Ольга Сушкова
Заклинатель тьмы

© Ольга Сушкова, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава первая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Кнут всегда бил больно, даже слишком, но Омару Али и этого казалось недостаточно. Он всегда считал пытки пустой тратой времени. Лучше покончить с предателем быстро, но советники султана думали иначе. Прислушиваться к их помощи не входило в привычку Омара, однако в этот раз он все-таки решил сделать исключение.

Человека, которому сейчас стража дворца разрывала спину до костей, звали… Нет, Омар даже не потрудился узнать его имя. Ни к чему. Да и смотреть на него он, в общем-то, не собирался. Однако сегодня был особый случай – стража привела человека, который направо и налево рассказывал о женщине, лишившей его зрения своей магией, темной магией. Черноволосая красавица с тонким станом и ослепительным, поистине королевским лицом. Он сражался с ней как лев, только вот она все равно оказалась сильнее, словно настоящий демон. Последнее слово оказалось решающим, именно оно и привлекло стражу Алариаля, чьей задачей вот уже на протяжении многих дней было во что бы то ни стало найти именно такую женщину – сбежавшую дочь султана, саму принцессу Джоанну.

– Снова ложный след, к сожалению, – послышался тихий мужской голос, заставивший султана обернуться.

В темнице царил полумрак, и, хотя лицо собеседника было почти скрыто под широким капюшоном, султан все же успел заметить красный огонек, блеснувший в его глазах.

– Если даже твои… – Султан замолчал, будто подбирая слово, и продолжил: —…помощники не могут найти ее, что уж говорить о моих.

– То есть ты согласен, что стража самого Алариаля бесполезна? Что же, люблю правителей, которые признают свои ошибки, – собеседник тихо рассмеялся.

Омар молчал, он лишь еще больше нахмурил брови и двинулся по узкой лестнице прочь из темных подземелий дворца. Шагов по ступеням позади себя он не услышал – никто за ним не последовал.

– Только вот время уходит, старый друг, – раздался рядом все тот же голос. Конечно, собеседнику султана не составило никакого труда исчезнуть в одном месте и мгновенно появиться в другом.

Отец пропавшей принцессы ничего не ответил, не остановился и даже не посмотрел на возникшего в воздухе надоедливого гостя.

– Что же ты планируешь делать? Ах да, кажется, ты отправил по всей стране своих людей, но все они ничего не нашли. След принцессы исчез где-то… Как же было название той дыры? Юзаиль, точно! А сейчас? Ты хоть что-то предпринял? Помнится, последним хорошим решением было вырезать глаза всем стражникам, которые дежурили на воротах в ночь пропажи принцессы: тем, кто просто выпускает из города предателей, незачем глаза. Ведь так ты мне сказал однажды?

Ответом демону вновь была тишина.

Султан так и не обратил на него внимания, предпочитая делать вид, что не замечает присутствия опасного существа рядом с собой. Правитель страны миновал дальние коридоры дворца, в которые не допускались посторонние, и наконец оказался у высоких ворот, служащих переходом в общественную часть великого дворца. Двери перед ним распахнулись, и за ними его встретили двое стражников, тут же склонившихся до земли. Омар отметил хорошо отточенные движения охранников, но вот блеснувшую золотыми нитями форму, надетую по случаю возвращения султана во дворец после поездки на Север, стоило бы все-таки заменить – слишком она привлекала внимание. Ни к чему это, даже сейчас, в послевоенное мирное время.

Еще пара шагов – и вокруг султана уже оказалась целая процессия. Перед ним услужливые наложницы, осыпавшие его лепестками красных роз. Позади все те же надоедливые советники. Не хватало еще прямо сейчас, когда султан был в крайне дурном настроении, устроить танцы, шоу слонов или пригласить торговцев, прибывших с утренним караваном, чтобы показать приготовленные султану многочисленные заморские диковинки.

Нет, ему сейчас было явно не до этого. Никто из людей во дворце еще не знает, что принцесса их государства пропала, и пока это достаточно хорошо удавалось скрывать. Но любая тайна рано или поздно становится явной. Тянуть действительно было больше нельзя. Нужно применять жесткие и жестокие меры.

– Господин, я прошу прощения, но к вам прибыл визирь из Бенгала. Не хотите ли вы его принять? – вдруг обратился к Омару один из советников.

– Чего он хочет?

– На побережье шторм уничтожил достаточно большой склад с урожаем. Они боятся не пережить засушливое время. Просят о помощи.

– Хорошо. Пусть ждет. Возможно, вечером мы с ним переговорим.

– Как вам будет угодно, господин, – советник поклонился и спешно отошел назад.

Конечно, дела страны тоже не могли ждать. В любом ее уголке что-то случалось каждый день. Многие проблемы были связаны даже не с нападением демонов, а просто с тяжелым существованием городов после войны. Пусть уже и прошло достаточно времени, но в стране до сих пор господствовали воровство, нищета, убийства просто ради желания выжить.

Город-государство Алариаль был вовсе не таким. Сюда так и не дошла война, и город продолжал мирно процветать, не говоря уже о дворце – настоящем чуде, созданном великими архитекторами Красного века. Сотни людей расписывали дворец вручную на протяжении тысяч дней и ночей. Всевозможные сюжеты из прошлого, бутоны лотосов, плоды природы, птицы, даже сами боги расположились на долгие века в бесконечных коридорах дворца. Потолок же украшало бесчисленное множество зеркал. Даже представить было сложно, сколько потребовалось труда, чтобы вручную покрыть огромный потолок маленькими зеркалами размером с ладонь. А какая игра света царила во дворце в яркие солнечные дни! Ты будто находился внутри шкатулки с драгоценностями. Отдельные комнаты были украшены золотом и серебром, вплетенными в самый чистый дорогой белоснежный мрамор. Кованые двери были инкрустированы сверкающими камнями всех мастей… Стоит ли говорить, что на самом деле эти камни были волшебными – любой, кто незаконно проникнет во дворец, будет обращен в мраморное изваяние, стоит ему пройти через такие двери.

Однако ни волшебные двери, ни стража не смогли удержать Джоанну от побега…

Султан замедлил шаг и обратил внимание на строящуюся в главном саду башню из красного песчаника, на которой уже можно было разглядеть многочисленные резные фигуры, напоминающие бивни слонов. Эти животные всегда символизировали могущество султана, взаправду владеющего армией боевых слонов. Правитель одобрительно кивнул, что, конечно, заметили все вокруг, а потому выдохнули с облегчением.

Не спеша шагая по длинным коридорам своего дворца, правитель страны наконец дошел до большого приемного зала. Взгляд его задержался на высоком троне, к которому можно было попасть только по специальной лестнице. Сделав несколько шагов по направлению к ступеням, он… свернул к своим покоям. Сейчас нужно было отдохнуть и подумать. Процессия вежливо поклонилась и удалилась.

Размеренным шагом обойдя увенчанную тяжелым балдахином огромную кровать и большой стол из красного дерева, султан остановился у окна и посмотрел свойственным ему оценивающим взглядом на свои владения.

– Пройдет еще несколько лет или меньше, и Алариаль погрузится во тьму. Набеги северян возобновятся. Даже политический брак с Джоанной не поможет. Никто не знает, что последнюю войну нам удалось выиграть откупившись. Мы потратили немало мухров, чтобы спасти наш авангард.

– Но ведь это была лишь уловка, – шепнул на ухо султану знакомый голос. – Ты сделал вид, что проигрываешь, и напал с еще большей силой. В итоге северяне отступили из-за тяжелых потерь. Сейчас же тебе нечего бояться, ты построил новые укрепления и усилил армию. А скольких людей ты взял в плен? Над сколькими издевался в подземельях дворца? Кажется, счет шел на тысячи? Ах да, пятьдесят тысяч человек. Ты хороший правитель. Твоя династия будет процветать еще сотни лет.

– Зачем ты это говоришь? – султан обернулся и увидел все того же незваного гостя, правда, теперь выглядевшего вполне материально. Словно настоящий человек, он сидел в широком кресле за письменным столом султана и смотрел на него, не спуская кровавых глаз.

– Не веришь мне? Да, демоны всегда лгут. Такие уж мы, – рассмеялся он. – Но ничего не могу поделать, должен же я себя как-то развлекать, раз уж меня направили за тобой следить. Если хочешь услышать, что я на самом деле думаю, то поделюсь. Конечно, войны продолжатся, они будут следовать одна за другой. И однажды падет даже Алариаль. Ты потерпишь поражение, будешь разграблен и убит. Ну а мы обязательно этому поспособствуем.

Султан ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул. Демон был прав: нужно быть готовым ко всему. И в первую очередь стоило бы встретиться с визирем из Бенгала. Нельзя пренебрегать отношениями с соседями, особенно сейчас, когда между странами заключен столь выгодный союз. Бенгальцы пусть и весьма странные люди, но они опасные сильные воины, способные защитить восточные территории страны, а взамен Алариаль оказывает им помощь, когда непогода уничтожает их и так скудные запасы, что они с трудом добывают в их тропических лесах.

– Не волнуйся, я не позволю иностранцам управлять своей страной. Изгоню всех белокожих, кто посмеет…

– Конечно, не позволишь! – перебил его демон. – Потому что страна к тому времени будет уже не твоя, а-ха-ха, тебя уже…

Хруст ломающейся шеи был совсем негромкий, как и вырвавшийся из глотки последний вскрик демона. Тот даже не успел ничего предпринять и ничего не понял, о чем говорили его округлившиеся, теперь уже стеклянные глаза. Прошла минута, а может, меньше, и в комнате, кроме великого правителя, не осталось никого. Лишь пепел на дорогих коврах напоминал о случившемся несчастье. Султан опечалился – его покои вновь придется убирать, что потревожит его одинокое времяпрепровождение, но терпеть чей-то прах у себя посреди комнаты было еще невыносимее. Конечно, Омар Али пытался в большинстве случаев вести себя сдержанно, ведь, чтобы управлять людьми, правитель должен уметь управлять прежде всего собой. Но иногда вот такие мелкие недоразумения, возникающие в его покоях, очень выводили из себя.

Нужно было успокоиться, не выдать свою истинную натуру, и лучше всего Омару помогал с этим один зелено-желто-бурый прозрачный камушек со стеклянным блеском, который менял свой цвет в зависимости от освещения. Султанит. Один из камней древней легенды.

Окрестности города Карии. Южная пустыня

Зажав большим и безымянным пальцами правой руки первую из 108 бусин своих акша-мала[1], я продолжал читать молитву. За время моего путешествия четки заметно истрепались, но я не мог с ними расстаться, ведь они достались мне от моего первого учителя Рэ́миса. Сейчас я просил силы Света помочь мне, но умом прекрасно понимал, что теперь мне придется надеяться только на себя. И вряд ли мне удастся отыскать Джоанну так просто. Прошло уже больше двух недель, как она исчезла, а со мной случилось…

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак, когда я попытался сдержать нахлынувшие эмоции, поэтому я резко выдохнул, успокоился и поспешил убрать четки обратно в седельную сумку, закрепленную на Маре. Недолгий перерыв на завтрак был окончен.

– Фыр, – односложно произнесла моя лошадь, и я ласково потрепал ее между ушей.

– Знаю, дорогая, знаю. Но ничего не могу с собой поделать, стоит мне вспомнить о произошедшем.

– Фыр! – Лошадь легонько толкнула меня головой в грудь.

– Да, я знаю, что не должен себя винить. И мне нужно контролировать себя, но это не так просто, когда твой самый дорогой сердцу демон может быть в большой опасности прямо в данную минуту.

Лошадь промолчала, лишь встряхнула головой и устремила взгляд на юг, в сторону которого мы и держали теперь путь.

– Ладно, пора отправляться, – сказал я, после чего закинул на Мару еще одну сумку и забрался в седло.

С восточной стороны Великой пустыни уже начинала разгораться заря, небо окрашивалось фиолетовой завесой, плавно перетекающей в розовые, точно под цвет губ Джоанны, оттенки. До Карии оставалось уже не так много, и я рассчитывал оказаться в этом городе, когда солнце будет в зените.

Пятый месяц года был в самом разгаре. В дневное время покинуть спасительную тень решались только самые отважные. Теперь и я мог относиться к ним, к счастью или к сожалению. После обретения истинной силы Видящего и холод, и жара стали мне нипочем. Правда, осознание этого пришло не сразу, но в какой-то момент я понял, что совершенно комфортно чувствую себя в любое время суток.

Что же касалось Мары, то моя лошадь теперь ничем не уступала своему глупому хозяину – все благодаря накидке, подаренной Муражем еще у него в пещере. Плащ из кожи дракона прекрасно защищал мою кобылу от всех капризов погоды. За что, конечно, Мара сказала мне большое спасибо. Буквально. Среди прочих доступных мне магических штук я теперь понимал язык животных – тех, кто сам был не прочь завести со мной беседу. Да чего уж говорить, даже скорпионы в пустыне меня понимали, стоило приказать им не мешать мне спать. Они, конечно, жутко удивлялись, но спешили восвояси, а то не ровен час этот и без того странный малый (ну то есть я) окажется еще более ненормальным.

Что же до меня самого, то я все же смирился с тем, кем теперь стал. Кем был всегда… И все было бы хорошо, если бы я не потерял свою Джоанну. Где она теперь, с кем, как чувствует себя, в безопасности ли она? Я не знал точного ответа ни на один вопрос. Оставалось лишь следовать за той тоненькой ниточкой, что вела в ужасный город Карию – вот уж точно оплот воров и убийц! Ни разу не посетив этот город, я был наслышан о славе, что ходила о нем. Одной фразы, что там до сих пор торгуют рабами, мне хватило. Хотя в действительности все могло оказаться не так уж плохо.

Но мой секундный порыв не думать о городе как о смертельно опасном месте развеялся, стоило мне увидеть целый ряд столбов, на которых веревками за ноги были подвешены несколько человек. Видимо, город уже гораздо ближе, чем я предполагал. Не хочу даже думать, чем провинились эти люди, от которых остались лишь кости с едва заметными кусками плоти, которой брезговали даже стервятники.

Недолго думая, я поднял лук и натянул стрелу, которой оборвал сразу две веревки. Потратил еще несколько стрел – и на одиноких столбах не осталось никого. Никто не заслуживает навечно оставаться на глазах солнца и луны, пусть уж их заберут на вечный покой пески пустыни. Еще раз окинув взглядом обезображенные тела, я отправился дальше.

Не так много лет прошло с тех пор, как закончилась война, что осталась в памяти людей как самая беспощадная и кровавая. На ней не было места благородству. Если ты давал слабину, то погибал. Но в нынешнее время мне противна мысль, что люди могут быть настолько жестоки. Хотя думал ли я так еще несколько месяцев назад? После встречи с Джоанной я изменился слишком сильно. Теперь я даже начинаю считать: если бы я мог как-то повлиять на нашу страну, то попросил бы султана подарить ей счастье, чтобы никогда более люди не знали, что значит питаться гнилью или убивать ради выживания.

Мысли одолевали меня. Если Джоанна и правда дочь султана, то сможет ли она поговорить с отцом? И случится ли такое, что однажды именно она займет трон? Какой станет наша страна тогда? Или же Джоанна вовсе не хочет править? Иначе она не сбежала бы из дворца. У меня появилось еще больше вопросов, чем прежде. И один из них – демон ли султан Омар Али? Кто на самом деле правит нашими землями?

Задумавшись, я совершенно не заметил, как на горизонте показался то ли мираж, то ли в самом деле очертания каких-то строений. Все верно: Карию окружала такая же неприступная стена, как в Юзаиле, но гораздо меньшая, чем в Алариале. Однако сегодня я ни в коем случае не собираюсь взбираться по ней, пытаясь незаметно проникнуть внутрь. Сегодня я – На́тан Шаноо́н, обычный путник, отбившийся от каравана и уставший после долгой дороги.

– Ну здравствуй, Кария, – прошептал я, поравнявшись с главными воротами города. – Надеюсь, ты отдашь мне ту, кого я ищу.

– Имя? Цель визита? На какое время? – тяжело отчеканил дородный охранник, как только я поравнялся с ним.

Я смиренно ответил, не забыв подкинуть ему в руку пару золотых монет. Никто ничего не заметил. Промолчали и мы, прекрасно поняв друг друга. В Карии господствовали свои законы. И если в Орфее, Юзаиле или Алариале тебя проверяли с ног до головы, то здесь главным документом служила красивая монета.

Воздух за стенами пах раскаленным песком, пряностями и ароматным дымом. Со всех сторон доносились звуки, голоса спешащих куда-то людей, блеяние животных, чириканье птиц, плеск воды. Вроде бы ничего нового, и в то же время все здесь было чужое: этот город отличался от остальных не только незнакомыми мне переулками и домами, здесь ощущалась какая-то неприятная атмосфера.

Одно я знал наверняка – если двигаться вперед от главных ворот, то обязательно выйдешь на главную площадь с базаром. А базар – это всегда разговоры. Сейчас моя цель – слушать, что говорят вокруг, постараться добыть информацию и не вляпаться в неприятности.

Голову внезапно пронзила боль. Сильная. Едва не до потери сознания. Лошадь замерла на месте, словно почувствовав, что я готов выпасть из седла. Глубокий вдох. Постараться сосредоточиться на чем-то другом, а не на боли. Выдох. Перед глазами все плывет. Я закрываю их, оказываюсь в темноте, где нет никого, никаких посторонних звуков. Все хорошо.

– Фыр? – Мара обернула голову и обеспокоенно посмотрела на меня.

– Все хорошо, девочка, – пробормотал я. – Приступ миновал.

Я легонько ударил лошадь коленями, направляя вперед и пытаясь оторваться от взглядов людей, так некстати заинтересовавшихся внезапно замершим посреди дороги путником. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Но, к сожалению, в этом городе такие приступы наверняка меня настигнут еще не раз. После того как Джоанна пробудила мой источник силы Видящего, у меня появилась не только способность к магии, но и обострилось обоняние, а слух стал просто мучением. Но все это было ничто по сравнению с той головной болью, что вызывала чужая смерть. Я прекрасно ее чувствовал, и произошедшая только что случилась совсем неподалеку. Даже думать не хочу, что будет, если кто-то умрет у меня на руках.

Конечно, теперь на моей стороне магия, да какая! Но я все еще боюсь ее применять. Одного раза мне хватило… Лучше всего сейчас понадеяться на старые добрые собственные навыки.

Итак, что мы имеем? Найти заказ в виде девушки, но место заказа неизвестно. Однако надеюсь, что смогу вскоре хоть что-то узнать. И как я туда проникну? Наверняка там будет охрана – и немалая. Будем импровизировать, но самая хорошая импровизация – заранее спланированная. Из оружия у меня есть: удача, раздутое самомнение, многолетняя практика, мастерство, скромность, любимый лук со стрелами и, конечно, несколько волшебных камней (надо, кстати, прикупить еще; того, что дал Мураж, явно будет недостаточно). Буду скрытен и точен, как всегда, но если придется вступить в ближний бой, то на такой случай у меня есть верный меч, которым, правда, я не особо хорошо владею, а это значит, что попусту камни тратить нельзя. Попробовать пробраться к похитителям Джоанны с помощью уловки? Может получиться, но для этого надо хорошо подготовиться, и перво-наперво придется обновить гардероб. М-да, в наше время быть вором очень недешево, а хорошим – так просто грабеж.

Я потер ладонью лоб, отметив про себя, что головная боль совсем отступила. Теперь надо все взвесить и наконец решить, что делать. Кария, конечно, не сравнится размерами с Алариалем, но и здесь я не представляю, с чего начать, – слишком большое пространство для поиска. Сейчас я нахожусь уже во внутреннем городе, аккурат около центрального рынка. С одной стороны, здесь ничем не отличающиеся от других мест шум, гам, ярмарки, представления на любой вкус, будь то жонглеры, силачи, заклинатели, шоу со зверьем, а с другой – снова виселицы и слезы. Но, по правде говоря, мне нужен был совсем другой рынок – рынок людей.

Можно было, конечно, попробовать выяснить все в гильдии, но я даже не представляю, кто является местным главой воров и где вообще искать их оплот. Нет, я не обращусь за помощью к гильдии – незачем. У меня могут быть тут враги, а встреча с ними сейчас совсем ни к чему. Попробуем для начала пойти не на рынок, а найти какую-нибудь таверну, поесть и заодно послушать там разговоры местных. Будем работать осторожно.

За всю прожитую жизнь я много всякого воровал, но вот людей впервые. А я собирался именно похитить мою спутницу. Кто бы мог подумать, что я вообще опущусь, ну или поднимусь, до настоящих похищений? Интересно, что бы на это сказал глава всех воров – дед Амон?

Погруженный в изучение города и запоминание укромных мест, где можно было бы укрыться в случае погони, я обратил внимание на одинокого мальчика, сидящего в опасной близости к самому краю крыши двухэтажного полуразвалившегося дома. Пригляделся, дождался, пока мальчик тоже заметит меня. Конечно, он испугался, даже вздрогнул оттого, что его заметили. Мы не сказали друг другу ни слова, но вскоре мальчик решился и все-таки слез с крыши, не спеша подошел и неожиданно широко-широко улыбнулся, как ни в чем не бывало. Я спустился с лошади, сел на корточки перед ребенком и ласковым голосом спросил:

– Ты один?

– Я всегда один, господин, – он дотронулся своей хрупкой ручкой до моей кофты.

– Почему не уходишь? – вежливо поинтересовался я.

– Приглядываю за своей семьей. Вот видишь, это мой младший брат, – мальчик вдруг указал на пожилого мужчину, работающего во дворе соседнего дома. – Я буду здесь до тех пор, пока не исчезнет последний человек, который знал меня.

– Так ты оберегаешь именно его?

– В каком-то смысле. Чем дольше он живет, тем больше он продлевает «жизнь» и мне. Но ты не подумай, – непривычно громко затараторил мой новый знакомый, – я слежу и за его женой, и за детьми. Если будут в безопасности они, то это принесет меньше переживаний и ему. Он будет жить дольше!

– Разве ты не хочешь уйти? – спросил я.

– Мне там, – он поднял глаза к небу, – будет одиноко. Поэтому я дождусь брата. Я слишком люблю его, чтобы ради собственного эгоизма бросить.

– Ты хороший дух, – я похлопал мальчика по бестелесному плечу.

– Я всегда хотел летать, вот и… – Он изменился в лице и грустным взглядом посмотрел на крышу дома, с которого спустился ко мне. – Теперь я отваживаю от этого старого места и других малолетних. Пугаю, чтобы сюда не совались, а то закончат как я. И вот дом наконец стали обходить стороной, меня все меньше беспокоят.

– Однажды ты станешь настоящим ангелом-хранителем, – выпрямившись в полный рост, твердо произнес я.

– Вы думаете?

– Я уверен, – как-то чересчур убежденно сказал я, хотя и понимал, что не могу этого знать. Или могу? – Ну удачи тебе, парень.

– И вам, господин. Давно я ни с кем не говорил. Спасибо, правда. – Мальчик вновь наградил меня искренней улыбкой и улетел обратно на крышу заниматься своим каждодневным, но таким важным для него делом.

Я не стал больше отвлекать духа и отправился дальше вглубь города, полностью занятый своими мыслями. Этот мальчик мне кое-кого напомнил. Он похож на Вафи – того парнишку из Юзаиля, встреченного мной как раз перед ночью, когда я спас Джоанну. Кажется, будто все это было только вчера, но на самом деле тот я и нынешний – уже совершенно разные люди. Сейчас я действительно вижу больше, чем прежде (в том числе, вот как сейчас, замечаю души еще издали и вполне отчетливо). И это удивляло не только меня – кто-то из душ мертвых сразу бросался наутек, а кто-то, как этот мальчик, наоборот, ловил мой взгляд в надежде просто поговорить. Я и раньше видел призраков, но только тех, кто позволял это, теперь же я вижу намного, намного больше глаз, следящих за мной. И я не просто Видящий, я – связь между тем миром и этим. Но хорошо это или плохо, похоже, покажет лишь время.

Точно не приносит мне радости то, что с каждым днем мне становится все сложнее себя контролировать. Я чувствую, как сила во мне растет и рвется наружу, но я не даю ей воли. Правильно ли это? Возможно, я должен практиковаться в магии, только кто остановит меня, если понадобится? Я не прощу себе, если с ни в чем не повинными горожанами произойдет то же, что с людьми той женщины, забравшей Джоанну. Конечно, работорговцы (а это были именно они) получили по заслугам, но даже они не заслуживали такой смерти. Лава… Она забрала их, не оставив и костей. Страшно подумать, на что еще я способен! Да что говорить… Если бы меня тогда не спасли, то история вора Натана Шаноона тоже закончилась бы, не успев начаться. Интересно, как же моему другу все-таки удалось меня вытащить из того огненного ада? А ведь он мне этого так и не рассказал…

Великая Северная пустыня. Несколько дней назад

Когда я умер, вокруг не было ничего. Лишь мой безмолвный крик пытался пробиться сквозь пустоту. Я рыдал, но не видел слез. Бился в агонии, но не ощущал собственного тела. Тьма и я стали едины, превратив меня в ничто. Не было ни боли, ни каких-либо чувств вообще. Жизнь покинула меня. Огнедышащая лава обратила меня в камень, заставив замолчать навеки мое сердце.

Но не душу. Я знал, что где-то кому-то очень нужен, что меня ждут.

Красный огонек, прорвавшийся сквозь кромешную тьму, сменился ярким светом – белые неживые глаза Джоанны молили о помощи, при этом излучая желание помочь. Все верно – вместо того чтобы спасать Джоанну, теперь нужно было спасать меня самого.

Как холодно. Почему я сгорал в мучительном огне, а теперь словно под толщей льда? Я обязан выжить, должен увидеть ее глаза счастливыми снова! Прошу тебя, Джоанна, дождись меня! Я смогу! Я вернусь к тебе!

Не могу дышать.

Больно.

Плохо.

– На… тан… – Чей-то надрывный крик прорывался сквозь пустоту. Я слышал его, но не мог ответить. Мертвые не умеют говорить. Но…

– Натан… – Голос повторялся раз за разом. Словно путеводная звезда, он все-таки стал для меня светом надежды, тонкой нитью, за которую я так пытался ухватиться. И не мог.

До сегодняшнего дня.

Шум разбивающейся о камни тяжелой воды раздался откуда-то издалека, он был совсем слабым и постоянно пропадал. Но через долгое время моего беспамятства к этому шуму прибавилось и размеренное потрескивание костра. Точно оно… Огонек так и пляшет на дровах, а вот там, вдалеке, самый настоящий водопад, который исчезает прямо в недрах песков. Волшебство? Да нет, просто именно здесь бурный поток уходит под пустыню, превращаясь в подземную реку. Я уже видел такое. Да, именно так происходило с водной завесой у пещеры моего друга, только вот было это, кажется, очень давно. В прошлой жизни, когда я еще был…

– Проснулся? – раздалось рядом со мной, и я с трудом перевел взгляд в сторону.

На фоне догорающего заката, у костра спиной ко мне сидел Мураж и, словно обычный человек, как ни в чем не бывало подбрасывал в танцующее пламя хворост. Дракон выглядел совсем не опасным, беззащитным. Легкая добыча для карманника. Интересно, а смог бы я сейчас…

– Ты куда тянешься? Инстинкты вора проснулись? – Меня схватили за руку, не дав ничего предпринять.

Странно, раньше я был куда ловчее и быстрее. Что же со мной случилось?

– Лежать, я сказал! – резко и грубо приказал Мураж, но тут же понизил голос. – Рано еще тебе дергаться.

Кажется, я знаю эту его манеру говорить. Он волнуется. Почему? Разве мы с ним не…

– Где мы? – с трудом разомкнув губы, прохрипел я.

– Помолчи, придурок. – Мураж обжег меня вспыхнувшим взглядом. – Видел бы, в каком состоянии ты был. Хорошо хоть сердце еще было живо. Лежишь так уже десятый день, я подлатал тебя как мог.

– Сколько?! – воскликнул я. – Ай… – И тут же схватился за грудь, с трудом пытаясь отдышаться.

Как больно! Тьма…

Чувствовал я себя так, словно взаправду вернулся с того света. Я бросил быстрый взгляд вдоль тела, пытаясь понять, есть ли у меня руки и ноги. Обугленные, с засохшей кровью и многочисленными шрамами, но они все-таки были. Хоть что-то. Хоть так.

– Я должен подняться, – просипел я, приподняв голову и ища взгляд человека-дракона.

Бесполезно. Перед глазами все поплыло.

– Не уверен, что ты скоро встанешь на ноги, ложись обратно, исцеляющих камней у нас нет, ты все растерял.

– Мураж…

Дракон не ответил, лишь вытащил раскаленный уголек из костра и стал играть им, перебрасывая из руки в руку.

– Где Джоанна?

– Не знаю, ты был один, – тихо ответил он. – Но лошадиных следов там хватало, видать, ее схватили.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А мне-то что до нее? Она твоя подружка, вот и отправляйся ее спасать, если так хочешь. От меня помощи не жди. Ваших лошадей я привел, вон стоят, тоже отдыхают. Сейчас мы под моим защитным куполом, никто сюда не войдет, никто и не выйдет, пока я не разрешу. В моей пещере сейчас делать нечего, все превратилось в пепел.

Я ничего не сказал, лишь зажмурил глаза, пытаясь удержать слезы. Мне хотелось плакать от собственной слабости и нахлынувших воспоминаний, и в то же время я был так рад видеть дракона рядом с собой. Мы говорили как раньше, будто не было той жуткой ссоры, когда я посчитал, что не увижу своего друга уже больше никогда.

– Мураж, ответь, пожалуйста. – Я тяжело и со свистом вздохнул, пытаясь лечь так, чтобы хоть немного облегчить боль во всем теле. – Почему ты нас выгнал? Что произошло тогда? Зачем вернулся сейчас? Почему ты снова рядом со мной?

