Анастасия Бран
Блондинка в академии некромантов, или вот это ты попал!

Глава 1

«– Не торопись, иначе попадёшь туда, где тебя никто не ждёт,» – всегда говорила моя мама.

Я, конечно, кивала, соглашалась, а потом делала всё с точностью до наоборот.

Вот и сейчас, несясь по улице, едва удерживая на ходу огромный том "Анатомия человека" и пару тетрадей, я, как обычно, была в спешке. Последний день перед зачётом, последний шанс хотя бы найти место в библиотеке и хоть что-то выучить.

– Простите! – вскрикнула я, пробегая мимо женщины с коляской, чуть не сбив её. Оглянулась, увидела её возмущённое лицо и решила не останавливаться. Ну, в конце концов, я ведь извинилась!

На перекрёстке горел зелёный, и я смело сделала шаг. Всё было бы прекрасно, если бы в этот момент моя правая нога не угодила в идеально замаскированную яму. Споткнулась, потеряла равновесие, а затем, в лучших традициях трагикомедий, полетела назад.

Бац! Удар об асфальт вышел на славу. Рюкзак слетел с плеча, книги разлетелись по дороге, я почувствовала, как что-то в спине хрустнуло.

– Ну и день… – пробормотала я, начиная отряхиваться.

И вот тут я услышала это. Скрежет тормозов. Глухое рычание двигателя. Обернувшись, я успела увидеть свет фар. Как в замедленной съёмке: автомобиль, я стою посреди дороги, водитель нажимает на клаксон. Всё. Конец.

Но не было ни боли, ни тьмы, ни облаков с ангелочками. Вместо этого я открыла глаза и… поняла, что лежу на какой-то холодной, мокрой поверхности. Кожа зябко отозвалась на сквозняк, а в нос ударил странный запах сырости и ещё чего-то, что я не могла идентифицировать.

– О, ещё одна! – услышала я бодрый голос, который явно принадлежал мужчине.

Подняв голову, я увидела перед собой высокого, худощавого парня в чёрной мантии. Лицо у него было болезненно-бледное, глаза запали, а под ногтями виднелась грязь. Или что-то похуже.

– Что? Кто? – Я попыталась подняться, но тело почему-то казалось тяжелее обычного.

– Новенькая, значит, – парень вздохнул, словно это доставляло ему невероятное разочарование. – Ну, добро пожаловать. Ты умерла. Теперь ты одна из нас.

«Что за чушь он несёт?» – подумала я. Но тут мой взгляд упал на его ноги. Точнее, на их отсутствие. Призрачный шлейф окутывал его там, где должны быть стопы.

– Что за… – я замерла.

Парень лишь развёл руками:

– Привыкай, блонди. Добро пожаловать в Академию некромантии! Надеюсь, ты не боишься мёртвых.

И тут до меня дошло: этот парень – призрак. Я – мертва. А вокруг меня, судя по всему, кладбище.

Вот только я боялась не мёртвых. Я боялась того, что мне придётся сдавать зачёт и в этом мире.

Глава 2

Если вы когда-нибудь думали, что смерть – это отдых, подумайте ещё раз. Лично я, например, не успела даже как следует осознать, что произошло, как уже стояла посреди огромного мрачного зала, который больше напоминал готический собор.

– Итак, новенькая, давай разберёмся, кто ты, что ты и зачем ты мне вообще нужна, – пробубнил всё тот же призрак в мантии, ведущий меня вперёд. – Если окажешься очередной тупицей, то…

– То что? – перебила я, стараясь не замечать жуткого холода, который пробирал до костей.

– То оставлю тебя жить в башне с Аннабель, – безразлично пожал он плечами.

– С кем? – переспросила я, нервно прижимая к себе рюкзак, который, как оказалось, каким-то магическим образом перекочевал сюда вместе со мной.

– Ан-на-бель, – раздельно повторил он, словно я не расслышала. – Довольно вредное привидение, если честно. У неё… эээ… нервы.

– Ага. И это говорит мёртвый парень, который не может даже ногами пошевелить, – пробормотала я себе под нос, но он явно услышал, потому что резко обернулся.

– Ты, блонди, ещё даже не представляешь, что здесь считается нормой, так что помалкивай.

Прежде чем я успела ответить, раздался глухой звук. Словно кто-то уронил огромную деревянную дверь. Или… это не дверь?

– О, кажется, Аннабель решила нас навестить, – усмехнулся мой спутник, а потом резко исчез, словно его и не было.

Оставив меня одну. В огромном, тёмном, почти пустом зале.

– Отлично, – выдохнула я.

Огляделась. На стенах горели тусклые светильники, отбрасывая странные тени. Мне показалось, что одна из них пошевелилась, но я тут же отогнала эту мысль.

«Это просто игра света,» – убеждала я себя. – «Нет тут ничего такого.»

– Неправда, тут много всего.

От этого голоса у меня чуть сердце не остановилось (если оно тут вообще ещё билось). Я резко обернулась и… вжалась в ближайшую колонну.

Прямо передо мной стояла девочка. На вид лет двенадцать. Длинные тёмные волосы падали на лицо, закрывая глаза, но это не мешало мне разглядеть, что руки у неё чем-то испачканы.

Кровью?

«Нет, нет, это не кровь. Может, краска. Точно краска. Кто вообще тут смотрит на детей и думает о крови?»

– Ты кто? – мой голос дрожал, как у старой лампы накаливания.

– Аннабель, – протянула девочка с лёгкой улыбкой.

«Отлично. Просто замечательно.»

– Ты… эээ… из этих? Ну, как он. Призрак? – Я покосилась на место, где исчез мой проводник.

Аннабель покачала головой. Её длинные волосы колыхнулись, и я увидела её глаза. Они были чёрными. Нет, не просто тёмными – абсолютно, бездной чёрными.

– Я особенная, – прошептала она. – Хочешь поиграть?

– Нет, спасибо. Я… эээ… у меня зачёт.

Она сделала шаг вперёд.

– Ты ведь уже мертва. Зачем тебе зачёт? – Её улыбка стала шире. Слишком широкой, неестественной.

Я сделала шаг назад.

– Слушай, Аннабель, – начала я, стараясь звучать спокойно. – У меня был очень тяжёлый день. Понимаешь? Машина, тормоза, свет фар… БУМ! А теперь вот это всё. Давай просто… ты займёшься своими делами, а я пойду… ну, туда, куда мне надо.

