Георгий Громченко
Подобный смерти. Книга 1. Ужас из склепа

Глава 1. Вторжение.

Мощные хелицеры паука вонзились в жертву. Шансов выжить не было. Яд мгновенно растёкся по всему телу и парализовал обречённого. Мальчик боялся пауков до ужаса. Неминуемая смерть от испуга обеспечена, если бы такой громадный паук только прыгнул бы на него. Но со стороны наблюдать, как этот хищник будет пожирать большущего жука, попавшего к нему в сети, было очень интересно.

В эту пору дождь поливал почти каждый день. Сегодняшнее утро было не исключением. Мальчик далеко отбежал от отца. Было ещё темно, но достаточно для того, чтобы хорошо ориентироваться на местности. Он остановился и оглянулся на него. Его отец был защищён от дождя длинным, почти до земли, чёрным плащом. Массивный капюшон покрывал его голову. Он орудовал косой без устали. Свежескошенные копны травы устилали поле слева от него.

Шум проливного дождя дополнил внезапный шорох позади. Мальчик повернулся. Чуть дальше располагался хребет небольших холмов. И прямо сейчас от них приближался огонь. Это был даже не огонь. Огненная стена шириной в полполя мчалась на него. Какое-то существо стояло на тех самых холмах и управляло этим пламенем. Кто это был, не было возможности разглядеть. Слишком далеко расположились холмы, да и не было времени этим заниматься.

Стена огня стремительно приближалась. Ливень должен был затушить пламя. Но дождевые капли испарялись на подлёте. Мальчик закричал и пустился бегом к отцу. Он кричал ему. Во всё горло. Но отец не слышал. Шум дождя и звук срезаемой травы заглушали всё вокруг.

Огонь был близко. Но и до отца было рукой подать. Наконец отец остановился. Его коса мелькнула, и он повернулся. Несколько длинных прыжков – и его здоровенная рука подхватила мальчишку и подтянула к себе. Трясясь под мышкой у отца, мальчик наблюдал как огонь приближался. Руки и лицо уже начали ощущать жар от пламени.

Вдруг отец остановился и швырнул его в небольшой узкий проход в горе.

– Беги! – крикнул он и закрыл проход своим могучим телом.

Перед тем, как убежать, мальчик увидел, как коса вновь блеснула в темноте, а затем соприкоснулась с настигнувшим её огнём.

***

Леденящие душу звуки заставили закружиться и истерически замотать головой в поисках источника шума, который, казалось, слышался отовсюду. Что-то промелькнуло над головой. Сердце заколотилось сильнее. Глубокая ночь. Небо тёмное и отсутствие хоть какого-нибудь освещения. Несмотря на это было всё хорошо видно. Это не поддавалось здравому смыслу, и от этого становилось ещё жутче.

Это не место для ребёнка. Ему было всего девять лет. Он стоял на краю обрыва, не имевшего конца и края. Внизу и вдали только бесконечная тёмная пустота. Сзади послышался шум, словно молния угодила в строение, и посыпались камни. Мальчик обернулся. В нескольких шагах из земли торчало накренённое надгробие. Видно, что оно было старым, всё в трещинах. А вот яма у его основания была свежей: куча земли говорила о том, что её только недавно выкопали.

Мальчик осторожно подошёл к ней и обомлел. Его кинуло в жар и холод одновременно. По глухой местности прокатился громкий детский крик. От той могилы вдаль вела узкая извилистая тропинка. Она проходила сквозь безжизненную поляну и скрывалась за посадкой засохших мертвых деревьев. Мальчик бежал по ней и орал что есть мочи.

Оглянувшись, он убедился, что его никто не преследует. И вновь застыл в ужасе. Он так быстро бежал, что не заметил, как тропинка привела его к огромному, наполовину сгнившему кресту. На кресте висело практически полностью обглоданное тело человека. Вернее сказать, висел скелет с редкими кусками свисавшей в разных местах плоти.

От увиденного хотелось вновь закричать, но не получилось. Ком застрял в горле. Сердце будто остановилось. Дыхание перехватило. Мальчик стоял перед крестом бледный, словно молоко, и не шевелился. Шевелились разве что волосы на его голове – они встали дыбом.

На уже голой черепушке человека сидел огромный грач. А точнее то, что от него осталось. Полуразложившаяся птица шевелила несколькими оставшимися пёрышками, торчавшими из язвенных зелёно-красных кусков мяса, преимущественно на верхней части тела. В нижней же части остались только голые косточки. Понять, что это грач, можно было разве что по голове. Она, на удивление, выглядела так, как должна выглядеть на живой птице.

И вот грач накренился и вонзил свой клюв в небольшой кусок оставшейся плоти на подбородке черепа. Оторвав добрый кусок мяса, он начал проглатывать его. Спустя секунду этот кусок протиснулся через рёбра птицы и упал на землю. Под крестом лежала целая куча таких мясных кусков.

Вдруг тело на кресте дёрнулось. Грач взмахнул своими костлявыми крыльями. Непонятно как, но он смог взлететь. Через несколько секунд его уже не было видно – скрылся за ближайшими деревьями. Неожиданно голова скелета наклонилась вбок и приподнялась, уставившись на испуганного мальчика. Внутри глазниц промелькнули изумрудного цвета искры.

– По-моо-ги м-не, – прошипел скелет.

– П…п…п-ап. Па-па, ты где? – взвыл мальчик. Он закрыл глаза руками, сел на землю и заплакал.

Услышав снова шум, он застыл. Медленно опустив руки с глаз, он огляделся. Стоявший перед ним крест с телом исчез. Остались только несколько кусков гнилого мяса, лежавшего на земле. И тот же странный грач, стоявший рядом с мясом и пытающийся вновь и вновь затолкать вываливающуюся пищу в себя.

Мальчик обернулся. Перед глазами раскинулся густой лес. На высоких деревьях не было ни единого листочка. Лес был мёртвым, угольно-чёрного цвета. Но зато ветки были настолько густо переплетены между собой, что казалось будто это не лес, а сплошная чёрная стена.

За спиной раздался громкий протяжной скрип. Мальчик перевёл взгляд. Обглоданный труп тянул костлявые руки к нему. Снова крики нарушили ночную тишину. Мальчик попытался скрыться в лесу, пытался пролезть сквозь густые заросли. Но у него ничего не получалось. Лес был непроходим.

Наконец, руки мертвеца ухватились за плечо мальчика. Он молниеносно вырвался и с криком побежал по тропинке туда, откуда недавно прибежал сюда. Грач проводил потерянным взглядом пробегающего мимо ребёнка и вновь принялся поглощать мясо.

Мальчик завернул за посадку. Впереди большое плато и обрыв. Тропинка привела опять к вырытой могиле. Он аккуратно заглянул в неё. Подпрыгнув с криком, мальчик посунулся назад. Небольшой камень под ногами на краю уступа заставил споткнуться и упасть. Крик мальчика звучал всё тише и тише по мере его падения в бесконечную пропасть. А на краю обрыва всё хуже и хуже проглядывались развевающиеся чёрные одежды кого-то. Но даже издалека был виден блеск его зловещего оружия, которое будто летело в пропасть вслед.

***

Раннее утро. В отличие от крупных городов здесь, в маленьких деревушках, в это время на улицах уже было оживлённо. Чтобы прокормить себя, а также продать часть урожая или мяса на рынке, людям приходилось очень много работать. И начинать трудиться необходимо было с первыми лучами солнца. Сегодня пришлось всем немного подзадержаться: ещё пять минут назад дождь лил как из ведра.

Но вот гроза практически утихла, проливной дождь сменила лёгкая морось. И люди повыходили на улицу. Деревушка насчитывала двадцать два дома. Люди по традиции приветствовали друг друга, выходя из жилищ. Но сегодня приветствия плавно перешли в удивление и перешёптывание. Люди начали отходить обратно к своим домам. Некоторые даже спрятались внутрь.

Со стороны Гевана по улице маршировал огромный гарнизон королевской армии. Статные бронированные тяжёлые лошади везли на себе таких же колоритных, полностью закованных в красивые блестящие доспехи, рыцарей. На первый взгляд отряд насчитывал примерно человек двести. Но приблизившись к деревне, жители поняли, что их гораздо больше.

Люди зашептались сильнее.

– Это же король! – доносилось со всех сторон.

– Откуда он?

– Зачем он здесь?

Люди недоумевали. Что мог забыть король в их маленькой деревне, в которой не было даже старосты. Их бормотание перебил раскатистый гром. На мгновение показалось будто земля затряслась. Внезапно сверкнула молния и ударила в небольшую телегу, стоявшую около второго дома. Телега развалилась на две части, одна из которых загорелась.

Мужчина с женщиной – хозяева этой телеги – подбежали к ней и попытались что-нибудь с ней сделать. Но в этот миг дождь снова усилился. Несколько секунд – и огонь затух прямо на глазах. В нескольких шагах от этой телеги, в луже, что-то промелькнуло. Затем ещё раз. Но люди не заметили этого. Все уставились на остановившийся около телеги отряд королевских войск.

– Чем обязаны вашему визиту? – спросил мужчина, хозяин телеги.

Первые две линии солдат расступились. Вперед вышли пять лошадей с всадниками. Две лошади отличались от всех остальных. Они не имели брони, также, как и люди, восседавшие на них. Один из них – молодой парень лет двадцати. Он вертел головой во все стороны, пытаясь найти что-то или кого-то. Красивая фиолетовая мантия привлекала взгляды простых жителей. Они ещё никогда не видели магов, тем более у себя в деревне. Периодически поблёскивающие руны на одежде, как магнит, притягивали взгляды.

Но это зрелище затмевало другое. Рядом с ним на лошади сидел другой маг. Он был гораздо старше. Его мантия была такого же фиолетового цвета, но она будто пульсировала живой энергией. Руны ярко сверкали по всему одеянию. Его строгий взгляд упал на ту самую лужу, в которой только что промелькнула очередная искра.

Двое мальчишек, один лет десяти, другой постарше, стояли рядом с магами. Шлемов на них не было. Но остальная часть тела была также закована в доспехи. На груди у каждого красовался орёл с короной на голове. В отличие от орлов на знаменах и доспехах рыцарей, корона означала принадлежность к королевской семье. Один из мальчиков любопытно изучал разрушенную молнией повозку. Другой же, скривившись, всем своим видом подавал знак того, что ему явно не хотелось переться сюда в такую рань, да ещё и в такую погоду.

И вот вперёд выехал сам король. Его доспех не отличался от доспеха мальчишек. Только на нём был ещё закрытый, как у рыцарей, шлем, оканчивающийся вылитой короной. Золотистый плащ чуть двинулся от ветра в сторону.

– Приветствую вас, добрые жители, – начал он низким басистым голосом. – От наших магов дошла информация, что в этой местности может быть неспокойно. Они почувствовали некую магическую силу здесь. Видели ли вы что-нибудь необычное?

– Помимо того, что сегодня как никогда сильный дождь с грозой, больше ничего, – испуганно произнёс хозяин разбитой телеги.

– Только вот это, – сказала его жена, показывая на телегу пальцем, но растерялась и начала заикаться.

Вдруг раздался новый раскатистый звук грома. У всех на улице заложило уши от громкого звука. И снова молния. Снова в ту же самую повозку. Женщина упала. Мужчина помог ей подняться, и они побежали к дому. Половина повозки вспыхнула ярким пламенем. Но тут же затухла из-за сильного дождя. Лошади засуетились. Но все наездники успокоили их. Взгляд магов уловил новые искры в луже, рядом с повозкой.

– Вы тоже это видите, учитель? – проговорил молодой маг.

– Ты о чём? – спросил король. – Архимаг, что мы тут должны увидеть?

– Молния не бьёт дважды в одно место, – ответил пожилой архимаг. – В этой деревне явно что-то присутствует, какая-то сила.

Мантия архимага вдруг запульсировала энергией ещё сильнее. Он поднял голову. Глаза его стали стеклянными. Слева от отряда из второго дома раздался громкий крик, заставивший архимага выйти из транса. Его глаза тут же приняли человеческий облик и уставились в сторону этой ветхой халупы.

Архимаг соскочил с лошади и побежал к входной двери, к которой уже подходил хозяин жилища. За архимагом также направился и его ученик. Король кивнул головой. С десяток рыцарей спешились и тоже пошли за ними. Когда хозяин дома открыл дверь и попытался войти, крик усилился многократно.

Мужчина отбросил косу, с которой собирался идти в поле косить траву, в сторону. Залетев в дом, он сдёрнул с головы капюшон. С плаща стекающая дождевая вода залила весь пол в доме.

– Неееет! – закричал ребёнок, судорожно извивающийся на кровати.

– Сынок, сынок! Успокойся! Это я! – отец прижал мальчика к себе.

Архимаг с учеником зашли в комнату. Сзади зашли ещё несколько рыцарей. Пока маг рассматривал ветхое, практически пустующее жилище, архимаг пристально вглядывался в мальчика.

– Папа, папа, я видел, как я умер! – проснувшийся мальчик вцепился в мужчину.

– Успокойся, это всего лишь сон, – успокаивал его отец.

– Но я снова её видел. Я думал: это она пришла за мной. Она всегда приходит. Она настигла меня в пропасти.

– Это сон! Не думай о ней, и всё пройдёт.

– Кто приходит? – спросил архимаг. – Тебе снятся сны? Расскажи о них.

Мальчик испуганно прижался к отцу ещё сильнее.

– Просто плохие сны, – ответил отец мальчика.

– Я хочу знать больше! – настаивал архимаг.

– Учитель, вы должны взглянуть, – позвал его парень, выглянувший в небольшое окно.

Архимаг попросил рыцарей расступиться и вышел на улицу. Лужа, на которой он заострял своё внимание, вдруг начала интенсивно испаряться. Капли проливного дождя также испарялись на подлёте, не долетая до земли в радиусе нескольких шагов от лужи.

Когда вся вода испарилась, на месте лужи образовался огромный круг, будто его прокопали лопатой. Спустя пару секунд круг засиял бордово-красным цветом. Ещё через мгновение в кругу начали вырисовываться очертания каких-то узоров и рун, которые затем начали также сиять красным цветом.

Когда все узоры с рунами появились, периметр круга и те самые узоры вспыхнули пламенем. Вокруг этой области появились с десяток небольших кругов. Они отличались от центрального отсутствием узоров внутри и своим маленьким размером. Но зато все они также воспламенились.

Все пристально наблюдали за этим зрелищем.

– Это невозможно! – выпучив глаза, произнёс архимаг. – Всем приготовиться к бою! – выкрикнул он.

– Что там? – одёрнул его маг.

– Забирай детей короля и уходите отсюда, немедленно! – скомандовал архимаг.

Молодой маг подбежал к своей лошади. Запрыгнув на неё, он последовал за уже отъезжающими ребятами. С ними выдвинулась группа рыцарей, получивших аналогичный приказ от короля. Оставшийся отряд пытался успокоить взбесившихся лошадей.

– Спешиться! – выкрикнул король.

Весь отряд, включая короля, спрыгнул с лошадей. Лошади тут же побежали подальше от этого места.

– Проклятие! – выругался король.

Рыцари достали оружие. Местные жители практически все попрятались по домам и глазели на происходящее из окон. Остались всего пару особо любознательных зевак.