Он посмотрел на меня с жалостью в глазах, будто решая, сказать правду или промолчать.

– Глупый ты, Натан, – прошептал дракон и отвернулся, будто пытаясь что-то скрыть.

– Да что произошло-то? – едва не расплакавшись, закричал я. – Я и правда решил, что ты нас сожжешь! Это из-за того камня? Ну не отдавал бы, если он тебе так дорог! Да, мы собираем камень мантикоры. И что? Или дело не в этом? Джоанна. Ты так взорвался из-за того, что она сказала? Это был древний язык? Ты его знаешь?

– Знаю, – кивнул мой друг.

– И что она сказала? – уже спокойнее спросил я.

– Вот пусть она сама тебе и скажет, – ответил он и повернулся ко мне.

Никогда прежде я не видел, чтобы Мураж был таким… настоящим. Его глаза сияли словно золото в самой сокровищнице султана. Жидкое переливающееся золото. Я впервые увидел, что и драконы умеют плакать.

– Не смотри на меня так испуганно, – попросил он и бросил раскаленный уголек обратно в костер. – Мы все еще друзья, можешь не переживать. Ты ведь об этом сейчас подумал?

– Я испугался, что мы с тобой больше никогда вот так не поговорим.

– Говорю же, глупец, – он по-отечески добро улыбнулся. – Ерунда какая – лишился бы ручного дракона. Ладно, забыли.

Я тихо рассмеялся.

– Тебя это так забавляет?

– Ты всегда поднимал мне настроение.

– Вот теперь я узнаю тебя, вор. А то лежал тут…

– Умирал, – продолжил я.

– Ты и умер. Ну или был очень близок к этому. Несколько раз приходил в себя, потом опять проваливался в пустоту. Я действительно подумал, что ты не очнешься. Но, похоже, ты еще не все сделал в этом мире.

– Я должен спасти свою будущую жену.

– О как! – дракон хмыкнул, выдув изо рта пепел.

– И ты меня не остановишь. Я прекрасно знаю, кто она. И понял, что знаешь и ты. Она – демон!

– А… – как-то не особо удивившись, протянул Мураж. – Где-то я это уже слышал.

– Что?

– Ничего. И что ты еще понял?

– Ты ведь все знал с самого начала, как только увидел ее. Но ничего не сказал мне…

– Ну ты ж наконец прозрел.

– Хватит! Да, она многое скрывает, но, несмотря на все, я доверяю ей!

– Мне остается только посочувствовать тебе. Хотя я сам видел, насколько недалекими становятся люди, когда влюбляются.

– Я…

– Да, да. – Он махнул рукой, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Можешь не продолжать. Но, пожалуйста, пообещай мне кое-что.

– Обещаю, – легко согласился я.

– Как только найдешь эту свою женщину, поговори с ней начистоту. Не мне раскрывать ее тайну. Это ваше дело. Пусть сама расскажет тебе, что она тогда произнесла и почему.

Я молча кивнул. Не знал, что ответить Муражу. Да, наверное, слов и не требовалось. Дракон все равно не собирался мне ничего объяснять. Пока мне оставалось лишь догадываться, что же за заклинание произнесла Джоанна. Я не понял ни слова, но эти фразы заставили испугаться не только меня, но и великого дракона пустыни.

– Ты пригрел змею, Натан, – вдруг продолжил Мураж. – Пока она сидит смирно в коробке, но коробка не прочна. Она выберется и укусит тебя.

– Ты же тоже в каком-то роде змея, – ответил я и улыбнулся, – но до сих пор не кусался.

– Давай я тебя просто съем? – Мураж вернул мне ехидную улыбку.

– Ты не ешь людей.

– Ты так в этом уверен? Я могу легко тебя поджарить.

– Спасибо, я уже неплохо так… – рассмеялся я, и легкие тут же сковала стреляющая боль. Грудную клетку будто снова обожгла лава.

– М-да, пожалуй, я все-таки съем тебя как-нибудь потом.

– Жалкое зрелище? – придя в себя, но все еще держась руками за ребра, незлобно спросил я.

– Ужасное, – серьезно сказал Мураж, но все же я уловил беспокойство в его голосе.

– Спасибо, что каждый раз приходишь мне на помощь, – искренне ответил я.

– Ха! В следующий раз не приду. Поверь, вытаскивать тебя из задницы мне уже надоело.

– Давай я начну тебе платить, – я вновь улыбнулся.

– Так. Иди ты уже к своей этой…

– Джоанне.

– Неважно! Поправишься – и вперед, нечего мне зубы заговаривать!

– Договорились, друг.

– Друг, – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – Натан, я же не всегда могу быть рядом. Я не всесилен.

– Знаю, мой друг, знаю, – тяжело вздохнув, произнес я и закрыл глаза.

На меня вдруг накатила жуткая слабость, вновь погружая в сон. Кажется, пока я не готов к великим подвигам. Даже поднять голову для меня сейчас непозволительная роскошь, что уж говорить о том, чтобы снова сесть в седло. Интересно, как же Муражу удалось спасти меня? Могло ли так быть, что он сам вошел в мое пламя и вытащил из него? Последнее, что я помню – как лава превратила песок под ногами в обжигающее мягкое месиво, и я просто погрузился в него как в зыбучие пески. А что потом? Мураж сказал, что исцеляющих камней не осталось. Тогда как же я выжил?

Когда я очнулся вновь, была уже глубокая ночь. Темная, безлунная, но такая родная. Холодный воздух пустыни обжигал легкие, но теплое покрывало, явно сотканное из кожи дракона, дарило такую приятную негу, что я снова закрыл глаза, попытался выпрямиться и понял, что боль в теле сильно уменьшилась.

– Пить будешь? – вдруг донеслось откуда-то сзади, а перед носом появилась моя собственная фляга.

Я слегка приподнялся и принял из рук Муража сосуд с водой. Напился и снова рухнул на импровизированную подушку, сотворенную из кусков ткани и чего-то мягкого.

– Мне нужно идти.

– Я тебя не держу. Но когда упадешь буквально вот за тем барханом, не зови меня, не приду, – предельно серьезно ответил дракон и снова уселся рядом, внимательно меня изучая. – Хотя выглядишь ты и правда лучше.

– Мураж, я не могу здесь оставаться надолго. Что они сделают с ней, пока я… Я даже боюсь об этом думать!

– Это ведь были люди? – спросил дракон. Приподняв покрывало надо мной и посмотрев на мои раны, он еле заметно кивнул.

– Да, – подтвердил я. – Среди них были заклинатели. Я попытался противостоять им, даже призвал настоящую лаву. Оказывается, я умею и такое. Но, как видишь, не сумел с ней совладать. Я погубил нескольких из них. Но это не особо помогло. Джоанну забрали, когда я потерял сознание.

– Гнев затмил тебе глаза, Натан. Ты должен научиться контролировать эмоции и очищать свой разум. Только тогда ты сможешь управлять магией, а не наоборот.

– Знаю, – кивнул я и тут же повысил голос. – Мураж, я должен спасти Джоанну! Но я даже не знаю, с чего начать!

– Подумай, что ты запомнил, когда увидел тех людей. Это были разбойники? Они что-то говорили?

– Сказали, что им хорошо заплатили за поимку принцессы.

– Что?! – дракон едва не подпрыгнул от удивления.

– А, точно! Мураж, оказывается, Джоанна – принцесса.

– Ты знаешь?!

– Да, – кивнул я и продолжил. – Никогда бы не подумал, что она сбежала из дворца, от самого нашего султана.

– А… Так вот ты о чем, – как-то излишне расстроенно сказал Мураж и посмотрел куда-то мне за спину, будто кого-то увидел там.

– А ты о чем подумал? – не понял я.

– Это все сейчас неважно, – уйдя от ответа, произнес дракон и снова посмотрел на меня. – Что еще ты помнишь?

– Ниша́, так звали главу тех людей, заявила, что она передумала и решила оставить Джоанну себе. Что они с ней сделают?! Может, ее уже нет в живых!

– Ничего они не сделают. Судя по всему, это были работорговцы.

– Это имеет смысл, – удивившись, признал я.

– И чего ты так переживаешь? Джоанна наверняка уже сбежала от них, новолуние же прошло, все силы к твоей демонессе вернулись.

– Нет. Она… – У меня словно ком встал в горле. – Она потеряла все силы, когда пыталась меня защитить. А потом настала полночь, и Джоанна не только не смогла стоять на ногах, но и ослепла. Она отдала свои жизненные силы на последнее волшебство. И все из-за меня. Мне остается лишь молиться, чтобы она все еще была жива.

– Отдала силы, говоришь… – Мураж задумался и продолжил. – А вот это уже плохо… Тогда она действительно не выберется сама.

– О чем ты? Разве луна пусть медленно, но не начнет возвращать ей хоть часть сил?

– Да, обычно так и должно происходить. Цикл неизменен. Но не тогда, когда демон воспользовался силой души. Джоанна пуста теперь как стакан выпитого молока.

– Но его же можно наполнить?!

– Луна наполнит. Но чтобы это произошло, нужно сделать то, что она сделала с тобой. Разжечь ее источник магии, дать ему искру.

– Тогда я должен это сделать!

– С демонами это так не работает. Для них искрой служит не чья-то чужая магия. – Мураж замолчал, о чем-то размышляя. – В общем, я не уверен, но думаю, что кровь Видящего вполне сгодится.

– То есть это как исцеление, которое мы провернули с тобой? Но моя кровь же очистила Тьму в тебе. Не значит ли это, что она очистит всю Тьму в Джоанне? Это точно ей не навредит?

– Ну тогда просто дай ей напиться кровью первого встречного человека. Только в таком случае ей придется полностью обескровить этого несчастного. Хочешь?

– Не хочу. Но если дело в крови, то может ли она сейчас это провернуть?

– Натан, она сейчас не сильнее слепого котенка! Как думаешь, легко ли убить кого-то, когда ты слабая незрячая девушка?!

Я испугался его слов, уж слишком ярко представляя, каково сейчас может быть Джоанне.

– Я даже не знаю, где ее искать!

– На юге. Следы ведут туда, – спокойно ответил Мураж.

– Ты что, видел всадников? И не помог ей?!

– Ничего я не видел. Я нашел тебя и следы. Все.

– Ладно, ладно. – я поднял руки в извиняющемся жесте. – Прости.

Ничего не сказав, дракон тяжело вздохнул.

– Отправляйся на юг, Натан, там город Кария. Весьма неприятное место. Но слышал, что там есть хороший рынок людей. И тебе следует поспешить.

– Если ее продадут, то концы найти будет очень сложно.

– Да, но ты вор, справишься. А вот если ее нет в Карии, то, скорее всего, ее посадят на корабль, и вот тогда твоей женщине придется надеяться только на себя. Но не забывай. Ты Видящий, попробуй почувствовать…

– Ее магию?

– Нет, придурок. Магию тех заклинателей, что увели ее. Любая магия имеет свой уникальный свет, цвет, запах – называй как хочешь. Как только приблизишься к тем людям, сразу узнаешь их. Это все, что я могу тебе посоветовать.

Я ничего не ответил и также молча попробовал сесть. Голову сразу повело в сторону. Видимо, сказывалось долгое лежание. Но я не должен обращать внимание на такие мелочи, когда меня ждет самый близкий моему сердцу человек.

– Где моя сумка? – я огляделся, но не увидел своих вещей.

– Ты лежишь на ней вообще-то, – не слишком любезно ответил дракон.

Я повернулся в пол-оборота, поежился от боли, но все-таки достиг желаемого. Под тонкой тканью действительно была спрятана моя старая добрая сумка со всеми отмычками, мелкими украденными вещами, остатками бесполезных сейчас волшебных камней и…

– И что ты там нашел? – как-то без особого интереса в голосе спросил Мураж.

– Я должен вернуть тебе твою вещь, – ответил я и, достав из потайного кармана сумки, протянул хранителю-перевертышу камень дракона.

Мой друг бросил быстрый взгляд на ничем не выделяющийся темный камень и произнес:

– Не надо. Он теперь твой.

– Даже не смей спорить! Из-за этого камня случилось ужасное!

– Из-за него не случилось ничего, – совершенно спокойно ответил мой друг. – Все так, как и должно быть.

– Я тебя не понимаю, – ответил я и опустил руку.

– Убери, пока не потерял его. Все-таки эта вещь стоит больше, чем все украденные тобой побрякушки.

– Скорее уж бесценна.

– Схватываешь на лету. Похоже, способность здраво мыслить к тебе все-таки возвращается. И раз так, то ответь-ка мне лучше. Откуда вот в той сумке, которая, кажется, принадлежит твоей демонессе, оказался камень скорпиона?

– Зачем ты рылся в ее сумке?!

– Видимо, я поспешил с выводами о твоем благоразумии… – Мураж опустил голову и покачал ей из стороны в сторону. – Ты что, забыл, кто я? Я прекрасно чувствую другой камень под знаком мантикоры! – прокричал дракон и указал пальцем на седельные сумки, пристегнутые к лошади Джоанны, где действительно должен был быть камень скорпиона.

– Оказывается, ты и это умеешь! – обрадовался я. – А может, подскажешь, где другие камни искать?

– И не мечтай! Ты у нас Видящий, ты и ищи. Я в ваших играх участвовать не собираюсь. Давай отвечай на вопрос.

– Да не знаю я, Джоанна сказала, что украла его у такого же перевертыша, как ты. Ей пришлось сильно ранить скорпиона, но одолеть она его не смогла. Так что…

– У вас большие проблемы. Не хочу тебя огорчать, но врагов вы себе наживаете гораздо быстрее, чем друзей. Да еще каких.

– Ты знаешь того человека? Он вроде как один из визирей султана.

– Мерзкое отродье.

– Ну а хранитель камня льва? А четвертого камня?

Дракон промолчал, снова бросив быстрый взгляд мне за спину. Я захотел оглянуться, чтобы посмотреть, что же так привлекает дракона, но отчего-то не решился.

– Не скажешь, да? – спросил я, и так уже зная ответ.

– Ты сам должен отыскать эти камни.

– И ты даже не спросишь, зачем они нам?

– Видимо, твоя женщина хочет призвать высшую магию и исполнить свое сокровенное желание.

– Да, хочет попросить камень устранить нависшую над нашим миром угрозу. Ослабить демонов, восстановить баланс. Хотя она сама…

– Если бы не знал тебя, то подумал бы, что ты сейчас издеваешься надо мной.

– Это правда! И я…

– Да, да, веришь Джоанне. Не повторяйся, я понял.

Вдруг дракон поднялся на ноги, обошел костер с другой стороны и что-то поднял с земли. Оказалось, что там все это время стоял небольшой мешок, где была спрятана вполне себе аппетитно выглядевшая поджаренная нога то ли мелкого животного, то ли крупной птицы. И только сейчас я понял, насколько сильно хочу есть.

– На, восполняй силы. Если нужно, я добуду еще, – сказал Мураж и протянул мне пищу.

– Спасибо, – ответил я и принялся насыщать желудок.

Жадно заглотив большой кусок, я сразу понял, что совершил ошибку. Я подавился, меня едва не вырвало – так давно я не принимал пищу. Но я все-таки сделал над собой усилие, успокоился и откусил кусок уже поменьше.

– Твое тело восстанавливается гораздо быстрее, чем раньше. Магия Света защищает тебя, но она не всесильна. Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы встать на ноги, – спокойно произнес Мураж и спросил: – Натан, расскажи, а ты понял, в чем сила моего камня?

– Мет. Мо это кафень страфа, – пробубнил я с набитым ртом.

– Верно. Этот камень может показать, в чем страх твоего противника. Ты можешь использовать это знание против него. Это страшная сила, но очень полезная. А еще благодаря ему ты можешь образовать вокруг себя защитный барьер, как бы закрываясь от всего, что тебя пугает.

Я кивнул, внимательно слушая, как дракон наконец решил поделиться сокровенным.

– Привязанность, любовь, верность… Ничто не сравнится со страхом. Как заставить человека подчиняться тебе? Шантаж. Угрозы. Да, Натан! Главное – напугать его. Заставь его бояться тебя. Правда, воспользоваться силой камней можно будет лишь тогда, когда найдете оставшиеся два.

– Тогда ты, возможно, знаешь, что делать и с камнем гнева? – спросил я, продолжая утолять голод и не в силах оторваться от еды.

– Взрыв. Это атакующий камень. Но для тебя вся эта сила не имеет особого значения. Если совладаешь с истинной силой Видящего, то будешь все это уметь и так.

– Нет, одного раза не хватило, – я проглотил последний кусок мяса и отхлебнул воды. – Боюсь, что снова могу потерять себя.

– Делай как хочешь. Но все-таки я думаю, что ты не полный идиот и в следующий раз сам поймешь, что делаешь не так. Еще раз повторю – контролируй свои эмоции. Будь спокоен, оценивай свои шансы, просчитывай все наперед, будь умнее и хитрее противника. У тебя есть все, чтобы победить. Конечно, не надо сейчас превращаться в поток света и громить все вокруг. Начинай с малого. И все получится.

– Чувствую себя полным ничтожеством. – Я поднес ладонь к лицу и провел ею ото лба до подбородка. – Я не смог спасти даже того, кто мне дорог. Я слишком слаб. А ты смог войти в пламя, не испугаться и вытащить меня из бездны.

– Это не ты слаб, это я настолько силен. Пока, – возразил Мураж как-то уж слишком серьезно и добавил: – Красный выбрал тебя не зря. Я уверен.

– Зато я до сих пор в этом не уверен.

– Послушай, я живу уже больше двух тысячелетий и то иногда ошибаюсь. Вот, например, подружившись с тобой, я решил, что ты действительно сильный, храбрый, умный парень. Видишь, как я ошибся?

Сказанное Муражем не сразу дошло до меня, но стоило мне замахнуться на дракона своей сумкой, забыв про всякую боль, как он рассмеялся как ни в чем не бывало. Я посмотрел на него с подозрением, ожидая очередного подвоха или какой-то выходки, но Мураж лишь похлопал меня по плечу и снова сел напротив.

– Ладно, Натан, – он сделал паузу, – в конце концов, у меча два острия, так и у тебя два пути. В любом случае, что бы ты ни выбрал, я останусь на твоей стороне. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Хочешь сказать, что ты и сам влюблялся настолько сильно? – вдруг решил спросить я о том, о чем у нас никогда не заходил разговор. – Когда не можешь дышать, есть, спать – все мысли только о ней. Ты страстно желаешь ее и в то же время готов быть нежным и терпеливым, пока она сама тебе не откроется.

– Я больше тебе скажу. Когда люди становятся так близки, их ауры переплетаются. Они начинают даже чувствовать боль друг друга. Если у одного болит что-то, то отдает и второму.

– Я сейчас правильно понял, что тебе знакомо все это? Мураж, ты всегда говоришь мне правильные слова, и я прислушиваюсь к ним. Но что касается любви… Ты правда любил кого-то?

– Самую красивую представительницу одного из неизвестных тебе кланов, – вдруг признался Мураж. – Очарование, в котором слились невинное и порочное. Перед ней склоняли колени любые мужчины.

– И что же случилось? Почему ты никогда не говорил о ней? Где она? Ее что… – я подумал страшное, – убили?

– Нет, она просто ушла от меня.

– Вы поругались! – догадался я, представив, что иначе такого, как Мураж, точно бы не бросили.

– Все гораздо проще. Она встретила другого. И что хуже – он был простым человеком.

Я промолчал, не зная, что ответить. Такого я точно не ожидал.

– Все, ночь откровений закончена? – спросил Мураж и снова выпрямился в полный рост. – Я вернусь через какое-то время. Постарайся меня дождаться.

– Да куда уж я без тебя, – улыбнулся я. – Кстати, друг, мне нужна помощь.

– Потом разберемся, как тебе попасть в Карию, – ответил Мураж, уже готовясь трансформироваться.

– Да нет! Просто помоги мне встать!

– Да на кой тебе сейчас… – нервно ответил Мураж, все-таки повернувшись ко мне.

– Отведи меня справить нужду!

Кажется, Мураж потерял дар речи от такой просьбы, но, как бы он ни строил гримасу отвращения, я прекрасно понимал, что могу на него положиться. Стыдно вспоминать, что я позволил себе думать иначе. Мураж еще давно мне рассказывал, что если однажды волшебное существо раскроется перед кем-то, если вы ему поможете чем-то, пусть даже мелочью, если вы ему понравитесь, то оно останется с вами до конца дней. Единственное, чего оно не простит, – предательство. И месть его будет страшной. Такие, как они, живут с самого начала времен и научились различать, кто добр, кто нет, где правда, а где ложь. Но даже они не вечны. И я сам жизни не пожалею, если однажды мне придется помочь дракону еще раз. Я не знаю, сколько нам предстоит еще быть вместе, но я сделаю все, чтобы мы оставались друзьями как можно дольше.

Даже сейчас, пока мы будем в разлуке, я уверен, что меня будут ждать и встретят доброй огнедышащей улыбкой.

Прошло уже три дня с тех пор, как я очнулся, и один день, как полноценно смог стоять на ногах. Мне предстояла долгая дорога на юг, в неизвестный мне город Карию.

– Ой, только вот слезы не надо лить, – состроив жалостливое лицо, выдохнул Мураж. – Будто ты не устал от моей компании.

– Никогда, – ответил я, мельком посмотрев на стоявшего рядом со мной человека-дракона, и продолжил собирать сумки.

– А вот ты мне жутко надоел. Носишься с тобой, а что взамен? Никакой благодарности, – деловито заключил Мураж и скрестил руки на груди.

– Я тебе очень благодарен, правда, просто сейчас пытаюсь все хорошо закрепить на Маре, чтобы, не дай свет, не растерять в полете.

– М-да, если потеряешь мой камень где-то, то второго такого тебе никто не принесет, уж поверь. Скажешь, как будешь готов, – ответил Мураж и наконец отошел в сторону, оставив меня в покое.

Не знаю, хотел ли он меня подбодрить так в это прекрасное утро, но я жутко нервничал. Вот кто-то, ну хоть кто-то может похвастаться тем, что летал на самом настоящем драконе из волшебных сказок? Я тоже нет. А тем не менее сегодня мне предстояло именно это. Догнать похитителей Джоанны, просто следуя за ними на лошади, не было никакой возможности. Единственный шанс – несколько другой способ передвижения. Страшный, опасный, но зато очень быстрый.

– Мне кажется или ты правда боишься? – снова раздался знакомый голос прямо позади. Не стоило и надеяться, что Мураж надолго отстанет от меня.

– Ладно, хорошо, – я повернулся к своему другу. – Допустим, ты будешь держать Мару и Лату обеими лапами, стараясь не задеть их когтями. Но почему я-то должен сидеть на твоей скользкой спине?! А если я упаду с такой высоты?

– Скользкая спина? Мне не послышалось? Сейчас оставлю тебя здесь одного посреди песков!

– Прости, просто я все утро не могу успокоиться, – сказал я. – Ты отпустишь меня за несколько лиг от Карии, и будем надеяться, что никто не увидит тебя.

– Примут за мираж, не впервой, – небрежно махнул рукой дракон.

– А потом я уже в самом деле останусь один.

– Мара тебе в помощь. А о лошади твоей подружки я, так уж и быть, позабочусь.

– Лучше бы сам пошел со мной, – пробубнил я, проверяя надежность замков на всех карманах своей одежды.

– Ты знаешь, что я не могу. Во-первых, это твой путь, и я это уже говорил. Во-вторых, никогда я не буду прогуливаться среди людей как равный им. Потом, когда спасешь своего демона, я сам найду вас.

Я кивнул, принимая его слова.

– Тогда отправляемся.

– Подожди, я хотел тебе еще кое-что сказать, пока ты не трансформировался, – остановил я его.

Дракон заинтересованно посмотрел на меня.

– Как ты узнал о том, что Рэмис жив? Ну, то есть я не понимаю, как ты узнал его в Юзаиле, если никогда прежде не видел. Нет, я, конечно, благодарен, что ты решил написать то письмо, но…

– Стоп! – резко сказал Мураж. – Вот я сейчас вообще ничего не понял из твоих слов. При чем тут твой первый учитель? Какое еще письмо? Да я вообще никогда не был в этом твоем Юзаиле. Во что ты еще вляпался?

– Когда мы с Джоанной были в оазисе, мне передали письмо-предупреждение, что Рэмис идет следом за мной. Подписано оно было неким «М».

– Ты сам-то себя слышишь? Ты и вправду думаешь, что я не нашел бы способа связаться с тобой? К тому же я никогда не стал бы подписываться настоящим именем.

– Возможно, отправитель тоже… – грустно произнес я.

– Очень мне не нравится все это. Кто-то знает и где тебя найти, чтобы отдать письмо, и кто-то сообщает тебе о давно пропавшем учителе. Зачем?

– Я наделся, что ты ответишь мне.

Дракон отрицательно покачал головой и вдруг протянул мне руку.

– Теперь прощаемся, все равно ты не услышишь меня, когда мы взмоем в небо.

Я ответил на рукопожатие обеими руками.

– Будь осторожен, Видящий, берегись ножей в спину. Помни: никто не любит честных людей, будь хитрым и изворотливым. Не забывай, ради кого ты все это делаешь. И я надеюсь, что твоя женщина не причинит тебе еще большую боль.

– Мураж, – я улыбнулся, – быть с кем-то бывает больно, но ведь куда больнее, когда вы по отдельности.

– Ладно, – он ухмыльнулся, и его глаза тут же вспыхнули ярким золотом огня. – Ты, владеющий клинками и женскими сердцами, удачи тебе!

Ослепляющая аура заволокла все пространство вокруг, унося с земли огромное количество песка. Поднявшаяся пыль закрыла собой даже небо. Я с трудом распахнул глаза – и у меня тут же перехватило дыхание. Страх полета и невероятное предвкушение ожившей сказки сплелись во мне сейчас. Каждый раз, видя перед собой Муража в его истинном обличье, я замирал, пытаясь уловить и запомнить, какие прекрасные существа есть еще в нашем мире. Огромный золотой дракон осторожно взял передними лапами лошадей, которые обе обещали мне выдержать столь пугающее и их путешествие. Затем Мураж аккуратно опустил широкое крыло, позволяя мне впервые забраться на себя.

Он взмыл в небо быстрее, чем я успел испугаться еще больше. Я инстинктивно схватился руками и ногами за его теплую, а вовсе не скользкую чешую. Мураж воспарил выше гор, и я впервые смог увидеть пустыню с такой высоты. Прямо за горным перевалом виднелся тракт на запад, куда мы с Джоанной уже должны были держать путь. Но вместо этого сейчас огромное волшебное существо в лице моего друга уносило меня совсем в другую сторону. Я отправлялся навстречу неизвестному, но такому желанному, и мне оставалось только надеяться и верить, что Мураж не ошибся – Джоанну правда отправили в тот город и она до сих пор там.

Конечно, прошло уже очень много времени с того момента, как мы расстались, Джоанна, но я обещаю тебе, что найду тебя. Где бы ты ни была, что бы ни делала, я обязательно разыщу тебя. Мураж догонит твоих похитителей, а я сделаю все и даже больше, но во что бы то ни стало прижму тебя к своей груди, крепко обниму и не отпущу больше никогда.

– Джоанна, я так скучаю по тебе.

Город Кария. Южная пустыня

Продолжая путь по улицам Карии, я взглянул на голубое безоблачное небо, где, не успев еще опуститься за горизонт, красовалась бесцветная луна. Почти полная. Уже завтра демоны станут настолько сильны, что даже я не хотел бы с ними встречаться. Только с одной. Обессиленной, одинокой, но такой родной. Подожди, Джоанна, скоро мы обязательно встретимся, и ты сможешь вернуть себе силы. Я стану той необходимой тебе искрой, какой однажды стала для меня ты.

– Ну что же, – я потрепал Мару между ушей, – вот и начинается наше увлекательное приключение «Укради девушку, которая украла сердце вора». Хорошая задачка. Да, девочка?

– Фыр!

– Точно, для нас с тобой в самый раз. Мы же и не из таких передряг выходили. Правда, раньше я думал не о спасении и защите кого-то, а только о наживе. Сейчас же моя цель гораздо благороднее и дороже. Но каким бы сложным ни был наш путь, если мы не сделаем первый шаг, то никогда не дойдем до цели. Усилие всегда ведет к успеху.

На этот раз Мара ничего не ответила, лишь помотала головой, отпугивая назойливых мух. Мы уже достаточно далеко отъехали от рынка, но и здесь, в жилом квартале, повсюду витал густой запах зловоний. Остатки еды, испражнений, разлагающихся трупов животных и не только. Мусор, грязь… С каждым шагом лошади Карии нравилась мне все меньше и меньше. Но, как бы то ни было, надо было накормить себя и Мару, а заодно по-тихому узнать об этом городе. Нельзя напрямую спрашивать, где тут торгуют рабами. Не поймут, или я привлеку к себе внимание. Но никто не запретит мне затаиться и послушать чужие разговоры.

Приглянувшаяся мне таверна расположилась в конце улицы. С одной стороны, это место ничем не отличалось от остальных, с другой – у входа были привязаны сильные, тонконогие быстрые лошади с глубокими шрамами, неухоженные, грязные, уставшие. Как раз на таких в основном и путешествовали люди с большой дороги. Они меняли скакунов чаще, чем женщин. Я никогда не понимал, как можно так ужасно относиться к своим напарникам, пусть они и были всего лишь животными. Но сегодня я хотел услышать именно таких людей.

