

– Да, наша семья живет в пятом круге, третьем по значимости. Наш дядя – близкий друг Дуара Эльсома, посла Плиодана. Он вроде как постоянный плиоданский посол в Ареанской империи, но я не особо в этом разбираюсь.

– Ого! – я не смогла сдержать восхищенный возглас. Ничего себе связи! Наверное, это было ну очень престижно, как жить в огромном пентхаусе в Нью-Йорке и дружить с Кевином Маккарти². Лин смущенно улыбнулась. А я решила все же уточнить кое-что еще: – Ареанская империя – это та, с которой Плиодан воевал тринадцать раз?

Рауль покачал головой.

– Нет, Плиодан воевал тринадцать раз с королевством Мердар. А Ареанская империя – это наш союзник, хотя, если так посмотреть, они скорее держат нейтралитет, потому что граничат и с Плиоданом, и с Мердаром.

– Набиваешься в преемники госпожи Макьюри? – Каролин шутливо пнула брата ногой, но он увернулся и закатил глаза. Его страсть к истории была достойна похвалы, но часто становилась объектом шуток Лин и Дмитрия. И я, если честно, не понимала, почему. Я тоже люблю историю, разве это плохо?

– Понятно, а что за история с порталами? Почему вам запретили ими пользоваться? – я решила сменить тему, потому что шутка Лин задела и меня. Но ребята заговорщически улыбнулись и пожали плечами, что означало, что сегодня я ответ на свой вопрос не получу. Ну и ладно! Все равно Лин мне все расскажет. Не сегодня, так завтра!

В планах на сегодняшний день у меня было сходить на тренировку, поэтому я попрощалась с ребятами и направилась в сторону стадиона. Лес, как всегда, встретил меня с распростертыми объятиями в прямом и переносном смысле. Не знаю, как именно, но он будто чувствовал намерения и душу человека, входящего в него. Я всегда относилась к лесу уважительно, и он отвечал мне тем же: на тренировках деревья составляли для меня разные трассы, на прогулках корни прятались под землю, чтобы я не могла о них споткнуться. Как-то летом я практиковалась в полетах и случайно столкнулась со стаей птиц, потеряла равновесие и начала падать. Готова была уже поздороваться с твердой землей, но лес будто поймал меня в воздухе ветвями, и я плавно спустилась по веткам на землю. Я отделалась испугом и ссадинами, но ничего себе не сломала.

Теперь каждый раз я мысленно приветствовала лес, осторожно касалась стволов и желала ему всего самого лучшего. Это было странно, но очень приятно. В этот раз, когда я шагнула в лес, меня снова окутало ощущение тепла и уюта, и я улыбнулась, принимая его заботу. Желтеющая листва весело шелестела вокруг, я медленно шла и слушала звуки природы. Где-то вдалеке пели сойки, в небе светило яркое, теплое, но не ослепляющее солнце, все еще согревало и будет согревать почти до конца октября. Мне очень нравилась погода в Рокленде, но здесь было еще теплее за счет того, что океан был дальше.

Под ногами шуршали листья, я смотрела по сторонам, улыбаясь. Небольшая прогулка по лесу всегда могла привести мысли в порядок и поднять настроение. Проходя мимо опушки, я по привычке махнула рукой самому большому и старому дереву в этом лесу, и оно махнуло в ответ. Мозг загрузился только спустя несколько секунд, я остановилась и непонимающе уставилась на опушку. Что только что произошло? У меня галлюцинации, или дерево ожило и поздоровалось со мной?…

– Привет, – только когда прозвучал голос, я, наконец, осознала, что происходит. Рядом с этим самым деревом, которое, как мне показалось, помахало мне, стояла Нова. Удивительно, как я ее сразу не заметила! Хотя, на самом деле, ничего удивительного в этом не было – Нова сливалась с лесом, только пепельного цвета волосы выдавали ее. Я первый раз видела ее в этом лесу, если честно. Неужели она и раньше была здесь, а я ее не замечала? Какой кошмар!

– Привет, – произнесла я, наконец, выдавив подобие дружелюбной улыбки. Нова улыбнулась в ответ и перевела взгляд на дерево. Я почему-то не решалась продолжить свой путь, хотя время уже поджимало. Поэтому я решила немного поговорить с дриадой.

– А ты… что тут делаешь? – неловко спросила я, лишь бы нарушить эту странную тишину.

Нова прикоснулась к дереву, закрыла глаза и несколько секунд молча прижималась к коре. А затем дерево будто ожило – потянуло свои могучие изящные ветви вниз, шелестя листьями. Дриада осторожно присела на ветку и кивнула, дерево начало поднимать девушку вверх, но на полпути остановилось, будто Нова вспомнила про меня. Она посмотрела на меня снисходительным взглядом и погладила ветвь, на которой сидела.

– Это мой дом. Я здесь почти всегда, не считая занятий.

Я удивленно смотрела, как девушка исчезает в густой листве вместе с древесной рукой. Ладно, это имеет смысл. Было интересно посмотреть на способности дриады, но пора идти. Покачав головой, я пошла дальше, к стадиону, теперь постоянно ощущая на себе множество взглядов. Стало не по себе, и я ускорила шаг.

Возле стадиона меня уже ждал Дмитрий. Он коротко кивнул мне, даже не улыбнувшись. Наверное, он все же обиделся на мой вчерашний игнор. Впрочем, чего я еще ожидала? Конечно, я его обидела. И, если честно, не знала, как извиниться.

Сегодня я не собиралась тренироваться в беге, поэтому переодеваться было незачем. Мы прошли на стадион, Дмитрий отправился на дорожку, а я заняла место у края поля, раздумывая, какое заклинание потренировать первым. Попыталась использовать заклинание левитации на книгах, но все время отвлекалась на Дмитрия, который слишком быстро бегал вокруг. Закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на книгах, лежащих на поле передо мной. Первое время получалось, книги поднялись в воздух и зависли передо мной. Но я опять сбилась, услышав приглушенный рык, и быстро повернулась к Дми. Он сидел на дорожке и, нахмурившись, потирал ушибленную лодыжку.

Я не могла поверить своим глазам: Дмитрий, который отличался невероятной ловкостью, играл в футбол и мог увернуться даже от летящей в него стрелы, споткнулся? Я подбежала к нему и присела рядом.

– Что случилось?

Дми даже не посмотрел на меня.

– Ничего.

Я удивленно смотрела, как он встает и, прихрамывая, направляется к старту.

– Дми, ты чего? Тебе же больно! Пойдем в лазарет!

Волк проигнорировал мои слова. Я не могла понять, что с ним происходит, побежала за ним и схватила за руку. Дмитрий резко обернулся и посмотрел на меня таким взглядом, что мне стало страшно. Но промолчал, глядя мне в глаза. Время будто замедлилось, я не решалась начать разговор, на глаза навернулись слезы.