Она замерла. Повернула голову набок, как кукла.

– Ты не можешь пойти туда, куда тебе надо. Ты же теперь здесь. А здесь – мои правила.

За её спиной начала появляться тень. Нет, не тень – нечто. Оно разрасталось, заполняя собой всё пространство, словно гигантский паук, лапы которого уже тянулись ко мне.

Я сделала ещё шаг назад, но споткнулась и чуть не упала.

– Нет-нет-нет! Хватит с меня падений! – вслух выкрикнула я, вспоминая свою последнюю ошибку.

Аннабель рассмеялась. Её смех эхом разнёсся по залу, заполнив каждый угол.

И тут… раздался ещё один голос.

– Аннабель, хватит пугать новенькую.

Какой-то молодой мужчина, явно живой (спасибо, боги), стоял в дверях. Высокий, в длинной чёрной мантии с серебряными вставками. Его голос звучал уверенно, а взгляд, устремлённый на девочку, был недоволен.

Аннабель вздохнула и исчезла, словно её и не было.

– Ты цела? – спросил он, подходя ближе.

– Я… пожалуй, нет, – выдохнула я. – Ты кто? Очередной призрак?

– Нет, – усмехнулся он. – Я ваш ректор. Добро пожаловать в Академию некромантов. И да, привыкайте к Аннабель. Она просто… любит знакомиться с новенькими.

«Просто обожаю это место,» – подумала я. – И ведь это только первые минуты… А можно мне на небо к ангелочкам?»

Глава 3

Когда ты умираешь, думаешь, что всё самое страшное уже позади. А потом ты оказываешься в Академии некромантов. Сразу понимаешь, что посмертие – это не конец, а, скорее, начало странной, пугающей и до абсурда нелепой истории.

Рассмотреть ректора мне, по сути, так и не удалось, потому что он стоял слегка в тени, а потом вообще взмахнул рукой и будто из ниоткуда появился щупленький парнишка, в очках и с какой-то папкой в руках.

– Сопроводи новенькую, помоги с заселением и приводи на посвящение. Понял?

– Угу, – буркнул парень, а ректора уже след простыл. – Пошли, блонди. Надо торопиться!

Меня провели через массивные ворота с надписью «Мёртвые служат делу жизни».

Слова были вырезаны в камне так тщательно, что казалось, сам автор пытался доказать миру свою гениальность. Надпись слегка светилась, а из трещин в камне тянулся странный дым. Я подумала, что это, наверное, магия. Или что-то горит.

– Не тормози, Айла, – бросил мой спутник, высокий парень с серебряной серьгой и лицом, напоминающим привидение. – Я не собираюсь возиться с тобой до утра.

– Вообще-то, я Оля, – буркнула я, но он даже не повернул голову.

– Айла, Оля… Какая разница? Главное, чтобы ты не сделала глупостей. Ах да, зови меня Рейнар. Я твой куратор.

От его тона я едва удержалась, чтобы не огрызнуться.

Передо мной возвышался готический замок. Башни устремлялись к небу, будто пытаясь проткнуть облака. Его стены были покрыты мхом, а окна напоминали глаза. Я вздохнула: этот монстр из камня смотрел на меня так, будто ждал, когда я оступлюсь.

– Иди быстрее, Айла, у нас нет времени, – поторопил меня Рейнар и подтолкнул к огромным двустворчатым дверям.

Главный зал напоминал собор из какого-нибудь готического фильма. Огромные арки уходили ввысь, а потолок был расписан магическими знаками, которые светились голубоватым светом. Черепа на стенах мерцали то ярче, то слабее, словно дышали.

На возвышении стоял мужчина, который мгновенно привлёк моё внимание. Высокий, с идеальной осанкой, он выглядел как воплощение аристократической грации. Его черты были настолько изящными, что я едва удержалась, чтобы не разглядывать его с открытым ртом. Волосы цвета чёрного обсидиана слегка спадали на плечи, а глаза – ледяные, почти серебряные – внимательно оглядывали толпу.

– Это ректор, Лукрес Арден, – с ноткой уважения пояснил Рейнар.

Вот и рассмотрела ректора…

Я попыталась сосредоточиться, но мой взгляд упорно возвращался к этому невероятно красивому мужчине. Его голос разнёсся по залу, глубокий и уверенный.

– Добро пожаловать в Академию некромантов, – объявил он. – Вы здесь не случайно. Помните: магия смерти – это дар, который даётся избранным. Сможете ли вы его удержать – зависит от вас.

Мне стало не по себе, но я старалась сохранять невозмутимость.

Мне вообще до сих пор казалось, что я вообще сплю! Или лежу где-то в коме, например… Правда, ведь? Ну, пожалуйста!

Когда начался обряд, ко мне подошёл призрак. Его ледяные пальцы коснулись моего лба, и я почувствовала, как дрожь пробежала по телу.

– Интересная. Немного слабая, но… что-то есть, – пробормотал он и отступил.

«Что-то есть? Это он обо мне или о магии?»

Церемония завершилась, и Рейнар, кивнув мне, велел следовать за ним.

Экскурсия началась с библиотеки. Огромное помещение, где полки уходили в бесконечность, словно коридор, который не имел конца. Книги сами перелетали с места на место, споря друг с другом.

– Это библиотека, – сказал старый призрак, который, как я поняла, был библиотекарем. – Знания, которые могут убить.

Рейнар лишь усмехнулся.

– Если книги начнут шептать тебе заклинания, не слушай. Они любят шутить.

Я поклялась, что в библиотеку не пойду.

Следующей остановкой была столовая. Здесь я увидела странное зрелище: студенты ели какие-то чёрные котлеты, а рядом сидели духи, что-то обсуждая с тенями.

– Не задавай вопросов про еду. Всё равно не захочешь знать, – сказал Рейнар.

Тренировочный зал напомнил мне сцену из фильма ужасов. В центре оживляли скелеты. Я попятилась, когда один из них обернулся и помахал.

– Не бойся, он ещё не выучил, как кусаться, – хмыкнул куратор.

Кабинет ректора мы увидели мельком. Дверь была приоткрыта, и я краем глаза заметила, как Лукрес говорил с толпой теней. Его голос был ровным, но холодным. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поспешила отвернуться.

Когда мы вернулись к башне, я уже не чувствовала ног.

– Вот твоя комната, – сказал Рейнар, открывая тяжёлую деревянную дверь.

