Юлиана Майбах
Ночь теней

Juliane Maibach

NECARE: VERLOCKUNG

Text copyright © 2013 Juliane Maibach

Во внутреннем оформлении использованы изображения:

© Verachana, Fcloud, PGMart, vidimages, Anastazja91, In Art, Anastasia_Panchenko, lyubava.21 / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

© Гаврюшева А.Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

Солнечные лучи в этот день едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Ветер, шурша, нёс листву к старой деревянной хижине, так сильно потемневшей с годами, что теперь она выглядела совершенно чёрной. В крыше виднелись дыры, а каждое дуновение ветра заставляло стены скрипеть. Никто бы и не догадался, что здесь кто-то живёт. Так и должно оставаться.

Она стояла в тесной кухне, согнувшись над аппаратом из множества выстроенных в ряд стеклянных резервуаров, колб, шлангов и трубок. Вздохнув, посмотрела на жидкости в сосудах. Некоторые из них кипели, бурлили или испускали пар. Должно миновать несколько недель, прежде чем зелье наконец можно будет использовать. А времени оставалось всё меньше. Когда она говорила с кайзером в последний раз, он слишком ясно дал понять, чего от неё ожидает.

Она вспоминала о встрече с кайзером с ужасом и благоговением. Он вызвал её в тронный зал, внушительное помещение без окон и со стенами из чёрного камня. Пылающие факелы и жаровни были единственными источниками света. Кайзер Вельмонт восседал на тяжёлом тёмном троне, закутавшись в бордовое одеяние, из-под которого лишь изредка сверкали его пронзительные глаза.

Ей пришлось сглотнуть комок, вставший в горле при одном воспоминании об этом. Да, она боялась его, несмотря на то что несла ему добрые вести. Благодаря своим собственным наблюдениям и дару мюты она почти не сомневалась, что наконец обнаружила Окказуса. К сожалению, кайзер не испытал восторга от этой новости. Догадки его не интересуют, как он холодно заявил. Кайзер хотел видеть результаты, и стоило постараться, чтобы они появились. Она прекрасно знала, что это её последний шанс. Как она только могла согласиться на это задание? Впрочем, особенного выбора не было…

Широко распахнув глаза от страха, она снова посмотрела на серебристо сверкающую поверхность зелья. Последний шанс, последняя надежда. Она воспользуется ими, чтобы привязать к себе Окказуса, и тогда он не сможет скрыться. Но настоящая задача заключалась совсем в другом: зелье пробудит то, что так долго пряталось глубоко внутри него.

Она знала, в какой опасности находится, хотя теперь всё шло точно по плану. Если же он всё-таки узнает, кто она на самом деле и что затевает, это плохо кончится. Придётся быть очень осторожной, продолжать играть свою роль и, прежде всего, внимательно наблюдать.

Она добавила в зелье корень тускляка и духоцвет и стала наблюдать, как они смешиваются с остальной жидкостью. Её собственная судьба и судьба всех миров зависела от следующих недель. Глаза помрачнели при мысли о том, что предстояло. Она не должна потерпеть неудачу. Именно она вернёт к жизни легенду.

Глава 1
Долгое лето

Устало потягиваясь, я валялась на диване. Ещё одна неделя каникул. Я с нетерпением ждала возвращения в школу, скучала по своим подругам и даже немного по занятиям. Всё ещё с трудом могла поверить во всё, что случилось за этот учебный год.

Сначала меня выбило из колеи то, что я наполовину ведьма, якобы обладающая магическими способностями. Но с помощью подруг у меня постепенно получилось освоиться в Некаре. А во время сражения с мютой я наконец-таки смогла овладеть своими силами. Остаток учебного года оказался очень напряжённым. Пришлось сдавать один зачёт за другим, и всё потому, что я так поздно получила доступ к магии. Но экзамен у господина Смита прошёл хорошо. Благодаря помощи Найта и своих подруг я смогла продемонстрировать все необходимые заклинания и поэтому получила разрешение остаться в школе.

Я пережила непростое время, зато мой табель успеваемости выглядел не так плохо: средней оценкой была тройка с плюсом. В принципе, меня это устраивало, но в следующем учебном году ожидала от себя большего.

Я захлопнула учебник по зельеварению, лежащий на моих коленях. На сегодня выучила достаточно. Я использовала почти каждую свободную минуту своих каникул, читая учебники и пытаясь наверстать упущенное. К сожалению, в Морбусе не могла тренировать заклинания, потому что здесь силы почти полностью блокировались. Так что мне оставалось только заниматься теорией. Только радримам и членам правительства разрешалось пользоваться здесь магией. Все остальные имели возможность применять волшебство только для вызова порталов.

Поэтому в работе над своими силами сосредоточилась именно на этом – на создании порталов. Несмотря на то что это выматывало и требовало много сил, я надеялась, что тренируюсь достаточно для того, чтобы вернуться в школу без посторонней помощи.

Когда не занималась учёбой, я проводила свободные дни, гуляя по городу, совершая покупки с мамой и читая. А ещё встретилась со своей бывшей лучшей подругой Сарой. Мы вместе съездили на озеро, искупались и поговорили, что оказалось не таким уж простым делом. Поскольку никак не могла рассказать Саре про Некаре, у меня оставался только один путь: придумывать истории про свою новую школу и одноклассников. Молчать о том, что я на самом деле изучаю и каким волнующим оказался этот другой мир, было непросто. Вместо этого пришлось расписывать будни в одном из интернатов Морбуса. К тому же я уже не чувствовала, что мы близки с Сарой, обе сильно изменились и теперь буквально жили в разных мирах.

Я встала и пошла на кухню, чтобы сварить суп с лапшой. Мама работала медсестрой и должна была прийти домой только поздно вечером.

Когда-то она позволила мне сделать выбор, стоит ли познакомиться с Некаре. Втайне мама наверняка надеялась, что в конце концов выберу Морбус и вернусь. Иногда по её поведению или взглядам я догадывалась, как её расстраивает то, что мы встречаемся только во время каникул. Конечно, мне тоже её не хватало, ведь мы долго не виделись, но мне нравилась новая жизнь, и интернат Рольденбург уже стал моим вторым домом.

И всё-таки с приближением конца каникул я всё больше беспокоилась. В первую очередь это было связано с предстоящей поездкой к отцу.

Уже завтра он собирался забрать меня. Мы договорились, что я проведу у него последнюю неделю каникул. Хотелось наконец узнать, как отец живёт, как проводит своё время, и я надеялась, что смогу построить с ним неплохие отношения. Но я не ожидала от поездки слишком многого. Не хотела испытать разочарования, ведь пока плохо понимала Вентуса. Обычно он казался мне холодным, чужим и отстранённым, но потом неожиданно пытался вести себя лучше и шёл на сближение. Так, например, пригласил меня к себе в эти каникулы.

* * *

Мы с мамой сидели в машине, от центра города нас отделяло всего несколько минут. Мы хотели посмотреть в кино новый блокбастер.

– Если хочешь, при возможности можешь пригласить к нам своих подруг. Ты рассказала о них уже так много хорошего, что я охотно познакомилась бы с ними.

Я обдумала её предложение. Эта идея мне тоже пару раз приходила в голову. Я знала, что никто из них ещё не бывал в Морбусе. Эта поездка наверняка стала бы для подруг интересной и захватывающей. Ведь они уже задавали мне много вопросов о Морбусе, наших обычаях и привычках.

– Да, я так и сделаю. Наверняка будет здорово, если я смогу показать им наш мир.

– Ты можешь хотя бы предложить им это. Я была бы счастлива встретиться с ними. – Она бросила на меня взгляд, и выражение её лица изменилось. – Как насчёт завтрашнего дня? Рада, что увидишь отца?

Я пожала плечами.

– Надеюсь, Вентус найдёт для тебя время и хорошо позаботится о тебе. – Она помолчала секунду, и мне показалось, что я заметила обиду на её лице. О чём она думала? Но тут на её губах снова появилась улыбка. – Не знаю, как он живёт в Некаре, но уверена, что тебе у него понравится.

– Надеюсь, ты права. Но почему-то я всё равно рада, что Шэдоу и остальные заберут меня в конце недели, – ответила я. – Мне ужасно интересно, как выглядит дом Тандер.

– Ты уже познакомилась с её родителями?

– Да, они были в школе в день сбора пожертвований, устроенный для Кассейи и Ягтерры. Они очень милые. Так или иначе, теперь я догадываюсь, от кого у Тандер её темперамент.

Тем временем мы добрались до центра, и от кинотеатра нас отделяло всего метров двести. Парковку нашли быстро.

– В любом случае я очень рада, что ты быстро освоилась и нашла новых друзей. Ведь сначала тебе всё давалось непросто.

– Да, так и есть. Но благодаря подругам я уже чувствую себя действительно хорошо.

– Ты много рассказываешь об этом Найте. Ты с ним встречаешься?

Я удивлённо посмотрела на неё:

– Как ты вообще пришла к этой мысли?

Она улыбнулась:

– Ну, когда ты говоришь о нём, у тебя всегда такое счастливое лицо.

Я почувствовала, как краснеют мои щёки.

– Нет, между нами ничего нет. Он просто хороший друг.

– Понятно, – только и сказала она, бросив на меня многозначительный взгляд.

* * *

На следующее утро за завтраком мы вспоминали фильм, который выбрали прошлым вечером. В конце концов остановились на комедии. Мне хотелось посмотреть ужастик, но этот жанр маме совсем не нравился, так что и в этот раз она не пошла на попятную.

Я беспокойно поёрзала на стуле. Отец мог оказаться на пороге в любой момент. И действительно, стоило мне откусить от булочки, как в дверь позвонили. Я встала и пошла открывать.

– Привет, Форс, – поздоровался Вентус, протянул мне руку и слегка улыбнулся. Он всё ещё казался мне чужим, хотя его лицо вызывало в памяти множество воспоминаний.

Я ответила на приветствие и впустила его. Из кухни вышла мама, натянуто улыбаясь. Она пыталась вести себя с ним как можно более живо и дружелюбно, но напряжение в уголках её рта и глаз нельзя было не заметить.

– Хочешь что-нибудь поесть перед уходом? – спросила она его.

Он покачал головой:

– Нет, спасибо. Это мило с твоей стороны, но у меня не очень много времени. Поэтому я отправился бы прямо сейчас.

Я кивнула и взяла свою сумку, уже стоящую в коридоре. Потом обняла маму:

– Держись, мама! Я буду часто писать тебе, обещаю.

Она кивнула и крепко прижала меня к себе.

– Буду очень рада. Здорово, что ты приехала.

Потом она повернулась к Вентусу и сказала:

– Береги её.

– Конечно, не переживай. Она отлично проведёт время.

Отец шагнул в центр коридора и приготовился вызвать портал, а я встала рядом с ним. Уже в следующую секунду открылся туннель, полыхающий всеми цветами радуги. Я в последний раз помахала маме и вместе с Вентусом шагнула в волшебные врата. Нас тут же окружили светящиеся огоньки, я то и дело видела проносящиеся мимо нас места, но ни одно из них не было нашей целью. Несколько секунд спустя появилась большая коричневая калитка. К ней и направился отец и в нужный момент вместе со мной выпрыгнул рядом.

Я с любопытством осмотрелась. Улица выглядела вымершей, я не увидела ни души. С первого раза поняла, что это богатый район, потому что вокруг находились исключительно роскошные здания с большими садами. Но мне не бросилось в глаза ничего такого, что не существовало бы и в Морбусе.

Вентус подошёл к калитке и открыл её. Я неуверенно остановилась. Дом выглядел действительно большим, старым и очень элегантным. Вход обрамляли колонны. Я обнаружила островерхие фронтоны и эркер на чердаке. С трудом могла поверить, что отец живёт в этом внушительном доме, больше походящем на виллу своими размерами и всеми этими украшениями. Это зрелище меня даже немного напугало. По сравнению с домом отца домик мамы казался откровенно убогим. Но чего я ожидала? Мой отец всё-таки великий Вентус Картер, венари радримов.

– Ну, вот мы и на месте, – объявил он с улыбкой и зашёл в дом.

Я медленно последовала за ним и принялась осматриваться. Мы стояли в большом холле, украшенном колоннами, статуями и позолотой. Пол был покрыт светлым мрамором. Вправо и влево от нас уходили коридоры, а на другом конце холла на второй этаж вела винтовая лестница.

– Как хорошо, что вы вернулись. Надеюсь, вы провели приятный день, – поприветствовал нас глухой голос.

Вздрогнув, я посмотрела направо, на тощую фигуру, неожиданно появившуюся рядом с нами. Только сейчас заметила этого высокого худого мужчину. Его лицо казалось неподвижным, почти окаменевшим.

– Добрый день, Вальтер, – сказал Вентус, не обращая на него особого внимания. Только увидев мой вопросительный взгляд, обращённый на незнакомца, он счёл нужным пояснить: – Это Вальтер, один из моих слуг.

Этим он, очевидно, сказал всё, что хотел, и сразу отвернулся.

– Раб, – крикнул Вальтер и дважды хлопнул в ладоши.

Шум пронёсся по холодному холлу, и скоро из стены прямо передо мной показался мужчина ужасного вида. Сгорбившись и шаркая, он двинулся к нам. Выглядел мужчина действительно отталкивающе. Одежда клоками свисала с иссохшего тела, покрытого шрамами, его волосы были сальными и такими грязными, что я даже не могла угадать их настоящий цвет. На перекошенном лице нос почти касался губы, рот с правой стороны изгибался вверх, а с левой – опускался вниз. Но страшнее всего мне показались холодные глаза, полные ненависти.

– Отнеси багаж в её комнату, – приказал Вальтер высокомерным тоном.

Мужчина тут же схватил мою сумку, развернулся и, шаркая, пошёл вверх по лестнице, беспрерывно шепча себе под нос на незнакомом мне языке. Несмотря на то что не понимала ни слова, я не сомневалась, что он безостановочно сыплет проклятиями.

У меня перехватило дыхание и по всему телу побежали мурашки. Что здесь делает этот странный человек? До этого я даже не знала, что у моего отца есть прислуга, а теперь это. Раб.

– Есть какие-нибудь новости? – повернулся Вентус к Вальтеру.

– Я принёс почту в ваш кабинет, но там нет ничего срочного. Приглашение от сенатора Бланше. Он и его жена дают большой приём на следующей неделе. К тому же пришло несколько писем, сообщающих о последних исследованиях заклинания «Галтия».

Вентус кивнул.

– Хорошо, я этим займусь. Сначала зайду в кабинет, а потом ещё раз загляну в штаб-квартиру. – Он уже собрался подняться по лестнице, но ненадолго остановился. Рассеянно провёл рукой по волосам. – Вальтер, будьте так любезны, покажите моей дочери её комнату. Позаботьтесь о ней, – повернувшись ко мне, он сказал: – Мне жаль, что сейчас у меня нет времени на тебя. Я должен работать. Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться к Вальтеру, он тебе поможет.

Слуга коротко поклонился при этих словах, дождался, пока его господин скроется из виду, а потом шагнул к лестнице:

– Будьте так любезны, следуйте за мной.

Я послушалась, чувствуя себя ужасно неуютно. Предпочла бы вернуться домой, но обещала отцу провести у него несколько дней и дать нам шанс наладить отношения. Было бы несправедливо сразу видеть всё в дурном свете только потому, что здесь я чувствовала себя совсем не к месту. Я предпочла бы, чтобы мы занялись чем-нибудь вместе, но, в конце концов, он не мог бросить работу. Поэтому решила сделать лучшее из возможного. И начать хотела с того, что немного ближе познакомлюсь с этим новым домом и его обитателями.