Я слез с Мары, привязал ее вместе с остальными лошадьми и зашел в таверну. Внутри оказалось достаточно просторно и светло, только вот все столики были заняты, хотя, казалось бы, утро уже прошло, а до обеда еще далеко. Стоило ли говорить, что на меня, конечно, обратили внимание. Однако я был абсолютно спокоен, даже снял платок с головы, открывая лицо. Кто-то взглянул на меня с интересом, кто-то с опаской, кто-то враждебно. В общем-то, ничего необычного для меня. Хотя мне самому стоит присмотреться к посетителям, чтобы проверить, нет ли среди них тех, кто давненько в поисках моей головы.

– Что будете заказывать? – обратился ко мне человек едва ли старше меня, когда я подошел к стойке.

– Хотелось бы что-то сытное. Еще дайте роти с сыром и зеленью, три штуки, творог, масала-чай и простой воды. Я на улице оставил лошадь, прямо у двери. Она любит яблоки, красные, если есть. И тоже воды не помешало бы.

– Хорошо, – кивнул парень. – Вы присаживайтесь, я принесу.

– Да вроде мест нет, я постою.

– Вон там у окна только что освободилось место.

Я оглянулся. Действительно, двое сидевших там мордоворотов поспешно ушли, оставив для меня целый столик на двух человек. Я нагнетаю или они поспешили сообщить кому-то о моем визите сюда?

– Откуда вы к нам приехали? – вдруг задал вопрос все тот же молодой хозяин таверны.

– Так заметно? – приветливо улыбнулся я, но все же ответил. – Из столицы. Еду на родину, на восток. И перед дальней дорогой стражи на воротах посоветовали мне заехать именно к вам.

– Как приятно слышать! Да, на воротах работает муж моей сестры. Он бы дурного не посоветовал, – так же добродушно ответил молодой человек.

Стоило ли говорить, что мы прекрасно поняли друг друга. Он соврал ровно настолько, насколько и я. Больше вопросов мне никто не задавал, и я спокойно сел за стол лицом к залу. В ожидании обеда я решил достать ножик, спрятанный вдоль запястья, и проверить его остроту. Обычное дело, показывающее, что я не хочу ни с кем общаться.

– Иди давай отсюда! – вдруг раздалось за моей спиной. – Кому сказал? Нет здесь мест!

– Да вон же! – владелец второго голоса явно указал на свободный стул рядом со мной.

– Проваливай!

Я слегка обернулся и понял, что хозяин таверны выпроваживал от заднего выхода какого-то ободранного бродягу.

– Да что ж происходит в этом городе?! То стража чуть не задавила на своих кобылах, то поесть не дают!

– У тебя даже денег нет! Вали давай!

– Чего это нет?! Вот, гляди! На лепешку хватит!

Я не видел, какую именно монету протянул нищий, но хозяин таверны, вероятно, посчитал ее вполне сносной, чтобы сжалиться над бедолагой. Надеюсь, он не решит в самом деле сесть рядом со мной. Но мои опасения быстро исчезли вместе с другими посетителями – похоже, они не захотели терпеть рядом с собой человека, от которого разило на целую лигу.

– А на чай? На чай хватит? Если что, то у меня еще есть! – заправски хвастался бродяга.

Боюсь, если он так продолжит, то вечером его найдут в сточной канаве. Или не найдут никогда.

– Ты вроде не был вором? Откуда у тебя золотой мухр?! – нарочито громко спросил хозяин заведения.

– А вы что, ничего не знаете? Не видели вчера, что происходило?!

Никто не обратил внимания на его вопли, ни один из посетителей заведения даже не поднял головы: это говорило о том, что либо все давно привыкли к такому поведению чудака, либо всем действительно было наплевать.

– Ну вечером же! Все кидали монеты прямо под ноги той повозке! Ну с девкой-то! Неужели не видели? Все просили лишь взглянуть на нее! Говорят, на рынок привезли такую диковинку!

– И что? – вдруг выкрикнул какой-то мужчина в центре зала. – Неужто показали товар?

– Видел! Сам видел! – прокричал нищий, поравнявшись с моим столиком и встав ко мне спиной.

– Да хватит нести чушь! Я тоже там был! – послышался голос откуда-то спереди. – Врет он все! Не показали они ее никому! Да и что смотреть, очередная уродина.

– Пф, – хмыкнул мужчина и, нисколько не церемонясь, все-таки плюхнулся на стул за моим столом. – Ты-то мне веришь?! – облокотившись на стол и наклонившись ко мне, спросил бродяга.

– Кажется, я вас не приглашал, – тихо ответил я, вертя ножом, прежде чем убрать его.

Я так и думал, что этим все закончится, и хотя в принципе можно было бы пересесть, тем не менее решил, что человек с таким развязанным языком может оказаться вполне неплохим собеседником.

– Ты не ответил на вопрос, – снова обратился ко мне бродяга и улыбнулся, обнажив ужасный косой ряд желтых гнилых зубов.

– Разве для этого города такая уж редкость, что кого-то везут на продажу? – решил прямолинейно спросить я.

– Не редкость. – Не переставая улыбаться, он откинулся на спинку стула. – Поэтому я тут и живу. Люди часто кидают монеты при таких процессиях, а я и собираю.

– И кто-то кинул золотой мухр ради обычной уродины? Вам несказанно повезло.

Бродяга ничего не ответил, так как мне принесли еду.

– Хотите, я его выгоню? – обратился ко мне хозяин таверны.

– Эй! Я вообще-то заплатил! Имею право тут сидеть! И где мой чай?

– Да ты везде успеваешь! – сменив тон на грубый, возразил парень и поймал мой взгляд.

Я отрицательно покачал головой. Можно было бы предположить, что вся эта сцена была разыграна специально, чтобы этот человек разговорил незнакомца, то есть меня, но я все-таки предпочел думать, что все происходящее было не более чем случайностью.

– Я и позавчера был на площади, – почему-то куда тише, чем раньше, сказал нищий. – Жалкое зрелище. Такая красивая и слепая была там. Ты видел?

– Все видели, – тоже понизив голос, ответил молодой человек, закончив расставлять тарелки. – Орала она зря, конечно, только больше получала.

– Зато я подзаработал! Столько денег осталось в песке!

– Ох, – махнул рукой парень, разворачиваясь обратно к стойке. Но тут же вернулся к нам и поставил перед моим собеседником горячий чай.

Ничего больше не говоря, я принялся за еду. Как оказалось, мне принесли достаточно большую порцию похлебки, и, стоит заметить, от нее вовсе недурно пахло.

– А вот ты, парень, всегда платишь за то, что тебе досталось? – вдруг поинтересовался бродяга.

– Не жалуюсь, – не поднимая головы, ответил я.

– М-да, и одет ты не бедно. – Он отхлебнул чай. – Не то что я. Небось, и за любую помощь говоришь спасибо?

– Люблю вежливость. Она помогает выжить.

– Даже так, – он одобрительно кивнул и снова наклонился ко мне.

Я старался нисколько не подавать вида, что он портит мне аппетит своим «ароматом».

– Слышь, парень, а не угостишь нищего-то? – спросил он.

Я поднял голову и столкнулся с его взглядом – хитрым, лживым и отчего-то насмешливым.

– Простите… – ответил я, вновь опустив глаза, но вдруг какое-то странное чувство разгорелось у меня в груди, оно заставило вновь поднять взгляд и все-таки сказать: – Хотя почему бы и нет?

Я любезно придвинул к нему роти и творог, а сам поспешил доесть суп и покинуть своего нового знакомого.

– О! А вот за это спасибо, – обрадовался попрошайка. – Но ты разве не посидишь еще со мной? Я не люблю есть в одиночестве.

– Мне нужно идти, – приподнявшись, я кинул на стол несколько монет.

– Да, это правильно, – не глядя на меня, как бы невзначай сказал он. – Поспеши, паренек, не думаю, что у работорговцев так уж и весело. Да и к тому же девушка со светлой кожей и белыми волосами… За такую можно получить столько денег, что хватит на новый корабль.

– С чего вы взяли, что я еду к работорговцам? При чем тут та схваченная девушка? – все-таки остановившись, спросил я, стараясь придать больше искренности своему недоумению.

– У тебя было такое лицо, такая злость в глазах и желание действовать, когда я сказал про нее. Не думай, что я слепой, в отличие от нее. Ты и она как-то связаны. Я уверен.

– Мне все равно, что вы…

– Сядь! – тихим, но приказным тоном произнес незнакомец.

Я вернулся на место. Конечно, я не собирался делать все, что он хочет. Но что-то подсказало мне, что все же нам стоит продолжить общение. Бродяга не спеша доел роти, вытер рукавом губы и, положив руки на столешницу, замер в ожидании моего вопроса.

– Так вы правда ее видели позавчера? – не стал больше тянуть я.

– Ты можешь мне не верить, но мне незачем тебе врать. Так что спеши. Тебе нужен дом с павлинами. Вернешься на центральную площадь, найдешь лавку с волшебными камнями, за ней увидишь улицу, езжай прямо туда, там будет следующая площадь и на ней нужный тебе дом. Что делать дальше – разберешься как-нибудь сам.

– Я должен поблагодарить вас, – отчего-то не чувствуя лжи в словах этого человека, сказал я.

– Пустое. Я рад, что оказался тебе полезен.

– Кто вы? Мы никогда раньше не встречались?

– Я просто бродяга-писатель, немножко музыкант, слушаю, запоминаю, записываю истории о вас, о людях, потом получаются вполне интересные вещи.

Он говорил искренне, это читалось по его заговорщической улыбке и смешинкам в глазах.

– Напишете и обо мне? – улыбнулся я.

– Я всего лишь хранитель историй – добрых и злых, с любовью и без – историй таких, как твоя. Но эта история не дописана, и писать ее будешь ты сам. Причем твой выбор будет влиять на других людей.

– О чем вы?

– Тебе пора. Ветер начинает танцевать, а ты еще должен найти то, что ищешь.

– Благодарю… – тихо произнес я, задумавшись над его словами.

– И тебе спасибо, паренек. Хорошо что мы смогли посидеть за одним столом и поговорить.

Я кивнул и во второй раз поднялся из-за стола, натянул платок на голову и, обдумывая полученную информацию, отправился в сторону выхода из таверны.

– Эй, паренек, – голос нищего заставил меня оглянуться, – а правда, что кошки любят темные места? – спросил он и рассмеялся словно сумасшедший.

Я не оценил его своеобразной шутки и поспешил все же выйти на улицу, где меня ждала Мара.

Около лошади, как я и просил, оказались уже наполовину опустевшее ведро и одно целое красное яблоко.

– Это ты оставила для меня? – улыбнувшись и взяв фрукт, спросил я. Мара утвердительно кивнула.

– Спасибо, девочка.

– Фыр?

– Да, все в порядке. Просто все очень подозрительно. И я не знаю, чему верить.

– Ф-ы-ы-р…

– Да, мне тоже это не нравится. Тот бродяга… Почему он обратил на меня внимание? Он будто ждал именно меня. Да, и заставил разделить с собой обед… За одним столом.

«Поговорим, когда ты сможешь сидеть со мной за одним столом», – молнией пронеслось у меня в голове, и я рванул обратно в таверну. Тьма!

– Лал! – закричал я.

Но, конечно, наблюдателя, точнее, Красного Хранителя, внутри не оказалось. Я только привлек лишнее внимание посетителей. Тьма, я ведь не ошибся? Это правда был он?!

Вновь и вновь пробегая глазами по залу, я даже не подозревал, что прямо за спиной, добродушно гладя Мару, за мной наблюдали, – Лал уже с улицы смотрел на мои тщетные попытки найти его в таверне:

– Что же… Ты вернул долг за мою помощь, Натан, накормил бедного человека. И я продолжу наблюдать за тобой, может, иногда помогать, а иногда – нет. Во всяком случае, ты стал вторым после той темной девушки, кто заплатил мне добром. Но посмотрим, как ты поступишь дальше. В конце концов, я действительно просто наблюдатель, создатель истории, имя которой – ты.

Я вернулся к Маре, пытаясь вспомнить каждое слово, что сказал Хранитель, пока мы с ним сидели за столом. Он точно не соврал, направил меня по следу Джоанны. А зачем он спросил про кошку?

– Фыр! – волновалась лошадь, но я даже не слушал, что она пыталась мне сказать.

– Ну конечно! – воскликнул я. – Кошка! Мара! Кошка!

Лошадь непонимающе уставилась на меня.

– Камень льва следует искать у кошки, которая прячется в темном месте!

– Фыр…

– Да, я знаю, что это все иносказательно. Я не собираюсь обходить каждую подворотню и спрашивать каждую полосатую, а не перевертыш ли она. Но следующий камень точно следует искать где-то в темноте. Старый дом, подвал, темница, пещера. Это может быть что угодно! Но сначала мы должны спасти Джоанну! Согласна?

Лошадь, конечно, одобрительно кивнула.

Нам следовало спешить. Приближалась середина дня, а вместе с ней наступала и невыносимая жара, прогоняющая с улиц людей. Конечно, стоило поскорее найти пристанище и нам, но прежде я должен доехать до указанного Лалом места, осмотреться и наконец решить, как выпустить птичку из клетки.

– Поехали, – тихо произнес я, снова запрыгивая в седло.

Дом с павлинами, как и обещал Хранитель, я нашел на одной из площадей, в отличие от предыдущей, располагавшей не рынком, а лишь немногочисленными пальмами да небольшой клумбой с красными цветами в центре. Ничто не выделяло и искомый мною дом от других, лишь знак двух павлинов, так часто виденный мною в детстве. Все верно, именно здесь осуществлялась торговля людьми, именно здесь однажды оказался маленький мальчик, еще не знавший, что станет последним из Видящих. И вот тот запуганный малец вновь перед стенами этого злополучного дома, пусть и совсем в другом городе.

Что же, мальчик вырос, а дурь из головы не выдуло – придется вновь оказаться за стенами этого заведения. Осталось, правда, решить, как же это все-таки сделать.

Я отвел лошадь к противоположному концу площади, откуда удобнее всего было рассматривать мою сегодняшнюю цель. Как и ожидалось, ворота охраняли два охранника не самых малых размеров. Стена, опоясывающая двор, увенчивалась битым стеклом, чтобы никто не мог на нее опереться при побеге или проникновении. Не знаю, как там обстоят дела с окнами на первом этаже, но вот на втором они соблазнительно распахнуты. Интересно почему? Хозяева совсем ничего не боятся? В какую же комнату ведут эти окна? Вряд ли прямиком к Джоанне. Где же мне ее искать? Скорее всего, под домом расположена темница, где держат самый непокорный «товар», на заднем дворе же что-то вроде сцены, где покупатели могут выбрать приглянувшуюся «вещь». Но наверняка где-то есть и покои для особых гостей, которым показывают эксклюзивные «экземпляры».

Вдруг створка ворот изучаемого мною дома приоткрылась, и из нее вышел весьма грузный мужчина. Его быстро окружили несколько человек, не забыв склониться в уважительном поклоне. Хозяин работорговцев? Возможно. Я решил подъехать поближе, стараясь не привлекать к себе внимания.

Незнакомец оказался неприятным на вид. Как будто большой ребенок с телом взрослого. Губы трубочкой, глаза узкие. Брови низкие, голос тоже детский, но как будто в рот еды набрал. Дышит тяжело. Не люблю таких людей. Но, похоже, именно с ним мне и придется познакомиться.

Раздав какие-то указания, мужчина удалился обратно за ворота. Больше мне здесь смотреть было не на что. Я оглянулся. Недалеко от дома с павлинами в тени пальмы на земле возились дети. Они нарисовали на дереве грязью импровизированную мишень и пытались попасть в нее камнями. Из одного из окон, завешанного драной грязной занавеской, показалась, по всей видимости, мать одного из детей и потребовала, чтобы те быстрее ушли с раскаленной улицы. И, как ни странно, те ее сразу послушались.

А вот с другой стороны площади, нисколько не стесняясь жары, прямо на земле сидели двое нищих. Грязные, в порванной одежде, с сальными волосами, но, как это обычно бывало, все это могло быть всего лишь маской. Такие нищие, вероятнее всего, работают на одну из гильдий, высматривая в толпе либо жертву, либо того, кого можно завербовать. Не хотелось бы раскрывать, к какой из гильдий принадлежу я, да и вообще что я не обычный путник, но, похоже, мне так или иначе придется с ними познакомиться.

Спрыгнув с лошади, я взял Мару под уздцы и повел ее к двум бродягам.

– Фыр, – недовольно отозвалась моя подруга, намекая, что это уже не первая за день встреча с подобными людьми.

Я ничего не ответил, только кивнул. Поправил платок на лице, оставив открытыми лишь такие не свойственные нашим местам синие глаза. И через несколько шагов я наконец оказался у цели. Остановился, чем, конечно, привлек внимание нищих. Демонстративно достал из кармана по золотому мухру и положил перед каждым из мужчин.

Они оба оценивающе посмотрели на меня. Просящий взгляд тут же сменился серьезным, деловым.

– Весомая плата, – процедил один из них, по виду старше первого на десяток лет, крепко сложенный и в то же время угловатый.

– Что нужно сделать, добрый господин? – задал вопрос второй, сидящий справа от своего соратника, и потянулся за монетой. Я успел заметить, что у нового владельца моих денег не было уха.

– Не люблю, когда врут, – спокойно ответил я и сел на корточки перед ними. – Могу ли я вам доверять?

– Не обманем, – ответил мне первый. – Не за такие деньги. Но аванс не отдадим.

Они сразу поняли, что я дал им только задаток.

– Да, мне известно, как заключаются сделки с вами. Выполните мою просьбу – получите в пять раз больше.

– Нужна информация? – спросил тот, что моложе.

– Нужны вы. Хочу, чтобы на одну ночь вы стали моей свитой.

Глава вторая

Город Кария. Южная пустыня

Удар. За ним еще один. Крик. Кто-то падает на землю. Тишина. Тихий плач.

Раз за разом повторялось одно и то же. Чем больше попыток сбежать она предпринимала, тем сильнее проливалась кровь. Не ее – людей, что охраняли Джоанну. Товару нельзя вредить. Никогда. А вот тем, кто плохо его охранял, доставалось с лихвой. Сердце девушки вздрагивало при каждом звуке удара и следующем сразу за ним оглушающем реве провинившегося охранника. Лишенная зрения, она могла только представить, что за ужасная картина разворачивалась перед ней. По щекам вновь и вновь скатывались слезы. От безысходности, бессилия, отчаяния…

Одиночества.

Страха.

– А-а-а! Нет! Пожалуйста! – доносилось чуть ли не со всех сторон.

Звук бьющего кнута вновь разорвал воздух.

– Госпожа, умоляю, пощадите! – на сей раз просил женский голос. И Джоанна знала, кому он принадлежал. Не очередной страж, а просто прислуга, которая приносила Джоанне еду. Бедную женщину били за то, что та посмела заговорить и проболтаться беловолосой девушке, в каком городе они находились.

– Нет! А-а-а!

Удар. Новый крик.

– Ори, давай, запомни свой голос! – властно произнесла Ниша, чей тон и манеру общения Джоанна прекрасно успела выучить.

Именно голос главы работорговцев так долго звучал над Джоанной, он вторил день за днем, чтобы девушка смирилась и не ждала, что кто-то придет ей на помощь. Мужчина, что был с Джоанной, мертв. Он сгорел в собственном магическом огне, пытаясь спасти дорогую сердцу девушку. Не смог. Засиял ярче солнца и тотчас превратился в камень. Умолк навечно. Как и сердце Джоанны, однажды вспыхнувшее любовью к человеку, вновь стало холодным, мертвым, злым – сердцем истинного демона.

– Нет… – тихий, невесомый шепот в очередной раз донесся до Джоанны.

Она вспомнила себя. Кажется, не прошло и двух недель, как она повторяла именно это слово «нет». Не верила в произошедшее, не желала принять, но так или иначе реальность накрыла ее с головой. Натана нет. Все было напрасно. Не стоило и надеяться, что у демона, кем она являлась на самом деле, может быть обычная счастливая жизнь. Слишком много грехов лежало на ее хрупких плечах. И она это прекрасно понимала. Особенно сейчас, когда она не могла призвать и щепотку магии, когда ее держали за запястья две крепкие руки, когда она оставалась абсолютно одна среди стольких людей. Когда все рассыпалось как песок сквозь пальцы.

– Нет… Прошу… А-а-а! – тихий женский голос вдруг сменился очередным приступом паники.

– Больше ты не будешь болтать лишнего! Не потратишь время на праздную болтовню! – произнесла Ниша. – Замолчишь, но будешь благодарить, что я оставила тебе жизнь! Ну же! Держите ее!

– Хватит… – неожиданно для самой себя тихо-тихо сказала Джоанна.

Ее не услышали.

– А-а-а! Нет! Не… – До девушки долетел звук какого-то бульканья.

– Прекрати!!! – наконец не выдержала Джоанна, закричав так, что, по всей видимости, заставила клинок Ниши все-таки остановиться. Возможно даже, что до лица несчастной женщины оставалось совсем немного. Но, похоже, Джоанна действительно успела.

Раздались приближающиеся шаги.

– Надо же, кто это у нас заговорил? А я уж думала, что ты не только слепая, но и язык себе откусила. Ну и хорошо, больше дадут.

Джоанна почувствовала дуновение ветра – кажется, Ниша подала сигнал продолжать.

– Это же твои люди! – вновь срываясь на крик, сказала Джоанна.

– Эти люди… – Ниша сделала паузу, – должны знать свое место и уметь выполнять то, что поручено.

Девушка почувствовала, как ее схватила за подбородок чья-то сильная рука и заставила запрокинуть голову.

– Не хочешь, чтобы такое продолжалось, – шепот прозвучал совсем рядом с лицом Джоанны, – не убегай и не говори ни с кем. Все просто. Хотя что это я? Ты ведь давно не пыталась сбежать. Неужели смирилась? Это правильно. В конце концов, ну сбежишь, ну выйдешь на центральную площадь. А потом? Да тебя, такую распрекрасную, приструнят в первой же подворотне. И ты будешь молить, чтобы я забрала тебя обратно к себе. Будешь ползать на коленях. А я тебя не приму, нет. И ты ведь догадываешься почему? О да, я не торгую испорченным товаром. Только высшей пробы. И ты, принцесса, так уж тебе повезло, относишься именно к такому товару. Пока относишься.

Плевок в лицо был быстр и попал точно в цель. Джоанна поняла это, потому что Ниша наконец отпустила ее лицо, чтобы вытереть свое.

– Чем дольше сука не выполняет приказы, – совершенно равнодушно начала Ниша, – тем меньше она живет. Запомни это. На будущее. В верхнюю комнату ее, – последние слова Ниша произнесла уже громче, явно обращаясь к охранникам.

Больше Джоанна не слышала ничего. Ни каких-либо распоряжений от главы работорговцев, ни криков, ни стонов. Лишь удаляющиеся шаги. Женщину-служанку оставили в покое. Побитую, но сохранившую способность говорить.

Конечно, Джоанна не могла замолить все грехи, да это было уже и ни к чему, однако хоть одной израненной, но доброй душе она сегодня помогла. Зачем? Просто точно так же поступил бы человек, ради которого она была готова пожертвовать всем. Если бы он был жив, если бы…

– Натан, я так скучаю…

– Что ты там бормочешь?! – вдруг грозно произнес мужской голос справа, и чья-то цепкая рука больнее сжала запястье Джоанны. – Поговори мне тут!

– Да оставь. Боишься, что ли, что наколдует что-то? – сказал голос слева.

– А если и так, Ану́п[2]?

– Была бы заклинателем – давно бы сбежала, – успокоил товарища тот.

– Не знаю. Посмотри на ее кулон. Явно же камень волшебный. И почему глава не сдернула его с этой девицы, как и всю остальную одежду?!

Джоанну толкнули вперед, как только она посмела замедлить шаг.

– А ну пошла! – скомандовал Ануп и продолжил разговор. – Ниша сказала, что принцесса должна ходить в украшениях! Ха-ха! А кулончик выглядит дорого. Хочет, чтобы эта, – Джоанну больно задели плечом, – перед покупателем предстала именно в нем!

– И больше ни в чем! – рассмеялся второй охранник.

– Именно, Рагху́[3], именно!

Хотелось выть. По-настоящему. Навзрыд. Но, кажется, у Джоанны после таких слов не осталось сил даже на это. Бездушной сломанной куклой она следовала за охранниками по коридорам дома работорговцев, больше не только ни слова не говоря, но и не сопротивляясь. Ей стало абсолютно все равно.

Кария. Где же был этот город на карте? Джоанна не помнила. Была ли она сейчас ближе к Алариалю? Хотя какая теперь разница… Еще не так давно она искренне верила, что сможет собрать все камни под знаком мантикоры, осуществит задуманное, а после останется с человеком, который смог полюбить такую, как она. Мечты…

Вдруг в окружавшей Джоанну темноте послышался детский плач, приблизился, усилившись, а затем затих. В этом доме, как девушка успела понять, торговали не только взрослыми, сильными или красивыми людьми, но и детьми. Но, в отличие от нее, мальчиков и девочек не крали с улиц – родители сами продавали сюда детей, получая за них хорошие деньги, которые могли помочь на какое-то время избавиться от нищеты.

Можно было сказать, что это предательство, но в то же время ребенок, находясь здесь, хотя бы не умрет от голода на улице. Только вот сами дети этого, конечно, не понимали – поэтому Джоанна и слышала каждую ночь плач, с которым не могла ничего поделать. Но если бы она смогла еще хотя бы раз вернуться на трон, поговорить с отцом, то все могло бы измениться. Находясь здесь, да и не только здесь, за все время своего путешествия она поняла, насколько на самом деле ее страна голодает, как тяжело ей живется после войны. Если бы Джоанна могла…

– Забудь, – прошептали губы девушки, но на сей раз охранники ее не услышали.

Ануп и Рагху привели Джоанну на второй этаж дома, где располагались комнаты для встреч с потенциальными покупателями, и остановились.

Джоанна предполагала, что ее, как и всех девушек, выставят на сцене во дворе этого заведения и покажут всем желающим. Найдется покупатель, который заберет ее с собой, и уже там можно будет предпринять новую попытку побега. Но вскоре Джоанна поняла, что ее задумкам не сбыться. Ниша не собиралась продавать ее первому встречному. Она выберет лучшего покупателя – того, кто сможет оценить белокурую девушку по достоинству, а значит, предложит баснословную сумму денег. Для такого покупателя она организует личную встречу, даже позволит провести с товаром ночь. И похоже, что время для такого индивидуального визита было назначено уже на сегодня.

– Почему у нее опять опухшие глаза?! – вдруг раздался высокий женский голос.

– А мы тут при чем?! – ответил Рагху. – Сама виновата, что постоянно ревет!

– Меня это тоже не касается! Но представь, сколько мне понадобится сил и времени, чтобы вернуть ей красоту! Немедленно ведите ее сюда, сажайте на стул! Ну!

Джоанну снова толкнули и действительно опустили на какую-то твердую поверхность.

– А что у нее с руками?! Откуда синяки? Вы с ума сошли? А ну оба вон отсюда!

– Мы никуда не уйдем, не велено, – спокойно ответил Ануп. – Давай делай, что должна, а мы здесь подождем.

Женщина ничего не ответила, лишь куда-то отошла и снова вернулась к Джоанне.

– И вот это считается красивым? – тяжело вздохнув, произнесла незнакомка. – Хотя пусть и слепая, но лицо приглянется многим: отличные зубы, шелковистые пряди, прекрасная фигура – пятьдесят тысяч золотых мухров минимум, – продолжила она и вдруг схватила Джоанну за волосы, запрокидывая ей голову.

– Ай! – вскрикнула девушка.

– А ну тихо! А то быстро отправишься к мужчинам-рабам! Там церемониться не будут. Только представь – они не видели женского тела уже очень давно. Догадываешься, что они сделают с тобой, как только ты попадешь им в руки?

– Товар портить нельзя… – Джоанна повторила слова, которые прекрасно успела выучить за время своего нахождения в этом месте.

– Ха! Ишь ты, – женщина разжала пальцы, отпуская Джоанну. – Не волнуйся, милая, я мастер своего дела и могу превратить любую замухрышку в неписаную красавицу. А это означает, что я сумею скрыть любые раны, что они тебе нанесут.

– Вы не посмеете, – почти шепотом сказала девушка.

– Ну тогда отправишься к голодным кошкам, и они не разорвут тебя, конечно, но нанесут такие шрамы, что будет очень и очень больно.

Джоанна ничего не ответила.

– То-то же. А теперь сиди смирно, нам нужно работать. Уйдешь даже за сотню тысяч.

Глава третья

Город Кария. Южная пустыня

Время двигалось вместе с тенями, на улицы Карии опускался душный ленивый вечер. Как обычно шумела верхняя площадь, где уже готовилось очередное представление местных артистов. Детвора со всей округи спешила занять места как можно ближе к сцене. Открывались ночные заведения, в домах зажигались лампады, на улице же разводились костры тех, кто не мог обеспечить себя жильем и жил прямо под открытым небом. Спали такие люди тоже на улице, прямо рядом с многочисленными коровами, которые, как и во всей стране, считались священными животными, и никто не смел прогнать их из города.

Такова была неприглядная правда: в Карии жили совершенно разные люди – и те, кто мог позволить себе ходить в дорогих одеждах, и те, кто откровенно прощупывал кошельки нерасторопных граждан, чтобы выжить.

И сегодня членов гильдии, носящих на телах небольшие татуировки в виде солнца, пронзенного черными стрелами, как раз привлек один путник, ранее не замеченный в их скромном городе. Только вот ограбление усложнялось тем, что чужестранец оказался не так-то прост – его сопровождали двое охранников. Но так было даже интереснее. Если человек может позволить себе свиту, значит, он может за нее заплатить.

