Дмитрий Другов
Меч Стихий. Книга 1. На Край Света

ПРОЛОГ

Этот мир был всего лишь неосязаемой частицей, крупицей в необъятных бескрайних просторах Вселенной. Яркие и тусклые звёзды сияли лазурным светом где-то в глубине космоса, алые и серебряные подле них, а зелёные и золотисто-фиолетовые сопротивлялись тьме неподалёку. Все они были видны отсюда, с этого одинокого мира, название которого давно было забыто, утеряно в таинственном прошлом. Он был где-то в этой Вселенной, и тусклое, погибающее солнце освещало его прощальными лучами. Многие знали о нём, ещё больше о нём не ведало. Это был мир, красота которого была прекрасна и неповторима. Именно в нём всё и началось.

Здесь, где-то на севере, холодной и тёмной ночью грозно возвышались две высокие человекоподобные фигуры. Была тишина. Небо было чистым, полным звёзд: они освещали ночь, сияя ярко, посылая свои холодные лучи в этот мир сквозь бесконечный мрак Мироздания.

Эти фигуры стояли между двумя водопадами, водопадами, от которых не исходило ни звука. В ночи их серебристо-мерцающие воды устремлялись вниз в холодные реки, текущие куда-то на запад, куда-то в тёмную даль этого мира. Странные деревья проросли на их травянистых берегах: высокие и мрачные, их стволы лазурно-алые, их необъятные искристо-зелёные листья слегка сияли серебристо-лазурным светом, плавно скользящим по воздуху в реки, как капли воды.

Справа от фигур возвышалось четыре дерева, чьи стволы нельзя было представить, как нельзя вообразить бесконечный край всего сущего. Кроны их пронзали темные небеса, теряясь в неосязаемых просторах, их ветви висли высоко над неизвестными фигурами, словно защищая их от неизвестной угрозы. Их листья непрерывно сияли кристально-зелёным светом, пронизывающим тьму.

Две фигуры были полностью облачены в тёмные одежды, их лица были скрыты под черными капюшонами. Они стояли на земле, полной кристально-лазурной травы. Одежда одного из них была черно-алой и слегка сияла тусклым алым светом. Одежда другого была чёрно-серой, сияющей тусклым серым светом. Они были выше любого смертного, и странная, непонятная, таинственная и могучая сила изливалась с них незримыми ручьями, поглощавшими каждую ткань Мироздания. Реки вод становились тёмными, словно отравленными, воздух странным и неприятным, будто оскверненным ими. И вдруг один из них начал говорить, и голос его обладал силой, заставлявшей жалобно дрожать землю и пространство этого мира, как сам хаос и ужас, возникающей по воле природы:

– Что мы здесь делаем? Зачем мы пришли сюда?

– Ты не знаешь? – спросил другой и голос его был еще могущественней. – Я позвал тебя сюда, потому что ты знаешь кое-что, чего не ведаю я. Скажи мне, мы всё еще скрыты от любого взора? Никто еще не успел узнать о нас?

– Нет, никто, – ответил первый говоривший. – Наше присутствие находится в тайне и никакие расы не знают, что мы здесь.

– Хорошо, – сказал второй, и воды рек вспенились. – Наша сила возрастает. Совсем скоро наша ярость будет высвобождена, и все ощутят её так, как никогда прежде. Близится исполнение Древнего Пророчества. Ты знаешь, о чём я говорю. Наше время приближается. Мы вернёмся со своей полной силой. Все забыли о нас, забыли о нашей мощи, полагая, что мы мертвы, что мы уничтожены раз и навсегда, полагая, что мы никогда не вернёмся, думая, что всё спасено и наша мощь больше никогда не возродится… Глупцы. Всё, что было в прошлом, в той прошлой войне, это ничто. Мы заставим встать их всех на колени перед нами. Тех, кто осмелится нам противостоять, мы уничтожим. Наше правление должно быть идеальным, безупречным, справедливейшим и вечным. Нужно собирать войска со всех миров. Мёртвые или живые, сожженные или уничтоженные, – жизнь существует везде, она есть повсюду. Тысячи и миллионы существ, что когда-то служили нам, снова должны признать нас и продолжить служение. Мы начнём новую войну, мы должны исполнить наши цели, все наши планы. Ты знаешь это. Мы до сих пор не освободили Его, и мы должны сделать это любой ценой. Мы начнём в Аламирии, мире, где мы потерпели поражение. Я помню красоту его: мы сожжём всё, что находится в нём, иссушим реки и вырубим леса, искореним все расы, что живут там, сотрём их навсегда, чтобы они никогда не смогли возродиться. В этот раз мы вернёмся с нашей полной невиданной мощью. Но наше возвращение должно быть скрыто пока Пророчество не исполнилось. Мы приготовимся к величайшей войне и исполним наши цели. Собери все могущественные войска, собери всех под наше знамя. Задуманное нами будет исполнено, и ничто не может этому помешать.

– Но неужели так важно дождаться исполнения Пророчества, прежде чем начать действовать? – спросил первый говоривший.

– Да, – ответил второй. – Если мы хотим преуспеть, мы должны дождаться его исполнения, а исполнится оно уже совсем скоро. События, которые начнутся после, потрясут абсолютно всё. Готовься, мы начнём величайшую игру, которую, я не сомневаюсь, мы выиграем. Всё начнётся там, где мы потерпели поражение. Сосредоточьте всё своё внимание на том мире, наблюдайте за ним, всё начнётся именно там, – в Аламирии.

Глава 1
В честь Союза

25 августа, 1532 года Пятой Эры, мир Аламирия

Он проснулся после странного и неспокойного сна. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Это был настолько реалистичный сон, что ему на мгновения подумалось это была явь: некий мир, в котором некие зловещие фигуры в смертном обличии обсуждали свои планы. Он резко оборвал свои думы об этом, убедив себя, что это был лишь сон и ничего более.

Он лежал в тёплой и мягкой постели, в своей комнате, укрытый белоснежными простынями, а под головой несколько буро-золотистых подушек. Проснувшись, он увидел мраморный потолок в нескольких метрах над собой. Приподнявшись, он разглядел свою комнату.

Она была просторная. За широкими окнами справа, слегка заслонявшимися зелёными шторами, начинался рассвет. Золотое солнце медленно поднималось с горизонта, освещая этот мир после холодной ночи. В комнате была лишь одна большая постель. Стены настоящих покоев были полны красивых картин. Они висли, изображая далёкое прошлое человеческой расы, великие битвы и славные города под ночным звёздным небом. А между картинами висели факелы, в которых плясало тёплое золотистое пламя.

Он встал с постели и ощутил ногами прекрасный алый ковёр. Каменные холодные полы были полностью устланы разноцветными коврами. Выйти отсюда можно было лишь через большие, двустворчатые бурые двери, украшенные золотисто-изумрудными линиями различных форм и размеров. Над полом висли две круглые люстры, в которых догорало золотое пламя.

Это были покои Вали́риана, сына короля людей в столице Королевства Людей Анруфа́рд – Ро́дфельде, прекрасном городе в мире под названием Аламирия. Это Королевство располагалось на самом западе этого мира, а Родфельд был столицей этого Королевства и располагался в северо-восточной части его. Это было могучее королевство людей, и было в нём множество самых разных городов, но восемь самых больших: Родфельд на северо-востоке, Арда́риэль на далёких северных рубежах, Филие́ндель на северо-западе, А́эрдель на западе, Ла́инфельд в самом сердце Королевства, И́сильфельд на юго-западе, Орфи́эльдель и Тэ́льфельд на юге и юго-востоке.

Валириан был молодым наследником престола. У него были тёмные волосы, зелёные выразительные глаза, широкий лоб и лёгкая щетина на лице. Несмотря на свой юный возраст, он был опытным воином. Он любил и уважал своего отца короля Ма́ркона, так же, как он любил и уважал все другие расы этого мира. Ему была ведома многотысячелетняя история его расы, он знал о великом прошлом и обо всех великих событиях, произошедших давным-давно. Он знал о том, что однажды в прошлом неизвестно откуда явилось Могущественное Зло и почти победило, но было остановлено в Аламирии. Оно было уничтожено, побеждено силою многих рас этой Вселенной, давших решающее сражение Врагу.

Смотря в окна, Валириан внезапно услышал стук в двери своей комнаты, а затем голос неизвестного ему человека:

– Принц Валириан, полагаю вы уже не спите. Я пришёл сюда передать вам сообщение от вашего отца. Он просит вас явиться к нему в тронный зал. Думаю, вы знаете, что сегодня день Великого Союза, и ваш отец желает поговорить с вами об этом. Он попросил вас не медлить, и отправиться к нему сейчас. Он ожидает вас.

– Хорошо, я приду, – ответил Валириан. Затем человек за дверью ушёл прочь. Его тяжёлые шаги еще были слышны некоторое время, а затем прекратились, и настала тишина.

Валириан быстро оделся. Он надел кожаные коричневые штаны, серо-белую рубашку, и покинул свою комнату. Он открыл дверь, которая тихонько скрипнула, и вышел в большой, длинный коридор. Он вёл налево и направо. Стены были украшены красивыми картинами, тёмные факелы висели между ними, безмолвно освещая своим тёплым пламенем весь коридор. Через каждые несколько метров повсюду было множество двустворчатых, зеленовато-золотистых дверей, ведущих в другие комнаты этого гигантского замка. Здесь также висело множество люстр на потолке коридора и золотисто-алые, теплые ковры лежали под ногами.

Валириан пошёл направо вдоль коридора. Было тихо, его тяжёлые шаги отдавались эхом. Факелы на стенах освещали его путь.

Через несколько минут, миновав длинный коридор, он дошёл до винтовой лестницы, холодными, серыми, каменными ступенями ведущей куда-то вниз. Спустившись, он вошёл в другой коридор, подобный предыдущему, полный ковров и люстр. Он шёл вперёд, минуя запертые двери с двух сторон, пока, наконец, не достиг входа: арочный золотистый проход, ведущий в тронный зал, и Валириан разглядел этот зал.

Необъятные стены возвышались на несколько десятков метров, держа тяжёлый потолок высоко над каменным полом, покрытым ало-золотистыми коврами, мягкими, словно, пух. Во истину королевский зал – просторный, полный десятков белых колонн, тянувшихся двумя рядами, и необъятных многоярусных серо-золотистых люстр, висевших одним рядом друг за другом далеко наверху, освещавших пространство, как звезды на небе. Колонны держали разноцветный потолок, будучи много метров в обхвате. Люди построили этот зал очень давно. Стены его были увешаны бесчисленными картинами, гобеленами, большими и маленькими, и было на них изображено всё, что может представить человек: золотистые водопады под взором лазурных звёзд, бескрайние изумрудные равнины, где на горизонте сияли серебристые деревья, величайшие битвы, где тысячи воинов различных рас сражались под темными небесами, победы и поражения, и многое-многое другое. Сотни факелов, согревавших воздух, висело на стенах. Далеко слева, там, в метрах ста-ста пятидесяти, Валириан увидел возвышавшиеся двустворчатые Главные Двери Тронного Зала. Огромные, словно горы, золотистые, как солнце, прекрасные, как природа, они были открыты внутрь, позволяя тёплым солнечным лучам просачиваться в зал и согревать его.

Шесть серебряно-золотистых тронов, с изящными спинками и подлокотниками, были впереди, справа от Валириана, точно напротив Главных Дверей, в противоположной стороне. Они были задвинуты за длинный прямоугольный коричневый стол, изящно оформленный различными ветвистыми линиями золотисто-зелёного цвета. На столе был лишь кувшин с вином и два деревянных бокала.

Зал был пуст, и лишь один человек находился в нём, помимо пришедшего Валириана. Он сидел за столом на одном из шести тронов, и казался усталым. Он держал в своей руке серебристо-бурый бокал и о чём-то глубоко думал, смотря на стол. Он был достаточно взрослым на вид, словно ему было лет шестьдесят, но его волосы были черными, и у него была щетина. Он был одет в серебристые и золотистые одеяния. Это был отец Валириана и король Анруфарда Ма́ркон. Он сидел на троне, ожидая своего сына, и Валириан без промедлений поспешил к нему. Достигнув стола, отец увидел его, улыбнулся и встал.

– Валириан, – сказал он, подойдя к нему, и обняв его. – Ну что, как ты себя чувствуешь? Как спалось?

Улыбаясь, Валириан внезапно вспомнил о том реалистичном сне, и ответил:

– По правде говоря, не очень, отец. Я видел странный сон. Мне снилось, что я видел неких сущностей в неизвестном мне мире. Мне снилось, что они готовились к войне. Кто-то желает осуществить какие-то планы, кто-то желает начать войну, и она начнётся здесь, в нашем мире. Я не уверен, что именно я видел, но почему-то кажется мне, что это было правдой.

Маркон выглядел хмурым и задумчивым после его слов. Затем он взглянул на своего сына и улыбнулся.

– Это всего лишь сон, Валириан, и ничего больше, – сказал он. – Забудь об этом. Пойдём, сядь рядом со мной. Нам нужно поговорить.

Валириан сел рядом со своим отцом. Маркон взял кувшин с вином и налил себе в бокал.

– Итак, – начал он, – ты понимаешь, зачем я позвал тебя сюда?

– Да, – незамедлительно ответил Валириан. – Этот день невозможно забыть, ибо сегодня день Союза.

– Да, Валириан, сегодня день Союза! – обрадовано подтвердил Маркон. – Союз четырёх рас! Люди, эльфы, гномы и маги. Четыре древние и могущественные расы этого мира. Конечно, мы не одиноки и существует множество других рас в Аламирии, и ты это прекрасно знаешь, но они не захотели присоединиться к нам. Ты прекрасно помнишь прошлое, ты знаешь, что однажды Великое Зло распространило вдаль свои бесчисленные и опустошительные орды во все миры Вселенной, чтобы захватить её. Но Союз выстоял. Вместе с другими расами мы победили, и победили в этом мире. Мы уничтожили Зло навсегда. Наш Союз существует уже более четырёх тысяч лет и каждый год мы празднуем в его честь. Сегодня вновь настал этот день. Мы будем праздновать сегодня в честь нашего Союза, во имя всех погибших воинов, что сражались со Злом в далеком прошлом, – он глотнул немного вина. – Итак, Валириан, этот праздник пройдёт здесь, в нашем Королевстве и я хочу, чтобы ты был здесь. Сегодня ночью наши гости придут на праздник: эльфы, маги и гномы. Я бы хотел, чтобы и другие расы этого мира пришли, я послал им приглашения, но кажется мне, что они не придут.

– Я буду там, отец, – сказал Валириан. – Я знаю и понимаю, что мы должны чтить память, празднуя наши победы, чтобы наша дружба в Союзе была всегда.

– Хорошо, – сказал Маркон. – Я горжусь тобой, Валириан. Наши гости будут здесь к ночи, как я и сказал, подготовка к этому празднику уже начнётся сейчас. И я надеюсь, что ты поможешь мне всё это организовать.

– Да, отец, – ответил Валириан. – Я сделаю всё, что нужно.

– Отлично! – обрадовался Маркон. – Тогда приступим немедля! Пусть повара трудятся без остановки, варят пиво, жарят мясо, пусть соберут все вкуснейшие фрукты, виноград и яблоки, сливы и персики, вишни и груши, пусть вино льётся рекой в честь нашего Союза! Эльфы любят вино, а гномы большие ценители пива. Маги предпочитают красно-зелёное вино из уникального винограда, который растёт в северных наших владениях, а мы, люди, любим всё! Валириан, распорядись о том, чтобы сегодня всё королевство отмечало великий праздник! Пусть ароматы жаркого разносятся с кухонь, пусть готовится бесчисленное количество супов! Сегодня день победы и день Союза Четырёх Рас! Сегодня мы празднуем в его честь!

– Всё будет сделано, отец, – сказал Валириан, вставая со своего трона. – Я отправляюсь исполнять поручения сейчас же.

Маркон остался один, а Валириан покинул этот огромный зал исполнять поручения короля.

