Андрей Ланиус
Блюдце Сатаны

Глава 1 Задание

В середине сентября одного непростого года сложного столетия начавшегося противоречивого тысячелетия мне последовал звонок Полуянова , руководителя одной из российских спецслужб ,чье задание мне уже довелось выполнять в силу специфики моей деятельности – тайного агента , этакого «вольного стрелка» , не причисленного ни к какому ведомству.

– Здравствуйте ,Дмитрий Сергеевич! – услышал я ровный голос Полуянова – Извините за поздний звонок. Но поймать вас днем совершенно невозможно. Я послал машину, приезжайте. Есть серьезный разговор.– И он повесил трубку , даже не выслушав ответа.

Серый и дождливый городской пейзаж за окном ничем не напоминал ту величественную панораму южных гор, которая окружала меня еще несколько дней назад.

Полуянов сидел в своем любимом кресле в дальнем углу кабинета. Это была наша первая встреча после моего возвращения из Средней Азии.

Начальство сразу взяло быка за рога.

– Дмитрий Сергеевич , попрошу вас об одной услуге. Выслушай же еще одну невероятную историю. Когда-то, еще в старые времена, больше двадцати пяти лет назад, жил-был один химик. Очень талантливый. Не думаю, что сильно ошибусь, назвав его гением. Фамилия его была Верещагин. Как и большинство истинных гениев, он был своенравен, капризен и непрактичен в быту. Судьбы гениев тоже складываются по-разному. Его судьбе не позавидуешь. –Полуянов вздохнул. – Впрочем, поначалу всё было довольно благостно. Верещагин работал в одном из отраслевых НИИ единой тогда еще страны, проводил плановые исследования, защитил кандидатскую диссертацию и даже стал профессором. Заметь, в неполных тридцать лет! А затем у него появилась смелая идея, которую, вероятно, можно отнести к области нанотехнологий. На свою беду, Верещагин опередил время. Вот его фото , очень старое. Взгляни просто так, для общего развития. Вот так выглядят гении. Капризный, неуступчивый, не признающий возражений со стороны коллег, а уж тем более администрации. Словом, тяжелый человек. Но – гений. Да-а, очень жаль, что такой незаурядный ум погиб, так и не принеся пользы своему отечеству…

Честно говоря, я ожидал увидеть этакого головастого зануду. Но цветная фотография запечатлела крепкого и румяного мужика с прищуром чуть раскосых глаз стального отлива, в которых читалась какая-то веселая удаль. Это был тип жизнелюба и сибарита. Пожалуй, единственным признаком, роднящим его с миром кабинетной науки, была полированная академическая лысина. То есть, профессорская. Профессор в неполных тридцать лет.

– Погиб?

–Погиб. В 1998 году при аварии вертолета в окрестностях города Еланска.На глазах многочисленных свидетелей вертолет взлетел , набрал высоту и через некоторое время рухнул в непролазное болото. Попытки организовать спасательные работы успехом не увенчались. Трясина засосала упавшую машину в считанные минуты. Погибли все , кто находился на борту – 13 человек.

– Что же он изобрел, этот гений?

– Наберитесь терпения и выслушайте предысторию всей этой трагедии. В советские времена в глухих болотистых лесах под Еланском функционировал “почтовый ящик”, носивший кодовое название “Островок”. Фактически это был мощный научно-исследовательский и опытно-экспериментальный комплекс, занимавшийся, в частности, разработкой оружия, которое с определенной долей натяжки можно было назвать химическим. Название “Островок” этот центр получил не случайно. Дело в том, что его корпуса были возведены посреди непролазной обширной топи. Имелось километрах в ста от Еланска, среди заповедных дебрей такое милое местечко – незамерзающая трясина, которую охотники и грибники, изредка забредавшие в эту глухомань, окрестили “Блюдцем сатаны”, обходя сей природный феномен десятой дорогой. Диаметр “блюдечка”, наполненного вязкой болотной жижей, был немалый – порядка пятнадцати верст. Но вот какое чудо: посреди этого моря-океана непролазной топи имелся своеобразный остров – твердый участок с гранитным основанием. Вот именно, – остров в окружении непролазной топи. Непролазной и, я это отметил особо, незамерзающей. То есть, добраться до этого гранитного острова могли только птицы. Или вертолеты. Поперечник острова составлял порядка семисот метров. Вот здесь-то, вдали от шпионских глаз, и возвели научный комплекс, крупный даже по сегодняшним меркам. А для подвоза стройматериалов и оборудования с “большой земли” прямо по болоту проложили дорогу на понтонах, сваях и лежневках, являвшуюся чудом инженерной мысли. И сам объект, и тематика проводившихся в его лабораториях исследований были строго засекречены. Военные связывали с “Островком” большие надежды…

Кто же мог предположить, что в недалеком будущем ситуация изменится кардинальным образом! После развала СССР финансирование “Островка” фактически было прекращено, как, впрочем, и многих других подобных “почтовых ящиков”. Но, похоже, именно “Островок” был кое для кого вроде бельма на глазу. Вскоре то там, то здесь замелькали публикации о якобы продолжающихся разработках химического и бактериологического оружия на постсоветском пространстве, в связи с чем назойливо муссировались слухи вокруг “Островка”. По странному стечению обстоятельств, эта кампания предшествовала подписанию некоего договора, открывавшего тогдашнему правительству России доступ к крупным международным кредитам. Неожиданно ,разумеется, среди сотрудников центра началась какая-то странная эпидемия ,которые всякого рода конъюнктурщики умело связали с проводимыми в «Островке» экспериментами. И вот, дабы заранее снять возможные неудобные вопросы, наша покладистая власть распорядилась незамедлительно ликвидировать “Островок” – под корень, вместе со всем оборудованием.

Известно, что именно дурные приказы у нас выполняют грамотно, старательно, проявляя недюжинную смекалку и инициативу. Еланская пресса тех лет, финансируемая, похоже, лобби определенного толка, в один голос писала, захлебываясь от восторга, что “почтовый ящик”, представлявший угрозу для всего цивилизованного человечества, стерт, наконец, с лика планеты, превращен в пыль и повержен в болото. То есть, не просто закрыт и опечатан, а взорван в буквальном смысле слова, взорван вместе с тем гранитным основанием, на котором покоился, и которое погрузилось в бездонную трясину вместе с обломками былых лабораторий и испытательных стендов. Зато вожделенный кредит был получен до последнего бакса. Ну и, стало быть, благополучно разворован.

Верещагин работал над проблемой утилизации отходов. Проблема эта исключительна важная и сложная, и Верещагин вплотную приблизился к кардинальному разрешению. То есть катализаторы ,которые ускоряют течение химической реакции и ингибиоторы , которые эту реакцию замедляют. К примеру , коррозия металла – эта химическая реакция окисления.

Верещагин поставил своей целью получить чудо-катализатор , ускоряющий течение химических реакций в сотни , тысячи раз. Той же реакции окисления. Тогда груду металла , ну , скажем старую списанную баржу , можно превратить в компактную кучку ржавчины за считанные минуты. Многократно упрощается процесс демонтажа отслуживших свой век сооружений.

Я начал кое-что соображать.

– Минутку… А если это будет не списанная баржа , а ,скажем ,металлический каркас современного небоскреба или железнодорожный мост?

–Вы верно уловили суть. Спектр возможностей применения чудо-катализатора , получившего название «коррозит» , фактически не имел жестких рамок. Эта активная субстанция как бы пробуждала в массе вещества , которые повергалось ее воздействию , цепную реакцию распада. Коррозит годился для военных целей , особенно для диверсий. Можно было вывести из строя технику, железную дорогу , мосты , объекты жизнеобеспечения. Исследования финансировались за счет обороны. Эта работа была рассчитана на годы. И Верещагин определенно был на пути к успеху. И в «Островке» он получил зеленый свет. До тех пор пока не наступили времена плюрализма мнений и нового мышления. На исследованиях Верещагина был поставлен крест , ибо новые власти мыслили категориями : «если надо-купим у китайцев». Научный центр был взорван. При эвакуации персонала потерпел аварию один из вертолетов Погибли Верещагин , экипаж вертолета и группа взрывников. Между прочим , среди свидетелей аварии находились свидетели ликвидационной комиссии. Ответственные лица , которые надзирали над ходом ликвидационных работ , а затем подписали акт о полном его завершении. По рапортам членов комиссии события в этот день развивались следующим образом. «Островок» был подготовлен к серии взрывов , которые должны были прогреметь по радиосигналу с борта вертолета.

– Того , что разбился? – уточнил я.

– Никак нет , – по военному четко ответил мой собеседник.-До последнего момента га территории «Островка» находились два вертолета. В один из них загрузились саперы , закончившие подготовку к взрыву , техники, охрана , туда же сел Верещагин , единственный из сотрудников комплекса , кто оставался на «Островке» до последней минуты , не знаю уж , как это ему удалось. Во втором вертолете расположились члены ликвидационной комиссии , а также специалисты , ответственные за предстоящий взрыв. Оба вертолета взлетели с небольшими интервалами. Первый , где находился Верещагин ,взял курс на деревню Ганино- ближайший к «Островку» населенный пункт , в котором дислоцировались штаб по ликвидации и перевалочный эваколагерь. Напрямую от «Островка» до Ганино – чуть больше тридцати километров , то есть несколько минут лета. Ганино – единственная деревня в той местности , другого жилья нет в радиусе более полусотни километров. Второй вертолет отлетел на безопасное расстояние от объекта , набрав высоту и завис в воздухе , чтобы находившиеся в нем члены комиссии могли наблюдать картину взрыва. Практически первый вертолет все время оставался в зоне видимости второго. Кроме того , вдоль южной оконечности болота на пересечении лесных дорог было выставлено оцепление. Многие из находившихся в нем солдат также видели , приближающейся к деревни первый вертолет. Естественно , видели его и многие жители деревни , а также находившиеся там военнослужащие. Словом , свидетелей десятки. Точнее – многие десятки.

– Это я понял.

– Первый вертолет находился уже на подлете к Ганино, когда над болотом прогремели взрывы. Над тем местом , где только что высилась центральная башня комплекса, поднялось облако пыли и дыма. Взрывная волна еще не достигла Ганино , когда вдруг стало ясно , что первый вертолет неудержимо падает в трясину. Упал он всего в двухстах метрах от твердой земли.С базы в Ганино тут же взлетели два других вертолета , но прежде чем они подоспели к месту аварии, упавшую машину уже затянули в топь. Такова картина аварии , давшей основания считать Верещагина одной из жертв.

… давшей основания считать Верещагина одной из жертв… – повторил я , – Извините , но мне почудилось , что в ваших словах скрыт определенный подтекст.

Полуянов вздохнул.

– Вы не ошиблись. Год назад Верещагина видели в окрестностях Еланска.

Я задумался.

– Итак, под Еланском существовал крупный “почтовый ящик”, основной костяк коллектива которого составляли квалифицированные химики, физики, биологи и прочий ученый народ. Этот чудный остров-островок взорвали вместе с лабораториями и оборудованием, опрокинули в непролазную топь. А наш химик сел в вертолет , движение и аварию , которого наблюдали с разных сторон. А кто видел , что профессор сел в вертолет?

– Видел экипаж и пассажиры другого вертолета. – ответил Полуянов.

– Хорошо. Выскользнуть и затаиться на «Островке» он не мог , поскольку знал ,что через считанные минуты вся территория научного комплекса перестанет существовать. Может от «Островка» вела тайная тропа , и химик ушел по ней?

– Вряд ли. Сами местные жители обходят трясину стороной. Но даже если такая тропа существует , то пройти тридцать километров для неподготовленного человека…Верещагин кабинетный ученый по своей сути. Он мог бы провести без сна и отдыха семь дней в неделю за лабораторным столом , но пройти тридцать километров по топкому болоту – приключения не для него. От момента взлета вертолета до момента взрыва прошло несколько минут. За это время Верещагин двигайся он по мифической тайной тропе , успел бы отойти на ничтожное расстояние и , несомненно был бы отброшен взрывной волной в трясину.

–Может ,его при гибели вертолета выбросило на сосну или какую-нибудь кочку?

–Два вертолета самым внимательным образом обследовали место аварии.

– Насколько надежен источник информации о живом и невредимом профессоре? Он не фантазер? Не любитель сочинить?

–Это надежный источник – лаконично ответил Полуянов.

–Он знал Верещагина лично?

– Нет, только по описанию.

– Но ведь он мог ошибиться! Двойник или брат?

– Братьев у Верещагина не было. Есть два обстоятельства заставляющие отнестись к этой информации серьезно.

– И что за обстоятельства?

– Вот они. У Верещагина кисти рук были покрыты характерными разноцветными пятнами от многолетней работы с химикатами. Точно такие пятна имелись у человека , похожего на Верещагина – воспользуемся этой обтекаемой формулировкой.

– Но это еще не доказательство. Очень многие люди работают с реактивами и имеют характерные ожоги.

– Я , собственно , ни на чем не настаиваю. Я всего лишь излагаю факты … – Полуянов бросил на меня мимолетный взгляд- Вы знаете , что такое пайцза?