Вдруг в центральном огненном кругу появилось очертание огромной фигуры, чем-то напоминающей человека. Ростом она была около пяти метров. Ещё несколько томных секунд – и пылающий круг пропал. На его месте стоял гигантский монстр, практически полностью облачённый в тёмно-бордовую броню, переливающуюся и меняющую цвет на более яркий оттенок от испаряющихся на ней капелек дождя. Его глаза были закрыты. По всей броне пульсировали разные руны и узоры. Они то вспыхивали ярко-красным цветом, то затухали. На шее у него висела огромная цепь, державшая на себе медальон, похожий на огненный круг, из которого появился сам монстр. Из полуоткрытого шлема ветвились многочисленные отростки рогов. На поясе висели два здоровущих топора, пылающих огненными языками.

– Это же демон! – произнёс король.

Один из рыцарей оббежал небольшой, всё ещё пылающий круг около монстра и попытался нанести удар мечом. Но, столкнувшись с демоном, меч отскочил от него, будто удар был нанесён по камню. Ещё несколько рыцарей подбежали к демону и также попытались вонзить в него оружие. Но все попытки были тщетны.

И тут глаза демона открылись. Большие бордовые глазищи оглядели всех, кто был на улице. Рыцарь с криком замахнулся мечом. Демон перевёл взгляд вниз и поймал этого рыцаря за голову. Своей огромной ручищей он раздавил голову человека как небольшой фрукт. Обезглавленное тело упало на землю. В этот же миг вокруг демона из пылающих кругов появились ещё монстры. Выглядели они крайне необычно. Складывалось впечатление, будто из мясного фарша слепили непропорциональной формы тело, ростом примерно с метр. Затем с этого тела содрали шкуру. И после намеренно заразили какой-то болезнью, так как всё тело их было усыпано страшными язвами и пузырями. Зато они имели длинные, с кисть человека, когти. Стояли эти твари на четвереньках, и все дружно скрежетали когтями по земле.

Один из мелких демонят сделал пару неловких движений в сторону лежавшего рядом трупа и резко засунул свою мерзкую уродливую голову в кровавое месиво, на месте которого только что была человеческая голова. Через мгновение он вылез оттуда. Зарычав, как собака, демон оскалил пасть. Огромные кривые зубы показались из пасти твари. Затем демон рявкнул сильнее и тут же прыгнул на ближайшего к нему рыцаря, повалив его на землю.

Режущий слух скрежет когтей твари о металл смешался с криком поваленного рыцаря. Затем крик перешёл в хриплый кашель. Длиннющие когти демона вонзились в шею человека, прошмыгнув под шлем. Фонтаны крови брызнули изо рта и горла. Остальные демонята последовали примеру своего сородича. Группа рыцарей вмиг была повалена на землю, заливая свежей кровью высохший из-за демонического огня кусок дороги.

Лишь одному рыцарю удалось спастись. Он машинально выставил меч перед собой, рубанув летящего на него врага. Тварь заскулила и повалилась на землю, начав перекатываться взад-вперед. Сзади бежали ещё два рыцаря. Один из них замахнулся и разрубил раненого монстра. Другому рыцарю повезло меньше. Он попытался напасть на огромного демона, но его меч отскочил от него так же, как и у предыдущего воина. Демон занёс левую руку и наотмашь ударил ею замешкавшегося рыцаря. Получив удар, тот, как пушинка, отлетел в рядом стоявший дом, пробив собой стену, и вылетел с другой стороны строения. Одного взгляда на солдата хватило, чтобы понять, что от такой силы удара человек не сможет выжить. Цельнометаллический доспех вмялся на груди и впечатался в тело до самого позвоночника.

Тем временем группа мелких демонят уже расправилась со своими первыми жертвами. Часть из них наскочила на убившего их собрата рыцаря. Секунды хватило им, чтобы повалить его на землю и изрешетить открытые части тела своими когтями. Остальные твари стояли на своих жертвах, царапая доспехи, и оглядывали толпу воинов. Одному из демонят удалось освободить голову рыцаря от шлема. За несколько секунд острые, как бритва, зубы твари разорвали голову бедолаги в клочья. А затем он проглотил всё это.

– Один из них мёртв! – громко крикнул король. – Вперёд, уложим и остальных!

Весь отряд рыцарей двинулся вперёд. Тут активизировался огромный демон. Он грациозно схватился за рукояти своих пылающих огнём топоров и вытащил их. Затем быстро ударил ими обоими о землю. От места удара поднялась высоченная двухметровая огненная стена. Шириной в полдороги, она ринулась волной вперёд.

С полсотни отменных бронированных рыцарей от столкновения с огненной стеной повалились на землю. Мгновенная смерть. Они просто моментально сгорели заживо от невероятно мощного магического огня демона. Особо сильно досталось успевшим закрыть собой короля. Раскалённые докрасна доспехи шипели от заканчивающегося дождя. Редкие капли испарялись сразу, насыщая лёгкий дымок запахом горелого мяса.

Ещё с полсотни солдат бегали в истерике по всей дороге. Их броня не накалилась настолько сильно, чтобы погибнуть сразу. Но этого было достаточно, чтобы получать от своей латной защиты лютую боль. Их тела прилипали к жгучим доспехам. Жуткие крики то усиливались, то успокаивались от погибающих из-за болевого шока людей. Некоторые продолжали бегать. Кто-то продолжал носиться и в конвульсиях пытался освободиться от брони. Некоторые перед тем, как умереть, даже умудрялись снять шлемы. Хотя снимались они с частью прилипшей кожи. Их головы издалека стали напоминать тела подбегающих к ним маленьких демонят.

А вот тем явно нравилось это всё. Они подбегали к обгорелым трупам и за несколько заходов отрывали когтистыми лапами куски жареных частей тела вместе с доспехами. Жадно вытаскивая обугленное мясо и проглатывая его, они перебирались к другим жертвам. Что странно, раскалённое железо не причиняло им никакого вреда. Да что там железо. Через них только что прошла эта же самая огненная волна. А они её даже не почувствовали.

– У нас мало времени! Найдите его и убейте! Остальные нам не нужны! – монотонный басистый повелительный голос прозвучал от грозного огромного демона. Затем он перевёл взгляд и уставился на группу воинов недалеко от себя. Они стояли у входа в дом.

Семь рыцарей дрожащими руками держали оружие перед собой. Восьмым стоял пожилой архимаг. Его фиолетовая мантия запульсировала сильнее. Он выставил руки вперед. Из рук вырвалась еле улавливаемая взглядом волна энергии и врезалась в демона. Посланника ада будто протащила назад эта невидимая сила. Проделав огромными копытами вместо ног борозду в несколько шагов, он остановился. Затем громко заревел и, опустив голову вниз, встал на одно колено.

– Вперёд! – крикнул архимаг рыцарям.

Они неохотно побрели в сторону парализованного демона. Затем, поняв, что он оглушён, подбежали и начали наносить удары мечами. Но оружие отскакивало не только от демонической брони, но и от открытых участков тела. И вот одному из рыцарей всё-таки удалось рассечь шею демону. Еле заметная тонкая струйка какой-то жижи показалась из пореза и тут же прекратила стекать. От следующих ударов на открытых участках начали появляться царапины.

В этот момент к своему предводителю начали подбегать мелкие прихвостни. Архимаг, послав очередную волну энергии, прижал огромного демона ещё сильнее к земле. Когда он увидел подбегающих мелких тварей, он развёл руки в стороны. Затем, сведя руки вместе, он образовал небольшое облако на высоте около трёх метров перед бежавшими демонятами. Из облака стали вылетать воронкообразные пучки энергии, захватившие почти всех прихвостней демона, и подняли их в воздух. Будто находясь в клетках, они парили в этих пучках энергии и пытались выбраться из них. Но все попытки были тщетны.

Двоим демонятам всё-таки удалось избежать ловушки. Они прошмыгнули мимо этих воронкообразных магических пучков, высоко подпрыгнув и пролетев. Ещё прыжок – и двое рыцарей уже лежали на земле, захлёбываясь собственной кровью. Остальные пять рыцарей переключились с огромного демона на мелких тварей. Одного им быстро удалось подловить и заколоть мечами. Второй же отпрыгнул в сторону и приземлился позади своего командира, уставившись на воодушевлённых рыцарей.

В это время король скомандовал оставшимся войскам сгруппироваться и повёл их вперёд. Подойдя к демонятам, барахтающимся в воздухе, он рубанул наотмашь одного мечом. Тот издал странный вой. Затем последовал ещё один удар. С твари полилась бурлящая жидкость. Он обмяк и завис в воронке в воздухе без движения. Бурая жидкость витала вокруг него, разделяясь на многочисленные капельки.

Рыцари последовали примеру своего короля. Через несколько секунд все мелкие демонята были мертвы.

– А теперь уничтожим эту тварь, вперёд! – махнул мечом король и двинулся на огромного демона.

Пять рыцарей, стоявших рядом с огненным гигантом, пытались поймать мелкого прихвостня, отпрыгивающего из стороны в сторону позади своего хозяина. Он царапал когтями дорогу, оставляя глубокие следы от них. И тут огромный демон, превозмогая боль от волн энергии, посылаемой одна за другой архимагом, встал на оба колена и выпрямился. Он громко заревел и с силой ударил топор о топор. От него тут же двинулось образовавшееся кольцо огня. Огонь практически сразу потух, а вот волна энергии кольцом устремилась от него во все стороны.

Ближайшие рыцари повалились на землю. Подбегающих солдат, включая короля, волна остановила, заставив держать равновесие, чтобы не упасть. Магическая сила дошла до архимага. Тот пошатнулся, но не смог удержаться и упал на спину. Демон с завидной ловкостью поднялся на ноги и нанёс топором в правой руке мощный удар о землю. От удара топора земля раскололась на глубину около полутора метра и шириной с метр. Этот раскол словно выпущенная стрела устремился в сторону ближайшего войска.

Несколько десятков рыцарей провалились в этот разлом и истерически заорали. По всему периметру образовавшегося рва вырвался огонь. Языки пламени заживо сжигали людей, попавших в огненный плен. Затем демон резко повернулся назад и наотмашь разрубил рядом стоявших солдат. Здоровенный огненный топор прошёл сквозь них с такой лёгкостью, будто там никого и не было, а он прошерстил сквозь воздух. Половинки тел попадали на землю. Чьи-то лица застыли в ужасе от внезапной смерти. Кто-то в предсмертной агонии пытался что-то сказать или выкрикнуть. Но получалось только произносить хриплые звуки, выплёвывая сгустки крови. Один из рыцарей попытался запихнуть обратно вывалившиеся кишки. Но тут к нему подбежал мелкий демонёнок. Он ухватился за свисавшие из живота потроха и как пылесос принялся закидывать в себя. Спустя пару-тройку секунд глаза рыцаря стали стеклянными. Он последний раз взглянул на жуткую картину и замертво повалился на землю.

Архимаг поднялся на ноги. Его магическое облако с воронками-ловушками для прихвостней исчезло. Мёртвые изрубленные демонята попадали на дорогу. Архимаг попытался отправить новый пучок энергии, чтобы деморализовать огромного демона. Но в этот раз тот был готов к этому. Заранее встав на колени, он выставил перед собой оба топора. Магическая волна, встретившись с демоническим оружием, самоликвидировалась, не причинив никакого вреда ни оружию, ни его владельцу. Демон моментально поднялся. К нему уже практически вплотную подбежали рыцари. Демон молниеносно ударил о землю топорами, вновь образовав огромную огненную стену.

Свежий запах горелого мяса дополнялся истерическими и жуткими криками воинов. Большая часть войска просто заживо сгорела. Несколько рыцарей помогли подняться королю. Он, на удивление, не пострадал. Хотя всё тело было в саже и грязи. Его верные рыцари исполнили свой священный долг – защитили своего короля ценой собственной жизни, закрыв его от огня собственными телами.

Архимаг попытался отправить очередную волну энергии. Но в этот момент на улицу из дома вышел отец мальчика.

– Ангелы небесные! Что же это такое? – он накинул капюшон на голову и ухватился за стоявшую у входа косу. – Джогром, сиди в доме и не вылазь! – повернувшись, выкрикнул он сыну.

Тем временем демон заблокировал новую волну энергии и, подняв голову, уставился на отца мальчишки. Тот стоял в черном плаще с капюшоном и с косой в руках.

– А-а-а, а вот и Подобный Смерти! Не пришлось даже тебя искать, – поднявшись, медленно произнёс демон. – А теперь приготовься покинуть этот мир! Владыка ада не желает видеть тебя живым.

Демон занёс руку с топором вверх. Над домом отца мальчика появился огромный огненный шар. Оставшаяся горстка выживших рыцарей подбегали к тому же самому дому.

– Осторожно! – крикнул архимаг. – Всем в сторону!

Демон махнул рукой. По траектории её движения зависший огненный шар устремился к земле. Приземлившись у ног стоявшего возле входа в дом в тёмном плаще с косой в руках отца мальчишки, метеорит разорвался с неимоверной мощью. На месте взрыва образовался большой котлован. Отца мальчика разорвало на тысячи мелких, испепелившихся за мгновение от огненного смерча после взрыва частей. Примерно половина дома разлетелась в щепки по сторонам. Оставшаяся часть дома обвалилась, создав кучу обломанных досок и мусора. Повсюду догорали остатки пламени от метеорита.

Архимаг в момент взрыва успел отбежать в сторону соседнего дома. На его мерцающие одежды попали несколько мелких щепок от разрушенного жилища, но не оставили даже следа. Магическая защита эффективно справилась с этим. Повернувшись в сторону демона, архимаг увидел приближающийся разлом, выпущенный от адской твари. Он не успел среагировать. Через мгновение архимаг провалился в настигнувшую его канаву, угодив прямо в бушующее внизу пламя. Сверху его присыпала рухнувшая стена дома, под которой закончился демонический разлом.

Около двух десятков оставшихся в живых рыцарей, по-прежнему возглавляемых уцелевшим королём, поднимались и оправлялись от взрывной волны метеорита, запущенного в дом. В момент взрыва они находились рядом с домом. Придя в себя, они дружно уставились на демона. Тот также стоял и смотрел на них. Затем он поднял топор и направил в сторону кучки воинов.

– Принеси мне голову короля. Я украшу ею своё жилище, – скомандовал он мелкому демонёнку, жадно поглощающему потроха разрубленных до этого рыцарей. – Наша миссия здесь выполнена. Владыка ада будет доволен. А это мой прощальный подарок вам.

Демон поднял топор над головой. В небе снова образовался огненный шар. После взмаха руки метеорит устремился на горстку солдат и короля. Последовал мощный взрыв. Огромный демон развёл руки в стороны, а затем вонзил топоры в землю, по бокам от себя. Опустив голову вниз, он встал на одно колено. Тем временем мелкий прихвостень на четвереньках поскакал в сторону разрушенного дома, в который приземлился снесённый взрывной волной король. Несколько мгновений было у рыцарей и короля, чтобы спастись. А удалось это только королю и ещё четверым солдатам, которых разбросало по разным сторонам от эпицентра взрыва. Остальные же превратились в пепел. Воронка от взрыва всё ещё дымилась от затухающих огоньков горящей земли и камней, насыщая и так пронизанный запахами горелого мяса, дерева и металла воздух.