Комната была просторной, но тёмной. На одной из полок сидел череп, который тут же ожил.

– Эй! Наконец-то кто-то живой! Точнее… полуживой! – воскликнул он.

– Это Гектор, он здесь следит за порядком. Удачи, – бросил Рейнар и скрылся.

– Ты говоришь? – ошарашенно спросила я.

– А ты что, сомневалась? – усмехнулся череп. – Зови меня Гектор. Будем друзьями.

Не успела я ответить, как в комнату влетела книга, едва не сшибив меня с ног.

– Это Мотя. Привыкай, блонди, – сообщил Гектор.

Я рухнула на кровать, прикрывая глаза.

Если это только первый день, то я боюсь представить, что будет дальше.

Глава 4

Когда я проснулась, в комнате было темно, и первое, что я услышала, – это жуткий металлический звон. Он не просто резал уши – он проникал в саму душу, заставляя сердце биться где-то в пятках.

– Что это за адский шум?! – закричала я, подскакивая на кровати.

– Это не шум, это сигнал, – спокойно ответил Гектор, зевая (если можно назвать зевком движение челюсти у черепа). – Звонок для сонных, чтобы вас, новеньких, точно разбудить.

– Да кто вообще так делает? – Я схватилась за голову, чувствуя, как в висках отдаётся пульсация.

– Академия некромантов, детка. Ты ещё не всё видела, – буркнул Гектор и кивнул в сторону моего стола.

Я обернулась и замерла. На столе, который вчера был пуст, аккуратно лежала чёрная мантия с вышивкой серебряными нитями. Рядом – стопка учебников с названиями вроде «Основы управления нежитью» и «История проклятых королевств». Всё это сопровождалось парой чёрных ботинок, которые выглядели подозрительно… новыми.

– Откуда это всё? – Я подошла ближе и осторожно дотронулась до мантии, словно она могла меня укусить.

– Скелеты-слуги. – Гектор махнул своей пустой челюстью, словно это объясняло абсолютно всё.

– Скелеты что?

– Ты бы предпочла голодную гарпию? – усмехнулся он. – Ладно, не отвлекайся. У тебя уроки.

– Уроки?! – Я застыла в шоке. – Я только вчера умерла, можно хоть день передышки?

Но Гектор уже не слушал, разглядывая летающую книгу, которая кружила по комнате, как будто проверяя, не пропустила ли я какой-нибудь обязательный предмет.

Вдохнув, я натянула мантию и ботинки, которые, к моему удивлению, подошли идеально. В руках оказалась сумка, в которую я механически сгрузила учебники.

Ну что ж, первый день в школе смерти, поехали, – мысленно подбодрила я себя и шагнула за порог.

Когда я вошла в класс, меня встретил запах. Такой, что заставляет жалеть, что у тебя есть нос.

– Это что, тухлые яйца? – пробормотала я, прикрывая лицо рукой.

– Нет, это просто трупы. – Рейнар, сидящий в углу класса, поднял на меня взгляд. – Доброе утро, Айла.

– Оля! – поправила я, садясь на свободное место.

Преподаватель – грузный мужчина с длинной седой бородой – уже стоял у кафедры. Перед ним на столе лежал идеально сохранившийся скелет.

– Добро пожаловать на урок практической анимации, – торжественно заявил он. – Сегодня мы научимся оживлять базовую нежить.

Базовую? Это ещё что?

– Откройте ваши книги на странице пятьдесят два, – продолжал преподаватель, а я поспешно начала листать.

На иллюстрации был изображён скелет, а рядом – пошаговая инструкция. Всё казалось просто: читай заклинание, указывай рукой и жди результата.

– Теперь вы, – сказал преподаватель. – Попробуйте на практике.

– Мы? На этом? – Я покосилась на скелет, который теперь лежал передо мной на парте.

– А ты думала, на ком? – Рейнар усмехнулся.

Сделав глубокий вдох, я начала читать заклинание. Оно звучало как смесь латыни с набором гортанных звуков.

Внезапно что-то щёлкнуло. Кости скелета заскрипели и начали двигаться.

– О! Оно работает! – воскликнула я, отступая назад.

Но радость длилась недолго. Скелет вскочил на ноги и… обернулся ко мне, делая нечто вроде реверанса.

– Моя леди, – раздался хриплый голос.

Что?!

– Это нормально, – сказал преподаватель. – Нежить иногда проявляет уважение к создателю. Просто отдайте приказ.

– Эээ… стой смирно?

Скелет поклонился ещё раз, а потом застыл.

«Ну хоть это прошло без катастроф».

Следующий урок оказался неожиданно интересным. Преподавательница – изящная женщина в строгом платье – рассказывала, как обращаться с разными видами нежити.

– Призраки обычно уважают тех, кто говорит твёрдо, но вежливо. Никогда не пытайтесь командовать духами без магической подготовки. Это может плохо закончиться.

Она окинула всех нас взглядом, и я сжалась под её пристальным вниманием.

– А если они всё равно не слушают? – спросил кто-то из студентов.

– Тогда лучше бегите.

Чудесный совет. Бегать я точно умею.

На перемене меня догнал парень из группы. Он выглядел растерянным.

– Ты видела? – спросил он, хватая меня за руку.

– Видела что?

– Вон того, – он кивнул на одного из студентов. Тот сидел в углу, обхватив голову руками.

– Ему плохо? – Я подошла ближе, но парень меня остановил.

– Не просто плохо. Он потерял силу. Полностью. Я слышал, что такое уже случалось.

Потерял силу? Это ещё что за кошмар?

На уроке истории преподаватель рассказывал о древних проклятиях и о том, как они связаны с магией нежити.

– Проклятия могут быть причиной потери магической силы, – заметил он между делом.

Проклятия? Потери силы? Что-то тут не так…

Я вышла с урока с тяжёлым чувством. Что бы ни происходило, мне нужно было разобраться.

Правда, сначала следовало пережить остаток дня и не устроить ещё одну катастрофу.

Но… как говаривал конь Юлий:

Вдруг война, а я уставший?

Правда, в моём случае слово «уставший» следовало заменить на «голодный»…

Настало время обеда, а потом вторая пара с трупами, если верить расписанию… Кто вообще его составлял???

Хотя… После медицинского мне уже ничего не страшно!

Глава 5

Когда прозвенел звонок на обед, я была уверена, что мне нужен не перекус, а отпуск. Желательно, на необитаемом острове.