– Дми… прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, – тихо произнесла я, опуская взгляд. – Пожалуйста, пойдем в лазарет.

Еще несколько секунд тишины, и парень вдруг взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я подняла на него глаза, чувствуя себя отвратительно, и встретилась с пронзительным взглядом. Не понимаю, мне радоваться или плакать?

– Ничего, – ласково прошептал он и вдруг притянул меня к себе, обнимая за талию. Это произошло так неожиданно, что я могла только шокировано смотреть на него. А Дмитрий добил меня лучезарной улыбкой, склонился к моему лицу так близко, что его дыхание щекотало мне щеку, и добавил: – Я люблю тебя, что бы ни произошло.

– И я… – выдохнула я, завороженно глядя в его медовые глаза. – И я тебя люблю.

Это был, наверное, первый раз, когда я сказала это ему.

Глава 4

1

Идеально украшенный в осенней тематике зал заливал оранжево-красный свет прожектора, акцентируя внимание на причине праздника. День Осеннего Равноденствия праздновали все, без исключения. Даже те, кто не был приверженцем мерсидианства, даже те, кто ни во что не верил, даже противники Теории Солнца, которая была основой научного мира Плиодана.

Четыре раза в год маги и отри становились одной огромной семьей. Осеннее Равноденствие, Зимнее Солнцестояние, Весеннее Равноденствие, Летнее Солнцестояние. Люди забывали о ненависти, вражде и зависти, и просто радовались Солнцу. В эти дни нужно было радоваться, устраивать пиры и балы и преподносить богине подарки.

Именно поэтому первой частью бала стало подношение даров богине Мерсиде. Это считалось самой важной частью празднования. Каждый студент должен был положить на импровизированный алтарь одну из своих вещей, которая была ему дорога. Я взяла старую фотографию с Кристианом – она до сих пор много для меня значила, но мне хотелось сбросить с себя груз этих воспоминаний, и я решила, что так будет правильно. Лин поддержала мое решение, а от себя положила свою любимую подвеску. Когда каждый из ста студентов положил что-то на алтарь, ректор перешел ко второй части бала – непосредственно к самому веселью.

Насчет выступления One Direction я, конечно, погорячилась – в первую очередь потому, что они уже распались. Но, к моему большому удивлению, на сцену действительно вышла группа – судя по визгам вокруг, популярная. Конечно, я ее не знала, а потому поинтересовалась у Каролин.

– Это «Darkend», популярная группа из Феовелла. Они синмаги! – прокричала Лин, стараясь перекрыть шум толпы. Я удивленно подняла брови, наблюдая, как участники группы достают свои инструменты. Группа состояла из трех парней и девушки-солистки, невероятно изящной наяды с аквамариновыми волосами, которые были заплетены во множество косичек, сходящихся в хвост на затылке. Девушка была одета в темно-синий кожаный костюм, облегающий ее пышные формы, а на ногах красовались высокие сапоги с огромными шипами.

Парни достали свои инструменты, девушка-солистка настроила микрофон, и все замерли в ожидании первых аккордов песни. Только гитарист не притронулся к странного вида гитаре. А музыка все равно полилась откуда-то, окутывая меня со всех сторон. Я начала оглядываться, пытаясь понять, откуда музыка, и увидела, как светятся пальцы музыкантов, а музыкальные инструменты будто бы играют сами под воздействием их сил. Незатейливая, легкая мелодия и слияние двух голосов: мужского и женского – сделали свое дело. Захотелось танцевать, и я поддалась порыву, заливаясь смехом вместе с Лин ³. Абсолютно все тревоги, страхи и недовольства отступили на задний план.

Я прыгала на месте, махала руками и танцевала так, как не танцевала никогда. В толпе мы столкнулись с Роу и Дмитрием, и я в который раз за этот вечер рассмеялась, столкнувшись с ним лбом. Каждый в этом зале был сегодня счастлив, и этот короткий вечер был нужен всем нам, чтобы перезагрузиться.

Голос солистки лился, как ручей с быстрым течением – он захватывал и звал с собой, а я и не сопротивлялась. Еще раз глянув на девушку, в сознании вдруг вспыхнула мысль: «Она же сирена!», которая на мгновение меня испугала, но через секунду я вообще про нее забыла, потому что Дмитрий обнял меня за талию, касаясь ладонями оголенной кожи. Когда заиграла более медленная песня, он притянул меня так близко к себе, что мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его глаза. Я чувствовала его каждой клеточкой своего тела, и смеялась, смеялась, смеялась, пока мы кружились в танце4

Спустя час пришлось отойти в уборную. Мне стало так жарко, что срочно нужно было охладиться. Я вышла в пустующий коридор и медленно, пританцовывая, побрела к комнате. В общий туалет идти не хотелось, уж слишком я прикипела к нашей ванной с идеально чистой сантехникой.

Черт, такой хороший вечер! Я не могла нарадоваться. Настроение было лучше некуда. Даже дурацкая тревожность, преследующая меня постоянно, куда-то исчезла. Выйдя из туалета, я помыла руки, умылась и уставилась в зеркало на лицо счастливой девушки. Ее серые глаза сияли, рыжие волосы, которые будто бы стали ярче, были завиты, а передние пряди скреплены на затылке в небрежный пучок. Изумрудный комбинезон струился по телу, открывая выступающие ключицы. И этой девушкой была я! Я! Это не могло не вдохновлять.

Шагая по коридорам к спортивному залу, я смеялась, не в силах сдержать эмоции. Танцы уже подходили к концу, и теперь мы все вместе отправились на стадион, чтобы наблюдать грандиозный финал, который подготовили для нас преподаватели. Дмитрий держал меня за руку и не отводил взгляда, так что несколько раз он спотыкался, но сразу возвращал телу вертикальное положение.

– Все в порядке? – удивленно спросила я, крепче цепляясь за его руку. Он только кивнул, продолжая смотреть на меня. – Дми, смотри на дорогу, пожалуйста, а то разобьешься еще…

Добравшись до стадиона, все расселись на трибуны. И именно в тот момент раздался резкий хлопок, от которого некоторые вскрикнули. Переведя взгляд в небо, я увидела сотни огней, парящих над нами. Красных, зеленых, синих, розовых! Это было невероятно. Преподаватели, стоящие на поле, заставили огни танцевать, затем мельчайшие капельки воды возникли вокруг нас, я даже могла их коснуться. Они завертелись вокруг нас, отражая свет огоньков и сверкая. Глядя на это восхитительное зрелище, я вдруг вспомнила, что не рассказала Дмитрию о поездке. Я ведь сказала только Эрику… Вот она, причина моей постоянной тревоги.

– Дми, – произнесла я, и парень повернулся ко мне со счастливой улыбкой на губах.

– Что такое, моя солнечная девочка?

– Дми, я должна тебе кое-что сказать… – протянула я, но осеклась. Возможно, сейчас был неподходящий момент, но отъезд совсем скоро… Я не могла уже молчать. И не хотела. Но Дмитрий выглядел таким счастливым, обнимал меня и расценил мои слова совсем не так, как я предполагала.