– Значит, вы работаете на моего отца… – «Отличное начало», – пронеслось в моей голове.

– Да, так и есть. И я очень горжусь этим.

– Вы уже давно служите у него?

Лицо Вальтера совсем не изменилось, он всё ещё пялился застывшими глазами прямо перед собой.

– Уже почти десять лет, и для меня по-прежнему большая честь работать в этом доме.

Господи, какой замкнутый! Да ещё эти напыщенные речи…

– Вы из этих мест?

Теперь его лицо изменилось, став ещё мрачнее, и он повернулся ко мне:

– Если вы хотите узнать о моём происхождении, то должен сказать, что об этом говорить невежливо. Особенно в таком благородном доме.

Что он имеет в виду? Он из бедной семьи? Может, ему неприятно рассказывать об этом. Почему он вдруг стал таким враждебным?

Вальтер остановился перед дверью и открыл её:

– Итак, вот ваша комната. Как вижу, раб уже принёс чемоданы. Если у вас пока нет других пожеланий, я откланяюсь.

Он исчез в коридоре и оставил меня растерянно стоять на пороге. Значит, здесь я буду жить всю следующую неделю. Я с любопытством огляделась. На самом деле комната оказалась очень красивой. Пушистые белые ковры лежали на полу, придавая комнате уют, которого не хватало в остальных помещениях дома, где успела побывать. Орнамент покрывал большой тяжёлый шкаф и спинку кровати из белого дерева. Постельное бельё розового цвета наверняка сделало бы его мечтой каждой маленькой девочки, хотя лично мне всё это казалось слишком наигранным. На стене обнаружила большое зеркало, украшенное резными розами и лепестками. Я не обижалась на отца. Он не знал моего вкуса, но, очевидно, очень старался обустроить мою комнату. К тому же на подоконнике стояли многочисленные композиции из фиолетовых орхидей и белых лилий. Я заметила и другие мелочи, вроде длинных пышных занавесок нежного розового цвета. Отодвинула в сторону одну из штор и выглянула в большой сад, напомнивший мне дворцовый парк. Он был очень ухоженным, похоже, каждое растение выбирали с особой тщательностью. Даже лужайка выглядела так, будто прибыла прямиком из рекламного каталога. Я вздохнула, снова задёрнула штору и села на кровать. Чувствовала себя здесь такой чужой и ненужной. Надеюсь, это скоро пройдёт. Может, мне просто нужно время, чтобы освоиться?

Минут через десять я начала распаковывать сумку. Не хотела и дальше сидеть без дела и ломать голову. При этом снова невольно вспомнила об этом странном человеке. Вальтер назвал его рабом. Неужели в Некаре существовало нечто подобное? Ещё больше беспокоило, поддерживает ли мой отец такое классовое общество, являясь хозяином раба. В этом я непременно хотела разобраться.

Взглянув на часы, поняла, что сижу наверху уже добрый час. В надежде, что отец уже закончил работу, я покинула комнату и спустилась по лестнице на первый этаж. Там повернула направо и скоро нашла гостиную, абсолютно пустую. Затем я попала в просторную столовую с удивительно длинным обеденным столом. В этот момент услышала звон посуды и тихое пение. Я направилась к двери, из-за которой доносился шум, и, немного поколебавшись, постучала.

– Да?

Я нажала на ручку двери и тут же оказалась перед пухленькой женщиной с румяными щеками и тёмно-карими глазами. Она улыбнулась.

– О, наверное, вы дочь хозяина, – сказала она, вытирая руки о свой передник. Потом она присела в реверансе. – Вам не нужно стучать. Чувствуйте себя как дома.

– Я не хотела врываться, всё-таки здесь я просто в гостях.

Она кивнула с пониманием:

– Это большой дом. Мне тоже понадобилось время, чтобы освоиться.

Теперь и я невольно улыбнулась. Похоже, наконец нашла кого-то менее чёрствого и замкнутого.

– Ах, где же мои манеры? – продолжила она. – Может, вы хотите чем-нибудь перекусить? Обычно хозяин ест горячую пищу только вечером, но вы наверняка проголодались, верно? – Она открыла духовку и достала противень с ароматным печеньем. – Как раз вовремя. Я испекла их специально для вас. Им нужна ещё пара минут, чтобы остыть, а потом вы сможете попробовать их.

– Спасибо, это очень мило. – Я села за опрятный и чистый кухонный стол. – Вообще-то я искала отца.

– Вашего отца? Мне очень жаль, но его нет дома. Насколько я знаю, он направился в штаб-квартиру радримов. Видимо, он не сообщил вам об этом?

Я потрясла головой:

– Я слышала краем уха, что он собирался куда-то уйти.

– Ну, это уже неплохо. Тогда просто устраивайтесь поудобнее. – Она налила мне большой стакан молока и положила на блюдце немного остывшего печенья. – Кстати, очень рада наконец познакомиться с вами. Меня зовут Маргарет. Как вы понимаете, я повариха.

– Габ… э… Форс, – ответила я. Я всё ещё не очень привыкла к новому имени. Тут я запнулась. – Вас зовут Маргарет? Но это же…

Почему она носила имя из Морбуса? Повариха перебила меня, дружелюбно улыбнувшись:

– Вы ещё очень неиспорченны, это так приятно. Вероятно, это потому, что вы выросли не в Некаре.

– Что вы имеете в виду?

Она села ко мне за стол:

– Знаете, со мной дело обстоит так же, как с Вальтером. Мы оба родом из Морбуса.

Ничего не понимая, я уставилась на неё:

– Я тоже, но всё равно теперь ношу имя из Некаре.

– Да, но вы наполовину ведьма и обладаете волшебными силами. Есть много таких, как мы. У нас появилась возможность отправиться в Некаре. Мы живём и работаем здесь, иногда целыми поколениями. Несмотря на то что у нас есть постоянное место в этом мире, мы всё-таки обычные люди. Наше положение не самое престижное, но мы живём хорошо и всем довольны.

Я начала понимать, что происходит, и чем яснее мне это становилось, тем больше я ужасалась.

– Вы хотите сказать, что не являетесь полноправным членом местного общества и можете выполнять только чёрную работу?

Она пожала плечами:

– Можно сказать и так, но я бы не стала выражаться так резко. Всё не так уж и плохо, если смириться и принять своё положение.

– А если ты этого не хочешь?

Она удивлённо посмотрела на меня:

– Так не бывает. Каждый знает своё место. Нужно соответствовать ему, иначе тебя отбракуют. Но давайте поговорим о более приятных вещах. Всё это звучит хуже, чем есть на самом деле.

– Что вы имеете в виду под «отбраковкой»?

Маргарет поколебалась.

– Тебя могут изгнать в Морбус, и попасть в Некаре больше никогда не получится. Даже воспоминания о нём будут стёрты.

От неё не укрылся мой взгляд, полный ужаса, поэтому она попыталась успокоить меня:

– Не тревожьтесь, такое происходит крайне редко. Все счастливы находиться здесь и согласны со своей ролью. Вам не стоит видеть всё в таком плохом свете.

– А как насчёт парня, которого Вальтер называет рабом? Он тоже человек?

– Ну нет, он не человек! И этот образ в обносках тоже не его настоящая внешность. Он постоянно меняет свою форму, чтобы провоцировать нас. Он демон.

– Демон?

Она кивнула, будто это была самая нормальная вещь на свете:

– Ну, конечно. Каждый, кто чего-то стоит здесь, в Некаре, имеет нескольких слуг и рабов. Вы наверняка знаете, что некоторых низших демонов можно призвать и пленить их? Эту работу выполняют так называемые Экстальдри. Призванных существ они потом продают на рынках.

– Звучит ужасно.

– Вам это только так кажется. В нашем мире это совершенно нормально. Никого такое не шокирует.

Теперь я понимала, почему демон так ругался: он находился здесь не по собственной воле, а был вынужден влачить своё существование в этом доме. Неудивительно, что он чувствовал такую ненависть к его обитателям.

– Не смотрите так огорчённо. Могу себе представить, какими угрозами он осыпал всех вокруг. Постоянно так делает. Но не переживайте, демон не сможет освободиться. Всю свою жизнь он будет слушаться своего хозяина. А поскольку демоны живут очень долго, однажды именно вы станете указывать ему, что делать. Обладание таким созданием свидетельствует о высоком статусе в местном сообществе. Так что вы можете очень гордиться своим положением.

Я отложила надкусанное печенье в сторону. Аппетит у меня совсем пропал.

– А что, если я не хочу держать рабов? Я могу его как-нибудь отпустить?

Тут Маргарет засмеялась:

– Дитя, у вас и правда отличное чувство юмора. Освободить демона? Это так странно. Зачем вам это делать? Существо обязательно вернётся, чтобы убить вас. Только безумец сделал бы нечто подобное.

В эту секунду я услышала громкий звонок, казалось исходивший откуда-то поблизости.

– О, ваш отец вернулся. – В ответ на мой удивлённый взгляд повариха улыбнулась и объяснила: – Это магия, она активируется каждый раз, как только хозяин дома входит в здание. Так о его прибытии оповещается прислуга.

Ещё веселее. Работникам, похоже, жилось не намного лучше, чем рабам, пусть они так и не считали.

Я поднялась и покинула кухню, чтобы поздороваться с отцом, но успела только увидеть, как он торопится по лестнице на второй этаж и пропадает там в одной из множества комнат. Последовала за ним, постучала и зашла, не дожидаясь ответа. Без сомнения, я оказалась в его кабинете. В нём обнаружила высокие книжные шкафы. Их полки прогибались под тяжким бременем. На письменном столе, за которым сидел Вентус, тоже громоздились бесчисленные бумаги, документы и книги. Царил страшный хаос.

– О, Форс. Прости, мне нужно ещё поработать. Как насчёт того, чтобы ты воспользовалась этим временем, чтобы немного поучиться? Можешь посмотреть, что есть в моих шкафах. У меня имеется по несколько книг практически по каждой научной теме. Ты можешь читать почти что угодно, только, пожалуйста, держись подальше от этой полки. Там находятся особенные вещи, они нужны мне для работы.

Он указал на небольшую деревянную полку в углу. На чёрной поверхности обнаружилось множество старых потрёпанных рукописей.

Среди них я заметила несколько пергаментных свитков, показавшихся мне очень древними из-за своей пожелтевшей пористой бумаги. На самом деле мне не очень хотелось сидеть за книгами, но это точно лучше, чем совсем ничего не делать, поэтому я взяла две ближайшие книги с полки, не глядя на заголовки, и пошла с ними к себе в комнату. Разочарованно положила оба тома на свой рабочий стол и села на кровать. Если следующие дни пройдут так же, как сегодняшний, мне предстоит очень скучная неделя. Я представляла себе эту поездку совсем по-другому. Хотя и не ожидала очень многого, я всё-таки испытала разочарование. Я ему действительно настолько неинтересна? Ведь все эти годы он не заботился обо мне. Видимо, зря полагала, что теперь – почти за один день – всё изменится. К тому же те немногие воспоминания, которые у меня остались об отце, не казались особенно радостными.

Он всегда приходил с работы поздно вечером, довольно раздражительным и почти не замечал ни меня, ни маму. Вентус никогда не пускал меня к себе в кабинет и уж точно не тогда, когда там находился он сам. К тому же мне всегда приходилось вести себя очень тихо, чтобы не мешать ему. Несмотря на это, я долгое время искала его общества, хотя он каждый раз грубо отталкивал меня, пока я в какой-то момент не сдалась. Когда мне исполнилось шесть, родители наконец развелись. Мне всё ещё больно вспоминать то время, потому что у нас хранятся фотографии, показывающие совсем другую картину. Когда я была совсем маленькой, он часто держал меня на руках и смотрел на меня с гордостью и любовью. Их отношения с мамой тоже казались очень близкими. В наших фотоальбомах я могла буквально наблюдать за изменением его поведения и видеть, как со временем он всё больше отдаляется, теряет к нам интерес и, наконец, вырабатывает к нам даже что-то вроде неприязни.

Я до сих пор не понимала, почему так получилось. Моя мама тоже не сумела объяснить мне этого. Видимо, работа у радримов поглощала его всё сильнее, и в какой-то момент она стала для него важнее, чем семья, объяснила она. За это время он сильно изменился, и мои родители пришли к выводу, что больше не подходят друг другу. Иногда я вспоминала выражение его лица на фотографиях, где он смотрел на нас с любовью. Отец выглядел таким счастливым…

* * *

«Осталось всего два дня до субботы», – проносилось в моей голове снова и снова. Потом мои подруги заберут меня, и всё будет позади. Вот бы всё уже закончилось. Время тянулось невыносимо медленно, а я всё ещё почти не видела отца. Мы ели вместе всего один раз. Вспоминая тот вечер, я снова почувствовала эту неловкость. Мы молча сидели друг напротив друга, не зная, что сказать. Эта неестественная тишина казалась почти невыносимой, любой звук – то, как мы нарезали еду, жевали, глотали, пили, – звучал в тысячу раз громче, чем обычно. К тому же Вентус бросал на меня эти проницательные взгляды.

С положением слуг и особенно рабов я тоже никак не могла смириться. Периодически встречала демона, но он всегда отворачивался от меня, будто не мог выносить моего вида, и угрожающе бормотал себе под нос.

Я вздохнула и снова обдумала, как мне лучше всего провести день. За последние несколько дней всё чаще предлагала свою помощь Маргарет и Вальтеру, но они не соглашались. О поездке в город или окрестности тоже не могло быть и речи. Отец строжайше запретил мне покидать дом без сопровождения. Якобы это слишком опасно для дочери венари. Кроме того, с помощью нескольких заклинаний он позаботился о том, чтобы я действительно не могла покинуть территорию. Мы чуть не поссорились из-за этого. Я чувствовала себя пленницей. Только мысль о том, что это скоро закончится, поддерживала меня. От скуки действительно начала тренировать разнообразные заклинания и прочитала обе книги, взятые у отца в день приезда. Но в них не обнаружилось ничего интересного. Высокопарная специализированная литература и пространная книга по истории. Если бы только там нашлись классные заклинания… Может, мне стоит ещё раз поискать нечто подобное. У моего отца наверняка есть что-нибудь подходящее.

Зевая, я поднялась и пошла в кабинет Вентуса. Мне всё ещё не очень хотелось сейчас заниматься сложными заклинаниями, но, по крайней мере, не буду сидеть без дела. Без особенного воодушевления я читала заголовки: «Физическая энергия», «Новые формулы древней румагической энергетики», «Фонетика салуарского языка», «Войны с 109 до 310 года», «Великие полководцы», «Военная стратегия», «Пиронтероз и его тяжёлые последствия» – ничто из этого при всём желании меня не вдохновляло. Я огляделась, одолеваемая скукой. Отец сказал, что вернётся самое раннее к ужину. Значит, и сегодня мне придётся придумывать для себя занятие. Я уже довольно сильно сердилась на Вентуса. Всё-таки это он пригласил меня к себе, а теперь, когда я здесь, почти не разговаривал со мной, а на мои вопросы о его работе я получала только очень скудные ответы. Хотя он наверняка понимал, что мне это интересно, что я хочу знать, чем именно он занимается.