– Это особый знак , который ордынские ханы вручали своим доверенным лицам ,что-то вроде спецпропуска , обладателю которого любой чиновник обязан был оказывать всяческое содействие.

– Примерно так. Не стану вдаваться в историю этого интересного вопроса , замечу только , обычай наделять посланцев и спецпредставителей особым знаком – пайцзой – сохранился на Востоке вплоть до наших дней. Особенно он прижился в тех странах ,население которых в значительной степени малограмотно. Прежде всего я имею в виду Афганистан и ряд сопредельных стран. Включая обширные районы бывших наших среднеазиатских республик. Каждый окопавшийся здесь клан наркобаронов имеет свою пайцзу. Причем размер вручаемого значка строго зависит от положения данного лица на иерархической лестнице. Однако обладатель даже самого маленького значка имеет неограниченную власть над рядовым боевиком и наркокурьерами.

– Интересно. Для меня это новость.

– Один из самых богатых кланов, с большим влиянием, -вздохнул Полуянов – имеет своим знаком сидящего беркута , слегка приподнявшего крылья перед полетом. Он изготовлен из чистого золота и носиться обычно за отворотом одежды. Или на цепочке на груди. Демонстрируется как символ ,подтверждающий особые полномочия.– Полуянов наклонился ко мне и прошептал , хотя в комнате мы были одни:-Так вот , человек ,похожий на Верещагина , носил в кармане пиджака золотого беркута. Просто огромного! Но это однозначно свидетельствует , что он входит в узкий круг посвященных.

–Фанатик науки превратился в эмиссара наркобаронов? – усомнился я.

– Давайте посмотри шире , – мягко сказал Полуянов –Помните такой фильм «Комитет 19» или фантастическую повесть «Глиняный Бог»?

Я утвердительно кивнул.

– То есть в тайном лагере нацистов ученые разрабатывали новейшее оружие. Бактериологическое , химическое – это не суть. Ученых , завлекали лестью , посулами ,либо угрозами .Рядом были два – три квалифицированных помощника., несколько толковых лаборантов. Новейшее оборудование. Сбор всей научной информации. Серьезная охрана. Все это позволяет обеспечить высокую степень скрытости. Крупная научная разработка может дробиться на этапы , которые распределяются между несколькими лабораториями , а какие –то этапы вполне может выполняться даже вполне легально респектабельными научными учреждениями – как заказы подставных фирм. И к примеру, Верещагин стал во главе таких лабораторий. Что ,если его детище- коррозит – вот-вот заявит о себе новыми небывалыми по жестокости и загадочности терактами.– Полуянов , это воплощение невозмутимости , резко ослабил узел галстука.

–Если я правильно понял, след Верещагина мелькнувший год назад в Еланске , тут же был утерян?

Полуянов помрачнел:

– Сложилось так , что некоторые люди , ответственные за принятие решений , не придали тогда значения этой информации. След был утерян ,здесь вы совершенно правы.

–Хорошо. Верещагин явно ни джинн , ни колдун , ни маг. Какую конкретную роль вы отводите мне в своих планах?

– Поезжайте в Еланск и копните это дело. Ведь не даром он приезжал туда. Какая-то очень важная причина подвигла его на это. Прощупайте там все. Что сталось с физиками-химиками Еланска? Одни, надо полагать, уехали на Запад, другие устроились преподавателями в местные вузы и колледжи, третьи переквалифицировались, четвертые спились… Но так или иначе, найти в Еланске ученого мужа с солидным творческим багажом за плечами, проблемы не составляло. Мне было также известно, что на подобные “почтовые ящики” замыкались обычно всякого рода дочерние научные организации. Трогать их в связи с “Островком”, наверное, не стали, но и финансировать, полагаю, прекратили, предоставив выживать по принципу “спасение утопающих – дело рук самих утопающих”. На заре эры приватизации подобные конторы выживали, как правило, за счет сдачи своих площадей в аренду. При этом всё научное оборудование, вмиг ставшее вдруг лишним, перетаскивалось в самый дальний и неприглядный бокс. Возможно где-то там спрятаны принципиально важные записи , которые он так и не сумел восстановить. Нащупайте ведущие к нему ниточки, Дмитрий Сергеевич , только и всего.

– А если эти ниточки потянутся из Еланска куда-то очень далеко?

– Ваша задача – лишь обнаружить кончики этих ниточек. Добираться же до клубка будут другие.

– Но мне потребуется кое-какая информация. Не смогли бы вы передать мне список членов ликвидационной комиссии? Мне кажется , имеет смысл переговорить с каждым из них в отдельности.

– Список передать можно , вот только вряд ли вы сумеете с ними переговорить, – вздохнул Полуянов.

– Почему?– спросил я , предчувствуя ответ.

– Практически все они покойники , – не обманул моей догадки собеседник.-Будто злой рок тяготел над ними. Так ,спустя всего лишь полгода один из членов комиссии, первый заместитель тогдашнего главы местной администрации Балашов выбросился из окна собственной квартиры. С седьмого этажа. Утверждали , что это самоубийство , а его причины – внезапно обнаружившаяся болезнь. Несколько позднее гибнет другой член комиссии – начальник городской милиции Кондратьев. Его автомобиль буквально изрешетили автоматными очередями. Какие –то разборки , связанные с переделом городского имущества. А годом позже нелепая смерть настигает генерала-лейтенанта Богомолова , который фактически возглавлял ликвидационную комиссию. Генерал на охоте упал с лошади , разбил голову о гранитную скалу. Причем все происходит опять же на глазах десятка свидетелей , включая иностранцев. Генерал до Еланска командовал дивизией в ГДР ,служил в Афганистане , был в Анголе.

– Подозрительные смерти, – резюмировал я.

– В том-то и дело! Но Верещагин – не единственная загадочная тень в этой истории. Вы , полагаю , уже поняли , что наш гений был человеком неуживчивым. Однако долгие годы рядом с ним находился ученик ,боготворившей своего учителя. Это некий Зайцев Александр Владимирович. Весьма талантливый ученый , кандидат химических работ. В «Островке» он был правой рукой Верещагина. Там же работала и жена Зайцева , тоже химик. Незадолго до ликвидации объекта Зайцев заболел и вместе с женой покинул «Островок». В Еланске он провел около трех месяцев в окружном госпитале , там же узнал о гибели Верещагина ,затем семья переехала к родственникам жены в Новосибирск , где сумели неплохо устроиться и даже получить квартиру. Вот фотография тех лет Зайцев от природы альбинос , за что еще в школе к нему прилипло прозвище Седой , которое сопровождало его всю жизнь .Даже жена звала его Седеньким. Говорят , это была идеальная супружеская пара…

Я посмотрел на фото. На меня смотрела внешне блеклая , неприметная даже некрасивая чета , и вместе с тем чувствовалась , что эти двое во всем доверяют друг другу и понимают один другого с полуслова.

– Что с ними случилось?

– В 2005 году , в хороший летний вечер , они вышли из дома прогуляться и куда-то пропали. С той поры никто чету не видел. Не обнаружено никаких следов. Они будто испарились.

При этих словах у меня по коже пробежал легкий озноб. Именно сейчас я понял , что ввязываюсь не в игру для скучающих джентльменов , а в опасную , серьезную акцию , исход которой неизвестен.

– Верещагину стало не хватать его правой руки?

– Очевидно… – Полуянов помолчал немного , затем подытожил :– Вот , собственно , и все , Дмитрий Сергеевич , что я собирался вам сообщить. Конечно , есть у меня и еще кое-какая информация на сей счет , но я решил ограничиться сказанным. По одной – единственной причине. Не хочу загодя ориентировать вас на версии , которые могут оказаться тупиковыми. Поезжайте в Еланск со свежей головой и начинайте поиск с чистого листа. А там посмотрим. Сразу предупреждаю: на серьезную помощь с моей стороны не рассчитывайте. Сейчас у меня попросту нет такой возможности. Тем не менее прошу хоть бы раз в сутки выходить на связь с моим оператором и сообщать ему в лаконичной форме о малейших подвижках в этом деле. Условимся о коде. «Островок» – это плантация , работа по коррозиту – партия фисташек , Верещагин – миндаль , Зайцев – арахис. Разговор ведем о затерянной партии товара. Усвоили?

– Вполне.

– Если информацию можно купить , предлагайте любую разумную сумму. Расходную часть командировки обсудите сейчас с моим помощником .Он получил все необходимые инструкции.

Глава 2 Новые загадки

Никогда прежде мне не доводилось бывать в Еланске, я вообще мало что слышал об этом городе, и потому перед сборами в дорогу решил восполнить пробел в своих этнографических знаниях.

Вот что выяснилось после беглого путешествия по страницам Интернета.

Еланск – город областного масштаба с четырехсоттысячным населением и богатой историей. На своем веку он повидал немало войн, смут и бунтов – “бессмысленных и беспощадных”. Был славен своими церквями и монастырями, а также купечеством. Лишился всего этого в годы “великого перелома”. В период “дикого капитализма” здесь сложился рынок иномарок – один из крупнейших в европейской России. Одновременно в Еланске в преувеличенной, гротескной форме проявился весь негатив новых времен. Бойко шла торговля наркотиками, крадеными машинами и цветными металлами. На запах шальных денег тучами слетались аферисты и мошенники всех мастей. Буйствовал рэкет. На все вкусы предлагался живой товар. Еще недавно бандитские разборки средь бела дня, поножовщина, пьяные драки были здесь обычным делом.

Затем я дотошно изучил карту области. К востоку от Еланска местность выглядела обжитой – один за другим тянулись поселки, райцентры и небольшие города с развитой сетью дорог. Западная часть области являла собой противоположную картину. Судя по условным значкам, вся она (кроме узких полосок вдоль трасс) была покрыта девственными заболоченными лесами. Западная , пограничная , часть области являла собой противоположную картину. Судя по условным значкам , вся она была покрыта девственными заболоченными лесами. Нашел я и деревню Ганино – маленький сиротливый кружок в ста километрах к северу-западу от Еланска. Туда вело асфальтированное шоссе , проложенное , несомненно , в лучшие времена для нужд «Островка».

Почитал я и про «Блюдце Сатаны». Это практически идеальный круг диаметром около семидесяти километров. Вернее , это выемка ,гигантская чаша в земле , заполненная болотной жижей и окруженная кольцеобразной грядой. Подземные горячие источники не дают застыть даже в любые морозы , делая совершенно непроходимой. Однако за века ветер и птицы нанесли сюда мириады крупиц почвы , которая местами собрались в кочки , на коих растут деревья и кусты с необычно развитой корневой системы. Но ступить на эту зыбкую основу не может ни человек , ни зверь. Несчастные случайные жертвы проваливаются в глубокую трясину , не успев даже вскрикнуть…

Никакого другого жилья вблизи Ганино не было. По крайней мере на карте.

Затем я почитал сведения о катализе , катализаторах ,ингибиторах и коррозии. Набралось море информации. Нечего было и думать одолеть ее даже за неделю , поэтому я ограничился беглым прочтением научно-популярных статей , уяснив для себя , что коррозионному разрушению подвержены не только металлы , но и бетон , дерево , строительные материалы , пластмассы и множество других материалов. Что же касается катализаторов , то я вычитал один факт , заставивший меня призадуматься. Оказывается , большинство процессов , происходящих в живых организмов , в том числе и в человеческих , тоже являются каталитическими. Наши биологические катализаторы называются ферментами. Что , если Верещагин или кто другой найдет способ активно воздействовать на них? Что тогда? Закипит кровь? Разрушаются кости? Или же человек в считанные минуты постареет?

В славный город Еланск я прибыл утренним поездом.

Центр города оказался примерно таким, каким и представал со страниц туристических справочников. Два-три 16-этажных “небоскреба”, три-четыре “дворца” в стиле ампир с башенками и колоннами, серая помпезная громада местной администрации, пышные цветочные клумбы, уличные кафе, под пестрыми зонтиками которых народ потягивал пиво, наслаждаясь мягкой солнечной погодой…

Верхние этажи гостиницы “Еланск”, в которой мне был забронирован номер, ясно просматривались уже с привокзальной площади.

Через несколько минут я входил в просторный холл, отделанный мрамором, карельской березой, бронзой и зеркалами. У дальней стены поднималась из кадки настоящая пальма – любимое дерево провинциальных гостиничных администраторов.

По всему чувствовалось, что место тут бойкое. Народ сновал взад-вперед. Группа иностранцев заполняла какие-то бумаги. Из открытых дверей бара доносилась музыка. Таблички и указатели извещали, что в гостиничном комплексе имеется множество других уголков для приятного отдыха. Разглядел я и пару-тройку фигуристых блондинок, привычно высматривающих свою добычу. Словом, нормальная губернская гостиница.

Глава 3 Счастливчик Ермолай

Не в пример холлу, мой номер оказался тесноватым, и все же здесь имелось все необходимое для работы и отдыха: стол, телефон, душ, чистое постельное белье и холодильник. Более детальное знакомство с гостиничными удобствами я решил отложить до вечера, а пока – пришпорить коня удачи, пока он не убежал от меня куда-нибудь в сторону еланских лесов.