Незаметно пристроившись за процессией, путника рассматривали, оценивали и готовились обокрасть уже несколько воров. Оставалось лишь понять, куда он направляется, и улучить удобный момент. Никакой внутренней вражды между заприметившими незнакомца ворами не должно было возникнуть – досталось бы всем и каждому. Ведь путник был на вид очень богат. Дорогой шальвар-камиз[4] из чистейшего шелка, походные перчатки, под которыми вполне могли скрываться кольца из настоящего золота с драгоценными камнями. Под стать был и висящий за поясом клинок, гарда которого была украшена витиеватой резьбой и инкрустирована сверкающими камнями – чуть ли не рубинами. Пусть лицо богатого господина, как и его спутников, скрывали платки, но даже одним лишь своим видом, манерой держаться в седле, осанкой, поворотом головы, движениями рук он заявлял о себе как о выходце из благородного рода. Ухоженный, красивый. Настоящий принц.

Слишком дерзкий и от этого вызывающий лишь раздражение и, конечно, сильнейшую зависть.

Господин ехал от центральной площади в сторону нижней. Не было сомнений, куда именно он направлялся. Оставалось лишь подождать, когда он закончит свои дела в заведении с павлинами и отправится куда-нибудь в гостевой дом, расслабленный, отдохнувший и лишенный бдительности, как и его свита, уставшая ждать господина после его любовных утех. Вот тогда-то его и настигнет кара за то, что он живет лучше, чем все остальные жители этого города. Обязательно настигнет.

– Какой приятный вечер, добрый господин, – певуче произнес встречающий гостей дородный привратник.

– И я надеюсь, что он станет еще более сладок, – с улыбкой в глазах ответил ему человек, восседающий на лошади. – Говорят, что у вас есть один товар, который пока не удалось приобрести ни одному хорошему покупателю.

– О, господин, мы торгуем только лучшим. Но, правда, цены бывают очень высоки. Могу ли я быть уверен, что…

– Хотите меня обидеть? – путник как бы невзначай дотронулся до рукоятки меча, а двое его слуг тут же выпустили лошадей на шаг вперед.

– Что вы, что вы! – все так же любезно отозвался человек у ворот. – Но вам придется подождать, не сочтите за труд. Должен поговорить с хозяйкой.

– Понимаю, – кивнул богач и снова взял обеими руками поводья лошади.

– Попрошу вас лишь снять платок, чтобы я мог взглянуть на ваше лицо. Таковы правила, господин.

Чужестранцу явно не понравилась услышанная просьба, но спорить он не стал. Легким движением руки потянул за платок и обнажил для привратника ярко-синие глаза, украшенные длинными ресницами, темные короткие волосы, тонкие губы, волевой подбородок, открытый лоб. Ни единого шрама, ухоженная чистая кожа, слегка отливающая маслами.

– Покорнейше благодарю. Вижу, что все в порядке, – довольный, словно сытый кот, широко улыбнулся привратник, предвосхищая получить хорошие деньги сегодняшней ночью. Путник не был фальшивкой, перед воротами дома с павлинами стоял взаправдашний богач. – Как вас представить?

– Ра́джеш[5] На́ра, торговец из Алариаля.

– Какой долгий путь вы проделали к нам! Сейчас же доложу, – ответил мужчина и поспешил скрыться за воротами, оставив гостей с двумя вооруженными людьми, неизменно охранявшими вход в дом с павлинами.

Конечно, «добрый господин» мог обидеться за то, что его не пустили в дом сразу, а заставили ждать на улице, на которую уже опустились сумерки, а значит, из своих укрытий выходили на промысел всякие недостойные его внимания личности. Но сегодня у него было слишком хорошее настроение, вызванное предвкушением весьма недурной ночи, и он не стал спорить. Промолчал. Оглянулся на своих «слуг», до сих пор не проронивших ни слова, и подумал, что они прекрасно справляются со своей задачей. Все-таки удивительно, как людей меняют дорогая, а главное, чистая одежда, мытье и наполненные животы. А ведь еще несколько часов назад все было совсем по-другому. Точнее, не было ничего: ни Раджеша, ни свиты, ни созданного ими морока.

* * *

– Хочу, чтобы вы нашли себе лошадей. Сможете? – произнес я, сидя на корточках перед двумя мужчинами, до моего прихода спокойно просящими милостыню.

– Сможем достать, – тихо ответил тот, что был слева от меня, и, как и его товарищ, взял валявшуюся перед ним монету.

– Нужны дорогие седла и прочее для них. Вот деньги, – я протянул еще пятьдесят золотых мухров этому же человеку.

– Твою же… – просвистел парень справа. Левый тут же бросил на него злобный взгляд, веля замолчать.

– Купите одежду, подобающую слугам богатого господина, – продолжил я. – После оставите все себе.

Они переглянулись, на сей раз не спеша брать деньги. И я снова положил монеты между нами.

– Похоже, вы, щедрый господин, хотите что-то нечистое провернуть. Кто гарантирует нашу безопасность? Защищать вас не то, на что мы согласились, – мужчина слева говорил спокойно, но я уловил нотки страха в его голосе, а вот в глазах сверкала жажда наживы.

– Не понадобится. Мне нужно попасть в дом с павлинами, – более не видя смысла скрывать, честно ответил я. – Просто сопроводите меня. Как только я окажусь внутри, придумайте что-нибудь, чтобы аккуратно раствориться в ночи спустя какое-то время.

– А оставшаяся плата? Вы можете и не выйти оттуда, – он кивнул на строение за моей спиной.

– Я сообщу вам место, где будут спрятаны деньги, как только мы будем у ворот этого дома. Я надеюсь, вас не затруднит подождать немного перед тем, как отправиться за платой?

– Вы щедро платите, господин. И звучит все не так уж сложно. Подвоха не видим. Вы не обманете, не обманем и мы.

– Встречаемся у «вашей» таверны вверх по улице, на ее заднем дворе. Будьте готовы, если не испугаетесь.

Они не стали уточнять что-либо – поняли, что я имел в виду заведение, где я встретил Красного Хранителя и остальных представителей гильдий.

– Мы честные нищие, – первый мужчина наконец взял монеты с песка и убрал их за пазуху. – Есть плата – мы работаем.

– Тогда жду вас сегодня.

Они синхронно кивнули.

– До встречи за час до заката, – продолжил я и поспешил выпрямиться в полный рост.

– У нас не любят чужаков, – вдруг раздался голос второго парня. – Богатых чужаков. Уж не обчистил ли ты самого главу гильдии воров?

Хотел я ответить ему, что Амон сам вручил мне деньги за мою победу в турнире, но, тихо усмехнувшись, сказал совсем другое:

– Хуже, я ограбил самого дракона пустыни.

Больше ни слова не говоря, я запрыгнул на Мару и отправился готовиться к предстоящей увлекательной прогулке за стены дома с павлинами.

И вот я здесь, но уже под личиной богатого господина. Отступать поздно, да и не имеет смысла. Лучше, чем такое проникновение, я все равно ничего не придумаю.

Конечно, можно было воспользоваться магией. Вновь разжечь огонь в руках и спалить весь этот город ко всем демонам, но я не мог позволить себе сорваться снова. Как мне говорили и Лал, и Мураж, и Джоанна, я должен контролировать собственные эмоции. Нельзя выпускать гнев наружу – из-за моей слабости могут пострадать ни в чем не повинные люди.

Время тянулось жутко медленно. Подняв голову, я обратил внимание, что небо еще немного заливалось розовыми красками как напоминание об ушедшем закате. Я тяжело вздохнул. С тех пор как убили мою семью, я стал ненавидеть закаты – они всегда мне напоминали тот кровавый вечер. Сейчас же, когда я смотрю на угасающее небо, я ощущаю лишь сильную тоску. Без Джоанны вся эта красота закатов стала вовсе бессмысленной.

Я обернулся – моя «свита» по-прежнему стояла рядом. Перевел взгляд на крыши домов и только теперь заметил, как из-за одного из них показался мой старый друг, которому, в отличие от солнца, знавшего все, что я делаю, были известны и все мои секреты.

Повернутый светлой стороной на восток, месяц почти обрел форму диска. А вместе с приближающимся полнолунием росла и сила демонов. Совсем скоро они станут сильны как никогда. И я очень надеюсь, что в ближайшее время из них я встречу лишь Джоанну. Только вот ее сила, похоже, так к ней и не вернулась. Мураж был прав – став человеком, да еще и слепым, Джоанна просто не в состоянии сбежать от стольких людей. Тем более от той, кто владеет мечом-поясом уруми, – от главы работорговцев Ниши. Не хотел бы я с ней встретиться. В конце концов, она и ее помощник видели мое лицо в ту ночь. Если мы встретимся сейчас в коридорах дома, то они вполне могут меня узнать. Уж мой такой нетипичный цвет глаз они наверняка запомнили.

Вернулся привратник. Кивнул мне, улыбнувшись, и велел стражам распахнуть ворота. У меня дрогнуло сердце. Оказалось, что сразу за ними стояло еще несколько вооруженных охранников. Я успел заметить, как встретивший меня мужчина как бы невзначай вытянул руку вдоль тела, спрятал большой палец и зажал кулак. С виду ничего необычного, но на самом деле это был знак воинам не доставать мечи из ножен. Значит, меня действительно не тронут. Но в скором времени он может точно так же показать руку с распрямленной ладонью – а это уже будет команда прибить меня, и побыстрее.

– Добрый господин, – вдруг обратился он ко мне, – прошу, отдайте ваш прекрасный клинок свите. Им тоже придется остаться здесь. Вы же, прошу, следуйте за мной.

– Конечно, – не склоняя головы, властно ответил я и… развернул Мару, направив лошадь в противоположном направлении – обратно к центру площади. «Свита», естественно, последовала за мной. Никто не удивился моему поведению – просто богатый господин решил отдать приказы слугам вдали от охранников павлиньего дома.

Однако правда была такова, что мы ничего друг другу не сказали – каждый из нас пришел к своей цели. Я почти оказался за неприступной стеной, а нищие вот-вот перестанут быть таковыми, получив отличные деньги за столь непыльное дело. И лишь перекинувшись взглядами, мы снова вернулись к воротам.

Чтобы не вызывать подозрений, я на глазах у всех вручил «свите» меч, который на самом деле был всего-навсего красивой подделкой, а они поспешили спрятать врученную им на хранение «дорогую» вещь. Я слез с Мары, отдал поводья своим слугам. И стоило ли говорить, что пройдет какое-то время и Мара «случайно» убежит от этих двоих. Они, конечно, отправятся ее искать, чтобы их господин не отрубил им головы, но… так и растворятся в ночи. За Мару же я не беспокоился – моя подруга прекрасно знала, что ей следовало делать.

Проходит еще несколько минут, и вот вчерашний зареванный мальчишка уже переступает порог дома совсем в другом статусе. Видели бы меня сейчас Амон, Джай или Мураж, ни за что бы не поверили, что я тут устроил. Хотя…

Я тихо рассмеялся, чем привлек внимание моего провожатого.

– Предвкушаете хороший вечер, господин?

– Более чем. Уж очень хочется наконец увидеть ваш распрекрасный редчайший товар.

– И очень дорогой, – как бы намекнув, что я могу и не потянуть покупку беловолосой красавицы, вновь сказал служащий дома.

– Что же… Мне действительно следует поговорить с вашей главой, чтобы она укоротила тебе язык. Негоже обижать добрых людей, особенно когда они готовы принести немалую сумму денег в ваше заведение. Или товар не так хорош, как о нем говорят? Вы завышаете цену!

– Что вы, что вы, добрый господин! Простите! Сегодняшняя покупка вас не разочарует! Цветок пустыни! Неземная красота! Сама богиня спустилась к нам! Она была так чиста и так дика, вы не разочаруетесь!

– Была? – как можно непринужденнее спросил я.

– Усмирили, – довольно произнес мужчина, продолжая вести меня по коридорам дома. – Теперь она спокойнее змеи под музыкой заклинателя.

– Товар поврежден? – я еле сдерживал нарастающую во мне злобу.

– Конечно же нет! А если и был, то сейчас он в прекрасном состоянии.

– «Если и был», – тихо повторил я.

– Что вы сказали?

Я замотал головой, показывая, что наш разговор закончен. Поддерживать беседу на спокойных нотах становилось с каждым шагом все сложнее. Только представлю, что Джоанну могли бить или…

У меня затряслись руки, и я тут же сжал пальцы в кулаки. Успокойся! Все хорошо! Главное – она жива! Должна быть жива.

Нам навстречу вышли двое неизвестных мне мужчин. Один по виду сильный, как сам демон, другой же выглядит куда менее опасным, только вот сразу два клинка, воткнутые в пояс с разных сторон, говорили о том, что передо мной настоящий мастер-мечник.

– Это к хозяйке, все в порядке, – опередив вопрос охранников, пояснил мой провожатый.

– В дальней комнате. Птичка готова, – ответил силач. И мне стоило только догадываться, что он имел в виду.

Закралась мысль а что, если Лал соврал, я его не так понял, Джоанны здесь уже нет или никогда и не было? Что мне делать тогда, когда я увижу несчастную женщину, которую я считаю Джоанной? Сделать вид, что товар мне не понравился? Спасти и ее? Ладно, будем действовать по ходу поступления проблем.

– Проходите, господин, вам будут рады, – подал голос и мастер меча и выставил левую руку вперед по направлению коридора, указывая нам путь.

Браслет на его запястье был таким простым, что никто бы не обратил на него внимания. Так, пара кожаных ниточек с несколькими белыми бусинами. Только вот легкое магическое красное сияние было мне до боли знакомо. Все верно, точно такие же браслеты были и на воинах, взявших нас с Джоанной в кольцо в ту роковую ночь. Такой же браслет когда-то носил и я сам.

– Какой интересный браслет, – с интонацией человека, ненавидящего всякие дешевки, сказал я и надменно посмотрел на мечника.

– Да вроде самый обычный, – не понял меня второй охранник.

– Помолчи, Рагху! – шикнул на него первый и обратился ко мне. – Не думал, что вы, господин, можете интересоваться столь неприметными вещами. Я купил его у одного торговца в Алариале. Но, как бы то ни было, я считаю, что он приносит мне удачу.

– Да, иногда даже в самых простых вещах может быть сокрыта великая сила, – спокойно ответил я и, чтобы в этих людях не закралось ко мне подозрение, добавил: – Но, мне кажется, на ваших руках лучше бы смотрелась несколько иная вещь.

Я отодвинул рукав кофты и снял с себя дорогой сверкающий браслет. На сей раз это была не обманка – всего лишь одна из давно украденных вещей, которая наконец мне пригодилась.

– О, господин, они не могут это принять! – вдруг напомнил о себе мой провожатый.

– Вы тоже получите такой же, – с улыбкой ответил я, – если сделаете так, чтобы меня и ту белокурую девицу никто не побеспокоил до самого утра. Не хочу лишних ушей, глаз, разговоров. Вы же понимаете?

Все трое переглянулись и, на удивление недолго думая, ответили мне согласием. Терять мне было нечего – я отдал им браслет как задаток. Но на самом деле я прекрасно понимал, что, как только окажусь в комнате с «товаром», нас все равно будут подслушивать. Вопрос только в том, расскажут ли они своей хозяйке всю правду, которую услышат.

Мы попрощались, и я, сопровождаемый все тем же привратником, погружался в самое логово опасных змей. Меня все-таки вели к Нише. Все может закончиться, как только она увидит мое лицо. Но теперь меня не отпускала еще одна мысль – браслеты этим людям отдал Лал. Что за игру он вообще ведет? То помогает мне, то встает на сторону моих врагов. Чего он добивается, тьма его забери?!

Задумавшись, я не заметил, как мы оказались в самом конце коридора у больших массивных деверей. Комната приема гостей, способных заплатить за личную встречу с товаром. Именно здесь решалось, будет ли товар куплен на долгий срок или же останется временной игрушкой на один или два раза. Цена таких услуг, конечно, тоже значительно разнилась. Сам я рассчитывал потратить денег ровно столько, сколько потребуется для одной ночи с Джоанной.

– Прошу, – сказал привратник и распахнул передо мной двери, услужливо поклонившись.

Перешагнув порог комнаты, я замер, не в силах сделать и шагу. Никак не ожидал оказаться в столь роскошной обстановке: дорогие шелка покрывали не только диваны, но даже стены, повсюду расставлены лампады и всевозможные статуэтки из стекла, камня, дерева и многого другого, большие зеркала. Окна занавешены, не давая лишним глазам заглянуть в мир людей, занимающихся не совсем благородным делом. От дуновения ветра где-то отозвался музыкальный колокольчик. Я оглянулся. Оказывается, прямо надо мной раскачивались маленькие металлические пластинки с изображением слонов, которые и играли незатейливую мелодию. Между слонами были вставлены небольшие камни разных цветов: красные (символ силы), зеленые (символ жизни), синие (символ борьбы со злом), шафрановые (символ чистоты) и фиолетовые (символ мудрости). Ничего необычного – такие музыкальные украшения вешали почти везде – и в лавках, и в домах, и даже во дворце. Такая вот безмятежная обстановка…

– Добрый вечер, господин Раджеш, – томно прозвучало у меня за спиной. Конечно, я почувствовал приближающиеся шаги и заметил, как в комнате незаметно появился еще один человек. Но сейчас я на территории врага и буду играть по его правилам.

– Рад нашей встрече, достопочтенная Ниша, – я повернулся и столкнулся взглядом с самым ненавистным мне человеком на многие лиги вокруг.

Прошла секунда, вторая. Время будто увязло в зыбучих песках – мы смотрели друг на друга не отрываясь, и мне можно было только догадываться, что произойдет дальше. Либо прямо сейчас я все-таки воспользуюсь скрытыми под тканью одежды волшебными камнями, которые мне удалось раздобыть в этом городе, или все же собственной силой, либо…

– Не думала, что вы настолько молоды для такого человека, как мне вас описывали, – она улыбнулась и жестом предложила мне сесть на один из диванов.

– Если вас это смущает, то я могу и уйти, – ее же манерой ответил я и опустился на предложенное мне место. Ниша расслабленно устроилась на диване напротив. Но я успел заметить, что к ее поясу был пристегнут слишком хорошо знакомый мне опасный волшебный меч.

– Я так не думаю. Вы проделали путь из самой столицы, чтобы… – Она замолчала, давая мне продолжить самому.

– Провести прекрасный вечер. Но если он будет столь же очарователен, как ваша красота, я, пожалуй, решу растянуть удовольствие на долгие-долгие годы.

Ниша ничего не ответила, но не оставила без внимания, как тонко я намекнул, что меня абсолютно не волнует ее уродливый шрам, нисходящий от виска до самого подбородка, и что рассматриваю покупку рабыни на долгий срок. Я был галантен и учтив, как и подобает человеку с хорошим образованием, манерами и определенной суммой денег в кармане.

– Ваши глаза… – начала она, заставив меня нервно сглотнуть, – такие запоминающиеся. Но я никак не могу вспомнить, где видела вас раньше.

– Возможно, мы с вами встречались на полях сражений… – я сделал паузу, – в поисках лучшего из лучших товаров. Я, как и вы, торговец, люблю приобретать то, чему свойственно быть в коллекции того, кто понимает толк в искусстве. Недавно я узнал, что у вас есть как раз такая вещь.

Я вытащил из-за пазухи довольно увесистый мешок, развязал его и поставил на стол перед собой. Содержимое мешочка тут же блеснуло исключительно крупными золотыми монетами, несколькими пусть и не волшебными, но безумно дорогими камнями и прочими украшениями.

– И я готов расстаться с этими скромными вещами, – я пододвинул мешочек ближе к женщине, – если вы позволите мне оценить ваш особенный товар.

Ниша промолчала, не спеша прикасаться к деньгам, а затем произнесла:

– Все-таки удивительно, как быстро люди могут повзрослеть, живя на улице.

– Что, простите?

– Хотя они могут так и остаться в душе наивными детьми.

Теперь была моя очередь промолчать, обдумывая, что эта женщина имеет в виду. Уж не намекает ли, что раскусила меня, как только увидела?!

– Не люблю, когда меня обманывают, господин Раджеш. Сюда часто приходят люди, которые не только выдают себя за других, являясь обычными помойными крысами, но и пытаются украсть то, что не принадлежит им. Товар, о котором вы наслышаны, действительно есть у меня и очень хорошо охраняется. И чтобы получить его, вы должны будете заслужить мое доверие. Я возьму этот скромный аванс, – она достала из рукава небольшой стилет и подтянула им мешок к себе. – Но продать ли вам товар, решу утром, оценив, в каком состоянии вы оставите покупаемую вами вещь. Хочу убедиться, что вы сможете с ней хорошо обращаться.

– Но ведь я могу зайти к ней в комнату и на самом деле ничего не делать, просто ожидать вашего прихода, – предельно спокойно с улыбкой ответил я.

– Ошибаетесь, господин Раджеш, – она вернула мне улыбку. – С этим товаром вы не сможете держать себя в руках, стоит вам всего лишь приоткрыть дверь в ту золотую клетку.

– Что же, вы умеете интриговать. Постараюсь вас не разочаровать, уважаемая Ниша.

– Мой личный помощник вас проводит, – ответила она, и в это же мгновение из-за одной из штор вышел высокий широкоплечий мужчина в абсолютно черном одеянии. Сомнений быть не может – это один из тех, кто всего две недели назад помогал Нише лишить меня головы. Мы столкнулись взглядами, и я мог поклясться, что он-то меня узнал. Я буквально видел, как по его лицу пробежала мысль, что знаменитый вор Натан Шаноон воскрес из мертвых. Но поверить в это мужчина так и не решился и попросил следовать за собой…

Шаг. За ним еще один. Удар сердца. Шаг. Глубокий вдох.

«Успокойся», – приказывал я сам себе, но в то же время понимал, что контролирую себя из последних сил.

Вместе с помощником Ниши, имя которого я так и не узнал, мы молча спустились на первый этаж и вышли наружу, где ночь уже успела принять права у брата-вечера. Миновали достаточно большую сцену и пространство со стульями перед ней. Дошли до отдельно стоящего трехэтажного дома, где, что не удивительно, стояли уже знакомые мне двое охранников, которым я отдал золотой браслет.

Помощник повернул ко мне голову и неодобрительно посмотрел на меня сверху вниз, затем перевел взгляд на стражей и протянул им связку ключей:

– До утра. Пост не оставлять. Приведете нашего гостя обратно, как только он выйдет. Все ясно?

– Конечно, господин, – поклонился Рагху, развернулся и тут же отворил передо мной дверь, за которой сразу бросилась в глаза уходящая вверх лестница, на каждой ступеньке которой стояла зажженная лампадка.

– Следуйте за мной, – обратился ко мне второй охранник, мастер-мечник, и первым вошел внутрь дома.

– Благодарю вас и до встречи утром, – бросил я правой руке главы работорговцев, не преминув как можно искреннее улыбнуться.

Тот снова ничего не ответил мне, лишь еле заметно кивнул и проводил меня взглядом.

Я выдохнул. Кажется, все правда идет лучше, чем я предполагал. Главное – держать лицо до самого конца. Я не смогу расслабиться, пока не увижу Джоанну, если увижу…

– Сюда, пожалуйста, добрый господин, – сказал мой новый провожатый, ведя нас на второй этаж. – Вот здесь. – Он остановился перед толстой деревянной дверью и вставил ключ в замочную скважину, отделанную позолотой. Но поворачивать его не спешил.

– Что-то не так? – невозмутимо спросил я.

– Господин, если вам только что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать вашему покорному слуге, – излишне наигранно произнес охранник. – Меня зовут Ануп.

– Нам ничего не нужно, Ануп, – холодно ответил я, всем видом показывая свое недовольство вынужденной задержкой. – А если это окажется не та, кого мне обещали, то мне понадобятся только ваши головы.

– Что вы, что вы! Никого лучше в нашем милом заведении вы точно не найдете. Конечно, там за дверью не самая покладистая рабыня, но уж точно самая красивая. Только богатый господин может позволить себе такую!

– Отворяй уже двери, – грозно скомандовал я. – А сам убирайся!

– Но, господин, а если вам понадобится с ней помощь?

– Я непонятно сказал?! – Я замахнулся рукой, якобы собираясь ударить этого слишком болтливого охранника.

– Простите! – Он тут же сделал шаг назад и наконец повернул ключ. – Проходите, а я сию минуту убираюсь. Лишь закрою за вами дверь. Вы же понимаете?

– Естественно, – прошипел я сквозь сжатые зубы, уже переступая порог заветной комнаты.

Секунда – и вот массивная дверь, даже не скрипнув, тихо закрылась прямо за моей спиной. Я остался один, но это нисколько меня не успокаивало. Правда была такова, что Ануп хоть и впустил меня в сокровенную комнату, но сам никуда не делся – шагов в коридоре так и не послышалось. Итак, путь назад отрезан, на открытых окнах, помимо занавесок, решетки, усиленные магией. А за драпированными все теми же красными дорогими шелками стенами могут быть потайные ходы, через которые за нами могут следить не только ушами, но и глазами.

Я сосредоточился, пытаясь почувствовать, нет ли где-то следов еще какого-либо волшебства, но благо ничего такого не ощутил. Все хорошо. По крайней мере пока. А об остальном подумаем позже.

Комната, в которой я оказался, была пуста – в ней не было никого живого. Ее наполняла лишь мебель в виде большого дивана из дорогого дерева, бесчисленное количество подушек на полу и снова зажженные лампады, создававшие вполне романтическую обстановку. В углу на низком столике стояли фрукты на любой вкус и бутылки с не вызывающим вопросов содержимым.

Я проследовал вглубь помещения, где за одним из покачивающихся от ветра полотен увидел проход в совершенно другую комнату. Более темную, гораздо меньшего размера, всю пропитанную одуряющими благовониями, но самое главное – в ее центре стояла огромная кровать с нависающим над ней легким прозрачным балдахином, под которым утопало в бесчисленных подушках юное красивое женское тело. Купленная мною на ночь рабыня, руки и ноги которой были привязаны к краям кровати, была не в силах пошевелиться. Лишь грудь лежавшей передо мной девушки томно вздымалась, демонстрируя мне невиданную красоту сошедшей с самих небес богини. Ведь одежда на ней была до боли прозрачная – всего лишь легкая накидка из тончайшего шелка, и больше ничего. Совсем.

Будто боясь спугнуть возникшее наваждение, я легким движением руки отдернул полог балдахина – последнюю преграду между мною и самой дорогой рабыней, о которой мне только доводилось слышать. Почти невесомо опустившись на кровать, я замер. Не мог проронить и слова. Просто смотрел на серебряные, напомнившие мне свет падающей звезды волосы, пленительные губы, покрытые красной охрой, тонкую изящную шею, на которой, к моему удивлению, по-прежнему висел красный кулон. На глаза, подведенные сурьмой, такие красивые, родные и… абсолютно не видящие меня.

Как бы мне хотелось, чтобы всего этого не было. Даже не хочу представлять, что на самом деле довелось пережить той, что осталась в полной темноте совершенно одна. Я резко вздохнул, пытаясь усмирить порыв накрывшей меня злости, и уже хотел протянуть руку, чтобы наконец освободить рабыню из ее оков, прижать к себе и сказать, что она в безопасности, что этот кошмар закончился. Я рядом.

– Наступит утро, и я убью тебя, – вдруг в окружавшей нас тишине прошептали губы девушки. – Можешь делать со мной все что хочешь, пока я слаба, но, за-запомни, я отомщу-у те-бе!

Ее голос дрогнул, а из глаз, не в силах больше сдерживаться, хлынули слезы. Она резко дернулась, но крепкие веревки не дали ей этого сделать – лишь натянулись и разбередили кровавые подтеки на запястьях. И только сейчас я понял, что, предавшись наваждению, совершенно потерял дар речи и последние крохи разума, так и не сказав Джоанне, что перед ней вовсе не незнакомый ей мужчина, заплативший за ночь и готовый наброситься на нее прямо здесь и сейчас.

На сей раз мне хватило всего лишь пары секунд, чтобы достать из рукава аккуратно спрятанный тонкий, но острый ножик, быстро разрезать им веревку, державшую левую руку девушки, потянуться ко второй и тут же перехватить в воздухе освободившуюся руку Джоанны, которая явно собиралась меня ударить со всей оставшейся силой. Я не дал ей этого сделать – вместо этого притянул и прижал девушку к себе, заключив в крепкие объятия, и уже сам, не сдерживая слез, всхлипнул, чуть ли не рыдая, и прошептал прямо в шелковистые кудри Джоанны всего одно слово:

– Прости!

Именно это слово я повторял и тогда. При нашей последней встрече, умирая в созданной мною же лаве. Но я не услышал ответа ни в ту ночь, ни сейчас.

Тишина тяжелой завесой вновь опустилась на комнату, будто защищая нас от всего остального мира. Но даже обретя друг друга вновь, оказавшись наконец совершенно одни, мы ничего не говорили. Да это было и ни к чему. Разделенные однажды такой же темной ночью, теперешние мы не верили собственному счастью, боялись его спугнуть. Не хотели просыпаться ото сна. Будто в самом деле придет утро, которое заберет нас из объятий друг друга. Кажется, мы даже не шевелились, но я совершенно четко чувствовал, как рука, схватившая меня за ткань кофты, начинает дрожать, как в безмолвном крике трясутся губы девушки, как все ее тело начинает бить дрожь.

– Н… – Она пытается что-то сказать, но изо рта вырываются лишь нечленораздельные звуки.

– Тише, все хорошо. Все. Хорошо, – повторяю я, немного отстраняясь от Джоанны, и наконец перерезаю ножом вторую веревку.

Девушка тут же еще сильнее прижимается ко мне, но я успеваю заметить, как широко распахнуты ее глаза, по-прежнему роняющие слезы одну за другой. Передо мной был не сильный демон, нет. Обычная слабая человеческая девушка, содрогающаяся на моем плече от истерики.