Не раздумывая об этом дальше, я прошлась по кабинету и внимательно рассмотрела всё, что стояло в его шкафах. Перед письменным столом я наконец остановилась. Повсюду лежали документы, вскрытые письма, незаконченные послания и сообщения. Я взяла в руки несколько бумаг и пробежалась по ним взглядом. Очевидно, он руководил какой-то исследовательской работой, которая шла уже несколько лет. Из сообщений поняла, что недавно они наткнулись на что-то многообещающее. Почерк отца расшифровать было непросто, поэтому я смогла извлечь из письма лишь отрывочные сведения:

Новый портал открывается через каротажное измерение… в его нынешней форме слишком слабый… После нескольких экспериментов стало ясно, что… сила побеждает, если кровь её… Потом необходимо только… привести… демонов… Оказавшись на месте, всегда возможно… больше невозможно удалить… распространяется… пока… цель не будет достигнута…

Я отложила письмо. Остальные документы тоже не помогли мне понять, о чём, собственно, идёт речь в этих записках. К сожалению, расспросить о них тоже не могла, потому что вообще-то мне не разрешалось рыться в его комнате и читать письма без разрешения. И всё-таки я с удовольствием послушала бы про это исследование. В первую очередь потому, что им занимается он. Вдруг получится найти информацию в одной из множества его книг? Мой взгляд упал на маленькую чёрную полку и «особенные вещи» Вентуса, которые он использовал для работы. Немного поколебалась, разрываемая сомнениями, но наконец мои ноги приняли решение за меня. Я осторожно провела пальцем по книжным корешкам. Но названия были написаны на языках, которых я не понимала. Аккуратно вытащила тонкую книгу в красной обложке и открыла её, но странные символы на страницах снова оказались совершенно незнакомыми.

Я как раз собиралась разочарованно захлопнуть книгу, когда страницы неожиданно засветились. В ужасе наблюдала за тем, как символы начали двигаться, менять форму и перемещаться с места на место. Они стали разборчивыми, сначала составили отдельные слова, потом связные предложения и, наконец, обрели смысл:

Нефара – один из самых хитрых демонов. Он ищет простодушных жертв, наблюдает за ними и посылает им в голову голоса. Он постепенно изматывает их, пока они не теряют рассудок и не открываются его искушениям. В какой-то момент жертва соглашается на то, чтобы принять в себя часть этого существа, та в свою очередь питается своим хозяином, как паразит, пока не достигнет желаемой стадии развития. Затем демон выскальзывает сквозь ротовое отверстие и питается оставшейся жизненной энергией хозяина через нечто напоминающее пуповину. Через несколько минут он высасывает его досуха, и остаётся только высохшая мумифицированная оболочка.

Меня передёрнуло при одной мысли об этом. Я с отвращением захлопнула книгу, а потом невольно вспомнила о мюте и о том, как мы с Найтом пытались сражаться с ним. Воспоминания, которые охотно прогнала бы. Я была рада, что всё закончилось так хорошо и мы пережили битву. Но меня всё ещё беспокоило то, что тогда произошло: почему демон просто стоял в холле? Он не двигался и пялился в пустоту, а вокруг него вились все эти тонкие серебряные волокна. Они исходили отовсюду, из потолков и стен, и все вели к нему. Наконец я обнаружила серебряные нити даже на Найте и на мне.

Я поразмыслила. Если в этой книге речь идёт о разнообразных видах демонов, возможно, там есть что-нибудь и о мюте? Может, у меня получится найти объяснение этим зловещим нитям? Я снова торопливо распахнула книгу и стала листать её, пока действительно не нашла то, что нужно:

Мюта:

Великая сила… очень быстрый… иммунитет против множества защитных заклинаний… бегать по потолкам и стенам… издавать звук, способный убить противника… хорошее зрение… чтец душ… читать страхи, тайны, ложь…

И вот оно:

Использует серебряные нити, чтобы заглянуть в душу своего противника.

Моё сердце бешено заколотилось, а мысли принялись перебивать друг друга. Наконец я нашла объяснение случившемуся, но всё равно не продвинулась ни на шаг дальше. Значит, демон использовал нити, чтобы читать наши души. Но зачем? Для чего все эти усилия? Разве он пришёл не для того, чтобы разрушить школу? Ведь именно так он и поступил с остальными заведениями… Что, если демон читал души ребят и в тех интернатах? Но зачем? Пусть пока ничего не понимала, но я не сомневалась, что наткнулась на что-то очень важное. Теперь я должна идти дальше по этому следу. Наугад взяла ещё пару книг и пролистала их в поисках других подсказок.

В течение следующих часов я переписывала самые важные вещи, не зная точно, что хочу потом сделать с этой информацией. В ходе поисков обнаружила пару интересных заклинаний, отметила себе несколько атакующих чар и маскирующих заговоров, с помощью которых можно менять цвет глаз и их форму. Особенно интересным мне показалось заклинание «Декстра». Правую руку окутывало защитное и укрепляющее поле синего цвета, придающее ей больше сил. С помощью этой магии можно поймать заклинание противника и даже пробить пару приличных дыр в полу.

Однако другой вид магии очаровал меня ещё больше. Я обнаружила его на одном из множества отдельных листов – на пожелтевшей старой странице. Чёрной краской, вычурным почерком было записано три заклинания. Одно из них служило для того, чтобы принять внешний вид человека. Другое помогало принять форму мага, а третье должно позволить вернуться в своё настоящее «Я». Пока я не понимала, что это значит. Маги и люди не отличались внешне, так в чём же смысл этой истинной формы? Несмотря на то, что эти заклинания выглядели сложными и, безусловно, требовали некоторой практики, я хотела попробовать их.

В эту секунду я услышала, как отец вернулся домой. Быстро сунула книги назад на полку, ещё раз испытующе огляделась, чтобы убедиться, что всё стоит на своих местах, и шмыгнула прочь по коридору. С записками в руке проскользнула в свою комнату. Вентус никогда не навещал меня там, поэтому я не боялась, что меня поймают. Села на кровать и собралась изучать структуру заклинаний. Я меняла высоту тона, пробовала разные интонации и разное количество магической силы. Через полчаса совсем вымоталась и чувствовала себя ужасно расстроенной. Не сработало. Я не ощутила даже покалывания. Так, будто произносила бессмысленные слова. Это заклинание, похоже, ещё тяжелее, чем я думала… Смирившись, отложила листок и попробовала чары по изменению цвета глаз. Несмотря на то что они тоже оказались непростыми, по сложности они всё равно не могли сравниться с предыдущими заклинаниями. Едва произнесла соответствующие слова, я почувствовала лёгкую щекотку. Когда посмотрела в зеркало, мои от природы карие глаза стали тёмно-синими. Сработало. Какой милый трюк!

– Скоро подадут обед. Не будете ли вы так любезны спуститься вниз? – услышала я в эту секунду голос Вальтера за дверью.

Я развеяла заклинание, спрятала свои записи в шкафу и поторопилась вниз.

Обеденный стол был сделан из тёмного дерева и занимал много места. Толстые ковры лежали на полу и поглощали звук моих шагов. Вентус с отсутствующим видом уже сидел за накрытым столом. Едва я заняла место напротив него за другим концом стола, Маргарет подала суп. Мы начали молча есть, при этом тишина с каждой минутой становилась всё более невыносимой.

– Чем ты сегодня занимался? – спросила я, чтобы услышать хоть что-нибудь, кроме звона посуды.

– Работал. Почему ты спрашиваешь?

Мне пришлось подавить вздох. Как сложно вести с ним нормальный разговор! Развёрнутых ответов от него я не получала, а сам он вопросов почти не задавал.

– Потому что мне интересно.

Отец снова предпочёл промолчать. Он просто отложил ложку и стал ждать, пока повариха унесёт тарелки и подаст главное блюдо, состоящее из птицы, овощей и картофеля.

Я раздражённо ковырялась в своих брокколи.

– Ты рада, что скоро начнётся школа? – неожиданно спросил он.

Удивлённая, что теперь он хочет узнать что-то у меня, я подняла взгляд:

– Вообще-то, да.

– Ты останешься здесь ещё на пару дней, не так ли?

Я молча кивнула.

– Ты хотела бы завтра утром проводить меня в штаб-квартиру радримов?

Я кивнула в знак согласия:

– Да, с удовольствием.

– Там есть на что посмотреть. – Он сделал глоток белого вина из бокала. – Господин Сифар сказал мне, что ты уже действительно неплохо освоилась.

– Да, так и есть. Сейчас, когда у меня наконец проявились силы, я обращаюсь с ними довольно хорошо. По некоторым предметам одноклассники меня всё ещё обгоняют, но я чувствую себя в Рольденбурге как дома.

– Ты занималась на каникулах?

– Вообще-то, да. Но в Морбусе практиковать заклинания непросто, ведь мои силы там заблокированы.

– Да, это верно. Но, надеюсь, здесь ты наверстала упущенное. Ты смогла найти в моём кабинете какие-нибудь полезные книги?

Я кивнула и назвала ему несколько заголовков. Но о рукописях, обнаруженных мной на чёрной полке, умолчала.

– Я очень горжусь тобой, – внезапно сказал Вентус.

Эта похвала оказалась настолько неожиданной, что выбила меня из колеи. Это были первые слова одобрения, которые я услышала от него за долгое время.

– Но чего ещё я мог ожидать? В конце концов, ты дочь венари.

Он удовлетворённо улыбнулся и вернулся к еде.

* * *

На следующее утро встала рано, в одиночестве позавтракала и теперь в ожидании стояла в коридоре. Я чувствовала, что наша беседа за ужином немного сблизила нас с отцом, и теперь с нетерпением ждала возможности познакомиться с его рабочим местом.

– Ты готова? – Вентус подошёл ко мне быстрыми шагами.

– Да, и очень заинтригована! – ответила я.

Он вызвал портал и вместе со мной шагнул в него. Вокруг нас заколыхались яркие огни, всё завертелось. Как раз в тот момент, когда мой желудок решил взбунтоваться, я снова почувствовала твёрдую землю под ногами. Я хоть когда-нибудь привыкну к такому способу путешествий?

Мы стояли на оживлённой улице, похожей на деловой квартал. По крайней мере, прохожие торопились куда-то с такими напряжёнными лицами, будто опаздывали на очередную важную встречу. Улицу обрамляло множество высоких зданий, разных по степени изящества. Но самый уродливый дом стоял прямо перед нами. Он казался огромной серой коробкой, похожей на недостроенный бетонный блок. На гладких стенах, выполненных из сланца, я не заметила ни следа украшений. Окна выглядели такими крошечными, будто строители боялись, что кто-то вырвется наружу, если они будут больше.

К этому-то зданию и направился мой отец. Перед нами появилась большая дверь, на которой располагались две каменные руки. Видимо, они представляли собой что-то вроде дверных ручек. Вентус взялся за одну из них, будто собираясь пожать её, и произнёс:

– Вентус Картер и его дочь, Форс Франкен.

Едва он договорил, рука вспыхнула красным, и через мгновение дверь со скрипучим стоном скользнула в сторону.

Мой отец зашёл в здание быстрыми шагами. Я нерешительно последовала за ним и очутилась во внушительном холле круглой формы. Изнутри здание выглядело гораздо лучше, чем снаружи. Над нами я обнаружила запертые двери, к которым не вели никакие лестницы или лифты. Мимо нас с серьёзными лицами спешили люди, неся в руках папки или даже толкая целые тележки с документами.

Я наблюдала, как мужчина удерживает в руках высокую стопку бумаг, совсем не сбавляя скорости. Торопливыми шагами он пересёк холл, пока наконец не остановился перед стеной. Перед ней на полу я заметила несколько светящихся плиток. Мужчина наступил на одну из них, та неожиданно засветилась белым и медленно полетела вверх вместе с ним. Словно по волшебству она поднялась к одной из дверей над нашими головами и остановилась там. Мужчина протянул руку к двери, открыл её и зашёл в комнату, лежащую за ней.

– Сначала мне нужно зайти в свой кабинет, – заявил Вентус и поспешил вперёд. Мы прошли мимо богато украшенной стены, увешанной коврами и картинами. Одни изображали импозантных людей, другие рассказывали о прошлых битвах с демонами или о том, как их побеждают радримы. Тут я услышала за нашей спиной голос, зовущий моего отца:

– Картер! Хорошо, что я вас встретил.

Мы остановились. К нам шёл пожилой господин с белоснежными волосами и чрезвычайно внушительным животом. Он был одет в тяжёлый яркий плащ, который выглядел очень дорогим и настолько же уродливым.

– Я хотел узнать, есть ли новые результаты относительно Нахтерас. Заглянете ненадолго ко мне?

– Разумеется.

Мужчина внимательно посмотрел на меня светлыми глазами:

– Предполагаю, эта юная дама – ваша дочь?

Вентус кивнул:

– Да, это Форс.

– Рад познакомиться. – Он протянул мне свою толстую мягкую ладонь. – Я один из магистров, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь, если я не назову вам своего имени.

Я знала, что их имена хранились в строжайшей тайне, и изумилась тому, что этот непримечательный пожилой господин является начальником радримов.

– Очень мило, что вы показываете дочери своё рабочее место, – сказал он моему отцу, помахивая пальцами в воздухе и улыбаясь. – Я всегда говорил вам, что семья – это самое главное. Неважно, люди они, мишавы или маги. Семья должна держаться вместе, и каждый ее член должен заботиться об остальных. Мы, начальники, должны подавать хороший пример в этом отношении. – Он улыбнулся и снова повернулся ко мне. – У вас очень прилежный отец, и сейчас он на пути к самой вершине. – Его светлые глаза обратились к Вентусу. – Кто знает, может, он тоже станет магистром.

Мужчина засмеялся так, что его живот затрясся.

– Что ж, время покажет. Теперь, к сожалению, я вынужден откланяться. Осмотритесь хорошенько, возможно, однажды здесь будет ваше рабочее место.

Он снова пожал нам руки и заторопился прочь, а я задумчиво смотрела ему вслед. Потом мы пошли дальше и наконец достигли другого конца холла. Именно отсюда мужчина поднимался вверх на плитке.

– Просто встань на платформу и скажи номер 244.

Только теперь заметила странные изогнутые буквы на некоторых плитках. Я сделала, как сказал отец, и чуть не упала, когда светящаяся платформа неожиданно зашевелилась и начала поднимать меня вверх.

– Не двигайся, – предупредил меня Вентус.

Я пыталась удержать равновесие, но плитка ужасно шаталась. Чем выше поднималась, тем сильнее колотилось моё сердце. Одного неверного движения хватило бы, чтобы я упала.

Моего отца поднимала другая плитка, качавшаяся теперь рядом со мной.

– Ещё чуть-чуть, и ты справишься, – заявил он и с опаской посмотрел на меня. Вероятно, он уже размышлял, как в случае необходимости сможет предотвратить моё падение.

Мы остановились перед одной из множества дверей. Вентус открыл её и зашёл в комнату. Мои колени подгибались, но я последовала за ним и с облегчением выдохнула, снова почувствовав твёрдую землю под ногами.

Снаружи это было незаметно, но офис оказался довольно большим. Больше всего меня поразило огромное окно, сквозь которое падал свет, делающий всё вокруг гораздо более дружелюбным. А ведь снаружи окна выглядели такими маленькими… Наверняка тут замешана магия.