– И я тебя люблю, Када.

Он потянулся, чтобы поцеловать меня, но я отстранилась и зажмурилась.

– Нет, нет, Дми, я люблю тебя, но я не это хотела сказать… – Я набрала побольше воздуха, пытаясь собраться с силами, и открыла глаза. Дмитрий смотрел на меня удивленно и даже немного расстроенно. И тогда я решила, что пора. Больше нет смысла тянуть. – Дми, я уезжаю в Джансе на слушание. Меня вызвали…

Несколько секунд Дмитрий смотрел мне в глаза непонимающе, а затем нахмурился.

– В каком смысле на слушание?

Я только вздохнула.

– Меня вызвали в Имперский суд на слушание в качестве свидетеля…

– И давно ты об этом узнала? Когда ты уезжаешь? – в его тоне я слышала обвинение. И, наверное, он имел право меня обвинять. Надо было сказать раньше…

– Слушание третьего октября, я уезжаю первого…

Дмитрий вздохнул и отвернулся от меня, уставившись на представление.

– Это грустно. Надеюсь, что тебя вызывают действительно как свидетеля.

– И я…

Остаток вечера прошел в молчании. Когда представление закончилось, Дмитрий проводил меня до комнаты, поцеловал в щеку на прощание и ушел в задумчивости. Я даже не представляла, о чем он думал, но перемены в его настроении меня расстраивали. Надо было все-таки сказать завтра…

2

До самого отъезда я усердно занималась учебой. Ректор, конечно же, знал о слушании и пообещал уладить проблемы с моим отсутствием на занятиях, но до октября я должна была сдать все задания. К тому же, нужно было больше узнать о столице и этикете, все-таки я буду жить в Императорском дворце, вдруг мне придется столкнуться с высокопоставленными лицами… Я брала дополнительные задания у госпожи Макьюри, усердно готовилась к семинарам по природе магии, изо всех сил старалась на индивидуальных уроках по тренировке внутренней магии. Готовясь к семинару, я узнала, что внутренняя магия есть только у отри. Из-за этого многие маги ненавидели нас. Уровень внутренней магии зависел только от наследственности, в отличие от природной и синтетической магии, уровень которой мог зависеть от места проживания. Например, живущие у границы с людским миром маги в большинстве своем были синмагами.

А еще я несколько раз встречалась с Эриком, чтобы подробнее узнать о тонкостях этикета. Ну, и об императорской семье, что волновало меня больше всего. Сегодня мы сидели на крыше и обсуждали их уровень магии.

– Большая часть императорской семьи – падшие, – поучительно произнес Эрик таким тоном, будто читал лекцию. Я рассмеялась. Парень недовольно на меня зыркнул, но я видела, что он тоже улыбнулся. От меня не скроешь!

– Почему «большая часть»?

– Императрица – воздушница, – пожал плечами Эрик. – Но, как ты знаешь, у падших не рождаются дети других рас. Поэтому оба принца – падшие. Хотя, я думаю, уровень дара у них гораздо ниже, чем у императора. В конце концов, они падшие только наполовину.

– Интересно… – задумчиво произнесла я, глядя в вечереющее небо. Вдруг вспомнила, что сегодня договорилась встретиться с Дмитрием и сходить, наконец, на свидание. Завтра я должна выезжать, так что сегодня последний шанс исправить ситуацию. Кинув быстрый взгляд на экран телефона, я удовлетворенно кивнула сама себе, отмечая, что в запасе есть еще два часа. И снова вернулась к беседе с Эриком. – Слушай, я знаю, что многие маги ненавидят нас из-за нашей внутренней магии. Почему же тогда воздушница вдруг вышла за падшего?

Эрик посмотрел на меня, как на идиотку. А может, и не как. Вроде нормальный вопрос, чего он…

– Ну, во-первых, Када, не все маги ненавидят отри. А во-вторых, быть женой императора – это очень престижно, не находишь?

Вздохнув, я кивнула. Конечно, он прав, браки по расчету никто не отменял. А может, они просто любили друг друга, не нам судить. Я решила перевести тему, чтобы не закрепить за собой образ недогоняющей.

– Слушай, в человеческом мире престол передается старшему ребенку в королевской семье. У вас так же?

Эрик с прищуром посмотрел на меня.

– Нет. В Плиодане власть передается младшему ребенку. Причем если в семье младшим ребенком является девочка, престол передается сыну. Не спрашивай, почему, я не в восторге от истории, так что никогда не интересовался.

Ого! А это уже правда интересно. Странный обычай, нужно будет почитать о нем позже. Сейчас меня волновал другой, более важный вопрос.

– Можешь рассказать, как кого зовут во дворце? Чтобы я хоть отдаленно понимала, как к кому обращаться…

Эрик отчего-то рассмеялся, но кивнул и принялся перечислять всю императорскую семью и их титулы, то есть то, как я должна была к ним обращаться. Я выяснила, что младшего, венценосного принца зовут Завиус Вальтерди, и к нему нужно обращаться не иначе как «ваше высочество кронпринц» или просто «ваше высочество». А вот старшего принца зовут Китан, и к нему можно обращаться «милорд». Это казалось мне несправедливым, но с этикетом незнакомой мне страны спорить глупо.

– Императора нашего зовут Тилмур, но к нему обращаться ты будешь только «ваше величество император». Иначе тебя могут счесть невежливой, – заключил Эрик, вставая с крыши. Я поднялась за ним. Мне уже нужно было бежать готовиться к свиданию, но было интересно узнать еще кое-что.

– А ты тоже жил в имперском дворце? Встречался хоть раз с императором?

Эрик закатил глаза. Я удивленно подняла брови. С чего такая реакция?

– Да, не считая слушания, мы виделись на приеме, на который меня зачем-то обязали пойти. И да, я жил во дворце. К сожалению.

– К сожалению? – переспросила я, все еще не понимая реакции Эрика на мой вопрос.

Парень не ответил. Пропустил меня вперед, спустился вместе со мной на первый этаж и, попрощавшись, скрылся за поворотом. Эх, а мне теперь гадать, что он имел в виду! Но ничего не поделаешь, видимо, с этим мне придется разбираться самостоятельно. В конце концов, уже завтра вечером я окажусь в столице, и сама все узнаю.

К свиданию я готовилась недолго. Надела черные джинсы, изумрудный топ с открытыми плечами и черные босоножки. Волосы немного завила и закрепила в аккуратный пучок. Макияж менять не стала – оставила те же стрелки и красноватые губы. Мне нравилось, как я выглядела.