Но Академия некромантов не особо заботилась о таких вещах, как психическое здоровье, так что я понуро побрела в сторону столовой вместе с остальными адептами.

Столовая была огромным залом с высокими сводами, чёрными как ночь. Столы стояли в строгом порядке, а длинные лавки явно не предназначались для комфортного отдыха. Над каждым столом парили светящиеся сферы, из которых раздавалось шептание.

– Они обсуждают нас, – шёпотом сказал кто-то сзади. Я обернулась и увидела девушку с короткими рыжими волосами и лицом, полным энтузиазма. – Сферы наблюдают за студентами, записывают всё, что мы говорим.

– Эм… хорошо? – Я не знала, как реагировать на такое.

– Я Элира. А ты – новенькая, да? – Она продолжала идти рядом, словно уже решила, что мы теперь лучшие подруги.

– Оля. Да, новенькая.

Мы заняли место за одним из дальних столов. Еда была… странной. Чёрная похлёбка, что-то вроде картошки, но синие, и хлеб, который выглядел нормальным, но светился в темноте.

– Это хлеб вечной свежести, – пояснила Элира. – Здесь ничего не портится.

Я осторожно попробовала похлёбку. На удивление, вкус был вполне обычным, но я предпочла не задумываться о её составе.

– Сколько ты здесь учишься? – спросила я, пытаясь отвлечься.

– Второй год. Но я не знаю никого, кто был бы здесь дольше. Академия… она странная.

Прежде чем я успела задать ещё вопросы, к нашему столу подсел ещё один студент. Это был парень лет двадцати, высокий и худощавый, с длинными чёрными волосами, которые он постоянно откидывал назад.

– Новенькая? – Он склонил голову набок, внимательно изучая меня. – Я Астин. Рад знакомству.

Его голос звучал мелодично, но от него почему-то несло ледяным холодом.

– Приятно познакомиться, – ответила я, не совсем уверенная, что это правда.

– Ты у нас с потенциалом, – продолжил он. – Ректор лично отметил это на церемонии. Редкость. Надеюсь, ты не умрёшь второй раз.

– Когда? – недоумённо повернулась я на парня.

– Так, призрак же, – пожал плечами Астин.

Убеждаюсь каждый раз, что местный юмор – это мой личный ад.

Кабинет для практической анимации был ещё более жутким, чем я могла себе представить. Пол выложен чёрными плитами с выгравированными рунами, стены украшены скелетами в разных позах, а воздух пах странной смесью трав и сырости.

Преподаватель, тот самый седобородый мужчина, что до обеда смотрел на меня с ухмылкой, уже был на месте.

– Сейчас мы попробуем оживить более сложный объект, – сказал он, указывая на мёртвое тело, лежащее на столе.

Оно выглядело пугающе спокойно. Как будто спит.

Я попыталась сосредоточиться, вспоминая текст заклинания. Но что-то пошло не так. Моё заклинание отозвалось эхом, и внезапно свет в кабинете померк.

– Что ты наделала? – раздался чей-то голос.

В тот же момент по комнате начали раздаваться голоса. Множество голосов.

– Заверши моё дело! – кричал один.

– Отдай долг! – добавлял другой.

Я резко обернулась и увидела, что вокруг меня кружатся десятки призраков. Их полупрозрачные тела мелькали, а глаза смотрели с упрёком.

– Я не знаю, о чём вы! – закричала я, пытаясь отбиться руками.

Один из призраков вдруг ухватил меня за плечо.

– Ты должна!

Я уже готова была кричать ещё громче, когда преподаватель, наконец, вмешался. Его мощное заклинание разогнало духов, и они растворились в воздухе.

– Это было впечатляюще, – холодно заметил он. – Но в следующий раз постарайся не вызывать духов, пока не научишься контролировать себя.

Я вышла из кабинета, всё ещё дрожа. Рядом шла Элира, теперь отчего-то выглядевшая вполне счастливой.

– Это было великолепно! Никто ещё не вызывал столько духов за один раз.

– Великолепно? Они чуть меня не съели!

Но спорить с ней я не успела. Из угла коридора вдруг выбежала Аннабель. На этот раз её волосы были аккуратно собраны, а платье – светлым и почти обычным.

– Мамочка! – радостно закричала она, летя ко мне с распростёртыми руками.

– О нет, только не это… – Я попыталась уклониться, но её обнимашки оказались неожиданно крепкими.

– Я знала, что ты вернёшься за мной! – заявила она с такой искренностью, что я замерла.

– Эм… Аннабель, да? Ты точно меня с кем-то не путаешь?

– Нет! – обиженно надула она губы. – Ты моя мама. Теперь всегда будем вместе!

Я посмотрела на Элиру, надеясь на поддержку. Но та лишь пожала плечами, словно говорила: «Сама разбирайся».

– Отлично, – пробормотала я себе под нос. – Просто великолепно. Первое утро, а я уже мамочка призрака. Что дальше?

В ответ Аннабель лишь счастливо улыбнулась.

Что ж, первое впечатление о посмертии не обмануло. Здесь меня точно ждёт полный хаос.

Глава 6

Нас снова отправили на урок по некромагии, уже третий на сегодня и я уже начинала привыкать к странностям Академии. Правда, чем больше я видела, тем меньше была уверена, что это хороший знак.

Кабинет оказался всё тем же – просторным и мрачным, с чёрными плитами на полу и стенами, увешанными черепами. Я старалась не смотреть на них, чтобы не почувствовать, что они смотрят на меня.

– Итак, мы продолжаем практиковаться с поднятием нежити, – громко объявил преподаватель, сверля нас взглядом. – Но на этот раз попробуем комбинированное заклинание.

«Отлично», – подумала я. – «В прошлый раз я едва не накликала на себя армию призраков, а теперь мне предлагают ещё усложнить задачу».

Все заняли свои места, и урок начался. На этот раз я выбрала стратегию «не высовывайся», старательно записывая инструкции и молясь всем богам, чтобы на этот раз меня обошло стороной.

Но вскоре стало ясно, что обошло далеко не всех.

В середине урока один из студентов – парень с тёмными волосами и резкими чертами лица, кажется, его звали Калан – вдруг пошатнулся.

– Эй, ты в порядке? – спросила девушка рядом с ним, но Калан ничего не ответил.

В следующую секунду он рухнул на пол, как подкошенный.

– Калан! – кто-то закричал, и в комнате тут же началась паника.