Подготовка к празднику в честь Союза началась ранним утром. Когда Валириан распорядился обо всём, слуги стали приносить длинные деревянные столы в Главный Зал Родфельда. От Главных Дверей Зала до шести тронов, на всём протяжении, поставили восемь столов для нескольких сотен гостей. Их покрыли белейшими, чистейшими скатертями, начали заставлять многочисленными белыми тарелками, серебряными ложками и вилками, ножами, бокалами и кувшинами с вином. Приносили бушеля яблок и груш, вишен и черешен, винограда, дынь, арбузов и бананов. Слуги копошились, словно боялись опоздать. Трудились сотни и тысячи людей над подготовкой к пиру. В королевских кухнях жарилось колоссальное количество мяса, варились самые разные супы, и аппетитный запах еды распространялся по всему огромному городу людей. С утра и до самого вечера никто не отдыхал, все трудились, чтобы успеть к самому главному событию этого мира. С утра и до самого вечера все люди подготавливались к встрече ценнейших друзей. И когда ночь приближалась, когда был уже вечер, когда приятное, тёплое летнее солнце, прогрев весь этот мир за целый день клонилось к закату, скользя своими лучами по кронам прекрасных зелёных деревьев редких чащ и рощ, растущих недалеко от города людей, всё уже почти было готово. Валириан в это время уже находился в Главном Зале. Он стоял около шести тронов и видел, как восемь длиннейших столов, тянувшихся вдаль от него на сто-сто пятьдесят метров до самых Главных Ворот Зала, пестрили самыми разными разновидностями еды, которые только можно представить. Сотни людей, одетых в ало-серебристые одежды, бродили от стола к столу, готовясь встречать гостей. Здесь был такой приятный, ароматный запах, что, казалось, он одурманивал, заставляя думать только о еде сегодня, в этот великий день.

К вечеру в этом Зале стало еще светлее. Яркие люстры висели над всеми, сотни тёплых факелов сияли еще ярче на стенах Зала. На всех восьми столах было огромное количество кувшинов с вином, среди которых на белейших тарелках лежали сыры и сосиски, куски жареного мяса, варёная картошка, с которой непрерывно вздымался тёплый пар, жареная рыба, помидоры и огурцы, супы и белые хлеба, вкуснейшие пироги и самые разные фрукты. Повсюду бродили люди, общающиеся между собой, держа в руках бокалы, полные вина или пива: они ожидали гостей. Главные Ворота Зала были открыты, но солнца уже не было видно, ибо ночь наступила.

Помимо всех говорящих людей, здесь была и музыка. Музыканты, находившиеся подальше от столов, ближе к стенам, играли потрясающую музыку. Валириан видел и слышал, как они играли на виолах и скрипках, лютнях и арфах, флейтах и контрабасах, создавая уникальную, удивительную гармонию, которой наслаждался каждый из присутствующих.

– Валириан, иди сюда! – внезапно Валириан услышал знакомый голос, позвавший его откуда-то справа. Посмотрев туда, он увидел своего отца. Он стоял с четырьмя людьми, которых Валириан прекрасно знал. Они были одеты в золотисто-зелёные одежды, и держали бокалы в руках, заполненные вином или пивом до самых краёв. Валириан поспешил к ним.

– Вот ты и здесь, сын мой, – обрадовался Маркон, когда он подошёл к нему. – Я рад, что ты здесь. Этих людей ты знаешь, – говорил он, указывая на четверых, что стояли рядом с ним и смотрели на Валириана. – Мои советники. Наши гости будут уже совсем скоро.

Внезапно послышались радостные голоса людей где-то около Главных Ворот Зала:

– Эльфы и гномы прибыли! Они уже здесь!

Многие люди отправились к золотым воротам Зала, чтобы поприветствовать их. Валириан увидел, как сюда начали входить гномы, входить под удивительную музыку, которую внезапно заиграли музыканты. Слушая прекрасную мелодию, Валириан видел, как множество гномов, одетых в сияющие серебристые и золотистые одежды, направлялись вперёд. Они были густобороды, и все были рады оказаться здесь. Люди приветствовали их. Гномы присаживались на свои места вместе с людьми, приготавливаясь к пиру. Но вместе с этим, сюда, по направлению к шести тронам, шёл один единственный гном. У него была густая буро-серо-черная борода и он был одет в уникальные буро-серые одежды с лёгким оттенком золота. Увидев Маркона, он улыбнулся.

– Маркон! – радостно воскликнул он, подойдя к отцу Валириана.

– Добро пожаловать, Ро́уфи! – воскликнул Маркон, и они обнялись, как старые друзья. – Я очень рад, что ты пришёл на этот пир, мой друг. Валириан, – обратился он к своему сыну, – как ты помнишь, это гном из Энфило́новских гор, что простираются далеко на востоке, из Великого Королевства Гномов Каудоре́та. Пойдём, Роуфи, сядь со мной рядом на троне. Пир только начинается!

– Эльфы! Эльфы пришли! – вновь послышались голоса людей. Валириан мгновенно устремил свой взор на главные Золотые Ворота Зала и увидел прекрасных и высоких, вечномолодых эльфов. Они вошли в Зал и люди тоже стали приветствовать их. Более ста благородных и великих эльфов, одетых в красивые зелёные и лазурные, серебристо-золотистые одежды пришли на пир. Почти все из них сразу пошли к столам, кроме одного. Он направился прямиком к шести тронам. Молодой и высокий, одетый в зелёные одежды, он подошёл к Валириану и его отцу. У него были длинные тёмные волосы, а его глаза были кристально-зелёными, и казалось, что они сияли внутри таинственным лазурным светом.

– А́льфер! – воскликнул Маркон, когда эльф подошёл. Они также обнялись. – Нет предела моей радости видеть тебя и твоих родичей сегодня на празднике! Валириан, – снова обратился он к нему, – думаю ты помнишь Альфера, воинственного эльфа из далёкого Восточного Леса, что зовётся Элвило́ном и распространяется на мили и мили, процветая каждый день?!

– Таких великих друзей невозможно забыть, – ответил Валириан.

– И сегодня он пришёл к нам с бесподобного Королевства Элвилона! – улыбнулся Маркон.

– Приветствую вас, друзья, – сказал эльф, взглянув на гнома Роуфи и на Валириана. ─ Я рад, что мы живём в мире.

А затем в последний раз послышались восторженные голоса людей около Золотых Ворот:

– Это маги! Великие Маги с далёкого Севера!

Затем Валириан увидел, как свет в Зале померк, стало темнее, факелы на стенах и люстры у потолка почти погасли, и настали сумерки. Музыка стихла, люди, гномы и эльфы не говорили между собой, настала абсолютная тишина. Можно было даже слышать собственное дыхание. Вcе присутствующие устремили свои взоры на Золотые Ворота. И внезапно их минуло двенадцать магов. Они были одеты в тёмные и лазурные мантии, у каждого мага был тёмно-алый посох в руках. Их лица были скрыты под черными капюшонами. Они пришли сюда и вскинули свои посохи и те вспыхнули ярким зелёным светом. Он плавно устремился вверх и вспыхнул, как звёзды, точно у далекого потолка этого Зала. Все восторженно наблюдали за происходящим. Через мгновение восемь прекрасных и неизвестных существ, сияющих кристально-зелёным светом, появились около огромных люстр и стали летать в этом Зале, освещая его. Они были подобны гигантским птицам, но у этих существ было по шесть крыльев и по две удлиненной головы. Все их тела полностью искрились и их ослепительный кристально-зелёный свет, казалось, исцелял сам воздух этого Зала, наполняя его свежестью. Существа, мелодично щебеча, пролетели над всеми присутствующими и вспыхнули, как пламя костра, превратившись в тысячи невесомых капель воды кристально-зелёного цвета, мягко сияющей изнутри странными серебристо-мерцающими частичками, которые больше походили на мерцание звёзд в ночном небе. Достигнув земли, они испарились, и, когда это случилось, всё закончилось, тёплый свет вновь зажёгся на факелах и люстрах, и музыканты вновь заиграли на своих инструментах. Люди вместе с эльфами и гномами начали аплодировать, приветствуя своих друзей – великих Магов с Севера Аламирии. В эти же мгновения еще один маг вошёл в Зал, и Валириан резко устремил свой взор на него. Он был выше других и был одет в светло-тёмную мантию. Красивый тёмно-лазурный посох был в его руках, украшенный рубином с обеих сторон. У него была длинная белая борода, лазурно-фиолетовые глаза и черный брови. Он направлялся прямиком к королю людей Маркону.

– Фло́риан, друг мой! – снова обрадовался Маркон. – Магия и сила твоих магов неописуема! Я невероятно рад, что ты пришёл на этот пир! – и они обнялись, а маг улыбнулся; затем Маркон обратился к Валириану: – Валириан, это Флориан, могущественнейший маг этого мира. Он пришёл к нам с самого Севера Аламирии, из Королевства Флоренберг. Он сражался с Великим Злом, ведя легионы магов в битвы.

– Валириан уже взрослый, Маркон, – сказал маг. – Я приветствую вас, Альфер и Роуфи! – обратился он затем к гному и эльфу. – Я никогда не пропущу праздник в честь Союза. Мы должны праздновать, чтобы помнить о прошлом, чтобы поддерживать нашу дружбу, ибо без этой памяти, без всей этой истории – мы никто.

– Ты прав, Флориан, – сказал Маркон. – Как всегда. Что ж пойдёмте! Сядьте рядом со мной на тронах, мои друзья! Наш пир начался!

Четыре советника короля вернулись к своим столам. Маркон направился к шести тронам, и эльф Альфер с гномом Роуфи и магом Флорианом последовали за ним. Они все сели каждый на свой трон за длинный стол, полный самых разных яств.

– Сюда, Валириан! – позвал его отец. Валириан поспешил на свой трон. Справа от Маркона сидел Флориан, следом за ним Альфер и Роуфи. Валириан сел подле своего отца. Сев, он увидел колоссальное количество вкуснейших блюд Королевства Людей. Тарелки с жареным мясом, немыслимо вкусными сырами и колбасами, золотые кубки с вином или свежим пивом, супы и фрукты – вот, что было перед ним, и это был не предел. Валириан, изголодавшись после долгого дня, начал есть и есть много. Сначала горячее жаркое, затем жареную рыбу, мясо и варёную картошку, аппетит его не кончался. Он запивал всё это красным вином, и был рад этому празднику.

Музыканты играли непревзойденные композиции, шедевры музыки, а люди говорили с эльфами. Гномы выпивали много пива, и их бороды полностью окунались в их белой пене. Они смеялись и разговаривали с магами, что ели без остановки. Они взмахивали своими руками и новые красные вина появлялись в их бокалах и, казалось, что пир этот не закончится никогда. Тёплый свет, льющийся с люстр и факелов, казалось, засиял ярче, чем прежде. Валириан видел, что все присутствующие радостно общались между собой, и он улыбнулся, осознавая, как прекрасно то, что сейчас мир, как прекрасно то, что нет никаких войн. Он был рад, что все эти расы не вели войны между собой.

Через какое-то время Валириан увидел, как его отец встал со своего трона с золотым кубком полного вина в своей правой руке.

– Послушайте меня, друзья! – начал он. – Прошу вашего внимания! Я хочу кое-что сказать!

Настала тишина: музыка снова стихла, а творители её устремили свои взгляды на Маркона, взяв свои бокалы с вином. Валириан увидел, как и все остальные, сидящие за длинными столами, полными разной еды, посмотрели на его отца, приготовив свои бокалы, наполнив их тёплым вином. И Маркон, увидев, что все смотрят на него, и ждут его речь, сказал:

– Благодарю вас, благодарю вас всех! Забыл я сказать тост. Итак, позвольте же мне это сделать, – он помедлил, взглянув на всех присутствующих, и продолжил: – Этот день снова настал. Пир, великий праздник в честь нашего Союза! Я полагаю, что нет цены нашей дружбе, нет цены нашей чести и отваге. Они бесценны. Я невероятно ценю нашу дружбу, и я горжусь всеми вами, мои друзья. Я счастлив быть здесь, я счастлив, что мы не воюем между собой. Вcе вы помните ужасные события прошлого. Я знаю, какие времена мы минули. Когда я думаю о всех тех ужасных событиях я снова ощущаю боль, когда я думаю обо всех тех, кто погиб во имя победы, во имя светлого будущего, кто погиб, сражаясь со Злом, погиб в неописуемых муках и пытках, я начинаю ощущать еще большую боль. Да, именно боль. Я не могу вообразить сколько же воинов было убито, сколько пало навсегда, сколько воинов было уничтожено: кажется мне, что им нет числа. Мы сражались со Злом вместе со многими другими расами из разных миров. Знаете, иногда я задаю себе такой вопрос: как мы смогли победить? Было столько смертей, что я удивляюсь, как мы еще живы? Как мы смогли выжить, когда наши расы находились на грани уничтожения. Мы были на грани исчезновения, но нет, мы выжили, мы победили, и мы живём, наши расы процветают, зная, что Зло уничтожено раз и навсегда, уничтожено и развеяно, как чернейшая и бесконечная буря. Мой народ сражался с ним, наши воины сражались с ним, и я хочу сказать следующее: давайте же выпьем во имя чести нашего Союза, во имя всех павших, в честь мира, в котором мы живём. Нет слов, что могут передать мои чувства сейчас. Этот мир мы установили ужаснейшей ценой. Но, довольно! Мы должны помнить наше прошлое и мы не должны его забывать никогда! Ужасно то, когда расы забывают свою историю: те, кто не знают свою историю – никто и ничто. Давайте же выпьем в честь Союза и почтим наших павших братьев и сестёр! Пусть они всегда живут в нашей памяти! За Союз!

– За Союз! – вдруг Зал содрогнулся могучим хором присутствующих эльфов, гномов, людей и магов, повторивших за королём Марконом. Затем Маркон осушил свой бокал с вином, и все остальные выпили свои вина или пива, и снова поднялся шум, снова все продолжили разговаривать между собой, и музыканты вновь заиграли на своих инструментах – пир продолжался.

Маркон сел на свой трон. Выпив вина, и съев много еды, Валириан ощутил себя достаточно сытым. Затем внезапно он услышал разговор Маркона и мага Флориана. Они говорили о чём-то весьма ужасном, и Валириану это не понравилось. Он посмотрел на лицо отца, и увидел на нём страх. Валириан прислушался к их разговору.

– Что ж, Флориан, – начал Маркон. – Как ваши дела во Флоренберге? Всё хорошо? Королевство Магов процветает?

Маг съел кусочек румяного мяса и нахмурился. Он вспомнил о чём-то и ответил:

–Не хотел бы я портить тебе настроение, Маркон, но ты меня спросил и поэтому я отвечу. По правде говоря, не всё так гладко и прекрасно во Флоренберге, как бы мне этого хотелось.

– Что? – удивился Маркон. – Что такое? Что случилось? Скажи же мне, не медли.

– Кое-что произошло, Маркон, – говорил Флориан, – кое-что, чего бы я не хотел, чтобы происходило. Перед моим отбытием на этот пир, одни из многоглазых ву́ллов, древних существ наших гор напали на один из наших городов. Маги защитили город, и убили всех напавших. Я знаю, что ты скажешь, что все эти существа были уничтожены в последней войне, но мы ошиблись. Возможно, они просто спрятались глубоко под землей, ожидая своего часа, и кажется мне, что этот час настал. Они пришли снова. Им нет числа, их становится столько же, сколько их было, когда Зло пришло во Вселенную. Ты знаешь это, Маркон, ты знаешь, о чём я говорю. О могущественнейших Тёмных Лордах, Тёмных Властелинах.

Услышав эти слова, Валириан вдруг ощутил холод, словно незримые силы прибыли сюда. Он снова увидел на лице своего отца страх.

– Ты знаешь, – продолжал Флориан, – ты знаешь, что они были некими могущественными и таинственными сущностями Зла и Тьмы. Мы до сих пор не знаем, кем они были. Слишком много таинств во Вселенной. Их силы были безграничны, их армиям не было числа… Я боюсь, что вуллы осмелились напасть на город, ощущая какую-то поддержку. Я полагаю, что они ощутили Их присутствие.

– Нет, – резко сказал Маркон, – это абсурд. Ты говоришь, что они вернулись. Но их мощь исчезла, их силы были развеяны. Мы победили.

– Я не уверен в этом, Маркон, – сказал Флориан. – Что, если не было никакой победы? Что, если Зло просто отступило, чтобы восстановить свою мощь? Во всяком случае, в ближайших мирах неспокойно. Как сообщили мне маги, расы, что обитают там, что-то подозревают. Многие из них к чему-то готовятся, словно они знают о том, чего не знаем мы. Они готовят свои оружия, они боятся того, что приближается, и я также беспокоюсь об этом. Я не знаю, что происходит сейчас, вдали от нашего мира, во Вселенной, но кажется мне, что ничего хорошего. Различные слухи доходят до нас, слухи с юго-востока, с таинственных и неизвестных земель. Ты знаешь о чём я говорю, Маркон, конечно, ты знаешь. Я говорю о черных и оскверненных землях, землях, что ведут в неизвестные реальности, которые мы не в силах даже представить.