Дмитрий ждал у ворот в Лиогейт, как мы и договорились. Он улыбнулся мне, сделал комплимент и, взяв за руку, повел в один из ресторанов на крыше. Я никогда прежде не пробовала неординарскую еду, но Дмитрий заверил меня, что будет вкусно и необычно. Скептически глядя на странно выглядящее мясо, обильно политое чем-то зеленым, я начала сомневаться в его идее. Но первый же кусочек заставил меня забыть абсолютно обо всем! Это было невероятно нежно, пряно и остро одновременно. Во рту будто взорвался фейерверк. Это мясо не было похоже ни на одно из блюд, что я пробовала раньше.

– Ну что, нравится? – усмехнулся Дми, пережевывая свой стейк.

Я закивала, прикрывая глаза от удовольствия. Вкупе с легким коктейлем с минимальным количеством золотого спирта это было просто божественно. До самого комендантского часа мы наслаждались изысканной неординарской кухней, чудесными напитками и обществом друг друга, болтая обо всем и ни о чем. Чувствовала себя так свободно, как нигде больше. Я обожала такие моменты.

В конце концов, я решила остаться ночевать в комнате Дмитрия. Мне хотелось провести как можно больше времени вместе перед отъездом. Что-то подсказывало мне, что простым слушанием я не отделаюсь, и мне придется провести в столице больше времени, чем я планировала. Я очень надеялась, что ошибаюсь.

Спать я ложилась в самых теплых и любимых объятиях, зарываясь носом в горячую шею и чувствуя опьяняющий запах Дми – лаванда, мускус и костер. Он всегда пах костром.

3

На следующий день мои друзья проводили меня к воротам, где уже ждала черная тонированная машина. Я поинтересовалась у ректора как-то, почему я не могу воспользоваться порталом и попасть прямо в Джансе, но он только ответил, что так будет безопаснее для меня. Конечно, объяснений я не дождалась. Поэтому теперь мне предстояло трястись в машине около суток. Самолетов и поездов, как оказалось, в Плиодане не было, потому что топливо производить здесь было негде, а магия отлично заменяла путешествия по воздуху. Хотя я бы удивилась, если бы они были.

Друзья пожелали мне хорошей дороги. Лин обняла так крепко, что чуть не раздавила, Эрик обнял и уже второй раз предостерег меня о каких-то опасностях во дворце. Я только пожала плечами, ловя ревнивый взгляд Дмитрия, и тут же отстранилась от Эрика. Дми прощался со мной дольше всех – обнимал и не хотел отпускать, долго-долго целовал и просил звонить и писать каждый день. Я только улыбалась и обещала делать все, о чем он меня просит.

Спустя полчаса я ехала в дорогой машине с бежевым кожаным салоном. Водитель молча смотрел на дорогу, не пытаясь со мной заговорить, и я, вздохнув, решила лечь на сиденье и немного поспать.

Хотела бы я сказать, что дорога прошла комфортно и спокойно, но спустя шесть часов я хотела повеситься. Мимо проплывали одинаковые поля и леса, практически не меняя цвет или форму. Это было так скучно, что я даже попыталась разговорить водителя, но тот стойко молчал. Я успела уже послушать музыку, почитать книгу, попеть, написать конспект по природе магии (а это было невероятно сложно сделать в постоянной тряске!), когда машина остановилась. Я посмотрела в окно и с удивлением отметила, что мы находимся в каком-то городе возле массивного здания, похожего на роскошный торговый центр.

Водитель открыл мою дверь и пригласил меня выйти. Я, не понимая, что происходит, кивнула и вылезла из транспорта, наблюдая, как водитель вытаскивает мои вещи из багажника.

– Мы приехали уже? – уточнила я, оглядываясь. Не может же это здание перед нами быть императорским дворцом?…

– Нет, госпожа, дальше вы отправитесь порталом, – кратко ответил мужчина и указал на вход в здание. – Пожалуйста, пройдите вот сюда. Я помогу донести ваши вещи.

Ура, все-таки портал! Но радость моя померкла, когда я вспомнила, как отвратительно себя чувствовала после перемещения через портал. А ведь там было маленькое расстояние!

Я осторожно вошла в автоматические двери, водитель прошел вперед, показывая дорогу. Внутри это здание было чем-то вроде отеля с магазинами, по-другому я не могла это описать. За стойкой, напоминающей ресепшен, нас встретила девушка и кивнула, когда водитель показал ей пропуск. Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору, остановившись у двери с надписью «Портальный зал». Название заставило меня хихикнуть. Мужчина занес в этот зал мои вещи и, попрощавшись, вышел.

– Здравствуйте, госпожа… Джонс? – женщина средних лет в синей мантии и строгом черном платье вопросительно посмотрела на меня. Я неуверенно кивнула. Странно это все… – Вы впервые используете портал?

Я покачала головой.

– Уже дважды перемещалась с помощью портала. Ощущение было не из приятных.

Не знаю, зачем я добавила последнюю фразу, женщине явно была неинтересна эта информация. Она кивнула, отмечая что-то в планшете.

– Ваши вещи будут доставлены в Центр порталов при императорском дворце сразу за вами. Пожалуйста, не забудьте их забрать, иначе через час они будут отправлены обратно.

Удивленно смотря на женщину, я кивнула. Вещи отдельно? Интересно. И что за центр порталов такой? Все интереснее и интереснее. Женщина подошла ко мне, окинула меня взглядом и опять кивнула. Нервный тик, что ли?

– Пожалуйста, пройдите вот сюда, – она указала на круг, начерченный на полу, и я послушно встала в его середину, пытаясь унять сердцебиение. Черт, мне, наверное, будет очень плохо после этого портала. – Задержите дыхание и шагайте в портал. После перемещения вы можете почувствовать учащенное сердцебиение, тошноту и головную боль, однако эти симптомы временные.

Я сглотнула, глядя, как передо мной открывается портал. Он оказался на удивление притягательным. Переливаясь золотистым цветом, он манил и буквально требовал, чтобы я вошла в него. Наверное, все порталы работают примерно одинаково, будто живут своей жизнью. Глубоко вздохнув, я задержала дыхание, оглянулась на распорядительницу, которая даже не смотрела на меня, а печатала что-то в планшете, и вошла в портал. Меня снова окутала темнота, но спустя пару секунд выплюнула в совершенно другом месте. Я едва устояла на ногах.

Новое место было настолько светлым, что мне пришлось зажмуриться. Глаза прожгло неприятной резью. Живот скрутило так, будто все мои внутренности сжали в кулаке. Но в прошлый раз было гораздо больнее, поэтому я постаралась спокойно выдохнуть и спустя несколько секунд приоткрыла глаза. Голова, слава богам, не раскалывалась, и я была этому несказанно рада.

– Госпожа, вы в порядке? Видите меня? – прозвучал обеспокоенный голос женщины, стоящей передо мной. Собеседница с cобранными в аккуратный пучок серебряными волосами смотрела на меня, держа в руках какие-то бумаги. Я поспешно кивнула, лишь бы не упасть в глазах незнакомки. Она была одета в кроваво-красную мантию с каким-то серебристым знаком на груди. Рассмотреть его я не смогла, в глазах поплыло, и я бы точно упала, если бы женщина не придержала меня за локоть и не усадила на так удачно поставленный здесь диванчик, изумительно мягкий и бархатный.