В Еланск я прибыл не с пустыми руками. В поезде мне удалось разжиться весьма интересной информацией, которая , как выяснилась позже , в определенной степени дала толчок для последующих событий.

Вот что произошло.

Поздним вечером я вышел в тамбур выкурить сигаретку перед сном. Там уже дымили трое мужчин , но как-то странно: курили одну сигарету на всех. Не составляло труда убедиться , что вся честная компания здорово приняла на грудь. Я отошел в свободный угол и отвернулся к темному окну. Впрочем , на меня они не обратили внимания , продолжая что-то энергично обсуждать. Но когда в полупьяном гудение промелькнуло слово «взрыв» , я мигом навострил уши.

Через несколько минут я уже знал , что за моей спиной витийствуют специалисты по буровзрывным работам , что они возвращаются в Еланск из дальней командировки , что по дороге они поиздержались и вот докуривают последнюю сигарету, последний глоток выпит и вовсе час назад , но ничего , завтра они получат командировочные за все три месяца и уж тогда расслабятся по-настоящему! Именно эту приятную перспективу они обсуждали на все лады.

Мою апатию как рукой сняло. В Еланске есть фирма по производству буровзрывных работ! А раз так , то велика вероятность что ее специалисты участвовали в ликвидации «Островка»! Почти так и наверняка и было , учитывая огромный объем взрывных работ на объекте. Не исключено , что эти загулявшие мужики были в числе свидетелей аварии вертолета!

Разумеется , покрутившись и осмотревшись в Еланске , я все равно вышел бы на эту фирму, но раз уж фортуна решила мне подыграть мне , грех было бы отказываться от такого щедрого подарка!

Я принялся скрытно наблюдать за ними. Двоим было лет тридцать и вряд ли в ту давнюю пору работали со взрывчаткой. А вот третьему было явно лет пятьдесят.

Найдя благовидный предлог , я подошел к ним , угостил сигаретами , затем невзначай «вспомнил» , что у меня с собой есть бутылка хорошего коньяка…Через пять минут мы были лучшими друзьями и сидели в купе ,где я принялся расспрашивать об «Островке» , мотивируя свой интерес тем , что у меня погиб мой хороший друг , вертолетчик , и мне хотелось бы найти свидетелей его гибели. Мои новые приятели понимающе кивали , но язык повиновался им уже плохо ,их сознание уплывало , так что информацию добывалась буквально по крупицам.

Тем не менее общий итог нашей беседы был обнадеживающим.

Я выяснил следующее.

Никто из них не участвовал в работах на «Островке». Но это объект в конторе вспоминают до сих пор. Недобрым словом. Потому что упал вертолет, в котором находилась лучшая бригада. Во взрывном деле случается, конечно, всякое. Сапер ошибается раз в жизни. Но те смерти были обидными. Мужики сделали свою работу , возвращались на базу и гробанулись буквально при заходе на посадку. Ни до , ни после в конторе не случалось такого , чтобы гибла целая бригада. Во дворе , за клумбой , до сих пор стоит камень , напоминающий о том случае.

И здесь меня огорошили. Оказывается один человек спасся. Чудом. Бригадир Ермолай Малявка.

Я попытался выяснить , в чем именно заключалось чудо спасения , но внятного ответа не получил.

Зато они охотно рассказали , что Малявка – нормальный , крепкий , серьезный мужик ,хорошей компании не чурается , в карман за словом не лезет. Сейчас он работает при отделе снабжения , занят до половины шестого , нет ,раньше его вытащить нельзя, потому что у них строго – все же взрывчатка.

Выяснил я также , что контора находиться не в Еланске , а в пригородном поселке Пушной , это совсем рядом , десять минут по трассе , чуток не доезжая мотеля «Лукоморье» , там любой скажет. Только надо спросить СпецСМУ – это сокращенное название фирмы, где они трудятся.

Итак , выжав из своих собеседников максимум полезной информации , я вернулся к себе в купе , размышляя о том , что если некий Ермолай Малявка чудом спасся в тот злополучный день , то ведь спастись мог и Верещагин. Знакомство с господином Малявкой я мысленно внес в список неотложных дел – на позицию номер два. Поставил бы и на первую , но не мог же я себе позволить бездельничать до половины шестого , ожидая , пока мой объект освободиться от служебных обязанностей?

Утром , перед Еланском , заспанные взрывники даже не взглянув в мою сторону , когда я протискивался мимо них в коридоре. Очевидно , хмельные пары начисто стерли вчерашнюю беседу с незнакомцем.

Меня сие вполне устраивало.

Глава 4 Поездка к месту авиакатастрофы

В начале шестого мне необходимо быть в СпецСМУ , где я должен заарканить джентльмена , носящего фамилию Малявка

Но Малявка – это подарок судьбы .Надо же и самому что-то сделать.

До нашей встречи я вполне успеваю съездить в Ганино – от этой поездки все равно не отвертишься , так совершим ее прямо сейчас.

Приняв душ, я перекурил, собираясь с мыслями, после чего оделся и спустился вниз.

Гостиница этакой дугой смотрела на тенистый сквер. Я двинулся по зеленому бульвару, застроенному старинными купеческими особняками вперемежку с бетонными и кирпичными коробками.

Таксист , степенный мужик зрелых лет со всепонимающим взглядом и здоровенными ручищами , узнав о моем желании прокатиться в Ганино и обратно , крякнул , почесал затылок и заломил грабительскую цену , явно рассчитывая на отказ. Когда же я невозмутимо кивнул , он крякнул еще раз и распахнул дверцу шире:

– Садитесь и пристегните ремень.

После недолгого молчания водитель представился:

– Кличут меня Мартьянычем.

– Дима. Просто Дима.

Он кивнул.

–Вот и познакомились. Я кручу баранку не один десяток лет , но вы – первый пассажир , который нанимает меня до Ганино , да еще с возвратом , даже странно как-то.

– Что же тут странного? Разве не может быть у человека важного делав Ганино?

– Какие там сейчас могут быть дела? Глушь , леса да болота. Вот раньше….

Машина миновала жилые кварталы. Теперь с обоих сторон вдоль дороги тянулись бесконечные склады , контейнерные площадки , заправки , стоянки грузового транспорта. Мы пересекли с десяток подъездных железнодорожных путей. Впереди показалась система виадуков , где пересекались и скрещивались несколько многополосных автострад. По всем направлениям на ураганной скорости неслись потоки рефрижераторов , автопоездов , цистерн и легковушек , в значительной степени – иномарок.

– Что –раньше ? – невозмутимо поинтересовался я.

– А то ,что возле Ганино был секретный объект. Оттого туда дорогу проложили. Целый городок там возвели. Ученые , военные , обслуга… Вроде жен пускали. Вот только с детьми не пускали. Случалось , кое-кто из этих затворников брал а город такси. Некоторые наши мужики ездили туда. Но мне лично не доводилось. Но там была своя система. Довозишь до шлагбаума., и выгружайся! А дальше твоего пассажира специальный автобус везет. А лет двадцать назад ,когда поперла оттуда эта зараза…

– Какая зараза ?

–Никто толком не знает. Что-то там у них не сладилось. Выпустили какого-то зверя из клетки. Радиация не радиация , вирус не вирус , ультрафиолет не ультрафиолет , но какая-то зараза пошла на город. Инфекция от которой волосы вылезают , а кости делаются ломкими. Паника была жуткая. Но Бог миловал. Обошлось. А объект взорвали. Говорят , там даже камешка не осталось , все ушло в болото.

– Вы имеете в виду «Блюдце Сатаны»?

– Да уж , без сатаны тут не обошлось. Теперь понимаете , что не каждый согласиться ехать в Ганино?

– Но вы-то согласились.

– А я думал про себя: будь там какая-то зараза , ганинские давно бы вымерли как мухи. Но ведь живут! Была да сгинула , так-то!

Тем временем автомобиль достиг верхней точки виадука , откуда открывалась более широкая панорама. Повсюду , насколько хватало глаз , до самого горизонта ,теряясь в голубой дымке , раскинулось лесное царство.

Мартьяныч умолк , выруливая с виадука на многорядное шоссе.

Еще немного , и новый поворот и мотор ревет. Теперь дорога уходила в глубь лесного массива. С обоих сторон подступали высоченные корабельные сосны.

Мы неслись вперед в гордом одиночестве: ни встречных , ни попутных.

Таксист бросил на меня изучающий взгляд:

– А если не секрет ,зачем вам в Ганино? Женщина?

Я решил обкатать одну из своих ролей.

–Про инюрколлегию слыхали?

– Это которая наследников ищет по всему миру? – проявил он осведомленность.

– Не только. Иногда приходиться устанавливать факт гибели потенциального наследника.

– Неужели в Ганино есть будущий миллионер?

– Здесь в 1998 году разбился вертолет. Не слышали?

– Не помню – пробормотал таксист – Этих аварий столько сейчас…

Наконец лес расступился , это уже были не корабельные сосны , а непролазные дебри , заросшие густым колючим кустарником и высокой травой , и перед нами открылась узкая долина , ярко освещенная солнцем. Блеснула речная извилина , за которой за пологом зеленом склоне в живописном порядке были разбросаны веселые деревянные домики , окруженные садами и огородами. Деревня выглядела довольно крупной.

– Ганино – объявил водитель , вытягивая шею – Но где же у них мост?

Я глянул на часы. До места авиакатастрофы мы добрались за час десять минут.

Глава 5 Единственный свидетель

Впереди была развилка. Асфальтовая лента отклонялась вправо и пропадала в хмуром сосняке. Влево же , в направление деревни ,вернее ,реки вел гравийный проселок. Однако же ничего похожего на мост мы так и не высмотрели , как и не напрягали зрение. Зато заметили , что за рощицей , неподалеку от нас , мирно пощипывает сочную траву стадо буренок , среди которых по-хозяйски расхаживает пастух .К нему я и отправился за справками.

Это был глубокий старик в шапке-ушанке , стоптанных кирзовых сапогах и телогрейке , под которой виднелась гимнастерка , должно быть , еще времен Великой Отечественной. В правой руке он крепко сжимал кнут.

– Здравствуйте! Бог в помощь! – поздоровался я.

– И вам того же , добрый человек! – Он с выжидающим любопытством разглядывал меня.

– Значит , это и есть Ганино? –Я указал на деревянные домики.

– Правильно – кивнул он.

– Не подскажите , где перебраться через речку?

– А вам и не надо ее переезжать. Потому как наша деревня на этой стороне.

– На этой?

Он вытянул вперед кнутовище:

– Река там делает петельку. Езжайте себе спокойно по дороге и в аккурат попадете в Ганино. А река наша зовется Лорь.

– А как же ваши односельчане перебираются на правый берег?

Дед неожиданно нахмурился.

– А никак! А чего там делать на правом берегу. Там , добрый человек , такие места , что от них лучше держаться подальше.

–Чего же там такого страшного? – разыгрывая удивление , поинтересовался я.

– Да уж лучше бы этого не знать! Все спокойнее для души. Там , добрый человек , тянется Гиблая Топь , и нет ей ни конца ни края. Слышал я , нонешная молодежь нарекла ее Блюдцем Сатаны , ну а мы , старики , кличем по – старому – Гиблая Топь. Только как не называй , а худшего места нет , должно быть , в целом свете.

Здесь он осекся и пристально посмотрел на меня:

–А почему вы спрашивает? Вы в Ганино по казенном делу приехали али к кому из знакомых?

– По казенному – строго отвел я – Вот и подскажите , где найти главу вашей администрации?

– Это председателя , что ли? Так он укатил в город. А чем вы интересуетесь?

– Вертолет у вас , дело было , упал. Слышали?

– Ну а как же!? – заволновался пастух – Слыхал …

– Так слышали или видели?

Мой простой вопрос смутил старика.

– Мы тогда смотрели на взрыв башни. А вертолет тот чуть в стороне упал – вон за тем леском. Вам не председатель нужен , а наш доктор Леонид Андреевич.

Старик определенно что-то знал , и это меня воодушевило.

– Где мне найти вашего доктора?

–Вон больница на горке, видите?– Он указал кнутовищем на зеленый склон к домиками. Выше других белело длинное здание под коричневой крышей.

Я понял , что именно с больничного двора – верхней точки деревни – открывается наиболее широкая панорама окрестностей.

– Спасибо за совет.

Я уже повернулся , когда он снова окликнул меня.

– Вы спрашивает про мосток , добрый человек. Как же , имеется мосток , хотя наши туда ни ногой. Если поедете сейчас по бетонке , то в аккурат через километр будет мост через Лорь. А за ним снова развилка. Та дорога , что грунтовая , быстро переходит в тропу , которая ведет в охотничьи угодья. А вот отрезок бетонки , что тянется дальше… Не вздумайте соваться туда! И сами не заметите, как попадете в Гиблую Топь. Там раньше стоял знак , да ,наверно , утащил кто-нибудь.

– А что это за охотничьи угодья? – заинтересовался я.