Пытавшегося подняться короля придавила к земле тварь, прыгнувшая на него и схватившая своими язвенными лапами с длиннющими когтями за голову. У короля не было сил сопротивляться. Тело ныло от боли. Шея хрустнула, и по ней прокатилась резкая боль. Мелкий демонёнок пытался живьём оторвать голову своей жертвы.

Один из выживших рыцарей, приземлившийся около разрушенной молнией повозки, лежал и наблюдал, как вокруг огромного демона появился широкий кроваво-красный круг. Внутри круга появились узоры и руны, вспыхнули иероглифы. Затем повсюду появились полупрозрачные столбы красноватого тумана вокруг мёртвых мелких демонят. Спустя несколько секунд прихвостни демона просто испарились вместе с пучками света над ними.

У короля начало темнеть в глазах от невыносимой боли. Новый хруст в области шеи. И лёгкое облегчение. Рыцарь, наблюдавший за пропадающими демонятами, прищурил глаза от мощной вспышки, исходящей от огненного круга вокруг сидевшего в центре огромного демона. Вскоре глаза ослепило от ещё сильнее образовавшейся вспышки, после которой демон исчез.

В стороне ошеломлённый рыцарь уловил небольшой пучок красного туманного свечения. На обломках разрушенного дома лежал без движения его король. Рядом с ним, в пучке света, исчез последний демонёнок, пригвоздённый к куску обломанной деревяшки красиво украшенным мечом короля. Демонёнок, как обмякший кусок мяса, висел на острие этого меча и перед исчезновением, в последнее мгновение жизни, всматривался в мальчика, со слезами на глазах державшего тот самый меч.

После исчезновения этой твари мальчик ещё какое-то время стоял, держа рукоять меча, воткнутого в деревяшку. Стоял и всхлипывал, выпуская всё новые и новые слёзы из глаз. Затем он отпустил меч, рухнувший под своей тяжестью, на другие обломки того, что осталось от дома. Мальчик забегал по сторонам, периодически наклоняясь и переворачивая большие и маленькие фрагменты разрушенных досок.

– Папа, папа, где ты? Папа, ответь мне. Па-па.

Мелкая морось на улице снова перешла в сильный проливной дождь. Шипение от затухающих от капелек дождя огоньков по всему периметру прекратилось. И монотонный шум ливня перебивали только крики маленького мальчика, ищущего среди обломков своего отца.

Из ближайших домов начали выглядывать испуганные люди. Но выходить не осмелился никто. Горстка оставшихся в живых рыцарей подбежала к королю и помогла ему подняться.

– Сколько нас тут? – спросил он, оклемавшись и оглядевшись вокруг.

– Вы и ещё четверо солдат, – ответил рыцарь.

– Ангелы небесные, – потрясённо произнёс король. – Одна демоническая тварь уничтожила целую армию элитного войска. Хвала богам, что хоть детей отправил подальше отсюда. А где архимаг?

– Не знаем. Наверное, тоже погиб.

– Сюда. Помогите мне, – крикнул один из местных жителей с соседнего полуразрушенного дома.

Подбежав ко рву, разрушившему часть дома, король с солдатами увидели в нем архимага, пытающегося вылезти из канавы. Ему старался помочь местный житель, позвавший на помощь.

– Помогите ему! – скомандовал король.

Рыцари подхватили за руки архимага и вытащили его. Архимаг бегло огляделся.

– Где демоны?

– Они все исчезли, – ответил рыцарь.

– Нас осталось всего пятеро, – вставил король. – Ну, плюс ещё вы. Как вам удалось выжить?

– Магический щит. Иначе от меня и мокрого места бы не осталось.

Изрядно потрёпанный маг перевёл взгляд за спину короля и уставился на мечущегося туда-сюда плачущего мальчика.

– Он! В нём что-то есть! Что-то странное.

– Он спас мне жизнь! – ответил король, повернувшись также в ту сторону.

Архимаг подошёл к разрушенному дому.

– Как тебя зовут? – спросил он мальчика. – Как твоё имя? – спросил он вновь.

Но мальчик не слышал его. Его градом лившиеся слёзы не было видно из-за ливня, от которого он промок насквозь. Он всё также метался из стороны в сторону, переворачивая каждую дощечку на своём пути, и безответно звал своего отца. Архимаг подошёл ближе и схватил его обеими руками за голову.

– Успокойся! Мне очень жаль, но твой отец мёртв.

– Неееет, уйди от меня, – мальчик отбил руки державшего его мага и снова принялся искать отца.

– Папа, папа, отзовись. Па-па, где ты?

– Мы не можем оставить его здесь, – сказал подошедший к магу король.

– Я больше не чувствую в нём ничего, – ответил архимаг.

– А что ты почувствовал до этого?

– Не знаю! Что-то. Демон искал кого-то. Возможно, это исходило от его отца. Наверное, так и есть, раз я больше ничего не ощущаю. А вот кем был его отец, нужно бы выяснить. Демонов не видели со времен Великой войны. Да и появляться для них опасная авантюра – они очень уязвимы при таких вылазках.

– Ну не такие уж они и уязвимые, – ответил рыцарь. – Разрушил полдеревни и испепелил всё войско. А мы ему даже царапины не сделали.

– Он застал нас врасплох, – ответил маг. – Насчет мальчика принимайте решения сами. Мне он больше не интересен.

– Демон хотел оторвать мне голову. И я сейчас не разговаривал бы с вами, если бы не он.

– Я видел это, – встрял один из рыцарей, – он выбрался из-под обломков, поднял ваш меч и воткнул в эту тварь. А затем она исчезла вместе со всеми остальными.

– Вот именно поэтому я в долгу перед ним! Можешь помочь успокоить его? – спросил он архимага.

– Без проблем! – архимаг вновь подошел к мальчику и снова схватил его за голову. Пара мгновений – и тело мальчика обмякло у него в руках.

– Что ты сделал? – спросил король.

– Усыпил его. Ему сейчас не помешает хороший сон. Помогите мне.

Один из рыцарей подошел и взял мальчика на руки.

– Что мне с ним делать? – спросил рыцарь.

– Спросим у местных, кто он и есть ли у него какие родственники. Если нет, то заберем его в столицу. Я в долгу перед ним, и моя обязанность отплатить ему тем же, кем бы он ни был.

Они все дружно вышли из разрушенного дома и направились в дом напротив, откуда вышли встретившие их изначально мужчина с женщиной.

– Кто этот мальчик? И есть ли у него здесь кто из родных, не считая его погибшего отца? – спросил король.

– Его зовут Джогром, – ответил местный житель. Родных у него здесь больше нет. Мать умерла при родах. Отец… – мужчина опустил голову, а затем посмотрел на развалины дома напротив.

– Мы могли бы… – встряла рядом стоящая женщина, – всё равно у нас…

– Нет! – громко отрезал король. – Он поедет с нами в столицу. Здесь есть у кого-нибудь лошадь? Нам нужно добраться до нашего уцелевшего отряда.

– У нас есть лошадь, но… – мужчина замялся.

– Найдите мне шесть лошадей, – скомандовал король. – Через несколько дней вам в поселение пригонят сотню лошадей, наполненных повозками с материалами для восстановления разрушенных построек.

– Ссс – сейчас всё организуем, – начал заикаться местный житель. – Э, э – спасибо вам. Подготовь нашу лошадь! – выкрикнул он жене, а затем быстро побежал в сторону ближайших домов.

Горстка оставшихся в живых рыцарей вместе с потрёпанными архимагом и королём оглядывалась. Хаос и разрушение постигли маленькую деревушку впервые. Под мощным ливнем недавно бушующее пламя затухло в разломах и разрушенном доме. Исчез также едкий дым от огня. Остался только отвратительный запах горелых досок и сотен обгорелых трупов, разбросанных в начале деревни по всей улице. Они были одеты в лучшие доспехи королевства. Но броня не смогла спасти их от адского огня. Недалеко лежали останки покусанных или обглоданных рыцарей, которых разрубил огромный демон топором.

– Такое не увидишь даже в самых тёмных, мерзких и опасных местах нашего мира, – тяжело вздохнув, произнёс король.

– Демоны искусны в этом, – ответил архимаг.

– Как они вообще появились здесь и откуда? – спросил рыцарь.

– Теоретически это возможно, – заявил маг. – Но для низших демонов это неисполнимо. Только самые могущественные из демонов могут пройти сквозь магический барьер от телепортов–печатей и появиться здесь. Но после таких титанических усилий их сила иссякает практически до нуля. Они становятся уязвимы даже для обычного оружия. Это равносильно самоубийству. Поэтому такие вылазки они не осуществляют. Это первый случай на моей памяти.

– Не особо-то он и уязвим оказался. Да и силы ему хватило на целое наше войско с лихвой, – шмыгнул носом рыцарь с мальчиком на руках.

– Просто мы были не готовы к этому, – ответил другой рыцарь. – Но нужно учесть наши ошибки в будущем.

– Надеюсь такое больше не повторится! – заявил архимаг.

– Ваше Величество! – послышался голос сзади.

Все повернулись. Несколько местных жителей держали пятерых лошадей за поводья. Шестую подводила женщина с другой стороны.

– Вот лошади, которых вы просили, – испуганно проговорил местный житель, которого король попросил найти лошадей. – Что мы ещё можем для вас сделать? Может нужна повозка?

– Нет! Благодарю вас всех! – ответил король. – Повозки вам самим понадобятся. У нас много погибших. Везти всех их в столицу непосильная задача. Попрошу вас организовать сбор тел и их захоронение. Добравшись до Гевана, мы пришлём вам людей и некоторое количество солдат на помощь. И, как я и обещал, через несколько дней к вам прибудет табун лошадей, нагруженных материалами для восстановления вашей деревни. Мальчика мы забираем с собой. Спасибо за оказанную помощь.

– Спасибо вам! – ответил хозяин разрушенной повозки.

– Сделаем всё, как вы приказали, – ответил другой местный житель и передал поводья лошади ближайшему рыцарю.

Король с архимагом оседлали лошадей. За ними последовали рыцари. Одному из них передали громко посапывающего мальчика. Когда все были на лошадях, король скомандовал ехать вперёд, к Гевану. Дождь лил как из ведра. Лошади неохотно переступали через тела валяющихся в лужах солдат.

***

Спустя пару часов дождь полностью закончился. Солнце показалось из-за туч. Для промокших насквозь людей это был бальзам на душу – тёплые солнечные лучи согревали их и потихоньку высушивали одежду и доспехи. Заехав за небольшой извилистый поворот, по бокам заросший деревьями, образовавшими небольшой лес среди бескрайних полей, они остановились. Недалеко от них находился покинувший их отряд.

Около двадцати рыцарей и молодой маг сидели на лошадях, образовав небольшое полукольцо. Также на лошади сидел младший сын короля. На небольшой поляне было разбросано приличное количество человеческих тел. В центре несколько спешившихся рыцарей держали двоих стоявших на коленях мужчин. Старший сын короля стоял перед пленными людьми с небольшим мечом, рукоять которого поблёскивала от большого количества вставленных в неё драгоценных камней.

– Вы падаль, рождённая стоять на коленях перед его Величеством, – кричал принц. – За отказ в повиновении мне тебя ждёт смерть.

Мужчина перед мальчиком гордо стоял на коленях и улыбался ему в лицо. Принц сделал шаг вперёд и резко вонзил короткий меч ему в грудь. Мужчина нагнулся и закряхтел.

– Неееет! Брат! – закричал рядом стоявший человек. – Ты, мелкий выродок, я вырву твоё гнилое сердце и скормлю его крысам. – Рослый мужик попытался встать. Его поставили на место четверо солдат, стоявших по бокам и сзади.

– Как ты меня назвал? – сморщился принц. – А ну, достаньте мне его язык, – скомандовал он рыцарям. – Я отрежу тебе его, а потом перережу твоё ублюдское горло, чтобы там, где ты возродишься вновь, ты не смог больше открыть свой вонючий рот.

Один из рыцарей схватил бедолагу за подбородок. Приоткрыв немного рот, он ухватился кончиками пальцев за язык и высунул его.

– Джозеф, довольно! Отпусти его! – выкрикнул младший сын короля.

– Заткнись! – истошно вскричал принц и полоснул мечом по языку мужика.

Рыцарь отдёрнул пальцы. На землю упал небольшой окровавленный кусочек языка. Его хозяин громко взревел. Изо рта по бороде побежала струйка крови.

– Джозеф, немедленно прекрати! Что здесь происходит? – осадил всех подъезжающий король.

– А, отец, – повернувшись, удивлённо вымолвил принц. – Разбойники настигли нас. Нам пришлось немного проучить их.

– Не важно, кто они. Это не повод обращаться с ними так.

– Они не захотели повиноваться. Я просил их бросить оружие и встать на колени перед его Величеством.

– Ты ещё не король! – повысил голос отец. – И даже если был бы им, не вправе так вести себя с людьми.

– Они падаль и зараза. Их нужно уничтожать, истреблять.

– Только в неумелых руках! Но иногда, из них получаются самые лучшие и преданные воины и отличные союзники.

– Из этих получится только отличное удобрение.

– А ты пробовал делать иначе?

– Нет! Не пробовал! Мне это и не нужно! – после этих слов принц резко повернулся и рубанул мечом по шее бедолаги, и без того залитого кровью. Он захрипел. Державшие солдаты отпустили его. Из глубокой раны кровь билась фонтаном. Разбойник попытался закрыть рану руками, но через неё всё также быстро выплёскивалась кровь, заливая его с головы до ног. А затем он свалился замертво на землю. Словно курица с только что отрубленной головой, разбойник задёргался.

– Что ты творишь, сын? – гневно спросил король.

– То, что должен – очищаю наши земли от падали.

– Из них живых можно было бы получить больше выгоды. Король должен уметь управлять людьми, повелевать ими, делать из врагов союзников. Мудрый правитель должен уметь договариваться, убеждать, а не убивать каждого встречного.

– Я с ним договорился о том, что когда он сдохнет, то там, куда попадёт его душа, он не сможет больше говорить.

Король хотел высказать своё возмущение мальчику, проучить его, но стерпел, решив, что при лишних ушах не стоит это делать. Принц прошёл мимо отца и запрыгнул на лошадь, стоявшую рядом с лошадью брата.

– Учитель?

– Потом! Всё потом! – нахмурившись, ответил архимаг. – Очень много вопросов, очень много необъяснимого. Но у меня нет ответов. Нужно возвращаться в Норвеж и собирать совет.

– Отец, куда пропало всё наше войско? – спросил младший сын короля.

– Здесь все, кто смог выжить! – ответил король.

– А это что за трофей? – пренебрежительно указал на спящего мальчика Джозеф.

– Его отца больше нет в живых. Родственники отсутствуют. Наша задача помочь ему встать на ноги.

– Лишний голодный рот, ещё и деревенщина. Выбрось его, пусть он сам ищет себе жильё и пропитание, – фыркнул первенец короля.

– Это не тебе решать, Джозеф! Ты слишком много на себя берёшь!

– Смотри не пожалей о своём решении, отец.

– Решение принято! И его некому было бы принимать, если бы не этот мальчик.

– Хе, – Джозеф скривил лицо, развернулся и медленно поскакал в сторону Гевана.