– Спасибо, – пробормотала я, борясь с тошнотой. Ну, и где же наша хваленая регенерация, когда она так нужна?

– Все в порядке, госпожа Джонс, перемещение через порталы всегда неприятно первое время. Вы привыкнете. Меня зовут Арманита Дюрбан, я верховная советница императора, – представилась женщина, дружелюбно глядя на меня своими изумрудными глазами. Я попыталась улыбнуться в ответ, но живот скрутило очередным спазмом, и я скривилась от боли.

– Почему… мне так плохо? Я уже перемещалась порталом… Быстро прошло… – пробормотала я, краснея от того, что не могу нормально сформулировать вопрос.

Арманита сочувственно улыбнулась и поправила мантию.

– Вы переместились на большое расстояние. В первые разы вам будет очень плохо, но постепенно организм привыкает. К тому же, вы – падшая, ваш организм привыкнет еще быстрее.

Я кивнула, чувствуя, как меня постепенно отпускает.

– Скажите, госпожа Дюрбан… – начала я, но осеклась. Хотела спросить о слушании, но не хотела раньше времени расстраиваться. Женщина вопросительно посмотрела на меня. – Извините, забыла, о чем хотела спросить…

– Все в порядке, госпожа Джонс. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

Я только кивнула, а ладони предательски вспотели, выдавая мой страх. Я поспешно спрятала их в складках юбки. Следующие несколько минут я отвечала на вопросы о себе. Откуда я, во сколько лет проснулся дар, кто мои родители. Всю основную информацию, как я поняла, им уже передали, и это радовало. Женщина записывала мои ответы в планшет, и, закончив, поднялась с дивана. Мне к этому моменту стало гораздо легче, и я поднялась за ней, осматривая, наконец, помещение.

Это была большая комната с тринадцатью различными платформами, видимо, выделенными для разных порталов. Здесь все было светло-голубое: от пола до потолка. Массивная двустворчатая дверь находилась слева от нас, и мы направились к ней. По пути к выходу я обеспокоилась, что нужно забрать вещи, но Арманита заверила меня, что вещи доставят сразу в комнату. Мы прошли по трем коридорам, не уступающим по чистоте и изящности комнате с порталами, и оказались на улице. Воздух впился в мои ноздри восхитительными ароматами лаванды, жасмина и роз. Оглядевшись, я заметила огромное поле (именно поле!), набитое разными цветами. Они были настолько красивые, яркие и ароматные, что улыбка непроизвольно возникла на моем лице, и я даже не заметила, как перед нами оказалась мраморная лестница.

– Гордость императрицы, – улыбнулась Арманита, ласково глядя на цветы. – Ее величество в восторге от роз и лаванды. Она сама выращивает эти цветы.

Я удивленно подняла брови. Да уж, вот кому действительно хорошо живется! Если уж у нее есть время выращивать такое огромное количество цветов, дел у нее явно немного…

– Госпожа Джонс, добро пожаловать в императорский дворец.

Арманита произнесла это громко, обращая мое внимание на то, что мы уже достигли места назначения. Я перевела взгляд на здание перед нами и задохнулась от восхищения. Дворец действительно был огромен. Стоя перед лестницей, ведущей к его дубовым черным дверям, я могла оценить размер. Здесь было, наверное, этажа три, судя по панорамным окнам. Стены дворца бежали мимо и заканчивались только через метров сто. Таких огромных и величественных зданий я еще не видела вживую, только на картинках в учебнике истории. Фасад дворца был выполнен в стиле барокко: невероятное количество золотых декоративных элементов и колонн говорили сами за себя. Лестница была белой, с черными вкраплениями, и сужалась к верхней площадке, а изящные перила с позолоченными львами обрамляли верхнюю площадку, создавая длинную мансарду с перегородками, так что у каждой комнаты первого (я предполагаю, что все же первого, так как нижний ярус должен быть предназначен для слуг, насколько я знаю) был собственный балкон, с которого можно полюбоваться садом императрицы.

Советница проводила меня по лестнице ко входу и объяснила, где располагается моя комната, уточнив, нужна ли мне помощь. Мне было неудобно снова пользоваться ее добротой, и я заверила, что смогу самостоятельно найти комнату. Она кивнула и, пожелав мне приятного вечера, ушла. А я вошла в огромные двери, рассчитанные, наверное, на великанов метра четыре точно, и ахнула, не в силах скрыть восторг от внутреннего убранства дворца.

Потолок входного зала был расписан фресками с изображениями религиозных сцен. Сотворение мира Мерсидой, появление людей, проклятие Михаила… Глядя на эти фрески, я невольно вернулась к своему первому появлению в академии, в красках вспоминая свое распределение. И тут же отогнала эти мысли, потрясла головой. Нет, сейчас мне нужно сосредоточиться на поиске комнаты. Пройдя вглубь зала, я обнаружила два коридора, уходящих в разные стороны, и широкую лестницу, ведущую наверх. Поднялась по ней, любуясь изящными колоннами и мраморными перилами, на третий этаж, и отправилась блуждать по коридорам в поисках комнаты. По пути, к сожалению, мне не попалось ни одной живой души, которая могла бы подсказать мне дорогу.

Я блуждала по дворцу, пытаясь найти дорогу к комнате, в которой меня поселили, и в который раз проклинала свою самоуверенность! Черт меня дернул сказать этой советнице: «Нет, спасибо, мне не нужна помощь, я сама найду комнату, не беспокойтесь!» Какой не беспокойтесь? Декада, ты серьезно думала, что сходу разберешься в незнакомом месте? Кто меня, блин, за язык тянул?

Теперь я расплачивалась за свою недальновидность. Очередной поворот казался мне точно таким же, как предыдущий, как будто я ходила по кругу! Но такого же не может быть, правда? По крайней мере, я на это надеялась. Но вот – очередная дверь, как близняшка похожая на предыдущая, а я все еще не понимала, попала я уже в северное крыло или нет. Та дамочка вроде бы говорила: «По центральной лестнице на третий этаж, потом налево в северное крыло, два поворота направо, затем налево, и прямо до конца коридора». Я так и шла, а вот куда идти дальше – я понятия не имела! И сейчас стояла, глядя на дверь непонимающим взглядом. В конце концов я решила, что нужно вернуться и найти Армениту, развернулась и быстрым шагом направилась в другой конец коридора. Уже собиралась повернуть в следующий, но неожиданно столкнулась с чем-то твердым и… теплым?

Вздрогнув, я подняла глаза и тут же отскочила.