Преподаватель подошёл к нему быстрее всех. Он опустился на одно колено, прикоснулся к шее Калана и нахмурился.

– Всё отойдите! – приказал он, а потом сложил руки, явно собираясь применить какое-то заклинание.

Я стояла, как вкопанная, и наблюдала, как вокруг Калана образовался слабый светящийся круг. В какой-то момент я заметила, что этот свет становится всё слабее, пока не исчезает совсем.

– Дар почти иссяк… – прошептал преподаватель, а потом поднялся. – Надо отнести его в медпункт. И никому ни слова о том, что здесь произошло!

«Дар? Иссяк? Это вообще как работает?»

В моей голове это совершенно не укладывалось… Разве дар – это не то, что даровано? раз и навсегда? Как он может иссякнуть?

С каждой минутой моего пребывания здесь, всё вокруг переставало казаться мне смешным… Если до этого момента я всё ещё надеялась, что всё это дурной сон, но сейчас… Сейчас я чётко поняла, что всё, что со мной творится, это какая-то дичь! Не так я представляла себе загробную жизнь…

– Это уже второй случай на этой неделе, – пробормотал кто-то из студентов позади меня. Я обернулась и увидела девушку, которая нервно теребила подол своей мантии.

«Второй? Отлично. Значит, это не просто несчастный случай».

После урока я решила прогуляться по коридорам, чтобы успокоиться. Но Академия, как всегда, была полна сюрпризов.

Я свернула за угол и вдруг услышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери одного из кабинетов.

– Это становится неконтролируемым, – раздался глубокий голос, который я узнала бы из тысячи.

Лукрес Арден.

Моё сердце подскочило. Ректор. Он был здесь.

– Магия исчезает не просто так, – продолжил другой голос, более резкий. – Если это действительно он…

– Замолчи! – рявкнул Арден. – Даже упоминание его имени может привлечь внимание.

– Но мы не можем игнорировать это, Лукрес. Древний враг возвращается, и мы ничего не можем сделать.

Я вжалась в стену, стараясь не дышать.

Враг? Какой ещё враг?

– Значит, разработай план, – спокойно ответил Арден, но его голос был холоден, как ледяной ветер. – Нельзя допустить, чтобы Академия пала.

В этот момент дверь резко открылась, и я успела лишь сделать вид, что рассматриваю трещину в стене.

– Что ты тут делаешь? – Рейнар вышел из кабинета и посмотрел на меня с подозрением.

– Эм… я… искала туалет! – выкрикнула я первое, что пришло в голову.

Он долго смотрел на меня, а потом усмехнулся.

– Айла, ты слишком любопытная для новенькой. Это может плохо закончиться.

«Скажи что-то весёлое!» – мысленно крикнула я себе. – «С дурачков спроса меньше».

– Может, мне просто скучно, – пробормотала я, глядя в пол. – И я Оля!

Рейнар закатил глаза и махнул рукой:

– Возвращайся в свою башню, пока не натворила глупостей.

Я поспешила уйти, но холодный взгляд Лукреса, мельком встретившийся с моим, остался в голове. Он будто говорил: «Я знаю, что ты слышала, и я узнаю, зачем ты здесь».

«Отлично. Просто прекрасно. Я не успела умереть, а уже снова чувствую, что застряла где-то между жизнью и смертью».

Глава 7

Когда я вернулась в свою комнату, мне казалось, что мир замкнулся кольцом.

Все стены Академии, украшенные черепами и магическими письменами, словно нависали надо мной, пытаясь подавить.

Я опустилась на край кровати, вцепившись в балдахин, как утопающий за соломинку. Голова гудела, в висках стучало, а перед глазами всплывали образы: Калан, падающий в обморок и теряющий свой дар; Лукрес Арден, произносящий слова о враге, о древней угрозе; странный разговор преподавателей, которые боялись даже вслух называть имя этого врага. Как будто имя само по себе могло ожить и сожрать всех присутствующих.

– Ну, что, блонди, выглядишь так, словно увидела кошку-оборотня, – подал голос Гектор, мой говорящий череп. Он расположился на книжной полке, свесив челюсть так, что она болталась на одном шарнире.

– Я… просто устала, Гектор. И напугана, – призналась я, прикрывая глаза рукой.

– А кто здесь не напуган? Это же Академия некромантов, детка. Если ты не боишься, значит, ещё не все коридоры обошла, – хихикнул он, и его зубы скрипнули. – Ну же, выкладывай, что случилось?

Я вздохнула и попыталась связно объяснить: о событиях последних дней, о студентах, которые теряли магию, о подслушанном разговоре. Гектор слушал внимательно, не вставляя свои обычные шуточки – что уже само по себе было пугающим знаком.

– Знаешь, если где-то теряется магия, значит, кто-то её забирает, – пробормотал он наконец. – Закон сохранения силы.

– Но кто может так нагло действовать в Академии? – спросила я, чувствуя, как волосы на затылке медленно встают дыбом.

– Вот этого я и сам не знаю, – признался череп, и его пустые глазницы странно блеснули. – Но кто-то явно снаружи, или, может, уже внутри. Будь начеку.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникла Элира с энтузиазмом летучей мыши, ворвавшейся в зал с Фуршетом.

– Оля! Я всё узнала! – объявила она.

– Что узнала? – вздохнула я.

– Что кое-кто из преподавателей очень нервничает из-за последних случаев иссушения! – прошептала она, входя и прикрывая дверь. – Ходят слухи, что это связано с каким-то древним врагом, который когда-то уже нападал на Академию.

– А мы этого не знали, правда? – съязвила я. – Спасибо за информационную бомбу, Элира.

– Оля, не надо так, – девушка обиженно поджала губы. – Я ведь пытаюсь помочь. Мы не можем просто сидеть и ждать, когда сожрут всех по очереди.

Тут же раздался шорох за моей спиной. Прежде чем я успела обернуться, меня кто-то обхватил холодными ручонками. Я взвизгнула, приподскочив на месте. Аннабель! Она стояла на цыпочках, пытаясь дотянуться до моей шеи, чтобы обнять. Её длинные волосы сегодня были заплетены в косу, а платье выглядело… почти мило, если не считать того, что оно отливало призрачным светом.

– Мамочка! – радостно заявила она.

– Ну начинается… – простонала я.

– Я знаю сказочку, – пропела Аннабель, отступая на шаг и глядя на меня снизу вверх. – В ней говорится о тёмной фигуре, что ходит по коридорам, отбирая у всех волшебную силу…

– Так, подожди, Аннабель, – я наклонилась к ней, стараясь говорить ласково. – Что за фигура?