– Итак, сгруппироваться! Следуем в Геван! – скомандовал король.

Рыцари выстроились в каре, внутри которого оказался король с сыновьями, маги и пара рыцарей, один из которых вёз спящего мальчика.

– Он слишком жесток! – подъехав к королю, прошептал архимаг. – Может…

– Это моё дело, – осёк его король.

– Как пожелаете, милорд.

Глава 2. Новая жизнь.

Гурбион. Столица королевства людей. Невероятно огромный город, пожалуй, самый большой в мире. Величественные, огромные строения поражали своими масштабами. Усеянный разнообразными, самыми лучшими, войсками город являлся неприступным для любой армии мира. Помимо высококлассной, обученной, укомплектованной лучшим оружием и бронёй, армии, город находился под эгидой магии. Магический барьер по всему периметру города уступал по силе разве что барьеру Норвежа – городу, в котором проживали исключительно маги королевства людей.

Магическая защита была сфокусирована на отражении практически любого вторжения извне. И неважно, было ли это нападение разбойников – хотя это само по себе являлось просто бредом, так как ни один здравомыслящий человек даже не подумал бы об этом, либо любой другой расы, населяющей этот мир. Даже появление самих отродий ада было невозможным в границах магического барьера, если это в принципе было бы возможно.

Дальнюю часть города украшал самый выдающийся замок. Его размеры поражали. Шпили многочисленных башен уходили высоко, скрываясь за плотной пеленой облаков. С тыльной стороны замка находился край мира – бесконечно высокие горы. Ни одно существо в мире ещё не видело вершины ни одной из них. Эти горы образовывали сплошной пояс, внутри которого были раскинуты многочисленные земли, города, реки и разные народы.

Недалеко от замка находилась огромная площадь, охраняемая ежесуточно приличным гарнизоном в пару сотен элитных рыцарей. На краю площади располагался большой, светящийся и днём, и ночью круг, который в этот момент запульсировал и засветился в несколько раз сильнее, заставив охрану обратить свой взор на него.

И вот в центре этого круга, являющегося телепортом, соединяющим все столицы регионов мира, показались несколько фигур.

– Милорд! – склонив голову, воскликнул тяжело бронированный рыцарь со знаком отличия на груди, говорящем о том, что он является командиром этого гарнизона, охраняющего телепорт.

К королю тут же подбежали несколько человек в роскошных длинных одеждах. Это были советники короля. Их всегда было много, потому что король мог дать сразу несколько поручений, да ещё и разных направлений. Поэтому одному выполнить это всё было невозможно.

– Добрый день, милорд, – начал один из них.

– Вас уже заждались в замке, – подхватил другой. – Большая делегация с разных уголков мира прибыла по поводу странных явлений, происходящих на нашей земле.

– Это отличные новости! – осмотрев всех на площади, радостно произнёс король. – Обеспечьте всем присутствующим высокий приём. Накройте столы, пусть трапезничают, пока я подготовлюсь. Мне понадобится пару часов. Скажете, что я потом всё объясню.

– Будет сделано, милорд! – ответил первый советник.

– Командующий, оставшимся в живых рыцарям обеспечить хороший отдых в несколько дней. Им знатно досталось. Пусть выспятся и хорошенько отдохнут в таверне. Позже представите их к награждению. Я лично вручу их им.

– Как прикажете, милорд, – ответил командир гарнизона.

– Что-нибудь ещё? – спросил испуганно второй советник.

– В замке есть кто-нибудь из Норвежа?

– К сожалению, представителей магов нет у нас в гостях, милорд.

– Тогда пошлите за ними кого-нибудь. Они нам понадобятся на совете. Сопровождающие нас маги отправились к себе. У них должен состояться свой совет. После этого кто-нибудь из них обязательно должен быть у нас для разъяснения произошедшего в Геване. А то они любят забывать про отчёт королю. Нужно их постоянно подгонять.

– Я лично отправлюсь в Норвеж прямо сейчас! – с поклоном ответил очередной советник.

– И ещё одно. С нами мальчик. Доставьте его к лекарям, пусть посмотрят, что с ним. Как придёт в себя, накормите, приведите в порядок. Затем я хочу с ним встретиться. Сопроводите его в тронный зал.

Рыцарь с мальчиком на руках подошёл ближе к советникам.

– Сделаем так, как вы сказали, – махнув головой, ответил первый советник.

Король с сыновьями двинулся в сторону королевского замка. За ними пристроились оставшиеся советники в сопровождении около двадцати рыцарей, охранявших телепорт.

– Отец, можно нам присутствовать с тобой на совете? – подбежав, спросил младший сын.

– Нет, Риенс. Вы с Джозефом обеспечите экскурсию по городу тем, кто прибыл к нам с делегацией. Как правило, дети или приближённые к ним любят лишний раз побывать в дальних городах и осмотреть достопримечательности. Вы, кстати, не исключение.

– Мне надоело водить всяких щенков и их тупых сестриц по городу, – злобно произнёс старший сын.

– Не забывайся, Джозеф. Ты также посещаешь их города. К тому же так вы обзаведётесь полезными связями и знакомствами, которые помогут вам в будущем управлять целыми землями.

– Чтобы управлять страной, нужны лишь сила и мощь. Люди подчиняются только когда чувствуют страх, – ехидно ответил Джозеф.

– Одной лишь силой ты приведёшь царство в упадок, – ответил король. – Правитель должен быть мудр. В некоторых ситуациях одна лишь сила может обернуться против тебя.

– Со мной такого не будет! – воскликнул Джозеф.

Севернее главного замка, примерно посредине города, располагалось крупное строение, являющееся лазаретом. Солдаты были тут частыми гостями. Травмы, полученные на тренировках или в походе на разбойников, либо болезни, которые были также заработаны в походах и в вылазках на дальние рубежи. А вот советнику короля было здесь не совсем уютно. Он брезгливо морщился, разглядывая по сторонам кашляющих, сопящих, хрипящих людей, лежавших на деревянных кроватях.

– Чем обязаны таким визитом, советник? – спросил подбежавший лекарь. – Я думал, что вы получаете лечение в лазарете при замке.

– Так и есть! – ответил советник. – Но мне и не требуется лечение. Вот, нужно проверить этого мальчика. Это просьба короля, поэтому обеспечьте ему должный уход. Я решил, что в замке ему делать нечего. Думаю, здесь вы вылечите его не хуже. Я прибуду через несколько часов и заберу его.

– Что с ним? – спросил лекарь, взяв мальчика за голову, и попытался открыть ему глаза.

– Его отца убили, – ответил рыцарь, державший его на руках. – Маг помог успокоить его. С тех пор он не просыпался.

– Понятно, – бегло выпалил лекарь. – Не люблю я эти магические фокусы. После них непонятно, что делать нужно. Лучше бы вообще не лезли никуда. Можно же более гуманными способами сделать всё. Вот травку пожевать какую или выпить настой какой. Ладно, несите его тогда в дальнюю комнату. Это по коридору до конца и налево. Там поспокойнее. Через пару часов будет как новенький, – улыбнувшись, ответил он советнику.

– Очень на это надеюсь! – воскликнул советник, поклонился и вышел из лазарета.

***

Главной достопримечательностью королевского замка являлся тронный зал. Поистине огромная комната была украшена по периметру величественными, высеченными из камня во весь рост фигурами всех правителей королевства. Сменилось их за всё время немало, поэтому тут было на кого посмотреть. В самом конце зала, немного выше уровня пола, находился массивный трон. Он привлекал к себе внимание в первую очередь. Свет в зале был сфокусирован таким образом, что каждый драгоценный камень, которым были украшены трон, каждое оружие, вмонтированное по всему периметру трона и также украшенное камнями, переливались разными цветами и радовали взгляд.

Рядом с тронном стоял длинный громоздкий стол. Стулья за ним также были большими. Помимо всего этого в тронном зале повсюду было представлено невероятное количество различных артефактов, украшений, оружия со всего мира. В основном это были подарки из далёких стран. Также тут круглосуточно присутствовала внушительная охрана. Лучшие из лучших рыцари готовы были изрешетить что угодно и кого угодно, дай им только повод. Покидали они зал в исключительных случаях, только по приказу короля. Такой случай мог означать очень важные переговоры с высокопоставленными чинами или правителями других стран. Такая делегация как раз находилась сейчас в тронном зале и ждала короля. Правители и их ближайшие подчинённые из королевств гномов, тёмных и светлых эльфов пристально рассматривали все экспонаты, представленные в замке.

И вот двери тронного зала распахнулись. Несколько рыцарей расступились в сторону. В зал вошёл советник короля. За ним двигалась целая череда прислуг с подносами. Запечённые тушки разных птиц и животных. Фрукты, овощи и много чего другого. Необычной формы графины с самым лучшим вином. Слуги принялись заполнять всем этим пустующий до этого стол.

– Советник! – громко и звонко произнёс король тёмных эльфов. Высокий, тёмно-фиолетового цвета кожи тёмный эльф пристально всматривался в советника прищуренными красными глазами. На длинном тёмном одеянии располагались некие части красивой брони. Наплечники, нарукавники, пояс, сапоги поражали красотой и искусным выполнением. Не совсем понятно, что это было – извилистые шипы разной длины и формы хоть и были нессимитричны, но смотрелись эффектно и красиво. Длинные пепельные волосы свисали ниже плеч. Под одеждой выступали остальные части брони, но их практически не было видно. – Мы уже около часа ждём короля, пора бы ему уже показаться.

– Это точно! – подхватил его слова король гномов. Он хоть и был чуть выше пояса тёмного эльфа по росту, но выглядел не менее эффектно. В ширину он был как несколько королей эльфов. Широкоплечий, мускулистый гном был полностью закован в мощную тяжёлую броню. А уж своей бронёй и оружием гномы славились на весь мир. Красивые узоры и перепады по высоте придавали ей величественный вид. – Мне уже надоело присутствие в компании этих двух разноцветных эльфов. Терпеть их не могу. Зачем их вообще позвали сюда. Сидели бы там на своих деревьях, людей не пугали да гномов не злили. Оооо, я вижу вы принесли вина! Эй, а ну неси сюда этот графин, – крикнул он одному из слуг. – Думаю, это ненадолго затмит мою неприязнь к этим… – гном схватил своей огромной ручищей графин и моментально принялся пить прямо из него.

– Грязное подземное животное, – скривился король эльфов.

Гном, отпив добрую половину графина, протёр рот.

– Придержи язык, Шавран, – выпалил он.

– Добрый день, дорогие гости! – прервал их спор советник. – Прошу прощения за ваше ожидание. Прошу вас, не ссорьтесь. Король только что прибыл в замок с похода. Он попросил вас опробовать лучшие блюда нашего королевства, пока он приготовится к встрече.

– Ну от этого сложно отказаться! – заулыбался король гномов. – Если еда такая же вкусная, как это вино, то я готов ждать Герсена хоть до завтра. Шавран, советую тебе тоже присоединиться, иначе будешь обгладывать голые кости после меня, – гном громко рассмеялся и махнул своей делегации, чтобы те рассаживались за стол.

Король Шавран искоса посмотрел на гномов, расположившихся за столом, и скомандовал своей делегации занять свои места.

– Шавран, – опять начал гном, грызя ножку птицы, – мне сказали ты на диете. Так что много не ешь, а то мне не удастся набить брюхо – снова рассмеялся гном.

– Заткнись, Торонат! – сквозь его смех громко выпалил король эльфов. – Надеюсь, ты подавишься какой-нибудь свиной костью, желательно из задницы.

– Не, ну вы это видели? – удивился гном. – Он ещё и шутить умеет. Ахаааа. Я думал вы только на пауках своих катаетесь да жопы им чухаете.

– Королева Мифаресса, – обратился советник к светлой эльфийке, – прошу вас и ваших подданных пройти к столу.

Она немного наклонила голову в знак согласия и прошла вместе со своей делегацией за стол. Её спутники были ростом почти как тёмные эльфы. Все высокие, худощавые. Королева выделялась из всех, была на голову меньше ростом. Красивые, переливающиеся перламутрово-изумрудными цветами одежды украшали талисманы, кольца, нарукавники и диадема. Длинные чёрные волосы, спадающие до пояса, увешаны были необычными украшениями, больше похожими на небольшие веточки деревьев.

– Мифаресса! – опять начал язвить гном. – Я хоть и недолюбливаю светлых эльфов, но рад вас видеть – вы хотя бы красивее, чем этот уродец, Шавран, – и снова зал наполнился громким смехом гнома. – Не обижайся, Шавран, но такова правда. Ты это, приходи в гости, я тебе своим молотом поправлю чуть лицо, если что. Хотя не, а то пауки кусать начнут, не узнают.

Мифаресса и Шавран переглянулись и улыбнулись друг другу. Хотя любого эльфа было сложно вывести из себя, королева светлых эльфов знала, что Шаврану было немного неудобно, хотя о поведении гномов слагали легенды.

– Спасибо, Торонат, – приветливо ответила она гному. – Как поживаешь? Как идут добыча и производство?

– Всё хорошо, милая Мифаресса, – откусив огромный шмат мяса от какой-то птицы, произнёс гном. – Чем глубже уходим, тем лучше металл. С вашими магическими приблудами, конечно, не сравнится. Но по крепости и качеству вам далеко до нас.

– В этом вы искусны! – похвалила его Мифаресса.

– Ну а вы как? Не помирились с этим, королём красоты? Ахахах. Кстати, Шавран, давно хотел спросить, тебя твои пауки ни разу не кусали случайно? Может, ты таким уродцем получился после метаморфозы от укуса? – он засмеялся, но тут же перестал, так как принялся пить вино из графина.

– Я тебе отправлю одного паучка с гонцом, – начал тёмный эльф. – Проверишь сам на себе метаморфозы. Ростом ты вряд ли теперь блеснёшь, но может хоть мозги появятся или выйдут из стадии зародыша.

Гном аж подавился вином.

– Кхе, кхе, Шавран, ты что сегодня объелся паучьего дерьма? Откуда такие шутки? Ты меня удивляешь. Ты это, прекращай там есть всякие гадости. На вот погрызи крылышко лучше, – он толкнул чашку с птицей в сторону тёмного эльфа. – Ну так что, Мифаресса? Как вы уживаетесь с этим шутником?

– У каждого из нас своя земля, – ответила королева эльфов. – Как было раньше, уже не будет.

– Не, ну это может даже лучше, – перебил её гном. – Я бы не стал доверять тому, кто питается испражнениями пауков. Прости, Шавран, не удержался… – очередная волна смеха прокатилась по тронному залу.

– Если вы пожелаете, – прервал их разговоры советник, – я могу сопроводить ваших детей в другой зал. Там их встретят принцы и проведут по улицам города, разумеется, с охраной.

– Конечно! – воскликнул гном. – Мы не были здесь уже много лет. Пусть осмотрятся. Тут есть на что посмотреть.

Шавран и Мифаресса махнули своим детям. Добрая треть всей компании, сидящей в тронном зале, встала из-за стола. Мелкие гномы, благородные тёмные эльфы и поражающие своей грациозностью и красотой светлые эльфы, возрастом от семи до пятнадцати лет, последовали за советником в другой зал. Также за ними вышли несколько сопровождающих из каждой страны.