Перед окном стоял письменный стол из красного дерева. На нём царил порядок в отличие от письменного стола Вентуса в его кабинете дома. Каждая скрепка, каждый карандаш, каждый лист, похоже, аккуратно лежали на своём месте. На стенах висели полки, а на них виднелись самые разнообразные аппараты и предметы: повсюду лежали старые потрёпанные книги, стеклянные колбы, склянки, наполненные разноцветными жидкостями, искривлённые черепа, несколько деревянных шкатулок и пергаментных свитков.

Тем временем мой отец сел за свой стол и вытащил какие-то документы. Он явно собирался приступить к работе, когда его взгляд упал на меня. Похоже, моё присутствие ненадолго привело его в замешательство, но потом он заявил:

– Садись. Или осмотрись вокруг. Как хочешь.

В одном из углов стоял большой стул с коричневой обивкой, но мне не особенно хотелось сидеть сложа руки. Меня больше привлекали полки. Я подошла поближе и стала рассматривать предметы. Заголовки книг выглядели совсем не увлекательно: «Анатомические особенности рода Venossa», «Тоничность талагических растворов», «Защитные механизмы тендугской магии». Я продолжила осматриваться, теперь обратив внимание на жидкости в колбах, склянках и бутылках. Все они были самых разных расцветок, в некоторых плавала взвесь, в других появился осадок. В изогнутом сосуде я даже смогла рассмотреть что-то, что выглядело как кусочки костей. Мой взгляд скользнул дальше, к небольшим деревянным шкатулкам, покрытым изящной резьбой и выжиганием по дереву. Я протянула руку, чтобы открыть одну из них, когда голос Вентуса нарушил тишину:

– Не трогай!

Я вздрогнула и тут же опустила руку.

– Тебе нельзя здесь ни к чему прикасаться. Сядь на стул, – потребовал он резким голосом.

Я немного поколебалась, но потом всё же послушалась. Во мне кипел гнев. Неужели ему обязательно обращаться со мной как с маленьким ребёнком, которого он хочет наказать? По крайней мере, мог бы разговаривать со мной другим тоном. Я некоторое время наблюдала за ним, пока отец быстрыми пальцами исписывал страницу за страницей. Похоже, он давно забыл про меня. Больше не сказал ни слова, полностью погрузившись в работу. Я рассчитывала, что Вентус расскажет мне что-нибудь о своих исследованиях, покажет мне здание… Я подавила вздох и спросила себя, как мне лучше всего разбить лёд. Если он не хотел сближаться со мной, то мне стоило сделать первый шаг.

– Над чем ты сейчас работаешь?

Он даже не взглянул на меня, но ответил:

– Несколько дней назад недалеко от деревни под Нидерштейном видели базларгана. Мы отправили туда пару радримов, чтобы всё проверить. Это их отчёты.

Об этих существах мы говорили на демонологии.

– Я слышала о базларганах. Они используют пение, усыпляющее жертв и истощающее их силы, пока они не умрут, верно?

Тут отец поднял голову и посмотрел на меня с чем-то вроде интереса:

– Да, это так. Меня радует уровень преподавания в вашей школе.

– Радримам удалось найти демона?

– Пока нет. Но есть следы, указывающие на то, что он там был совсем недавно. Я просматриваю документы в поисках каких-нибудь подсказок, чтобы решить, какие шаги нужно предпринять дальше.

– Звучит интересно, – ответила я.

Тут он искренне улыбнулся мне:

– Это всего лишь мелочи. На самом деле сейчас я занимаюсь последним предсказанием дивины.

Дивина? Об этом я ещё никогда не слышала. Что это? Он заметил моё удивлённое лицо и с искренним изумлением посмотрел на меня.

– Ты не знаешь, что это?

Я потрясла головой.

– Но это же основы основ. – Он вздохнул. – Дивины считаются в нашем мире чем-то совершенно особенным, поскольку обладают крайне редким даром: они могут смотреть как в будущее, так и в прошлое.

Я удивилась. Значит, они что-то вроде ясновидящих?

– Ты, конечно, можешь себе представить, какая огромная власть исходит от этого дара. По этой причине они живут здесь, в штаб-квартире, где их круглосуточно охраняют и защищают.

Значит, эти странные маги находятся в этом здании?

– Одна из них недавно получила новое пророчество об Окказусе. Но её видение оказалось не очень чётким, так что нам сначала нужно выяснить, что оно значит.

Об Окказусе я, конечно, уже слышала. Когда-то давно пророчество провозгласило, что однажды появится особенно сильный и жестокий демон, чтобы уничтожить все миры.

– Одна из наших главных задач – защитить Некаре от этого демона. Думаю, ты догадываешься, насколько он опасен. Поскольку ты выросла в Морбусе, ты не знаешь всех историй и песен о нём. Можешь представить его себе как самогó дьявола, поднимающегося из ада, чтобы стереть с лица земли всё живое.

– Но пока единственная отправная точка – эта легенда, гласящая, что он когда-нибудь появится, верно?

– Это правда. Однако с помощью последнего пророчества мы сможем выяснить, когда этот момент настанет.

– Думаешь, он мог уже родиться?

Отец засмеялся:

– Нет, это исключено. Такое от нас не ускользнуло бы.

– А что, если это всё-таки случилось?

Его взгляд мгновенно помрачнел. Глаза стали холодными и приняли угрожающее выражение.

– Такую ошибку мы никогда не допустили бы. Чем, ты думаешь, мы здесь всё время занимаемся? Мы очень серьёзно относимся к нашим задачам, так что больше не говори такой ерунды!

Я хотела что-то возразить, успокоить его, потому что всё-таки не собиралась обесценивать старания радримов, но Вентус не дал мне сказать ни слова.

– Ты росла не здесь и не всё понимаешь. – Он отвёл взгляд и взял в руки какие-то документы. – Зачем я с тобой вообще разговариваю о таких вещах? Тебя это всё равно не касается. А теперь дай мне поработать, у меня ещё много дел.

Его слова обидели меня и на секунду лишили дара речи. Я снова почувствовала себя такой чужой для него. Как он мог так отреагировать?

В этот момент в дверь постучали.

– Войдите.

В комнату вошёл молодой, довольно худощавый мужчина со спутанными каштановыми волосами. Его лицо выглядело бледным, а под глазами лежали тёмные тени.

– Господин Картер, у меня есть для вас пара документов, – заявил он высоким скрипучим голосом.

– Ах, это вы, Дэвис. Положите их сюда, на стол.

– Хорошо, – взбудоражено и нервно глядя на отца, он подошёл ближе и аккуратно сложил бумаги, прежде чем опустить их на столешницу. Потом он замер, будто чего-то ожидая.

– Что-то ещё? – наконец спросил Вентус, поняв, что молодой человек не собирается уходить. Если этот Дэвис ждал похвалы или хотя бы благодарности, ему, вероятно, пришлось бы стоять очень долго.

– О, эм… нет. Могу ли я сделать для вас что-то полезное? Может, мне принести кофе, привести в порядок картотеку или что-нибудь в этом роде?

– Нет, пока ничего, – с этими словами отец вернулся к своим бумагам.

С разочарованным видом Дэвис повернулся к двери и в ужасе отпрыгнул, обнаружив меня на стуле в углу. При этом он наткнулся на стол отца, тот раздражённо поднял взгляд и, очевидно, почувствовал, что необходимо короткое пояснение.

– Это моя дочь, Форс Франкен. – Повернувшись ко мне, он добавил: – А этот молодой человек – Репер Дэвис. В будущем он хочет работать в исследовательском отделе радримов. Но пока находится на испытательном сроке и принят на работу в качестве стажёра.

Молодой человек кивнул с самодовольным выражением лица:

– Больше всего на свете я мечтаю однажды стать венари, но впереди ещё долгий путь.

– Однако перспективы у вас отличные, – похвалил Вентус, при этом Дэвис залился краской смущения.

Я с трудом подавила ухмылку при мысли о том, что Тандер, возможно, будет работать с кем-то подобным. В конце концов, она тоже хотела в будущем стать радримом. Она бы втоптала в грязь такого парня.

– Может, мне стоит провести вашей дочери небольшую экскурсию? Тогда вы сможете спокойно поработать.

Я гневно сверкнула на него глазами.

Что этот парень воображает о себе? Я же не ребёнок, которому нужна нянька! К тому же и без того не собиралась дальше мешать отцу.

– Думаю, я и сама смогу осмотреться, – возразила я.

Но Вентус потряс головой:

– Нет, Форс, будет лучше, если тебя будет кто-нибудь сопровождать. Дэвис, это очень хорошая идея. Покажите ей всё. Я был бы вам также очень благодарен, если вы проводите потом мою дочь ко мне домой.

– С большим удовольствием, господин Картер, – с довольным выражением лица Дэвис повернулся ко мне. – Следуйте за мной, пожалуйста.

Прекрасные перспективы! Значит, у отца снова нет на меня времени, и при первой же возможности он спихивает меня на этого придурка. Одного взгляда на Репера хватало, чтобы захотеть стереть с его лица эту дурацкую ухмылку, но я попыталась взять себя в руки.

Как только он шагнул на порог двери, снова появилась светящаяся плитка. Он встал на неё и протянул мне руку. Я озадаченно посмотрела на него. Неужели он всерьёз полагал, что я встану вместе с ним на эту тесную штуковину? Я не могла представить себе ничего более противного, чем необходимость прижиматься к этому типу. Я яростно замотала головой:

– Спасибо, но я спущусь на своей плитке.

– Нет, это исключено. Я присматриваю за вами и не хочу рисковать, ведь вы можете пострадать. Всё-таки вы дочь господина Картера.

– Форс, пожалуйста, делай, что он говорит, – вмешался отец.

Я обернулась к нему, но он даже не поднял взгляда. Вероятно, отец даже не понял, о чём идёт речь. Видя, что другой возможности покинуть комнату у меня нет, я подошла к Дэвису, стараясь держаться от него как можно дальше. Но всё равно чувствовала противный запах его крема после бритья, вонявший так ужасно, будто он в нём купался. Его потные пальцы легли на мою спину. Я почувствовала влагу сквозь рубашку и еле сдержала рвотный рефлекс.

Плитка ещё не коснулась земли, а я уже спрыгнула вниз. Меня трясло от отвращения и от одного взгляда на парня.

– Пожалуйста, в следующий раз не спрыгивайте. Мы же не хотим, чтобы с вами что-то случилось.

– Я могу сама о себе позаботиться, спасибо, – проворчала я в ответ.

Очевидно, он предпочёл сменить тему:

– Пожалуйста, следуйте за мной, сначала покажу вам комнаты призыва.

Я неохотно пошла за ним. С каждой минутой могла выносить его всё меньше.

– Ваш отец самый впечатляющий маг из всех. Какое-то время я думал о том, чтобы пересмотреть свои цели и начать карьеру в его отделе. Но в конце концов он смог убедить меня, что мои навыки лучше всего использовать в исследованиях.

Господи боже, от его самодовольства воняло до небес.

– Уже в школе у меня обнаружился выраженный интерес к магической науке, и я очень рано понял, что в будущем хочу стать радримом. Мне не всё давалось легко, но я правильно расставил приоритеты и наконец окончил школу с отличием. – Он надменно улыбнулся мне. – И при вступительных экзаменах к радримам я оказался одним из лучших. Уверен, что все старания окупятся очень скоро.

Парень вёл себя так самоуверенно, что я с трудом выносила его! На секунду даже задумалась, не стоит ли мне попытаться сбежать. Всё-таки он так погрузился в похвальбу, что, вероятно, не заметил бы моего исчезновения. Но в этот момент мы добрались до двери во флигель.

Помещение оказалось гигантским. Пол и стены были выполнены из блестящего серого камня, а окон я не заметила. В некоторых местах на полу были странные символы и знаки, вокруг них стояло по трое или четверо магов. Они произносили заклинания и делали движения пальцами. У группы слева как раз получилось вызвать огромное чёрное чудовище, появившееся среди знаков. На его голове я заметила несколько острых рогов, его глаза светились ядовито-зелёным, оно разинуло рот для крика, и из его пасти капала слюна. Гигантские кулаки рассекали воздух и тщетно пытались попасть по магам. Но тут символы под ним начали светиться, и вокруг существа выросла мерцающая зелёным колонна света – оно попало в ловушку и теперь напрасно бушевало, ревело и металось.

Тут одна из магов подняла руку, из неё вырвалась вспышка жёлтого света, устремившаяся к демону и заставившая содрогнуться от боли. Его глаза закатились, и он закричал леденящим кровь голосом. Мускулы зверя принялись сокращаться, всё в нём дрожало и колотилось. Наконец он прекратил свой рёв, опустился на землю, а из тела стал подниматься дым. Один из окружающих его магов подошёл к нему и бросил в него ещё одно заклинание, но демон больше не двигался. Маги удовлетворённо кивнули, потом ещё трое мужчин торопливо подошли к их группе. Они направили свои руки вниз, и на полу появился светящийся символ, проскользнул под бессознательного демона и вместе с ним двинулся следом за мужчинами, направившимися прочь из помещения.

– Неплохой улов, – прокомментировал происходящее Дэвис.

– Что здесь делают? Зачем они призывают демонов и куда они забирают этого?

– Их призывают для практики и исследований. – Дэвис обвёл комнату холодным взглядом. – Это мантуга. Его рога можно использовать для приготовления парочки отличных зелий, а сердце и печень годятся для ядов. Но сначала он послужит тренировочным объектом.

Я в ужасе уставилась на Дэвиса.

– Не переживайте. Радримы, которые будут на нём тренироваться, ещё обучаются, но уже очень хорошо подготовлены. С ними уж точно ничего не случится.

Как будто я беспокоилась из-за них! Меня больше беспокоило, что существо вырвали из родного мира и пленили только для того, чтобы его убили хвастуны-радримы, а потом разделали на части.

– Пойдём, – продолжил Дэвис, – я покажу вам тренировочную арену. Она наверняка очарует вас. Больше нигде нет таких возможностей. Вы будете поражены.

Мы прошли через большую деревянную дверь, украшенную филигранными орнаментами и рисунками, и по длинному коридору добрались до другого помещения.

– Вот мы и пришли, – с широкой улыбкой сказал Дэвис.

Комната оказалась довольно маленькой, её полы укрывали толстые ковры. Ряд стульев стоял перед большим окном, и сквозь него я увидела зал, в котором стояли четверо молодых мужчин.

– Садитесь же, – потребовал Дэвис.

В этот момент пространство за стеклом изменилось. Оно начало мерцать, колебаться и искажаться. Появились зелёные краски, потом синие, коричневые и снова зелёные. Неожиданно все четверо оказались посреди леса. Над ними лежало голубое небо, заметное сквозь листву. Мужчины напряжённо озирались. Один из них поднял руку и произнёс заклинание, которое пронеслось мимо деревьев и свернуло, чтобы наконец рвануть ввысь, где оно и нашло свою цель. Вспыхнул свет, и что-то чёрное с грохотом упало вниз. Толстый гигантский змеевидный демон рухнул на землю. Он тут же поднял свой капюшон и стал издавать угрожающие шипящие звуки. Мужчины сразу начали выкрикивать заклинания, полетевшие в существо, но оно ловко уклонялось от молний. Потом существо распахнуло челюсти и показало свои острые тонкие ядовитые клыки. В следующую секунду чёрная жидкость брызнула из них прямо в радримов, которые, однако, внезапно исчезли.

– Очень хорошо! – похвалил Дэвис, а его глаза холодно сверкнули. – Они воспользовались иллюзией.