– Да «Березовая Роща»! Раньше там партийные начальники охотились. Для них специального зверя и дичь приваживали.– Пастух хитро сощурился. – Случалось , и наши , ганинские снимали с краешку навар. А после , как перешла эта дача к буржуям , такие там строгости завели , что уж лучше не соваться , как и в Гиблую Топь. Егерями набрали бандитов, они и пристрелить могут. А за старшую там молодая мадам. Приезжали как-то телегу покупать. У них там вроде конюшни , надо сено чем-то возить. Дама говорят натуральная ведьма , колдунья. Губы черные , платье черное , ногти черные , какие-то странные кулоны на шее и кольца.

Я попрощался со словоохотливым пастухом и вернулся к машине , поведав заскучавшему Мартьянычу о причудливости течения речки Лорь.

Следуя поворотам гравийной дороги , мы въехали на главную улицу. Ганино оказалось довольно крупным и благоустроенным поселением , отнюдь не производящим впечатление заброшенного. Возле магазина судачили о чем-то старушки с плетенными кошелками , тут же переключившие свое внимание на нас. От площади веером расходились три-четыре проулка. Не составляло труда догадаться , который из них ведет к больнице. Казенное здание не перепутаешь с усадьбой. Взору открылся побеленный известкой кирпичный дом , од железной крышей. На крыльце стоял крупный седовласый мужчина в белом халате.

– Я врачую в Ганино треть века и не помню случая , чтобы к этому крыльцу подъезжало такси , – сказал он густым басом , едва я выбрался наружу.– У вас что-нибудь стряслось? Хотя на больного вы не похожи…

Я не ошибся , предположив , что отсюда видно далеко. Несмотря на то что гряда , на которой мы находились , возвышалась ад речной долиной едва ли несколько десятков метров , горизонт отодвинулся , казалось , до самого Еланска. Бескрайнее зеленое море простиралось во все концы. При всем своем желании угадать контуры « Блюдца Сатаны» я не смог , хотя и знал ,что оно начинается где-то за Лорью.

– Так что вас привело в нашу глушь? – спросил господин доктор , но в самой его интонации звучал другой вопрос: а что ты , братец , за птица?

Взгляд был у него проницательный.

Я представился юристом инюрколлегии и показал удостоверение – липовое ,но весьма качественно сделанное.

– Меня интересует авария вертолета , случившегося над болотом в 1998 году.

– Зачем? – изумился он.– Кому понадобиться ворошить старую историю?

– Понимаете , в ряде случае мы просто обязаны установить факт о смерти наследника хотя бы и произошедшей много лет назад. Не поверите , какие коллизии возникают порой вокруг нечетко сформулированных завещаний , в особенности крупных!

– Инюрколлегия! – воскликнул он – Теперь понятно , откуда такси. Много слышал о вашей организации , но сталкиваться не доводилось.

– Мы готовы заплатить за интересующие нас сведения, – тонко ввернул я.

– Перестаньте! – брезгливо поморщился товарищ доктор. – Что конкретно вы хотите узнать?

– Достоверные подробности аварии.

– Достоверные? –Сощурившись , он вытянул руку вперед. – Там находилась башня «Островка» , похожая на шахматную ладью , только без зубцов. В ясную погоду она просматривалась отсюда как бы в дрожащем голубом мареве. А в тот день погода была ясная и солнечная. Видите внизу раскидистую грушу? За лужайкой. Там находилась вертолетная площадка. Так вот. В тот самый день должны были привезти тяжело больного. Я , как сейчас , стоял во дворе , буквально на этом месте. Стоял и машинально смотрел в сторону башни. Уже объявили , что сегодня взорвут «Островок» – подчистую. Даже посоветовали на всякий случай , и это заклеить стекла полосками бумагами. Ну и все такое прочее. Далеко в небе появилась темная точка. Она быстро росла. Вот уже стало видно , что это большой вертолет , который держит курс на площадку перед грушей. Больного все не везли. Я стоял и продолжал смотреть. Вертолет почти уже достиг границы болота. Шел он на небольшой высоте. И в этот момент прогремели взрывы – один , второй , третий …Башня стала окутываться облаком пыли и дыма. И здесь я понял , что с вертолетом тоже что-то не в порядке. Из его кабины ударила огненная струя. Винт отделился , продолжая вращаться , будто сухой стручок акации. Вертолет завалился набок и рухнул вниз , быстро скрывшись за линией деревьев. Раздался глухой шлепок. А винт продолжал еще какое-то время кувыркаться в воздухе , и это было самое кошмарное. Но вот упал и он. Я растерянно перевел взгляд на башню. Ее уже не было. Там висело огромное пылевое облако. Откуда-то с той стороны к месту аварии спешил второй вертолет. Чуть позже с площадки поднялись еще две машины. Но было ясно , что потерпевший аварию вертолет угодил в трясину , следовательно , шансов выжить не было ни у кого…В этот момент привезли пациента , поранившегося бензопилой , и я занялся его травмой , что было совсем непросто , потому что руки мои дрожали.

– Значит , вы утверждаете , что в первом вертолете произошел взрыв? – переспросил я , сам стараясь совладать с волнением.

– Самое поразительное , – ответил доктор , – что я единственный свидетелем аварии. Все смотрели на большой взрыв , понимаете? Вертолетная площадка в стороне от деревни , видите? Между этими двумя направлениями образуется слишком широкий угол. Одним взором нельзя охватит и топь , и околицу с грушей. Если только не находиться на этом самом месте, где мы сейчас с вами стоим. А здесь я был один.

– Но вы рассказали кому-нибудь о том , что видели?

– Разумеется! Медсестрам Словом , слух быстро разошелся по деревне. Ну вот . А ближе к вечеру ко мне приехал генерал.

– Богомолов?

– Он самый. Усталый такой , но , как всегда , вальяжный. Попросил плотнее закрыть дверь кабинета. Затем сказал: « Вы, конечно , правы , Леонид Андреевич. Был взрыв в вертолете. Взрывники перевозили взрывчатку в нарушение всех правил. Время решили сэкономить. Вот и сэкономили. Но если мы переложим всю ответственность за катастрофу на них , то семья не получат должной компенсации. Вам это нужно , Леонид Андреевич? Вам ,единственному ,кто видел все с самого начала?» «Если вопрос стоит таким образом , -ответил я , -то я ничего не видел». «Вот и ладненько, – кивнул генерал. Авария произошла по техническим причинам». И ушел. – Доктор вздохнул.– Я долго держал слово. Впрочем , меня особо и не спрашивали. Нечего было расследовать. Вертолет ушел в трясину вместе с людьми. Полагаю , все они погибли еще в воздухе. Винт тоже утонул. Не нашли ничего. Ни болтика. Людей жаль. Всего двести метров не дотянули до площадки. Каких-то секунд не хватило.

– Скажите , доктор , а взрывная волна была мощной? Я имею ввиду тот , большой взрыв?

– Была серия взрывов. Волны , конечно , ощущались. Но , знаете , не сказать , что очень уж сильно. В деревни ждали чуть ли не ураган. Но только стекла задребезжали. Да скот заволновался. Все же расстояние немалое. Да и лес , наверное ,сыграл роль защиты.

–Вы знаете , что генерал Богомолов позднее тоже погиб?

–Да , во время охоты в «Березовой Роще» .Кажется в 2000 году. Погиб на краю «Блюдца Сатаны». Судьба.

Немного поколебавшись , я показал ему фотографию химиков.

– Не доводилось видеть кого-нибудь из этих людей после аварии?

Он решительно покачал головой:

–Ни до , не после!

–Мне рассказывали ,что в тот период город охватило паника. Ожидалось нашествие таинственного вируса. Отсюда , с «Островка». А как в этом смысле обстояло дело в Ганино? Что вы ,как медик , можете сказать по этому поводу?

Доктор усмехнулся:

– На период ликвидационных работ в деревне была развернута медсанчасть , контакты с коллегами у меня установился хороший , и они делились со мной полезной информацией. Речь шла о специфической форме аллергии , распространенной на Востоке , но почти неизвестной у нас. Она связана с употреблением экзотических фруктов. На коже высыпает сыпь , затем появляются пигментные пятна. Неприятная картина. Однако через два-три месяца все проходит. Причем заболевают не все , а лишь те , кто имеет предрасположенность к данному виду аллергии. А таких – ничтожный процент. В «Островке» были зафиксированы единичные случаи заболевания. И уж , конечно , ни о какой эпидемии говорить всерьез не приходилось. В Ганино «эпидемию» пережили намного спокойнее , чем в Еланске…

Поблагодарив доктора за информацию , я покинул Ганино.

Глава 6 Первые итоги

Итак , подведем некоторые итоги.

Взрыв.

Первый вертолет потерпел аварию в результате взрыва. Причем взрыв в вертолете как бы растворился в серии больших взрывов на объекте. Те взрывы были произведены по радиосигналу. Так , может и взрыв в вертолете имел тот же сигнал.

Лишь один человек заметил этот периферийный взрыв , да и то случайно. Внимание же десятков других очевидцев были направлены на гибнущий «Островок». Именно в этот промежуток времени , весьма короткий , вертолет рухнул в гиблую топь , не оставив никаких шансов для разгадки аварии. Не слишком ли много совпадений?

А может , это и не совпадение вовсе , а тонкий ,дьявольский расчет?

Ладно , согласился , что это расчет.

Что дает подобное допущение?

А вот что: авария была подстроена , чтобы имитировать гибель Верещагина.

Хорошо, сымитировали. Преступный замысел удался на славу .Все посчитали , что сумасшедший химик погиб. Состоялись символические похороны. В ряде печатных изданий вышел некролог. Над братской могилой установили обелиск , где среди тринадцати фамилий есть и фамилия Верещагин.

Но все это не объясняет , каким же образом химик уцелел в катастрофе. Затаиться на «Островке» он не мог – шедевр советской инженерной мысли взлетел на воздух. Вариант тайной тропы исключен – Полуянов предъявил достаточно веские аргументы на сей счет.

Остается единственная возможность: он перешел во второй вертолет.

Реально ли это? Вполне.

Но это означает , что все находившиеся на борту второго вертолета были в сговоре.

Добрый десяток человек: важные чиновники , военные , специалисты-взрывники , пилоты ,видимо , кто-то еще …

Допустим они сговорились – причем и это предложение. Но вопрос по-прежнему повисает в воздухе: куда исчез Верещагин , ведь он не иголка в стоге сена.

Если в сторону первого вертолета не смотрел никто , то за движением второго – после всего случившегося – наблюдали десятки очевидцев со многих точек. Можно считать доказанным , что после взрыва «Островка» второй вертолет не совершал никаких промежуточных посадок. Никуда он не летал и непосредственно перед взрывом. Когда же , покружившись над местом катастрофы , он приземлился на площадке в Ганино , то , стал объектом самого пристального внимания. Наверняка его осматривали техники. Конечно , была выставлена охрана. Всех пассажиров вертолета персонал площадки знал в лицо. Ну , не мог Верещагин , с его характерной внушительной внешностью и славой скандалиста , проскользнуть незаметно…

Тем не менее с какой-то пугающей регулярностью гибнут члены ликвидационной комиссии. Да, гибнут не сразу , в районе 1999-2000 годов. Причем никто из них не проговорился , не оставил никаких письменных разоблачений. Вместе с тем других важных свидетелей аварии , к примеру , доктора , почему-то не тронули…

А вот еще один интересный вопросик.

Какого лешего нужно было имитировать гибель Верещагина? Ведь тогда , в девяностые , после развала Союза , в стране царил полный бардак. Ученые были брошены на произвол судьбы. Власти ,занятые приватизацией и продажей всего, чего можно было продать , совершенно ими не интересовались. Любой ученый при желании мог уехать куда угодно. Западные спецслужбы могли вывезти Верещагина практически легально .Обычным авиарейсом, в салоне эконом-класса. Через бывшие среднеазиатские республики , где царил хаос в квадрате , уехать к какому-либо азиатскому или африканскому диктатору. Зачем же было огород городить? Устраивать аварию , подвергаясь определенному риску ? Причем никто ведь не мог поручиться , что идеи Верещагина будут реализованы во всей полноте научной мысли. По состоянию на тот момент это были в большей степени лишь планы , намерения …

Похоже во всей этой истории ощущается твердая рука кукловода…

Я посмотрел на часы ,полпятого…

–Не подбросите меня в Ромашкино , до мотеля «Лукоморье»?– cпросил я таксиста , когда мы выехали на основную трассу.

–За милую душу!

С левой стороны к трассе подступали городские окраины , с правой тянулся сосновый лес. Но вот лес отступил , строения – в основном частные – появились и справа.

Еще немного , и впереди показался большой синий щит: «Мотель «Лукоморье». Чуть дальше выстроились десятка два бревенчатых коттеджей с резными наличниками и забавными флюгерами на остроконечных крышах. У самой дороги расположилось кафе. Зазывно дымился мангал. Наплыва посетителей я не заметил. Очевидно , цены были не из дешевых.

Наискосок от мотеля , но по другую сторону трассы , несколько в глубине , стояло аккуратное двухэтажное здание конторского типа. На металлических воротах , покрытой серебрянкой , было крупно выведено зеленой краской : «СпецСМУ».

Я вылез у кафе, отпустив такси , предварительно взяв у него визитку с телефоном.