– Прошу прощения, – выдавила я, удивленно глядя на высокого парня, с которым столкнулась. Он выглядел… нереально, словно я столкнулась со сном. Идеально отглаженная рубашка была застегнута не до конца – я могла видеть толстую, крепкую шею и выступающие на ней вены. Точеные черты лица притягивали взгляд, но глаза… карие глаза смотрели внимательно и холодно, разглядывая меня в ответ. А светлые блондинистые волосы казались такими мягкими, что хотелось до них дотронуться. Но я тут же осеклась, отвела взгляд и отступила еще на шаг.

– Ходите осторожнее, в стенах этого дворца больше опасностей, чем вы можете себе представить, – произнес парень вкрадчивым тоном, кивнул мне и двинулся мимо меня. Только когда он ушел на метра три вперед, я вспомнила о том, что потерялась. Черт, загипнотизировал меня своими глазами!

– Извините! Вы не поможете мне найти мою комнату? – чуть громче, чем следовало, крикнула я, и парень остановился, поворачиваясь ко мне.

Он поднял бровь, будто раздумывая, стоит ли мне помогать. Но, в конце концов, он кивнул и, засунув руки в карманы черных брюк, спросил:

– И где же ваша комната?

Я только покачала головой. Парень удивленно вскинул брови, явно ожидая более внятный ответ.

– Верховная советница сказала, что моя комната в северном крыле…

– Мы уже в северном крыле.

Я почувствовала себя последней дурой. Ну, а что еще я ожидала? Что он побежит мне помогать сломя голову?

– Думаю, я знаю, где ваша комната, – неожиданно кивнул парень и направился дальше по коридору, я побежала за ним, боясь опять остаться одной в этом огромном дворце. Интересно, и откуда он знает, где меня разместили?

Спустя два поворота направо мы остановились у двери, которая абсолютно ничем не отличалась от других.

– У вас тут специально все двери одинаковые? – фыркнула я, и парень обернулся, смеряя меня любопытным взглядом. Несмотря на «холодную» встречу, он не создавал впечатление отстраненного робота, неспособного на эмоции.

– Именно так, госпожа Джонс, – кивнул парень, и на его губах появилась тень улыбки. Впрочем, она так же быстро пропала.

Ого, он даже имя мое знает! Откуда? Мне стало неуютно. Но показывать я этого незнакомцу не собиралась, скрывая истинные эмоции за очередной колкостью.

– Ну, раз уж вы избавили меня от необходимости представляться, могу я узнать, кто меня так любезно спас сегодня? – я даже подкрепила свои слова ухмылкой, но парень стоял и молча смотрел на меня, даже не посмеялся! Может, я слишком рано сделала выводы о его натуре…

– Думаю, вы узнаете это, когда придет время.

Он кивнул и направился дальше по коридору, я даже не успела его поблагодарить. Странный такой… Но симпатичный, черт!

Я перевела взгляд на дверь. Что ж, спасибо и на том. Думаю, без его помощи я бы блуждала здесь до вечера… Взявшись за ручку, я аккуратно повернула ее и толкнула дверь. Та поддалась. Передо мной предстала просто огромная комната! Нет, не комната, а целые апартаменты. Интерьер был выдержан в светлых тонах, отчего комната казалась еще больше и просторнее. Пройдя вглубь, я обнаружила большую ванную комнату с гигантской ванной и большим окном прямо возле нее. Боги, это же рай! Ванная была такой же светлой, как и спальня, с деревянными шкафчиками и ослепительно-белой сантехникой. Вернувшись в спальню, я со всего размаху прыгнула на огромную пастельно-розовую кровать с балдахином, и практически утонула в мягкости подушек и одеял. Неужели здесь все так живут? Хочу так же, всегда! Лежа в восхитительно мягкой кровати и чувствуя, как постепенно расслабляется все тело, я прикрыла глаза и заснула с блаженной улыбкой на губах.

Глава 5

1

Проснувшись от сладкого запаха жасмина, я не сразу поняла, где я нахожусь. Но ощутив мягкость одеяла и подушек, которыми почему-то была буквально облеплена, вспомнила. Я же в императорском дворце! Черт, а ведь вчера я заснула прямо в уличной одежде. Хорошо хоть догадалась снять обувь, прежде чем упасть на кровать. Но спать было таким блаженством… Я чувствовала себя так, будто спала несколько дней. Голова не болела, как часто бывало по утрам в академии, и спина не ныла от неудобной узкой кровати. Не то, чтобы я жаловалась… Но здесь было явно комфортнее, чем в академии. И понятно почему – в императорском дворце должно быть все самое лучшее.

– Доброе утро, госпожа, – раздался чей-то тоненький голосок, и я тут же села на кровати, оглядываясь. Возле кровати стояла девушка лет двадцати, с собранными в строгий пучок русыми волосами и в простом платье. – Извините, что разбудила, мне показалось, что вы уже проснулись.

– Да… нет, ничего, – неловко пробормотала я, переводя взгляд на открытое окно. Это, наверное, служанка? В фильмах они выглядят примерно также. – Извините… Это вы открыли окно?

Девушка несколько секунд удивленно смотрела на меня, а затем быстрым шагом подошла к окну и взялась за ручку.

– Извините, госпожа, я сейчас же закрою!

Что это с ней? Я же просто спросила!

– Нет-нет, не надо, все хорошо! Жасмин очень вкусно пахнет.

Служанка нерешительно отошла от окна и уставилась на меня, будто чего-то ожидая. Я ей что-то должна? Чего она смотрит? Видимо, осознав, что я ничего не понимаю, девушка проговорила:

– Я могу вам чем-то помочь? Может быть, вы хотели бы переодеться? Ваши вещи отглажены и висят в шкафу.

Черт, кто-то рылся в моих вещах? Кошмар какой!

– Нет, не нужно. Пожалуйста, пусть никто мои сумки не трогает, там много ценных вещей… – фраза вырвалась прежде, чем я ее осознала. Ох, это так невежливо прозвучало, наверное!

Девушка закивала и заверила меня, что все хорошо, мои вещи в целости и сохранности стоят рядом с моей кроватью. Увидев рюкзак и чемодан, уже наполовину пустой, я спокойно выдохнула. Но тот факт, что кто-то рылся в моем чемодане, оставил неприятное послевкусие.

– Спасибо. Как мне вас называть?

– Меня зовут Фаннерика. Можете называть меня Рика, госпожа, – девушка снова улыбнулась, и я улыбнулась в ответ.

– А меня Декада. Приятно познакомиться, Рика. А можно на «ты»? Мне как-то некомфортно, когда ко мне обращаются так официально…

Девушка кивнула, сцепив руки на животе.

– Конечно, как вам… тебе угодно. Может, ты бы хотела принять ванну? Я могу ее приготовить с ароматными маслами и пеной.

– Ох, нет, спасибо, я сама справлюсь. – Отказывать было неловко, но мне до сих пор было некомфортно от такого внимания.