***

В голове что-то зашевелилось. Ощущения были будто кто-то вонзил длинный железный кол в череп. Мерзкий, зловонный запах будоражил сознание. От того, что запах этот всё усиливался, появился кашель. Глаза открылись, но их окутала пелена. Ничего не понятно. От потери ориентации хотелось прыгнуть и убежать, но пока что не было видно куда.

– Держите его! – выкрикнул лекарь.

Двое помощников схватили мальчика за руки и немного прижали к кровати. Запах, от которого хотелось вырвать, понемногу начал стихать. И вот, наконец, прояснилось зрение.

– Тише, дружок, – начал человек в белой одежде. – Ты долго спал, мы пытаемся тебе помочь. Как тебя зовут?

Мальчика затрясло. Он попытался вырваться, но его удержали помощники лекаря, придавив посильнее. Мальчик начал выворачиваться и бить ногами. Большая комната. По периметру стояли несколько пустых кроватей. Возле каждой стоял небольшой столик. На ближайшем из них стояли какие-то чашки. Из одной из них исходил голубовато-зелёный дымок. Мальчика это пугало. Ещё мгновение, и он громко закричал.

– Тихо, тихо, – снова начал успокаивать его человек в белых одеждах. Старичок с длинной бородой хоть и выглядел дружелюбно, но в нынешней обстановке вызывал только страх. – Успокойся, дружок, мы пытаемся тебе помочь. Попробуйте его отпустить, – приказал он помощникам.

Они ослабили хватку. Мальчишка тут же подскочил и забился в угол. Пот лил ручьями по его лицу и телу. Он испуганно смотрел по сторонам и тяжело дышал. Старичок в белой одежде сделал шаг вперёд, выставив руки перед собой.

– Так, давай успокоимся, дружок. Меня зовут Пилум. Я лекарь. Ты находишься в лазарете в Гурбионе. Никакой опасности здесь, в этих стенах, нет, тебе ничего не угрожает. Ты долго проспал. Возможно, кратковременно потерял память. Ты помнишь что-нибудь, помнишь, как сюда попал? Может, скажешь хотя бы как тебя зовут?

Мальчик изумлённо посмотрел на всех. Затем помотал головой из стороны в сторону.

– Хорошо, это пройдёт. Давай я дам тебе лечебный отвар. Он быстро приведёт тебя в порядок. После него ты сразу почувствуешь облегчение. Ну а затем мы вместе посидим и вспомним о тебе хоть что-нибудь.

Старик протянул небольшое блюдце с дымком вперёд. Мальчик моментально взлетел на ближайшую кровать. Затем перепрыгнул на другую. Таким макаром он добрался до конца комнаты и бегом понёсся по коридору вперёд.

– Стой, дружок, – кричал ему вслед лекарь. – А ну за ним.

В конце коридора стояли несколько рыцарей. Заметив бегущего мальчика и мчащихся за ним лекарей, они сгруппировались, перегородив выход из коридора, и достали для убедительности оружие. Добежав до них, мальчик каким-то чудом сумел увернуться от их хваток и прошмыгнул у кого-то между ног, у кого сбоку. Через несколько секунд все рыцари были за спиной убегающего мальчишки. Их громкие крики только подбадривали его, и он пулей выскочил из лазарета на улицу. Яркое солнце ослепило его. Но останавливаться было нельзя.

***

– Меня раздражают эти недомерки, – ругался старший сын короля. – Почему я должен водить их. Пусть сами идут куда хотят, желательно подальше от нашего города.

– Во-первых, так положено по этикету, – как всегда, со спокойствием, которому стоит позавидовать, ответил советник. – Высокопоставленным гостям негоже гулять одним по незнакомому городу. Во-вторых, так велел ваш отец.

Тут распахнулись двери, и в комнату вошла целая свора ребятишек со своим сопровождением. Мелкие гномы выглядели очень смешными. Тёмные эльфы же, напротив, своей осанкой и взглядами показывали величие своего народа. Светлые эльфы были чем-то схожи с людьми. Самая старшая девочка среди светлых эльфов была уже невероятно красивой. В свои примерно лет тринадцать она уже начала приобретать черты женственности.

– А вот и наши дорогие гости, – приветливо встретил их советник. – Джозеф и Риенс, сыновья короля Герсена, с удовольствием проведут вам экскурсию по нашему чудесному городу. Мы также составим вам компанию. Если будут какие-то вопросы или пожелания, только скажите, мы с радостью расскажем обо всём, что вас интересует, и обеспечим всем необходимым.

Вся толпа вышла на улицу. Погода была чудесной. Все ходили, рассматривали многочисленные фонтаны, статуи, различные строения. Беседовали друг с другом. Один Джозеф всю дорогу ворчал и бубнил что-то себе под нос, периодически засматриваясь на симпатичную эльфийку. И вот, проходя мимо очередного здания, в эту самую эльфийку врезался бегущий со всех ног и непонятно откуда появившийся мальчик. Он мгновенно сшиб её с ног и повалился вместе с ней на землю. Она громко ойкнула и схватилась за голову. К ним тут же подбежали несколько рыцарей, сопровождавших их, и, схватив мальчика за руки, подняли его с эльфийской принцессы.

– О, это же тот недомерок, которого отец привёз с собой, – скривив лицо, заявил Джозеф. – Ты что ослеп, придурок. Смотри, что ты наделал.

Все взглянули на молодую эльфийку. Её подчинённые подхватили её за руки, но она продолжала лежать. Из носа у неё выбежала тоненькая струйка крови. Также кровь показалась на виске и спустилась вниз по щеке. Она снова схватилась рукой за голову чуть выше виска. Тут подбежали ещё несколько рыцарей из лазарета и трое лекарей.

– Ой ой, – заворчал старичок-лекарь. – Это моя вина. Он очнулся и растерялся в незнакомом месте. Видимо, испугавшись, попытался убежать.

– Вы тупые, недоразвитые бездари! – закричал на них старший принц. – Вас следовало бы выпороть кнутом. Всех до единого. Не смогли удержать мелкого заморышного червя.

– Я признаю свою вину, милорд, – произнёс Пилум. – Позвольте я осмотрю госпожу.

– Давай живее, – махнул ему Джозеф.

Пилум присел рядом с эльфийкой. Несколько движений – и кровь из носа перестала бежать. Затем он наклонил её голову. Из своей сумки он достал какие-то баночки. Ещё около полминуты – и принцесса заулыбалась.

– Ничего страшного, – с улыбкой произнёс ей Пилум. – На голове мелкая царапина, я её уже замазал. Больше она не потревожит. К вечеру забудете, что она у вас была. С носом тоже всё в порядке – никаких повреждений. Просто небольшая встряска. Ну вот только немного испачкались вы.

– Это ничего! – вновь улыбнулась ему эльфийка. – Вы хороший лекарь, спасибо вам.

Он помог ей подняться.

– Как ты себя чувствуешь, принцесса? – спросил Джозеф.

– Спасибо, я в порядке.

– Ты ответишь за свою дерзость, ничтожество! – вытащив свой украшенный камнями короткий меч и приставив его к горлу мальчика, проговорил Джозеф. – Я отрублю твою вонючую голову и скормлю собакам.

– Принц Джозеф, – перебил его Пилум, – простите, это по большей части моя вина. Позвольте не принимать поспешных выводов и сохранить жизнь мальчику. Мы присмотрим за ним. Обещаю, такого больше не повторится.

– Нет! Эта мерзость должна быть стёрта с лица земли.

– Принц Джозеф! – остановила его эльфийская принцесса. – Пожалуйста, не убивайте его.

– Он мог убить вас!

– Ничего страшного не произошло, я уже в полном порядке. В любом случае, я думаю, он не нарочно это сделал.

– Рррррр. Твоя голова лежала бы сейчас в помойной яме. Скажи спасибо принцессе. Хотя я всё ещё против её решения. В любом случае ты будешь наказан за свою дерзость. Снимите с него эти тряпки и дайте мне кнут.

– Принц Джозеф, – остановил его советник, – хочу напомнить, что ваш отец лично попросил его отнести в лазарет. И после лечения доставить к нему на приём. Боюсь этим наказанием вы разгневаете его.

– Это моё дело, не лезь со своими советами. Поверните его спиной.

Солдаты повернулись вместе с мальчиком и растянули его руки по сторонам. Он стоял на цыпочках, недоумевая, где находится и что вообще происходит. Один из стражников из лазарета поднёс кнут принцу.

– Милорд, попрошу вас подумать. Мальчик не натворил ничего противоправного. К тому же это всего лишь ребёнок.

– Это не мальчик. Это деревенские отбросы. Таким не место в столице, среди нас. Не понимаю, зачем отец притащил его сюда, да ещё и нянчится с ним. Давай сюда кнут. Сейчас я покажу тебе, как здесь встречают таких, как ты.

Джозеф замахнулся кнутом. Его искривлённое лицо показывало, что он вложил в удар всю ненависть, которая у него накопилась к этому мальчишке. Громкий щелчок. На рыцаря, державшего мальчика, плеснула кровь и начала стекать по сверкающей броне. Мальчик громко взвизгнул и закричал. Вся делегация, которая вышла на экскурсию, вмиг отвернулась. Дети схватились за рты и головы. Некоторые ухватили друг друга за руки или прижались к более старшим сопровождающим.

Ещё один щелчок. Свежая кровь. Кто-то закрыл уши, чтобы хоть немного заглушить истошный крик бедного мальчика. Третий щелчок. Мальчишка повис на руках солдат. Криков больше не было слышно. Он потерял сознание. Вся его спина была в крови.

– Принц Джозеф! – остановил его Пилум, закрыв своим телом мальчика. – Пожалуйста, сжальтесь над ним. Во всём произошедшем стоит винить только меня. А это слишком суровое наказание для ребёнка.

– Отойди в сторону, старик, – облизнув губы выпалил принц. Его глаза сверкали от ярости.

– Джозеф! – остановила его на замахе кнутом эльфийская принцесса. – Я прошу вас, перестаньте. Он не заслужил такой участи.

Джозеф, казалось, даже не услышал её. Он вообще не замечал ничего и никого вокруг.

– Последний раз говорю, старик, лучше отойди.

Он уже замахнулся для удара, но его за руку поймал кто-то. Он ошарашенно повернулся. Это был его младший брат.

– Перестань, Джозеф! – нахмурившись, сказал Риенс.

– Не тебе решать! – Джозеф хотел вырвать руку, но Риенс крепко её держал, хоть и был на два года младше.

– Я такой же принц, как и ты. Поэтому вправе решать. Он младше нас с тобой. Мы не варвары, чтобы поступать так с детьми.

– Так и быть! – фыркнул Джозеф и вырвал свою руку с цепкой хватки брата и бросил под ноги стражника кнут. – Стража, отнесите его в темницу. Пусть подумает там о своём поведении.

– Но, милорд, – перебил его лекарь. – Позвольте доставить его в лазарет. Ему требуется помощь.

– Помощь можете оказать ему в темнице, – отсёк Джозеф, взглянул на бессознательное окровавленное тело мальчишки и пошёл в сторону.

– Окажите ему помощь здесь, – вежливо попросил лекаря Риенс. – Я поговорю с отцом. За ним скоро придут. Принесите ему воды и еды.

– Спасибо, принц Риенс! – поклонившись, ответил Пилум.

Риенс подошёл к гостям.

– Простите моего брата, он немного вспыльчив. Давайте забудем об этом инциденте и пойдём дальше.

– Очень мудрое решение, милорд! – ответил один из советников.

Вся делегация двинулась вперёд. Судя по повеселевшим лицам гостей, было видно, что они моментально забыли о том, что сейчас произошло. Завораживающие постройки и места столицы всячески способствовали этому. Лишь эльфийская принцесса, периодически оборачиваясь, смотрела издали на лежащего на земле маленького мальчика.

Лекарь Пилум вместе со своими помощниками бегло протирал спину мальчика от крови и ругал себя за произошедшее. Затем он помазал его раны. Кровь после этого перестала сочиться. Мальчик застонал. Они помогли одеть ему рубаху.

– Можете нести его, – заявил он рыцарям. – Я, с вашего позволения, навещу его вскоре.

– Без проблем! – ответил стражник, взял мальчика на руки и понёс его в сторону темницы.

Мальчик начал понемногу приходить в себя. Ему вдруг стало слегка прохладно. В нос ударил неприятный запах сырости, мочи и гнили. Ступеньки, мелькавшие перед глазами, закончились, и появились клетки. Следом вошли несколько стражников. Один из них открыл дверцу камеры. Рыцарь занёс его туда и посадил на солому, уложенную в углу камеры.

– Придётся посидеть тут немного, – заявил стражник. – Возможно, тебя скоро навестят. А пока располагайся поудобнее.

Стражник вышел из камеры. Вдалеке раздался громкий смех другого стражника. Дверь камеры закрылась, издав неприятный скрип, бьющий по ушам. Щёлкнул засов замка. Все стражники разошлись куда-то. Настала пугающая тишина. Мальчик вдруг почувствовал себя плохо. Голова начала немного кружиться, из-за чего пришлось прилечь на солому. Он попытался вспомнить, кто он и откуда. И как вообще здесь оказался. Да ещё и попался под горячую руку. Вспомнить хоть что-нибудь. Но вспомнить не удавалось ничего. Через несколько минут стало как-то совсем не по себе – эта зловещая тишина начала пугать. Ни единого звука. Можно было услышать даже биение своего сердца, слабым эхом раздающегося по пустой камере.

И вдруг мальчик подскочил. Где-то рядом с головой он услышал какой-то шорох. От резкого подъёма заколола спина от ран. Он осмотрелся. Ничего не обнаружив, он снова прилёг на солому. Буквально через несколько секунд вновь послышался шорох, будто около него кто-то пробежал по стене. Мальчик уселся и начал разглядывать внимательно стены. Опять ничего. И вот новый шум.

– Наверное, мыши, – начал успокаивать он себя. – Здесь есть кто-нибудь? – почти шёпотом спросил он.

После недолгой паузы по стене пронёсся лёгкий скрежет.

– Это точно мыши. Ну или крысы, на крайний случай. Ну уж вас я не боюсь. Сейчас я вам устрою.

Попытки найти хоть какую-нибудь щель, через которую грызуны могли пробежать, не увенчались успехом. Ни одного углубления, ни одной ямки, ни одной норы. И вот после очередного, еле слышного шороха он заметил немного отслоившийся кусочек камня, выпирающего на уровне коленки в стене. Мальчик, сев на корточки, попытался отковырнуть его. Но ничего не получилось. Он приложил больше усилий, и краешек камня чуть посунулся к нему. Где-то в стороне вновь что-то зашуршало и затихло. Снова гробовая тишина. Схватив за край камень, он с силой начал вытаскивать его. Камень, размером с ладошку взрослого человека, оторвался от стены. Но вместе с ним потянулась какая-то ткань. На пол шмякнулась непонятная желеобразная жидкость. Некоторая часть белой жижи, как сопли, свисала с камня, который он немедленно бросил на пол.

Звук падающего камня нарушил тишину. На месте этого камня в стене было небольшое отверстие, покрытое со всех сторон этой слизью. Мальчик попытался заглянуть туда, но ничего не увидел. И вдруг что-то мелькнуло перед глазами. Он упал на пол и прополз немного назад. Было страшно, но любопытство взяло верх. Он снова подполз к отверстию поближе и заглянул в него.