– Живой! – простонала она сквозь слезы и запустила пальцы мне в волосы, притягивая мою голову к своей. – Ска-жи, это ведь правда ты-ы? Я… Ничего не вижу! Не понимаю! Натан… Это не можешь быть ты! Ты же… А потом… Ниша сказала. Я слышала твой крик. Я думала, что ты умер! Там… Тебя погубила магия, которую я так хотела в тебе возродить. Это все моя вина! Я же… Ты ведь понял… Прости!

– Не надо, – прошептал я прямо над ее ухом, прекрасно понимая все, что она хотела мне сказать. – Забудь, что было. Теперь я рядом. Здесь. С тобой. И я выведу тебя отсюда, Джоанна.

Впервые за долгое время услышав из моих уст свое имя, она словно ожила. Перестала плакать, отстранилась и обняла мое лицо ладонями, прикосновения которых теперь заменяли ей зрение.

– Ты пахнешь таким приятным холодом… – вдруг прошептала она.

– За окном прекрасная ночь, я покажу тебе ее. – Пальцы девушки с жадностью обняли меня за шею, снова прижимая к себе, словно она боялась меня отпустить.

– А здесь все время жара… Я давно не была на улице… Так ослабла. Моей магии больше нет.

– Я понимаю, – кивнул я и погладил ее по вьющимся волосам. Мы соприкоснулись лбами.

– Твоя челка выросла, а вот волосы на затылке больше не собрать в хвост… – непринужденно произнесла она такие простые вещи, и я снова уронил слезу, поняв, как же мне не хватало всего-навсего слышать голос той, кого я так люблю.

– Да, я изменился немного.

– И я…

– Нет! – резко, но по-прежнему тихо заявил я. – Ты все так же прекрасна. Они тебе ничего не сделали?

– Не успели, – ответила она, и я заметил, как вновь затряслись ее губы. – Натан, если бы сейчас это оказался не ты, а… Я… Я бы… Меня…

– Тише, все будет хорошо, – раз за разом повторял я. – Тебя никто не тронет. Я вытащу нас обоих.

– Натан! – она снова крепко обняла меня, и я буквально почувствовал, как в ее груди бешено колотится испуганное, но отвечающее взаимной любовью сердце. – Я так скучала по тебе!

Больше не сдерживаясь, я немного отодвинул Джоанну от себя и нежно, но страстно поцеловал. Поднес к носу прядь ее волос и прошептал:

– Как мне этого не хватало…

– Натан… – на выдохе томно произнесла Джоанна мое имя.

– Когда мы будем в безопасности, клянусь, я продолжу то, на чем нас тогда прервала Ниша. Надеюсь, ты возражать не будешь? – спросил я, вспоминая, как мы с Джоанной жадно целовались, лежа на песке под покровом волшебной темной ночи.

– Не буду, – покраснев, ответила она, и я заметил, как девушка улыбнулась.

– Осталось выбраться отсюда, – тихо рассмеялся я.

– Прости, я не могу тебе помочь. – Она вновь поникла, опустив голову. – Пока я в таком состоянии, от меня никакого толку. Я достигла своего предела, когда…

– Использовала, как ты это назвала, силу своей души. Последняя магия, которой может воспользоваться демон перед тем, как погибнуть.

Она ничего не ответила, пытаясь осознать, что я только что назвал ее тем, кем она являлась на самом деле.

– Джоанна? – позвал ее я и обернулся в сторону двери, подле которой, похоже, до сих пор сидел Ануп. Охранник ожидал громких криков, мольбу о помощи и другие типичные звуки, которые могут доноситься из комнаты, где насилуют ни в чем не повинную беззащитную девушку. И если он не услышит ничего подобного в скором времени, то наверняка донесет об этом своему напарнику и остальным.

– Я выжила, но мой источник магии полностью погас, и я не могу разжечь его вновь. Никакое полнолуние мне тоже не поможет. Нельзя сделать костер мощнее, если пламени нет. Это не под силу даже истинному, – она сделала паузу, боясь произнести следующее слово, – демону.

– Но для этого есть Видящий, который поможет своему демону, – нежно произнес я.

– Так ты пришел… – она не договорила.

– Чтобы спасти того, кого я люблю. А остальное абсолютно неважно. И я верну тебе силу, как только мы выберемся отсюда. Мураж мне рассказал, что для этого нужно. Мы справимся.

– Мураж? Но… Разве… – Она не могла подобрать слова, вспомнив, как дракон был готов убить нас обоих.

– Именно благодаря ему я сейчас здесь. Потом объясню. А пока давай выбираться отсюда. – Я вновь взялся за нож и наконец перерезал оставшиеся две веревки, удерживающие ноги девушки. – Сможешь встать?

– Да. – Она оперлась на мою спину и села на кровати, свесив на пол ноги, а затем обняла себя за плечи, пытаясь прикрыть наготу.

– Прости… – вновь извинилась она. – Не знаю, насколько откровенен мой наряд, но… Натан, мне так плохо от мысли, что меня раздевали взглядом другие мужчины! Я словно стала…

– Главное, что они к тебе не прикасались, не сделали ничего запретного. Но, поверь, они все получат по заслугам, как только мы с тобой окажемся на свободе, – шепотом ответил я и протянул девушке снятую с себя кофту, сам оставшись лишь в штанах. – Надень, это прикроет тебя до колен.

– Спасибо, – тихо слетело с ее приоткрытых губ.

Я отошел к окну, чтобы оценить обстановку снаружи. Внизу разгуливал патруль, что, конечно, было неудивительно.

– Натан? – тихо позвала меня одевшаяся девушка. – Где ты?

– Изучаю пути отступления.

– У тебя есть план?

– Ага, сесть на пол, обнять себя за колени и кричать «караул!».

– Натан! – она вскочила, быстро подошла и не больно ударила меня в плечо, улыбнувшись.

– Все будет хорошо, – весело ответил я. – Только давай сначала немного пошумим.

– В каком смысле? – все еще шепча спросила она.

– Ну-у-у, предлагаю тебе немного, но громко постонать, – серьезно ответил я.

– Что?!

– Нас подслушивают и жаждут услышать, как ты меня ублажаешь. Давай не будем их расстраивать. Так что желательно еще покричать, побить посуду, бутылки, поронять мебель. Но стоны и крики – главное.

– Ну знаешь… – Она зарделась, но, как бы то ни было, отправилась к столику с фруктами, нащупала самые большие и смачно швырнула их прямо в сторону входной двери. – Нет! Не трогай меня! Отпусти! Нет! – И, конечно, заорала лучше, чем ведущая актриса в главном театре самого Алариаля.

Я же тем временем продумывал наши пути побега. Снова осторожно выглянул в окно, чтобы меня не заметили, и подумал, что даже если я сломаю решетку, то прыгать с высоты третьего этажа – все равно не самая лучшая идея. Хотя под другим окном есть небольшая пристройка. Значит, надо будет взгромоздить Джоанну себе на плечи и сигануть вниз. Что-то звучит опасно, а на деле окажется еще и невыполнимо. Может быть, стоит попробовать уйти тем же путем, что я пришел?

– Натан, – она продолжала уничтожать все окружавшие нас предметы. – Может, поделишься все-таки, как ты собираешься нас вытаскивать из этой передряги?

– Будем уходить так же, как я пришел.

– Кстати, а как ты пришел? – по-прежнему тихо спросила она и тут же закричала. – Не-е-ет! Не надо!

– Не поверишь, но своими ногами. Я честно купил ночь с тобой.

– Что?!

– Джоанна, а это хорошая идея. Можно попробовать обмануть Нишу еще раз, сказав, что ты мне так понравилась, что я собираюсь тебя выкупить навсегда. Тебя просто отдадут мне как купленный товар.

– И у тебя есть с собой столько денег? Я же наверняка немало стою.

– Ты даже не представляешь насколько… – вздохнул я. – Так что Муражу мы должны будем сказать спасибо и за помощь с золотом.

– Вот как… Мы у него в большом долгу. Однажды я отплачу ему с лихвой, обещаю.

– Не думаю, что он об этом беспокоится, – ответил я и тихонько отправился к двери.

– Так сколько у тебя есть? – спросила Джоанна, когда я поравнялся с ней.

– Нисколько, – честно ответил я. – Поэтому либо мне придется тебя оставить, сказав, что я вернусь с деньгами позже, либо бежать вместе сейчас.

– Ты легко можешь взорвать здесь все. Снести стену дома, потом ограду, уничтожить всех охранников. Тебе стоит лишь…

– Нет, – прервал я ее. – Никакой магии Видящего. Даже не проси. Я не могу потерять контроль над собой, когда мы в такой ситуации. Мне нужен трезвый ум. Будем выбираться по старинке. У меня есть немного волшебных камней и парочка сюрпризов.

Ее белые неживые глаза округлились, а на губах так и зависли непроизнесенные слова удивления, порицания, возражения. Джоанна ничего не сказала, и я был ей тьма как благодарен за это. Она лишь махнула рукой, тяжело вздохнула и вспомнила о роли, которую должна была исполнять: заохала и ужасно соблазнительно застонала. И я совру, если скажу, что не почувствовал от этого неудобства. Сглотнул, попытался взять себя в руки, не обращая на эти звуки внимания. Джоанна отошла от двери к дивану, чтобы не мешать мне. И только сейчас я заметил на ее правом бедре глубокий порез, замазанный какой-то пудрой. Значит, товар бить нельзя, да? Клянусь, если я встречусь с Нишой еще хотя бы раз, она об этом пожалеет.

– Натан, – вдруг обратилась ко мне Джоанна. – Я рада, что именно ты оказался моим покупателем.

– Ну вообще-то сначала я планировал тебя украсть, как и положено вору. Но решил все-таки оставить свою самую блестящую за жизнь кражу до лучших времен, – с улыбкой ответил я.

– Но тебе придется украсть у Ниши еще и камни под знаком мантикоры… Я даже не представляю, где они могут быть.

– Это кто же тебе сказал, что какая-то глава работорговцев могла завладеть столь сильными вещами, даже не подозревая, что они такое на самом деле?

– То есть они…

– У меня. Как и все остальные твои вещи. Им нужна была только ты, Джоанна.

Девушка с грустью улыбнулась и ничего больше не сказала. Я тихо подкрался к двери, прислушался и… ничего не услышал. Подслушивающего нас Анупа с той стороны не было. Либо он удовлетворился звуками, которые доносились с нашей стороны, либо… Даже не хочу представлять, скольких людей он может сюда привести.

– Джоанна, – тихо позвал я. – Пора. Бери меня за руку и ни за что не отпускай. И пожалуйста, не задавай вопросов, не сопротивляйся и…

– Натан! – она прервала меня, оказавшись рядом. – Успокойся, я полностью тебе доверяю. Давай, Видящий, выведи отсюда невидящую!

Я усмехнулся ее словам, приободрившим меня, кивнул и достал спрятанные в подошве сапога две отмычки. Замочная скважина поддалась не с первого раза, пришлось повозиться. Но я не был бы лучшим вором на многие лиги вокруг, если бы не справился с такой обычной для меня проблемой. Щелк. Предательский скрип, которого нельзя было избежать. И вот он, путь на свободу.

– Все в порядке? – прошептала мне прямо на ухо Джоанна.

Ответа на ее вопрос я не знал. Можно ли считать за невероятную удачу, что перед нами действительно никого не было? Более того, я не видел и не слышал голосов охранников на первом этаже. Ловушка? Может ли так быть, что они…

Только внутреннее чутье уберегло меня от устремившегося прямо мне в голову меча. Я шагнул назад, толкнув всем телом обратно в комнату и Джоанну. И тут же прямо перед нами, выйдя из тьмы лестничного проема, ведущего на третий этаж, возникли не только Ануп и второй охранник, но и противник куда серьезнее. И я знал этот взгляд, которым он смотрел на меня. Такие глаза были на недавней войне у людей, которым уже нечего было терять. Это

был взгляд хладнокровного убийцы, жестокого воина, который скорее покончит с собой, чем даст противнику уйти.

– Твою мать, – сквозь зубы пробормотал я.

– Ты – покойник, – процедил мечник и с ревом бросился ко мне.

Я успел только ловко извернуться, и меч того самого помощника Ниши лишь по касательной прошелся по моему ножу. Но я почувствовал всю тяжесть и мощь его удара. Сражаться с этим человеком на равных, даже будь у меня настоящий клинок, было бы бессмысленно. Остается уповать лишь на то, что он не владеет магией, а значит, у меня есть шанс.

Новый удар меча вновь пролетел аккурат около моей головы, заставив резко присесть и отпрыгнуть в сторону. На сей раз отобрать жизнь у меня собирался охранник Ануп. Подняться же мне не дал первый мечник, напал вновь и чуть не отрубил мне ногу. Больше медлить было нельзя, и, резко отстегнув заткнутые за пояс брюк волшебные камни, я бросил в противников один из ослепляющих. Сам я, конечно, успел закрыть глаза, а они… Надеюсь, что нет. Я резво подскочил и вслепую бросился на одного из охранников, чтобы, пока тот замешкался, забрать у него меч.

– Джоанна! – крикнул я.

– Я здесь! – отозвалась девушка, и я рванул на ее голос, про себя отметив, что с ней все в порядке. Ей не могла навредить ни такая волшебная яркая вспышка, ни наши враги – первая бесполезна в ее состоянии, а вторые не тронут товар.

Схватив Джоанну за руку, я потащил ее следом за собой прямо к выходу, пока противники не пришли в себя. Сам мало что различая, я буквально на ощупь пробирался к такой близкой, но такой далекой двери. Не добрался. Почувствовал всплеск магии, стремительно приближавшейся к нам, а следом в шею что-то вонзилось. Тьма! Я вытащил из-под уха какой-то дротик и тут же рухнул на колени.

– Что случилось?! Натан! Натан! – Джоанна, не отпуская моей руки, опустилась на ковер.

– А вы сумели нас удивить, господин Раджеш, – раздался голос прямо передо мной.

Я поднял голову и, через силу концентрируя зрение, увидел женщину с какой-то трубкой в руке.

– Но хорошо же получилось, не правда ли? – с игривой усмешкой спросил я.

– Признаю, мастер-вор. Никогда не видела ходячих трупов, – она вернула мне улыбку.

Больше она не смотрела на меня с влюбленным восхищением, но и прежней силы в ее взгляде я не чувствовал. Она боялась. Меня и того, что я еще могу выкинуть.

– Госпожа, – покачиваясь из стороны в сторону и протирая кулаком глаза, перед Нишой встал второй охранник.

– Не нужно, Рагху. Более этот человек нам не опасен. Яд распространяется в его теле настолько быстро, что вскоре он не сможет стоять даже на коленях.

– И все же я отрубил бы ему голову для надежности, – на сей раз в разговор вмешался помощник главы работорговцев и взмахнул клинком над моей головой так, что даже отсек выбившуюся прядь волос.

– Ай! – вскрикнула Джоанна, но я не стал оборачиваться. Догадался, что ее просто схватили, отдернув от меня.

– Я не даю быструю и легкую смерть тем, кто посмел и смог меня обмануть. Однако, Натан Шаноон, – Ниша наконец отошла от двери и приблизилась ко мне, – я действительно хочу облегчить твои страдания. Ответь мне всего на один вопрос. Как ты выжил? Мы все видели, что лава пожрала тебя, не оставив даже костей. Как же ты восстал из мертвых?

– А ты… не думаешь, что если… – говорил и дышал я тяжело, как и должно было быть после смертельной дозы яда, – я выжил один раз, то смогу и в этот… раз?

– Так ты раскроешь свой секрет? Послушай, я ведь могу и твою девку покалечить. Твои знания гораздо важнее, чем ее красота.

– Тогда… у тебя… – я рухнул на пол, – осталось мало времени.

– Говори! – заорала она, схватив меня за волосы и поднимая голову.

– Отпусти принцессу. Пусть… уходит.

– Нет! Натан! Не смей! Нет! – Джоанна попыталась вырваться.

– Уведи ее отсюда! – вдруг приказала Ниша, и Ануп не посмел ее ослушаться.

– Не-е-ет! Я не могу потерять тебя еще раз! Натан! – истошно кричала Джоанна, уже находясь за пределами комнаты.

– Ну, – Ниша не отпускала мой расплывающийся взгляд и не давала мне потерять сознание.

– Спа… сибо, – прошептал я. – Знаешь, Ниша, ты… хочешь узнать секрет вечной жизни, он действительно есть. Мне помогло выбраться из бездны, выжить, вернуться к Джо… Джоанне, найти ее… чтобы больше никогда не отпускать, только одно…

– И что же это? – спокойно спросила Ниша, однако я успел заметить, как она положила трубку с дротиками и коснулась рукой своего волшебного уруми. Конечно, она меня убьет, на другое рассчитывать даже не приходится.

– То, чего ты посмела нас лишить. Но не волнуйся, мы еще обязательно наверстаем свое.

– Что? – не поняла она.

А я, воспользовавшись секундным замешательством, со всей силы дернул головой и выгнулся назад, освобождая себя из цепких оков. Оказавшись спиной на полу, я резко ударил ногами вперед и выбил из рук помощника уже нацеленный прямо мне в живот клинок, повалив при этом мужчину на пол. Схватил выпущенное им оружие и поймал на него уже развязанный меч-уруми. Тут же прыгнул на спину поднимавшегося помощника и, перед тем как снова оказаться на земле, выкинул с руки маленький нож. Целился я во второго охранника – Рагху, брошенное оружие попало ему в плечо, но не остановило. Упорный. Пришлось потратить атакующий камень и тут же бросить его прямо между Нишой и этим охранником. Силовой волной меня откинуло точно в стену, и пусть в ушах шумело, но мешкать было нельзя. Краем глаза я успел заметить, как Рагху сползал по противоположной стене, еще что-то булькая. Похоже, ему задело легкое и он захлебывался собственной кровью. А вот Нише и ее помощнику даже такой удар, к тьме разнесший комнату, оказался нипочем, и они оба уже поднимались на ноги.

Голову повело – Рагху приказал долго жить. И я буквально увидел, как его дух воспаряет над землей. В желудке предательски замутило, хотелось лечь на мягкие подушки и наконец перевести дыхание, но позволить себе такую роскошь в нынешней ситуации я никак не мог.

– Убить его! – приказала Ниша и тут же направила на меня смертоносный клинок.

– Сдохни, сукина крыса! – бросился на меня воин с подобранным мечом почившего охранника.

Я прекрасно помнил, чем закончилась такая атака в прошлый раз, поэтому не придумал ничего лучше, чем взять ноги в руки и просто бежать. Я рванул к двери и тут же закричал от боли. Левую руку в районе плеча прожгла магия треклятого волшебного меча Ниши. Все-таки эта женщина меня достала!

– Натан! – вдруг донеслось с первого этажа. Скорее всего, Джоанна услышала мой крик.

Шипя от боли, теперь уже настоящей, я устремился вниз и… чуть не скатился кубарем с лестницы, но успел схватиться пальцами за одну из ступеней, умудрившись при этом задеть и уронить себе на запястье горящую лампаду. Руку снова обожгло. Но это вернуло мне способность здраво мыслить, а потому я резво вскочил на ноги, не обращая внимания на боль. Меч Ниши не заставил себя долго ждать, вновь устремился ко мне, но я отбил его и в этот раз. Узкий лестничный проем играл мне на руку и тем, что помощник Ниши не мог атаковать меня одновременно со своей хозяйкой, не задевая ее.

После очередной защиты я пошел в нападение, ударил своим мечом, но Нишу не достал, увернулся от нового удара и вновь вытянул руку до боли в плече, стараясь хоть как-то остановить эту женщину.

Вдруг она пригнулась, и прямо из-за ее спины на меня выпрыгнул ее воин.

– Ну, давай, давай! – мужчина перекинул клинок из руки в руку.

Но у меня не было никакого желания растягивать нашу схватку, я был слишком зол. Попытаться выбить оружие и в прыжке наподдать в живот противнику – это я и сделаю.

Не сделал.

Всего лишь миг, и я едва не лишился головы из-за не пойми откуда взявшегося сзади нового противника. Я успел увернуться в последний момент, в отличие от этого человека, которому мое острое лезвие вошло куда-то под ребра. Он покатился вниз по лестнице, и я собирался перепрыгнуть через него, чтобы наконец выбраться к Джоанне, как вдруг перед глазами все поплыло. Мне пришлось прислониться к стене, чтобы удержаться на ногах. Мир покачнулся, а шея напомнила, что в нее все-таки попали смертельным ядом. Тьма!!!

– Ну все, девка. Твой дружок уже ничего нам не сделает, – донесся до меня голос Анупа. – Видать, головка закружилась. Но ничего, сейчас хозяйка ему поможет! Чирк – и все.

Я действительно вновь опустился на одно колено и оперся о лестницу рукой.

– Натан! – истошно кричала Джоанна, раз за разом повторяя мое имя.

Тьма! Я не намерен здесь погибать! Не ради этого я выжил и добрался сюда!

Пересилив себя, я поднял голову и увидел, как надо мой сверкнул чей-то факел, освещая все вокруг, а вместе с ним и волшебный меч Ниши. Еще какое-то мгновение – и я лишился бы головы, но вместо этого Ниша лишилась равновесия. Она с воплем боли рухнула прямо на меня, впервые выпустив из рук клинок. Лезвие заскользило по лестнице и оказалось на уровне земли. А ведь я сделал всего ничего – просто вонзил свой меч женщине в ногу, чего она никак не ожидала.

Я попытался скинуть Нишу с себя, но она как дикая кошка завертелась у меня в руках и наотмашь царапнула мне лицо действительно острыми когтями, чуть не задев глаза.

Началась неразбериха. Но я вдруг вспомнил, что прямо на этой лестнице оставил вот как раз для такой ситуации один небольшой сюрприз – «подарок» для всех собравшихся. Только вот сам я никак не хотел бы присутствовать при его вручении. А поскольку здесь оказался человек с факелом, то праздник может начаться в любой момент.

Не ведая, что творю, я решил совершить самое сумасбродное, что только пришло мне в голову. Я не стал высвобождаться из лап дикой кошки, а перехватил их крепче и одной рукой заломил за спину, свободной же рукой приставил к горлу Ниши клинок.

– Всем назад! – заорал я, и это было тьма как вовремя, потому что у входа нас встречала уже вся охрана дома с павлинами.

– Не дури! Вам не уйти! – прошипела как змея женщина в моих объятиях.

– Назад! – повторил я и поднялся на ноги вместе с Нишой. – Отойти от моей женщины, быстро! Открыть ворота и дать нам уйти! Тогда она, – я коснулся клинком беззащитной шеи главы работорговцев, и из нее тут же потекла кровь, – не пострадает!

– Вы не слышали его?! Выполнять! – вдруг крикнула Ниша, похоже, на самом деле испугавшаяся за свою жизнь.

Удивительно, но ради своей хозяйки эти люди были готовы на все. Они тут же расступились и отпустили Джоанну. Поняли, что я не собираюсь брать много, всего лишь беловолосую рабыню, ведь от Натана, обманувшего здесь всех и каждого, жизнь портится не так сильно, как от Натана, убившего их хозяйку.

Мы втроем, включая Нишу, припадающую на одну ногу, вместе отправились по организованному нам коридору из людей в сторону ворот.

– Ты ведь понимаешь, что вам не уйти? – прошептала глава работорговцев, когда до ворот оставалось уже совсем немного, а вот злость в глазах ее подчиненных только нарастала. – Будешь тащить меня через весь город? На глазах у всех? А убьешь меня, так мои люди покарают тебя тут же. Мне даже интересно, как ты выберешься отсюда? А может, ты решил договориться? Отпустим друг друга.

– Только о существовании друг друга не забудем, – злобно, но начиная паниковать, ответил я.

– Я тебе ни к чему.

– Да, Ниша, ты мне ни к чему, – подтвердил я, соглашаясь и с этими ее словами, и с предыдущими. Я не знаю, чего добиваюсь и как нам скрыться от этих людей, когда мы окажемся за воротами. Раствориться в ночи будет непросто. Ох, не так я себе все это представлял.

Мы наконец достигли ворот, которые тут же приоткрыли. Именно в этот момент можно было ожидать какого угодно выпада от наших врагов. Джоанна взяла меня за ткань штанов, показывая, что рядом. Или что тоже чувствует неладное.

Я собирался не упустить момент и рвануть за ворота, как только будет преподнесен мой «подарок» всем присутствующим. Только вот его появление что-то задерживалось. Не мог же я неправильно рассчитать время? Нет, все хорошо. Он должен раздаться прямо…

Дом, где только что держали Джоанну, едва не подпрыгнул на месте. Внутри тут же начался пожар, а за ним последовали крики, что, конечно, привлекло внимание всех. Вот он, момент! Я с силой толкнул плечом стоявших прямо перед воротами охранников, тут же отпустил Нишу и схватил за руку Джоанну.

– Что происходит?! – закричала моя спутница.

– Взрывающиеся со временем камни! Как только они накопят достаточно света, то… – Договорить я не успел.

Дыхание перехватило, а из груди так и не вырвался новый крик боли, зато закапала кровь. Теперь ранена не только левая сторона, но и правая – и я не знаю, что лучше: клинок, порвавший мне кожу и верхние мышцы, или стрела, острие которой торчало прямо у меня из плеча. Жить буду. Наверное. Но вот бежать с этим очень, мягко говоря, неудобно.

– Что?! Натан, что?!

– Ничего, все хорошо. Не ранена? – как ни в чем не бывало спросил я.

– Нет! А ты?

– Вперед, – пытаясь говорить нормально, произнес я, когда нам оставалось всего лишь шаг сделать до ворот. И… их закрыли с обратной стороны. Мы потеряли драгоценное время.

– Ну вот и все, вор-неудачник, – ухмылялась Ниша.

Мы оказались прижаты к воротам, ситуация была хуже некуда. Похоже, мне все-таки придется воспользоваться магией, как того и хотела Джоанна. И стоит только молиться о том, чтобы я не вышел из себя.

– Натан… – Джоанна, не видя, но все понимая, крепче сжала мою руку.

И я решился. Почти. Если бы вдруг ворота за нашими спинами не распахнулись так резко, что мы просто упали прямо на песок улицы. А затем точно так же быстро закрылись, словно по волшебству!

– Какого?! – тут уже воскликнул я, не понимая, что происходит.

– Добрый господин, убегайте! Скорее! – вдруг донеслось со всех сторон.

Несколько раз быстро поморгав и вспомнив, кто я все-таки такой, я наконец смог разглядеть, что прямо перед нами удерживали ворота несколько духов, в том числе тот самый мальчик, встреченный мной утром на одной из крыш.

– Это ты! Но как?! Откуда ты здесь?!

– Простите, я следил за вами. Видел, куда вы отправились. А потом вот… – Он указал светящейся рукой на нескольких таких же прозрачных мальчишек, как он сам.

– Мы поможем, господин Видящий! Ну же! Убегайте! – выкрикнул неизвестный мне мальчишка того же возраста, что и первый.

– Мы не сможем держать их долго! – сказал самый пухлый из детей, изо всех сил упираясь руками в ворота.

– Натан, кто здесь?! С кем ты говоришь? Где мы? – затараторила Джоанна.

– Друзья. Это друзья, – тихо ответил я, переводя взгляд с одного мальчика на другого, пока не увидел, как над воротами нависли руки наших врагов, пытавшихся перебраться к нам. – Бежим!

– Но!

– Я буду твоими глазами, – я схватил Джо за руку и уже на бегу громко крикнул нашему спасителю: – Спасибо!

Мальчик воспарил над землей, низко поклонился, и я успел заметить его искреннюю улыбку.

– Здесь направо! Сейчас… налево! – командовал я, сменяя один переулок за другим, чтобы нас не нашли в случае погони. Про себя же отметил, что оставил у дома с павлинами доставшийся мне меч. Ну и ладно, будет легче бежать.

– Натан?

– Теперь прямо! Дер… Держись!

– Натан! Ты ранен! Скажи мне правду!

– Неважно! Вот, мы на месте! Давай!

– Что? Куда? Ах! – вскрикнула Джоанна, когда почувствовала, что я подсаживаю ее на лошадь. – Это же…

– Фы-р-р-р!

– Мара! Это правда ты?!

– Фыр!

– Натан, а Лата?

– Вместе с Муражем. Тоже жива. И мы едем к ним. А по… по дороге заберем мои спрятанные вещи, – усадив Джоанну на Мару, я забрался следом, сев позади, и обнял девушку за талию.

– Натан? – обратилась она ко мне, а я посмотрел на все еще торчащую из плеча стрелу.

Делать нечего. Я решился и переломил древко. Боль была жуткая, но я постарался себя не выдать.

– Все хорошо, но тебе придется вести Мару самой, я по-прежнему буду твоими глазами, пока… пока не отключусь. Но даже если так произойдет, то Мара привезет нас к Муражу. А пока можно я обопрусь на тебя?

– Держись крепче! – скомандовала Джоанна и направила лошадь вперед.

Я сильнее обнял девушку и только сейчас почувствовал, насколько разгорячено ее тело. Приятная сладкая нега в такую холодную ночь.

– Нам нужно к главному выходу из города. Там недалеко заброшенный дом того, кто нам сейчас помог.

– Зачем?!

– В нем я спрятал сумку с…

– Ты бросил камни под знаком мантикоры на произвол судьбы?! – перебила она меня. – Ты ненормальный!

– А нужно было бросить тебя? Знаешь, ты вообще-то…

– Ох, все, молчи!

– Здесь сверни налево. По главной улице не поедем. По переулкам… – Я тяжело вздохнул и краем глаза заметил, как кровь из раны побежала сильнее от скачки. Ну и пусть. Сейчас нет времени использовать исцеляющие камни. Да и не из-за такой мелочи. Главное – выбраться из города. – Все, притормози. Я туда и обратно.