Тут один из радримов появился за спиной змеи и глубоко вонзил своё заклинание ей в спину. Она закричала, и тут же из груди выросла вторая голова с человеческими чертами лица. Она тоже заревела, закатив свои чернильно-чёрные глаза. Ярость придала демону новые силы. Он повернулся и бросился на нападающего, но тут неожиданно появились остальные мужчины. Только теперь я заметила это: в воздухе висела тонкая зелёная проволока, как ловко сплетённая паутина.

Змея помчалась на одного из мужчин. Остальные сначала стояли неподвижно, а потом неожиданно одновременно подняли руки. В одно мгновение сеть стянулась, разрезав существо на тысячи крошечных кусочков. Кровавый туман взметнулся в воздух, а куски красного мяса стали шлёпаться на землю.

– Неплохо, – заявил Дэвис. Я же просто хотела уйти отсюда.

– Думаю, мне лучше отправиться домой.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– Но я же хотел показать вам исследовательский отдел. Это самое интересное.

– Может быть, но с меня действительно хватит на сегодня.

Он разочарованно сморщил нос, но сопроводил меня наружу.

– Вы уверены, что и правда желаете уйти?

Я кивнула, потому что хотела как можно быстрее пуститься в обратный путь, хотя при одной мысли, что мне снова придётся прижиматься к этому парню, становилось противно.

Пока он вместе со мной шёл через портал, я пыталась отключить все чувства и забыть о том, что его тело находится так близко. И была ужасно рада, когда он наконец высадил меня перед домом отца и я смогла вернуться в свою комнату.

Глава 2
Встреча

Прощание вышло совсем коротким. Вентус быстро обнял меня, пожелал мне хорошего начала учебного года, а потом направился в штаб-квартиру радримов. Он даже не дождался, пока приедут мои подруги. Особенно Тандер расстроилась, что не застала его.

– Ещё раз спасибо за всё, Маргарет, – сказала я и протянула поварихе руку на прощание.

– Не за что. Надеюсь, вы скоро посетите нас снова.

– Обязательно. Большое спасибо и вам, Вальтер.

Он только кивнул, поклонился, оставаясь при этом таким же напряжённым, как и всегда.

– Какие у вас странные слуги, – тихо прошептала мне Шэдоу.

– Если б ты только знала…

– В этот раз я возьму тебя с собой, – сменила тему Тандер, вызывая портал. – К счастью, ты уже владеешь магией, так что мне больше не придётся тратить слишком много собственной волшебной силы. Но на пути в школу ты всё равно должна попробовать сама.

Я кивнула. Скоро больше никому не придётся сопровождать меня во время путешествий через порталы.

– Ну, давай, – позвала она и потянула меня в светящийся овал.

Всего несколько секунд спустя мы стояли перед слегка обшарпанным, но довольно уютным старым домом. Сад, окружённый покосившейся изгородью, немного зарос. Я тащила свой багаж следом за Тандер и остальными. Шэдоу и Селеста уже неделю гостили здесь, и было интересно, что они мне расскажут. Тандер энергично распахнула дверь:

– Привет, мам, мы дома!

Тут же выбежала полноватая, но хорошенькая госпожа Гронау. Она протянула мне руку и тепло улыбнулась:

– Привет, Форс, рада, что ты здесь. Мы все с нетерпением ждали тебя. Тандер, милая, покажи ей, пожалуйста, где она будет спать сегодня ночью.

Моя подруга поднялась вместе со мной по лестнице и наконец остановилась перед одной из дверей.

– Здесь много места. Поэтому у нас достаточно комнат, которые мы можем использовать как гостевые. Чувствуй себя как дома.

По сравнению с комнатой, приготовленной мне отцом, эта мне понравилась больше. Пусть она и не была особенно большой и обставлена не так элегантно, но она излучала уют. Я сразу почувствовала себя гораздо лучше.

– Спасибо, здесь действительно хорошо.

– Рада, что тебе нравится. Кстати, моя комната там, последняя по правой стороне коридора. Шэдоу и Селеста спят этажом выше, – объяснила Тандер. – Если хочешь, распакуйся. За завтраком мы немного подумали о том, чем могли бы сегодня заняться. Мы хотели отправиться в город и сходить за покупками. Разумеется, если ты согласна.

– Конечно, звучит здорово!

Я уже и без того думала, когда и как мне удастся попасть в город. Из дома отца мне выходить не разрешали. Теперь же наконец выдался шанс. День рождения Найта был 20 сентября, почти сразу после каникул, и я непременно хотела подарить ему что-нибудь. Мои подруги наверняка посмеются надо мной, но я набралась решимости сделать это. В городе без сомнения найду для него подарок. Я попыталась подумать о чём-нибудь другом, потому что одной только мысли о Найте хватало, чтобы снова разжечь тоску в моём сердце.

* * *

– А теперь рассказывай, как прошёл визит к отцу. Вы стали лучше ладить? – спросила Шэдоу по пути в центр города.

– Ну, не совсем. Вообще-то, последняя неделя оказалась довольно разочаровывающей, – призналась я. Они очень удивились моему детальному отчёту о прошедших днях.

– Он действительно мог бы немного постараться, – сказала Селеста.

– Ты, кажется, забываешь, что он венари. У него много дел, это можно понять, – вмешалась Тандер.

Шэдоу вздохнула:

– А ты, кажется, готова простить венари всё на свете? Проклятье, в конце концов, он её отец! Хотя бы раз можно было бы отложить работу.

– Знаете, что меня действительно шокировало? – перебила я их спор. – Что в Некаре люди живут подвергаясь такой дискриминации. Им разрешено выполнять только чёрную работу, с ними обращаются, будто они существа низшего сорта. К тому же, – я немного поколебалась, глядя на остальных, – у Вентуса есть раб. Демон, которого он поймал и который теперь должен выполнять его приказы.

– Ну и что? Что тут плохого? – удивлённо спросила Тандер. – Ладно, я понимаю, что тебе не нравится ситуация с людьми и мишавами, но обе стороны довольны. Каждый знает своё место и живёт с этим. А что касается демона… Конечно, у твоего отца он есть. Это считается хорошим тоном. В конце концов, эти создания должны на что-то годиться!

Я остановилась как вкопанная. Неужели она действительно считала, что это нормально?

– Ты не из этого мира, поэтому тебе, наверное, и кажется это неправильным, – вмешалась Селеста. – Но поверь, больше никто в Некаре так не думает. К тому же ты забываешь, что демоны снова и снова приходили сюда, нападали на нас и убивали. А мы теперь извлекаем пользу из их существования.

Шэдоу утвердительно кивнула:

– Селеста права, так и есть. Скоро ты привыкнешь к этому.

– Не уверена, что вообще хочу к этому привыкать.

Я видела, что нет никакого смысла и дальше спорить с ними об этом, но осталась при своём мнении.

Вероятно чтобы сменить тему и ослабить напряжение, Селеста указала на магазин перед нами.

– Кстати, здесь можно купить отличные книги и канцтовары. А туда можно зайти за косметикой и гигиеническими принадлежностями. Если захочешь чего-то вкусненького, потом можем сходить ещё и на шоколадную фабрику. Там самые лучшие трюфели и конфеты.

– Но сначала я должна зайти в этот магазин, – вмешалась Шэдоу. – Мне нужны бумага для расчётов, пара ручек и тетрадей для школы. К тому же я хотела поискать новый томик заклинаний.

Мы последовали за ней и вместе зашли внутрь. Лавочка оказалась маленькой и уютной. Я немного осмотрелась и обнаружила среди прочего несколько самописок, перьев, ручек и клиньев для письма. У некоторых из них не было никаких дополнительных свойств, но на большинстве лежало то или иное заклинание. Я заметила ручки, самостоятельно записывающие текст под диктовку, и самописки, тут же переводящие сделанные заметки на тайный язык. Многие вещи предназначались просто для баловства, например чернила, меняющие цвет, или бумага, издающая звуки животных. Другие предметы, напротив, действительно могли пригодиться. Так я, например, обнаружила бумагу, которая сама зачитывала записи со своей поверхности. Нашла здесь и листы, которые выиграла в лесном забеге в прошлом году. С помощью специального заклинания с них можно удалять сделанные заметки и заново использовать.

Книги тоже оказались интересными, хотя я не могла не признать, что ни одна из них не выглядела такой же захватывающей, как те, что я нашла на чёрной полке своего отца. Шэдоу не понадобилось много времени, чтобы найти всё необходимое. И мы тоже ушли из магазина не с пустыми руками. Я купила чернила, меняющие цвет, Селеста выбрала разноцветную бумагу, а Тандер – книгу об истории радримов, хотя у неё на эту тему имелось уже не меньше пяти томов.

– Мне нужна ещё новая школьная сумка. Мы можем ненадолго зайти в центр? – спросила Селеста.

– Конечно, тогда я поищу какие-нибудь травы, которые можно использовать для зелий, – согласилась Шэдоу.

Как выяснилось, они говорили про торговый центр, где, среди прочего, находился отдел школьных товаров.

Подруги уже зашли внутрь, а мой взгляд упал на лавочку по соседству. Витрины маленького тускло освещённого магазинчика покрывали руны и странные символы. Снаружи стояло несколько вращающихся стендов, на них висели украшения, амулеты и талисманы.

«Создан по образцу силы демонов», – гласила одна табличка. «Заклинаний сильнее вы нигде не найдёте», – утверждала другая. «Освящённые и запечатанные магической силой рун», – сообщала третья. Особенно мне бросились в глаза широкие браслеты из чёрной кожи, покрытые рунами и другими символами. Но руны «Ман», «Инг», «Ур» и «Беорк» я искала тщетно. Вместе они составляли знак, который, как говорили, будет носить Окказус после его возрождения, и поэтому были строжайшим образом запрещены. Их разрешалось изображать только в учебниках и справочниках.

Я вытащила один из браслетов и узнала руну «Кен». «Руна “Кен” обозначает просветление. Она поддерживает ясность ума, мудрость и целеустремлённость», – гласило объяснение на небольшой записке, прикреплённой к браслету. Мне понравилось, но подойдёт ли такое Найту? Всё-таки эти браслеты в какой-то мере – украшения, а такое дарят только тому, с кем состоишь в отношениях. К тому же я не назвала бы их дешёвыми. Браслет, который я держала в руках, стоил целых тридцать септим, то есть около тридцати евро. Я в нерешительности присмотрелась к следующему браслету. Он тоже был из тёмной кожи, но с выгравированной руной «Нид» и поясняющей запиской: «Руна “Нид” обозначает нужду. Носитель с помощью этой руны осознает свои потребности и станет им следовать. Она помогает и в любви, чтобы человек поддался внутреннему влечению».

Густо покраснев, я отложила его в сторону. Об этом точно не могло быть и речи. Даже не хотела представлять себе лицо Найта, когда я подарю ему этот браслет. Я вздохнула и уже хотела пойти следом за своими подругами, когда увидела браслеты ещё и внутри магазина. Я зашла, чтобы рассмотреть их внимательнее. Они состояли из нескольких чёрных кожаных переплетённых шнурков шириной около сантиметра. Сидели браслеты свободно и местами оставляли кожу открытой. Вишенкой на торте оказалась серебряная декоративная застёжка. Здесь на одном из шнурков я тоже заметила руны. Их было три: «Отиль», «Сигил» и «Эолкс». Согласно пояснительной записке, магическое число «три» усиливало чары каждой руны. Дальше я прочитала: «Руна “Отиль” означает свободу: носитель теперь волен найти себя и пойти по своему пути. Руна “Сигил” приносит счастье. Носитель испытает множество счастливых моментов. Руна “Эолкс” позаботится о защите от всевозможного вреда».

Браслет выглядел невероятно красивым и изящным. И значение рун мне тоже понравилось. Он подходил Найту. Только цена меня немного смутила: тридцать пять септим. Это же куча денег! Но я всё равно вытащила свой кошелёк и посчитала. Вместе с мелочью как раз набирала нужную сумму. У меня было хорошее предчувствие по поводу этого подарка, и я надеялась, что он ему понравится. Больше не колеблясь, я прошла на кассу и рассчиталась.

Стоило мне покинуть магазин, как ко мне подбежали подруги.

– Куда ты пропала? – пожурила меня Тандер. – Мы тебя потеряли.

Я показала на магазин за своей спиной:

– Я просто кое-что купила в той лавочке.

Тандер нахмурилась:

– В той лавочке? Надеюсь, это было не слишком дорого. Этот хлам с рунами просто мошенничество! Они же не работают. Любой идиот думает, что они творят чудеса только потому, что часть символов написана на демоническом языке.

– Не обижай её, – сказала Селеста. – Главное, чтобы ей нравилось.

Тандер пожала плечами:

– Мне всё равно, я просто хотела предупредить тебя.

Я немного поколебалась, не стоит ли всё-таки вернуть браслет, но на самом деле он мне всё равно очень нравился.

– Что вы думаете, может, посидим в кафе? – спросила Шэдоу. – Мне хочется мороженого.

Мы согласились и пустились в путь.

* * *

После отличного мороженого, которым нас угостила Шэдоу, мы прошлись и по другим магазинам: зашли на шоколадную фабрику, в лавочку, где можно купить сумасбродные шляпы, и ещё в пару других, где Селеста искала зимнюю одежду. Время пролетело незаметно, и домой мы отправились уже в семь часов вечера. К этому моменту у меня уже болели ноги, и больше всего хотелось сесть и снять тесную обувь.

– Во сколько мы отправимся завтра утром? Мама спросила, не хотим ли мы вместе позавтракать, – сказала Тандер.

– Лучше попозже, я бы хотела выспаться, – ответила Шэдоу.

– Хорошо, тогда я предлагаю позавтракать в десять, а потом уже отправляться, хорошо? – спросила Тандер.

– Как насчёт того, чтобы вы, красотки, позавтракали у нас? – неожиданно раздался глухой голос за нашими спинами.

Обернувшись, мы увидели четверых молодых мужчин, чьи кривые ухмылки не предвещали нам ничего хорошего.

– Просто дайте нам пройти, – твёрдо сказала Тандер. По её голосу я поняла, что она не воспринимает этих парней всерьёз.

– Вот уж нет, красавица, – сказал парень, дёрнув её за руку так быстро и сильно, что Тандер чуть не потеряла равновесие.

– Эй, отпусти меня! Предупреждаю! – с ненавистью зашипела она.

– Господи, какая милашка. – Теперь его взгляд упал и на нас. – Но и вы тоже недурно выглядите.

Наша подруга снова попыталась вырваться. Нас тоже больше ничего не держало на месте, и мы поторопились ей на помощь.

– Не делайте глупостей, – прикрикнул на нас противный тип. Но продолжить он не успел, потому что неожиданно раздался ещё один голос:

– Можно я вмешаюсь?

Молодой человек, похоже не принадлежавший к этой группе, оттащил Тандер от парня. Он был высоким, имел великолепную фигуру и невероятно привлекательное лицо. Он выглядел очень мило со своей хитрой улыбкой, тёмно-зелёными глазами и растрёпанными светлыми волосами.

– Что ты себе позволяешь? Не лезь! – заревел на него один из парней.

– Нет уж, влезу! В конце концов, она принадлежит мне. И от остальных держите свои лапы подальше, иначе вы познакомитесь со мной как следует. – Он отпустил удивлённую Тандер и встал перед парнями. – Есть вопросы?

– Ещё как! – гневно закричал на него главарь и бросил в него заклинание, от которого юноша ловко увернулся. Он тоже выпустил молнию из своей руки и, в отличие от нападавшего, попал, из-за чего парень схватился за живот, а потом упал на землю.