Неловкое молчание опять наполнило комнату. Спустя несколько минут разглядываний комнаты я, наконец, поняла, что Рика ждет позволения уйти и, поблагодарив, отпустила служанку. Все-таки мне здесь непривычно… Может, если бы я росла во дворце, было бы по-другому. Но, увы, я не была принцессой, и до такой жизни мне было как до Луны.

Заглянув в длинный платяной шкаф, я действительно обнаружила свои вещи на вешалках. Спасибо им, конечно, что развесили, но, черт, все-таки неприятно было, что мою одежду кто-то трогал.

Я не спеша налила ванну, перед этим несколько раз обожгла руки кипятком, пытаясь понять, как включить теплую воду. Но, спустя десять минут, я нежилась в теплой воде и ароматной пене с запахом корицы. Это было неожиданно приятно, хотя я всегда ненавидела тратить время на принятие ванны, предпочитая душ. Но здесь, в этой роскошной ванной комнате, глядя на огромный лабиринт, раскинувший свои тропы перед дворцом, я чувствовала себя на своем месте. Может, именно этой роскоши мне всегда не хватало? Может, я действительно рождена для такой жизни и должна к ней стремиться?

Крутя в голове эти мысли, я разглядывала пейзаж за окном и вдруг встретилась взглядом с незнакомым мне мужчиной. Точнее, только в первые секунды он казался мне незнакомым, а затем до меня дошло, что именно он вчера меня вывел из лабиринтов дворца к комнате. Он беззастенчиво смотрел на меня, очевидно, наслаждаясь видом, однако его лицо снова не выражало эмоций. И я решила выдержать эту битву взглядов. Да, черт возьми, я в ванне, но не он ли нарушает мои личные границы и откровенно пялится?

Парень поднял брови, не отводя взгляд, и я ответила тем же. Он усмехнулся, а я нахмурилась. И так продолжалось до того момента, пока он не отвлекся на что-то на первом этаже и, кинув на меня последний странный взгляд, не ушел во дворец. Черт, и что это сейчас было, и почему я вела себя так… бесстыдно?…

Хотя принимать ванну было восхитительно приятно, я не могла позволить себе делать это целый день. Время подходило к обеду, и желудок неистово урчал, требуя еды, и только благодаря этому я сумела выползти из комнаты, надев свою любимую клетчатую юбку и черную рубашку. И, конечно же, полузаправила ее, ну как без этого?

Выйти в холл удалось без проблем. Помня о просьбе госпожи Дюрбан, я набрала ее номер и дождалась, пока спустя десять гудков в телефоне раздастся ее голос. Женщина предложила мне пообедать в столовой, и я, конечно же, согласилась. И нет, вовсе не потому, что не умею отказывать, хоть мне и было безумно неловко отвлекать всех от дел и вообще мешать. Вовсе нет!

Рика, которую найти оказалось гораздо проще, чем комнату, проводила меня в столовую на первом этаже и предложила провести мне экскурсию по дворцу после обеда, но я отказалась. Черт, она ведь и так занята, а я ее еще буду отвлекать от дел!

Миновав большие бежевые дубовые двери, я оказалась в большой комнате, по размерам похожей на две моих. Посередине стоял длинный прямоугольный стол, рядом с ним – мощные стулья с высокими резными спинками, а во главе стола – самый большой стул с позолоченными ручками. Наверное, этот стул принадлежал императору, но его самого здесь не было (к моему большому облегчению). Зато за столом обнаружился тот самый мужчина и какая-то женщина чуть старше него с кудрявыми русыми волосами. Арманита тоже была здесь. Она сидела чуть поодаль от парочки, и приветливо улыбнулась мне, когда я вошла, чуть громче, чем хотелось бы, хлопнув дверью.

– Госпожа Джонс! Прошу вас, присаживайтесь.

Я кивнула и покраснела, поймав насмешливый взгляд парня. Подойдя к столу, я замялась, не понимая, какой из стульев выбрать. Сяду далеко от всех – обидятся и посчитают невежливой, наверное… А если рядом с кем-то – посчитают фамильярной.

– Госпожа Джонс, присядьте здесь, – парень кивнул на стул рядом с собой, и я с паникой в глазах посмотрела на Арманиту, надеясь, что она меня спасет. Но она только улыбнулась и кивнула. Черт!!!

Мне ничего не оставалось, кроме как сесть на стул рядом с блондином, имя которого я все еще не знала, и уставиться в пустую тарелку.

– Декада Джонс, верно? – подала голос кудрявая девушка напротив. Я подняла на нее глаза. В ее взгляде отчетливо читалась ненависть, и это было очень странно. Что я уже успела сделать?

– Да, все верно… А… вас как зовут?

Девушка подняла брови и рассмеялась, вгоняя меня в ступор. Что опять не так? Нет, я точно зря сюда пришла! Ну могла же поголодать немного, в конце концов, сходила бы поесть в город…

– Вижу, вы совершенно не знаете этикета и далеки от придворной жизни. Впрочем, это поправимо, – заметила змеюка, снисходительно глядя на меня. – Меня зовут Серпия Мадати, я – принцесса Плиодана.

Чего? Эта змеюка – принцесса Плиодана? Я прекрасно знала, что у императора нет дочерей, поэтому непроизвольно фыркнула, но тут же осеклась. Не хватало еще нарушить кучу традиций, правил, и за это попасть в тюрьму. Подавив желание рассмеяться ей в лицо, я выдавила вежливую улыбку и отчеканила:

– Приятно познакомиться, ваше высочество.

Серпия удовлетворенно кивнула. Я кинула быстрый взгляд на Арманиту и отметила, что та тоже улыбнулась. Фух, значит, правильно обратилась! Боковым зрением я заметила, что загадочный незнакомец закатил глаза и фыркнул.

– Серпи, ты дьявол во плоти, – улыбнулся он, склонив голову набок. – Видишь же, что госпожа Джонс впервые в столице.

– Дорогой братец, никогда не поздно учиться манерам, – ответила девушка, тряхнув кудряшками, и отвернулась. Она на него намекает?

Парень усмехнулся и повернулся ко мне.

– Что ж, госпожа Джонс, мне тоже приятно с вами познакомиться. Завиус Вальтерди, кронпринц Плиодана.

Моя челюсть, кажется, нашла пол. О, черт, ну только я могла так попасть в первые же минуты своего пребывания в столице!

2

Обед прошел довольно безобидно. Если не обращать внимания на постоянные насмешливые взгляды Завиуса, странное поведение Серпии и абсолютный пофигизм Арманиты к сложившейся ситуации. После обеда я отправилась изучать дворец, зная, что, если вдруг снова потеряюсь, точно позвоню верховной советнице. В конце концов, она вроде как сама предложила, поэтому я успокаивала свою тревожность этими мыслями.

Однако спокойно прогуляться по дворцу мне не дали. Уже через пару поворотов я в который раз наткнулась на кронпринца Вальтерди, только уже в другой одежде. Сейчас парень был одет в кроваво-красный кафтан, застегнутый почти на все позолоченные пуговицы, с плеч свисала изящная бахрома эполет, на которых я заметила эмблему в виде золотого дракона, чей хвост оплетался вокруг дуба.