Такси укатило , посигналив на прощание.

Я направил свои стопы в СпецСМУ.

Глава 7 Чудо на болоте

Вопреки своей фамилии , Малявка оказался здоровенным , матерым мужиком. Высокий , плечистый ,рукастый , волосатый , не без хитринки в прищуренных глазах ,он по всем статьям противоречил своей фамилии. Я сразу понял , что это бывалый и осмотрительный человек , который не станет без нужды ввязываться в драку, но и не будет праздновать труса , если вдруг попадет в нежданный переплет. А еще в нем чувствовался закоренелый прагматик , который не откажется от дармовой выпивки , если приглашение будет сделано в уважительной форме. Представившись , я сказал Малявке ,что имею к нему деликатный разговор , который лучше всего вести в приятной обстановке , и уж через четверть часа мы с ним сидели за дальним столиком кафе «Лукоморье» , а на мангале уже готовился мой заказ.

Для разогрева мы выпили : я , сославшись на печень , несколько глотков , он – полную стопку.

Принесли шашлыки. Я подождал , пока мой визави заморит червячка , не уставая подливать в его стопку.

Наконец ,Малявка захорошел , и тут я мягко взял его в оборот.

– А ведь я должен был лететь в том вертолете , – со значением произнес Малявка.

– Вот как?!

– Уже и место занял. Возле двери. Уже винт крутился вовсю. И тут Минер велел мне слетать за копиями акта. В последний момент. А мне , честно говоря , жутко не хотелось. Я даже взбрыкнул малость. Не мальчишка , дескать , мотаться взад-вперед за какими-то бумажки. Да ведь с Минером не больно поспоришь, Но ,помню , матерился я всю дорогу. Это уж потом я понял , что Минер мне жизнь спас.

– Кто такой Минер?

– Бывший начальник нашего СпецСМУ. Вообще-то его полное имя Хеллат Илья Ильич , но за глаза мы называли его Минером. Ему даже приятно было, потому что он –прирожденный взрывник. Сам он бывший отставник, был в Афганистане , где-то в Африке , хотя рассказывать об этом не любит. До него у нас много всякого начальства побывало , так некоторые даже живого заряда в руках никогда не держали. А вот Минер знал взрывное дело до тонкостей. Мужики его здорово уважали.

– Так-так , минуточку … – У меня появилось ощущение , что я зацепил целую глыбу информации , не ведомой ни мне, ни Полуянову. – Значит ,Минер послал вас за копиями документов. Где находились эти копии ? Здесь же , на «Островке»?

– Зачем на «Островке»? В Ганино!

– Но как вы попали туда?

– Вертолетом , а иначе никак не попасть. Был у нас два своих вертолета и третий ,для связи. Двухместный , кажется. Это был командирский вертолет. На нем летал только генерал. Фамилии не помню. Что-то поповское.

– Богомолов-подсказал я , ошарашенный этой новостью. Значит было ТРИ вертолета.

–Да ,точно. Приятный был мужик. Из за этих чертовых копий взрыв пришлось бы отложить. Генерал , ка только узнал об этом , сразу предложил свой вертолет. Ну я и полетел. Едва прилетели в Ганино , как Минер сообщил по рации , что копии нашлись. Оказывается , они были в папке у генерала. Нам приказали остаться на месте. Из Ганино я наблюдал взрыв. Ну на мое место в том вертолете сел мастер Якуб. Вообще-то он должен был с Минером лететь во втором вертолете. Да , видать, что-то переиграли. И в итоге вся наша бригада накрылась.

– А что там насчет эпидемии?

– Эпидемия прошла до нашего приезда. Персонал вещь эвакуировали. Весь. Какое-то время вывозили документацию. В этот момент туда всеми правдами и неправдами начали пролезать журналисты. Вот тогда из Москвы пришла команда: взорвать к чертям собачьим дорогу через болото! А ведь дорога там была – чудо техники. Понтонная , да еще с заморозкой! Разметали все в клочья! После этого – только вертолетом. Люди, взрывчатка , гаечные ключи , электроды и т д и т п. Чуть позже новый приказ: рвать под корень базу. Под ноль. А там огромная башня с пятнадцатиэтажный дом , но без окон , одного бетона туда пошло несколько эшелонов , от башни вроде лучей звезды отходят пять корпусов , да гаража , да подсобки всякие , да караулки , да радары. А грунт скальный , хотя и болото кругом. А сколько там добра пропало. Одной мебели пол-Еланска можно было обставить.

–А персонал «Островка» , значит, весь эвакуировали?

– Да не было там никого , кроме этого сумасшедшего химика! Первое время чуть не с кулаками на нас бросали. Работать мешаете! Предатели! Губители науки! Правда потом угомонился и торчал с нами до последнего дня. И улетел на том , разбившемся вертолете. Будто бы пилот успел сообщить , что открылась течь в системе подачи топлива.

–Вы лично видели его в вертолете?

– Нет , лично не видел. Но слышал , что он сел туда.

– А кто такой Якуб , который занял ваше место?

– Наш мастер. В Еланск его пригласил Минер. Воевали вроде бы в Афганистане. Не то таджик , не то киргиз. Но по – русски говорил чисто. Да и по манерам ничем не отличался от нас. Минер по нему сильно горевал. Минер через полгода ушел от нас. Занялся бизнесом. Дела и у него круто двинулись в гору.Особняк отстроил , шикарные иномарки. А сестра его, Елизавета , заправляет охотничьим клубом , на месте базы , где партийное начальство охотилось. Элитное место. Вот так-то.

Глава 8 Свет в конце тоннеля

Третий вертолет! Третий вертолет! Вот о чем я думал по пути в гостиницу. А ведь то есть искомый ключик.

Вертолет-колибри , персональный служебный транспорт генерала Богомолова , настолько примелькавшийся во всех точках ликвидационного лагеря , что его как бы не замечали.

Едва я узнал от счастливчика Ермолая о этом третьем вертолете , как жгучая , почти мистическая тайна исчезновения Верещагина с «Островка» перестала для меня существовать.

Конечно же , химика вывезли на маленьком вертолете.

Причем разыгран был целый спектакль.

Вдруг выяснилось , что химик оставил на «Островке» , уже подготовленном к взрыву , какие-то важные записи. Его все равно не хотели туда пускать. Понадобилась личная санкция руководителя работ. Ясно , что весь этот шум понадобился для того только , чтобы как можно больше народу узнало , что Верещагин оказался-таки на «Островке» в день Большого Взрыва.Не случайно у него взяли слово вести себя тихо. Это для того , чтобы после его тайного отбытия никто из оставшихся не удивлялся : а чего это , мол , не слыхать нашего скандалиста , почему он никого не костерит по своей привычке и , вообще , куда он подевался?

Спектакль продолжается. Начальники , уже находящиеся на «Островке» , вдруг спохватился : пора взрывать , а документация не в комплекте! На «материк» срочно посылают Малявку. Но едва Малявка приземляется в Ганино , как по рации сообщают: бумаги нашлись , оставайся на месте!

Зачем все то затеяно?

Да затем , чтобы создать впечатление : задолго до взрыва маленький вертолет уже находился в Ганино. Теперь никому бы в голову не пришло связывать «пчелку» с таинственными событиями того дня.

А на самом деле «пчелка» незаметно уже выполнила свою работу.

Перед тем как поднялся переполох по поводу недостающих бумаг , вертолет-кроха доставил Верещагина на одну из лесных дорог , где того поджидал автомобиль. Солдаты из оцепления , конечно , видели этот вертолет , пролетевший над их головами , н ведь такие полеты происходили каждый день: генерал , славящийся строгостью , имел привычку неожиданно проинспектировать какой-нибудь отдаленный участок вверенного ему хозяйства.

Тридцать километров туда – тридцать обратно. Вертолет управился за четверть часа. Или около того. Малявка , возможно, находился в это время в подвале комплекса – Минер мог поручить ему еще раз проверить схему. Но скорее всего на рейс «пчелки» никто не обратил внимание. Летает себе и летает.

Но настал момент вдвинуть «пчелку» на первый план. И тут была разыграна цена с копиями актов. Малявке действительно повезло. Могли ведь послать кого угодно. Но послали его.

К тому моменту первый вертолет был уже заминирован. Судя по рассказу Малявки , машина давно была готова к взлету. Но ее под разными предлогами продолжали держать на земле. Теперь понятно , для чего. Лету до Ганино было 7-8 минут , но взлети этот вертолет сразу , его аварию увидела бы вся деревня , последствия чего могли быть непредсказуемыми. Нет , заговорщики точно рассчитали момент аварии. Взрыв в вертолете должен был произойти только после взрыва башни. Оттого-то и удерживали до поры машину на земле. Верещагин в ней давно не было , но он так и остался числиться в списках пассажиров.

Кто был непосредственным исполнителем взрыва вертолета? Ответ на этот вопрос ясен. Из тех взрывников , кто находился в тот день на объекте , в живых остались двое – Минер и Малявка. Теоретически , конечно , мину мог установить и Малявка .Даже послать радиосигнал , находясь в Ганино. Но в этом случае Малявку давно убрали бы как носителя тайны. Нет , исполнителем этой акции мог быть только один человек. Минер.

Исполнителем. Но не организатором. А руководил операцией , безусловно , Богомолов. Все указывало на это. Вместе с тем нельзя исключить , что у генерала была особо доверительные отношения с Минером. Может , он знал его по прежней службе.

Определенную ясность в эти вопросы мог бы внести пилот маленького вертолета , но что-то подсказывало мне , что в отличии от Малявки и доктора , этот свидетель давно приобщен к большинству.

А потом приобщился генерал и т д и т п , а Минер жив.И не просто жив , но процветает , если верить Малявке.

Парадокс?

Генерал , как утверждает Полуянов , погиб в результате несчастного случая. На глазах десятки свидетелей. Вроде бы тут чисто. Но только погиб генерал не где-нибудь , а в окрестностях «Березовой Рощи» – охотничьей базы , принадлежащей родной сестре Хеллата Ильи Ильича. Опять странные совпадения!

Верещагин.

Теперь я знал , что химик вполне мог улизнуть незамеченным с «Островка». Но по-прежнему было неясно , зачем понадобилось вносить его имя в список мертвых. Почему он не уехал за границу открыто или по поддельному транспорту? Знал ли это ученый сукин сын , что ради сохранения его инкогнито будут принесены в жертву тринадцать человек? Если не больше , считая последующих? Знал ли он , что на обелиске будут высечена и его фамилия?

Постой , паровоз ,сказал я себе. Ведь он приезжал год назад в Еланск. Да еще с большой маршальской пайцзой. Значит он служит новому хозяину сознательно. Идейно. Он достиг очень высокого положения. Может его теперь зовут –Ибрагим или Джабраил? А может именно он , с его могучим аналитическим умом , спланировал некоторые террористические акты , от которых содрогнулся весь мир.Ведь неспроста же он получил своего золотого беркута.

Неужели обида на власть имущих , на всяких там «эффективных менеджеров» и «крепких хозяйственников» , превратила этого человека в предателя и изгоя?!

Впрочем это мои домыслы.

Так… Что еще?

Мастер Якуб , друг Минера…

Похоже , этому мужику просто не повезло. Наверное , он хотел поскорее попасть в Ганино, Заметив , что Малявка освободил место , он поспешил занять его , не предупредив Минера. А Минер просто не заметил этого , иначе Якуб улетел бы во втором вертолете

Судьба. Один чудом спасся , второй сам нашел свою смерть.

Ладно.

Полуянов сказал ясно: нащупай ниточки , а до клубка будут добираться другие.

Ниточку я нащупал. Но умозрительно. Доказательств нет. Идти же к Полуянову со складно придуманной легендой мне совесть не позволяет. Я профессионал и свою работу привык выполнять грамотно.

Надо выходить на Минера.Эти я начну заниматься завтра.

А сегодня я заслужил право на маленький отдых. С шатенкой или блондинкой? А может и c брюнеткой?

Глава 9 " Та рыженькая , с которой я вкусил все наслажденья …

Еще вчера я узнал от администратора, что наибольшей популярностью у гостей города пользуется бар «Северная корона» с его развлекательной программой, расположенный на 15-м этаже центрального корпуса и открытый всю ночь.

Туда я и решил направиться, освежившись и чуток передохнув. Да и перекусить не помешало бы. Кроме того, в таких вот модных и шумных заведениях всегда узнаешь что-нибудь новое о тех местах, куда судьбе угораздило тебя занести.

У лифта спиной ко мне стояла какая-то женщина. Должен признаться, что сначала, занятый своими мыслями, я не обратил на нее особого внимания. Притом ее фигуру нельзя было назвать умопомрачительной. На мой вкус, она была узковата в бедрах.

Я подошел и встал неподалеку.

В какой-то момент женщина повернулась, и я увидел ее анфас. Все посторонние мысли мигом выскочили из моей головы.

У незнакомки были роскошные вьющиеся рыжеватые волосы, обрамляющие белое, изысканного рисунка лицо. Быть может, ее нельзя было назвать красавицей, но в ней присутствовала та яркая, броская индивидуальность, которая волнует мужчин куда сильнее холодного совершенства иных живых кукол.