– Она была давно. Очень давно. И теперь возвращается. Она прячется в тенях и любит тех, кто боится, – сладко пропела девочка, словно рассказывая колыбельную. – Они зовут его… ш-ш-ш…

На этом месте она приложила палец к губам, замолкла и, хихикнув, исчезла, словно пузырик мыльной пены.

– Прекрасно, – пробормотала я, пытаясь прийти в себя. – Мало мне проблем, так эта призрачная девочка принимает меня за маму и явно знает больше, чем говорит.

– Будем честны, Оля, кто тут не знает больше, чем говорит? – хмыкнул Гектор. – Добро пожаловать в тайны Академии.

Я вцепилась в свою сумку, чувствуя, что просто взорвусь, если не попробую что-нибудь предпринять. Если преподаватели молчат, студенты падают в обморок, ректор выглядит слишком прекрасным и загадочным, Аннабель играет со мной в шпионские загадки… Пора брать дело в свои руки.

– Что ты задумала? – спросила Элира, явно почувствовав перемену в моём настроении.

– Пойду в библиотеку, – отрезала я.

– В такое время? – Гектор клацнул зубами. – Ночь скоро. Тебя там книжки сожрут!

– Пусть попробуют, я уже… – Я сглотнула. – Я не могу просто сидеть. Слишком много вопросов. Мне нужны ответы.

Почему-то я не могла избавиться от ощущения, что все происходящее вокруг мне небезразлично… Будто нечто внутри меня тянуло разбираться, копать и выяснять. Почему???

Стукнули створки окна. Я вздрогнула. Краем глаза успела заметить нечто тёмное, мелькнувшее снаружи. Тень промелькнула, будто крадущаяся за мной. Я подошла к окну, но успела увидеть только лунный свет на стенах замка.

– Ну что ж, банда, – начала я, оборачиваясь к Элире и Гектору. – Вы со мной?

– Конечно, – пожала плечами Элира. – Я же сказала, что мы друзья.

– Эм-м… А где тут «мы»? У меня нет ног, чтобы бегать по ночам, – фыркнул Гектор, но явно был доволен, что его не забыли.

– Отлично. Тогда не выпендривайся, череп. Пожелай удачи.

Я надела тёмную мантию, подтянула пояс потуже и вышла в коридор. Академия в это время суток жила собственной жизнью: где-то хлопали двери, раздавался перешёпот призраков. Я старалась делать вид, что мне всё равно, но внутри дрожал каждый нерв.

Когда мы добрались до библиотеки, дверь открылась сама по себе, скрипя так, словно отговаривала нас входить. Внутри – приглушённый свет летающих ламп, полки с нескончаемыми рядами книг, бормотавших что-то на непонятных мне языках. В углу маячил библиотекарь-призрак: он был стар, худ и напоминал чучело подземного короля. Книги порхали над его головой, чинно раскачиваясь в воздухе.

– Приветствую, – тихо произнесла я, стараясь не встревожить летающие тома.

– Новенькая, – просипел библиотекарь, прищурившись. – Что ищешь в такой час?

– Информацию о древнем враге Академии… – Я осеклась, почувствовав, как все книги одновременно повернулись ко мне.

– Древний враг? – призрак чуть наклонил голову. – Смелая девчонка. Ответы в Запретном крыле, но туда нельзя. Нельзя! И откуда такой интерес?

– Что, совсем нельзя? – уточнила Элира, прячась у меня за плечом.

– Разве что… если сама найдёшь путь, – библиотекарь усмехнулся, и эта усмешка меня нервировала. – Осторожней, любопытная. Знания имеют свою цену.

Книга рядом со мной вдруг издала фыркающий звук и попыталась выпрыгнуть из рук, хотя я и не держала её. Я отшатнулась, глядя, как она крутится в воздухе и шипит, словно котёнок, загнанный в угол. Ещё одна попытка ухватить её закончилась шлепком по лбу обложкой.

– Ай! – воскликнула я, и библиотекарь расхохотался, напоминая сороку-воровку.

– Они не любят, когда их берут без разрешения, – пояснил он, довольный произведённым эффектом. – Но ты не сдаёшься, похвально.

Покраснев от злости и боли, я отошла к Элире. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я ощущала, что за каждым моим движением наблюдают. За мной следили тени за окном, книги в полумраке, призраки коридоров. И чем дальше, тем яснее понимала: если я не разгадаю эту загадку, то стану следующей жертвой. Если не пойму, кто лишает студентов магии, не узнаю имени этого «древнего врага», моя посмертная жизнь закончится даже раньше, чем начнётся.

– Пойдём отсюда, – прошептала я Элире, стараясь не встревожить книги ещё больше.

– Пойдём, – ответила она, стараясь держаться бодро, но по голосу я слышала, что она тоже напугана.

Когда мы вышли из библиотеки, мне показалось, что чьи-то глаза всё ещё скользят по моему затылку.

«Следят», – подумала я. «Но кто?»

Я стиснула зубы и решила: что бы ни произошло, я докопаюсь до сути.

Ректор что-то скрывает, преподаватели шепчутся, Аннабель знает больше, чем говорит, а древний враг уже, кажется, здесь.

Осталось только выжить и сохранить здравый рассудок, что для новенькой в Академии некромантов – задача не из лёгких.

Глава 8

Ночь в Академии некромантов – время, когда даже тени боятся выглянуть из-за угла, потому что могут встретить что-то ещё более тёмное. И всё же я, дрожащими руками сжимая книгу-заглушку (на случай, если кто-то решит напасть, можно хоть замахнуться), шагала по коридору библиотеки вместе с Элирой и Астином.

Последний прицелился к нам как банный лист, выпытывая, что же случилось. Я не собиралась посвещать всю Академию в то, чем занимаюсь, но вместо меня Астану рассказала Элира.

– Болтушка! – прошипела я на нее, увидев неподалеку Астина.

– Он хороший! – опустила глаза девушка, очаровательно краснея.

Поня-я-ятно… Пришлось смириться. К тому же, Астин, как оказалось, и правда довольно много знает.

– Ты уверена, что нам сюда? – спросила Элира, стараясь держаться ближе ко мне, будто я была единственным надёжным объектом в этом странном мире.

– Абсолютно не уверена, – честно призналась я. – Но кто-то же должен выяснить, что происходит.