– Не задерживайся, – поторопила Джоанна, когда я уже спустился с Мары. – А кто все-таки здесь живет?

– Уже никто, – ответил я, правда никого не заметив. Похоже, незримый хранитель дома и семьи по соседству все еще не вернулся. Интересно, что их задержало? Но как бы там ни было, я низко поклонился, безмерно благодаря за помощь, и не без труда, сжав зубы, вернулся в седло.

– Натан, ты имеешь в виду, что…

– Да, нас спасли души, призраки этого дома. Не знаю, чем я это заслужил. Да и как они вообще смогли открыть, а потом закрыть ворота?! И что стало с охранявшими вход людьми?

– Призраки, если очень-очень того захотят, действительно могут двигать предметы в этом мире.

– И они решили это сделать для меня…

– Добрые души видят в тебе Свет, Натан. Такие, как они, всегда помогали Видящим. И я рада слышать, что все возвращается на круги своя.

– Вот как, – я улыбнулся. – Жаль, что я больше не увижу тех ребятишек…

– Господин Видящий!!! – вдруг раздался прямо за нашими спинами испуганный знакомый мне детский голос, заставив оглянуться.

Нас выследили!

– Вперед! Живо! – скомандовал я Джоанне, но Мара, заметив неладное, понеслась даже быстрее, чем я успел это произнести.

– Нас преследуют?! Кто?

– Вижу пока только Нишу! Не останавливайся! Мчи к воротам! – закричал я, и мы понеслись прямо по главной улице Карии. Благо, что в такое позднее время здесь почти никого не было и путь был открыт. Мы встретили лишь несколько человек, живущих на улицах, и хотя в их глазах явно читалось удивление, никто и слова не посмел нам сказать.

Пот застилал глаза, сочившаяся кровь путала сознание, бешено стучащее сердце отдавало в уши. Дыхание сбилось, но останавливаться было нельзя ни в коем случае. До ворот оставалось всего ничего. Я оглянулся.

– Используй магию! Останови ее! – закричала Джоанна.

– Хочешь, чтобы я разнес этот город?!

– Тогда атакующие камни! Сделай что-нибудь! Стреляй из лука! Ну же! За Нишой наверняка скачут все до единого ее люди! Только представь, что будет, когда они нас догонят!

Конечно, Джоанна была права. Только вот я все равно до сих пор боюсь использовать собственные силы! Тьма, Натан, соберись! Нельзя быть трусом в такой момент!

– Остановитесь! Стоять! Назад! – теперь уже кричали прямо перед нами. Вот мы и добрались до охранников главных врат с направленными на нас острыми копьями и мечами.

– Натан! – заорала Джоанна, не видя, но прекрасно понимая, что мы окружены.

– Вперед! – приказал я и потянулся к седельной сумке.

У меня только один шанс. Если я оплошаю, то придется принять бой сразу от всех. И тут без магии Видящего нам уже точно будет не справиться.

Обсидиан засверкал в моей руке своим фиолетовым цветом, отразившим блеск полной луны, взошедшей над нашими головами. Камень перемещения – именно он способен создать портал, который перенесет нас пусть и на небольшое, но достаточное расстояние – прямо за ворота города, в открытую пустыню. И я прижал камень к губам, моля, чтобы он не подвел и сработал правильно, а не отправил нас еще ближе к главе работорговцев. Я кинул обсидиан прямо перед нами. Вспыхнувший черно-сиреневыми искрами, точно такими же, как в нашу первую с Джоанной встречу, портал принял нас, затянув словно в водоворот.

– А-а-а! – закричала Джоанна, чуть не выпав из седла: она никак не ожидала моей выходки.

– Держись! – я прижал девушку к себе изо всех сил. На мгновение закрыл глаза от ослепившей нас магии, а когда открыл – не сразу поверил в происходящее.

Мара встала как вкопанная, бешено дыша и роняя слюну из пасти. Мы все втроем переглянулись, а затем посмотрели на оставшийся далеко у подножия бархана утопающий в ночи город Карию, на воротах которого с такого расстояния мы смогли разглядеть лишь копошившихся, словно муравьи, людей. Кто кого атаковал было непонятно, но, по всей видимости, Ниша попала прямо в руки стражей города. Уж не знаю, что там между ними произошло прежде, но, кажется, ни она, ни они не очень были рады друг другу. Признаться честно, нас сейчас волновало не то, что погоня за нами прекратилась, а благодаря чему это произошло. Обсидиан перенес нас не только за ворота города, а настолько далеко, что даже я не мог представить. Действительно ли силу этого волшебного камня увеличила моя собственная? Похоже, что это правда было так, другого объяснения я просто не нахожу.

– Господин? – совсем тихо раздалось рядом с нами, да так неожиданно, что даже я вздрогнул.

– Ты! – воскликнул я, стоило мне обернуться.

– Больше за вами не будет погони. Мы перерезали поводья у всех лошадей, что принадлежали тем людям. Почти у всех. Та злая женщина все-таки успела уехать… – пробормотал мальчик-призрак, боясь посмотреть мне в глаза.

– Все хорошо, правда, – искренне ответил я и спустился с Мары. – Без вас нам бы ни за что не удалось сбежать.

– Я рад, что оказался полезен.

– И мы тоже рады, – вдруг в воздухе появились два друга мальчика с крыши. – Только благодаря тому, что вы появились в нашем городе, мы поверили в себя, пробудили спящую силу и смогли на время обрести материальную оболочку.

– Но почему вы мне помогли? – Улыбаясь, я сел на корточки перед ними и заглянул каждому в глаза.

– Тот дом – очень плохое место. В нем погибло много таких, как мы, – тех, кто уже никогда не станет взрослыми, – ответил мне пухленький мальчуган, едва не плача. – Например, меня… – Он попытался шмыгнуть носом. – Ниша просто заколола из-за внешнего вида, сказав, что я испорченный товар и ей не подхожу.

– Нам очень хотелось, чтобы однажды нашелся герой, который за нас отомстит, кто сможет напакостить той женщине. Пусть не убить, но хотя бы что-то плохое ей сделать, – честно признался третий ребенок.

И мне стало больно и отвратительно от мысли, что эти дети уже познали на собственной шкуре, что такое работорговля.

– Я следил за вами, – признался первый мальчик. – Вы мне понравились, и я очень захотел, чтобы вы выбрались из того дома живым. Господин Видящий, вы первый, кому это удалось.

– Идите сюда, – сказал я, вытягивая руки вперед, и обнял всех трех мальчишек.

Закрыл глаза, и мне показалось, что всего на какой-то миг, но я будто смог ощутить их телесную оболочку.

– Господин… – прошептал кто-то из них мне на ухо.

– Спасибо вам, спасибо вам всем, – поблагодарил я. – Без вас ничего бы этого не получилось. Герои здесь только вы. Настоящие смельчаки.

До меня донеслись радостные смешки, и я открыл глаза. Все трое ребят улыбались, гордо расправив плечи. Больше ни слова не говоря, они просто снова поклонились и как ни в чем не бывало растаяли в воздухе.

Я выпрямился в полный рост и повернулся к Джоанне. Конечно, девушка не слышала мальчишек, но все прекрасно поняла из моих ответов им. Она одобрительно кивнула и подала мне руку, помогая забраться обратно в седло.

– Поехали, господин Видящий? – довольно спросила Джоанна.

– Да, нужно отъехать так далеко, как только возможно, – ответил я и прижал колени к Маре, направляя лошадь вперед. – Это был тьма какой длинный день. Кто бы мог подумать, что за сегодняшнюю ночь я спасу не только тебя, но и несколько безобидных душ.

– Я горжусь тобой, Натан, – призналась Джоанна, повернулась и вдруг поцеловала меня в щеку. – Но…

– Но? – удивился я.

– Я хоть слепая, но не глухая. У тебя до сих пор тяжелое дыхание и замедленные движения. А еще мое плечо все пропиталось чем-то вязким и мокрым. Что-то мне подсказывает, что ты заливаешься кровью!

Я прижал пальцы к ране, будто пытаясь скрыть это недоразумение, но понял, что это бесполезно. К тому же у меня перед глазами уже давно кружили звезды, сменяющиеся какими-то черными мушками. Не хватало еще сознание потерять.

– Все, хватит, Натан! Нам нужно тебя вылечить!

– Ты-то хоть не ранена?

– Нет! При чем тут я сейчас?

– Да уж, говорил же, что я плохой мечник, – усмехнулся я, чувствуя себя все хуже. – Послушай, я не хочу тратить исцеляющий камень. Он у меня всего один. Это все, что я смог достать в этом городе. Нам надо…

– Нам надо тебя исцелить! К тому же в тебе яд! Я вообще не понимаю, как ты до сих пор не умер! Я же слышала, как ты упал и что говорила Ниша, когда отравила тебя тем дротиком или чем там на самом деле.

– Джоанна, как же ты меня все еще плохо знаешь, – я улыбнулся. – Любой яд мне нипочем. То, что ты слышала мое падение перед Нишой, – это была всего лишь уловка, не более.

– Как? – удивилась девушка, вновь обернувшись ко мне.

– Ну как-как… Это дало мне время подумать и принять решение, что делать дальше. Они посчитали, что я умираю, никак не ожидали, что это не так. А я воспользовался моментом и выбил меч у того помощника Ниши.

– Но яд…

– Тут надо благодарить Рэмиса: он долго и упорно давал мне различные яды, чтобы рано или поздно у меня к ним выработался иммунитет. Так что я нечувствителен к большинству этих отрав.

– Ты меня так напугал, – она тяжело вздохнула и провела рукой по своему лицу, будто смахивая всю накопившуюся усталость. – Натан, прошу, не хочешь тратить исцеляющий камень, вылечи себя сам. Я не могу слышать, как тебе плохо.

– Нет. Я уже сказал тебе, что не буду применять магию. По крайней мере пока. Вместо исцеления могу покалечить нас обоих. – Я взглянул на опечаленную девушку, вздохнул и все-таки решил пойти на попятный. – Ладно, не могу смотреть, как ты из-за меня убиваешься.

Потянувшись вниз, я достал последний спрятанный за поясом штанов исцеляющий камень. Он сверкнул голубым цветом, и я наконец дотронулся им до истекающего кровью плеча. Облегчение пришло не сразу, но хоть мушки перед глазами перестали кружить в танце.

– Джоанна? – я обратился к замолчавшей девушке.

– Если так продолжится дальше и ты не начнешь пользоваться собственной силой, то умрешь от силы других. Рано или поздно, но с каждым разом твои раны будут становиться только тяжелее.

– Джоанна, – снова я позвал девушку по имени. – Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?

Она покачала головой и даже не обернулась.

– Не спорить, не выяснять, кто из нас прав, а просто побыть вдвоем. Все это время я думал лишь о том, что окажусь снова рядом с тобой. Поверь, если красивым закатам нужно небо в облаках, то мне как воздух нужна ты, Джоанна. Понимаешь? Без тебя я никто. Если ты будешь рядом, то мы все преодолеем. Согласна?

Девушка снова ничего не ответила, зато я прекрасно услышал, как заурчало у нее в животе.

– Проголодалась? – улыбнувшись, спросил я.

– Больше хочу пить, – почему-то робко ответила она, будто стесняясь.

– Хорошо, скоро остановимся, – согласился я, понимая, что нам действительно нужно отдохнуть, но и отъехать на большее расстояние тоже необходимо.

Я не знал, где именно мы встретимся с Муражем, но думаю, что для дракона не составит особого труда нас найти. Сейчас или к утру, но он обещал появиться.

– Апчхи! – вдруг раздалось передо мной.

– Прости, я совсем не чувствую холода, – признался я, понимая, что Джоанна, в отличие от меня, обретшего силу, взаправду замерзает, потеряв свою. – Сейчас достану тебе покрывало, чтобы ты не мерзла.

– Не надо, – остановила она меня. – Все хорошо. Я дождусь, когда мы хоть куда-то доберемся. Пока давай не тратить время.

С неохотой я кивнул, все-таки признавая правоту ее слов, и подстегнул Мару. Не снижая скорости, мы миновали один бархан за другим, спускались и поднимались вновь и вновь. Блуждающий в пустыне ветер усиливал опустившийся на пески ночной холод, но мы не сбавляли шаг. Нужно было найти хоть какое-то укрытие, чтобы разжечь костер и устроиться на ночлег. В худшем же случае придется остановиться прямо между двух высоких барханов. И похоже, именно это нам и светило.

– Бесполезно, до гор слишком далеко. А искать какое-то укромное место в ночи среди песков не слишком хорошая идея – только больше заблудимся, – произнес я.

– А мы потерялись?!

– Ну, мы не сворачивали, так что движемся на запад. Как раз в сторону Алариаля, – ответил я и натянул поводья, останавливая лошадь. – Давай заночуем прямо здесь. Нужно перевести дух.

Джоанна не стала спорить, молча слезла с Мары следом за мной и уселась на песок. Я же достал уцелевшие камни белого огня и разжег с их помощью волшебный костер, подаривший нам тепло и уют. Вытащил пару заранее приготовленных яблок для Мары, протянул немного еды и воды Джоанне.

– Ужин у нас, конечно, поздний и скромный, но лучше, чем ничего, – пытаясь хоть как-то расслабиться, сказал я.

– Угу.

– Согрелась? Как ты себя чувствуешь?

Девушка ничего не ответила, лишь подтянула к груди колени и обняла их, как мне показалось, излишне сильно. Только сейчас я обратил внимание на ее босые ноги. Все в крови. Что уж говорить… Песок правда может содрать кожу, если бежать по нему столько времени, да еще особо и не выбирая дороги. Джоанна могла на что-то наступить, пока мы убегали. И ведь ничего не сказала… А еще меня порицала.

– Сильно болит? – я положил руку на ее ногу, чтобы она поняла, о чем я спрашиваю. – Давай перевяжем, раз исцелить больше нечем. И я принесу твою нормальную одежду, она у меня с собой.

– Не нужно, – отказалась девушка, опустив голову на колени и спрятав от меня лицо.

– Джоанна, ты что, плачешь? Так болит или они тебе все-таки что-то сделали, о чем я не знаю?! – вспылил я, резко сев напротив нее.

– Нет, – она шмыгнула носом и вытерла рукой все-таки набежавшие слезы. – Просто мне больно оттого, какие мы слабые. Я лишилась силы, ты, ее обретя, так и не пользуешься ею. Если бы меня не похитили, то ты бы уже вовсю применял силу, а не боялся бы ее как проказы.

– Послушай, – тяжело вздохнув, я взял Джоанну за плечи, и девушка наконец снова посмотрела на меня, а я продолжил. – Не считай себя виноватой ни в чем. Что было, то было. Этого не изменить. Но в наших силах построить будущее именно таким, каким мы хотим. Вместе мы все преодолеем.

– Ты и правда так считаешь? – Джоанна вздохнула и вдруг, придвинувшись, уткнулась головой мне в грудь.

– Знаешь… Когда хватает сил идти – иди сама, но когда нет – я подставлю плечо. Мне это только в радость, правда. Я нисколько не злюсь на то, что ты скрывала свою истинную сущность, что не сказала, что принцесса нашей страны. Поверь, ты не была и не будешь для меня обузой. Более того, если ты отправишься хоть на край земли, я хочу быть рядом с тобой.

– Звучит как признание… – прошептала Джоанна.

– Я готов всю жизнь идти за мечтою по пятам. За тобой, Джоанна.

– Но разве твоя мечта всегда была такой?

– Ты права. Я все еще хочу провернуть свое лучшее дело в Алариале. Если получится, что я задумал, то, может, стану известен не только на всю страну, но и за ее пределами, – ответил я, вспоминая, какое обещание дал сам себе.

Украсть бриллиант из дворца султана – это мое последнее дело в качестве вора. Доказательство того, что я лучший. Мое имя запомнят надолго.

– А потом я исчезну, – продолжил я. – Уйду из гильдии. И отправлюсь в путешествие. Знаешь, когда-то я мечтал дотронуться до песков каждого существующего в нашем мире берега, встречать рассвет и закат на разных горизонтах. Я хотел посмотреть и запомнить, каков он, песок, что укрывает мягким одеялом места, где я был и где не был. Но только теперь я понял, что это абсолютно бессмысленно, если рядом нет тебя. Джоанна, я хочу совершить то, что могу. Создать свои собственные воспоминания, вершить судьбу собственными руками, а не ждать, что кто-то все сделает за меня. Я не сдамся, буду смело идти по выбранному мною пути, и у меня есть на это силы, потому что ты со мной, Джоанна. Ты раскрыла меня настоящего. И я говорю не только об обретенной силе, я говорю о нас. И пусть это прозвучит эгоистично, но если у тебя тоже есть мечта, то позволь мне стать ее частью.

– А может, мы объединим наши мечты? – девушка наконец подняла голову и посмотрела на меня по-прежнему незрячими глазами. – Вместе их было бы куда проще воплотить. Что скажешь?

– Что люблю тебя, – ласково произнес я и прижал девушку как можно крепче к себе.

– Я никогда не думала, что можно чувствовать себя счастливой в темноте, – вдруг призналась она. – Спасибо, Натан.

– Не благодари. Ворам не говорят спасибо.

– Вообще больше ничего не скажу! – она надула губы и отвернулась.

– Не обижайся, пожалуйста, – с улыбкой произнес я. – Сама подумай, откуда мне знать, может, ты никогда и не хотела связывать свою жизнь с вором?! А тут встретился тебе такой молодец, как я! И ты не устояла, хотя очень хотела! Но вдруг ты все же хочешь от меня уйти?

– Натан! А ну прекращай шутить! – она толкнула меня руками в грудь и отстранилась.

– Вот теперь-то я тебя узнаю!

– Что?! – она обернулась через плечо.

– Ничего! – рассмеялся я, глядя, как девушка продолжает мило дуться.

Джоанна же скрестила руки на груди, отвернулась и вдруг спросила:

– Ты сказал, что я безумно дорого тебе обошлась. Скажи мне, мастер-вор, ты ведь украл отданные Нише деньги?

– То есть ты считаешь, что это так же просто, как срезать кошелек у настоящего богатого господина? Ну тогда да, конечно, – хмыкнул я.

– Я по голосу слышу, что ты врешь! – она села вполоборота ко мне.

– Давай просто не будем говорить на эту тему.

– Никогда не поверю, что ты в самом деле отдал этим работорговцам столько денег и…

– И оставил их там, – договорил за нее я.

– Серьезно?!

– Забудь о них уже. Главное, что ты со мной.

– Лучший вор Востока…

– Мне так не хватало твоей критики, – усмехнувшись, сказал я.

– М-да?

– Да, – кивнул я. – Но теперь пришло время вернуть и кое-что другое, если ты готова.

– Ты о… – Она заинтересованно, но в то же время с недоверием посмотрела на меня. – Но…

– Мы должны вернуть тебе силу, Джоанна. Прямо сейчас. Никакие возражения не принимаются.

– Не знаю, что именно тебе рассказал об этом дракон, но ты даже не представляешь, чего это будет стоить…

Не слушая ее, я просто достал из своей сумки нож и аккуратно дотронулся острым лезвием до запястья. Тоненькая струйка крови тут же устремилась к моим пальцам.

– Давай, – не теряя времени, требовательно сказал я и протянул руку к ее губам. Еле заметный запах крови ударил девушке прямо в нос.

Дыхание Джоанны тут же участилось, а глаза округлились. Конечно, она не видела, что я сделал, но предвкушение наконец попробовать человеческую кровь и вернуть магию выдавало ее целиком и полностью.

– Натан… пожалуйста… не надо, только не… ты, – она говорила с придыханием, еле сдерживая себя.

– Уж поверь мне, сейчас здесь нет никого на многие лиги вокруг. Хватит. Давай пей, – я прижал окровавленную руку прямо к приоткрытым губам девушки.

Больше не потребовалось убеждать. Словно сорвавшись с долго удерживающей ее цепи, Джоанна жадно впилась мне в руку и будто… страстно поцеловала ее. Мне совсем не было больно, но вдруг я почувствовал, как в кожу вонзилось что-то острое, разрывая ее на части. Догадаться, что произошло, не составило труда. В конце концов, она же все-таки демон, а значит, у нее есть вполне настоящие…

Конечно, кровь Видящего должна пагубно сказаться на ее демоническом начале, но в то же время кровь человека дает ее магии искру. И, похоже, сейчас я разжег источник. Только вот, как и говорил Мураж, все это привело к тому, что теперь в ее магии смешались ее собственная Тьма и мой Свет.

– Джоанна? – тихо позвал я, когда она слегка отстранилась от моей руки, чтобы набрать воздуха. – Не молчи. Магия вернулась?

Девушка еще сильнее вцепилась мне в руку. Словно дикий зверь, она пыталась насытиться. Громко дышала, чуть ли не хрипела. Я видел ее такой впервые, но не испытывал никакого отвращения. Просто не стал ей мешать, больше не проронив ни слова.

– Нет! – Вдруг она сама отпустила меня, резко оттолкнув от себя, но я успел заметить два окровавленных клыка и бешеные покрасневшие глаза. – Нет! Пожалуйста, отойди от меня! Я не могу себя контролировать! Твоя кровь для меня как амброзия!

– Ну это я понял, – спокойно ответил я и перевязал рану уже приготовленной повязкой. – Ты мне скажи, что с твоей магией? Я очень боюсь, что мой Свет затмит твою Тьму, как я избавил Муража от демонического яда в крови.

– Все в порядке, – она отвернулась, скрывая свое перепачканное кровью демоническое лицо.

– Честно? – встревоженно поинтересовался я.

– Чтобы побороть мою Тьму, – она все еще тяжело дышала, и каждое слово давалось ей с трудом, – мне надо выпить несколько чашек твоей крови, а не жалкие капли. Как бы могущественен ты ни был, я забрала у тебя часть силы. Обычный человек не выдержал бы такого.

– Джоанна, что с магией? – повторил я.

– Ты ведь и так прекрасно все видишь, но спрашиваешь.

– Просто я хочу услышать ответ от тебя. Повернись ко мне, пожалуйста.

И она повернулась. Лицо, наполненное жизнью, было прекрасно. Пусть глазам все еще не вернулась прежняя синева, но сейчас они совершенно точно видели. Смотрели прямо на меня. Порозовевшие губы приоткрылись, готовясь что-то сказать. Но я не дал им этого сделать – накрыл своими, притянув Джоанну к себе и заключив в крепкие объятия. Девушка не сопротивлялась и, повторив мои движения, всем телом прижалась ко мне.

– Натан…

Я не дал ей продолжить.

– Натан, подожди… – Она попыталась отстраниться.

– Нет, теперь ты никуда не денешься, – с разгорающимся желанием произнес я.

– Натан! – она повысила голос, заставив все-таки обратить на себя внимание. – Посмотри же!

Я огляделся по сторонам, но ничего не заметил, тогда она схватила меня за руку и приложила ее к моим же губам. Когда же я отвел руку в сторону, то увидел, что на ней остался магический белый след.

– У тебя губы светятся ярче ночного пламени костра.

– Какого?!

– Магия исцеления. Я уже говорила тебе – самое сильное исцеление происходит именно через губы. Похоже, сам того не понимая, ты только что его активировал.

– Как ты себя чувствуешь? Я не навредил тебе? – я вдруг осознал, что чуть не угробил Джоанну.

– Ты не сможешь исцелить демона своей магией, как бы ни пытался.

– Но и не наврежу? Ты как? Почему ты вся покраснела?

– Потому что вспомнила, что такая магия может активироваться только по отношению к тому, кого Видящий, – она сделала паузу, – любит по-настоящему.

– А ты в этом еще сомневаешься? – Я взял девушку за руку и медленно снова притянул к себе. – Послушай, я не могу контролировать себя до конца, пусть и прикладываю все усилия, но, пожалуйста, после всего, что мы пережили, верь мне, Джоанна. Я люблю тебя, всем сердцем люблю. И ты не должна даже допускать мысли, что это не так.

– Люблю… – повторила она. – Никогда не думала, что в самом деле произнесу это слово.

– И как? Нравится? – улыбнулся я и заглянул девушке в глаза.

– Да, – кивнула она, – как и твои губы.

– Они что, по-прежнему светятся? – с легким смешком спросил я.

– Как солнце, – ответила она, быстро привстала и мимолетно, но страстно поцеловала меня.

От неожиданности я замер, не в силах что-либо сказать.

– Так-то лучше, – девушка игриво улыбнулась, глядя на меня, а я понял, что свечение наконец исчезло. – Ты теряешь силу даже при любой неожиданной ситуации? Ох, нам с тобой еще учиться и учиться.

Она рассмеялась, а я, оценив ее проделку, тут же схватил девушку за талию, как только Джоанна предприняла попытку подняться на ноги. Не дал ей упасть, поймал, тут же повернул и нежно опустил спиной на покрывало.

– А для тебя… – я навис над Джоанной, – сейчас достаточно неожиданная ситуация?

Девушка не ответила, молчал и я. Просто рассматривал все то, что теперь принадлежало мне целиком и полностью. Манящий томный взгляд, пленительные губы, с которых срывались глубокие вздохи, раскинутые по покрывалу уже начавшие отдавать прежним золотом волосы, высоко вздымающаяся грудь, тонкие руки, тянущиеся и вот уже притягивающие к себе мое лицо.

Я подарил Джоанне новый долгий поцелуй, на который она, конечно же, ответила. Лишать и лишаться воздуха – вот все, что я мог в этот момент. Требовательно проникая языком между ее клыков, я чувствовал, как во мне нарастает неудержимое желание. Я вновь и вновь впивался в губы Джоанны, так и не успевая захватывать воздух. Девушка же в моих объятиях лишь жалобно постанывала. Она вцепилась пальцами в мои волосы, ероша их и притягивая мою голову как можно ближе к себе. Проникая все глубже, сжимая все крепче, мы оба понимали, как нам не хватало друг друга все это время, как мы скучали по этим нежным, но страстным прикосновениям, по тяжелым вздохам, по глазам, в которых застыло желание, по поцелуям, дарящим ощущение безмерного счастья.

– Моя… – прошептали мои губы.

– Твоя, – громко выдохнув, ответила Джоанна.

– Твой, – повторил я, улыбаясь и вновь утопая в нежных объятиях и поцелуях девушки, укравшей сердце вора.

С жадным стоном оторвавшись от губ Джоанны, я опустился чуть ниже, чтобы нежно захватить губами пульсирующую жилку на шее моей любимой, укусить за мочку уха, обдать его тяжелым дыханием, тут же подарившим мне новый пленительный стон, вырвавшийся из губ Джоанны. Приподнявшись на локтях, я взглянул в полузакрытые глаза демонессы и увидел в них то, что хотел – страсть, желание, мольбу о продолжении. И я не мог отказать ей в этой просьбе. Схватился за край отданной Джоанне моей кофты и потянул вверх, открывая перед собой безумно пленительную картину пылающего тела, защищенного от меня лишь полупрозрачной тканью костюма рабыни. Я прикрыл глаза, пытаясь успокоить себя хоть немного, – на миг испугался, что могу зайти слишком далеко. И вдруг почувствовал легкое прикосновение кончиков пальцев к своей щеке. Разомкнул глаза и увидел, как девушка в моих объятиях улыбнулась, давая мне негласное добро на все происходящее. Большего мне и не нужно было. Я опустился к грудям девушки и поцеловал ложбинку прямо между ними. Джоанну тут же пробила мелкая дрожь от моих ласк и горячего языка. И я посмел отстраниться вновь, чтобы лишить беззащитную Джоанну последней одежды. Мое сердце бешено колотилось от предвкушения того, что должно было произойти дальше, и мне становилось все сложнее себя контролировать. Дыхание стало рваным и прерывистым, а желание, сконцентрировавшееся внизу живота, рвалось наружу. И я наконец решился.

Пустыня – жестокая, опасная, но прекрасная женщина. Сегодня она была на нашей стороне, а потому ни песчаная буря не могла бы разразиться, ни ужасающий ливень не пошел бы, ни разбойники или кто-либо еще не напали бы на нас – в этот самый миг пустыня подарила нам покой и уют, прерванные однажды, но вспыхнувшие новыми яркими красками вновь. Мягкие пески служили нам лучшим ложем – самой большой и просторной кроватью. И никто в мире нам сейчас не был нужен. Лишь я и моя демонесса. Лишь мы и пески, сведшие нас однажды, разделившие и соединившие вновь. Джоанна – та, кто подарила мне не только истинную магию Видящего, но и себя саму. Все мои чувства обострились настолько, что я был готов поклясться, что энергия Кундалини разгорается во мне все с новой силой – прямо там, у основания позвоночника, и, поднимаясь все выше, она была готова вырваться на свободу.

Кажется, меня затрясло, дыхание участилось, а Джоанна же, не видя или не замечая, как мне плохо, только сильнее прижала меня к себе. Внезапно обессилев, я просто рухнул на нее. Перед глазами поплыло, все тело горело, а потом этот жар сконцентрировался в моих ладонях. Заподозрив неладное, я резко поднялся с Джоанны, упал спиной на землю рядом, устремил к небу обе руки и только теперь увидел, что в них действительно разгоралось самое настоящее пламя.

– Вот видишь, – Джоанна нежно погладила меня по щеке. – Ты вполне можешь контролировать свой огонь.

– Не верю. Когда я пытался спасти тебя от Ниши и остальных перед нашим расставанием, я чуть не погубил себя и всех остальных этим пламенем. А сейчас…

– Ты не допустил, чтобы я пострадала, ведь так?

– Никогда, – я попробовал сконцентрироваться, пытаясь теперь загасить пламя, и сжал кулаки.