Что-то вновь промелькнуло там. И ещё раз. Страх начал уходить, так как желание узнать, кто же там бегает, было преобладающим. Увидев снова кого-то, мальчик понял, что этот кто-то за стеной мохнатый. Чёрный и мохнатый. Мелкие волоски мельтешили в отверстии и отчётливо проглядывались, когда неизвестное животное пробегало мимо.

– Крыса! Вот я и разгадал тайну! – громко воскликнул он.

Но вскоре стало ясно, что он ошибся. Этот кто-то был гораздо больше крысы. Мальчик порылся в соломе и достал самую, на его взгляд, толстую и длинную соломинку. Детское любопытство заставило почти полуметровую тонкую тростинку засунуть в это отверстие. И вот она упёрлась во что-то и как будто застряла или прилипла. Шорох усилился и зазвучал со всех сторон. Затем послышался негромкий рёв. Мальчик от испуга выпустил соломинку из рук. По телу пробежали мурашки. Соломинка обломилась, и остаток от неё упал на пол. В отверстии показался мохнатый кусок тела того, кто был за ней. Шевеления. Блеснул коготь или шип. А затем мальчик заорал на всю камеру, когда на него уставился из отверстия огромный бордовый глаз. Что-то врезалось в стену с такой силой, что посыпались пыль и грязь даже с потолка. Послышался новый рёв, заставивший кровь застыть в жилах. Мальчишка просто обомлел от жуткого страха.

***

Двери в тронный зал распахнулись.

– Милорд!

– Милорд!

Звучало со всех сторон от поворачивающихся лицом к королю советников и командиров стражи. Король был облачён в более лёгкую броню по сравнению с той, в какой он был в походе в Геван. Синий плащ порхал за ним словно бабочка. Всё те же гербы сверкали и украшали его доспехи. Корона сияла словно звезда в ночном небе. Все гости поднялись со стульев и вышли из-за стола навстречу к нему.

– Приветствую вас, друзья мои! – подняв руки и выставив их перед собой, приветливо произнёс король Герсен. – Мы так давно не виделись, что я стал забывать, как вы выглядите. Мифаресса! Ты всё тот же лучик света в непроходимых лесах Сермиама и в нашем тёмном мире. Ты как всегда прекрасна!

– Спасибо, Герсен! О тебе не могу сказать также, постарел ты лет на пятьсот, – заулыбалась королева светлых эльфов.

– Ну не на пятьсот, конечно, но что есть то есть! – он взял её за руку и поцеловал тыльную часть ладони.

– Король Шавран, ты само совершенство! По твоему образу нужно делать памятники. Ты как всегда выглядишь, как будто ты король, – засмеялся Герсен.

– Наверное, потому, что я и есть король! – улыбнувшись, пожал ему руку Шавран, а затем обнял его.

– О боги! – воскликнул Герсен. – Торонат, ты хоть иногда отходишь от стола? Как ты прошёл в тронный зал? У нас ведь двери не увеличивали по ширине. Вот это тебя разнесло! Я готов поспорить, что у тебя в кармане лежит копчёная свиная нога – так, на всякий случай.

Все громко рассмеялись.

– Хорошего гнома должно быть много! – сквозь смех ответил Торонат и обнял короля Герсена.

– Простите меня за ожидание. Садимся за стол, я голоден как волк. Стража и все остальные, выйдите из зала! – скомандовал он.

Рыцари один за другим, вместе с остальными, включая сопровождение короля тёмных эльфов, гномов и королевы светлых эльфов, покинули помещение. Двери в тронный зал закрылись. Гости расселись. С торца стола, перед троном, сел король царства людей.

– Герсен, – начала королева светлых эльфов, – наши оракулы почувствовали мощный всплеск энергии на вашей земле. Чужеродной энергии.

– Мы тоже почувствовали нечто подобное! – подхватил тёмный эльф.

– Если честно, – тихо пробурчал гном, – наш артефакт, полученный после победы в Мировой войне, засиял так, что я думал, что сейчас он взорвётся и разнесёт мою крепость на кусочки.

– Твоё пузо бы остановило его взрывную волну! – хмыкнул Шавран.

– Моё пузо остановит даже твоих пауков! Но ты ещё мою задницу не видел, любитель восьминогих. Хочешь покажу? – гном хотел повернуться к нему задом.

– О нет! Избавьте меня от этого, – замахал руками тёмный эльф.

– Ваши оракулы и артефакты среагировали правильно! – перебил их Герсен. – Наши маги из Норвежа почувствовали всплеск силы недалеко от Гевана. Мы выдвинулись незамедлительно. Прибыв туда, прям на наших глазах в одной из деревень появились демоны.

– Что? – перебила его Мифаресса.

– Как это, демоны? – удивился Торонат. – Ты в своём уме, Герсен? Тебе пора завязывать с выпивкой! Хотя от такого вина сложно отказаться! – гном подхватил графин и отхлебнул из него.

– Я знаю, что это выглядит бредово, но это были демоны, и мы с ними сражались.

– Но это невозможно! – выкрикнула королева эльфов. – Магические печати закрывают доступ этих тварей к нашим землям.

– Я не знаю, как это произошло, – ответил Герсен, – но мы видели их и сражались с ними.

– Ты уверен, что это были именно демоны? – спросил тёмный эльф.

– Безусловно! Один огромный и с дюжину мелких. Мелочь мы изрешетили. А вот этот верзила уничтожил почти весь мой отряд, с которым я прибыл туда. Мы чудом уцелели.

– Я не понимаю, как это вообще может быть, – занервничала Мифаресса.

– Что они забыли здесь? – спросил гном. – Снова война? Боюсь, мы не готовы к ней!

– Никто не готов! – ответил Герсен. – Один демон, пусть и являющийся генералом ада, оставил такие повреждения и последствия, что сложно представить, что будет, если их вылезет целая армия.

Гном дотянулся до очередного графина с вином, поднял его и высушил его до дна одним залпом. Затем рыгнул на весь тронный зал.

– Торонат, ты можешь перестать себя вести как животное и перестать пить? – гневно спросил Шавран.

– Не могу! – ответил гном и снова рыгнул. – Я перенервничал!

Тут все присутствовавшие в тронном зале перевели свой взгляд на внезапно появившийся светящийся шар в воздухе при входе. Шар завертелся, выпуская языки света в разные стороны. Затем яркая ослепительная вспышка, сопровождаемая громкими звуками, похожими на раскатистый удар грома, заставила всех прищуриться и отвести в сторону глаза. Когда все повернулись в сторону светящегося шара, они увидели на его месте высокого худощавого человека. Одежды его напоминали бурные потоки энергии, пульсирующие по всему телу и формирующие живую форму мантии магов с плащом и капюшоном. Цвет энергии менялся ежесекундно – от ослепительно белого до чёрного. Все цвета, которые можно было только представить себе, пульсировали по телу. Лица не было видно из-под капюшона. Просто пульсирующая пустота на месте лица.

– Владыка Вуразиус! – воскликнул король Герсен.

Все дружно поднялись со стульев. Через мгновение владыка исчез и моментально появился за столом, сидя на стуле напротив короля, с другой стороны стола. Стол, на удивление всех присутствующих, уменьшился в несколько раз в размерах. Владыка являлся правителем Норвежа – пристанища магов в королевстве людей. О нём мало что было известно, кроме того, что он имел безграничную мощь. Его возможности можно было бы сравнить с силой самих архангелов.

– Присядьте! – монотонным басистым голосом промолвил повелитель магов.

– У нас у всех много вопросов, – присаживаясь, начал разговор король Герсен. – А точнее, один главный вопрос.

– Ответ на вопрос очевиден! Зачем путать себя и принимать действительность за реальность? – перебил его владыка. – Да, это были демоны!

– Но как такое возможно? – спросила Мифаресса? – Ведь печати…

– Печати не защищают от появления демонов. Печати служат для заглушения природной силы демонов. Чтобы преодолеть силу печатей, они затрачивают практически все свои силы. Соответственно, после этого становятся крайне уязвимы. Настолько, что даже обычное оружие, к которому у них иммунитет, может поразить их и убить.

– Но что им понадобилось на нашей земле? – спросил Герсен.

– Пророчество! Они боятся появления Подобного Смерти.

– Но это же всего лишь сказка? – перебил его король людей.

– Такая же, как и само существование и появление демонов. Вы верите в эту сказку, милорд? Или считаете это всё бредом несмотря на произошедшее с вами сегодня?

– Почему они появились именно на нашей земле? Почему не где-то ещё?

– Потому что они пришли за ним! Они почувствовали его, нашли его.

– За Подобным Смерти? – задумался Герсен. – Постойте, я же слышал, как тот огромный демон указал на того человека и назвал его так! А затем убил его! Так значит… Получается, что пророчество не сбудется? Он убил Подобного Смерти.

На этот раз владыка не ответил. В зале воцарилась тишина, нарушенная громкими, длинными глотками короля Тороната, допивающего очередной графин с вином. Все уставились на него. Он, наконец-то, допил и поставил пустой графин на стол. Громко рявкнув, он посмотрел по сторонам.

– Что? У меня просто пересохло в горле. Всё-таки такое я не готов был услышать.

– Ты не прочь от любой информации испить лишний графин вина, – дерзко произнёс тёмный эльф.

– Я любознателен и мнителен, что здесь такого? – закричал гном.

– Какова вероятность нового появления демонов? – спросил у владыки Шавран.

Но вместо ответа присутствовавших ослепила новая вспышка света. Когда зрение прояснилось, в тронном зале не было владыки, а стол снова стал длинным, каким и был до этого.

– Очень познавательная беседа, – со злостью выпалил тёмный эльф.

– Прояснил всё, кроме ничего, – бегло произнёс гном.

– О Боги, – затрепетал тёмный эльф, – Торонат, твои мозги окончательно высохли и плавают в черепушке, наполненной вином. Что ты несёшь, вообще?

– Я говорю, что надо выпить за это! – подняв очередной графин, заявил гном.

– Много мы не узнали от него, – начал Герсен. – Но я могу только предложить объединить наши усилия в случае нового появления демонов. А ещё лучше начать это делать уже сейчас.

– Боюсь, это невозможно! – отрезал Шавран.

– Поддерживаю Шаврана! – махнув головой, сказала Мифаресса.

– Тут каждый сам за себя, друг мой! – допив ещё один графин, сказал Торонат. – Прошли те времена, когда мы все сражались как одно целое. Теперь у каждого свой путь и свои цели. Набирайтесь сил, запасайтесь провизией и вином и будьте готовы к их появлению.

– Да будет так! – кивнул Герсен. – Мы чужие друг другу. Но всё равно я рад вашему визиту сегодня. Хотелось бы, чтобы наши отношения были лучше. Но имеем то, что имеем.

– Спасибо за тёплый приём, король Герсен! – поднявшись, с улыбкой произнесла Мифаресса.

– Надеюсь, больше нам не придётся собираться по такому поводу, – строго заявил Шавран.

– Ну, вино и еда у тебя, конечно, отменные, – произнёс гном. – Я бы одолжил бочоночек, так скажем, для личного пользования.

– Всем спасибо за визит, друзья мои! Мои советники проводят вас и ваших сопровождающих до портала. Торонат, я распоряжусь, чтобы тебе к порталу доставили пару бочек вина.

– Вот за это спасибо, Герсен. Отплачу той же монетой тебе, – поблагодарил гном.

Все правители дружно обнялись и вышли из тронного зала.

– Советник!

– Да, милорд!

– Приведите ко мне в тронный зал мальчика, которого отправили к лекарю.

– Слушаюсь, милорд. Скоро доставим.

***

Советник в сопровождении нескольких стражников подошёл к темнице. Ещё пара стражников на входе спорила с лекарем.

– Принц Риенс распорядился оказать мальчику помощь и накормить его.

– До нас не доходили такие указания, – ответил стражник.

– Добрый день! – поприветствовал стражу советник. – Мы прибыли за мальчиком. Лекарь пойдёт с нами.

Стража расступилась. Один из них открыл двери и начал спускаться вниз по ступенькам. Советник с рыцарями последовали за ним, лекарь осторожно плёлся сзади, шёпотом ругая всю местную стражу. Пройдя по закоулкам и спускам вниз несколько постов со стражей и комнат, они остановились перед очередной тюремной камерой. Мальчик смирно сидел в углу на соломе и наблюдал за ними. Стражник открыл двери, в которую тут же забежал лекарь.

– Так, дружок, вот возьми поешь немного, – лекарь протянул ему небольшое лукошко с едой, которую мальчик сразу принялся поглощать. – Ты помнишь, меня зовут Пилум! Позволь я осмотрю твою спину?

Мальчик махнул головой в знак согласия. Старик аккуратно задрал ему рубаху на спине и принялся наносить какие-то мази.

– Ой, я ж совсем забыл, старый дурак, вот, возьми воду! – Пилум достал из своей сумки небольшой графин и протянул мальчишке. Тот выхватил его и жадно, большими глотками опустошил в мгновение ока. Лекарь нанёс все мази на спину, опустил рубаху и, кряхтя, поднялся на ноги. – Ну, у нас всё! Жить будем, – радостно сообщил он. – Но с вашего позволения, советник, я бы навестил его завтра, осмотрел ещё раз спину и общее состояние.

– Мы сообщим вам, Пилум, где будет находиться мальчик, – ответил советник. – А пока что его вызывает к себе король Герсен. Поэтому нам пора в королевский замок. Поднимайтесь, молодой человек, и проследуйте за нами.

Мальчик поднялся и вышел из камеры. Следом за ним выходил Пилум, как всегда что-то нашёптывая себе под нос. Но взгляд мальчика был уставлен на стену, на которой он недавно залепил обратно камень, отковырянный им до этого.

– Если вы там находитесь, значит, там есть что-то ещё! Что-то ценное! – еле слышно прошептал он себе.

– Что ты там забыл? – громко спросил стражник.

Мальчик повернулся обратно и посмотрел на него. А затем молча побрёл за остальными. Выйдя на улицу, он закрыл руками лицо, так как солнце ослепило его. Сзади его кто-то подтолкнул. Спустя минуту глаза привыкли к дневному свету. Он шёл, оглядываясь по сторонам и охая от каждой постройки на пути. Дойдя до королевского замка, мальчик остановился, открыв рот. Его размеры, величие и красота поражали.

– Это королевский замок, молодой человек, – отвлёк его красиво одетый советник. – Это главное здание этого города. В его сердце – в тронном зале – вас ожидает король Герсен. Мы вскоре посетим его, но для начала давайте вас искупаем и подберём подходящую одежду. Иначе король упадёт замертво от вашего вида. Следуйте за мной.

Внутри было ещё красивее. Статуи, картины, различные предметы в широких коридорах изумляли. Повсюду стояла стража – рыцари в тяжёлых доспехах пугали одним только видом. И вот, наконец, они дошли до большой комнаты, наполненной множеством небольших бассейнов.

– Можете искупаться, молодой человек, – указал советник в сторону одного из бассейнов. – Одежду свою киньте вон в тот ящик, она вам больше не понадобится. Вам вскоре принесут новую. Я буду ждать вас в соседней комнате.