Астин шёл рядом молча. Он выглядел невозмутимым, словно это его не касалось, но я чувствовала напряжение, исходящее от него. Или это были мои собственные нервы? Ох, как бы там ни было, мне хотелось уже поставить точку в этой истории или хотя бы запятую, которая дала бы надежду.

Мы стояли у массивной двери в конце дальнего коридора библиотеки. Светящихся сфер тут не было, и единственный источник света – лунный луч, пробивающийся сквозь узкое окошко, вырезал наши силуэты на полу.

Я невольно подумала, что если кто-то сейчас посмотрит на нас со стороны, то решит, что мы грабители или сумасшедшие (возможно, оба варианта).

– Запретное крыло, – прошептала Элира, будто боялась, что дверь её услышит.

– Как-то оно не выглядит запретным, – не удержалась я от сарказма, глядя на трёхглазую маску-замок. Да, на двери была металлическая пластина с тремя прорезями, чем-то напоминающая чудовищную морду.

– Попробуй открыть, – предложил Астин, пожав плечами.

Я осторожно потянула за ручку. Дверь не поддалась. Естественно.

– Может, нужны какие-нибудь слова? Типа «Сезам, откройся» или «Я не хочу умирать»? – хмыкнула я, оглядываясь.

– Попробуй что-то магическое, – прошептала Элира. – В конце концов, мы же в Академии некромантов.

Вздохнув, я подняла руку, вспомнила простейшее заклинание, которое мы проходили на первом уроке. Магия сопротивлялась: воздух защекотал кожу, и я почувствовала слабую вибрацию в пальцах.

Произнесла несколько слов, которые звучали как пытка для языка. В этот миг прорези на маске сверкнули красным, потом зеленым, затем фиолетовым и… дверь медленно открылась. Никакой помпы, просто скрип вековой ржавчины.

Правда, послевкусие после заклинания было такое… Я даже если бы хотела, не смогла бы объяснить что не так, но что-то было явно не так. Будто пожевала комок земли… После поднятия нежити на уроках такого не наблюдалось…

– Вот это да, – удивилась Элира, перешагивая порог. – Я думала, будет какая-нибудь ловушка.

– Не каркай, – буркнул Астин, входя следом.

Я замерла на пороге. Внутри царил сумрак. Здесь не было привычных летающих книг – наоборот, всё выглядело до странности статично. Высокие стеллажи, накрытые пыльными чёрными тканями, будто над трупами знаний провели траурные ритуалы. Пол – каменный, с резными рунными знаками. Я сделала шаг, и эхо от моих шагов рассыпалось по залу. Казалось, мы в храме, созданном для поклонения чему-то древнему и очень голодному.

– Разделимся? – предложила Элира.

– Нет! – выпалили мы с Астином одновременно, и я почувствовала, как между нами пробежала тень улыбки.

Когда страшно, лучше держаться вместе.

Мы медленно двинулись вдоль стеллажей, срывая пыльные покрывала. Под ними оказались книги, пергаменты и свитки, запечатанные черным воском. Некоторые страницы светились тусклым зеленоватым светом, словно плесень на старой корке хлеба.

– Смотри, – позвала Элира. Она аккуратно приподнимала один из свитков. На нём красовалась странная эмблема – руна в форме извивающейся змеи, обвивающей клинок.

– Это символ древнего культа Владыки Теней, – неожиданно тихо сказал Астин, и в его голосе слышался страх.

– Откуда ты знаешь? – шепнула я, вскинув брови.

– Не спрашивай, – он отвёл взгляд. – Лучше просто поверь.

Я сглотнула, открывая следующий фолиант. На странице был нарисован силуэт человека без лица, окружённого тенями. Под ним незнакомый мне язык, состоящий из закорючек, которые будто извивались прямо под взглядом.

Перелистывая страницы, мы натыкались на упоминания ритуалов, позволяющих вытягивать магическую силу из живых и мёртвых. Некоторые рецепты были столь мерзкими, что я почувствовала лёгкую тошноту. И тут на одном из разворотов замерла: старая гравюра изображала высокую фигуру в мантии, а рядом – другого, ослепительно красивого человека. Я пригляделась: те же благородные черты, тот же взгляд… Лукрес Арден. Но это изображение явно датировалось веками, если не больше. Как такое возможно?

– Элира, посмотри! Это… ректор! – прошипела я.

Она приблизилась, щурясь:

– Поразительно. Он не изменился. Или это просто его предок?

Астин молчал, напряжённо вглядываясь в гравюру. А в этот момент позади нас послышался шорох. Мы обернулись, но не увидели ничего, кроме колеблющихся теней.

– Наверное, сквозняк, – выдохнула Элира, стараясь не выглядеть напуганной.

Мы продолжили изучать тексты. Оказалось, Владыка Теней – существо, что когда-то пыталось подчинить себе силы смерти. Академия была возведена как бастион против него. Если он возвращается, значит, ослабла защита или кто-то помогает ему изнутри.

Вот он, ключ! Иссушение магии – подготовка ритуала. Кто-то внутри стен помогал воскрешать старую угрозу.

– Нам надо уходить. Мы уже слишком много узнали, – пробормотал Астин, нервно отводя взгляд от книги.

– Согласна, – кивнула я. – Но мы должны взять какие-то свидетельства. Кто поверит нам на слово?

Я потянулась к пергаменту, где была описана процедура утечки силы, и в этот момент что-то громыхнуло у дальнего стеллажа. Мы замерли, как застигнутые на месте преступления воришки.

Из-за поворота выплыл призрак-страж. Это была фигура без лица в чёрном, из-под капюшона струился дым. Он двигался медленно, но каждое его движение словно разрезало воздух. Я ощутила, как мои колени предательски дрожат.

– Нарушители… – прогремел его голос, отражаясь эхом от стен. – Назовите себя!

– Мы… эээ… ремонтная бригада? – выдала я первое, что пришло в голову. В тот же миг Элира шлёпнула себя по лбу, а Астин закатил глаза.

Призрак на мгновение замер.

– Ложь, – процедил он, и из его рукавов вылетели чёрные тени, тянущиеся к нам, как щупальца.

– Бежим! – крикнула я, притянув к себе Элиру. Астин уже рванул вперёд, обходя стража по дуге. Я метнулась за ним, но одно из теневых щупалец схватило меня за подол мантии. Я застряла, дёрнулась раз-другой… и в руках завибрировало, будто магия сама стремилась меня защитить!