– Ты говоришь о землях, что были осквернены на юго-востоке нашего мира, – сказал Маркон. – Земли, подобные неисцелимым ранам. Но я скажу вновь: Зло рассеяно.

– Да, мы уничтожили их, – подтвердил маг. – Мы уничтожили Тёмных Властелинов: но действительно ли мы это сделали? Мы думаем, что их уничтожили, мы думаем, что мы победили, но действительно ли это так, Маркон, или Зло просто отступило? Я думаю ты знаешь, что Они были не одни. Был с ними кое-кто еще, кое-кто намного могучей, чем все Они, кое-кто, кто был очень близко к исполнению своей цели, кое-кто, кого мы заключили в Тюрьме вместе с помощью Древних Богов. Мы не знаем, кто Он: мы просто знаем, что мы победили, но так ли это? Может быть, Зло всего лишь сбежало? Мы заключили Его, того, кто были могущественней всех Тёмных Властелинов, но никто до сих пор не знает, кто Он на самом деле.

– Флориан, довольно! – воскликнул Маркон. – Достаточно. Не омрачай праздник. Сегодня мы празднуем. Я соберу совет утром, не покидай Королевство. Мы поговорим об этом.

Они выпили вина и замолчали.

А пир тем временем продолжался. Час за часом, люди и гномы, маги и эльфы общались и не уставали. Но внезапно Валириан почувствовал себя нехорошо, точно он съел что-то несвежее. Он ощутил тошноту и боль в своём желудке. Он не знал, что произошло, но он невольно подумал, что ему нужно выйти из Зала, чтобы глотнуть свежего воздуха. Он быстро встал со своего трона и пошёл вперёд. Всё мутнело пред его глазами. С трудом он достиг Золотых Ворот Зала и покинул праздник.

Он не знал, что это было, но ему казалось, что что-то заставило его покинуть Зал. Он не знал, что, выйдя из Зала, он неминуемо столкнётся со своей судьбой, судьбой, которая навсегда изменит существование самой Вселенной.

Глава 2
Зарождение звезды

Выйдя из Зала, он почувствовал себя лучше. Он вдохнул свежий воздух, и, казалось, непонятное наваждение отступило навсегда. Дул лёгкий прохладный ветерок, и Валириан ощущал свежесть всем своим телом. Бурные и бесконечные разговоры гостей праздника были где-то позади, величественные стены Зала не позволяли им распространяться вдаль.

Было всё еще темно, и, казалось, рассвету не бывать никогда. Тем не менее, Валириан слышал смех и радость, и прекрасную музыку, весёлые мелодии заставляли его улыбаться, и ему было хорошо, ему было приятно от той мысли, что был мир, и не было никакой войны между всеми этими расами.

Холодная белая каменная площадь была под его ногами, но он не ощущал этого в своих превосходных сапогах. Она была идеально-круглой и впереди плавно от неё куда-то вниз вела длинная каменная лестница, уводившая, казалось, бесконечными ступенями в лабиринт улиц Родфельда.

Валириан прошёл вперёд к этой лестнице, слушая в тишине свои шаги, и, достигнув её, он увидел перед собой весь величественный город людей, столицу великого Королевства, ибо замок, из которого он вышел, находился высоко над всем Родфельдом, на самом высоком и огромном холме всего запада Аламирии. Город располагался далеко внизу, и тысячи тысяч белых и серых домов возвышались там, полные ярких свечей, пылающих в их окнах. Чистые, серые и белые дороги пролегали между ними, и высокие фонари освещали своим теплым и золотистым светом путь тем, кто бродил по улицам этого города в такую тихую и прохладную ночь.

Взглянув ещё дальше, Валириан увидел огромнейшие темные стены, окружавшие город, и часовые, одетые в разные одежды, бродили по ним, держа в руках мечи либо копья, либо длинные луки. Было невероятно тихо, казалось, так тихо, как никогда не бывало прежде в этом мире. Внезапно даже лёгкий ветерок прекратился, и, казалось, время остановилось.

Ночное небо было чистым, и таким красивым, что достаточно было взглянуть на него лишь раз и понять, насколько же мало и ничтожно любое существо во Вселенной. Оно было полно тысяч звёзд: серебряных и изумрудных, ярких и юных, холодных, как нетающий и вечный лёд. Под их взором простирались зелёные холмы, вдали от города, и бесконечно-красивые деревья возвышались на них. И здесь, стоя и восхищаясь невиданной красотой, Валириан встретил свою судьбу, которая изменила абсолютно всё раз и навсегда.

Внезапно он ощутил странный жар внутри своего тела, словно он оказался в жерле вулкана, и ему казалось, тело его плавилось, как лёд от безжалостного огня. Затем его затрясло, и он почувствовал, как что-то заставило его взглянуть на небо, и там он увидел яркий свет, сияющий, ярче всех других звёзд. Он изливался из круглого источника света среди звёзд, и жар его ощущался в этом мире. Затем он стал расти, становиться всё больше и больше, как солнце на рассвете. Казалось, он надвигался на Аламирию, готовый сжечь всё дотла.

Валириан попытался отойти назад, но понял, что он не в силах двигаться. Он даже перестал ощущать всё своё тело, он не чувствовал ничего, он мог лишь видеть, видеть то, что происходило в небе.

Через мгновение яркий источник света вспыхнул, как тысячи звёзд вместе взятых, и распространился вдаль во всей Вселенной, охватывая всю Аламирию. Воздух и земля гудели и дрожали, и казалось, что всё небо было сожжено серебряным светом. Затем внезапно Валириан смог ощутить немыслимую мощь, проткнувшую его всего бесчисленными клинками, но он, смотря на всплеск энергии, происходивший в небе, даже не моргал и не щурился. И вдруг он стал видеть изображения перед собой, живые, словно он находился далеко над землёй и видел их наяву. Невозможно было разглядеть абсолютно всё, ибо они неслись перед ним, словно его разум в мгновение преодолевал тысячи миль, а затем он увидел гигантские ледяные горы, полностью покрытые белейшим снегом и самым толстым льдом, который только можно представить. Он увидел, как горы были объяты бесконечными снежными бурями, снег сыпал с тёмных небес, и никогда не прорывались сквозь толстый заслон туч золотые и тёплые лучи солнца. А затем колючий холод пронзил его тело и разум, словно он оказался в бездонном ледяном море, подо льдом, в холодном мраке, словно сам холод оказался внутри него, точно ледяными струями текли холодные воды в его венах, остужая навеки. Он внезапно не мог дышать, точно лёгкие его заполнились ледяной жидкостью. А затем произошла ещё одна могущественнейшая вспышка яркого белого света в небе и затем всё закончилось. Валириан упал на землю и потерял сознание, казалось, его разум был поглощён мраком.

Он не знал, что именно произошло, но существовали такие Силы, что были вне любого воображения, и Они знали, что случилось, Они знали, что началось то, что было предсказано давным-давно, и простой смертный, Валириан, был обречён стать тем, кто способен изменить ход будущего…

***

Встревоженные и непонятные голоса доносились до него эхом. Становясь всё громче и громче, они вынуждали его покинуть бессмысленную тьму, они словно бы вынуждали его вернуться из забвения. И он медленно стал открывать глаза. Открыв их, он восстановил зрение, а голоса стали понятны. Валириан понял, что он лежал на своей спине. Он увидел над собой далёкий потолок Зала, а затем заметил своего отца и мага Флориана, смотрящих на него.

– Он очнулся, – с облегчением вздохнул Маркон.

Валириан попытался встать, но вдруг он ощутил невыносимую, нестерпимую боль в своих мышцах, разнесшуюся по его телу, как яд, мгновенно и быстро, как молния, и он невольно вскрикнул, и чуть было не потерял сознание вновь, если бы ему не помогли Маркон и Флориан. Они помогли встать и сесть на стул около одного из столов.

Всё ещё пребывая в каком-то странном состоянии, не понимая до конца что произошло, и что вообще происходило теперь, Валириан попытался оглянуться, и увидел, что гном Роуфи и эльф Альфер также стояли рядом с его отцом. Они нахмурено и взволнованно, и с каким-то любопытством, смотрели на него. Все остальные гномы и эльфы, люди и маги не подавали никакого звука. Они сидели молча на своих местах за столами, также устремив свой взор на него, ожидая дальнейших событий.

– Как ты себя чувствуешь, Валириан? – спросил его отец.

Постепенно боль внутри его тела прошла, и разум его стал проясняться. Он вспомнил, что произошло, сердце его вдруг резко стало биться в груди, но потом вновь стало успокаиваться.

– Я… я… – начал было он, но мысли путались в его голове, и ему сначала было тяжело связать слова, но потом речь также пришла в порядок: – я… я не знаю… как я себя… чувствую, отец… Странная боль… непонятная… что-то невероятное произошло… Но кажется, что мне… становится лучше.

Его отец вновь вздохнул, на этот раз вместе с Флорианом.

– Боль пройдёт, – сказал маг. – Всё должно восстановиться. Это чудо, что ты выжил.

– Выжил? – резко переспросил Маркон, взглянув на мага. – Флориан? Что ты имеешь в виду? Что вообще произошло?

Маг оглянулся по сторонам и увидел, что теперь все взгляды были устремлены на него. Он тяжело вздохнул, и сказал:

– Произошло то, что должно было произойти. Случилось кое-что великое, но в то же время, кое-что ужасное, Маркон, кое-что, что мы знали и боялись. Для начала, я должен спросить, что ты видел, Валириан? Это важнее всего, и мы обязаны это знать, ибо это касается каждого живущего в этом мире. Скажи правду, и это поможет мне понять многие вещи правильно. Скажи мне правду, и я смогу сказать тебе, что действительно произошло. Что ты помнишь до того, как ты потерял своё сознание?

Валириан тяжеловато дышал. Он взглянул на мага, вспоминая то, что видел, и ответил:

– Что-то, что я не в силах передать. Неизвестные мне земли… всё было так быстро, я…я не понимаю…

– Да, это тяжело понять, – кивнул Флориан, подойдя к нему ближе. – Вспомни же! Скажи! Какие земли? Там холодно, не так ли?

Валириан резко взглянул на него, и удивился. Ему показалось, что маг видел то же, что и он.

– Да, это так, – ответил он. – Но откуда вы это знаете?

– Значит это действительно так, – сказал Флориан, и на лице его выразилась тревога. – Я был прав.

– В чём же? – недоумевал Маркон.

Маг отошёл от них подальше. В Зале всё также царила тишина. Помедлив еще мгновения, он начал говорить:

– Теперь мне всё понятно. Время пришло. Слова Валириана убедили меня окончательно, и помогли наконец понять всё.

– Что же вы поняли? – внезапно спросил эльф Альфер.

– Мы все боялись этого, – продолжал маг, обращаясь ко всем, – мы боялись этого, даже если и не думали об этом. Более нельзя этим пренебрегать. Послушайте все!

Многие тысячелетия назад, когда в этом мире ещё жила раса Первых Эльфов, что звались Элгеренфа́рами, что являются предками нынешних эльфов, существовала одна странная, загадочная, таинственная Богиня, чьё имя было Мэренси́льда. Никто не знает, откуда она пришла, но, придя, она благословила элгеренфаров, предоставив им Великое Знание о Великом Будущем, Знание, которое нынешние эльфы несут и по сей день. Вы, Альфер, должны знать, о чем я говорю.

– Конечно же, я знаю, – подтвердил эльф.

– Её Знание было нечто большим, – продолжал Флориан. – Оно было своего рода Пророчеством. Мы, маги, тщательно его изучили, когда эльфы позволили нам прикоснуться к нему, к этому Величайшему из Всех Знаний, что когда-либо было. В нём мы узнали о Великом Зарождении Звезды, что возникнет недалеко от нашего мира. Мэренсильда назвала её Звездой Э́лред, Серебряной Звездой, и она сказала, что её Зарождение ознаменует Последнюю Стадию трансформации таинственного Носителя Божественной Крови в Первого Воина.

– О чём ты говоришь, Флориан? – спрашивал Маркон. – Причём тут это всё?

– А разве ты не видишь? – словно бы удивился маг. – Кажется, всё уже достаточно очевидно. Твой сын, Валириан, является Последним Потомком, Носителем Крови самих Альфеу́лов, Величайших Древнейших Сущностей-Богов. Насколько я знаю из данного Знания, давным-давно Ужаснейшее Зло пришло в эту Вселенную, и оно было настолько сильно, что невозможно было его одолеть. Мы сражались с Ним, но задолго до нас Высшие Существа сражались с ним, сотрясая всю Материю. Вы знаете, о чём я говорю: о таинственных и могучих Тёмных Властелинах и о Нём, о Могущественнейшем и Неописуемом, Сильнейшем Неким, что пришёл вместе с ними сеять Хаос и Мрак повсюду, чтобы исполнить свои цели, неизвестные нам, настолько великие и ужасные, что ничей разум не способен этого понять.

Он помедлил, словно что-то припоминая, и продолжил:

– Высшие Сущности-Боги, Алаа́ры и Альфеулы, сражались с этим Злом задолго до нас. Но ничто и никто не мог Его остановить навсегда. Оно возвращалось со временем, и с каждым очередным возвращением, Оно становилось лишь сильнее. В последний раз, мы сразились с Ним уже давно, мы победили, но я полагаю, что мы не уничтожили Его. Кажется мне, что Зло лишь отступило. И теперь, я полагаю, что Оно вновь возвращается, и возвращается с такой силой, которую мы и представить не сможем. Алаары и Альфеулы Высшие Сущности-Боги, но они также Древние Боги, те, что существовали на Заре Вселенной, когда не было никакой другой жизни. Они не одни, конечно же, существуют и многие другие, но лишь они поняли, что Зло не может быть уничтожено навсегда. И поняв это, они решили сделать нечто такое, что кажется невозможным даже вообразить. Они решили сделать это, чтобы дать самой Жизни и всей Вселенной шанс на избавление от этого Зла раз и навсегда.

Знание Мэренсильды говорит нам, что они создали могущественнейшее оружие из Неизвестных Материй. Это был Меч, острее всего во Вселенной, и в этот Меч они вложили Двадцать Три Стихии, Стихии, что они нашли в различных Пространствах, Мирах или Реальностях, я не могу сказать наверняка, потому что я точно не знаю. Мы все знаем, что в нашем мире есть лишь Четыре Стихии, но те Двадцать Три были просто невообразимы. Только представьте мощь этого оружия. Возможно, сила его настолько бесконечна, что с его помощью можно уничтожать и создавать Вселенные, наполняя их жизнью, или убивая её всю, опустошая всё навсегда. Мощь этого Меча была настолько огромна и безгранична, что даже его создатели не были способны воспользоваться им. Это было невероятно, даже творцы были просто не в силах использовать его. Как так могло получиться, никому неведомо, а возможно они знали об этом, и сделали так, как хотели сделать. Из-за этого Альфеулы пожертвовали собой, всей своей Сущностью: они вложили всю свою мощь в единственную расу, на которую они могли повлиять, и это раса людей в нашем мире. Таким образом, Божественная Кровь текла в жилах этой расы и она становилась лишь сильнее от поколения к поколению. Можно только гадать, какую силу она даёт своему носителю, так как сама Вечная Сущность этих Богов была в этой расе. Но неясно было, в чьих именно жилах она текла. Возможно вы спросите меня, почему именно люди, почему никто иной, ведь Вселенная настолько огромна, что Жизнь можно найти во всех ее уголках. Судя по тем сведениям, что есть в Знании Мэренсильды, Альфеулы могли повлиять лишь на расу людей, ибо все остальные жизни были закрыты для их вмешательства, они были словно бы защищены от их вмешательства в саму структуру любой жизни и разум, кроме как расы людей. Неизвестно каким образом, но это так. Возможно, сама Судьба этому причина, возможно, есть даже такие силы, которые вне понимания самих Богов, Силы, что всегда наблюдают и никогда не вмешиваются, а возможно и вмешиваются, но так, что мы этого и не знаем. Словно бы всё это чья-то игра, и мы все лишь участники её. Этого мы никогда не узнаем.