Ей, вероятно, было около тридцати.

Я подумал не без сожаления, что она, вероятно, ждет своего спутника или же направляется на свидание с ним. Невозможно было представить, что подобная женщина станет изнывать от одиночества в таком бойком месте.

Подошел лифт, из которого выплеснулась целая толпа постояльцев.

Мы с незнакомкой вошли в пустую кабину.

– Какой вам этаж? – спросил я.

– Пятнадцатый, – ответила она. Голос у нее был приятный и звучал вполне благожелательно, а ее большие темные глаза имели редко встречающийся влажный отблеск. Интуитивно я почувствовал, что она смотрит на меня с интересом.

Я знал, что на пятнадцатом этаже номеров нет. Только бар «Северная корона».

– Говорят, там превосходно готовят кофе? – высказал я предположение.

– Я как раз собиралась это выяснить, – ответила она.

– Может, проведем дегустацию вместе?

Она одарила меня изучающим взглядом:

– Почему бы и нет?

Лифт остановился, мы вышли из него уже парой.

Популярный в городе бар отличался своими масштабами. Никакой теснотищи, никаких узких проходов.

В центре питейного зала красовался огромный круглый стол, за которым могли бы разместиться человек сорок, расставив при этом локти. Но хватало и небольших столиков на двоих, тонувших в расслабляющем полумраке. За одним из них мы и приземлились.

– Кофе весьма гармонично сочетается с коньяком, – забросил я удочку.

– Ну что ж, закажите мне для начала граммов пятьдесят, – попросила она без всякого кокетства. – Но должна предупредить заранее, что я не пью за вечер более ста граммов.

– Как прикажете, ваше величество! – покорно склонил я голову.

Когда принесли заказ, мы выпили по глоточку за знакомство.

Мою новую знакомую звали Зиной. Я пустил в ход испытанное оружие.

– У вас, Зина, редкое имя. И красота ваша тоже редкая.

– В чем же ее редкость? – спросила она довольно равнодушно.

– Мы еще коснемся этой волнующей темы, – пообещал я. – А пока я попробую угадать, из каких краев вы прибыли в славный град Еланск.

– Ну, попробуйте…

– Из Москвы, – объявил я. – Причем в Москве вы были не проездом. Вы – москвичка. Или длительное время проживаете в Москве. Что, в сущности, одно и то же. Причем в обозримом будущем вы рассчитываете вернуться обратно.

– Все верно, – слегка удивилась она. – Но ведь эти сведения вы могли при желании получить у администратора.

– Мог бы, – не стал я спорить. – Но в данном случае администратор ни при чем. Поскольку я увидел вас впервые лишь четверть часа назад, у лифта. За что, между прочим, благодарен судьбе.

– Выходит, вы просто угадали с первой попытки, так? Как в тотализаторе?

– Я прочитал это по вашим изумительным глазам, – сказал я, не отводя от нее взгляда. – Я экстрасенс, читающий по зеркалу души.

– Вы, быть может, удивитесь, но я не верю ни в экстрасенсов, ни в способность читать что-то особенное по зеркалу души, – ответила она с ироничной улыбкой.

– Скажу вам по секрету, я тоже. Видите, как много у нас общего!

– Но как же вы угадали? Ведь мы еще не успели ни о чем поговорить? Откройте свой метод, Дима. Наверняка, он очень простой. Нет, мне, правда, интересно!

– Не скрою, метод есть. И он действительно прост. Но, понимаете, Зиночка, я очень корыстный человек. Ничего не делаю даром.

– Что же вы потребуете взамен?

– Угадайте с первого раза.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

– Нет, Дима, – безапелляционно заявила она. – Вы напрасно на себя наговариваете. Никакой вы не корыстолюбец, а напротив – джентльмен, готовый выполнить любой каприз прекрасной дамы.

– Ловко же вы меня раскусили!

– Ну, ладно, не нагнетайте интригу! Откройтесь! Считайте, что это мой каприз!

– Сдаюсь, о прекраснейшая! – с притворной покорностью вздохнул я. – В лифте вы искали в своей сумочке, перебирая ее содержимое, губную помаду. Извините, там вокруг зеркала, и мне некуда было спрятать свой нескромный взор. Я успел заметить в ваших прелестных ручках карточку московского метрополитена. На десять поездок, из которых отбиты были только две. Ну, а дальше совсем просто. Если бы вы были в Москве только проездом, то не стали бы покупать карточку на десять поездок, зная, что предстоит совершить не более двух-трех. С другой стороны, раз уж вы взяли с собой в Еланск недоиспользованную карточку метро, срок действия которой ограничен, значит, собираетесь вскоре вернуться. Я прав?

– Действительно, просто… – удивилась она. – А вы, Дима, – можно я буду вас так называть? – очень наблюдательны, и мне вовсе не хочется оставлять вас без награды. У меня есть предложение: давайте перейдем на «ты»?

– И выпьем за это на брудершафт, – продолжил я.

Мы выпили и поцеловались. Губы у нее были мягкие и умелые.

Лед тронулся.

Я в ироничных тонах изложил свою «инюрколлегиальную» легенду , не раскрывая , понятно , никаких подробностей.

В ответ Зина поведала , что работает в шоу-бизнесе. Сейчас она администратор группы «Ба-Бу-Ин», с которой выступает восходящая эстрадная звездочка Клио-Патра. Здесь, в Еланске, должны были состояться недельные гастроли группы. Но капризной звездочке не понравился оказанный прием, она развернулась и укатила в белокаменную, к своему седовласому спонсору. Особенно ей не понравился местный конферансье толстяк Балагулин, поскольку она привыкла, что ее окружают мужчины спортивного типа. Ей же, Зине, приходится расхлебывать всю эту кашу.

– Сказать по правде, ты не похожа на безответную бедняжку, согласную терпеть чьи-то капризы.

Зина рассмеялась:

– У меня в этом деле свой интерес. Я хочу пару раз посадить эту истеричку в огромную лужу и выговорить для себя более выгодные условия. Ничего, и не таких приходилось обламывать!

– Хм! Я сразу почувствовал, что ты – опасная штучка!

– Только по отношению к тем, кто груб со мной, – она откровенно посмотрела мне в глаза. – А вообще, по натуре я – ласковая женщина… Но из Клио-Патрочки готова веревки вить! Она ведь слабачка, как и все спонсируемые знаменитости. Могу держать пари, что через три-четыре дня начнет забрасывать меня телеграммами…

– К черту Клио-Патрочку со всеми ее спонсорами и бабуинами! Давай потанцуем.

Зина не лукавила, предупреждая, что пьет мало. Она не выпила даже заявленных ста граммов коньяка. Но у нее была счастливая способность опьяняться атмосферой веселья и беззаботности.

После того как мы посмотрели довольно профессиональный стриптиз, я предложил Зине переместиться на пять минут в мой номер, чтобы подышать свежим воздухом, а затем, мол, можно вернуться в бар.

Она кивнула, и мы синхронно поднялись из-за столика

Переступив порог моей комнаты, она сразу же направилась в душ. Когда через несколько минут она вышла оттуда, весь ее наряд состоял из полотенца, обернутого вокруг талии.

В «Северную корону» мы так и не вернулись.

Ранним утром мы тоже любили друг друга.

Затем она поцеловала меня еще раз своими мягкими губами и поднялась:

– Все, милый! Я должна идти. Надо отдохнуть хоть немного, а затем мне предстоит переделать кучу всяких скучных дел. Но вечером можем встретиться, если ты, конечно, хочешь.

– Я хочу, чтобы твоя Клио-Патрочка как можно дольше не давала о себе знать!

Зина улыбнулась:

– В таком случае , я делаю тебе предложение. Здесь есть артистическое кафе «Еланский медведь» , где собирается местный бомонд. Там превосходно готовят грибы в горшочке. И обстановка довольна приятная. Я тебя приглашаю. Договорились? До вечера?

И она упорхнула.

Глава 10 Местный добродетельный "авторитет" и сестра-колдунья

За рюмочкой утреннего коньячка я продумал план сегодняшних действий.

Минер – не Малявка и не господин доктор , его задушевной байкой не возьмешь.

И вообще , я ничего не знаю об этом человеке. А значит , первым делом мне нужна информация о нем.

Где ее раздобыть?

Путей – подходов много. Например , налоговая инспекция. Уж там наверняка знают, чем он дышит. Но подбор ключиков к конкретному инспектору –задача со многими неизвестными. Городская газета? Может быть. Какой –нибудь бойкий репортер , сующий нос во все щели…Таможня , милиция , соцстрах , жилконтора…Что еще? Автомобильный рынок…Охотничья база , где заведует его сестра… Нет сомнений , что , по крайней мере , в одном из этих учреждений я смогу купить за деньги Полуянова необходимые сведения.

С чего же начать?

И тут я вспомнил о бойком таксисте Мартьяныче.

Кто лучше бывалого таксиста сможет собрать информацию о заметной фигуре в сфере местного автомобильного бизнеса?!

Через час Мартьяныч подрулил к бордюру в тот момент , когда я выходил из стеклянных дверей.

–Здравствуй , Дима! – приветствовал он меня , показавшись в окошке. – Никак опять в Ганино собрались?

– Нет, – ответил я , усаживаясь на переднее сиденье. – Все свои дела в Ганино я завершил. Теперь очередь за другими. Давайте отъедем чуть в сторону и там спокойно побеседуем. Т ут слишком шумно.

Он понимающе кивнул и нажал на газ. Свернув в тихий , безлюдный проулочек , притормозил у деревянного забора.

Я достал деньги.

– Будем считать , что мы пять раз съездили в Ганино и обратно. Вот задаток.

Он почесал затылок:

– На первый взгляд предложение выгодное…

– И оно вполне по плечу такому доке , как вы. Короче … – я сообщил ему свои куцые сведения о Минере и добавил: – Чем он занимается сейчас? Кто его окружает?Влияет ли он на власть? Какие привычки , увлечения?

– Понятно – вздохнул таксист . – Скажу так.Я ничего почти ничего не знаю.Если ,что-то и слышал , да забыл.Но могу потолковать с нашими мужиками.

–А они умеют держать язык за зубами?

– Еще как! Я –то буду вроде бы от себя спрашивать.

– Тогда считайте ,что число наших рейсов в деревеньку увеличилось вдвое.

– На этом месте встретимся часа через три.

– Хорошо.

Ровно через три часа мы снова сошлись в этом же глухом проулке. Я сел в салон , и мне сразу бросилось в глаза , что вид у моего Мартьяныча весьма встревоженный.

– Вот что я узнал. Есть такой деляга –Илья Хеллат. Кликуха – Минер. Когда- то перепродавал иномарки. . Вдобавок, он прибрал к рукам и местный рынок иномарок. Словом, деньги у него есть, и немалые. Притом, он мужик оборотистый и, наверняка, многократно приумножил свои капиталы. Однако , вроде года три отошел от дел , а его фирма перешла в другие руки. Но намекают ,что это просто ширма и Минер там заправляет до сих пор. Просто не хочет светиться. Может , к выборам готовиться. Чистеньким хочет быть.

– Так –так …

– Живет он в «Осокорях» .На северной околице Еланска , на берегу Полынь – озера , расстроился целый городок шикарных особняков – это и есть «Осокори». Городок охраняется по периметру , кроме того , каждый владелец имеет собственную службу безопасности. Простому смертному туда хода нет. Далее…Жены у него нет. Детей нет. Иногда в доме появляетс я его младшая сестра Лиза , которая вроде бы является хозяйкой охотничьей базы «Березовая Роща». Там она проводит большую часть времени. На базу приезжает много иностранцев. Все оформляется надлежащим образом : выкупаются лицензии на отстрел и так далее. Но что там происходит на этой самой базе мало кому известно.

– Понятно. Где можно купить туда билет?

Таксист помотал головой:

– Лучше и не пытайтесь! То есть, в городе формально имеется контора, но там вам скажет, что все билеты распроданы на несколько месяцев вперед. Чтобы попасть в “Березовую Рощу”, нужно принадлежать к кругу избранных. Или быть другом Минера. В крайнем случае – другом человека, которому он полностью доверяет. Но парадокс заключается в том, что полностью он не доверяет никому. Разве что Лизе, своей родной сестре. Минер летает туда на своем личном самолете. Есть у него небольшой самолет, который он держит в местном аэроклубе. Соответственно, в “Березовой Роще” тоже построена взлетно-посадочная полоса. А для гостей арендуют вертолеты. И все остаются в восторге от гостеприимства Минера и Елизаветы, которая, собственно, и ведет всё хозяйство “Березовой Рощи”, вникает в каждую мелочь и всё держит в своей твердой руке. То есть, в кулаке.

Ага, значит, на горизонте появилась сестрица главного мафиози…

– Расскажите подробнее об этой дамочке.

– Мало что известно. Говорят она ведьма , колдунья. Язычница. Очень любит молодых мальчиков.

– Сколько ей лет?