– И снова здравствуйте, госпожа Джонс, – кивнул мужчина, усмехнувшись.

– Мы недавно здоровались, – заметила я, и Завиус почему-то удивленно вскинул брови. Я поспешила уточнить: – Мы же вместе с вами сидели на обеде.

– Ах, точно, – кивнул кронпринц, странно качнув головой, словно только что вспомнил, хотя с обеда прошло всего десять минут. – Вы правы. Моя оплошность.

Он смерил меня долгим взглядом зеленых глаз, цвет которых напоминал мне яркую змеиную чешую. Я невольно поежилась, от такого внимания, одновременно пытаясь вспомнить, как же к кронпринцу обращаться. О, точно!

– Ваше высочество, я могу пройти?

Брови мужчины снова взметнулись вверх. Пару секунд он молча смотрел мне в глаза, отчего я тут же опустила взгляд в пол, и усмехнулся.

– Конечно, госпожа Джонс. Хотя, может, вы бы хотели прогуляться со мной? Кажется, вы очень любите теряться в трех соснах.

Последние его слова были буквальной насмешкой, и я вспыхнула, посмотрев прямо ему в глаза. Чертов придурок! Думает, если он здесь хозяин (хотя я бы с этим поспорила!), то может вести себя как угодно? Черта с два он принудит меня к чему-либо!

Нахмурившись, я качнула головой.

– Благодарю, ваше высочество. Я в состоянии сама дойти до своей комнаты.

И, не дожидаясь его ответа, я попыталась его обогнуть. Однако у меня не получилось, потому что Завиус шагнул в ту же сторону, с которой я собиралась пройти, преграждая мне путь. Да что он о себе возомнил вообще? Я шагнула в другую сторону, и мужчина снова не дал мне пройти, причем в этот раз я чуть ли не врезалась носом в его плечо.

– Ваше высочество… – начала я, но осеклась, услышав знакомый голос из-за собственной спины.

– Китан, ты что делаешь?

Я отшатнулась от мужчины передо мной и обернулась, пытаясь понять, что происходит. Передо мной стоял… кронпринц. В той же одежде, что и на обеде, конечно же. Но кто тогда… О, черт.

– Просто играю с нашей гостьей, – губы старшего принца растянулись в удовлетворенной кошачьей улыбке.

«Играю». Отвратительно. Глубоко вдохнув, я попыталась сдержать свое недовольство и все то, что я бы хотела высказать Китану. Завиус смерил его холодным взглядом.

– Брат, иди, куда шел.

– Конечно, ваше высочество, – намеренно выделив обращение, пропел Китан.

Проходя мимо меня, он задел плечом мое и кинул на меня насмешливый взгляд. Чертов интриган! Да я бы его… Только когда мужчина скрылся за поворотом, Завиус перевел взгляд на меня и вздохнул.

– Госпожа Джонс, я прошу прощения за поведение моего брата.

– Не стоит, ваше высочество, – выдавила я, сцепляя руки за спиной. Черт, неловко получилось. Очень неловко. А виноват во всем этом этот урод! Мог же сказать, что он не кронпринц! Но он продолжал этот фарс, явно наслаждаясь моим замешательством. Конечно, я могу только гадать, какие отношения между братьями, но Китан явно недоволен своим положением.

– Я бы хотел загладить свою вину. Не хотите прогуляться со мной по парку?

Вздохнув, я кивнула. Я могла бы отказать, конечно, но теперь это казалось неправильным. В конце концов, Завиус ничего мне не сделал. Парень предложил мне руку и я, краснея, согласилась. Такое джентельменское поведение было для меня в новинку, хотя и Эрик, и Дмитрий вели себя вежливо и учтиво со мной. Но манеры кронпринца завораживали так же, как и его улыбка, и темно-зеленые глаза, при взгляде в которые я видела августовскую траву.

Мы вышли через задний выход прямо к лестнице, ведущей вниз, к огромному парку. Этот парк, как оказалось, состоял из лабиринта, цветочных садов, плодовых аллей и магического озера.

– Это озеро, – поведал Завиус, – считается молодильным. Однако на моей памяти ни отец, ни мать его ни разу не использовали. Хотя, кто знает, я же за ними не слежу.

Шагая по усыпанной гравием дорожке и слушая негромкий хруст камней под кедами, я смотрела на свою руку на руке кронпринца и не понимала, как меня сюда занесло. Я же… я же обычная девушка, просто падшая с не самым высоким уровнем силы, и даже убить Михаила я сама не смогла! Как я оказалась здесь?

Я остановилась, отпуская руку Завиуса. Нет, нет, нет… Виски начали пульсировать, я вдруг почувствовала, что сейчас упаду, как перед видением. Нет! Оно должно было пройти! Я попыталась сконцентрироваться на цветах передо мной. Вот только в ушах нарастал гул, а виски все сильнее пульсировали болью. Нет!!!

– Госпожа Джонс? – Завиус удивленно смотрел на меня, но мне было все равно, как это выглядит. Сейчас я должна была справиться со своим состоянием. У меня больше не будет видений, нет! Глядя прямо перед собой, я почувствовала, как ноги ослабевают, гул полностью заполнил мое сознание, и в последнюю секунду, падая на землю, я увидела панику в глазах кронпринца и услышала его приглушенный крик: – Декада!

3

Темнота. Резкая боль заставила меня открыть глаза, вскрикнуть и сесть на чем-то твердом. Вокруг было темно, хоть глаз выколи.

– Че орешь? – недовольно поинтересовался глухой голос. Я не ответила. Осторожно ощупала пространство вокруг себя и спустя несколько минут, когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что нахожусь в тюремной камере.

– Девка, – снова позвал голос из-за стены камеры. Я промолчала. – Живая аль мертвая там?

– Живая, – решила все же ответить. Голос удовлетворенно угукнул.

– Орала чевойт?

Голос явно принадлежал мужчине, только непонятно, кому именно. Кажется, я его не знала. И не знала, стоит ли ему что-либо говорить.

– Голова болит.

Я решила ограничиться этим. Кто знает, добра он мне желает или зла? И где вообще, черт возьми, я нахожусь?! Это видение было самым детальным и натуральным из всех. Раньше я не чувствовала так отчетливо материал и температуру в помещении, а еще запах, этот отвратительный запах гнили!

Голос угукнул в ответ, но диалог развивать не стал. Я приблизилась к стене, из-за которой ко мне обращались, и потрогала камни, пытаясь понять, как выбраться отсюда. Холодные, слегка влажные булыжники. Ничего особенного. Глаза уже достаточно привыкли к темноте для того, чтобы я смогла подойти к решетке и выглянуть наружу. Вдалеке горел одинокий факел тусклым светом, а рядом с ним на стуле сидел гвардеец, поминутно зевая.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.