Он снова остановился, задумчиво смотря на Валириана. Никто не смел его прерывать. Он продолжил:

– Зарождение расы людей было давным-давно на далёком востоке Аламирии. Там они основали Великое Таксориа́нское Королевство. Но однажды они были изгнаны оттуда, изгнаны вторжением Тёмных Сил, того самого Зла, что постоянно возвращается. После изгнания с востока, люди основали Арийа́рдскую Империю, могущественнейшую, когда-либо существовавшую в нашем мире. Но и она была уничтожена теми же Силами. И Последний Оплот Людей это нынешнее Королевство Анруфард, там, где все мы сейчас. Кажется мне, что ты, Валириан, тот единственный, кто Носит Божественную Кровь Альфеулов. За тысячелетия, протекая в венах бесчисленных поколений твоей расы, эта Кровь, что течет сейчас в твоих венах, окрепла настолько, что никто не может этого представить, даже Высший Разум какой бы он ни был. Последняя Стадия свершилась. Мощь этой Крови достигла пика. Звезда зародилась. Ты и представить не можешь, насколько ты силён. Только в твоей власти воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий и с его мощью уничтожить Великое Зло раз и навсегда.

Флориан остановился, он завершил свою речь. Валириан же ощущал себя странно после всего услышанного. Ему казалось, что он в каком-то сне, он не мог до конца осознать, что произошло. Он Носитель Божественной Крови? Единственный, кто способен воспользоваться каким-то Великим Мечом? Что за глупости? Он не ощущал в себе никакой великой силы.

– Значит, Валириан знает Путь к Мечу, и где именно он находится, – вдруг прервал тишину Альфер.

– Вы рассказали нам об ужасных вещах, – сказал гном Роуфи. – Похоже приближается Война! Нужно собирать войска, и готовиться защищать наш мир от вторжений!

– Подождите, уважаемый Роуфи, – сказал Флориан, – ибо я еще не всё сказал. Я не сказал о том, что так или иначе связано с этим всем. Я не сказал о Древнейшем Мире, о Мальфу́ре.

Показалось, что весь свет в Зале погас, словно тьма сгустилась в мгновение. Все присутствующие зашевелились, и стали оглядываться по сторонам. Внезапно сюда проник холод, из ниоткуда, он просочился в Зал и странный серый туман стал сползать с далёкого потолка. Но вдруг маг Флориан вскинул свои руки и громогласно прокричал:

– Исчезни!

От его голоса задрожал пол и стены Зала. Мощь его была такова, что в Зале вновь зажглись огни, и свет вернулся, а тьма, вместе с таинственным туманом, исчезла. Все присутствующие зашумели, начали переговариваться между собой.

– Тихо! – вновь воскликнул Флориан, и Валириан ощутил резкую боль в ушах от мощи его голоса, точно они были проткнуты ножами. В мгновение все затихли.

– Флориан, не говори и слова об этом! – сказал Роуфи, прикрывая ладонями свои уши. – Нам не нужно это знать! Лишь одно упоминание об этом позволяет кому-то очень древнему проникнуть в наш мир!

– Кто бы это ни был, он изгнан обратно! – сказал маг. – Я не буду больше упоминать это название, но тем не менее очень важно то, что я скажу дальше.

Он оглянулся, и, увидев, что все вновь обратили свои взора на него, он продолжил:

– Когда Носитель Божественной Крови явит себя, готовый воспользоваться Мечом Двадцати Трёх Стихий, Мэренсильда упомянула кое-что ещё.

Глубоко под всеми мирами, в Абсолютной Бездне Пространств, где даже Свет ощущает боль, пытаясь рассеять Вечный Мрак, в глубочайшем и недостижимом месте Вселенной таится Древнейший Мир, Мир Всемогущих Тёмных Существ. Таинственные и древние создания, настолько ужасные и могучие, что нет слов, способных передать весь их ужас. Неизвестно, как появился этот Мир, и, возможно, никогда не будет это известно. Но его ослепительное и всё сжигающее пламя с густейшей и отвратительнейшей Тьмою не может распространиться вдаль из-за Могучей Преграды, что была создана в те времена, когда даже Великие Древнейшие Боги не существовали, задолго до всей жизни и самой Вселенной. В те неизвестные нам времена, этот Древнейший Мир существовал, полностью охваченный невероятнейшим пламенем, настолько ярким и жгучим, что свет всех солнц во Вселенной покажется вам тёплым огоньком свечи. Он существовал, и в нём таились такие существа, о которых даже Древнейшие Боги не слышали никогда, но и в те времена существовали Силы, которые не дано нам понять, Силы, что втайне помогали нам всем, останавливая неминуемое Пламя Древнейшего Мира с помощью Великой Преграды. И в бездне этого Мира таится могущественнейшее существо, которое только можно представить: Дакэльна́р.

Вдруг Зал содрогнулся, словно нечто столкнулось с землёй. Пламя люстр и факелов чуть не погасло. Все вновь стали оглядываться по сторонам, ожидая самого худшего. Но маг Флориан, произнеся это древнее имя, уже держал свою правую руку над собой, сопротивляясь силам, которые посмели вторгнуться, услышав его. Но внезапно всё прекратилось, и свет в Зале вновь стал сиять, как и до этого.

– Флориан, не нужно упоминать ни об этом Древнейшем Мире, ни о том, что он таит в себе, – сказал Альфер. – Не должны быть произнесены их наименования.

– Но я произнёс, – ответил маг, когда в Зале стало вновь тихо. – Я бы не стал этого делать, если бы это не было важным.

Существо, которое я назвал, возможно, старше самой Вселенной, ибо ни мы, и никто иной не знает, когда Древнейший Мир зародился. Оно могущественнее всех, кто обитает там. Неизвестно наверняка, как оно могло появиться, но есть легенды, что оно соткалось из самого Бесконечного Пламени и Тьмы, превратившись в самое ужасное существо, таившееся глубоко в Безднах Древнейшего Мира. Неспроста оно там появилось. Оно ждет своего часа, и, возможно, этот час уже совсем близко. Оно настолько могущественно, что способно сжигать любые миры, поглощать любые солнца своими ядовитыми и густыми тенями и тьмою, оно настолько могущественно, что может даже поглотить тот мрак, что существует вне миров, и зародить Новую Тьму, такую, которую невозможно представить никому, Тьму, что никогда не существовала прежде во Вселенной. Непроницаемую, способную поглощать разумы и тела, миры и воздух: структуру самого Мироздания, всё, что можем вообразить, и что не можем.

Несмотря на то, что путь к Древнейшему Миру запечатан Великой Преградой, его можно уничтожить. В Знании Мэренсильды говорилось, что Тёмные Властелины, во главе с Тем, кто могущественней Них, с Тем, кто пришёл вместе с ними однажды, разорвут эту Преграду. У них много планов, которые они хотят осуществить. Знание Мэренсильды говорит нам, что Зарождение Звезды Элред ознаменует начало всего. Приближается новая война, и мы должны сражаться, если мы хотим жить.

Флориан тяжело вздохнул.

– Есть лишь один путь, – сказал он затем. – Мы должны получить Меч Двадцати Трёх Стихий и ты, только ты, Валириан, знаешь, где он находится. С твоих слов я понял, что твой путь должен пролегать далеко на восток, к Ледяным Горам, а возможно и дальше.

– Вы говорите о Крае Света, – сказал Альфер. – Никто не знает, что лежит за ним.

– Да, – кивнул Флориан. – Никто, кроме Валириана. Кажется, Древние Боги-Сущности Алаары и Альфеулы спрятали Меч там, где его может найти только тот, для кого он предназначен. Они спрятали его, чтобы Зло не смогло найти его, ибо если бы Оно его нашло, то тогда у нас не было бы никаких шансов на победу. Даже если Оно и не смогло бы им воспользоваться, Оно бы не подпустило нас к нему, даже если бы все расы Вселенной и все Древние Боги пришли вместе с нами отвоевать его. Оно бы сосредоточило там все свои силы, и всё было бы кончено. Алаары и Альфеулы спрятали его от всех взоров, и только Валириан, будучи Носителем Божественной Крови, способен найти путь к нему, – маг устало и с надеждой взглянул на него. – Он наша единственная надежда. Если он не сможет нам помочь, тогда мы уже все обречены.

Валириан смотрел на своего отца и на мага, и на Альфера и на Роуфи, и видел, что они смотрят только на него. Все остальные смотрели только на него. Внезапно он, простой смертный, стал тем единственным, кто способен избавить всё от Великого Зла навсегда.

– Если он должен идти, – вдруг заговорил гном Роуфи, – то он не пойдёт без меня. Я помогу ему в пути, даже ценой своей жизни.

– Как и я, – сказал эльф Альфер, и посмотрел на Валириана: – Я отправлюсь вместе с тобой, и помогу заполучить Меч.

– Да, – сказал Флориан. – Конечно же, я тоже должен идти с вами. Возможно, это моя судьба. Куда бы ты ни отправился, Валириан, я пойду с тобой, до самого Края Света, и дальше, туда, куда ещё никто не доходил.

Валириан не знал, радоваться ли ему, или печалиться. Казалось, он еще не мог прийти в себя, и происходящее только ухудшало положение. Ему казалось, что у него нет выбора. Надежды были возложены на него, и если он откажется, то будет трусом и предателем, а этого он допустить никак не мог.

Маркон молчал, казалось, не в силах говорить. Он понимал, что судьба его сына такова, что он просто не мог с этим смириться.

– Маркон! – вдруг воскликнул маг. – Зло приближается. Мы слабы и ничтожны без Меча. Только Валириан способен владеть им, и только он может воспользоваться им во всей его силе. Он Первый Воин, Носитель Божественной Крови, она течёт в его жилах с бесконечной силой, возможно даже такой силой, которую и сами Алаары и Альфеулы не могли представить. Маркон, готовь армии людей и веди их далеко на восток, к нашей Крепости, Великой Восточной Крепости Союза. Мы должны быть готовы к вторжению Зла, и не должны медлить, – он взглянул на Валириана: – Приготовьтесь! На рассвете мы отправимся на край света.

Глава 3
Далеко на Восток

Валириан сидел на своём стуле, видя всех присутствующих: эльфов, гномов, магов и людей. Они все начали вставать со своих мест и покидать Зал. Музыканты последовали за ними. Вскоре все столы были пусты, и настала тишина.

Валириану казалось, что он был во сне, ему казалось, что всё это было продолжением сна, который он видел накануне перед праздником. Но, конечно же, всё это было явью. Ему было тяжело поверить в это, но это не означало, что всё происходившее было сном.

– Возможно, у нас уже нет времени, – вдруг сказал Флориан. Валириан взглянул на него и увидел его хмурившегося.

– Что ты собираешься делать? – спросил Маркон. – Ты хочешь, чтобы мой сын уже отправлялся сейчас? Я даже не знаю, что сказать. Возможно, Валириан не готов к такому, возможно, это всё ошибка, как может быть, что он является Носителем Божественной Крови? Почему именно он? – он был полон грусти и печали.

– Я уже сказал, – ответил маг. – Я не знаю, всё дело в том Пророчестве Богини Мэренсильды. Возможно, так было предначертано, а возможно, всё это лишь случай, но тем не менее: у нас нет выбора. Доверься мне, Маркон, я знаю, что нам нужно делать. Маги Флоренберга будут готовы ко всему. Множество военачальников моей расы защитят моё королевство без меня если какая-либо угроза появится у его границ. Сейчас всё еще ночь: нам всем нужно поспать. Пророчество свершилось. Зло возвращается и сила его растёт. Возможно, нам нужно созывать все другие расы, чьи обители другие миры. Мы должны противостоять и выстоять в Грядущей Войне.

– Я отправляюсь к эльфам, – сказал Альфер. – Я буду ждать вас у восточных ворот Родфельда, когда рассветёт.

С этими словами он покинул Зал.

– Я последую его примеру, – сказал Роуфи, подходя к Главным Дверям Зала. – Ждите меня на рассвете! Я приду!

И покинул Зал.

– Отправляйся в свои покои, Валириан, – сказал ему отец. – Флориан поможет тебе. А мне… мне нужно идти. Я встречу тебя на рассвете у восточных ворот. Мы поговорим перед твоим уходом. Если такова твоя судьба, я не в силах этому мешать. Кто я… просто человек. Да, значит и во мне текла Божественная Кровь, но именно в тебе она достигла пика.

С печальным видом Маркон покинул Зал. Валириан смотрел ему вслед, но ничего не мог сказать. Он чувствовал себя странно. Он видел, что его отец ощущает боль, ему было больно от того, что судьба уготовила его сыну.

– Итак, – сказал Флориан, – как ты себя чувствуешь? Я могу помочь тебе дойти до твоих покоев.

Валириан пошевелил сначала пальцами рук, а затем ног. В них не было боли, лишь лёгкое покалывание. Затем он встал со своего стула, и удержался на ногах. Пред глазами ненадолго помутнело, а затем он ощутил себя намного лучше, чем прежде.

– Всё хорошо, – ответил он. – Но, думаю, будет лучше, если вы поможете мне.

– Да, пойдём.

***

Маг Флориан помог Валириану добраться до его покоев. Достигнув их, открыв двери, и войдя внутрь, Валириан сказал:

– Благодарю за помощь.

– Я приду на рассвете, – ответил маг. – Будь готов. Нам нельзя медлить, но ты должен набраться сил перед тем, как отправиться навстречу своей судьбе. Отдохни.

И ушёл. Валириан остался один.

В комнате было темно, лишь звёздный свет за окнами просачивался внутрь. Звезда Элред сияла ярче всех. Казалось, её чистейшие и ярчайшие лучи очищали сам воздух Аламирии. Настолько она была прекрасна, что можно было взглянуть лишь раз и забыть обо всём.

Валириан дошёл до своей кровати, и упал на неё без сил. Бесконечный водоворот мыслей внезапно прекратился, когда он уснул.

У него не было выбора. Силы вне любого понимания словно бы играли в какую-то великую игру, повелевая судьбами и будущим, и они наблюдали за тем, что именно произошло, и знали, кто был Первым Воином, Носителем Божественной Крови…

***

Стук в дверь разбудил его. Он проснулся и поспешил к ним. Открыв их, он увидел мага Флориана.

Маг был одет в серебристую мантию. Его длинная белая борода доходила ему до колен. На левом плече его висела сума, а в руках он держал серый магический посох и длинный меч в тёмно-синих ножнах, покрытый изумрудными бриллиантами, сияющими тусклым алым светом. Рукоять его была зеленовато-золотистой и казалась холодной. Маг хмурился, смотря на Валириана.

– Уже почти утро, – он сказал. – Подготовься к отбытию, я буду ждать тебя здесь. А это, – он протянул руку с мечом в ножнах, – для тебя. Это меч, созданный из Древних Сталей многие века назад твоей расой. Твой отец попросил меня передать его тебе. Возьми и приготовься к путешествию!

Маг дал ему меч и Валириан взял его. Он вытащил его из ножен и сталь звонко лязгнула. Меч был холодным и Валириан увидел своё отражение в его сине-серебряной стали. Она была идеально чистой и острой, без рун и каких-либо гравировок. Оглядев его, Валириан засунул его в ножны и стал готовиться к путешествию. Он заметил, что за окнами был рассвет, и ночь уже была позади.

Он быстро оделся в одеяния коричневых, серебряных, золотистых и тёмных тонов, а затем поспешил к выходу. Покинув свою комнату, он вышел в тот же самый коридор, полный люстр и факелов. Маг Флориан ждал его.

– Скорее, Валириан, – сказал он. – У нас нет времени, мы должны торопиться. Скорее, следуй за мной.

Они минули коридоры и достигли Зала, где совсем недавно проходил пир. Валириан заметил, что все столы уже были убраны. Двери Зала были открыты, и маг шагал вперёд настолько быстро, насколько это было возможно, слегка постукивая своим посохом по полу.

Покинув Зал, они вышли на ту же белую площадь, где прошлой ночью Валириан видел зарождение Звезды Элред. Внезапно он ощутил свежайший утренний воздух. Это его взбодрило. Был рассвет. Ночные звёзды покинули небосвод, но Элред была всё ещё там. Она была ярче всех и её серебристое сияние успокаивало.

Маг шёл дальше. Валириан шёл рядом и вместе они прошли белокаменную лестницу, ступенями ведущую вниз к серой дороге, пролегавшей между красивыми, высокими, белыми домами, в которых окна были закрыты. Было холодно.

Около десяти минут они шли по дороге между домов и кузен, пекарен, с которых распространялся аппетитный запах готовившегося хлеба. Многие уже начинали работать.

Стояла тишина, улицы были пусты. Иногда Валириан слышал дуновение ветра, от которого зелёные деревья около домов шелестели своими листьями. На самых просторных улицах были фонтаны, полные холодной кристально-прозрачной воды. Родфельд был огромным и славным городом, полный исторических сооружений, древних и вечных. Казалось, что никто и ничто не было способно сравнять его с землёй.