– Немного за тридцать. Тридцать два или тридцать три. Дело в том, что Минер, несмотря на его мафиозную сущность, – человек строгих правил и ходит в церковь .Даже церковь где-то отстроил. И здесь у них сильный раздор. Во всём же остальном между ними царит полное согласие. Сестра, если нужно, пожертвует жизнью ради брата. Брат за одно насмешливое слово по адресу сестры готов стереть шутника в пыль. Они служат опорой и защитой друг другу, имейте это в виду.

– Какие у Минера слабости?

– Это железный человек. Неприхотлив в быту, равнодушен к спиртному и наркотикам, даже не курит.

– А женщины?

– Они для него мало что значат.

Счастливый человек…

– Кому Минер еще доверяет, кроме своей сестры? Кто наиболее близок к нему?

– Есть у него начальник охраны Тихон Барабаш. Здоровый, как буйвол, и весьма сметлив вдобавок. Хотя не без странностей. Говорят, очень тоже интересуется оккультными науками. Они с Минером вместе служили в Афганистане. Минер спас Тихону жизнь, и тот считает себя его должником. Вот Тихону-то Минер доверяет во всем, а уж тот подбирает охрану по своему усмотрению.

– Как выглядит этот тип?

– Двухметровый гигант с бычьей шеей, наголо бритым черепом и бицепсами величиной с ляжку обычного человека. Он такой один, не обознаетесь.

– А что можете сказать относительно пилота личного самолета Минера? Через пилота, через аэроклуб реально выйти на “Березовую Рощу”?

– Полагаю, что нет. Пилот Белухин – попросту воздушный извозчик, который, несомненно, в курсе некоторых делишек Минера. Но не более того. Притом, этот человек предан Минеру и умеет молчать. Вот еще что…Минер заядлый рыболов. Рыбачит в основном в «Березовой Роще» – там для него будто устроены особые рыбные пруды. Угодил вам?

–Спасибо.

–Вот еще.. Это очень опасный человек! Мне шепнули , что он занимается наркотиками. Крупно. Но подробностей никаких не знаю. И знать не хочу.

– Все в порядке. Вы мне ничего не говорили. Я ничего не слышал. Вот вам деньги.

Таксист вдруг вспомнил:

– Есть у нас в городе колоритная личность – артист Аркадий Балагулин. Ведет концерты всех заезжих знаменитостей. Абсолютно беспардонная личность! Этакий винный бурдюк на коротеньких ножках. Публика его не то чтобы любит, но принимает. Считает своим. Так вот, поговаривают, что Минер частенько берет Балагулина с собой в “Березовую Рощу”. Держит его при себе вроде шута. Похоже, Балагулин – какая-то отдушина для Минера.. Если вам нужен Минер, то попробуйте выйти на него через нашего комика. Других вариантов я не вижу. Учтите только, что Лиза терпеть не может шуток Аркадия…

Глава 11 Актер разговорного жанра

Я решил прогуляться по скверу , а заодно систематизировать все то , о чем поведал мне Мартьяныч. Глотнул из фляжки коньяк .

Итак , Минер …

Как-то незаметно , исподволь этот тип переместился с заднего плана событий в эпицентр. В тени его зловещей фигуры оказался даже бравый генерал , коего еще нынешним утром я считал главным организатором тайного вывоза химика. Похоже, Минер приложил впоследствии руку к устранению и Богомолова , и прочих подельников. Он знает ответы на все вопросы. Или почти на все. Назвать его опасным типом – это все равно что называть тигра крупной кошкой. Это хищник , который ни в грош не ставит человеческую жизнь.

Но у меня по-прежнему нет доказательств – одни умозрительные заключения , с которыми к Полуянову не поедешь.

Значит , надо двигаться дальше по направлению к пропасти.

Тем более что Мартьяныч , сам того не ведая , подсказал мне перспективный ход. Он упомянул об аэроклубе.

Это место , позволяющее вплотную приблизиться к Минеру , присмотреться к его спутникам и гостям…К тому же нельзя исключить , что в аэроклубе работает кто-то из вертолетчиков – свидетелей последнего дня «Островка». И не слишком ли рано я похоронил пилота «пчелки»? Вдруг он жив-здоров? Вдруг он согласиться на определенных условиях рассказать , куда и как вывозил Верещагина? Это и будет самым весомым аргументом в пользу моей версии. Получив его , я могу считать задание выполненным. Мне даже не придется контактировать с Минером одно имя которого стало взывать тревогу.

Да, найти пилота вертолете вертолета – колибри – хорошая идея.

Но как же мне внедриться в аэроклуб? Наверняка всякого нового человека там изучают через микроскоп. Нужен кто-то , кто даст надежную рекомендацию.

Погруженный в свои мысли , я не смотрел по сторонам , шагая , куда ведут ноги. Ноги привели меня к оживленному перекрестку , и здесь волей-неволей вернуться на грешную землю.

Загорелся зеленый. Вместе с толпой пешеходов я машинально перешел на другую сторону , не имея никакой ясной цели.

За перекрестком открылся еще один сквер, изумрудная зелень которого приятно контрастировала с серыми плоскостями некой бетонной громадины, поднимавшейся выше деревьев. Огромные буквы, установленные на крыше, гласили: “КИНОКОНЦЕРТНЫЙ ЗАЛ”. Вдоль дорожки, по которой я шел, выстроились шеренгой театральные тумбы, оклеенные яркими афишами. Я скользнул взглядом по ближайшей:

“ВПЕРВЫЕ В ЕЛАНСКЕ! ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА ЭСТРАДЫ КЛИО-ПАТРА И ГРУППА “БА-БУ-ИН!”

И ниже – более мелкими буквами:

“Конферанс – заслуженный работник культуры РФ Аркадий Балагулин!”

Афиша была украшена двумя броскими портретами. Из верхнего левого угла затаенно улыбалась жгучая брюнетка-вамп, будто высматривая очередную жертву. Очевидно, это и была несравненная Клио-Патра. Из нижнего правого угла на нее просветленно взирал низенький толстяк с неприлично огромным животом, блестящей лысиной и козлиной бородкой. Надо полагать, это было шаржированное изображение конферансье. Трудно было представить реального человека обладавшего столь неестественными пропорциями.

Впрочем, всё это великолепие перечеркивала желтая лента с черной надписью: “По техническим причинам гастроли переносятся на более поздний срок”.

Мне вспомнилась Зина.

По идее , она должна знать Балагулина.

Балагулин , если верить таксисту – придворный шут Минера и часто бывает в аэроклубе. Во всяком случае , этот вариант стоит опробовать.

Надо срочно познакомиться с Балагулиным.

Пройти внутрь здания оказалось проще , чем я предполагал. Легкое помахивание в воздухе красной книжечкой с золотым тиснением , и дежурная бабуля даже не посмотрела на меня.

Еланский киноконцертный комплекс строился , очевидно , в самые благополучные советские времена. Дизайнеры сделали все возможное , чтобы потрясти воображение зрителя монументальностью интерьеров. Необъятное фойе с лесом квадратных в сечении колонн было облицовано дорогими сортами мрамора , в простенки вставлены гигантские – от пола до потолка – зеркала в бронзовом обрамлении , на каждую от полудюжины люстр , нависших над головами , ухлопали никак не меньше тонны хрусталя , а на отделку панелей – эшелон мореного дуба.

Сейчас в фойе царило оживление. Рабочие не то разбирали , не то собирали какие-то стенды. Стучали молотки , слышался негромкий мат. Поднявшись на второй этаж , я остановил первого же встречного и спросил , где найти Балагулина.

– Только что видели его в буфете , – пожал тот плечами.

Мне осталось лишь осведомиться , где находиться буфет , и продолжил путь.

Немедленное знакомство с Балагулиным не входило в мои планы , поэтому в буфет я заглянул издали через открытую дверь.

Мне повезло ,из зала буфета донесся громкий сочный баритон, выстреливающий слова, как горошинки из трубки:

– Машенька, золотце, любовь моя, ясный свет моих очей, войди в положение! Уже два дня сижу без живой копейки! Черт бы побрал эту дурищу Клио-Патру с ее обезьянником! Будь человеком, накапай мне во-он в тот крохотный бокальчик граммов четыреста во-он того коньячка, а взамен я поведаю тебе последние новости из мира светской тусовки!

Перед тем, как покинуть заведение, я постоял немного за занавеской, незаметно разглядывая Балагулина, которому всё-таки отпустили в долг выпивку и закуску – полную тарелку. Его изображение на афише вовсе не было шаржем. Габариты мастера конферанса в ширину и вправду превышали его рост. Лицо Балагулин имел гладкое, нос – маленькая пуговка – был словно притоплен между округлых щек, пухлые чувственные губы выдавали в нем человека, привыкшего потакать собственным слабостям, а выразительные карие глаза с поволокой обнаруживали самоуверенность и довольно бойкий ум. Острая козлиная бородка добавляла комизма всему его облику. На вид ему было немного за пятьдесят. Похоже, сам он ничуть не комплексовал по поводу своей тучности, как бы заявляя: да, я такой, каким создала меня природа, и не вижу тут никакой трагедии!

Но скорее всего это не винный бурдюк , более напрашивалась аналогия с макси-колобком.

Так значит, этот колобок может привести меня к Минеру?

Стараясь не попадаться на глаза Балагулину, я покинул заведение.

Вбежав себе в номер , я позвонил Зине по внутреннему телефону.

Трубку долго не снимали , хотя , по моим расчетам ,Зина должна была находиться в номере и чистить перышки перед ужином.

Но вот раздался щелчок , и я услышал ее голос :

– Алло!

– Привет , это я! Отдыхала?

– Ты вытащил меня из душа.

– Представляю эту волнующую картину …

– Нет-нет , Дима , жутко не люблю экспромтов! Пускай все будет красиво.

– Никаких экспромтов, но мне нужно срочно переговорить с тобой. Не волнуйся , это займет не более пяти минут. Обещаю вести себя скромно.

–Что-то случилось, да? – Голос ее чуть дрогнул.

– Возможно, мне понадобиться твоя помощь….

– Хорошо … – ответила она после паузы. – Приходи минут через десять.

Номер Зины находиться на этом же этаже , но в другом конце коридора.

Она встретила меня в синем халатике , надетом , похоже , на голое тело. Ее пышные волосы были закутаны полотенцем.

Настроилась она по-деловому , сразу же предупредив:

– У тебя только пять минут ,Дима. Давай соблюдать договор. И не нужно раздевать меня глазами.

– Я уложусь даже в три минуты.

– Итак …

– Ответь на один вопрос : ты лично знаешь некоего Балагулина?

– Кто же его здесь не знает? Он ведет концерты, развлекает публику анекдотами и скетчами, иногда довольно плоскими. Но он умеет попадать в настроение. Иной его каламбур долго еще повторяют в городе на все лады. А еще он показывает всякие фокусы и трюки, – простые, но они нередко ставят зрителей в тупик. Сам он обычно сидит без гроша, однако, насколько мне известно, его часто приглашают тамадой на свадьбы и юбилеи в богатые дома, а глаз у него острый. А что случилось?

– Видишь ли …Вопрос деликатный. Если помнишь , вчера я тебе говорил , то моя работа связана с поиском наследников. Я выяснил , что Балагулин является потенциальным носителем информации , представляющей интерес для моего клиента. Словом, мне надо познакомиться с Балагулиным , но так, чтобы он не догадался об истинных моих намерениях.

–Тебе это важно?

– Да.

– Тогда я могу пригласить его сегодня в артистическое кафе. Его можно выдержать часа полтора , потом он начинает утомлять. И готов кошелек. Он обжора , уровня Гаргантюа в квадрате.

–Идеальный вариант. Финансовая часть – это мое дело.

– Я позвоню ему сейчас. Пять минут прошло. Иди.

Я поднялся и сделал к ней шаг.

– Как ни приятно раздевать любящую женщину глазами , но еще приятнее…

– Э, нет! – Она вдруг довольно ловко вывернула мою кисть за спину и подтолкнула меня к двери.

Я очутился в коридоре. Слава Богу , моего позора не видел никто. Дверь захлопнулась , повернулся ключ.

Глава 12 Искушение

Зина позвонила мне, сказала, что созвонилась с Балагулиным и в общих чертах предложила ему встречу с полезным человеком. Тот согласился, поставив условием, что встреча должна непременно состояться за столом кафе “Еланский медведь”. Там, мол, умеют готовить телятину в горшочке, что способствует хорошему пищеварению и приятной беседе. Вообще-то, это кафе, заметила Зина, сущая обдираловка, где потрошат богатых туристов. Но бар там относительно дешевый, оттого туда и тянется местный артистический бомонд. Балагулин будто бы имеет в баре постоянный кредит. Но вот ресторан ему не по карману. Собственно говоря, он попросту пускает пыль в глаза. Набивает себе цену. Сбить с него спесь проще простого. Он охотно согласится на встречу в самой обычной стекляшке, а я смогу сэкономить деньги для своего шефа.

Я напыщенно ответил, что моя тактика в том и заключается, чтобы подвергать кошелек моего клиента всем возможным перегрузкам. Пускай, мол, счет за наш совместный ужин в ресторане “Еланский медведь” станет очередным испытанием для этого кошелька. Не сомневаюсь, что эта финансовая потеря останется незамеченной моим клиента-олигархом.