– Все хорошо, – Джоанна приподнялась и посмотрела мне в глаза. – Просто запомни это чувство. Как вызвал огонь, как мог им управлять, как прервал с ним связь.

– То есть мне просто нужно думать о тебе – и все правда будет хорошо? – я игриво улыбнулся, тоже поднялся и сел напротив обнаженной девушки. – Мое пламя – это любовь к тебе. Бескрайняя, безграничная, вечная. Прости, что сейчас так получилось, и я не довел… – опустив голову, я сделал паузу, подбирая нужные слова, – до конца…

– Все хорошо, – с улыбкой повторила Джоанна и потянулась за покрывалом, чтобы прикрыть свое тело. – Мы научимся управлять твоей магией, и тогда…

– Да, – кивнул я, правда, не чувствуя никакого облегчения.

– Да, и Натан… – начала Джоанна, обратившись ко мне по имени. – Я чувствую, что все же у тебя остались вопросы… – Девушка тяжело выдохнула и виновато посмотрела на меня. – Я действительно не хочу, чтобы сейчас между нами оставались какие-то недосказанности. Нам обоим станет легче, если я наконец тебе все расскажу.

– Ты уверена, что сейчас лучшее время для этого? – спросил я, бросив на нее взгляд исподлобья.

– Иначе я… мы не сможем двигаться дальше. Пожалуйста, спрашивай все, что тебя интересует. Я отвечу.

Глава четвертая

Просторы Южной пустыни

Сделать шаг навстречу неизвестному всегда сложно. Решиться на тяжелый разговор, от которого будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь, тем более. Сколько раз мы не могли поговорить с Джоанной начистоту, сколько раз боялись открыться друг другу. И теперь, глядя на девушку рядом, я отчего-то до сих пор не верил, что все тайны наконец-то обнажатся передо мной… Джоанна сейчас действительно нага не только телом, но и душой.

И пусть моя демонесса попросила меня задать вопрос первым, вместо этого я просто протянул руку и дотронулся до щеки Джоанны, провел пальцем по чувственным губам. Она вновь подарила мне улыбку, и я легонько коснулся ее зубов.

– Я напугала тебя, – словно прочитав мои мысли, сказала Джоанна.

– Нет. Твои клыки – это часть тебя, и я рад, что узнал тебя и с этой стороны. Даже если весь мир утратит свои цвета, ничто не заставит меня перестать любоваться той, кто так ярко сияет цветом Тьмы, моя принцесса. Я слишком соскучился по тебе.

Джоанна ничего не сказала, лишь в ответ протянула руку к моей щеке. Провела пальчиками по колючим волоскам подбородка, обвела линию вокруг губ, а затем запустила пальцы мне в волосы.

– Щетина тебе больше идет, выглядишь еще более мужественно, – она улыбнулась.

– Знала бы ты, как она мне мешает, – усмехнулся я. – Но у меня совершенно не было времени привести себя в порядок.

– А твои волосы? Они же были длиннее.

– Таким я стал, когда Мураж вытащил меня из той лавы, – с грустью ответил я.

– Натан, я… – Она замолчала, будто что-то вспоминая. – Я думала, что мы никогда больше не увидимся, – произнеся это, Джоанна упала мне на грудь. – Как только перестала слышать твой голос, я… А потом Ниша сказала, что тебя забрала лава.

– Не надо плакать, – сказал я и приподнял ее голову за подбородок. – Мы здесь и сейчас. Мы вместе.

– Если однажды я увижу Муража еще хотя бы раз, то, клянусь, я брошусь ему на шею и расцелую за твое спасение, – сквозь смех и слезы произнесла она.

– Я тебе уже говорил, не думаю, что ему это понравится. Ох и зол он был на нас! – теперь смеялся и я.

– Он готов меня сжечь, да? – Она вытерла слезы рукой и снова попыталась улыбнуться.

Вместо ответа я вновь заключил Джоанну в объятия. Мы просидели так еще какое-то время, и я успел рассказать во всех подробностях, что произошло после нашего расставания. И так, слово за слово, мы совсем не заметили, как высоко в небе, наконец выйдя из-за туч, засияла почти полная луна.

Джоанна, сбросив покрывало, поднялась на ноги, отошла от меня на несколько шагов и замерла, окутанная лишь отраженным от луны светом. Протянув руки к небу, она словно пыталась насладиться и впитать в себя всем нагим телом ту магию, что дарило ей ночное светило. И я видел, прекрасно видел, как магия в моей дорогой Джоанне восстанавливалась! Понемногу, но ее сила точно росла. Это было похоже на то, как заживает рана, или на озеро, которое исчезло во время засухи, а в сезон дождей ожило вновь. Для Джоанны же таким исцеляющим дождем стал я. И оставался лишь один вопрос: насколько сильно такое озеро может наполниться, способно ли выйти из берегов? Каков предел силы Джоанны, на что она способна на самом деле? Но пока я не хочу этого знать.

Вдруг я заметил, как оставшийся на шее Джоанны кулон вспыхнул ярким красным светом. Магия… Мне стоило догадаться раньше, что это не простой камень. Он как-то связан с лунным светом и темной сущностью Джоанны. Что же… Если она захочет, то расскажет мне и о нем.

– Тебе лучше, – произнес я, подойдя тихонько сзади и встав за спиной Джоанны. – Я вижу.

– Твоя сила действительно возросла. Раньше ты не мог распознать во мне мою истинную природу.

– Но я до сих пор не знаю твою историю, Джоанна.

– Я живу в трещинах времен, – с грустью сказала она и повернулась ко мне.

Я покачал головой, показывая, что не понимаю.

– Сама не знаю, кто я. Когда-то я была совсем другая – жестокая и холодная. С тобой же словно шагнула в трещину времени и вернулась из нее такой, какая я сейчас. Натан, какая я настоящая?

– Настоящая ты именно сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, а прямо здесь, посреди жаркой пустыни. Знаешь, до тех пор, пока существует ночь, всегда неизбежно будет наступать утро. И твое утро наступило.

Джоанна тяжело вздохнула, посмотрела на плывущий по небу лунный диск, взяла меня за руку и повела обратно к костру.

– Тогда тоже была середина ночи. И я обещала, что все расскажу тебе утром.

– Джоанна, я не настаиваю, – решил все же напомнить я, садясь рядом с огнем.

Девушка промолчала. Она подошла к Маре и достала из седельных сумок уложенную в них свою одежду. Я безмолвно наблюдал за тем, как обнаженное тело постепенно скрывалось под тканью, хотя мне этого совсем не хотелось. Наконец Джоанна оделась и снова превратилась в ту самую девушку, с которой меня разлучили две недели назад.

– Все в порядке, Натан, – она тяжело вздохнула и тоже села напротив пламени костра. – Итак, я демон.

– Это я уже понял. И, как видишь, убивать тебя не собираюсь, – с улыбкой ответил я. – А ты меня?

– Тоже, – она притянула колени к груди и обняла их.

– Уже хорошо, – шутливо ответил я и принял наиболее расслабленную позу, чтобы Джоанна не чувствовала напряжения с моей стороны.

– Просто я хочу, чтобы ты стал настоящим Видящим. И нет, это не для того, чтобы потом забрать твою силу, – она обиженно посмотрела на меня.

– Так ты ее уже отведала сегодня. Кстати, у меня правда такая вкусная кровь?

– Для меня – да. Это как запретный плод.

– Надо же, звучит как комплимент. – Я машинально потер саднящее запястье.

– Когда мы только встретились, я хотела убить тебя. – Она опустила взгляд, устремив его себе под ноги. – Но я была слаба, да и ты спас меня. Я решила отплатить за добро – спасла тебя в тот день, когда ты увидел мою магию. Потом ты пообещал, что не тронешь меня.

– И твое сердце растаяло? – я довольно улыбнулся.

– Мне никто такого не говорил. У меня была лишь одна близкая мне душа, но сейчас я даже не знаю, что с ней.

– Ты говоришь о своем муже? – уже серьезно спросил я, вспомнив, как она призналась мне еще в оазисе, что была замужем.

– Нет, замужем я была всего ночь.

– Это как?

– А я убила его. – Поймав мой непонимающий взгляд, она уточнила: Когда он попытался меня обесчестить. Шрамы на спине, кстати, тоже от него.

– Так вот что произошло! Тогда кто тот человек, что близок тебе?

– Сестра. Ее зовут Ири́я. Она тоже демон. Но в том мире все теперь считают, что я пыталась и ее убить, а это неправда. Кто-то подстроил все, и теперь она пребывает в глубоком сне. Точнее, я догадываюсь, кто это.

– И кому это понадобилось? На кону стоит какая-то высокая должность в том твоем мире?

– Можно сказать и так. – Джоанна передернула плечами, будто поежилась от холода.

Но я знал, что это не так. Ни она, ни я теперь не чувствовали ни ужасающей ночной дрожи, ни жара от палящего солнца. Демон и Видящий были выше таких проблем. Не могу сказать, что я вовсе перестал чувствовать изменения температуры, но теперь они не беспокоили как раньше. Оставалось только следить за лошадьми – вовремя надевать плащи, что оставил нам Мураж.

– Ну а в нашем мире? Ведь ты и есть наша принцесса? – продолжил я.

И снова в ответ тишина.

– Что же, рад познакомиться, ваше величество, госпожа наследная принцесса, прекрасный цветок пустыни. И как там тебя еще называют, не подскажешь? Что-то я забыл.

– Та, кто останавливает мужчину одним лишь взглядом, – уткнувшись лицом в колени и спрятав так от меня глаза, ответила моя спутница.

– Точно! А еще, кажется, тебе в мужья набиваются чуть ли не все соседние принцы.

– Я всем отказала, – пробубнила Джоанна.

– Ага, и даже сбежала от богатой роскошной жизни. Хотя чего уж там, я бы и сам не смог жить в золотой клетке. Так, ну подведем итоги. То есть здесь ты наследная принцесса Алариаля, а там какой-то высокопоставленный демон? Я ведь прав? Тебе не кажется, что это перебор? А султан тоже в курсе, кто ты такая? Хотя, конечно, он в курсе, он же твой отец! Только вот вопрос – он что, тоже демон?!

– Он не мой родной отец, – выглянув из-за колен, пояснила Джоанна. – Но однажды очень давно он заключил с демонами контракт. Мы окажем ему услугу, взамен он оставит во дворце меня. Кстати, сейчас вместо меня за ним должны следить другие демоны…

– Прекрасно… – сказал я, задумчиво потирая лоб рукой и осмысливая услышанное. – И как вы все это провернули? Сколько же тебе лет? Ты же должна была расти, из маленькой девочки становиться девушкой! Я же видел тебя молодую!

– Морок навести не так уж и сложно. К тому же Видящий ты тогда еще был никудышный.

– Так. Стоп! – Я вскочил на ноги и зашагал взад-вперед. – Зачем тебе все это надо?

– Скажем так, во дворце есть одна вещь, которую мы, демоны, должны охранять. А надежнее места, чем дворец, просто не найти. И да, эта вещь должна храниться именно в мире людей.

– Камень под знаком мантикоры, – не спросил, а заключил я.

Джоанна не ответила, но глаза у нее хорошо так округлились. Я же замер, глядя на нее сверху вниз. Сейчас эта девушка мне казалось отнюдь не сильнейшим демоном, а просто напуганной мышью, загнанной кошкой в самый дальний угол.

– Ты…

– Нет, я не научился читать мысли. Просто я теперь прекрасно вижу, когда ты начинаешь что-то придумывать вместо того, чтобы говорить правду.

– Да, – поняв, что отпираться уже не имеет смысла, призналась Джоанна. – Там камень человека. Я должна собрать все четыре камня, чтобы исполнить то, что я хочу. Я так решила.

– Джоанна, кто охраняет этот камень? Кто перевертыш, который может меняться из человека в волшебное существо и обратно? Только не говори мне, что это…

– Ага, мой названый отец.

– Приплыли… Мы собираемся ограбить самого султана?! Или он такой добрый и просто отдаст нам камень?!

– Он скорее убьет нас, чем отдаст его.

– Даже тебе?

– Особенно мне.

Здорово, и я хотел там украсть бриллиант пустыни?! То есть теперь придется утащить оттуда целых две вещи?

– Ну а кто нам еще противостоит? – нервно хмыкнув, спросил я.

– А?

– Ты сказала, что там, в темном мире, тебя кто-то подставил.

– Эту женщину зовут Зера. Она очень сильный демон. Когда-то она была человеком, потом стала одной из нас, моя семья приняла ее и растила как родную дочь. И все, что она хочет, – это власть. А для этого ей надо сместить Ирию и меня с наших, – она сделала паузу, – постов. Ирия, кстати, всячески поддерживала мою затею собрать волшебные камни воедино. Зера об этом ничего не знала. Но и без этого у нее было стойкое желание покончить с нами обеими. И у нее это почти получилось.

– Даже в мире Тьмы идут такие войны? Хотя, наверно, это вам вовсе не чуждо.

Джоанна кивнула.

– И что эта Зера? Где она? – Я посмотрел девушке в глаза, ища в них ответы.

– Хотелось бы мне знать, – тяжело вздохнув, ответила Джоанна. – Хотя, по правде говоря, чем дольше я о ней ничего не слышу, тем лучше. Но я понимаю, что однажды мы обязательно встретимся. Она найдет меня так или иначе.

– И что она встанет на путь добра так, как это сделала ты, рассчитывать не приходится… – с грустью сказал я.

– Душа Зеры разбита, поэтому наполнить ее ничем нельзя. Ее израненной душой Тьма завладела целиком и полностью.

– Что-то это все звучит слишком печально.

– На самом деле не совсем. Перед тем как Ирия погрузилась в сон, она успела мне помочь – наложила на меня и Зеру заклинание. Ни Зера, ни я не можем узнать друг друга, даже если пройдем рядом. Но вот магию друг друга мы прекрасно можем почувствовать даже на расстоянии. Причем Зера это умеет даже лучше, у меня лишь случается приступ головной боли, не более. И я боюсь, что она выследит меня рано или поздно.

– То есть каждый раз, когда ты применяла магию, чтобы защитить меня…

– Ага, рисковала тем, что выдам себя. А еще Зера может чувствовать мои сильные эмоции – это ее личная магия. Каждый раз, когда я, например, плачу, это тоже не приводит ни к чему хорошему.

– Но ведь она тоже теряет силу в новолуние? То есть она не могла тебя почувствовать и выследить, когда тебя похитили?

– Я использовала магию, когда на тебя напали те три демонессы, тогда еще было не новолуние. И это было не в пещере Муража, которая защищает от любой магии.

– То есть если бы мы остались у Муража, то эта Зера никогда бы тебя не нашла?! – испугался я.

– Да.

– А я попросил тебя отправиться в путь именно тогда, когда ты слаба?

– Ага.

– И ты согласилась?!

– А у меня был выбор? Кто знал, что на нас нападут?!

– Кстати! Ниша и остальные! Это же…

– Их нанял, как я поняла, султан.

– Он так соскучился по дочурке?

– Как ты уже догадался раньше, султан очень хочет вернуть мою темную магию. Сильную демоническую магию. Когда я нахожусь во дворце, то он чувствует себя под защитой. Я защищаю камень, а вместе с ним и дворец. Я не могу оставить камень, я должна следить за ним. Правда, сейчас, как видишь, пришлось это сделать. И я очень надеюсь, что султан не вздумает воспользоваться камнем сам, пока меня нет.

– Зачем ему это? Он же перевертыш, он силен, как Мураж. Разве нет?

– Каждый человек, почувствовавший вкус власти, уже не может остановиться. Он хочет еще и еще. И нет, Натан, он не такой, как Мураж и остальные. Он всего лишь человек и, скорее всего, ни в кого не обращается. Хотя магия у него действительно есть. Однако ему этого мало. Он хочет больше. С камнем это возможно. Если он совладает с ним, то сможет его применить ко мне. Заберет силу.

– Ты же сильнее его!

– Ты знаешь, что не всегда, – тихо ответила Джоанна. – Знает и он. Но не волнуйся, он никогда этого не сделает. Ему просто не хватит сил убить даже простого демона, даже сейчас, во время приближающегося полнолуния.

– Надеюсь, ты не ошибаешься.

Девушка опустила глаза, задумавшись над моими словами.

– А какую силу хранит четвертый камень? – задал я вопрос, который меня интересовал с той минуты, как я узнал о существовании этого камня.

– Я не знаю. Могу только предположить, что камень человека олицетворяет то, что свойственно только, или в большей степени, людям.

– М-да, не густо. Но при этом ты уверена, что с помощью этого камня можно отнять силы у демона.

– Возможно, и у светлой стороны. Но этого никто никогда не пробовал, – объяснила девушка.

– Тогда тебе нужно будет держаться подальше от камня, я сам все сделаю.

– Еще чего! – возмутилась Джоанна. – Это моя задача! Помни, что я, как дочь султана, могу спокойно к нему подойти, отец же не знает, что я задумала украсть его сокровище!

– Думаешь, он так глуп? Да он как только увидит тебя, то сразу осуществит свой план. Он не упустит тебя второй раз. Ты об этом не думала? Он схватит тебя при первой же возможности!

– Нет… Не на глазах у всего дворца!

– Ну придет к тебе ночью. Какая разница? – Я махнул рукой. – Даже и не мечтай, что пойдешь туда одна. Да и, может, Зера и султан действуют заодно.

– Они даже не знают о существовании друг друга. То есть Зера не знает, что султан – хранитель такой силы, она не знает и о камнях.

– Почему? Разве не все демоны знают о таких камнях?

– Не все, только избранные.

– И ты, естественно, в их числе? – закатив глаза, спросил я, хотя мне уже давно надо было перестать чему-либо удивляться.

– Да. Конечно, камни могли бы сделать Зеру сильнее, но поскольку она о них не знает, то заполучить силу она может совсем другим путем. Догадываешься каким?

– Только не говори мне, что…

– И скорее всего, она знает, что я путешествую с Видящим. Так что, да, Натан, ты в большой опасности, находясь рядом со мной. Наверное, нужно было тебе все рассказать раньше. Но тогда ты бы бросил меня. А мне нужен проводник. Одна я не выберусь из пустыни, – с грустью в глазах ответила она.

– Ты же можешь перелететь пустыню на крыльях? – предположил я. – Они же у тебя есть?

– Только во время полнолуния моя сила будет способна на такое. Пока же – нет. Мне надо окончательно восстановиться.

– И тебе понадобился тот, кто тебя отведет? И по какой-то случайности этот кто-то оказался Видящим. Которого, если что, можно и сожрать по дороге. Ну и силу себе заполучить, а там уже и самой добраться до Алариаля. Хотя зачем тебе тогда все эти камни, если завладеешь моей силой?

– Натан, прекрати! – оскалившись, злобно произнесла она.

Мне не понравился ее взгляд, но больше мне было противно от собственных слов. И смешно, и грустно осознавать, в какой ситуации я оказался. Не в силах сдерживать накатившие эмоции, я быстрым движением уселся обратно на песок напротив Джоанны и выпалил ей прямо в лицо:

– Нет, мне просто льстит, что я такой уникальный и такой нужный тебе!

– Вообще-то ты сам согласился пойти со мной! А потом еще и влюбился!

– Что? – удивился я, скорчив недовольную гримасу. – При чем тут это вообще? Ха! Кажется, я понял! Не только во мне проснулись чувства, но и ты сама хороша – тоже влюбилась в меня и решила вместо того, чтобы убить, переманить на свою сторону.

– Ничего подобного! Я просто…

– Демон полюбил заклятого врага, добычу, если можно так сказать, – победно заключил я и откинулся немного назад.

– Я… – замялась Джоанна. – Угу…

– И не смог даже пальцем тронуть. Решил защитить, обучить, довериться, – продолжил я.

– Натан…

– Джоанна, а я ведь не против.

– Что?

– Давай-ка мы вместе одолеем эту твою Зеру, попробуем исцелить твою сестру Ирию, соберем оставшиеся камни, загадаем желание, чтобы в мир вновь вернулся баланс, а уже потом перестанем геройствовать и отправимся…

– Изучать пески всех стран мира.

– Точно, – улыбнулся я и снова нагнулся к девушке.

– Никогда не думала, что смогу кому-то рассказать все это. И тем более я даже представить не могла, что в мире людей обрету счастье.

– Это со мной, что ли? – самодовольно улыбнулся я.

– Угу.

– Иди сюда, – я притянул девушку к себе.

– Разве я тебе не противна? Ты ведь должен уничтожать таких, как я.

– Должен. Но поверь, к тебе я ничего такого не чувствую. Первый раз, когда я увидел твою темную ауру, я действительно еле смог сдержаться. Но сейчас я привык к ней, что ли… Не знаю. И, Джоанна…

– Да?

– Даже думать не смей, что мне может быть противна та, ради которой я уже столько раз рисковал собственной шеей. – Я обнял девушку еще сильнее. – Теперь ты для меня стала настоящей семьей.

Джоанна вздрогнула:

– Но ведь твою семью убил демон.

– Но это же сделала не ты, так что все в порядке.

– Прости… Если бы я могла что-то сделать, не дать тому демону прийти за тобой и твоей семьей!..

– Ты не можешь уследить за всеми. Ты же не Правитель того мира, – тяжело вздохнув, сказал я.

– А, ну да… – как-то неуверенно ответила она.

– Вот он-то наверняка знает, что творится с каждым из вас.

– Нет, он не настолько всесилен. Скорее он просто отдает приказы, чтобы мы забирали людей с темной душой себе и карали Видящих. Кстати, за уничтожение Видящих падший демон может быть полностью прощен и возвращен в мир Тьмы.

– Лучше бы я этого не слышал. Что-то я уже не хочу встречаться с твоей сестрой. Но все же спрошу – как выглядит Зера? Вы же не родные. Значит, у нее вряд ли тоже золотые волосы.

– Она скорее похожа на Нишу, только пониже ростом.

– Темноволосая, значит. Есть еще какие-то отличительные черты?

– Есть. И тебе это не понравится.

– То есть?

– Твою семью ведь убила женщина с изумрудными глазами. Так вот, у Зеры они точно такие же. Это может быть просто совпадение, но…

Я ничего не ответил, тщательно обдумывая слова Джоанны. Могут ли быть такие совпадения? Все ли было предрешено с самого начала? И что же выходит – Лал и тогда все знал и сейчас знает? И ничего мне не сказал. Если Зера – та, кого я ищу, то наша встреча с Джоанной обретает все больший смысл.

– Натан?

– Давай-ка ложиться спать, Джоанна. Сейчас мы все равно не найдем ответа. Если так решит судьба, то мы обязательно встретимся с этой женщиной, и тогда уж заставим ответить на все наши вопросы.

– Хорошо.

– И знаешь, я должен поблагодарить тебя, – вдруг сказал я, чем сильно удивил девушку. – Ты ведь поняла, кто я, в нашу самую первую встречу.

– Да, ты назвал меня блондинкой. Хотя я навела морок и для всех выглядела темноволосой.

– Ясно, значит, сам себя выдал, – кивнул я и продолжил. – Ну так вот. Спасибо, что не убила меня тогда.

Она посмотрела на меня каким-то недоверчивым взглядом.

– Что ты так смотришь? Могла же? – теперь уже засомневался я.

– Вообще-то я тогда была очень слаба, сил хватало только на то, чтобы скрыть свою ауру от тебя и остальных. Но кто ж знал, что ты еще слабее?!

– То есть мы квиты?

– Более чем.

– Что же, это радует.

– Кстати, зря ты тогда потратил на меня исцеляющие камни. Ты не можешь исцелить демона ни ими, ни своей силой. Тогда к утру раны сами затянулись на моем теле.

– И что же еще вы скрываете от меня, госпожа принцесса? – игриво спросил я.

– Не называй меня так…

– Тут вот интересная мысль пришла мне в голову. А во дворце-то знают, что ты пропала? Хотя, конечно, султан и его люди в курсе. А в Алариале и соседних городах ничего не слышали об этом. Они все скрыли?

– Само собой. Ты же не хочешь, чтобы весть о пропаже самой принцессы породила новые войны? Северяне с легкостью воспользуются таким подарком и снова нападут.

Я почесал затылок и тяжело вздохнул. Конечно, Джоанна была права. Только вот мне от этого было не легче – знал бы я, что однажды буду втянут в настоящие политические игры, борьбу за трон, военные перевороты и все остальное… Девушка, поймав мой задумчивый взгляд, слегка отодвинулась и явно собиралась что-то сказать, но я ее опередил:

– Ну что, ваше высочество? Теперь мне стала понятна еще одна вещь – твои навыки обращения с мечом. Принцесс всегда такому учат? Да я и не видел раньше таких приемов ни у кого из наемников. Лишь у тех, кто служил в дворцовой страже, а значит, обучался в школе в столице. Тебя учили…

– Лучшие из лучших мастеров меча.

– Высокие стойки сменялись низкими, что не было похоже ни на один известный мне стиль. Движения становились мягкими и плавными, но от этого только более опасными. У тебя были хорошие учителя. Кстати, а эти мастера меча знали, кто ты на самом деле?

– Нет. Только султан.

Я кивнул.

– Принцесса я или нет, но, поверь, мне не так уж нравилась та жизнь. Пусть я умею сидеть в седле, владею мечом, имею хорошее образование, манеры… Все это не заменит того, что я обрела, оказавшись за стенами дворца. Это не только встреча с тобой. Это свобода, Натан. Ты всегда жил в городе, мог в любой момент выйти на улицу, идти куда хочешь. Я же, по сути, была заперта в золотой клетке. Но пришел день, когда я поняла, что время уходит, а мир демонов становится слишком нестабильным. Нужно было бежать. Если бы я протянула еще дольше, то не решилась бы никогда. Понимаешь, с годами даже у меня угасает надежда, что получится совершить задуманное. Она тлеет и перестает волновать сердце.

Я взял девушку за руку и переплел наши пальцы.

– Но теперь у тебя есть верная поддержка рядом. Поверь, вместе оно всегда легче, – улыбнулся я. – Нет ничего невозможного, есть только немножко трудное. Будем сражаться вместе. Как меч и щит. Мое пламя защитит нас обоих. Обожжет врагов, но в то же время согреет нас холодными ночами.

– Ты сейчас о магии или о пламени в душе? – игриво спросила она.

– Теперь это для меня одно и то же. Я всегда был горячим парнем, но ты смогла разжечь во мне настоящий пожар, и он даже обрел реальную форму в виде лавы и прочего.

– О, так это твоя любовь ко мне так вырывается наружу? – Она прикусила губу и томно посмотрела на меня. – Но не лучше ли ее спрятать? Я не хочу ни с кем ее делить.

– А я не могу сдерживаться при виде тебя, уж прости, – тихо-тихо произнес я, склонил голову, и вот дыхание Джоанны уже коснулось моих приоткрытых губ.

– Натан…

Больше я ничего не сказал, лишь посмотрел в ее снова счастливые голубые глаза, перевел взгляд на наполнившиеся жизнью губы и понял, как же сильно я хочу почувствовать их вкус, тепло ее мягкого тела. И чтобы так было всегда. Не хочу, чтобы сегодняшняя ночь заканчивалась.

– Зря ты надела одежду…

– Да? – на выдохе произнесла она и обвила меня за шею руками.

Я не сдержался. Тут же перехватил девушку за талию и быстрым рывком усадил себе на колени, да так, что обе ее ноги оказались у меня за спиной. Теперь ее вздымающаяся грудь была прямо напротив моих глаз, и я не стал себя останавливать – наклонился и поцеловал ее прямо в сверкающую от переполняющих эмоций ложбинку. Джоанна охнула и тут же дернулась.

– Что? – спросил я, не прекращая украшать ее тело своими поцелуями.

– Немного неудобно стало сидеть, – явно смутившись, но в то же время прикрыв глаза от наслаждения, объяснила она.

– А… – понял я. – Прости, ничего не могу с собой поделать. Ты слишком плохо на меня влияешь.

– Натан…

– И мне очень нравится, когда ты так, едва не крича, произносишь мое имя, – продолжил я, уже целуя шею девушки.

– Послушай…

– Не хочу, – ответил я и правой рукой нежно, но страстно обхватил Джоанну за голову, чтобы наклонить к себе.

Наши губы тут же нашли друг друга, и я поспешил углубить поцелуй. Пусть мы пока не в силах позволить большую близость, но хоть так Джоанна может почувствовать меня в себе, а я – запомнить ее вкус.

Нежность сменялась страстью. Страсть – горячими словами признания в любви. Мы были всем друг для друга. И как же я был благодарен судьбе, что наконец-то никто не мог нас разлучить.

Джоанна обхватывала мое лицо руками, не желая отпускать. Я же все-таки позволил себе распустить шнуровку кофты девушки и оголить ее плечи. Моя демонесса нисколько не возражала, лишь вздрагивала в моих объятиях от каждого поцелуя и каждого касания ее груди. И я уже был готов на большее, как вновь почувствовал, что мои руки в буквальном смысле начинают гореть. Тьма! Не знаю, заметила ли это Джоанна, но девушка вдруг выгнулась дугой и тут же прильнула к моему плечу, тяжело дыша.

– Джо?

– Все… Не надо больше… Это может быть опасно. – Ее дыхание не спешило восстанавливаться.

Я же почувствовал, что ее тело слегка дрожит. И явно не от холода ночи это было.

– Прости, если бы я мог сдержать пламя…

– Дело не в этом, – она наконец выпрямилась, и только теперь в свете костра я увидел ее раскрасневшееся лицо.

– Ты… – догадался я.

– Все! Не спрашивай ничего! – резко ответила она и слезла с меня.

– Не думал, что всего лишь ловкие руки вора могут довести тебя до такого состояния, – довольно улыбнулся я, смотря, как Джоанна приводит в порядок свою кофту и делает вид, будто ничего только что не произошло.