Вскоре Валириан увидел восточную стену города. Стражники бродили по ней. Валириан подходил ближе вместе с магом, и вскоре заметил огромные восточные ворота: тёмные, высокие, чистые и несокрушимые. Они были заперты, и около них Валириан увидел своего отца в тёмно-золотистых одеждах. Рядом с ним стоял гном Роуфи, густобородый, одетый в золотистые и тёмно-изумрудные одежды. В руках его была устрашающая тёмно-серебристая секира. А рядом с гномом возвышался эльф Альфер, одетый в прекрасные зелёные одежды, в тона цвета Великого Леса Элвилона. За спиной его был изумрудный плащ, а поверх него колчан полный заострённых тёмных стрел зеленовато-синего оперения, а в руках он держал длинный изумрудный лук, тетива которого слегка светилась зеленоватым светом.

Около Маркона также стояло два человека в серых одеждах. Они были молоды и у них были чёрные волосы. В руках они держали три тёмные сумы с провизией.

– Приветствую тебя, сын мой, – сказал Маркон, когда Валириан и Флориан достигли ворот. – Приветствую и тебя, Флориан.

Маг молча кивнул, и сказал:

– Зло зашевелилось. Мы не должны опоздать. Скорее! Вперёд! На Край Света!

– Мы можем воспользоваться помощью Крылатых Созданий, свободных существ этого мира, – сказал Альфер. – Они могут слышать зов эльфов и некоторых других. Они могут помочь нам преодолеть множество миль и достигнуть нашей цели быстрее.

– Нет. Альфер, – сказал маг. – Я попробовал воззвать им, но они мне не ответили.

– Не ответили? – удивился эльф. – Они всегда отвечают. Эти создания способны услышать нас за тысячи миль. Это очень странно.

– Странно говоришь? – спросил маг. – Нет, Альфер, нет здесь ничего странного, потому что, я уверен, Зло мешает нам призвать их. С каждым часом Оно становится всё сильнее, а мы попусту тратим здесь время! Маркон! Быстрее, нужно открыть ворота! У нас нет иных путей, мы должны достигнуть Края Света, и мы достигнем его! Валириан наша единственная надежда. Не спрашивай меня, почему, ибо я уже ответил на этот вопрос: Древние Боги знали, что делали. Настал этот день: судьба всего зависит от Валириана.

Валириан подошёл ближе к своему отцу, положил свою правую руку на его плечо и сказал:

– Не беспокойся обо мне, отец. Если я должен идти, быть посему. Я не собираюсь потерпеть неудачу или пасть. Спасибо за меч, который ты мне дал. Я воспользуюсь им тогда, когда это будет нужно. Я помню, чему ты меня учил, и никогда этого не забуду.

Маркон улыбнулся и ответил:

– Ты мой сын, и я горжусь тобой. Наша династия намного древнее, и даже я могу только догадываться насколько. Многие тысячи лет прошли с того самого момента, когда Первое Таксорианское Королевство было образовано. Я бы отправился с тобой, до самого конца, но Зло повсюду пытается уничтожить нас всех, и я должен охранять границы нашего Королевства. Я всегда буду думать о тебе. Я не могу тебя остановить: я знаю, кто ты теперь и что тебе предстоит сделать, и мне больно, когда я думаю, что, возможно, больше никогда тебя не увижу. Эта боль теперь глубоко в моём сердце, и сейчас я должен позволить тебе уйти, отправиться на Край Света. Мне тяжело говорить всё это. Не хочу с тобой прощаться, но я должен. Остаётся только надеяться, что ты выживешь в этом походе. Удачи, сын. Нет сил, способных остановить тебя. Пусть Звезда, чьё зарождение ты увидел прошлой ночью, освещает твоё путь, и любой мрак, что осмелится сгуститься пред тобой, будет сожжён.

– Спасибо, отец, – сказал Валириан, и обнял его. Он видел печаль на лице Маркона.

– Открыть ворота! – воскликнул Маркон.

Четыре стражника подошли к стенам и открыли ворота внутрь. Серая дорога вела вперёд, и зелёные равнины были повсюду. Целый мир был впереди и Валириан не знал, стоило ли ему радоваться, или печалиться.

– Возьми провизию, – сказал Маркон, и два человека около него дали Валириану суму, а затем другую эльфу и ещё одну гному. Валириан взял свою, и повесил на своё плечо. Ему она показалась достаточно тяжелой.

– В этих сумах всё, что вам нужно, – сказал Маркон. – Еда и вода, надеюсь, этого будет достаточно.

– Вполне, – сказал Флориан и продолжил: – Маркон, близится новая война. Мы неминуемо столкнемся со Злом. Нужно остановить Его! Веди армии людей к нашей Великой Крепости на далёком востоке. Надеюсь, что увижу тебя в недалеком будущем, мой друг, я очень надеюсь. Я повидал столько событий, я живу уже столько лет, и я рад, что у меня есть друзья, – он взглянул на эльфа и гнома. – Наша дружба, наше единство поможет нам остановить Зло. Наша надежда, наша вера в тебя, Валириан, поможет нам выстоять. А теперь, в путь! Время не ждёт! Вперёд! До самого Края Света!

И маг пошёл вперёд, минуя открытые ворота, а эльф и гном последовали за ним.

– Иди, – сказал Маркон своему сыну. – Пусть Первейший Свет освещает твой путь.

Валириан не сказал ничего. Он просто посмотрел на отца и улыбнулся. Затем взял данный ему меч, суму и отправился вперёд через ворота, покидая великий город людей, свой дом, возможно, навсегда. Он не знал, сможет ли когда-нибудь вернуться, или может быть погибнет в грядущем. Ему было грустно, но он верил в себя и был рад, что был не один в это сложное время. Он был рад, что у него были друзья и он был рад, что отправлялся навстречу опасностям не один.

Он минул ворота и покинул Родфельд, отправившись вперёд к неизвестным землям, на Край Света, чтобы заполучить Меч Двадцати Трёх Стихий и сразиться с Великим Злом. Ворота города закрылись. Путешествие началось.

***

Медленно огромные стены Родфельда оказывались позади, а вместе с ним всё, что было дорого Валириану. Маг шёл впереди, эльф и гном были рядом, а Валириан позади них.

Солнце всё ещё поднималось с горизонта, распространяя свои тёплые лучи вдаль на весь мир, и зелёные равнины повсюду сияли своим лёгким зелёным светом. Казалось, они расцветали подобно цветам. Повсюду были одинокие деревья с густой серебристо-изумрудной листвой и огромными коричневыми стволами, и около них лежали серые скалы. Где-то вдалеке текли речушки, несущие свои холодные воды, казалось, бессмысленно просто вперёд. Берега их были полны разноцветных цветов, слегка сияющих внутри золотистым светом. Дул лёгкий ветер и было прохладно. Земля под ногами казалась мягкой.

Час за часом они шли вперёд, и дорога вела их всё дальше и дальше. Они минули глубокие овраги с лесами, рощами и чащами, густозелёными полями и глубокими сине-серебристыми реками. Небо изредка затягивалось белыми и тёмными облаками, и иногда издавался сильный гром, и намечался ливень, но четыре путника продолжали своё путешествие, и никто и ничто не могло им помешать.

Через несколько часов сгущалась очередная ночь, готовая погрузить весь мир во тьму на следующее время. Яркое солнце покидало небо, скрываясь за горизонтом и холодные тени лесов и холмов медленно ползли по земле. Когда настали сумерки, маг Флориан внезапно остановился.

– Ночь приближается и нам нужно отдохнуть, – сказал он. – Мы уже далеко от Родфельда, и вскоре Королевство Людей будет позади. Нужно свернуть с дороги, чтобы скрыться от тех, кто, возможно, наблюдает за нами. Они не должны найти нас, а в особенности, они не должны узнать о наших планах. Слева от себя я вижу небольшое озеро, окружённое высокими деревьями. Отличное место, чтобы скрыться в ночи.

– Согласен, – сказал гном. – Нужно остановиться около озера.

– Пусть будет так, Флориан, – сказал Валириан.

– Следуйте за мной! – сказал маг. – Быстро, пока ещё сумрачно.

Они быстро достигли озера, и огляделись.

В сгустившихся сумерках они увидели спокойную и гладкую поверхность озера. Его берега были полны высоких зелёных и золотистых деревьев, чья листва была тёмно-алой. Воды его были холодны и неподвижны, и подобно зеркалу оно отражало звёзды, сияющие в безоблачном небе, в особенности звезду Элред.

Внезапно Флориан зажёг яркий солнечный свет на своём посохе. Он взял этот свет своей левой рукой и бросил в воздухе. Лёгкая и беззвучная сфера оранжево-золотистого света стала витать над землёй.

– Расстелите подстилки и отдыхайте, – сказал маг. – Но будьте готовы. На рассвете мы продолжим путь. Я буду дежурить первым.

– Сколько миль мы уже прошли? – спросил Валириан.

– Не меньше двадцати, – ответил Флориан. – Но впереди сотни и тысячи миль. Мы должны добраться до Ледяных Гор на самом востоке Аламирии. Ешьте и спите, – сказал он, подходя ближе к водам озера. – Я могу только догадываться, что именно грядёт в недалеком будущем.

Валириан не хотел есть, и просто лёг на мягкую подстилку, положив и суму, и свой меч рядом, вдыхая свежий воздух. Роуфи ел кусочки холодного жареного мяса, а Альфер стоял и оглядывался по сторонам, не отпуская своего лука. Он был готов ко всему.

Смотря на звёздное ночное небо, на звезду Элред, думая обо всём, что уже произошло, Валириан заснул.

В этот раз у него не было снов. Но внезапно он проснулся в середине ночи. Странный голос разбудил его, холодный, необычный и таинственный:

– Приветствую тебя, Носитель Божественной Крови, – сказал он.

Валириан мгновенно встал, взял свой меч и обнажил его. Холодная сталь лязгнула, а затем он оглянулся.

Была тишина, и было темно, и Элред сияла в небе. Эльф и гном спали, мага не было поблизости. Казалось, он где-то бродил около озера. Голос достигал Валириана с озера и в ночи он подошёл ближе к нему, держа свой меч наготове. Он не боялся, не ощущал страха, и сердце в его груди билось ровно.

– Кто здесь? – спокойно спросил Валириан. Ему на мгновение показалось, что он спал, и всё это был лишь сон.

Он подошёл к озеру и увидел его спокойные воды, отражавшие звездное небо. Затем он увидел странное существо, пристально смотревшее на него. Оно было человекоподобным и стояло точно около берега озера, не ступая на землю. Оно целиком состояло из воды, и было кристально-прозрачным. У него было две руки и две ноги, но у него не было привычной головы, ибо там, где должна была быть голова, были лишь два голубых глаза, сияющих тусклым синим светом. У существа не было кожи, всё его тело было полностью сущностью воды, которое слегка излучало тусклый зеленоватый свет.

Валириан поднял свой меч и приготовился позвать остальных, но вдруг существо сказало:

– Нет, не нужно, опусти своё оружие и не зови своих друзей. Я пришёл с миром.

Валириан взглянул на него подозрительно, но не поверил, и держал меч наготове.

– Никогда прежде не видел существ подобных тебе, – сказал он. – Я не знаю, что ты или кто ты. Я не могу тебе доверять. Что тебе здесь нужно? Зачем ты пришёл ко мне? И откуда ты знаешь, кто я?

– Я не несу с собой никакого зла, – сказало существо всё тем же таинственным голосом. – Я твой друг. Если ты не хочешь опустить своего оружия, если ты не доверяешь мне, тогда просто выслушай меня. Я должен тебе кое-что сказать, и сказать сейчас же, ибо это важно.

– Важно? – спросил Валириан снова. – Кто же ты?

На мгновения пала тишина, а затем существо сказало:

– Я представитель древней расы алуэ́рцев, живущих глубоко под землей этого мира в Холодных Бездонных Озёрах. Лишь немногие знают о нас. Мы объединены со всеми озёрами этого мира, мы единое целое. Мы разумны, у нас есть города, и они построены и сотканы из воды. Возможно, это кажется трудным понять, но это правда. Я пришёл сюда, потому что мы, моя раса, ощутила Зарождение Серебряной Звезды, да, Звезды Элред. Мы знаем о Мэренсильде, мы знаем о её Знании. Я почувствовал, что ты Носитель Божественной Крови Пожертвовавших Альфеулов, я ощутил, что ты Первый Воин. Я здесь, чтобы предостеречь: Ужаснейший Древнейший Мир, что находится в самых Безднах Пространств, окружённый Великой Преградой, стал пылать Пламенем ярче. Ты знаешь, о чем я говорю, о том Мире, который нельзя называть. Мир Неизвестных Сущностей, безжалостных и вечных, как Тьма, настолько ужасных, что даже если сами Древние Боги взглянут на них, то лишатся разума, лишатся души. Само Их присутствие способно отравить Пространства, а Тени их черней ночи и мрака. Лишь смерть способны они нести всему во Вселенной.

Зарождение Звезды Элред послужило началом абсолютно всему. Они возвращаются, возвращаются из забвения, Те, с кем ваш Союз сражался – Тёмные Властелины. Они вновь возвысятся над всеми, соберут могущественнейшие воинства, невиданные никогда прежде, воинства существ, которые вы никогда не видели. Они призовут ужасное и древнее зло, чей ужас невозможно вообразить разумом, каким бы сильным этот разум ни был. Они начнут новую войну, сначала против всех вас, а затем против всей Вселенной. Нам неизвестны их планы, но мы полагаем, что эти планы настолько велики, что никто не способен их понять. Великое Существо, что таит в себе Древнейший Мир, пробуждается, Зло зашевелилось повсюду. Я знаю, что нужно делать. Скажи всем, Первый Воин, что мы, алуэрцы, придём сражаться, когда час Великих Битв настанет. Мы придём сражаться. Это наш мир, и мы будем за него сражаться, мы будем сражаться за всю Вселенную. Отправляйся на Край Света, туда, куда никто, кроме тебя, не может попасть. Никто не знает, что находится там, и ты будешь первым, кто это узнает.

Внезапно необычное существо растаяло, как туман на рассвете. Валириан опустил свой меч. Он смотрел на воды озера. Существо исчезло, а он не знал, кем именно оно было, как вообще оно могло существовать. Затем он оглянулся назад, и удивился: перед ним стоял маг Флориан, опирающийся на свой посох. Он выглядел спокойным, но слегка усталым. Он глядел на темное озеро, таящее в себе множество секретов.

– Я слышал всё, – вдруг сказал он. – И я видел это существо. Я тоже удивлён, ибо я лишь догадывался, что кто-то обитает глубоко под землёй, а теперь я уверен. Я был прав.

Он вздохнул.

– Оно хотело предостеречь, – сказал Валириан, вкладывая меч в ножны.

– Да, – кивнул маг. – Хотело. Древнейший Мир пробуждается. Зло, что не должно быть свободным, восстает. Нам нельзя медлить, Валириан. Рассвет уже близко. Тебе нужно поспать. Иди и отдохни. Я продежурю до рассвета.

Валириан вернулся к своей подстилке, положил меч вновь рядом, и лёг. Он думал об этом странном существе, и о его словах.

«Почему? Почему Зло всегда возвращается?» – думал он. – «Чего Оно хочет? Зачем Оно желает всё уничтожать? Зачем Оно желает смерти всему живому?»

Маг стоял, опираясь на свой посох, думая о чём-то, смотря на озеро.

Валириан смотрел на небо, полное алых и серебристых, зеленоватых звёзд. Внезапно его взгляд пал на Элред, и медленно он стал засыпать, но ему было не по себе, и всю оставшуюся ночь он постоянно просыпался.

***

Голос Флориана разбудил Валириана:

– Проснись! Проснись! Уже рассвет!

Валириан открыл глаза, быстро встал, и огляделся по сторонам.

Было холодно, и воздух был свеж, он бодрил. Лёгкий и редкий туман обвивал огромные деревья на берегах спокойного озера, витая над зеленой травой, поросшей на земле. Само озеро было всё таким же холодным, и многие деревья устало склонялись над его водами своими огромными, серыми ветвями полными мокрых листьев. На востоке восходило солнце. Ночные звёзды уже покинули небосвод, и лишь Элред продолжала сиять в чистом небе.

Эльф и гном были уже готовы к дальнейшему путешествию. Валириан тоже приготовился, взяв свою суму и свой меч.