Мальчик кивнул. Советник развернулся и вышел. Мальчишка огляделся и подошёл к коробке, начиная медленно раздеваться. Сзади подошла невысокая женщина в длинном, почти до пола, халате и жестом попросила пройти в ближайший бассейн. Мальчик застеснялся. Но когда залез в воду, тёплую и приятную, то стеснение моментально ушло. Спину начало немного щипать от воды. Но вскоре боль ушла. Женщина уселась на край бассейна, свесив ноги в воду, и прижала его к борту. После принялась мыть ему голову.

Как только она отмыла его, мальчик вылез из бассейна. Женщина обтёрла его полотенцем. К этому времени к ним подошла ещё одна, принеся стопку вещей. Они вдвоём помогли мальчику одеться. Спустя пару минут его подвели к зеркалу. Красивый, тёмно-синий наряд был немного похож на одежды советников. Затем мальчика попросили пройти в другую комнату. Там его, как и было обещано, ждал советник.

– О, совсем другое дело. Теперь можно идти на приём к королю. За мной! Напоминаю, короля зовут Герсен. Но тебе стоит называть его милорд! Веди себя достойно, спокойно с ним, не груби и не хами, иначе будешь наказан. Как здесь могут наказать, думаю, тебе рассказывать не нужно – ты на себе ощутил все прелести этого. И то, это только самая малость. За грубое нарушение можно и головы лишиться. Но не будем о плохом.

И вот заветные двери распахнулись. Пара стражников расступилась.

– Милорд! – войдя в тронный зал, обратился советник. – Как вы и просили, мы подготовили к визиту мальчика.

– Спасибо! – поблагодарил его король.

Мальчик с открытым ртом разглядывал всё по сторонам. Ему нравилось здесь всё. Затем он резко застыл. На него накатил испуг, мгновенно сменившийся приступом ярости. Затем страх снова завладел сознанием. Он начал пятиться назад, пока не упёрся в стоявшего сзади рыцаря.

– Молодой человек, – взял его за руку советник. – Нас ждёт король, пройдёмте.

Мальчик замотал головой, испуганно всматриваясь вперёд.

– Какие-то проблемы, советник? – громко спросил король.

– Ннеет, нн..не знаю, милорд, – испуганно ответил советник.

– Ааа, я тебя сразу и не узнал! Это опять ты! Кто привёл эту нечисть сюда? – выкрикнул сидевший за столом Джозеф.

Король строго посмотрел на сына.

– Это я вызвал его сюда. Почему ты так груб с ним? Я так понимаю, он тебя испугался? Где вы успели встретиться?

– Этот выродок чуть не убил эльфийскую принцессу. Мне пришлось выпороть его и посадить в темницу.

– Что? – выкрикнул король. – О чём это ты?

– Позвольте объяснить, милорд, – перебил их разговор другой советник. – Мы гуляли с детьми по городу. И внезапно выбежал нам навстречу этот мальчик. Он на ходу врезался прямо в эльфийскую принцессу, повалив её на землю. За ним бежали лекари. Лекарь Пилум сказал, что это его вина. Мальчик очнулся в лазарете и, испугавшись, попытался убежать.

– Вы забыли указать, советник, что принцесса была вся залита кровью! – поднявшись со стула, гневно произнёс принц.

– Лекарь помог ей незамедлительно! – ответил советник. – Её жизни и здоровью ничего не угрожало. Она подтвердила, что с ней всё в порядке, и мы продолжили прогулку по городу.

– Этой собаке не место в нашем городе! – не унимался старший сын короля.

– Довольно! – громко отрезал король. – Сядь за стол, Джозеф. Кому где быть, решать мне! Если я ещё раз увижу тебя рядом с ним, тебе не поздоровится! И не смей больше даже пальцем его трогать! Я больше повторять не стану!

Джозеф скривил лицо, с яростью смотря на мальчика, а затем сел за стол и опустил голову. Король жестом руки попросил подойти советника с мальчиком ближе.

– Покажи свою спину! – попросил он.

Советник развернул мальчика. Освободив одежду, он приподнял её, оголив спину. Несколько выпирающих кроваво-красных шрамов украшали её по всей плоскости.

– Можете одеться! – тихо сказал король. – Повернись. Не бойся. Тебя больше никто не обидит. Прости, это моя вина, что я оставил тебя без присмотра.

– Отец, как ты смеешь извиняться перед этим сбродом? – перебил его Джозеф.

– Замолчи! – громкий голос короля эхом пронёсся по тронному залу. – Этот мальчик спас мне жизнь! И так ты отвечаешь спасителю своего отца? Ни слова больше и выйди из зала!

– Но…

– Вон!

Джозеф резко подскочил, снова уставившись на мальчика. Затем посмотрел на отца, развернулся и быстрым шагом вышел из тронного зала.

– Прости моего сына. Он молод и горяч. Ему ещё набираться и набираться знаний и опыта. Присядь за стол, отведай немного еды. Ты, скорее всего, никогда ещё не пробовал таких угощений.

Мальчика подвёл и усадил за стол советник. Напротив сидел младший сын короля, немного улыбаясь ему. От этого стало чуть спокойнее на душе, пропал страх. Оторвав несколько ягод винограда, мальчик принялся медленно разжёвывать их, наслаждаясь диковинным для него вкусом.

– Расскажи немного о себе, Джогром, – попросил его король.

Мальчик вдруг застыл, уставившись на него.

– Что такое? Я чем-то смутил тебя?

Мальчик продолжал смотреть на него и молчать.

– Может, он не помнит о себе ничего? – спросил один из советников.

– Хммм… – задумался король. – Ты помнишь, как тебя зовут и откуда ты?

Мальчик задумался, а затем помотал головой.

– Приведите сюда лекаря! – попросил король. – И пошлите кого-нибудь в Норвеж – пусть приведут мага, желательно того, который сопровождал нас в Геван.

– Слушаюсь, милорд! – ответил советник и быстро вышел из тронного зала.

– Риенс, сын мой, проведи нашему гостю экскурсию по тронному залу, покажи, что тут есть, и расскажи про всё.

– Хорошо, отец, – радостно подскочил младший сын короля и подбежал к мальчику. – Пойдём, покажу тебе здесь всё! – он взял его за руку и поволок к ближайшей статуе.

Около часа мальчишки разгуливали по тронному залу. Риенс показывал и рассказывал обо всём. Но мальчик почти ничего не запомнил. Его разум был в тюремной камере. Он вспоминал, как через небольшое отверстие на него смотрел кто-то. Возможно, он был там даже не один. Сквозь тусклый свет еле проглядывалось мохнатое тело того, кто был там, за стеной. От приглушённого массивной стеной рёва стыла кровь в жилах. Вековая пыль сыпалась с потолка от толчков о стену. Страх граничил с любопытством. Что же там могло быть? И кто это место населяет или охраняет?

– Милорд, по вашему указанию прибыли лекарь и маг, – доложил советник, приведя гостей.

– Замечательно! – радостно заявил король. – Риенс! Приведи нашего гостя сюда.

Мальчишки подбежали к трону. К ним подошли лекарь и пара магов, которые были в походе в Геван.

– Милорд, – начал лекарь, позвольте попросить прощения за инцидент, произошедший сегодня около лазарета. Это моя вина. Я не уследил за мальчиком.

– Не извиняйся! Это, напротив, моя вина, что я оставил его в таком состоянии. Но давайте уже забудем об этом. Я хочу, чтобы вы вместе с прибывшими магами дали мне ответ. Этот мальчик, по всей видимости, потерял память. Так вот ответьте мне, что это с ним и как нам это вылечить.

– Возможно, у него была травма, – начал разговор лекарь. – Либо от удара, либо от сильного шока возможна кратковременная потеря памяти. Тем более, что он был без сознания. Но вот когда она вернётся к нему, это уже неизвестно. Может, через день. Может, через два. А может, и через десять лет.

– Хм… А что вы скажете на это, уважаемые маги? После вашего магического трюка он потерял сознание.

Архимаг подошёл к мальчику и аккуратно взял его за голову.

– Закрой глаза, – попросил он.

Спустя минуту он отпустил его.

– Здесь нет травмы. Присутствует огромный стресс от пережитого в тот момент события. Из-за этого в организме сработал защитный механизм. Моя магия приглушила этот стресс. Но вместе с ним приглушилась и память. И, скорее всего, этот процесс необратим.

– Что это значит? – спросил король.

– Это значит, что он ничего не помнит и вряд ли уже вспомнит. Может, какие-то обрывки памяти когда-нибудь вернутся. Но полноценно это уже вернуть не получится. Придётся ему начинать новую жизнь.

– Имя Джогром тебе о чём-то говорит? – спросил мальчика король.

Мальчик удивлённо помотал головой.

– Мдааа… – глубоко вздохнув, нахмурился король.

– Милорд, позвольте! – нарушил секундную тишину один из советников.

– Да, Галон, говори.

– Милорд, позвольте нам с женой… Ну, в общем, у нас нет детей… Позвольте мы его заберём к себе?

Сзади одна из служанок, убирая со стола, уронила посуду на пол. Затем обернулась, уставившись на этого советника и мальчика, стоявшего неподалёку.

– Милорд, простите, это моя жена, Амели. Если вы позволите, мы бы забрали мальчика к себе. Я как раз буду учить его грамоте. Глядишь, и вырастит новый советник. К тому же мне давно требуется помощник в библиотеку.

– Мне нравится эта идея, Галон! – заулыбался король. – А что на это скажет сама Амели?

Амели сначала растерялась. Затем к ней подошёл её муж и взял её за руку. Чуть успокоившись, она тоже улыбнулась королю.

– Амели будет счастлива от такого, милорд! – радостно сообщила она.

– Значит, так и будет! – хлопнул в ладоши король. – Подойди ко мне, мальчик мой, – подозвал он мальчишку.

Мальчик подошёл к королю. Тот взял его за плечи и, повернув лицом ко всем, произнёс:

– Этот мальчик спас мне жизнь! Он герой! Его зовут Джогром. Хоть это и почти всё, что мы знаем о нём, я надеюсь, что его новая жизнь, начатая здесь с чистого листа, принесёт ему только радость и счастье. Ну и пользу для нашего королевства, соответственно. Скажу, как есть. Джогром, твоих родителей нет на этом свете. Но сегодня, а точнее, прямо сейчас, они у тебя появятся снова. Это Галон и Амели. Они будут оберегать тебя, любить и обучать всему, что знают сами. Надеюсь, ты ответишь им взаимностью и будешь мудрым учеником.

Затем король вновь повернул его к себе.

– А если тебе нужна будет какая-либо помощь, обращайся ко мне. Прям напрямую, никого не бойся. Я твой должник. Постараюсь выполнить любую твою просьбу. Ты понял меня?

Мальчик кивнул.

– А теперь, Джогром, иди и обними своих новых родителей.

Мальчик повернулся и подошёл к ним. Галон протянул ему руку. Джогром взялся за неё и подошёл ещё ближе. Амели взяла его за голову и прижала к себе.

– Добро пожаловать в семью, Джогром, – радостно произнёс Галон.

– Добро пожаловать, сынок, – поцеловав его в лоб, произнесла Амели.

Все вокруг громко захлопали в ладоши.

– Папа, папа, а можно я буду с ним дружить? – громко спросил Риенс.

– Конечно, сынок! – ответил король. – Я думаю, вы будете хорошими друзьями.

Джогром не помнил о себе вообще ничего. Несколько часов жизни, которые оказались для него кошмаром, были позади. Впервые за сегодняшний день он ощущал тепло, уют и любовь от объятий своих новых родителей.

Глава 3. Первое боевое задание

Первая неделя пролетела для Джогрома как один день. Чем он занимался раньше, до появления в столице, он не помнил. Да уже и незачем было это вспоминать. Но сейчас его главной обязанностью было обучение грамоте. Его новый отец, которого он так и не смог назвать пока что папой, каждый день работал с утра и до вечера. Но несколько раз в день приходил домой, быстро изучал с Джогромом новые буквы и слова и оставлял задание. Жили они, как и остальные советники и прислуги, в немаленьком красивом домике, расположенном недалеко от королевского замка. Две небольшие комнаты и маленькая кухня не были роскошно обставлены. Но здесь было очень уютно, чисто и светло. По большей части это была уже заслуга Амели. Она успевала убраться и приготовить вкусную еду и в замке, и дома.

Несколько раз Галон брал Джогрома с собой в замок, когда нужно было помочь ему чем-нибудь. В основном эта помощь заключалась в уборке библиотеки, которой заведовал Галон, и расстановке в правильном месте и в правильном порядке книг. В первый раз Джогрому здесь не понравилось. Куча книг, все с непонятными буквами, иероглифами. Но самое страшное было то, что их постоянно нужно было таскать с места на место, и, как правило, не по одной, а целыми кучами. Но по мере изучения алфавита начал появляться и интерес к ним. Джогром начал читать названия книг. Некоторые из них даже пролистывал на предмет красивых картинок.

И вот очередное утро. Галон разбудил сына и как обычно быстро рассказал и показал что-то из грамматики.

– Так, Джогром, мне нужно бежать, сегодня много дел. Амели оставила еду на столе. Поешь, а затем выполни задание. После я попрошу тебя сходить до темницы. Вот, я нарисовал карту. По ней ты легко сможешь сориентироваться и найти путь. Командир стражи брал у нас кое-какие книги по военному искусству. Заберёшь их у него и принесёшь в замок в библиотеку. Встретимся там.

– Хорошо, Галон, – ответил Джогром.

Перекусив и быстро прочитав всё, что наказал ему Галон, он выдвинулся в сторону темницы. На улицах было как-то совсем безлюдно. Мрачная погода, ветер. И вот, наконец, заветное здание. Оно одновременно пугало и манило его. Неприятные воспоминания и любопытство от увиденного там играли внутри него и боролись. На удивление вход в темницу никто не охранял. Джогром толкнул дверь. Она со скрипом открылась. Свет от факелов освещал ступени, ведущие вниз.

Пройдя по ним, он вошёл в первую комнату. Тут тоже никого не было. Справа, в дальнем углу, мерцал свет из открытой двери. Там должен был находиться командир стражи. Оттуда доносился еле слышный разговор. Но о чём он был, было не разобрать. С левой стороны была комната отдыха стражников. Хоть они и жили на верхних этажах здания, тем, кто был в карауле, запрещено было подниматься туда до окончания так называемой смены.

По прямой была ещё одна комната – с первыми тюремными камерами. А также спуск на нижний уровень, который так хотелось посетить. И пока никого не было на входе, Джогром решился пройти дальше. Очередные ступеньки остались позади. И снова никого.

– Они все что, ушли к командиру? – удивился Джогром. – А может, испугались чего и убежали? Хотя не, у командира в комнате явно кто-то был.

Осторожно миновав небольшой лабиринт, он добрался до заветной камеры. В углу всё так же лежала примятая солома. Вдруг сзади послышался разговор. Джогром шмыгнул за небольшой проём в стене. Пара стражников прошла мимо и поднялась на верхний уровень. Времени было в обрез. Дверь в камеру с лёгким скрипом приоткрылась. Джогром огляделся, убедившись, что никто этого скрипа не услышал. Нужный камень долго искать не пришлось. Он запомнил его и нашёл бы даже в кромешной темноте.