– Руки вора… – повторила она за мной. – Да кто тут еще вор?! Знай, Натан, что теперь обокрали тебя! Я украла твое сердце!

– Ну, с кем поведешься, как говорится, – не переставая радоваться, ответил я.

– О чем мы вообще говорили? А, да, я хотела рассказать еще о себе.

– По-моему, кто-то пытается сменить тему, – хмыкнул я. – И чего ты так далеко от меня отсела?

– Иначе мы не сможем продолжить разговор. Рядом с тобой я меняюсь. Еще недавно я думала, что все, что я делаю, не ради тебя, а ради Света, который в тебе. Что это ужасно, если исчезнет сила Видящих – последний луч в этом мире.

– А теперь?

– Я хочу поддерживать тебя. Всегда.

– Джоанна, я правда очень рад, что ты изменилась и открылась мне.

– Я должна была сделать это раньше… Такая дура!

– Нет, – серьезно ответил я, ударив кулаком по песку. – Всему свое время. Не каждый способен признать свои ошибки и тем более сделать это сразу.

– Возможно, – она тяжело вздохнула и отвела взгляд.

– Понимаешь, Джоанна, тем, кто познал одиночество, всегда нужно кого-то любить, быть вместе, иначе они сломаются.

Девушка кивнула, поджала ноги и обняла себя за колени. Странно, но только сейчас я заметил, что на ее правой руке совсем стерлась мехенди.

– Джоанна, по поводу твоего внешнего вида… – я сделал паузу, а девушка подняла на меня взгляд. – Как ты теперь будешь выглядеть перед всеми? Снова темноволосой?

– Да, не хочу привлекать внимание, – кивнула она.

– А как же Зера? Она же даже на расстоянии чувствует твою…

– Только сильную магию, – договорила за меня Джоанна. – Конечно, любая, даже слабая магия, например изменение облика, оставляет след, но сначала этот след надо обнаружить… А днем это практически невозможно – солнечный свет его просто стирает, остается лишь то, что сокрыто тенью. Но если Зера не будет рядом, то она его и не найдет.

– А ночью?

– А ночью, – повторила Джоанна, – Зера вполне может заметить мою даже слабую магию и узнать ее. И это будет очень плохо. Никакая магия «неузнавания друг друга» нам уже не поможет… Но пока этого не случилось, давай будем надеяться, что это и не произойдет как можно дольше. А я постараюсь пользоваться магией реже. Конечно, если ты не будешь влипать в неприятности и не нужно будет тебя спасать!

– Уж постараюсь быть осторожнее, – с улыбкой ответил я.

– Натан, я действительно не хочу случайно столкнуться с Зерой или с кем-то из ее свиты! Особенно с Боргом. Ужасно сильный демон.

Я кивнул, принимая ее слова, а Джоанна тем временем продолжила:

– Но ты, конечно, будешь видеть меня, как и раньше, блондинкой.

– Это да, но из-за того, что мои способности увеличились, теперь я еще и ощущаю твою ауру, как бы ты ее ни скрывала. И я ничего не могу с этим поделать.

– Тебе это неприятно?

– Не могу сказать, что мне это нравится.

Она поникла, вновь опустив взгляд, и я сразу поспешил исправить ситуацию. Поднялся на ноги и снова сел рядом с девушкой.

– Я уже сказал тебе, повторю еще раз: все в порядке, – я взял девушку за руку. – Мы больше не будем говорить на эту тему. Мне неважно, кто ты и какую ауру излучаешь. Ты для меня та, кого я люблю. И это самое главное.

– Спасибо, Натан, – она уткнулась головой мне в грудь. – Похоже, я и правда нашла того, с кем смогу провести всю свою жизнь.

– А ведь правда! – воскликнул я и заглянул девушке в глаза. – Ты же намного старше меня?

– Натан, считай, пожалуйста, что мне столько, сколько и тебе! Я не старуха! – она надулась и попыталась вырвать свою руку. – Ты что, хочешь сказать, что не испугаешься, когда я скажу, что мой возраст вовсе не соответствует внешнему виду?

– Да я не об этом! Мне все равно, сколько тебе! Я же теперь смогу жить так же долго, как и ты, и Мураж?! Помнишь, ты сама об этом говорила.

– Да, но только если позволишь магии питать твое тело, а для этого надо учиться, – она сурово посмотрела на меня.

– Значит, будем учиться. С тобой мне не страшна моя новая сила. – Я чмокнул девушку в щеку. – Я хочу заботиться о тебе. Не прощу себе, если это будет делать кто-то другой. Хоть на небо, хоть ко дну – я отправлюсь за тобой. Лишь бы ты была рядом.

– После таких слов я думаю, что, если снова вдруг ослепну, все равно буду чувствовать тебя рядом, твою поддержку, даже если судьба вновь разделит нас. Я буду слышать твой голос, идти на него и, поверь, теперь не собьюсь с пути. Выживу.

– Вот это правильный настрой! – воодушевился я. – Но ты же больше не собираешься себя доводить до такого состояния?!

– Только если ты не будешь на краю гибели и если не будет новолуния, – она грустно улыбнулась.

– Вот этого точно не надо! А! Кстати, как я понимаю, теперь твоя сила будет только расти, раз месяц превращается в луну?

– Да. Полнолуние наступит уже завтра. Правда, я не успею восстановиться до своего максимума, а вот к следующему – вполне.

– И какова же будет твоя сила в день следующего полнолуния? – все-таки решил поинтересоваться я.

– Страшной, Натан. Лучше тебе этого не видеть.

– Ну и новости! Вот же угораздило тебя зависеть от фаз луны, – рассмеялся я.

– Есть даже легенда об этом. Луна каждый раз убывает в течение темной половины месяца и прибывает в течение светлой его половины. Говорят еще, что луна убывает оттого, что боги и пребывающие в царстве Ямы души усопших пьют из нее священную сому, из которой она состоит, а солнце потом опять наполняет луну.

– Жуть какая!

Джоанна улыбнулась, а я легонько погладил шрам у нее на шее.

– Что там? – удивилась девушка, не поняв, куда я смотрю.

– Эта рана… Это же я нанес ее тебе тогда в пещере?

– А… Не переживай, она не болит, – девушка улыбнулась, – но и не исчезнет. Рана, нанесенная Видящим, никогда не заживет. Так что считай, что ты мне на всю жизнь оставил отметку.

– Лучше бы ты мне этого не говорила. Я полный идиот, не умеющий применять силу.

– Подумай лучше о тех, с кем тебе предстоит сразиться, используя свою магию.

– Да, и я рад, что мы есть друг у друга в такой момент.

– Отныне и навсегда нам идти только вместе. И я готова показать тебе мир настоящей магии, господин Видящий, покажу, что таится по ту сторону двери, – сказала Джоанна и сладко зевнула.

– У-у-у, а давай-ка ты мне покажешь, госпожа принцесса, как ты умеешь хорошо спать.

– Да я не хочу. Демоны вообще могут не спать, – она снова зевнула.

– Ну да, ну да, – я улыбнулся и поднялся за легким покрывалом.

Конечно, холод нам был теперь не страшен, но все-таки спать прямо на песке как-то мне не особо доставляло удовольствие.

– Держи, ложись сюда, будем спать в обнимку. Пока не могу предложить большего, но думаю, что к утру ситуация изменится.

– То есть? – спросила Джоанна, уже укладываясь на бок.

– Мураж обещал прилететь и вернуть тебе Лату. И я надеюсь, что у него хватит ума принести нам что-нибудь из вещей, чтобы преодолеть пустыню. В том числе больше еды и воды.

– Я могу и не есть, если будет нужно.

– Да, да, я уже понял. Но не в таком твоем состоянии, как сейчас. Кстати, совсем забыл тебе сказать, нам с тобой помог не только Мураж. Вчера я виделся с Красным Хранителем.

– Что?! – сон у Джоанны как рукой сняло. Она резко приподнялась на локтях и уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

– Именно он подсказал, где искать тебя в Карии.

– Что еще он сказал?!

– Ничего. Я вообще не сразу его узнал, – ответил я и лег рядом, не забыв при этом потушить костер, чтобы не привлекать ненужное внимание.

– Как это?

– Он очень любит недоговаривать, играет в свои какие-то игры. Но тем не менее он уже не раз мне помог. А еще он сказал, что кошки любят темные места. Наверное, это о камне льва.

– Не знаю… – ответила Джоанна и сильнее прижалась ко мне.

– Подумаем об этом утром, – сказал я и поцеловал девушку в висок.

Джоанна что-то прошептала, но я уже не разобрал ее слов. Стоило мне закрыть глаза, как я тут же провалился в сон. Подумать только, Видящий я или нет, но даже мне нужен был отдых после такого длинного дня и не менее затянувшейся ночи.

Прошло еще какое-то время – и по пустыне уже раздавалось мое мерное посапывание. Но лишь мое…

Джоанна так и не сомкнула глаз. Девушка лежала рядом и смотрела в звездное небо, думая о чем-то своем, пока не заметила, как все то же небо рассекла чья-то темная, но отдающая золотом фигура. А вместе с ней девушка ощутила и сильный всплеск магии.

Тихонько сняв с себя руку молодого человека, Джоанна медленно поднялась и отправилась прямо в сторону ближайшего бархана и замерла. Прямо ей навстречу, рассекая ночь, неслась одновременно перепуганная и радостная Лата.

– Привет, девочка! – Джоанна обняла кобылу за шею, потрепала по челке.

Лошадь одарила ее громким ржанием.

– Да, я понимаю. Ты тоже очень рада видеть свою глупую хозяйку.

– Фы-р-р! – Лата резко повернула морду и уставилась куда-то в темноту. Похоже, ей совсем не нравился тот, кто там показался.

– Тише, тише, – Джоанна попыталась успокоить разволновавшуюся кобылу. – Я знаю, что тебе пришлось полетать вместе с ним, представляю, как это было страшно. Но он помог всем нам. Давай не будем на него злиться.

– Фыр! – ответила лошадь, злобно выдохнула воздух в сторону мужской фигуры и, махнув хвостом, отправилась к Маре.

Девушка же больше не спускала глаз с темного человеческого силуэта. Похоже, он не собирался к ней подходить и, более того, не хотел и нападать. Но, как бы то ни было, этим двоим все-таки предстояло поговорить. Джоанна оглянулась на спящего Натана, убедилась, что он не заметил ее отсутствия, и направилась прямо к Муражу.

– Привет, – тихо произнесла она, стоило ей оказаться подле дракона, принявшего человеческий облик.

– Почувствовала меня еще в небе? – спокойно спросил Мураж и скрестил руки на груди.

– Я еще, конечно, не сильнее начинающего заклинателя, но ты совершенно не скрываешь свою огненную ауру. Так что это просто. Но ты же не об этом пришел поговорить? Хочешь камень дракона обратно? Не отдам! Или заберешь силой?! – повысила голос Джоанна.

– Ты так и не сказала ему, – Мураж кивнул в сторону Натана, – что не просто демон, а верховный, Правитель того мира. Что это именно ты приказала убивать всех Видящих и существ Света. Из-за тебя демоны получили вседозволенность. Из-за тебя и твоей глупой сестры Ирии. Я ничего не забыл?

– Мы обе развивали мир Тьмы, не ожидая, что наш народ нас предаст. Мир демонов гибнет в войнах. И да, я сама его не удержала. И одна не смогу вернуть все назад. Мне нужна магия, которая сильнее всех темных созданий. Камень под знаком мантикоры!

– Перестань оправдываться, женщина, – невозмутимо произнес дракон и продолжил. – Камень мантикоры и так принадлежал раньше твоей правящей семье. Красный Хранитель отдал его вам, чтобы вы его оберегали, он проверял вас. И что в итоге? Камень развалился на четыре части. Красному Хранителю ничего не оставалось, как назначить ему отдельных новых Хранителей – нас, перевертышей.

– Да, Красный Хранитель видел, что демоны сильнее Света, и отдал свой камень-кристалл именно нам. Он хотел увидеть, сможем ли мы справиться с ним. Но мы не смогли, – признала Джоанна. – Наши междоусобицы заставили камень вспыхнуть и лопнуть. Он не смог удержать свою стабильность в нашем мире. Разлетелся к вам. И, как я теперь понимаю, Красный Хранитель решил посмотреть, кто же сможет собрать эти камни вновь воедино, кто поймет их настоящую силу. И тем, кто сможет это сделать, хочу стать я. Я уже держала в руках объединенный камень, смогу и в этот раз с ним справиться. Я сильна!

– Это ты сейчас себя убеждаешь или меня? – хмыкнул Мураж, вскинув брови.

– Обоих. Кристалл исполнит мое желание, сделает так, чтобы демоны стали слабее. Баланс восстановится.

– Пусть так. А что потом?

– Отдам кристалл обратно его Хранителю, в нем же заключена его собственная энергия Кундалини.

– Девочка, – глаза дракона вспыхнули золотом, – а ты хоть знаешь, что Хранитель попросит взамен? Все так просто? Нет. За любое исполнение желания придется платить.

– Он хочет, чтобы тот, кто сможет объединить и удержать камень, стал его рабом. Он даст этому кому-то свою силу, чтобы спасти миры от Бога Разрушения, когда это понадобится. Таков закон Сансары – кто смог в первый раз собрать камень, тот обретет его силу и после. Сам он воевать не может, но может дать силу другим.

– И не факт, что этот кто-то выживет в такой битве. Ты можешь погибнуть.

– Я готова рискнуть, – зажмурив глаза, будто пытаясь удержать слезы, твердо ответила Джоанна. – Ради баланса в мире и его спасения от Бога Разрушения я пожертвую собой.

– Рассчитываешь, что это все произойдет не скоро? Бог Разрушения может прийти хоть завтра. Кажется, люди называют это Страшным судом.

– Я понимаю.

– Если Видящий обретет свою истинную силу, то он тоже сможет принять силу Лорда Хранителя. Ты ведь думала об этом?

– Ему незачем так рисковать.

Мураж удивился ее словам, но не подал вида. Лишь нахмурился и перевел взгляд на даже не ворочающегося Натана. Стоило ли продолжать откровенный разговор с Джоанной? Возможно, только ради Натана и стоило:

– Он всегда был мягок, и ему это часто мешало. Он мог украсть кольцо, не отрезав пальца. Мог ограбить дом, никого не убив. Он не хотел проливать кровь, говорил, что не убийца. Что он играет чисто.

– Вообще-то он убивал, – Джоанна тоже посмотрела на Видящего.

– Только когда не было выхода. И однажды он из-за этого попадется. Спасет жизнь тому, кто его потом предаст. Ворам нельзя никому доверять. А тебе, я смотрю, он многое поведал о себе. Это мне и не нравится, демон.

– Я не собираюсь его предавать.

– Люди всегда предают. А демоны – тем более.

– Драконы тоже не идеальны, – она повернулась к Муражу.

– Время нам судья. Поверь, я умею ждать.

– Мураж, – впервые обратилась она к нему по имени, – я всегда считала, что вокруг меня лишь Тьма. Оказалось, что я была слепа не только буквально. Натан научил меня улыбаться и верить в людей. Натан был причиной, по которой я смогла проливать слезы, понимать истинную силу и доброту… Всему этому я научилась у него. Натан родился, чтобы встретить меня, а я родилась для него. И я искренне хочу сказать тебе спасибо. Спасибо, что вернул его мне.

Мураж хотел возразить, сказав, что сделал это вовсе не ради нее. Но вслух сказал совсем другое:

– Отчаяние является концом, Джоанна. Продолжай стремиться к своему истинному желанию, как бы трудно ни было, и, возможно, тогда что-то и получится.

– Спасибо за совет, – поблагодарила девушка.

Впервые дракон видел, как перед ним склоняет голову истинный демон.

– Мне нет прощения за все, что я сделала, но все же скажу: не я отдавала приказы на поиск и убийство Видящих. Но и ничего не имела против. Тем миром все-таки правила моя сестра.

– Правила? А сейчас?

– Ирия погружена в магический сон благодаря моей названой сестра Зере. Так что тем миром теперь правят советники и Зера. Правда, сейчас, насколько я знаю, она все же покинула мир Тьмы и отправилась на поиски меня сюда, в мир людей. Я, как видишь, тоже никем не управляю, а путешествую по пустыне в поисках надежды на спасение того мира.

Дракон ничего не ответил, осмысливая услышанное. Если эта Зера смогла совладать с Ирией, то какой же силой она обладает? Натан обязательно с ней встретится – это лишь вопрос времени. Стоило ли теперь остаться с ним рядом и наблюдать, чтобы в любой момент прийти на помощь, дракон так и не решил. Нужно было хорошо все взвесить и понять, что делать дальше. В конце концов, он не может летать в своем истинном облике рядом с Натаном и днем, и ночью.

– Мураж, почему ты разозлился? – вдруг отвлекла его от размышлений Джоанна. – Тогда. В пещере, когда я забрала камень дракона.

– Красный Хранитель предупреждал меня, что однажды ты вернешься за тем, что не смогла сберечь.

– Он так в меня верил?

– Не знаю. Лично я таким, как ты, точно не давал бы второго шанса.

– Но тем не менее камень ты мне позволил забрать.

– Никогда не думал, что за ним придет одна из Правителей и что вы найдете таких, как я. Ты сильнее меня.

– В том мире – да. В этом – только когда наступает полнолуние. Ты мог убить меня, но вместо этого просто выгнал. Почему?

– Я разозлился на себя за то, что впустил в дом столь сильного врага, даже не увидев в твоих мыслях правды о тебе. И когда все стало ясно, я, конечно, хотел убить тебя. Очень хотел. Ты опасна! – Мураж впервые повысил голос. – Но мне пришлось наступить себе на горло!

– Потому что Красный сказал тебе это сделать?

– Потому что я поверил в тебя. Все во мне взывало прибить тебя, пока ты слабее. Но я не смог! – Его глаза вновь налились золотом и ярко блеснули в ночи. – Я сжег собственный дом, только чтобы не причинить вам обоим вреда! Страх ослепил меня. И я еле сдержал разбушевавшееся во мне пламя!

– Прости, Мураж… Я и не думала…

– Камень страха оказывает действие на всех, кто рядом. В том числе на меня. Но я больше не его Хранитель. Береги камень и Натана тоже.

– Ты не останешься?

– Хотел бы, но это не мой путь, а ваш. Мы еще свидимся. Я слежу за тобой, демон, – ответил дракон и развернулся, готовясь принять свой истинный облик. Золотые полосы на его обнаженном торсе вспыхнули огнем.

– Уж скажи правду, что не за мной, а за ним!

– Прощай, Джоанна, – произнес он, но тут же почувствовал, как его схватили за локоть, нисколько не боясь обжечься.

– Мураж, а если бы за камнем пришла не я, а кто-то другой?! – вдруг выпалила Джоанна, все еще удерживая дракона. – Кто-то из моей семьи! Такой же сильный! Что бы ты сделал?

Дракону очень не понравилось, что его посмели остановить, но видя, как девушка наносит себе самой рану, прикасаясь к его полыхающей коже, все же ответил:

– Хранитель сказал, что, когда вы появитесь, я сам должен буду решить, отдать вам камень или нет. И не исключено, что вы будете за него драться.

– Скорпион дрался, – она наконец опустила окровавленную ладонь.

– И, как я понимаю, проиграл. Он был очень силен.

– Он жив.

– Не имеет значения. Твоих сил хватило, чтобы одолеть его и сбежать с камнем. А наши с ним силы примерно равны.

– Но ты мне камень отдал сам… Я до сих пор не могу поверить, что ты решил это сделать по собственной воле. Спасибо, что поверил в меня! Я не подведу, обещаю!

– Не надо мне твоих обещаний, демон. Если что-то заставит меня передумать, я передумаю. Но пока мой тебе ответ – будь на твоем месте кто-то другой, он не вышел бы из моей пещеры живым.

Джоанна широко распахнула глаза, приоткрыв рот от удивления, и быстро произнесла:

– Я поняла тебя, дракон.

Мураж ничего не ответил и наконец скрылся в темноте ночи. Конечно, ему следовало улететь, но молодой человек задержался. Забрался повыше и уселся на гребне бархана, откуда хорошо было видно, как Джоанна уже вернулась к спящему Натану и легла рядом.

Возможно, этой демонессе и не удастся вновь совладать с камнем мантикоры. Она не сможет заставить камни объединиться, они ее просто не услышат. Пусть она сама и стала добрее, но она по-прежнему демон. Скорее уж камень услышит человека, в котором есть и доброе, и злое, и Свет, и Тьма, кто жил на улицах, но знает, что такое богатство. Кто разный, но един. И что тогда сделает Джоанна? Вырвет камень из его рук и сама загадает желание? Да, это возможно. Камни проснутся только тогда, когда будут едины. Но удержать их, скорее всего, сможет только Натан – обычный мальчишка с улицы, но из богатой семьи. Интересно, Джоанна рассматривала такой исход событий? Что Натан ей может пригодиться во дворце? Вероятно, нет. Что же она предпримет, когда они окажутся там? Хотя прежде им надо будет найти еще камень льва.

– И ты им не подскажешь, где он? – услышал он голос мужчины, как ни в чем не бывало севшего рядом. – А я думал, ты подобрел.

– А тебе, я гляжу, нравится над ними издеваться? И надо мной тоже.

– Ты же сам знаешь, дракон, что, прожив столько, сколько мы с тобой, начинаешь терять интерес ко всему.

– Так тебе просто скучно…

Лал замолчал, оглянулся на спящих в обнимку Видящего и демона.

– Я видел многое, но впервые наблюдаю, как Свет и Тьма тянутся друг к другу.

– Получится ли у них противостоять твоему брату? Я боюсь за их жизни, – Мураж почесал себя по затылку и тяжело вздохнул.

– Если не смогут они, то будут другие.

– То есть тебе на этих двоих просто плевать… – заключил дракон.

– Отнюдь, они меня заинтересовали. Посмотрим, что они сделают дальше.

– Ты же можешь помочь им! – повысил голос дракон, но даже не взглянул на собеседника, спокойно развалившегося рядом с ним на гребне бархана.

– Я всего лишь их направляю. Не так давно, как ты помнишь, я вывел Натана из Тьмы, в которой он чуть не заблудился и не умер, а сегодня даже виделся с ним воочию, хоть он меня и не узнал. Причем я, в отличие от тебя, все же намекнул, где искать камень льва, – ехидно улыбнулся Лал.

Мураж искоса посмотрел на Красного Хранителя, вероятно, ожидавшего от дракона какой-либо реакции на свои слова, но промолчал.

– Не забывай, перевертыш, – сказал Хранитель, – что я ни Свет, и ни Тьма. И мне нужны такие же, как я. Но они должны быть сильны, гораздо сильнее нас с тобой, чтобы суметь одолеть моего брата. А он придет, обязательно придет. Я не могу сражаться с ним сам, но моя обязанность – найти тех, кто возьмет на себя эту ношу.

– Они могут погибнуть.

– Они должны пройти путь, на который ступили. Нет так нет. Обращусь хоть к Зере. Ей я, кстати, тоже помогаю.

– Ну ты и… – Мураж выдохнул сверкающие искры и пепел, пытаясь все же сдержать рвавшееся от злости наружу пламя.

– Вспомни, дракон, что изображено на посвященных мне пирамидах Солнца и Луны? Первый ряд – мои аватары, которые следят за всеми мирами, второй – люди, третий – это испытания, которые им предстоит пройти, четвертый – это гибель всего, самое страшное испытание, пятый – это вы, Хранители-перевертыши, шестой – миры Тьмы и Света, седьмой… Ты же помнишь, что выше всего этого? – спросил Лал и поднялся на ноги.

– Помню.

Мураж тоже посмотрел на спящую парочку, одобрительно кивнул, принимая слова Красного Хранителя, перевел взгляд обратно, но рядом никого не было.

– Любовь… – произнес дракон уже в пустоту.

Глава пятая

Северная пустыня. Город Гандхар

Белоснежные стены города ослепляли своей красотой, но в то же время дарили покой и уют, ведь они так напоминали девушке ее родную страну. Холод, леденящий ветер, даже пар, исходящий изо рта, – все это было ей так знакомо. А вот для двух мальчиков, сопровождающих черноволосую девушку, такая прогулка по городу представляла серьезное испытание. Оба уже хлюпали носами, то и дело вытирая их рукавами теплых кофт, заботливо подаренных новой знакомой.

– Госпожа, неужели вам совсем не холодно? – спросил один из мальчиков, тут же громко чихнув. – Может быть, все-таки стоит купить для вас хоть какую-то обувь?

– Не беспокойся, Вафи, со мной правда все хорошо, – ласково ответила девушка, мило улыбнувшись. – Мне очень приятна твоя забота.

– Но, госпожа, все обращают на вас внимание… – прошептал второй, заметив, что прохожие с недоумением разглядывают странных незнакомцев.

Что и говорить, и мальчики, и девушка не могли остаться незамеченными. Все в их внешнем виде говорило, что они пришли с Юга, со стороны, где жили злейшие враги северян. И возможно, что это были гости из самого Алариаля. Что могло понадобиться таким людям в Гандхаре – столице страны, которая совсем недавно заключила перемирие с Омаром Али? Возможно, путников стоило немедленно задержать, но, как бы то ни было, они уже попали в город, а значит, их пропустили стражи ворот. Однако как такое было возможно? Горожане на улицах задавались этим вопросом, перешептывались, подозревали, но… ничего не предпринимали. Они лишь провожали незнакомцев взглядами, особенно стройную высокую девушку с изумрудными глазами… Ступать босыми ногами по леденящему снегу было не только безрассудно, но и очень странно. Кто же были эти люди? Они не выглядели богатыми, скорее уж наоборот – незнакомцы были похожи на людей с большой дороги. Грязная старая одежда темных оттенков, неумытые лица. Правда, вот оружия при них не было никакого. Волшебные камни? Возможно. Но откуда они могли быть у таких бедных людей?

– Апчхи! – вдруг раздалось на всю улицу.

– Прости, Наиль, – девушка остановилась, присела на корточки прямо перед простудившимся мальчиком и приспустила платок, закрывающий ее лицо. – Скоро мы все окажемся в очень теплых покоях с горячим чаем, осталось совсем немного потерпеть.

– Хотелось бы…

– Ты мне не веришь? – ласковый голос неожиданно стал таким же холодным, как подгоняющий путников ветер.

– Нет, что вы, что вы, госпожа Зера! – пролепетал Наиль. – Мы с братом вам полностью доверяем!

– Да! – быстро подтвердил Вафи, испуганно глядя на их спутницу.

– Вот и хорошо, – девушка вновь улыбнулась, выпрямилась и по-матерински нежно потрепала обоих мальчиков по головам. – Слушайтесь меня, и больше вы не вернетесь на улицу.

Зера оценила, с каким благоговением смотрели на нее мальчики, подобранные ею еще в Юзаиле, натянула платок обратно, лишь оставив прорезь для глаз, и, не теряя больше времени, отправилась дальше прямо по центральной улице Гандхара. Впереди уже показались купола самого большого здания этого города – дворца султана Куджулы[6]. И именно с султаном Зера собиралась сегодня разделить обед. Конечно, ей самой не требовалась никакая еда, но вот Вафи и Наиля неплохо было бы накормить, а лучшего места, чем дворец, для хорошего пира просто не найти. Стоило ли беспокоиться о том, что ее туда просто не пустят? Вряд ли. Скорее всего, стража дворца окажется такой же любезной, как и те люди на главных воротах города. Нет, она их не убила. Не стоит начинать знакомство с городом с таких жестоких мер. Просто Зера хорошо умела просить: всего лишь взгляд ее изумрудных глаз и немного магии – и любые двери перед ней уже открыты.

Жаль только, что раньше она не была такой. Гандхар действительно напоминал девушке ее дом. Все здания были выкрашены белой краской и украшены лишь небольшими рисунками, выполненными синими и голубыми цветами. Никаких других оттенков. Разбавляла эту скучную картину лишь одежда горожан, которые носили серые и коричневые шкуры животных.

Зера слегка повернула голову и, не сбавляя шаг, заглянула в окно одного из жилых домов. Розы. Именно они привлекли внимание демонессы. Ослепительно красные бутоны, так не свойственные всей этой замерзшей стране.

– Ненавижу, – бросила она в пустоту, но ни в чем не повинные цветы ее будто услышали и тут же поникли, потеряв все лепестки до единого.

– Госпожа, вы что-то сказали? – поинтересовался Вафи, поравнявшись с Зерой.

– Нет, просто старые глупые воспоминания. Не более, – отстраненно ответила та и снова ускорила шаг.

Она хотела как можно быстрее достичь своей цели, не теряя времени в жилом районе города. Не хватало ей еще предаваться памяти о том, кто когда-то очень давно дарил ей точно такие же цветы.

Сейчас ее заботило совсем другое. Пока ее помощники Борг и Рэмис блуждают где-то по пустыне в поисках Джоанны и того Видящего, Зере предстояло подружиться с таким же Правителем, как она, – с султаном этой страны. Конечно, можно было бы схватить Джоанну прямо в Алариале, во дворце, куда, скорее всего, та и направлялась, пусть и неясно зачем. Но куда приятнее застать сестрицу врасплох и преподнести ей весьма необычный подарок. Пусть Джоанна и бежит от самой себя, но она демон, как и Зера. Так или иначе, однажды Видящий поймет, кто его спутница на самом деле, и тогда… Хотя…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Перевод с санскрита – четки из плодов дерева рудракши.

Вернуться

2

В переводе с санскрита – «водяной».

Вернуться

3

В переводе с санскрита – «быстрый».

Вернуться

4

Облегающие шаровары, длинная приталенная рубаха с глубокими разрезами по бокам.

Вернуться

5

В переводе с санскрита – «правитель».

Вернуться

6

В переводе с тюрк. – «сильный».

Вернуться