– Итак, – сказал Флориан, – пока вы спали, я снова попробовал воззвать к Крылатым Созданиям, но они не ответили. Мы должны идти без остановок, чтобы не опоздать. Поэтому будем идти целый день и всю следующую ночь, и после, возможно, передохнем. Да, будет тяжело, но другого выхода нет. Если откажемся от пути, значит всё уже обречено. Может быть даже к лучшему, что Крылатые Создания не отвечают мне, может быть даже лучше то, что мы идём пешком, ибо, таким образом, мы, возможно, сокрыты от многих взоров. А теперь вперёд! Следуйте за мной!

Он пошёл вперёд, а за ним Валириан с Альфером и Роуфи, припоминающий встречу с неизвестным существом прошлой ночью. Они вернулись к серой дороге и продолжили своё путешествие на Край Света.

***

Час за часом четыре путника шли вперёд. Горячее солнце ярко сияло в небе, где плыли белые облака. Валириан смотрел вперёд и назад, оглядывался по сторонам, ощущая тепло летнего дня. Ему было странно покидать свой дом, но в то же время он хотел посетить дальние страны и земли, которые он никогда не видел прежде.

Их путь пролегал среди зелёных земель, кружащих среди холмов и глубоких оврагов и лесов с синими и серебряными деревьями, листва которых была тёмно-фиолетовой. Их листья мерцали, когда солнечный свет попадал на них.

В течение всего дня дорога вела их вперёд к редким чащам и рощам, равнинам около синих рек. Она вела их к густым стенам зеленых и странных фиолетовых лесов, над кронами которых реяли огромные и самые разные птицы. Эти птицы были свободны, они реяли и пели.

Когда сгущались ночи, посох мага ярко сиял серебряным светом подобно свету надежды, что способен вывести из темного лабиринта. Как маг и сказал, они прошли множество миль в течение всей ночи и уже утром остановились передохнуть.

Валириан чувствовал усталость, он был голоден. Когда они остановились, он тут же достал из своей сумы еду, и стал есть. Роуфи тоже был голоден, а эльф желал лишь пить. Маг не чувствовал себя усталым, и не хотел ни есть, ни пить.

Они отдохнули недолго, а затем продолжили путь днём и затем в ночи.

Ночью становилось холоднее, ибо лето заканчивалось, и приближалась осень. Дули прохладные ветра и серебряные деревья шелестели листьями в ночи. Путники не встречали никого и ничего на своём пути, и, казалось, что так и должно было быть, но Флориан был встревожен. Валириан подозревал, что маг что-то знал, и не говорил этого. Ему это не нравилось.

Вскоре на рассвете они достигли восточной границы Королевства Людей.

Маг шёл впереди, а Валириан был позади него, смотря на раннее утреннее солнце. Альфер и Роуфи следовали за ними. Внезапно Валириан взглянул на густейший, изумрудно-синий лес слева от себя. Он был достаточно далековато, но Валириан мог видеть его огромные деревья и тьму между их стволами. Деревья возвышались над землей на сотни метров. Это был один из Безымённых Лесов мира Аламирия. Они были древними и таящими ужас давно ушедших дней. Таких Лесов в этом мире было уже очень мало. Они были невероятно огромны, и возраст таких Лесов невозможно было определить. Им было столько же, сколько самому миру. Валириан знал о них. Ещё такие Леса были на самом севере Аламирии и только один из них в Королевстве Людей. Он слышал многие вещи об этих Лесах, и он знал, что никто из всех живущих рас никогда не ступал в такие Леса, ибо Древние Времена всё ещё были в них, и Древняя Жизнь всё ещё была там, Жизнь, что существовала задолго до всех ныне живущих. И эта Жизнь не позволяла ступать никому в такие Леса. Это были последние обители такой Жизни в Аламирии, Жизнь, что была на пороге исчезновения. Никто не изучал Её, никто не знал, что она собой представляет. Никто не знал, какие тайны хранили эти Леса.

Справа от себя Валириан видел бескрайние равнины, простирающиеся до серебристой полноводной реки, текущей куда-то на юг. Впереди он видел огромнейшие горы. Они были еще далеко, во многих и многих милях и были видны они смутно, но сугробы нетающего снега лежали на их острых пиках, и большие таинственные птицы реяли около них.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Флориан, указывая своим посохом на горы. – Вы видите Риу́фские Горы, также известные как Небольшие Горы нашего мира. Они всё еще далеки от нас, но мы достигнем их, и нам нужно миновать их, ибо это самый быстрый путь к нашей цели. А слева от нас вы видите изумрудно-синий лес. Никто никогда не приближается к нему. Он огромен и древен, как сам наш мир. Никто не знает, что он скрывает в себе, в своих таинственных и тёмных глубинах, полных вечных теней, где никогда нет света. Он очень таинственный и множество секретов в нём, тайн, что, возможно, никогда не будут раскрыты, вплоть до конца существования мира. Никто и никогда не осмеливался входить в него, и мы не должны. Наш путь пролегает вперёд и поэтому…

Но договорить он не успел. Внезапно оглушительный рёв содрогнул небеса, рёв невиданного чудовища, казалось, спящего в небе тысячелетия и вдруг решившего пробудиться. Валириан невольно остановился со своими путниками.

– Что это было? – спросил Роуфи, хватаясь за секиру. Альфер молниеносно вскинул свой лук и натянул тетиву стрелой, целясь в небо. Валириан обнажил свой меч, рукоять его была холодна как лёд.

– Нет, не может быть, – сказал Флориан. – Как это возможно? Как они могли вернуться?

– Кто? – спросил Роуфи.

– Унли́иры! – воскликнул маг. – Унлииры! Огромные крылатые создания Тёмных Миров Вселенной! Скорее, в укрытие!

– В укрытие? – удивился Валириан.

– Тёмных Миров? – спросил Альфер.

– Скорее к Лесу! – сказал маг на бегу. – Нужно немедленно скрыться! Я всё объясню позже!

Гном и эльф без лишних слов последовали за магом, а Валириан посмотрел на небо и увидел тени, приближающиеся к земле.

– Быстрее, Валириан! – могущественно воскликнул маг.

Валириан взглянул на него бегущего вперёд, и устремился следом за Альфером и Роуфи, держа меч в руках.

Они бежали к Лесу, и неизвестные существа летели к земле с неба. Их невозможно было всё ещё увидеть, но их было возможно услышать.

Свист ветра был в ушах. Они бежали по равнине, полной сияющих и мерцающих разноцветных трав. Иногда она хрустела под их ногами, как снег.

Вновь воздух содрогнулся могущественным рёвом. Существа приближались.

Через несколько мгновений Валириан и его спутники достигли Лес и увидели всё его великолепие.

Гигантские, сверхъестественные деревья, сотни метров в высоту, возвышались над землёй, как живые исполины древности, давно ушедшей в прошлое, и давно забытой. Они были выше любого холма, их стволы были толще и прочнее любого железа. Кора их стволов была сочного, тёмного, изумрудно-синего цвета. Она слегка сияла внутри. Их гигантские ветви висли над землёй, как чёрные тучи, и листва их была густа: серая и зеленая, она мерцала, как звёзды ночью, и странные линии золотистого света скользили по ней. Каждый лист был огромен, и тяжёл, как скалы. Густейшая тьма, казалось, мрак древнейших дней царствовал сразу у границы Леса. Зловещая вечная ночь, что началась ещё на заре этого мира, всё ещё была там, в самых глубинах этого Леса, ночь, которая тысячелетиями не могла быть рассеянной никаким светом, ночь, которая скрывала Древнюю Жизнь Аламирии, Жизнь, невиданную никем в этом мире. Земля между огромнейшими деревьями этого мира была черна, но мягка, а воздух был холодным, как в горах, полный странных запахов, запахов, что здесь были всегда с самого зарождения Леса.

Валириану было тяжело поверить, что он видел всё это. Куда бы он ни посмотрел, он видел лишь деревья, древние деревья, первозданные деревья, нетронутые и, казалось, вечные, как Вселенная. Но ему не нравился этот Лес. Странная злоба распространялась с него, с его чёрных, тёмных глубин.

Флориан, Альфер и Роуфи без сомнений погрузились в его тень, а Валириан, посмотрев наверх, на густые ветви, последовал за ними. Мгновенно он вдохнул тот самый древний и холодный воздух, воздух, который здесь был таким, каким он и был многие-многие тысячелетия назад, на заре Аламирии: насыщенным и странным. Лишь вдохнув его, Валириан ощутил головокружение и тошноту. Было странно дышать им. Этот Лес словно задержал и позволил существовать всему, что было в самые Древнейшие Времена Аламирии. Весь свет куда-то пропал, солнце исчезло, как свет, тонущий в море темноты.

Когда четыре путника скрылись за первым стволом дерева, Валириан облокотился на него. Впереди была тьма, а позади был день. В эти же мгновения Валириан осторожно выглянул из-за ствола дерева и увидел три огромных и тёмных существа, приземлившихся недалеко от Леса.

Они беззвучно стояли на четырёх лапах. Каждое существо было метров сорок в длину от края левого крыла до края правого. Всё их тело было черным, как мрак, и искрящимся. Казалось, оно было покрыто бесчисленным количеством искр звёзд, украденных Тьмою. У каждого существа была огромная, круглая голова, и тысячи сине-черных глаз, расположенных по всей голове. Они сияли странным, таинственным алым светом внутри, как пламя костра. В их огромных пастях было тысячи чёрных зубов, и даже глаза были внутри. Липкие, шипящие, как змеи, существа ползли по их шеям, то появляясь, то исчезая. Земля под ними покрывалась тьмой и тёмным пламенем, а воздух становился черным вокруг них. Они не принадлежали этому миру, и, таким образом, оскверняли и опустошали его лишь своим присутствием. Это были тёмные и древние существа Тёмных Миров, Миров, что существуют во Мраке Вселенной, скрывая жутких существ ужаса, которые могут быть настолько могущественными, что лишь своим взглядом смогут уничтожать миры.

Эти три существа что-то искали. Они оглядывались по сторонам, их глаза осматривали всё в округе. Внезапно они устремили свои взгляды на Лес, где были четверо путников, но, взглянув на него, они не осмелились идти к нему.

Валириан молчал, ожидая, когда они уйдут, но они упорно чего-то ждали, смотря на Лес своими бесчисленными глазами. Было очевидно, что они нашли свою цель, нашли то, что искали. Казалось, они знали, что Валириан, и его спутники были в Лесу, но они не осмеливались приблизиться к Лесу.

– Невозможно, – прошептал Флориан. – Они были изгнаны из Аламирии, они были изгнаны из этого мира, когда закончилась прошлая война.

– Изгнаны? – спросил Валириан.

– Да, – сказал маг. – Это не просто существа, а нечто большее, ибо они часть Мрака. Они были изгнаны в прошлой Войне с Тёмными Властелинами. А теперь мы видим их вновь, лишь одних из всех бесчисленных, что служили Тёмным Властелинам. Маги зовут их унлиирами, могущественными существами Тёмных Миров, древних и полных ужаса. Никакое солнце не обогревает их, а количество их невозможно представить, и невозможно сокрушить их, ибо созданы они из Материй, неведомых никому из всех живущих во Вселенной. Они находятся вдалеке от всех звёзд, от всего света, и существа темнее Мрака обитают там. И вот, унлииры осмелились явиться вновь, явиться оттуда, откуда их призвали в прошлый раз. Много, очень много существ служило Тёмным Властелинам в прошлый раз, множество древних и непобедимых. Всё же это правда. Звезда Элред ознаменовала начало всему. Кажется, они знают о тебе, Валириан, – маг указал на крылатых существ. – Они были посланы теми, кому они служат, и я не знаю, зачем. Возможно, они знают о Знании Мэренсильды, и знают о нас. Они знают, что мы здесь, и не уйдут, но в Лес они ступить боятся. Значит, они знают о его силе, и о том, что он таит в себе. Удивительно, этот Лес настолько древен, что даже существа из мрака опасаются его.

Маг вздохнул. Валириан смотрел на огромных существ, а Альфер и Роуфи стояли рядом.

– У нас нет выбора, – продолжил Флориан. – Они прилетели к границе Королевства Людей. Они чувствуют, что Зло становится сильнее. Мы не сможем их одолеть. Они сильны. Я не смогу их одолеть. Они созданы из самого Мрака, и лишь огромные армии способны сразить их, лишь сотни и тысячи воинов способны одолеть их. Их кожа прочнее земной тверди, и даже моих сил не будет достаточным уничтожить их. Нужно идти через Лес, ибо это наш единственный путь. Если вернулись эти существа, и вернулись в наш мир, значит, другие придут, и неизвестно, что ещё уготовили Тёмные Властелины, неизвестно, что ещё они способны призвать. Валириан, ты наша единственная надежда, и ты должен это понять. Никто не знает, что ожидает нас в будущем, но одно я могу сказать точно без сомнений: приближаются величайшие события. Всё, что мы знали, всё, что мы видели в прошлом, это ничто. Приближается величайшая и ужаснейшая война, и вся Вселенная находится под Величайшей Угрозой.

Глава 4
Таинственный лес

Альфер и Роуфи осторожно подошли к Валириану. Три крылатых существа были всё там же.

– Они знают, что мы здесь? – прошептал Роуфи.

– Они чувствуют, – ответил Флориан. – Они ощущают наше присутствие здесь. Не хотел я приближаться к этому Лесу, никто не знает, что таится в его глубинах. Но у нас нет выбора! Нужно идти сквозь него, ибо если мы вернемся обратно, то эти существа схватят нас и убьют, и вы знаете, почему. Путь назад закрыт. Теперь этот Лес наша единственная надежда. Нужно идти сквозь него, если мы хотим идти дальше.

Все молчали. Валириан смотрел на своих спутников. Внезапно лёгкий ветер подул из глубин Леса, и прекратился.

Вдруг Флориан пошёл вперёд, точно вглубь Леса. Пройдя несколько метров, он остановился. Валириан взглянул на него и увидел, что маг стоит перед тремя путями, ведущими куда-то вперёд, в неизвестную никому, глубь Таинственного Леса.

Эльф и гном подошли к нему. Валириан последовал за ними, вдыхая насыщенный, ледяной воздух, существоваший в Древние Времена этого мира.

– Итак, – начал маг, – я никогда не бывал здесь прежде и я не знаю, куда идти. Нужно выбрать правильный путь, но мы не знаем, какой из этих путей, правилен.

– Пойдём вперёд, – сказал гном. – Что тут думать. Мы не знаем, какой путь выведет нас отсюда.

– Я бы выбрал путь, что справа, – сказал Альфер.

– Я согласен с Роуфи, – сказал Валириан. – Пойдём вперёд.

Маг молчал. Он о чём-то думал, опираясь на свой посох, а затем сказал:

– Пойдём вперёд.

– Вперёд? – спросил эльф.

– Да, вперёд, – подтвердил маг. – Пойдём туда. У нас нет выбора. Я буду освещать мрак своим светом. Лес простирается на множество миль, но мы пройдём его любой ценой. Возможно, унлииры наблюдают за всем Лесом, но я надеюсь, что это не так. Скорее! Идём вперёд! Покинем этот Лес, и отправимся прямиком к Риуфским Горам, и далее к нашей цели!

И вдруг с этими словами странная дрожь прокатилась по земле, доносясь из глубин Леса. Деревья зашелестели, и задрожали, загудели, точно возмутились. Флориан схватился за свой посох, ожидая неизвестной напасти.

– Достаточно стоять здесь, – сказал он, и зажёг тёплый синий свет на посохе. – Вперёд, за мной!

Маг ступил в вечную ночь Леса, а эльф и гном последовали за ним. Валириан еще раз оглянулся назад, взглянув на огромных летающих существ, и пошёл вперёд, держа свой меч наготове.

***

Тропа вела куда-то вперёд. Холод пронизывал до костей, и повсюду была тьма. Гигантские деревья возвышались повсюду. Их кора мерцала, а тяжёлые ветви, покрытые огромнейшими листьями, висели густейшей крышей над землёй.

С каждым шагом, они, казалось, погружались в саму древность мира, туда, где само понятие Времени имело иной смысл, туда, где мир ещё сохранял свою первозданную юность, где была жизнь, давно погибшая во всех других уголках Аламирии.

Здесь было темнее, чем ночью за пределами Леса. Земля была мягкой, серой, и здесь было много странных звуков, доносившихся отовсюду: скрипения, хрусты, свисты, гудения. Холодный воздух был настолько насыщенным странными запахами, что иногда даже сам маг Флориан не мог идти дальше, ему приходилось останавливаться.