Но здесь было относительно светло. Джогром попытался оторвать камень от стены. Но он снова не поддавался. И вот с большим усилием, но краешек камня отошёл. А за ним посунулся и весь камень. Снова вязкая жижа потянулась за ним. Джогром положил камень на пол и начал всматриваться в отверстие. Но в этот раз там ничего не было видно и слышно.

И вот какая-то бело-зелёная слизь булькнула и скатилась оттуда по стене на пол. За ней ещё комок. И ещё. Затем последовал мощный щелчок, и слизь выплеснулась оттуда небольшим фонтаном. Джогром немного посторонился назад. Жижа полилась всё сильнее и сильнее. И вдруг из лужи около стены образовался толстый ручеёк и мгновенно устремился к мальчику.

Быстро преодолев расстояние, жижа обвилась вокруг его ноги. Джогром крикнул и попытался отпрыгнуть назад. Но у него не получилось – жижа удерживала его словно верёвка. Он задёргался сильнее и заорал что есть мочи. Но ничего не помогало – вырваться не удавалось, и никто не бежал на помощь. Затем он застыл в ужасе. Знакомый шорох раздался со всех сторон. Взглянув на отверстие, он понял, что слизь перестала вытекать из него. Лишь тонкая струйка тянулась к его ноге и удерживала его.

Вдруг что-то мелькнуло в отверстии. Громкий страшный рёв раздался за стеной. Шорох разбавили похожие звуки, но они были громче. И вот там на мгновение показался огромный кроваво-красный глаз. Когда он исчез, уши пронзил оглушительный рёв, гораздо сильнее предыдущего. И в этот момент ручеёк жижи потянул Джогрома к отверстию.

Джогром закричал во всё горло. Сзади послышались шаги и разговоры. Несколько стражников выскочили и остановились перед камерой. Страшный злобный глаз, уставившийся на него из отверстия, был уже на расстоянии вытянутой руки. И вот он снова исчез. А из отверстия показалась длинная мохнатая лапа, больше похожая на изогнутую толстую палку. Детский крик пронёсся по всей темнице.

– Ааа, что это, спасите!

Помощь была уже рядом. Один из стражников попытался рубануть мечом по этой лапе. Но лапа вовремя заскочила обратно. Затем последовал мощный удар в стену с той стороны. Пыль и камни посыпались на голову с потолка. Ещё один удар. Уже крупные камешки заставили закрыть руками головы, так как было больно. Маленькое отверстие превратилось в огромную дыру. Выбитые камни валялись рядом со стеной. Что-то мелькнуло вдалеке. Ручеёк слизи снова потянул туда Джогрома. Залетев в эту дыру, он сильно ударился головой о выступающий камень.

Ненадолго потеряв ориентацию, он схватился руками за голову. Боль не уходила, но сознание пришло в норму. Оглядевшись, ему стало жутко от кромешной темноты вокруг. Джогром попытался пошевелиться, но понял, что руки, ноги и всё тело будто засосало во что-то. Он увяз в эту жижу целиком. Ничего не было видно. По лбу, носу прямо в рот затекала кровь с пробитой головы. И вот в кромешной тьме взгляд уловил шевеление. Кто-то огромный. Очень огромный двигался ближе. Страшный и большой кроваво-красный глаз показался из темноты будто звезда в небе. Затем появился ещё один. И ещё. И ещё… Громкий рёв оглушил.

– Аааа, – Джогром заорал нечеловеческим голосом. Сзади послышались такой же истошный крик стражников и звуки, будто их шинкует кто-то мечами. Невозможная боль прокатилась волной по ноге. Джогром осознал, что не чувствует её больше. Кажется, кто-то перерубил её.

***

– Ты вызывал меня, отец? – спросил старший сын короля, гордо вышагивая по тронному залу. Хоть ему и было только тринадцать лет, выглядел он на несколько лет старше. Он был почти на голову выше своих сверстников. Высокий, статный, с резким, немного сердитым взглядом, выглядел он поистине по-королевски.

– Да, Джозеф, вызывал, – приветливо ответил король Герсен. – Присядь пожалуйста, нам нужно поговорить.

Принц уселся за стол. На нём всегда присутствовали много разных блюд и вино. Он пододвинул миску с виноградом и принялся есть его, сверля отца взглядом.

– Сын мой, у тебя сейчас интересный возраст…

– Отец, давай только без нотаций! Если это всё, о чём ты хотел мне сказать, тогда я пошёл.

– Нет, не всё! – повысил голос король. – Мне не нравится, как ты со мной разговариваешь. Да и с остальными тоже. Ты как зверь бросаешься на всех. Пересмотри своё поведение и отношение к людям.

– Я подумаю над этим.

– Подумай! Ты принц! И вести должен себя подобающе. И ещё кое-что. У меня для тебя небольшой сюрприз.

– Я весь во внимании, – бесцеремонно проговорил принц.

– Я хочу отправить тебя на первое в твоей жизни боевое задание.

– А вот это уже интересно! – встрепенулся Джозеф.

– За королевским замком наши рудокопы обнаружили небольшую расщелину в горе. Сквозь неё видно, что там есть небольшой узкий проход, ведущий куда-то глубоко внутрь горы. Но заходить туда они побоялись. Оттуда, по их словам, доносятся странные звуки. Стража тоже не осмелилась зайти.

– А как они нашли её там, откуда она появилась?

– Они вычистили приличную территорию. Небольшой край горы, если помнишь, превратился в большую поляну. Там много железа, поэтому добыча идёт полным ходом. Да и камня нам нужно не меньше – стройки не заканчиваются никогда.

– Поляну я видел. Я имею в виду, как наткнулись на этот проход?

– Просто шли вглубь горы шаг за шагом. И вот очередной камень пал под тяжёлой киркой, а за ним показалась щель. Так вот и наткнулись на этот проход.

– Хм, это интересно.

– Я знаю. Поэтому и поручаю тебе выполнить исследовательскую миссию в глубь горы. Возьми сотню солдат, факелы, снаряжение. Я уже обо всём распорядился. Исследуйте эту пещеру. Всё, что будет тобой там обнаружено, будет названо в твою честь. С тобой также пойдут несколько рудокопов и исследователей.

– Это достойное задание. Спасибо, отец! Ты меня прям удивил и поразил сегодня. Хорошее утро и хороший день.

– Не ликуй раньше времени! Там может быть всё что угодно. Тоннель достаточно далеко уходит вглубь. А на сколько он длинен на самом деле, одним богам известно. Если наткнётесь хоть на малейшую опасность, немедленно возвращайтесь обратно. Незачем рисковать жизнями напрасно. Лучше тщательней подготовиться на основании проведённой разведки и выдвинуться снова.

– Хорошо, отец. Я тебя не подведу! – встав из-за стола, с улыбкой произнёс принц.

– И да, Джозеф, я долго думал об этом. Знаю, ты будешь против, но я всё-таки решился послать с тобой кого-нибудь из магов. На всякий случай.

– Не нужно магов! – резко отрезал он.

– Хм, почему ты так не хочешь брать их с собой? Разве собственная безопасность не выше твоего отношения к ним?

– Они меня раздражают! Выскочки, всезнайки. Они ставят себя выше всех других.

– Ты сейчас немного описал себя, – ухмыльнулся король.

– Я знаю, – ехидно ответил Джозеф. – Но давай в первый мой поход обойдёмся без них.

– Это твой поход, и тебе решать. Так тому и быть.

– Отец, я хотел бы попросить кое о чём ещё тебя.

– Слушаю.

– Та поляна, за замком. Позволь мне распорядиться и выстроить небольшое строение на ней?

– О чём именно ты спрашиваешь?

– Ну, как тебе сказать, я хочу свой личный мини-замок.

– Я вижу: мой сын взрослеет на глазах. Я дам необходимые указания. Подготовку начнут уже с сегодняшнего дня. Мне нравится эта идея!

– Спасибо, отец. Я тебя не подведу!

– Джозеф! – крикнул уходящему сыну король. – Смотри не поубивай там всех рудокопов и рыцарей.

Джозеф ехидно улыбнулся и вышел из тронного зала.

– Советник, пригласите мне сюда строителей. И найдите людей для перевозки камня на место строительства нового замка.

– Слушаюсь, милорд. Будет исполнено в кратчайшие сроки.

Джозеф залетел в свои покои радостный, как никогда. По пути он чуть не сбил стражников на входе. За ним зашёл один из советников, которого он позвал, когда бежал к себе.

– Вы звали меня, принц Джозеф?

– Да, советник. Снарядите мне лошадь. И найдите двух… нет, лучше четырех солдат, также на лошадях. Я сейчас подготовлюсь, и мы вместе с ними отправимся на поляну за замком. Нужно осмотреться там. А затем посмотрим вход в таинственную пещеру. Перед этим отправьте гонца к рудокопам. Пусть предупредит их о моём визите.

– Слушаюсь, принц Джозеф, – советник поклонился и вышел из покоев принца.

– А куда это ты собрался? – спросил зашедший следом Риенс.

– Отец отправляет меня на первое задание. Нужно проверить, что там за пещера за замком в горе.

– О, пещера! Я тоже хочу туда. Возьмёшь меня с собой?

– Нет, брат. Ты ещё маловат. Там может быть опасно. Иди лучше почитай книгу какую-нибудь.

– Сам читай книги. Я их и так сотнями читаю. Я в поход хочу с тобой.

– Нет!

– Я отца попрошу.

– Это моё задание! И мне решать, кого брать с собой, кого нет.

– Ну так возьми меня.

– Нет! Я же сказал тебе уже.

– Я тебе это припомню!

– Я тебе принесу презент оттуда.

Риенс психанул и вышел из покоев брата. Джозеф переоделся, сняв шёлковые королевские одежды, и надел свою броню. Один из прислуг помог ему в этом, помог накинуть плащ. Джозеф взял в руки шлем и выдвинулся к выходу из замка.

На выходе его уже ждал советник и четверо бронированных солдат, верхом на лошадях. Ещё одна белая лошадь ждала принца.

– Всё готово, принц Джозеф. Как вы и просили, – поклонился советник.

– Хорошо! Распорядитесь к завтрашнему утру подготовить сотню рыцарей. И снаряжение. Мой отец должен был об этом позаботиться.

– Да, я слышал об этом. Завтра всё будет готово.

Джозеф запрыгнул на лошадь.

– Вперёд, посмотрим, что там!

Через несколько минут они подъезжали к пещере. Они перешли на медленный темп, можно сказать, шли пешком. Джозеф разглядывал всю поляну и местность вокруг, образовавшуюся за замком.

– Здесь начнётся новая империя! – бормотал он себе под нос. – Я верну былое величие людей.

Через некоторое время они подъехали к горе.

– Принц Джозеф! – махнул головой подбежавший стражник.

Джозеф остановился и спрыгнул с лошади. Массивная непроходимая гора заставила его глаза заблистать и засиять. Немного дальше, в глубь этих высот, гора уже устремлялась высоко, скрываясь в небесах. Принц перевёл свой взгляд на небольшую расщелину в горе. Она манила его. Недалеко стояла группа рудокопов, рабочих, исследователей. Но он не обращал внимания ни на кого. Подойдя ближе, он положил руку на выпирающий камень сбоку от расщелины. Там, в глубине, и правда слышались какие-то звуки. Остальных они пугали. Но Джозефа разрывало на части. Он готов был пойти туда прямо сейчас, в одиночку. Он сделал пару шагов внутрь туннеля.

– Принц Джозеф! – остановил его один из рыцарей, приехавших с ним. – Не самая лучшая идея идти туда таким составом.

Но он не слышал и его. Звуки из глубины многократно усилились. Но, скорее всего, это было только внутри его головы. Он будто обезумел.

– Факел!

– Простите, принц Джозеф, что? – ошарашенно спросил рыцарь.

– Факел! Принесите мне факел!

– Принц Джозеф, ради…

Джозеф повернулся. Его глаза налились кровью.

– Фаакеел!!! Фаакеел!!! Живо! – истерически закричал он.

Рыцарь махнул рукой рудокопам. Один из них подбежал с факелом и передал его рыцарю. Джозеф выхватил факел из его рук и быстро устремился в глубь туннеля.

– Ещё факелы, бегом! – скомандовал рыцарь рудокопам. – Идём с ним, живее! – приказал он остальным рыцарям.

Все четверо похватали факелы и побежали за принцем. Джозеф словно парил над землёй. Там были неровности, отовсюду торчали разного размера камни. Но он шёл как по аллее. Через пару минут стало невыносимо холодно. Солдат пробирало до костей.

– Нужно возвращаться! – высказался один из них, идущий сзади всех. – Мы сгинем тут.

– Мы не можем бросить его тут одного.

Проход был узким. Максимум один человек мог пройти по нему. Тоннель всё не заканчивался. Он был извилист, но вёл строго в глубь горы. А впереди не было видно ничего, кроме очередных поворотов. И вот за одним из них солдаты наткнулись на выход. За ним стоял принц. Он подсвечивал факелом и рассматривал небольшое пространство, размером с дом. Здесь была жуткая холодина. Рыцари, казалось, посинели от холода. Но принц стоял как ни в чём не бывало. Один из солдат заметил какое-то шевеление в дальнем верхнем углу.

– Смотрите, там! – указал он.

Все дружно посмотрели туда. Там, под самым потолком, был небольшой уступ. За ним виднелись углубление или дыра.

– Принц Джозеф, советую немедленно уйти отсюда! – тихим голосом проговорил солдат. – Тут невыносимо холодно, и нас мало. В случае чего мы можем не справиться.

– Идём дальше! – ответил принц.

Это место отличалось от прохода, ведущего сюда. Здесь было как будто заморожено всё. Но это не был лёд или снег. Какой-то камень, белоснежный, как снег. И от него исходил холод. Принц двинулся от входа в глубь этой необычной комнаты. Солдаты, оглядываясь по сторонам и кружась, медленно переступали с ноги на ногу, двигаясь за ним.

– Там явно кто-то есть! – прошептал рыцарь и указал мечом на уступ сверху.

– Принц Джозеф! – ухватил его за плечо рыцарь. – Не в моей власти мне приказывать вам, но здесь небезопасно! Мы можем тут остаться навсегда.

– Разве вы не видите, как тут прекрасно! – ответил принц.

– Осторожно! – выкрикнул солдат сзади.

Задрав головы, все увидели летящую сверху неведомую тварь. Она очевидно, спрыгнула с того самого уступа и чем-то отдалённо напоминала паука. Огромного, размером с большую собаку, паука. Жёлто-белое тельце летело прямо на принца. Три пары длинных ног были устремлены вперёд. Тело было гладким. А вот ноги, напротив, были пушистые. Длинные волосинки по всей длине ног были длиной не меньше сантиметров двадцати. Отражение принца блеснуло в трёх чёрных глазах твари. Огромный, усеянный острыми зубами рот был похож на клещи. Две половинки мощной клещеобразной челюсти разомкнулись и готовы были захватить свою жертву. Откуда-то сбоку у твари торчали два толстых длинных шипа, имевших зазубрины по всей своей длине. Пока эта тварь падала вниз, шипы, напоминавшие ещё одну пару ног, только не мохнатую, были задраны кверху. Но при подлёте они резко опустились, рубанув рыцаря, оттолкнувшего принца в сторону и принявшего удар на себя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.