– Вам лучше исчезнуть, если не хотите, чтобы с вами случилось то же самое, – прошипел он остальным парням. Упавший неуклюже поднялся с земли и чётким движением головы приказал остальным отступить. Едва они отошли от нас, молодой человек повернулся к Тандер и приобнял её за плечи. К нашему большому удивлению, она позволила ему это сделать.

– С тобой всё в порядке?

Она кивнула:

– Тебе необязательно было помогать мне. Я как раз хотела хорошенько треснуть этого типа.

– Да, да, знаю.

Они вели себя так, будто хорошо знали друг друга, и Тандер, похоже, не считала этого парня ни назойливым, ни неприятным. И это при том, что она обычно так легко вспыхивала.

Наконец он повернулся к нам:

– С вами тоже всё в порядке?

Мы с некоторой опаской кивнули.

– Ну, должен сказать, вы стали действительно хорошенькими. Неудивительно, что такие парни пристают к вам.

При этих слова Шэдоу наморщила лоб. Она ещё раз взглянула на него, недоверчиво рассмотрела и потом спросила:

– Архон?

Он вдруг громко рассмеялся:

– Ну, конечно, а вы что думали? Полагаете, эта маленькая дикая кошка позволила бы кому-нибудь обращаться с ней вот так?

Теперь засмеялась и Шэдоу:

– Рада тебя видеть. Я тебя не узнала.

– А я вас. Вы с Селестой очень выросли. Настоящие красавицы.

– Ах, а что насчёт меня? – с наигранным возмущением спросила Тандер.

– Тебя? Ты была и остаёшься злючкой.

Тут она хорошенько толкнула его в бок:

– А тебя просто невозможно воспринимать всерьёз!

– Лучше так, чем быть такой маленькой боевой машиной, как ты. – Он быстро увернулся от её следующего удара, и тут его взгляд упал на меня. – Прости, думаю, мы ещё не знакомы. – Он очаровательно улыбнулся и протянул мне руку: – Я Архон, старший брат Тандер. А ты, наверное, Форс.

Я кивнула и пролепетала смущённое приветствие.

Он улыбнулся:

– Милашка, настоящая милашка. Ты мне нравишься.

– Оставь её в покое. С ней у тебя нет ни малейшего шанса. У неё уже есть другой, – заявила Тандер, многозначительно взглянув на меня.

– Очень жаль, – театрально вздохнул он, но по его лицу тут же скользнуло лукавое выражение. – Но это не значит, что я не стану пытаться.

Я не знала почему, но он выбивал меня из колеи. Я удивилась тому, что это брат Тандер. Его я представляла себе совсем по-другому.

– Думаю, ты обломаешь себе зубы. C её пассией ты просто не сравнишься, братик.

– Ничего страшного. Мне нравится, когда мне бросают вызов.

– Что ты вообще здесь делаешь? – спросила Селеста, меняя тему.

– А вы как думаете? Я хотел в последний день каникул заглянуть домой. Мама сказала, что вы тоже здесь и как раз бродите по городу. И я просто решил проверить, не встречу ли вас случайно.

– Архон учится в Бергесхейме, – объяснила Тандер. – Это самая скучная школа из всех. Туда попадают только гении, и он якобы один из них. В любом случае по нему не заметно.

– Ты что, ревнуешь? – поддразнил он в ответ.

– Ещё как! О, кстати, как прошла твоя практика? Тебе понравилось в государственном исследовательском центре?

С этого момента Архон оказался в центре внимания и, похоже, наслаждался этим. В нём действительно было что-то привлекательное. Даже Шэдоу и Селеста, кажется, попали под его очарование. Пока он оживлённо докладывал о своей практике, его взгляд между делом снова и снова обращался ко мне. При этом на его лице появилось странное выражение, которое я не могла правильно расшифровать, и оно, признаться, заставило меня занервничать.

Я очень порадовалась, когда поздним вечером наконец осталась одна в своей комнате. Архону было чем поделиться, так что мы провели пару весёлых часов вместе со всеми. Родители Тандер, похоже, испытывали настоящее счастье, что все их дети собрались дома.

Теперь я лежала в кровати в полном изнеможении и просто не могла подавить беспокойство, охватившее меня. На следующий день я наконец вернусь в школу и снова увижу Найта. В прошлом году мы действительно много пережили вместе. Интересно, как у него дела? Как прошли его каникулы? С этими мыслями я наконец заснула.

* * *

Следующее утро оказалось таким же весёлым, как и вечер до него. Мы вместе сидели за завтраком, ели и оживлённо общались. Мама Тандер превзошла сама себя. Стол ломился под свежеиспечённым хлебом, вафлями, блинчиками, пирогом и омлетом. Я охотно набила бы живот всеми вкусностями, но слишком сильно нервничала. Всё-таки мне нужно скоро вызывать мой первый портал и самостоятельно вернуться в школу. Хотя во время каникул много тренировалась, я всё равно волновалась. После завтрака мы попрощались с родителями Тандер, и Архон тоже решил пожелать нам всего хорошего:

– Я обязательно скоро навещу тебя, сестрёнка.

– Вот как? И чем же я заслужила такую честь?

Его взгляд скользнул поверх её плеча, будто он что-то искал, и наконец остановился на мне. Что-то было в его глазах… взволнованный блеск… Но о чём я только думаю?

– Мне же можно иногда посещать свою сестру, – сказал он.

Тандер пожала плечами:

– Ну конечно можно, я буду рада.

После того как попрощался с Селестой и Шэдоу, он подошёл ко мне, взял меня за руку и прошептал:

– Надеюсь, мы скоро снова увидимся. И подумай ещё раз по поводу этого типа. Со мной, красотка, тебе наверняка будет лучше.

Он хитро подмигнул мне и улыбнулся, оставив меня в замешательстве.

– Давай вызывай портал, – потребовала Тандер.

– Ну… хорошо. – Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на словах. Я почувствовала щекотку, и всё получилось. Первый барьер остался позади.

– Ладно, удачи. Сейчас увидимся! – крикнула мне Шэдоу и исчезла в своём портале.

Я медленно вошла в свой собственный сияющий овал. Паря в нём без сопровождения, я ощущала совсем другие эмоции. Чувствовала электрические импульсы, покалывающие кожу, и притяжение, ведущее меня к моей цели. Оно оказалось невероятно сильным, что прибавило мне уверенности. Я подходила к своей цели всё ближе. Заметила несколько выходов к школе, и мне очень хотелось выбрать правильный. Сначала увидела, как мимо меня пролетает лестничный пролёт, потом холл, спортивное поле, и вот она: дорожка, ведущая прямиком к входной двери и месту встречи, о котором мы договорились. Я собралась с силами и прыгнула. У меня закружилась голова, всё завертелось, но потом под моими ногами снова появилась твёрдая почва.

– Ты справилась! – порадовалась Селеста и налетела на меня с объятиями.

Тандер тоже с одобрением похлопала меня по плечу:

– Поздравляю!

– Очень хорошо, – похвалила Шэдоу.

Я почувствовала облегчение и радость. Моё сердце сильно колотилось о рёбра.

– Ты в порядке? – спросила Тандер.

– Да, а что?

– Ты выглядишь очень странно, да ещё и покраснела. – Она понимающе ухмыльнулась. – Могу себе представить, что творится в твоей голове. Ты же так долго была вдали от него!

– Что ты всё время выдумываешь? – проворчала я в ответ.

– Я предлагаю сначала расписаться в списке, а потом распаковать вещи, – предложила Шэдоу.

По пути к школьному зданию мы увидели первых школьников, стоящих поодаль. Группа девушек сидела в траве и общалась. Очевидно, им было что обсудить. Немного дальше стояли несколько парней с клюшками для айслесса, выполняя какие-то упражнения. Когда увидела, что это Дюк и его друзья Снейк, Ред, Спайк и Колд, я быстро отвела взгляд.

– Ну отлично, – пробубнила Тандер, тоже заметив их. – Похоже, у Дюка опять новая бита. И, конечно же, ему нужно ею похвастаться!

– Просто не обращай внимания, – сказала Шэдоу.

– Если бы это было так просто, – простонала она.

Никто из нас никогда особенно не любил этого парня, но после всего, что он сделал за последний год, наше отвращение стало ещё больше.

Мы находились на приличном расстоянии от входа, когда открылась дверь и вышла ещё одна группа школьников. Ребята пребывали в отличном настроении и тоже несли с собой клюшки. Очевидно, они хотели воспользоваться возможностью, чтобы немного потренироваться. Моё сердце забилось быстрее от волнения, когда я узнала Ская и Сафира, потому что, как и ожидалось, рядом с ними шёл Найт. Он выглядел невероятно привлекательно с изящными движениями, прекрасной улыбкой и лицом, от которого просто перехватывало дыхание. Вместе с друзьями он спустился по лестнице, потом повернул направо и направился к большой лужайке, особенно хорошо подходящей для тренировки. При этом парень непреднамеренно подошёл ближе к Дюку и его друзьям. Тот тут же остановился и с ненавистью посмотрел на Найта, который, похоже, его ещё не заметил.

– Ты что, собираешься тренироваться? Можешь не утруждаться, – крикнул ему Дюк и бросил на него вызывающий взгляд. – С этой старой палкой ты не выиграешь даже против цветочного горшка.

Его друзья тут же присоединились к его тошнотворному гоготу.

– До сих пор ты не составлял мне большой конкуренции, так что, думаю, мне не о чем беспокоиться, – возразил Найт, мельком взглянув на Дюка и отвернувшись.

– Только ты можешь говорить такие глупости! Мы и раньше разбивали твою команду в пух и прах, но в этом году вас ждёт что-то особенное.

– Ах, папочка купил тебе слепого судью или что? Даже это тебя не спасёт от поражения, – вмешался Скай.

– Держись подальше, синеголовый! Это касается только меня и этого дамского угодника. – И, повернувшись к Найту, Дюк добавил: – Мы уничтожим тебя в этом году, так что лучше уйди из команды, если не хочешь в конце концов проснуться в лазарете.

– Думаю, я рискну, – спокойно ответил он.

– Уверен? Ты видел мою новую клюшку-слайдер? Ею-то я и врежу тебе по лицу на ближайшей игре, – злобно засмеялся Дюк.

Найт весело ухмыльнулся:

– Она тебе очень идёт: выглядит дорого, но ни на что не годится.

Дюк перестал смеяться, но явно не собирался сдавать позиции:

– Скажи-ка, как прошли твои летние каникулы? Наверное, тебе понравилось наказание? Надеюсь, ты развлёкся в прачечной. Лучше привыкай, там как раз самое место такому, как ты!

– Спасибо, что спросил! Мне и правда понравилось, девчонки там очень классные, если ты понимаешь, о чём я. – Он бросил быстрый взгляд на собеседника и добавил: – Хотя ты, наверное, не понимаешь.

На этот раз засмеялись Сафир и Скай. Они пошли дальше, оставив Дюка, кипящего от гнева, позади. Тот в ярости ударил клюшкой по земле. Друзья пытались успокоить его, но он вышел из себя и покинул лужайку.

– Какой идиот! – презрительно прошипела Тандер.

– Но ведь и правда, что этот парень воображает о себе?! – раздался ещё один голос.

Я вздрогнула, увидев рядом с нами незнакомую девушку. Я заметила её только сейчас.

– Разве можно так оскорблять других?! – продолжала она. – О, простите! Я не хотела вмешиваться в ваш разговор.

Она казалась нашей сверстницей и выглядела довольно худой. Это впечатление усиливалось из-за слишком большой мешковатой одежды. На её узком лице выделялся такой же узкий нос, на котором она носила большие чёрные очки. Глаза были карими, а небрежно заколотые волосы – каштановыми. Почему-то она показалась мне смутно знакомой…

– Кстати, я Риcу. Я новенькая. То есть не совсем новенькая. Я пришла в эту школу незадолго до летних каникул. Мой отец работает на правительство переводчиком рукописей. Он считает, что мне будет лучше и безопаснее в интернате вроде Рольденбурга, который уже пережил нападение. Ведь никогда не знаешь, что будет дальше.

Мы удивлённо нахмурили брови. Этой девушке, похоже, ужасно не хватало общения, да и говорила она со страшной скоростью. Тут я неожиданно вспомнила, откуда её знаю. Я видела её незадолго до летних каникул, когда Дюк критиковал Найта из-за демона мюты. Тогда она уставилась на кого-то странным взглядом, и я всё ещё не знала, за кем она наблюдала: за Дюком или за мной.

– А… да, – сказала Тандер с напряжённым лицом, по которому я поняла, что Рису ей сразу не понравилась.

– В любом случае приятно познакомиться, – продолжала девушка, не обращая на это внимания. – Я здесь пока никого не знаю.

– Мы тоже рады, – выдавила наконец Селеста. Наверное, она почувствовала себя обязанной быть вежливой. – Я Селеста, а это Тандер, Шэдоу и Форс, – представила она нас.

В качестве благодарности она заработала сердитый взгляд Тандер.

– Действительно, здорово. Вот я и нашла своих первых подруг. – Рису широко улыбнулась, а мы в растерянности уставились на неё. – Но скажите, – возмущённо продолжала она, – кто эти парни? Они такие грубые.

– Такое ты увидишь ещё не раз, – заявила Тандер.

– Ужасно! – наконец она стала говорить немного медленнее. – Может, вы знаете, есть ли у этого красавчика девушка?

Какой бы невзрачной ни выглядела Рису, её самоуверенность, похоже, находилась на недосягаемой высоте.

– Ты хочешь приударить за Найтом? – удивлённо переспросила Тандер.

– Брось это дело, – сказала Шэдоу. – Ты только обломаешь зубы. Или другие девушки выбьют их тебе, как только ты к нему приблизишься.

– Значит, он настолько популярен, – задумчиво пробормотала Рису, но потом снова самоуверенно улыбнулась. – Меня это не остановит. Если я поставила себе цель, я не сдамся, пока её не достигну.

– Ого, вот это нервы, – тихо прошептала мне на ухо Шэдоу.

– Итак, как зовут парней, которые приставали к моему Найту? Они ещё у меня попляшут!

– О господи, – пробормотала Тандер и ошеломлённо покачала головой. – Похоже, у тебя и правда не все дома, но что поделаешь… Блондина зовут Дюк, а его друзей…

– Почему блондина? Из них никто не был блондином!

Теперь мы все окончательно запутались. Я тоже больше ничего не понимала.

– Скажи-ка, – переспросила Шэдоу, – парень, который тебе так понравился… Как именно он выглядел?

Рису нахмурилась, но описала его, при этом мечтательно уставившись вдаль.

– У него лицо как у ангела, эти светлые глаза, аристократический нос, эти длинные светлые волосы. И ещё такие сильные руки… – Она вздохнула. – От него просто захватывает дух.

– О господи, – Тандер искренне шокировало это описание. – Ты действительно имеешь в виду того парня, который хвастался своей клюшкой? Светлые волосы, собранные в хвост, нос, как у Пиноккио, выцветшие голубые глаза, сутулая фигура?

Рису возмущённо уставилась на неё:

– Скажи, как ты можешь говорить такое? Он прекрасен, и на этом всё, ясно?

– Быть того не может! Ты втюрилась в Дюка? – спросила я.

– Дюка? Я думала, его зовут Найт!

– Нет, чёрт возьми, – объяснила Шэдоу. – Брюнет – это Найт. И это в него влюблена вся школа.