– Тяжело дышать этим воздухом, – говорил он тогда. – Он полон того, что уже давно не существует в этом мире.

Валириан был с ним согласен, ибо он ощущал лёгкое головокружение, и иногда он просто не мог идти дальше, останавливаясь вместе с остальными, чтобы передохнуть.

В первые два часа пути ничего не происходило, всё было тихо. Тропа петляла между необъятными деревьями, и мягкий синий свет мага освещал вечную ночь, которая никогда не была освещена прежде. Он рассеивал белый липкий туман, невесомыми волнами клубившийся около деревьев.

Маг не хотел медлить, и поэтому путешествие в Лесу проходило без остановок. И никто не уставал. Если хотелось есть или пить, ели и пили на ходу.

Когда туман был редким, или свет мага был ярче обычного, отчетливо виднелась изумрудная кора деревьев, покрытая тускло сияющими, крохотными кристаллами подобными каплям воды. От холода приходилось укутываться в плащи. На коре деревьев лежал иней. За Лесом был день, но здесь была лишь тьма, и только тьма, и цепи тумана витали в воздухе бесшумно, как тени.

Через ещё пять часов пути в холодной и густой темноте, внезапно стали слышаться странные зловещие звуки высоко над землей, там, на огромных ветвях деревьев: скрипения и шелест, словно дул ветер, но ветра не было. Эльф всё время смотрел наверх, готовя свой лук. Он знал, что что-то или кто-то пряталось во тьме ветвей, куда не мог добраться тёплый свет мага, и он сказал об этом всем.

– Да, кое-что крадётся там, – подтвердил Флориан, заставляя свой посох сиять ярче.—Конечно же мы здесь не одни. Кого-то или что-то мы всё равно встретим. Я лишь надеюсь, что этот кто-то или что-то не будет нести нам зла.

Валириану это не нравилось. Он положил свою руку на холодную рукоять своего меча, дабы быть готовым к любой нежданной напасти, что таилась во мраке.

Флориан всё также был впереди. Его свет был подобен звезде, и, казалось, его тепло доставляло темноте боль. Но было видно, что маг чего-то опасался. Еще через час пути он вдруг остановился, оглядываясь по сторонам.

– Что такое? – спросил Валириан. Они находились на небольшой своего рода поляне. Земля здесь была серой, и покрытой странными разноцветными искрами. Ближайшее дерево было в пятнадцати метрах слева от них, но тьма здесь была гуще, чем где-либо. Если бы не свет мага, в этой темноте достаточно было оказаться лишь на мгновение, чтобы ослепнуть навсегда.

Вопрос Валириана остался без ответа, ибо он услышал резкий хруст над собой, где-то среди ветвей. Флориан вскинул свой посох и тот вспыхнул, как пламя на солнце, ярким лазурным светом, рассеяв мрак и холод.

– Приготовьтесь к битве! – воскликнул он, и пространство содрогнулось, ибо голос его был наделён могущественнейшей силой.

В это же мгновение эльф вскинул лук и натянул тетиву острейшей стрелой, а гном схватился за секиру, и его холодная сталь блеснула. Валириан обнажил меч и резкий, звонкий лязг разнесся вдаль.

– Кто там, Флориан? – тихо спросил гном.

Но маг не ответил. Валириан оглядывался по сторонам, видя редкий туман, таявший, достигая света мага. Флориан держал свой посох над собой, смотря наверх, пытаясь пронзить мрак своим светом, но ему этого не удавалось. Он видел странные тени, ползущие по гигантским ветвям, и хмурился, гневался, и в его гневе, свет его сиял еще ярче, подобно пламени, разгораясь всё сильнее.

– Покажись! – воскликнул маг, и земля под ногами задрожала и загудела, а кора деревьев треснула, как сухие листья. – Я знаю, что ты там! Нет такого мрака, что поможет тебе спрятаться! Я сказал: покажись!!!

Последние слова разнеслись вдаль могучим эхом, громом, и гул и дрожь катились по земле, деревья вздрогнули, и многие листья сорвались с их дрожащих ветвей, упав на землю, как скалы. Голос его был настолько сильным, что он разнесся по всему Лесу, и Валириан потерял слух ненадолго. Он не слышал ничего некоторое время, лишь чёткий звон.

Воскликнув, маг ударил посохом землю и ярчайшая, серебристо-лазурная волна света захлестнула всё в округе, как волна чистейшего океана, как свет зарождавшейся звезды во Вселенной, и Валириан едва не ослеп, если б не закрыл глаза. Открыв их, он увидел то, что скрывалось в тенях ветвей.

Подобно рою, бесчисленное количество безыменных существ сидели на ветвях деревьев. Они были огромны и ростом не менее четырёх метров. Их тела были подобны волчьим, и черны как вечная ночь Леса. У каждого существа было по две ноги, а вместо рук, слева и справа, по три липких, чёрных, огромных крыла, покрытых шипящим ядом. Эти крылья были также полны странных ран, словно нечто ещё более страшное нанесло их давным-давно.

У каждого существа было четыре длинные головы, и сотни чёрных глаз. Огромные отравленные чёрные клыки торчали отовсюду, и бесцветный яд капал вниз с них, превращаясь в фиолетово-зелёную, искрящуюся жидкость, достигая земли.

Валириан видел их, бессчётное множество, шипящих, как змеи на ветвях деревьев, он видел их чёрные глаза, полные злобы, и свет мага не был способен рассеять тьму, клубящуюся около них. Казалось, это были существа, принадлежащие той самой Древней Жизни, что существовала задолго до всех рас Аламирии, и Лес этот всё ещё хранил их.

Вдруг послышался резкий свист. Валириан оглянулся назад, и увидел, как Альфер стрелял из лука, а его холодные серебряные стрелы попадали в существ. Несколько пало с грохотом вниз, и стрелы эльфа торчали в их отвратительных телах.

– Встаньте рядом со мной! – воскликнул маг, и Валириан, вместе с Альфером и Роуфи встал рядом с магом, спинами друг к другу. В эти же мгновения существа спрыгнули вниз, и окружили их. В мгновение они оказались в кольце врагов, и не было никакого выхода. Существа возвысились над ними, как древние создания давно забытых времён, и резко устремились на них, как хищники на добычу.

Валириан уклонился, когда первый из них достиг его, готовясь схватить своими липкими крыльями, и в эти же мгновения Роуфи взмахнул секирой, и отрубил их и ноги существу. Оно пало на землю, оглушительно шипя, и земля задрожала, а его черная, дымящаяся кровь выплеснулась наружу, оскверняя воздух. Валириан вскинул свой меч, и убил другого, проткнув его насквозь, и меч оросился кровью, сталь почернела. Он резко вытащил его, и отрубил головы другому; они покатились по земле.

В эти же мгновения эльф стрелял из лука, и его стрелы свистели в воздухе, вонзаясь в шеи, глотки, головы, тела существ, и они падали на землю навсегда.

Слыша резкие свисты стрел, Валириан умело взмахивал своим мечом, вспоминая все свои навыки, которые он только знал. Он уклонялся, срубал головы существам, вонзал меч в их тела, отрубал мерзкие липкие крылья, и кровь выплёскивалась наружу, его одежда, его меч были полны её. Он чувствовал горячие капли её на своём лице, и отвратный запах гнили ударял ему в ноздри. Этот запах осквернял воздух Древних Времён, и, казалось, достаточен был лишь вдох, чтобы отравиться и пасть намертво.

Рядом с Валирианом бился гном, убивая существ секирой, полностью покрытой чёрной кровью, и бессчётные тела скапливались вокруг них, падая на землю. А могущественней их троих был Флориан. Он вскидывал свой посох и сжигал существ ярчайшим синим пламенем, он отбрасывал их назад, тех, что прыгали на него сверху. Он ударял посохом землю, и могущественная волна чистейшего серебряного света, изливаясь волнами с посоха, ослепляла их, и они шипели так, как никогда прежде. Он взмахивал посохом, и посох начинал пылать сжигающим лазурно-изумрудным пламенем, таким горячим, что даже кора деревьев стала дымиться, чернеть, готовясь вспыхнуть, таким ярким, что даже вечный мрак у ветвей деревьев уступал, рассеивался, являя бесконечное число древних и неизвестных существ, напавших на путников по неизвестной причине.

– Возвращайтесь во мрак! – восклицал маг. – Исчезните!

Он взмахивал посохом, отбрасывая существ за существом, содрогая само пространство вокруг себя. Земля дрожала, словно гневалась, деревья гудели, покрываясь трещинами, и огромные листья падали вниз, как тяжёлые камни, придавливая мёртвых. Всё пылало вокруг него ярким синим и оранжево-серебряным, золотистым мягким и чистым, испепеляющим, как звёзды, светом, сжигая врагов целиком, как пламя, поглощающее всё на своём пути, и те существа, что не были сожжены в пепел, дымились, лежа на земле мёртвыми, но и это их не останавливало. Они всё шли из мрака леса, и не было им числа.

Валириан не уставал. Сердце его билось быстро, он не чувствовал боли в своих руках, ногах или в самом теле. Существа пытались устрашить его, распуская свои огромные чёрные, отравленные крылья, полные ран, но он их отрубал, и существа шипели, ощущая нестерпимую боль. Удары Валириана были быстры, атаки гнома были неостановимы, и стрелы эльфа безжалостно настигали свои цели, а Флориан казался богом.

Но вдруг воздух содрогнулся звонким пением рогов откуда-то сверху, оттуда, с вечного мрака. Это был необычный звук, спокойный, как шум моря, но в то же время чёткий и могущественный, как гром. Рога содрогнули пространство. Их мощь была такова, что подул ветер, и листва деревьев зашелестела, как от бури. Валириан и почувствовал и услышал это, и, сразив очередное существо, посмотрел наверх. Он ощущал себя вспотевшим, и слегка уставшим, ему было жарко, как никогда. И когда рога пропели, он услышал звук стали над собой, на ветвях деревьев. Там началась битва, во тьме ветвей. Кто-то или что-то пришло сразиться с этими существами, и существа стали падать вниз, сражённые, мёртвые. Они падали, как камни и земля дрожала. Их крылья были сломаны, их головы были отрублены, и кровь их выплёскивалась наружу.

Те существа, что окружали четырёх путников на земле, зашипели, устремили свои черные глаза вверх, расправили огромные свои крылья, и вдруг стали пятиться. Через мгновение они стали бежать, скрываясь во тьме, и вскоре лишь мёртвые существа окружали путников.

Руки Валириана были вспотевшими и липкими, но меч он держал крепко, готовясь продолжить сражение с кем бы то ни было.

Внезапно мёртвое существо упало перед ним. Он этого не испугался, а лишь готов был занести меч. В следующее мгновение на это существо спрыгнул некто. Альфер был готов спустить тетиву, Роуфи ударить секирой, а Флориан вскинуть свой пылающий посох. Валириан был удивлён тому, кого он увидел.

Перед ним на мёртвом создании стоял высокий человекоподобный незнакомец. Он был выше него и его спутников. На нём были странные изумрудно-синие одежды, тускло сияющие серебряным светом. Он выглядел очень молодо, и у него были длинные изумрудно-фиолетовые волосы до плеч. Глаза его постоянно меняли свой цвет, сочетаясь с бесконечным количеством оттенков любого цвета: синего, алого, золотистого. Зрачки его были прозрачны, как вода, и внутри сиял таинственный серый свет. Кожа его была белой, но покрытой миллиардами крохотными изумрудно-синими бриллиантами, или чем-то, что было на них похоже. В руках его был длинный серебряный меч, по которому скользили капли тусклого алого света. Он был полон таинственных и непонятных записей, сияющих мягким зеленоватым светом, а также на нём была чёрная кровь убитых им существ.

Когда незнакомец появился перед Валирианом, он приготовил свой меч. В эти же мгновения сверху на землю упало еще несколько мёртвых созданий, а следом за ними с высоких ветвей огромнейших деревьев мира спрыгнули незнакомцы, подобные тому, что возвышался над Валирианом. Их было десять, и, увидев четверых спутников, они их окружили и приготовили свои необычные острые мечи, которые вдруг засияли серебряным светом. Они все были высокими и казавшимися молодыми. Кто-то из них был одет в одежды фиолетовых тонов, а кто-то лазурных и алых, другие в зеленоватые и серо-серебряные. У них у всех были длинные волосы, которые мерцали фиолетовым и серым светом.

– Валириан, сюда! – воскликнул Роуфи, схватив его за руку. Они встали спинами друг к другу вместе с эльфом и магом. Флориан поднял свой посох, полыхающий синим и серебряным светом, а Альфер готов был стрелять из лука. Валириан держал меч обеими руками, а Роуфи – секиру.

Валириан не боялся. Он ощущал их взгляды на себе, и он чувствовал, что кто-то смотрел на него откуда-то сверху.

– Кто вы? – вдруг спросил незнакомец перед ним, угрожая своим мечом.

Валириан не ответил, но вдруг раздался голос мага со всей его мощью:

– Вы не услышите от нас ответа, грозя своими мечами!

– Действительно ли это так? – вдруг послышался чистый и звонкий голос откуда-то сверху. Валириан посмотрел туда, но не увидел ничего во мраке ветвей деревьев. Через мгновение оттуда на землю спрыгнул ещё один незнакомец перед Валирианом. Он повернулся к нему, и Валириан рассмотрел его целиком.

Он был таким же высоким, и серебристо-изумрудные одежды его мерцали золотистым светом. Он выглядел намного старше, чем те, что окружали путников. Волосы его были длиннее и тёмными, а взгляд его был спокойным. Его глаза были полные таинственного лазурного света, который тонкими линиями появлялся около прозрачно-серебристых зрачков. На поясе его был меч в золотистых ножнах, а рукоять его была чистой серебристо-алой с древними письменами, аккуратно выгравированными многие тысячелетия назад.

– Кто бы вы ни были, вы не являетесь нашими врагами, – вдруг сказал он. – А мы не есть ваши враги.

Он посмотрел на всех незнакомцев, окружавших путников, угрожавших им своими мечами, и сказал им:

– Опустите свои мечи. Они нам не враги.

И они бесспорно подчинились, медленно опустив свои оружия, с лязгом вкладывая их в ножны.

– Теперь, – продолжил он. – Назовите себя. Мы вам помогли. Я просто хочу знать, кому именно мы помогли. Вы в безопасности, и здесь нечего бояться. Мы не несём никакого зла.

– Откуда мы этого знаем? – вдруг спросил гном.

– Если бы мы хотели причинить вам зло, – сказал тот, – мы бы это уже сделали. Но мы этого не желаем. Вы не те существа, которых мы сразили. Они лишь неосязаемая часть того ужаса, что существует в этом Лесу. Но таких как вы, мы здесь видим впервые.

Внезапно Флориан взмахнул посохом, и яркий свет его почти погас, лишь лёгкий лазурный свет остался на нём, дабы видеть в этой непроглядной ночи.

– Не знаю, кто вы, – начал он, – но в вас нет никакого зла. Я ощущаю в вас нечто другое, что-то, чего я не ощущал давно. Опустите оружия, друзья, они нечто большее для нас, чем какие-либо союзники.

Альфер убрал стрелу в колчан, Валириан опустил свой меч, а гном положил секиру на плечо.

– Моё имя Флориан, – продолжил маг, – я принадлежу древней расе магов, чьи владения простираются далеко на севере этого мира, в Королевстве Флоренберг. Это Альфер, – продолжал он, указывая на своих спутников, – он из расы эльфов, что проживают далеко в Восточном Лесу Элвилон. Это Роуфи, представитель гномов из Королевства Каудорет, расположенного далеко на востоке в Энфилоновских Горах, а это Валириан, он человек, сын короля своей расы, чьи владения на западе, в Королевстве Анруфард. А кто же вы? Я знаю, что вы не враги, но кто вы? Позвольте мне это понять.

– Безусловно, – сказал тот же незнакомец. – Признаться, никогда не слышал о вас, и тех, кто обитает в этом мире. Мы фиалиа́нцы, и мы не принадлежим этому миру, но наш родной мир был вдалеке отсюда. Я А́руфэр, последний король своей расы.

– Что? – удивился Валириан.

– Так вот, что это, – сказал Флориан. – Я вспомнил, что ощущал эти же чувства, когда видел представителей другого мира. Но о каком мире сказали вы? Вы не принадлежите этому миру, говорите вы, но как такое возможно, что вы здесь? Что вы тут делаете? Как вы тут оказались? Зачем вы пришли сюда, в наш мир, и почему именно в этом Лесу?