Зина и вправду основательно вооружила меня полезной информацией перед встречей с толстяком. По дороге в ресторан она рассказала мне немало любопытного про Балагулина. По мнению Зины, Балагулин – прирожденный тамада, уверенно владеющий аудиторией. Правда, он нередко скатывается в вульгарность, и все же его раскованные манеры пользуются симпатиями еланской публики. Порой ему удаются неожиданно острые экспромты и каламбуры, которые облетают весь город и даже попадают на страницы местной печати. В Еланске его шарообразную фигуру знают все без исключения.

Главная и неискоренимая слабость Балагулина – обжорство. Впрочем, эту слабость он давно превратил в одну из составляющих своей весьма эпатажной местной славы.

А еще у него своеобразный стиль общения с женщинами, добавила она с загадочной улыбкой через несколько шагов. И, конечно же, в глубине души он считает себя великим непризнанным комиком, которому лишь обстоятельства да зависть врагов помешали царить на столичной сцене.

А еще, продолжала моя спутница, ему свойственна неодолимая страсть к игре. У него в запасе тысячи всевозможных хитрых приемчиков. С их помощью он подбивает новых знакомых на заключение всевозможных пари, которые неизменно выигрывает. Порой приемчик стар как мир, но Аркадий умеет подать его свежо и эффектно.

– Смотри, не попадись на крючок, – предупредила Зина. – Даю на отсечение правую руку, что первым делом он начнет подбивать тебя на спор, будто проглотит, к примеру, десять порций котлет по-киевски за десять минут. И выиграет! С большим запасом!

– А может, стоит пойти на заведомый проигрыш ради такого редкого зрелища? – поинтересовался я, прикидывая, что страсть Балагулина к обжорству дает мне, конечно же, стопроцентную возможность подобрать к нему ключик.

– Фи, Дима! – передернула она плечиками. – И это ты называешь зрелищем?

–Назови только мне имя какого-нибудь относительно солидного артиста , чьи концерты Балагулин вел , ну хотя бы , минувшей весной.

– Пожалуйста: Зорислав Забалуев.

– Зорислав Забалуев. Отлично !Надо запомнить.

Словом, пока мы добрались до центрального входа в кафе в виде княжеского теремка, я успел составить довольно подробное представление о местной знаменитости.

Аркадий ждал нас в прохладном полутемном холле. Несмотря на весь колорит его фигуры, я не сразу заметил его среди чучел медведя, лося, волка и вепря, мастерски изготовленных из пучков соломы и тоненьких веточек.

Вблизи Балагулин производил еще более комичное впечатление. Ростом он оказался даже ниже Тины, которую нельзя было назвать высокой. Его театральный костюм, довольно-таки потертый, а местами даже засаленный, свидетельствовал о длительном финансовом неблагополучии (несмотря на покровительство Минера и выигрыши каких-то загадочных пари).

Он поджидал нас, скрестив на арбузном животе пухлые ручонки и задрав кверху узкую бороденку. Глаза у него были карие с поволокой, как бы маслянистые.

– Здравствуй, солнышко! – пропел он сочным баритоном, обращаясь к Зине. – Рад видеть твою славную мордашку, как, впрочем, и твой соблазнительный бюст. Да и попка у тебя что надо! Я всегда говорил, что ты неплохо смотрелась бы на обложке «Плейбоя». Голышом, конечно. Могу устроить, если сильно попросишь…

– Аркадий, вы не могли бы без пошлостей, а? Вот познакомьтесь лучше с моим спутником. Он юрист очень солидной фирмы, давний мой добрый московский друг и, как недавно открылось к моему изумлению, ваш горячий поклонник.

Мысленно я поаплодировал Зине. Подыграла она мне блестяще.

Балагулин перевел на меня взгляд своих маслянистых глазок, одновременно пожимая мою руку.

– Аркадий Владимирович Балагулин, артист, заслуженный работник культуры, с вашего позволения, очень приятно! Можете называть меня Аркашей. Обожаю, знаете ли, ласкающие душу звуки. Вы мне нравитесь. И я готов разделить с вами ужин при условии, что он не окажется слишком пресным.

– Что ж, давайте для начала поднимемся в зал и ознакомимся с меню…

Вскоре мы обосновались за удобным столиком.

– Эх, чем бы мне вас развеселить? – В ожидании заказа Аркадий обвел нас лукавым взглядом. – Ей-богу, если бы я не знал, что вы – давние друзья, то принял бы вас за парочку голубков, которые славно поворковали минувшей ночью.

– Знаете, Аркадий, – хладнокровно ответил я, – мне-то по-мужски понятен глубинный смысл ваших острот, продиктованный исключительно преклонением перед женской красотой. Но Зина – человек более эмоциональный и непосредственный, и я не рекомендовал бы ее сердить.

– Что вы, что вы! – с показным испугом сжался он. – Уж мне ли не знать, как страшны во гневе рыжеволосые красотки! Ладно, друзья мои! Ограничимся невинными забавами… – Он состроил плутовскую гримасу. – Открою вам один секрет, Дмитрийич: перед вами – заядлый спорщик, обожающий всяческие пари. Но вынужден предупредить – я всегда выигрываю. Ну, например… Давайте поспорим на сто баксов, что я за десять минут расправлюсь с десятью порциями котлет по-киевски.

Мы с Зиной не смогли удержаться от смеха.

– Нет, Аркадий, тут ваш выигрыш слишком очевиден.

– Хорошо! Тогда другой вариант… – Он сунул руку в боковой карман своего необъятного пиджака и выудил оттуда колоду карт. Потасовал, поколдовав над ней, и протянул мне: – Снимите верхнюю карту и попробуйте сказать, что это не дама пик! Не бойтесь, это еще не пари, это разминка.

– Ну, куда ни шло! – Я бросил карту картинкой вверх.

Это была дама пик.

Балагулин тут же схватил ее, вложил в середину колоды, которую снова усердно перетасовал.

– Вы, Аркадий, вполне профессиональный карточный фокусник, – констатировал я.– Теперь ты, Зинон. И это тоже еще не пари. Зина сняла верхнюю карту. Снова дама пик!

Он булькающе рассмеялся:

– Друзья мои, ловкость рук – не мое хобби. Я не Кио. И не Гудини. И даже не Копперфильд. У меня другие методы. Это не ловкость рук, это гибкость артистического ума. Вот, послушайте. – Он повернулся ко мне. – Сейчас я вручу вам эту колоду. Вы сами ее потасуете. Но – под столом. Ради чистоты эксперимента. А после Зина снимет верхнюю карту. Тоже под столом. А затем бросит ее на стол. После того, как я на нее подую. Если это не дама пик, значит, я проиграл. Ну? Спорим? На пустячок? На сто баксов?

– Что скажешь, Зина? – спросил я.

– Давай попробуем, – осторожно ответила она. По ее глазам я понял, что секрет этого фокуса ей неизвестен. – Ну, конечно, не на сто баксов – на сто рублей. Только тасуй получше.

– Ладно, – вздохнул Балагулин. – Будь по-вашему. На сто рублей.

– Хм? В чем же здесь подвох? – Я принялся тщательно тасовать колоду под столом, на ощупь перебирая карты. Может, они склеены особым образом? Нет, вроде нормальные.

Я мешал карты добрых пять минут. Все это время Аркадий снисходительно наблюдал за моими манипуляциями. Но когда я протянул колоду – рубашкой кверху – Зине, он отчаянно завопил:

– Нет, сначала я должен подуть!

– Пожалуйста!

Он легонечко дунул, после чего Зина сняла верхнюю карту и подбросила ее над столом. Прежде чем та опустилась на скатерть меж тарелками, я увидел изображение дамы пик.

– Ну?! – торжествующе завопил Аркадий, цепко выхватывая из моих рук колоду. – Чья взяла?!

– Ваша! – Я полез за кошельком. – Но, может, удовлетворите наше любопытство, раскроете секрет?

Он расцвел как майская роза.

– Друзья мои! Знали бы вы, сколько проницательнейших людей попались на этой простенькой хохме! Неужели вы не догадались?! – Он веером бросил карты на стол. Вся колода состояла из дам пик.

– Это нечестно! – возмутилась Зина. – Выигрыш не в счет!

– Почему?! – отчаянно заспорил Балагулин. – Я не обязался использовать обычную колоду. Я всего лишь сказал, что всякий раз вы будете снимать даму пик. Так и вышло. Условия пари полностью соблюдены.

– Вы сжульничали! – не уступала Зина.

– Ладно, – прервал их спор я. – Надо уметь признавать поражение. Тем более что Аркадий мог и не открывать своего секрета. Вот ваш приз. И много в вашем арсенале подобных розыгрышей?

– Вагон и маленькая тележка! – Сделав над собою усилие, он придвинул банкноту ко мне. – Считайте это шуткой. И вообще, не надо думать, будто Балагулин – хохмач и халявщик, только и мечтающий обожраться за чужой счет!

– Перестаньте, Аркадий! – запротестовал я. – Для нас с Зиной вы, прежде всего, Артист с большой буквы.

– Какая муха вас укусила, Аркаша? – поддержала мой порыв Зина.

В это время наконец-то принесли горячее, и инцидент был исчерпан. Под шумок я все же всучил Аркадию его выигрыш. Впрочем, конферансье не особенно и сопротивлялся.

Телятина в горшочке, как и грибы в сметане, и вправду были превосходны. На долю Аркадия я предусмотрительно заказал две порции, но он смел их в мгновение ока. Как и всю холодную закуску.

Несколько озадаченный таким темпом, я поинтересовался:

– Аркадий, вы еще не охладели к котлетам по-киевски?

– Ничуть! – воскликнул он.

Во время нашего обеда я продолжал приглядываться к Балагулину. Мне приходилось знавать артистов, которые блестяще играли роли весельчаков, но вне сцены были молчунами и даже буками. Балагулин явно принадлежал к другой породе мастеров художественного слова. Это был тамада по самой своей сути. Жизнь была для него одним большим концертом, требующим непрерывного извержения реприз, каламбуров, прибауток, баек и острот, и Балагулин без малейшей заминки, практически инстинктивно выдавал их на-гора, подобно тому, как включенный в сеть генератор вырабатывает электрический ток.

При этом обязанности тамады ничуть не мешали ему поглощать огромное количество закусок и напитков.

Унять аппетит Аркадия оказалось делом не простым. Но вот, наконец, он отвалился от стола. Пора было брать его в оборот.

– Аркадий, сколько вам лет? – спросил я.

– Ну-у, учитывая, что я не дама…

– Мой интерес совсем не праздный. И вы сейчас в этом убедитесь.

– Ну, пятьдесят три…

– Полных?

– Увы и ах! Стукнуло в феврале…

– Понятно… Значит, фактически вам пятьдесят три с половиной. Остается полтора года. Ничего, можно успеть.

– Каких полтора года? – Его глазки недоуменно забегали. – Что значит – «остается»?

– Слушайте меня внимательно, Аркадий, – отчеканил я. – В министерстве культуры, нет, я бы даже сказал, выше – в президентской администрации, полным ходом идет подготовка одного очень интересного указа. В открытой печати он не появится, но большие чиновники его получат. Как руководство к действию. Один мой знакомый юрист, кое-чем обязанный мне, имел отношение к его составлению, и потому я знаю детали. Суть такова… Но давайте сначала промочим горло, ибо разговор предстоит серьезный.

В глазах Зины блеснули веселые искорки, но она сумела их пригасить. Зато Аркадий забеспокоился, забыв даже о закуске.

Мы выпили, затем я продолжил свой спич:

– Так вот, Аркадий… Обращаюсь к вам одному, потому как Зина в курсе. В самых общих чертах, разумеется. Наверху наконец-то обратили внимание на явные перекосы в сфере нашей культуры. Да вы и сами знаете, что практически все известные имена сосредоточены в Москве и Питере. Появилось мнение, что отныне надо активнее поощрять и тех, кто несет свой тяжкий крест в провинции. В ближайшие полтора-два года будут активно раскручиваться на телевидении и радио, а также на столичной сцене, в том числе кремлевской, наиболее маститые мастера культуры из нашей глубинки. Квоты уже определены. Если мне не изменяет память, Еланску выделены две позиции.

– Кто?.. – прохрипел Аркадий.

– Покуда определены только квоты, – ответил я, сохраняя непроницаемое выражение лица. – Но уже в ближайшее время начнется отбор кандидатур. С учетом мнения общественности и рекомендаций местных комитетов по культуре. Двигать, естественно, будут тех, кто находится в цветущем творческом возрасте и способен еще послужить на ниве культурного досуга. А ваш возраст, Аркадий, наиболее оптимален для того жанра, который вы представляете. Да и повод будет – юбилей! Вот с чем был связан мой вопрос по поводу вашего возраста…

Широкий лоб конферансье покрылся испариной.

– Сказать по правде, наш комитет по культуре постоянно интригует против меня. Там считают, что Балагулин способен только балагурить, пардон за нечаянный каламбурчик! Они ведь не вникают в подтекст! Нет, меня они зарежут! – воскликнул он в отчаянии.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.