Рису презрительно фыркнула:

– Вы думали, мне понравится такой тип? Что я могла в нём найти? Ни рыба ни мясо! У моего Дюка, напротив, есть характер.

– Наверное, можно сказать и так, – заметила Шэдоу.

– Я поговорю с ним в ближайшее время. Уверена, он не сможет сопротивляться моему обаянию, – с улыбкой сказала она.

– В этом я совершенно уверена, – с ухмылкой согласилась с ней Тандер. – Почему бы тебе не пойти за ним прямо сейчас? Может, ты сможешь его найти. Тебе не стоит упускать такую возможность.

– Да, ты права, – сказала Рису. – Хорошо, тогда увидимся позже. И держите за меня кулачки!

Как только она убежала прочь, Тандер тут же расхохоталась.

– Как милая маленькая приставала! Дюк наверняка будет рад. Интересно, как скоро он втопчет её в грязь.

– Иногда ты можешь быть чертовски противной, – вздохнула Шэдоу. – Но неважно, давайте наконец зайдём внутрь.

Интерлюдия

Она

Она всё-таки мельком увидела его. Пусть и казался полностью нормальным, она не сомневалась, что он о чём-то подозревает. Иначе и быть не могло. Наверное, он давно понял, что мюта нападал на школы по одной единственной причине. Но наверняка не мог представить себе даже в самых страшных кошмарах то, что ожидало его.

Она ненавидела необходимость играть эту роль и находиться в этом мире. К счастью, пока всё шло по плану. О зелье в её отсутствие тоже позаботились. Уже через пару недель оно будет готово. За это время она должна устроить всё остальное. Всё наверняка получится. Должно получиться. В конце концов, от этого зависит её жизнь. Впрочем, это второстепенно. Конечно, она гордилась, что именно ей поручили эту задачу, заказ такой важности. Холодная улыбка заиграла на её губах, когда она подумала о будущем.

Глава 3

Игра с огнём

В￼начале этого учебного года мы обратимся к мемуарам великого Демирора Таклеса. Надеюсь, словари у вас с собой и мы можем перейти к первым страницам, – сказал учитель литературы господин Губбе.

Вздохнув, я открыла книгу. У меня ушёл весь прошлый учебный год, чтобы выучить древнебирамский, а теперь настала очередь следующего языка. К тому же ни у кого, кроме меня, с этим не было таких проблем. В конце концов, остальные выросли в Некаре, и такие языки, как древнебирамский, пигаранский, латынь, греческий, веларский и незарус, с младших классов являлись частью школьного образования. А это значило, что остальные обгоняют меня на годы. Я всё ещё сражалась с грамматикой и отдельными словами, чтобы хотя бы понять смысл предложения, а остальные уже анализировали тексты. К этому моменту литература стала моим самым нелюбимым предметом.

– Госпожа Кларкс, каково первое важное заявление, сделанное Демирором?

Селеста ответила уверенным голосом:

– Он говорит, что уже в раннем возрасте важно найти свой путь, укрепиться в его правоте и с твёрдой волей следовать по нему. По его мнению, особенно важно, чтобы этот путь служил обществу, потому что только так наша культура может уцелеть и защитить себя от врагов.

Она сделала короткую паузу, дожидаясь, чтобы господин Губбе кивнул.

– Как вы считаете, так ли это и сегодня?

– Да, я думаю, это всё ещё важно. Без сплочённости мы наверняка не смогли бы пережить множество нападений демонов и сражений против них. Это хорошо видно, например, в войне 1005 года. Только благодаря крепким связям нам удалось победить.

– Очень хорошо, – похвалил её учитель.

Он сделал пару шагов туда-сюда, прежде чем задать следующий вопрос:

– Но разве наша готовность защищать друг друга не становится всё меньше и меньше? Не теряем ли мы постепенно из виду нашу цель? Демирор занял чёткую позицию по этому поводу. Госпожа Франкен, не могли бы вы сказать мне, что он об этом думает?

Я тяжело сглотнула, почувствовав, как у меня сжалось горло. Взгляды всего класса остановились на мне, пока я в отчаянии пыталась расшифровать отдельные группы слов и изображений передо мной. Но это не дало никакого результата. Я даже не знала, была ли на правильной странице.

– Только сплочённое сообщество может спасти нас от демонов, – тихо прошептала мне Шэдоу. – Если оно разобьётся на группы, это окончится нашим крахом. Вот почему каждый, даже самый маленький ребёнок, должен понимать, кто наш враг и что мы можем противостоять ему только как единое целое.

С облегчением я подняла глаза и вслух повторила её слова.

– Совершенно точно, – сказал господин Губбе и, к счастью, отвернулся от меня.

Но настоящее облегчение я почувствовала, только когда прозвенел звонок на перемену. В ближайшее время мне нужно взяться за веларский. Хотя я понимала, что нескоро смогу догнать своих одноклассников.

Тандер устало зевнула, поднимаясь со своего места:

– Какая скучища! Я чуть не уснула.

Типичная Тандер. Всё, что она не могла использовать в битве, её, как правило, интересовало очень мало.

– Как бы мне хотелось сказать это и о себе. Я всегда сижу на литературе как на иголках и постоянно надеюсь, что господин Губбе не спросит меня. Ещё раз спасибо, Шэдоу, что помогла мне.

– Не за что. И не переживай ты так. Древнебирамским ты владеешь уже хорошо. Значит, и веларский выучишь так же быстро.

– Если ты мой лепет на древнебирамском называешь хорошим…

– Ты слишком строга к себе. Эта чепуха тебе всё равно никогда не понадобится, – заявила Тандер. – Забудь об этом.

Когда мы подошли к столовой, я беспокойно огляделась. С начала учебного года я ещё не смогла обменяться с Найтом ни словом, и сегодня, похоже, мне снова не везло.

– Ищешь Найта? – спросила Тандер.

– Я просто озиралась в поисках свободных мест.

– Охотно верю!

Мы встали в очередь на раздачу еды и наполнили свои тарелки.

– Думаю, в ближайшее время ты вряд ли пересечёшься с ним, – заявила она. – Он сейчас в шестнадцатом классе. Ты же знаешь, там профориентация, и они сдают много тестов и экзаменов, чтобы можно было принять решение о профессиональном пути. У школьников в этом классе, в основном, так много дел, что они едва успевают отдышаться. Так что лучше попробуй насладиться тем недолгим временем, которое ты сможешь провести вместе с ним. Кто знает, сколько оно продлится.

Я вопросительно посмотрела на неё.

– Ну, скоро останется только подготовительный год. Многие не подходят для более высокой карьеры или вообще не интересуются чем-то подобным и предпочитают начать профессиональное обучение. Значит, если тебе не повезёт, он останется здесь ненадолго.

Значит, Найт, возможно, скоро покинет школу… Я с трудом выдержала каникулы без него, и одна мысль о том, что я больше не смогу его увидеть, причиняла мне боль. Мои подруги, похоже, не заметили смены моего настроения. Они отвлеклись на Рису, которая как раз приближалась к нам.

– Можно сесть с вами?

Селеста дружелюбно улыбнулась ей и кивнула, за что заработала от Тандер не только злющий взгляд, но и хорошенький пинок.

– Спасибо, очень мило с вашей стороны, – с улыбкой произнесла девушка.

– Получилось ли у тебя найти Дюка и поговорить с ним? – спросила Селеста.

– К сожалению, нет. Но я твёрдо решила пообщаться с ним, когда увижу его в следующий раз.

Тандер быстро перестала слушать их, а вот Селеста была сама вежливость и продолжала вести оживлённую беседу. Внезапно Рису подскочила так, что стол задребезжал.

– Чёрт! – выругалась Тандер и, очевидно, хотела добавить пару резких слов, когда заметила, куда смотрит Рису: в столовую как раз зашёл Дюк.

– А вот и он, – пропела она и поднялась. – Я пойду к нему. Держите за меня кулачки.

– Я должна увидеть это! – возликовала Тандер и развернула свой стул так, чтобы наблюдать за происходящим.

Из-за большого расстояния я не могла разобрать, что говорит девушка, но взгляд Дюка, растерянный и мрачный, говорил сам за себя. Тем не менее это не испугало Рису, и, когда он попытался пройти мимо неё, она просто пошла рядом. Даже его друзья, похоже, не знали, как с ней обращаться. Когда она наконец уселась к нему за столик, Тандер разразилась звонким смехом.

– При всём уважении, её не так просто сбить с толку.

Однако меня всё это не интересовало. Не было никакого смысла сидеть здесь и дальше, поэтому я встала и сказала:

– Я пойду. Увидимся позже.

Остальные только кивнули и зачарованно продолжили смотреть, как Рису доводит Дюка до белого каления.

Я никого не встретила по пути, потому что другие ученики ещё ели или уже разошлись по общим комнатам. Меня это устраивало, потому что так я могла подумать.

В следующий раз, когда я вынырнула из своих мыслей, заметила, что ноги сами собой привели меня к любимому месту Найта. Но подоконник, на котором он так часто сидел, чтобы побыть одному, оказался пустым. Собственно, это меня не удивило, потому что Стелла обнаружила это место во время «Охоты на милашку» и, к сожалению, оно перестало быть тайным. Поэтому Найт, вероятно, больше не приходил сюда. Я пустилась в обратный путь, прошла мимо кабинетов и решила немного прогуляться по парку, прежде чем продолжатся уроки. К счастью, погода стояла не слишком прохладная, и я не мёрзла в футболке. Солнце окутывало меня тёплым светом, а голубое небо было безоблачным.

Я зашла в лес, прилегающий к школьному зданию, и несколько минут шла по одной из тропинок, пока не увидела перед собой красивую полянку. Она лежала далеко от центральных дорожек, и до этого я ничего о ней не знала. Я обнаружила несколько мест для сидения, установленных там и приглашавших задержаться. Сделала ещё пару шагов. Очевидно, эта идея пришла не мне одной, потому что кто-то уже сидел на одной из скамеек, разложив книги и бумаги вокруг себя и, похоже, учился. Когда я поняла, кто там сидит, то остановилась как вкопанная.

Он тоже заметил меня и улыбнулся.

Как по волшебству, мои ноги пустились в движение, привлечённые глубокими голубыми глазами и тёплой улыбкой, с которой Найт смотрел на меня. Когда я почти подошла к нему, он отодвинул свои бумаги, чтобы я могла сесть рядом.

– Привет, Форс. Рад тебя видеть, – поздоровался он.

Я улыбнулась:

– Это твоё новое секретное место?

– Можно и так сказать. Наше старое укрытие уже всем известно. – Он немного помолчал. – Как твои каникулы?

– На самом деле неплохо. Но я провела неделю у отца, и это оказалось менее волнующе.

Найт понимающе кивнул:

– Как всё прошло?

Я грустно скривила лицо при воспоминании об этом:

– Я проводила с ним очень мало времени. Он почти никогда не бывал дома. Но после нескольких совместных неловких ужинов в полной тишине я даже радовалась этому.

– Тебя это расстраивает?

Вопрос меня удивил. Раньше разговор на этом и заканчивался. Все отделывались общими фразами. Поэтому я и сама не так много размышляла об этом. Но теперь прислушалась к себе и почувствовала некоторую грусть, но в первую очередь поняла, что мои прежние чувства к отцу подтвердились, как и желание держаться от него на расстоянии. Поэтому я покачала головой:

– Скажем так, моё разочарование не превзошло ожиданий.

Найт улыбнулся, и моё сердце стало колотиться быстрее.

– А у тебя? Как твои каникулы? Было тяжело оставаться здесь?

Из-за того, что произошло в «Топях», и лжи Дюка по этому поводу Найту пришлось на все летние каникулы остаться в школе и помогать персоналу.

– Нет, на самом деле всё не так плохо. В школе работает довольно много хороших людей, которых обычно не замечаешь.

Я вспомнила комментарий, брошенный им Дюку: «Девчонки в прачечной очень классные, если ты понимаешь, о чём я».

– Я рада, что твоё наказание оказалось сносным, – сказала я.

– На самом деле всё было не так сложно. Женщины на кухне и в прачечной вели себя очень мило. Наверное, они меня жалели и поэтому отпускали пораньше. Вообще-то, мне приходилось действительно много работать только у дворника и уборщиц.

Непохоже, будто он развлекался с какими-то девушками. Я отвела глаза, при этом мой взгляд упал на его школьные принадлежности:

– Кажется, тебе приходится много учиться?

– Так и есть. Но бывают и дни поспокойнее.

– Ты уже знаешь, чем хочешь заниматься дальше? – Я посмотрела ему прямо в глаза, очень надеясь, что он не сможет прочитать в них тревогу.

– Честно говоря, у меня ещё нет конкретных идей. Я только знаю, что пока хочу оставаться в школе как можно дольше. А у тебя уже есть представление, кем ты хочешь стать в будущем?

Я рассмеялась.

– У меня? Сейчас я буду рада уже тому, если переживу учебный год. О профессии я пока даже думать не смею. У моих подруг всё по-другому, у них есть очень конкретные идеи. Селеста хочет заниматься чем-то в социальной сфере, Тандер мечтает стать радримом. Но это не для меня.

– Хм, себя я тоже не могу представить радримом.

– С тех пор как побывала у отца, я точно знаю, что ни за что не хочу там работать. И уж конечно, не хочу вести такую же жизнь, как он.

– Хочешь отказаться от славы и богатства? Это действительно необычно, – ответил Найт с кривой усмешкой.

– Если это означает наличие слуг, я с радостью откажусь от всего этого. Честно говоря, я была потрясена, когда увидела это. Всё-таки они люди, а не отбросы, которые годятся только на то, чтобы прибирать за другими. Но хуже того, у моего отца есть раб! И ведь нельзя просто так вырвать существо из его мира и обращаться с ним как с мусором.

Я замолчала. Что, если Найт думает об этом так же, как мои подруги?

Но он смотрел на меня с пониманием, и мне показалось, что в его взгляде я прочитала что-то вроде удивления и даже уважения. Возможно ли это?

– Здорово, что ты так заботишься о других. Ты действительно что-то особенное. – Его глаза смотрели на меня так пристально, что мой пульс тут же ускорился.

– Я хотел тебя кое о чём спросить, – сказал он. – На следующей неделе у меня день рождения. Скай и Сафир убедили меня отпраздновать в следующую субботу. У нас есть бесплатные билеты в парк развлечений. Не хотите пойти с нами?

Окаменев, я уставилась на него.

Он улыбнулся:

– Это значит «да» или «нет»? Я был бы рад, если бы ты пошла с нами.

– Конечно да! – ответила я.

– Класс, наверняка будет здорово, – сказал он, быстро взглянув на часы. – Вернёшься со мной в школу? Скоро начнутся уроки.

Я кивнула и пошла рядом с ним. Волнующее покалывание пробежало по моему телу, и я с нетерпением принялась ждать субботы.

* * *

Когда я рассказала о приглашении, Селеста и Шэдоу тут же согласились пойти. Только Тандер снова стала сопротивляться.

– Значит, Скай тоже будет там? И вы думаете, что я настолько глупа, что позволю затащить меня туда? Нет, спасибо, лучше останусь здесь.

– Не говори глупостей, – сказала Шэдоу. – Ты же не хочешь провести субботу, дуясь в одиночестве в нашей комнате, не так ли?

– Ну же, наверняка будет весело, – вмешалась Селеста. – Мы покатаемся на всех аттракционах и сможем хорошенько набить живот. И только подумай: вход бесплатный.