Незнакомец, назвавший себя Аруфэром, взглянул на мага и ответил с какой-то скорбью:

– Я сказал о мире, что уже давно мёртв. Не могу поведать вам нашу историю, ибо она длинна и бесконечна. Мы здесь уже очень давно. Мы пришли сюда тысячелетия назад, когда Зло вновь начало опустошать миры. Мы не смогли защитить свой родной мир, и нам пришлось покинуть его. Мы открыли портал, и покинули его навсегда, а портал вывел нас сюда, в этот Лес. Вскоре то Зло, что уничтожило наш мир, пришло сюда, но было остановлено и уничтожено, это мы знаем. К сожалению, мы не выстояли тогда, и наш мир был обречён. Вы жители этого мира, вы защитили его, но мы не смогли защитить наш, и поэтому мы оказались здесь.

– Почему вы скрываетесь? – спросил маг. – Всё это долгое время вы были здесь, в этом Лесу? Почему вы не покинете его? Никто даже не подозревал о том, что тут может быть целая раса.

– Всё слишком сложно, – отвечал Аруфэр. – Ваш мир… он другой, он разительно отличается от нашего. Солнце вашего мира светит ярче нашего. Его лучи причиняют нам боль. Мы попытались однажды покинуть этот Лес, солнце этого мира… оно сжигало нас, сжигало целиком, лишь тьма этого Леса позволяла нам продолжать существовать. Наша сущность, то, кем мы являемся, не позволяет нам здесь жить, но мы здесь, потому что мы исчерпали все силы, чтобы покинуть наш мир. Мы больше не можем открыть портал и уйти, это невозможно. Грани между мирами плотны и несокрушимы. Если же мы покинем этот Лес, выйдем наружу, то погибнем. А продолжать существовать здесь, в Лесу, не менее опасно. Те, что напали на вас… мы сражались с ними давно, во тьме Леса. Они словно бы управляются кем-то, но мы не видели их уже очень давно. Вы и представить не можете, кто здесь обитает. Они выходили наружу, покидали Лес, но тут же истончались и погибали, не оставляя после себя и следа, ибо воздух, который за пределами Леса, иной. Лишь вдохнув его, они погибали. Здесь воздух первозданный, даже мы это чувствуем, и он схож с тем, что был в нашем мире. Возможно, если бы мы пришли сюда, когда ваш мир был молод, может быть, всё было бы по-другому.

А все эти создания, что здесь, как мы полагаем, существовали во всём вашем мире, когда он был молод. Но всё давно изменилось. Лишь этот Лес теперь их последнее пристанище. Исчезнет Он, исчезнет вся та Древняя Жизнь, что ещё существует здесь. Но я бы хотел, чтобы Он исчез.

– Исчез? – удивился Альфер. – Почему?

– Потому что все они опасны и ужасны, и подчиняются кому-то или чему-то, – ответил Аруфэр. – Они принадлежат мраку, вечным теням, скользким и отвратным, захлестнувшим весь Лес. Видимо они появились, когда свет солнца ещё не согревал ваш мир. Они становятся сильнее, когда приходит Зло, и пытаются вырваться из Леса, но всё это тщетно. В последнее время мы стали чувствовать столкновение каких-то сил. Кажется, Великие Враги восстают вновь, и вновь их Сила медленно распространяется по всей Вселенной. Грядёт Величайшая Война в ближайшем будущем, и это будущее уже совсем близко. В этот раз Его будет не остановить. В этот раз Оно исполнит всё, что задумало.

– Ты говоришь о Тёмных Властелинах? – спросил Флориан.

– Тёмных Властелинах? – удивленно спросил Аруфэр. – Видимо, это вы их так зовёте, но да, я говорю о Них. Они известны под многими именами, ибо во Вселенной бесчисленное количество рас, и каждый разум называет их по-своему. Никто не знает откуда Они пришли, но мы подозреваем, что Они пришли из таких мест, которые неподвластны ни Времени, ни осознанию никаким разумом, и это не Вселенные, не Реальности или какие-то Пространства, нет. Это то, что не знает никто. Они постоянно возвращаются, и с каждым разом всё с большей силой, и был с Ними кое-кто ещё, кое-кто даже могущественней всех их вместе взятых, кое-кто, кто начал исполнять свои Великие Планы…

– Он был пойман и заточен в Тюрьме Пространств всеми Древними Богами, – сказал Флориан. – Его слуги, Тёмные Властелины, были повержены. Но это мы так думаем, ибо я уверен, что мы не победили в прошлый раз, просто тогда Они отступили, чтобы начать всё заново через много лет. Мы не знаем, почему так получилось, почему Они всё же отступили. Может быть они не рассчитали свои силы в прошлый раз, и отступили, чтобы восстановить свои силы и начать Последнюю Войну, чтобы исполнить то, что было ими задумано.

Вдруг листья деревьев зашелестели, и земля под ногами задрожала так, словно готова была взорваться.

– Что это? – спросил Валириан, оглядываясь по сторонам.

Но ответ был дан не сразу.

– Это то, что было здесь ещё до того, как мы сюда пришли, – сказал Аруфэр.

– О чём это ты? – спросил Флориан.

Аруфэр оглянулся, словно ожидая напасти, и ответил:

– Какая-то тёмная и древняя сила обитает в этом Лесу, и мы не знаем насколько она древняя. Тысячи, десятки тысяч или сотни тысяч лет. Неизвестно. Мы не знаем, что это, но оно темно, оно искажает и отравляет пространство, воздух, землю, абсолютно всё. Мы используем остатки наших сил, чтобы защитить наши границы от этой бесконечно могущественной силы. Оно старше всего в этом Лесу, и оно здесь уже очень давно.

Он вздохнул.

– Зачем вы пришли в этот Лес? – внезапно спросил он, взглянув на Валириана. – Какова ваша цель прихода сюда?

– Произошло множество событий за пределами этого Леса, – ответил маг. – Вы знаете, что Зло возвращается. Совсем недавно произошло Зарождение Звезды Элред, и всё, что происходит сейчас, началось именно после того, как она зародилась. Я не думаю, что вы знаете про Знание Мэренсильды, Неизвестной Богини, пришедшей неизвестно откуда. Но вы стоите перед Валирианом, человеком, да, но в его жилах течёт Божественная Кровь, он Первый Воин, тот единственный, что способен воспользоваться легендарным и мифическим Оружием: Мечом Двадцати Трёх Стихий и с его помощью он может уничтожить Зло навсегда, он уничтожит Его и Оно больше никогда не сможет возвращаться. Мы здесь потому что древние создания Тёмных Миров, что мы зовём унлиирами, прилетели к границам этого Леса, ища нас. Мы не способны их одолеть, ибо лишь огромные армии могут это сделать. Их было трое и они нашли нас, когда мы шли по дороге недалеко от Леса. Возможно, они даже сейчас летают над Лесом, но боятся войти в него. Может быть, есть и другая причина, но так полагаю я. Нам нужно пересечь Лес и продолжить наш путь к Краю Света, туда, к самому Востоку Аламирии, к Ледяным Горам, где спрятан Меч Двадцати Трёх Стихий.

Аруфэр взглянул на Валириана.

– Вот значит как, – сказал он. – Ты рассказал мне о событиях, которых я не знал, маг, и если действительно у нас всех есть лишь одна надежда, дабы остановить Зло навсегда, мы не должны ею пренебрегать. Вы не найдёте верный путь из Леса без нашей помощи. Мрак в нём силён. Мы поможем вам пересечь его, и вы продолжите путь.

Вдруг гул покатился по земле.

– Следуйте за нами без вопросов, – сказал Аруфэр, подозрительно оглядываясь по сторонам. Он повернулся и быстро пошёл вперёд, минуя огромные деревьев, а остальные фиалианцы последовали за ним.

– Быстрее за ними, – сказал Флориан. – И пожалуйста, без вопросов! Нужно покинуть этот Лес.

Альфер поспешил за магом, подбирая пригодные стрелы из мёртвых тел существ. Роуфи и Валириан пошли следом. Валириан ощущал на себе взгляды, злобные взгляды, таящиеся во тьме, и, следуя за гномом, он постоянно оборачивался назад, ожидая, что что-то или кто-то появится из мрака.

***

Фиалианцы шли быстро и тихо, тише эльфа Альфера, словно беззвучно скользя над землей. Валириан следовал за своими спутниками, и ему казалось, что они шли ещё глубже в Лес. Он видел таинственные силуэты, бродящие во тьме между деревьев, и когда они были видны, свет мага, казалось, мерк, как пламя свечи, но тут же возгарался вновь. Иногда Валириан чувствовал, что до него кто-то или что-то дотрагивалось, невидимо следуя позади. Он слышал и чувствовал, что кто-то или что-то дышало рядом, и, когда он ощущал это, то резко поворачивался назад, готовый биться, но не было ничего. Он продолжал идти вперёд, дабы не потерять из виду своих спутников и фиалианцев.

Они шли вперёд без остановок, не переговариваясь друг с другом не менее трёх часов, пока не достигли просторной поляны, окружённой десятками деревьев, чья кора была багрово-серой и мерцала серебристым светом. Земля здесь была твёрдой и синей, а ветви деревьев над ней излучали тусклый бледный ало-зелёный свет, но мрак здесь был настолько же густым, как и во всех уголках Таинственного Леса.

Когда они достигли этого места, фиалианцы остановились. Валириан остановился следом за своими товарищами, и, увидев это пространство, он устремил свой взгляд вперёд и там, при лазурно-серебристом свете мага, он увидел серую тропу, ведущую плавно вперёд, дальше во тьму, исчезая где-то среди деревьев.

– Дальше мы не пойдём, – сказал Аруфэр. – Здесь наши пути расходятся. Идите вперёд некоторое время, и вы достигнете края Леса. Если вы вновь встретите какую-либо угрозу, не останавливайтесь, идите вперёд и только вперёд. Прощайте, я был рад встретиться с вами. Удачи вам всем: пусть чистейший звёздный свет освещает ваш путь до самого конца.

Внезапно он повернулся к ним спиной, что-то сказал другим и вместе они быстро ушли куда-то во мрак, затерявшись между деревьями.

– Мы даже не успели их поблагодарить, – сказал Флориан.

– Они нам помогли, и мы им благодарны, – сказал Альфер. – А теперь вперёд!

– Да! – воскликнул Роуфи.

– Вперёд, Валириан, – сказал маг. – Времени всё меньше.

– Да, – сказал Валириан и последовал за своими спутниками. Путь вёл их через арку, образованную деревьями, вокруг которых клубился зеленовато-белый туман. Они шли вперёд, минуя их, и приближаясь к концу Леса.

Аруфэр был прав. Через некоторое время, когда минуло около часа пути, их путешествие в Таинственном Лесу заканчивалось. Сначала они увидели дневной свет впереди. Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, которая здесь казалась менее плотной, чем в западной части Леса.

– Дневной свет! – радостно воскликнул Роуфи. – Мы приближаемся к концу этого Леса!

– В конце концов, он уже позади, – улыбнулся Валириан.

– Да, – сказал Флориан. – Возможно, прошёл день вне этого Леса, пока мы шли здесь. Спасибо фиалианцам, что мы его покидаем.

– Ты действительно так думаешь? – вдруг раздался жуткий и древний, властный и могущественный голос в воздухе, словно заговорила сама земля.

Флориан резко остановился и вскинул посох: Альфер мгновенно натянул тетиву своего лука стрелой, а Роуфи приготовил секиру. Валириан обнажил меч и яркие золотые искры упали на землю.

Пала тишина. Они оглядывались по сторонам, а маг пытался рассеять мрак, чтобы увидеть того, кто это сказал.

– Кто здесь? – спросил Флориан, и глас его заставлял дрожать пространство.

Внезапно впереди из тьмы появилась фигура. Она немедленно подошла ближе, и Валириан разглядел её.

Казалось, это был человек: высокий, ростом выше двух метров, и одет он был в серо-черные одежды. Странный фиолетово-изумрудный свет скользил по его телу. У него была черная борода и длинные черные волосы, но он не был старым. При свете мага он не отбрасывал никакую тень.

Маг поднял свой посох, и сине-зелёное пламя стало сиять звёздным светом. Затем он воскликнул:

– У меня нет желания спрашивать, кто ты, слуга тьмы! Уйди прочь с нашего пути и не смей нам препятствовать!

Незнакомец улыбнулся.

– Ты не знаёшь меня, маг? – громко спросил он. – Может быть, ты просто не помнишь. Да и это неважно, отсюда вы не выйдете. Всё закончится. Кое-что произойдёт, то, что уже началось. Тьма приближается, Сущности Древнейшего Мира готовятся к вторжению. Великое Существо его будет освобождено и никто не сможет ему противостоять. Тёмные Властелины вернулись, и скоро они освободят всё то, что вы так боитесь.

– Что?! – воскликнул Флориан. – Что ты имеешь в виду? Кто ты?

– Я Тень одного из Тёмных Властелинов, Я часть его самого, Я частица его, посланная им же в этот Лес тысячелетия назад, – ответил тот. – Я имею разум и я могу думать. Вы уже проиграли, маг. Приближается война и Тёмные Властелины соберут величайшие воинства, чтобы покорить твой мир, чтобы исполнить свои планы. Никто не сможет найти убежище, никто не сможет спрятаться от их силы, их правление будет жестоким и безжалостным.

– Твои мысли ничтожны и пусты, – ответил маг, и его могучий голос разнесся вдаль. – Ты не достигнешь своих целей. Всегда будут те, кто будет вам сопротивляться. Мы уничтожим вас всех!

– Ты действительно думаешь, что Носитель Божественной Крови сможет нести тяжесть своего бремени? – мгновенно спросил тот. – Ты действительно думаешь, что этот Первый Воин сможет уничтожить таких могущественных врагов всего лишь Мечом Стихий?

– Говори, что хочешь, но твои речи пусты! – воскликнул Флориан. – Меч Двадцати Трёх Стихий могущественнейшее Оружие, и оно уничтожит вас всех! Оно рассеет вашу отравленную тьму! Вы глупы и слепы! Вы не знаете, что у нас есть союзники, и они с нами. Союз Четырёх Рас поведёт их всех в битву, и Валириан будет впереди нас всех, Носитель Божественной Крови, Первый Воин, и в руках его будет Величайшее Оружие из всех когда-либо созданных во Вселенной: Меч Двадцати Трёх Стихий! Оно вас ослепит всех, сожжёт вас изнутри и всю вашу сущность! Оно уничтожит все ваши бесчисленные легионы! Первый Воин положит конец всему хаосу, что вы все начали! Убирайся прочь, ты, отвратительное существо, отправляйся обратно в свою тьму и помри там!

С последними словами Флориан взмахнул своим посохом всеми силами, и направил вперёд могущественный поток ярчайшего изумрудно-лазурного, серебристого света, излившегося с него, ослепительного, как тысячи солнц. Пространство загудело, деревья вздрогнули, и кора их стала плавиться и дымиться. Валириан ощутил мощь мага так, как никогда прежде. В грудь его ударила резкая волна силы, ему перебило дыхание, он оглох, всё зазвенело, он упал на колени, не в силах стоять, ибо земля под ним дрожала, словно началось землетрясение.

Но незнакомец ожидал нечто подобного, и внезапно он мгновенно преобразовался в густейшую тьму, и стал поглощать свет мага, продвигаясь бесконечным облаком мрака на него. Он приближался чернейшей волной неиссякаемой темноты, живой и неостановимой, как воды бесконечного и бездонного океана. Он поглощал свет мага, свет его просто исчезал в этом мраке, и было видно, что маг терял свои силы. Его ноги дрожали, казалось, он упадёт и сдастся. Могущественный, как жар тысячи солнц, поток его света излучался с его посоха, но терялся навсегда во мраке. И тьма уже была всего лишь в метре от него. Альфер внезапно попытался выстрелить из лука, но его стрела растаяла в густой темноте. Когда тьма достигла мага, он ударил её всеми силами своим посохом, вскрикнув что-то на своём языке, и с его последними усилиями яркий и чистый белый свет, подобный свету новых звёзд во Вселенной, излился с его посоха, и сдорогнул весь Лес, подняв могучие ветра. Жуткий гул покатился по земле, и оглушительный рёв разнёсся из мрака, и мгновением спустя мрак исчез, и всё стихло.

Флориан чуть не упал. Он вовремя опёрся на свой посох, и устало стоял несколько мгновений.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.