Эти слова заставили Тандер задуматься. Она нахмурила брови и наконец произнесла:

– Ладно, добавь сверху ещё порцию картошки фри и мороженое, и я в деле.

– О, это так здорово! – порадовалась Селеста. – Уверена, это будет прекрасный день. Я уже целую вечность не была в парке аттракционов.

Я тоже не могла дождаться субботы и уже очень радовалась ей.

* * *

– Будьте предельно осторожны при изготовлении зелья ярости, – предупредила нас госпожа Карре. – Пожалуйста, следите за тем, чтобы не вступить в контакт с жидкостью. Побочные эффекты крайне неприятны.

Я осторожно налила первое вещество в стеклянные колбы и добавила два микрограмма размолотого растения, называемого овечьей розгой. Затем зажгла горелку Бунзена, чтобы медленно нагреть смесь. По мере того как постепенно поднимался пар, я добавляла следующие ингредиенты, а потом открыла подачу воды.

Тандер, стоявшая рядом со мной, уже вовсю ругалась. Пар поднимался слишком быстро, её жидкость клокотала, бурлила и была готова литься через край. Она быстро потянула горелку Бунзена в сторону и попыталась включить подачу воды, но обожглась о раскалённое стекло и принялась ругаться в самых резких выражениях.

– Госпожа Гронау? Вы что, дотронулись до одного из веществ?!

Она удивлённо посмотрела на госпожу Карре:

– Нет, почему?

Я невольно ухмыльнулась. Вообще-то Тандер этот напиток ярости был ни к чему, она и без него в любой момент находилась на грани взрыва.

Госпожа Карре только покачала головой:

– Вам стоит быть особенно осторожной, я даже представлять не хочу, какое действие оно окажет на вас.

Да, при мысли об этом становилось действительно страшно… Я взвесила следующий порошок, осторожно добавила его, а потом стала медленно повышать температуру. Готовое зелье можно применять множеством различных способов. Некоторые принимали его в ослабленной форме для поднятия боевого духа. Однако в основном оно использовалось против врагов, чтобы они начинали вести себя безрассудно и растерянно, и тогда победить их становилось очень просто.

В конце урока мы сдали наши зелья, все они оказались оранжевого цвета разной интенсивности.

– Чёрт, будь осторожнее! – рявкнул один из одноклассников на Селесту, хотя именно он и толкнул её. Она ничего не сказала, повела себя, как всегда, слишком мягко.

После звонка мы отправились в столовую.

– Сядем за домашнюю работу сразу после ужина? – спросила Шэдоу.

– О нет, – начала причитать Тандер. – Сегодня? Мы же можем позаниматься и завтра.

– Ну-ка, соберись! – сказала Селеста. – Вспомни, где ты находишься! Здесь надо стараться, но тебе всегда кажется, что работы слишком много. Можешь ли ты вообще что-нибудь делать, а не просто бесконечно ныть?

Я удивлённо посмотрела на неё. Даже у Тандер, похоже, пропал дар речи.

– Э-э… С тобой всё в порядке? – осторожно спросила Шэдоу.

– Конечно, почему нет? Я просто не могу выносить эти постоянные вопли!

– Кто здесь вообще ноет?! – тут же вскипела Тандер.

– Ну а ты как думаешь?! – в ответ закричала Селеста, привлекая растерянные взгляды других учеников.

– Ух ты, что здесь происходит? – вмешался Скай, который как раз шёл по коридору вместе с Сафиром. Он смотрел на нас, широко и весело ухмыляясь, а Сафир подозрительно нахмурил брови.

– Не вмешивайся! – прикрикнула на него Тандер.

– Вот именно, тебя это не касается! – прорычала Селеста.

– Эй, потише. Не забывайте: вы злитесь друг на друга, а не на меня.

– Скай прав, – пришла я ему на помощь. – Успокойтесь.

– Успокоиться?! – закричала Селеста, а её щёки покраснели от гнева. – Как тут успокоиться? Каждый день я должна выслушивать какую-то чушь от окружающих тупиц! Меня это достало, ясно?

– Надеюсь, тупицей ты называешь не меня? – сердито спросила Тандер.

– Ты ещё спрашиваешь?

– Чёрт, что в тебя вселилось? – снова спросил Скай.

– Не задавай глупых вопросов и занимайся собственным дерьмом. Мне его хватает и без тебя. А вы, – обратилась Селеста к ученикам, стоявшим вокруг и то и дело принимавшимся весело хихикать. – На что уставились? Увидели что-то смешное?

– Да, – ответил один из парней. – Сумасшедшую.

– Как ты меня назвал?! – переспросила она холодным голосом и стала топать ногой в такт своим словам. – КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?!

– Попытайся успокоиться, – вмешался Сафир.

Она действительно начала пугать меня, разбушевавшись, как сам Румпельштильцхен[1]. Её лицо раскраснелось, а глаза расширились от гнева.

– Вы у меня сейчас узнаете! – заревела она и стала прыгать по кругу туда-сюда. – Узнаете! Идиоты! Пустоголовые! – продолжала ругаться она.

– Она что-то приняла? – спросил Скай, потрясённо наблюдая за ней.

– Нет, что она могла принять? Хотя… напиток гнева, конечно! Наверное, жидкость попала ей на кожу!

– Вы варили напиток гнева? Тогда вам лучше отвести её в лазарет.

– Я никуда не пойду! – закричала Селеста.

– Боюсь, у тебя нет выбора! – заявил Скай, ухмыляясь, и стал осторожно приближаться к ней, будто она была раненым животным, которое он собирается поймать.

Селеста отступила на пару шагов, и, когда побежала, мы все бросились на неё. Началась ужасная потасовка, в которой каждый получил синяки и ушибы. Повсюду шипели заклинания, но в конце концов мы всё-таки поймали её.

Сафир заклинанием связал ей руки за спиной, а Скай без лишних слов перебросил бушующую Селесту через плечо.

– Немедленно опусти меня, ты, пустая синяя башка! – Она барахталась и дрыгала ногами, но он невозмутимо и крепко держал её.

– Сейчас ты составляешь конкуренцию Тандер. Если ты продолжишь в этом духе, я могу влюбиться в тебя.

– О, не церемонься! – проворчала Тандер.

– Пф! В гробу я тебя видела! – ругалась Селеста.

– Смотри-ка, своим обаянием ты смог очаровать ещё одну, – сказала Тандер.

– Ерунда, это просто страсть, – возразил Скай с ухмылкой.

– Вы можете прекратить? – простонал Сафир. – Мне хватает уже её криков.

– Испортил весь кайф, – проворчал Скай, но успокоился.

В лазарете врач приняла нашу подругу:

– Значит, она дотронулась до зелья ярости?

– По крайней мере, мы так думаем, потому что она ведёт себя так странно после урока, где мы его варили, – объяснила Шэдоу.

– Тут мы, к сожалению, ничем не можем помочь. Придётся ждать, пока эффект не пройдёт сам собой, – объяснила врач и показала Скаю, куда её положить. – Здесь она может выпустить пар. Самое позднее сегодня вечером она снова будет в порядке.

Скай положил Селесту на кровать, и мы покинули помещение, всё ещё слыша её крики даже сквозь закрытую дверь.

– Не переживайте, скоро ей станет лучше, – на прощание заверила нас врач.

* * *

Однако вечером того же дня мы всё ещё ждали нашу подругу. До сих пор не получали никаких вестей о её состоянии, и на ужин она не пришла.

– Кто бы мог подумать, что она может распсиховаться? – пробормотала Тандер.

– Зато ты увидела, через что мы постоянно проходим с тобой, – ответила Шэдоу.

– Я никогда не вела себя настолько плохо!

В этот момент дверь открылась и зашла Селеста. Она осторожно посмотрела на нас, её щёки всё ещё пылали.

– Как у тебя дела? – спросила я. – Ты в порядке?

Она кивнула.

– Я ничего не помню, но наверняка я была ужасна. Мне так неловко, – тихо сказала она.

– Всё не так плохо, – сказала Шэдоу. – Скорее даже забавно.

– О боже! Думаю, мне стоит порадоваться, что ничего об этом не помню, – заявила Селеста и в изнеможении рухнула на свою кровать.

Наверное, она не так уж и ошибалась.

* * *

В день рождения Найта среди девушек царило большое волнение. Стоило ему где-нибудь появиться, его тут же окружали желающие поздравить.

Я наблюдала за происходящим с учащённым пульсом и ждала удобного случая, чтобы передать Найту свой подарок. Хотела поймать его в тот момент, когда смогу переговорить с ним с глазу на глаз, но чем больше времени проходило, тем меньше надежды на это у меня оставалось.

По пути на демонологию Тандер искоса посмотрела на меня:

– Полагаю, у тебя тоже есть подарок для Найта?

– С чего ты взяла?

– Ну, сложно не заметить, как ты всё время ищешь его глазами. Ты ждёшь подходящего момента, верно?

– Не знаю, о чём ты говоришь.

– Не вредничай, – продолжила она, ухмыляясь. – Скажи мне, что ты приготовила для него.

– Зачем тебе это знать? Ты же считаешь, что это глупо.

– Но я всё равно хочу посмотреть, какой подарок ты купила.

В поисках помощи я посмотрела на Шэдоу и Селесту, но они уже садились на свои места. Тандер и я сделали то же самое. Я достала ручки, учебник и тетрадь и стала ждать появления господина Гната.

Для Тандер же, похоже, в этот момент не было ничего важнее, чем наконец узнать, что я приготовила для Найта.

– Он у тебя с собой, так ведь? Давай же, доставай.

– Прекрати сейчас же. Не покажу. И уж точно не здесь, где его может увидеть каждый.

– Он дорогой? Наверняка ты потратилась на него!

В этот момент в кабинет зашёл господин Гнат. Я почти порадовалась этому, потому что теперь Тандер не могла меня доставать и дальше.

Как обычно, он обвёл класс беспокойным взглядом.

– Возьмите учебники и откройте страницу 196, – потребовал он каркающим голосом. – Я предполагаю, что вы сделали все домашние задания и поэтому сможете ответить на мои вопросы.

Я напряглась. Пусть и пыталась всегда – и особенно на демонологии – ответственно выполнять всё, что задавали на дом, но господин Гнат был настолько непредсказуемым, что я постоянно путалась, когда он спрашивал меня. Меня утешало только то, что мои одноклассники чувствовали себя так же. Пока остальные доставали свои книги, а господин Гнат медленно ходил туда-сюда перед своим столом, Тандер скользнула ближе ко мне:

– Скажи мне, что это? Я не буду над тобой смеяться, обещаю.

– Не сейчас, – прошипела я в ответ.

– Господин Токима, расскажите нам, пожалуйста, какие три действия нужно предпринять, если вас ранил токсичник.

Мой одноклассник вздрогнул и пролепетал:

– Э-э… ну, это… это… открыть рану… во‐вторых…

Глаза господина Гната сверкнули, и его кулак с грохотом опустился на стол. При ударе треск разнёсся по всей комнате, заставив нас вздрогнуть.

– Похоже, вы не видите никакого смысла в том, чтобы выполнять домашнее задание, так? Вы думаете, с вами такого нападения не случится?!

Его глаза беспокойно пробежали по кабинету, остановились на Токиме и приняли холодное выражение, полное ненависти.

– Вы сейчас же покинете мой кабинет. И я советую вам внимательно изучить всё, что касается токсичника, потому что на следующем занятии я снова спрошу вас по этой теме. Если же вы и тогда не сможете ответить, для вас же будет лучше лично познакомиться с этим демоном. Возможно, тогда вы всё поймёте.

Его голос становился всё тише и теперь больше походил на резкий хриплый шёпот, от которого по моей спине побежали мурашки.

Токима поднялся на дрожащие ноги и покинул помещение. Едва за ним захлопнулась дверь, господин Гнат скрестил руки, криво ухмыльнулся и проскрипел высоким голосом:

– Действительно, печально. – Он покачал головой вверх-вниз, будто подтверждая собственные слова. – Но некоторые просто не умеют учиться. Нет, они просто не учатся. И это напомнило мне кое о чём… – Сверкая глазами, он снова окинул всех нас взглядом. – Правильный ответ на свой вопрос я всё ещё не услышал. Госпожа Ламка, будьте так любезны.

Девушка поднялась и попыталась ответить, а Тандер тем временем придвинулась ко мне ещё ближе и прошептала:

– Чёрт, мне так скучно! Скажи наконец, что ты для него приготовила. Почему ты такая упрямая?

– Госпожа Гронау, не хотите ли вы сообщить всем нам свою важную новость? – Голова господина Гната при каждом слове дёргалась из стороны в сторону, и его зрачки пялились на нас, как огромные чёрные дыры.

– Я только что сказала, что второй шаг – очистить рану серебряным ножом и приложить траву бехинер.

– Похоже, вы хорошо подготовились, – проворчал он. – Может, вы ещё скажете, в каком случае такая рана абсолютно смертельна?

– В новолуние, – выпалила она.

– Хорошо, – скрипя зубами от ярости, ответил он. – Думаю, в будущем стану спрашивать вас чаще. – Его глаза сузились до маленьких мрачных щёлочек, но, похоже, его угроза не возымела желаемого эффекта. – В ближайшее время я наверняка вспомню о вас и позволю вам выступить против демона.

Я предвидела это. Тандер не подала виду, но никому из нас не нравилось сражаться с монстрами Гната. Я расстроенно опустила глаза, чувствуя себя виноватой. Мне стоило сдаться раньше. В качестве своеобразного извинения я осторожно нагнулась к своему рюкзаку и вытащила браслет. Потом покосилась на Тандер и тихо прошипела ей, пытаясь привлечь её внимание. Браслет я сжала в руках под столом.

– Тандер, – попробовала я ещё раз.

– Может, я могу вам помочь? – спросил учитель холодным тоном.

– Нет… э-э… всё в порядке.

– Действительно? – медленными шагами он подошёл ко мне.

Куда бы мне спрятать браслет? Чтобы положить его в сумку, мне пришлось бы сильно нагнуться. Так что я попробовала спрятать его между коленями и руками.

Когда господин Гнат наконец встал рядом со мной, он угрожающе посмотрел на меня. От напряжения я задержала дыхание. Чувствовала на себе не только его взгляд, но и глаза всех одноклассников. После бесконечно долгого молчания он заговорил:

– Не будете ли вы так любезны показать нам всем, что вы прячете под партой?

– Ничего, – неубедительно пролепетала я. За это мне хотелось дать пощёчину самой себе.

Тут он встал прямо передо мной и протянул руку, дрожащую от гнева.

– Немедленно отдайте! Или познакомитесь со мной поближе. Будьте уверены, что бы вы ни решили, в конце концов я добьюсь своего!

Его глаза вылезали из орбит, шея покраснела, а на виске пульсировала толстая вена. Дрожащими руками я отдала ему браслет. Он рассмотрел его и весело ухмыльнулся.

– Нет, как это мило! Вы верите в руны? Я думал, даже у вас будет больше здравого смысла. – Он стремительно зашагал к своему столу, открыл какой-то ящик и положил туда браслет. – Ну, а теперь обратимся к настоящей магии.

Мне было так стыдно, что я не могла поднять взгляд. Будто окаменев, я сидела и пялилась в свой учебник. Тандер время от времени поглядывала на меня, но прошло какое-то время, прежде чем она осмелилась мне что-то прошептать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Злой карлик из одноимённой сказки братьев Гримм, способный создавать золото из соломы, прядя её.

Вернуться