«Прошу, сработай!» – мысленно взмолилась я, отпуская магический поток. Свет, вспыхнувший на моих пальцах, ослепил призрака на секунду. Этого хватило, чтобы освободиться и броситься наутёк.

Мы буквально вылетели из Запретного крыла, захлопнув за собой дверь. Я прижалась к стене, тяжело дыша. Элира вцепилась в мой рукав, Астин по-прежнему сохранял маску равнодушия, но я заметила, как напряжённо сжаты его кулаки.

– Ремонтная бригада? – прошептала Элира, наконец-то позволяя себе улыбнуться.

– Извини, я была в панике, – выдохнула я, закрывая глаза. – Зато мы живы.

– Мы узнали о Владыке Теней и увидели портрет ректора, – подытожил Астин, уже спокойнее. – Это многое объясняет. Возможно, ректор или имеет связь с прошлым, или сам гораздо старше, чем кажется.

Я прикусила губу. Сомнений было всё меньше. Теперь я понимала: мы не просто боремся с новой угрозой, она старая, древняя, вросшая корнями в стены Академии. И ректор, знает об этом. Возможно, он скрывает правду, чтобы не вызвать панику. А может, пытается защитить нас? Или..?

– Что будем делать? – спросила Элира, глядя на меня и Астина.

– Разберём по полочкам всё, что узнали, – ответила я. – И подумаем, стоит ли доверять ректору или стоит попытаться вывезти информацию на свет. Мы же не хотим, чтобы очередной студент потерял силу.

Мы двинулись прочь от двери, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Сегодня мы шагнули в самую глубину тайны Академии. Нам удалось сбежать, но что ждёт нас дальше?

Внутри меня боролись страх и решимость. И смешинку куда-то закинул ветер: даже мой привычный сарказм казался неуместным под грузом осознанного. Хотя, может, и надо было пошутить, чтобы не сойти с ума.

Глава 9

Проснулась утром я от того, что мне на лоб упала маленькая записка, свернутая в трубку и перевязаная красной ленточкой.

– Что это? – пробормотала я, противная глаза.

– Прочитай и она перестанет скакать, – буркнул Гектор и отвернулся к окну.

Машинально дернув за ленту, я развернула бумажку и ивчиталась в ровные строчки.

Я знаю твою маленькую тайну. Л.А.

– Что-о-о?

Ничего не понятно, да и не очень интересно. Вообще, я стала замечать, что жизнь после смерти меня настолько держит в тонусе, что то, от чего я раньше визжала бы, сейчас особо даже не парит…

Рухнув в кровать, я намеревалась доспать до звонка еще хоть немного, но тут же получила по лбу еще одной запиской.

– Да что же такое-то!

Подскочив на месте, я уже злая как тысяча чертей, развернула записку и замерла, вчитавшись в новые строки тем же ровным почерком.

Меня не получится игнорировать, Оля. Рекомендую сделать правильный выбор. Правда освобождает. Л.А.

Мысль о том, что это ректор, мгновенно пробила мой мозг, вспыхнув яркой звездой.

М-да… Ну в любом случае, рассказать пришлось бы… Тем более я об этом и думала. Хотя, стоит ли ему доверять?

Весь день я была сама не своя, а к вечеру я стояла у массивных дверей его кабинета и думала, что лучше бы мне сейчас найти дракона, чем пытаться понять Лукреса Ардена.

От осознания того, что я собиралась сделать, внутри всё сжималось. То ли страх, то ли глупость. Может, и то, и другое. Но сколько можно ходить кругами? Мы с Элирой и Астином чуть не погибли в Запретном крыле, выясняя, что давняя угроза снова витает над Академией. Ректор что-то знал, и мне надо было это узнать. К тому же… Он сам уже все знает. Скрывать от него не имеет никакого смысла!

Я подняла кулак и осторожно постучала. Три глухих удара, отразившиеся от каменных стен коридора. Секунды ожидания тянулись бесконечно, пока дверь не открылась сама. Как и всё здесь, она жила своей странной жизнью.

Кабинет Лукреса Ардена был просторным и элегантным. Сквозь высокие витражные окна сочился лунный свет, окрашивая интерьер в странные оттенки серебристого. Книги на полках стояли строго и аккуратно, словно боялись, что их рассортируют неправильно. Ректор сидел за столом, его длинные тёмные волосы аккуратно обрамляли лицо, а глаза… Боги, эти глаза были холодны, как лёд, но в глубине я видела мерцание любопытства.

– Оля, – негромко произнёс он, приподнимая бровь. – Поздно для визитов, не так ли?

Я сглотнула, собираясь с духом. Хотелось спрятаться за шутку, но язык не поворачивался.

– Вам не кажется, что слишком много странных вещей происходит, чтобы мы притворялись, будто всё в порядке? – вырвалось у меня.

Лукрес не ответил сразу. Он жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперёд, чувствуя себя мышкой, приближающейся к очень интеллигентному коту.

– Что ты знаешь? – спросил он наконец.

– Древний враг, иссушение магии, случаи с адептами… Мы были в Запретном крыле, – выдавила я.

– Ах, вот значит, откуда ветер дует, – в его голосе проскользнула насмешка. – Новенькая, которая не боится лезть туда, куда не стоит. Смело. Или глупо?

– Можно считать меня смелой дурочкой, если хотите, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Но если я ничего не сделаю, студенты продолжат терять свои силы. А вы, ректор, кажется, знаете намного больше, чем говорите.

И только в этот момент я вдруг осознала одну простую вещь… А почему я, собственно, так рьяно влезла в это расследование и решила, что имею право вообще в этом разбираться? Да у меня, черт возьми, даже магия работает через раз!

Он встал, подошёл к окну и посмотрел вдаль, на тёмный двор Академии. Лунный свет вырезал его профиль, словно статую.

– Некоторые тайны старше меня и тебя, Оля, – сказал он тихо. – Академия была построена не просто для обучения некромантов. Её воздвигли, чтобы сдержать нечто, что жаждет поглотить всю магию мира… Владыку Теней.

Имя прозвучало как приговор. Мне стало не по себе. Наконец-то подтверждение.

– Значит, всё правда. Он возвращается?

Лукрес обернулся ко мне. Его глаза теперь смотрели пристальнее, в них больше не было той ледяной отстранённости – скорее печаль и тяжесть решений, которые ему приходилось принимать.

– Я пытался замедлить этот процесс. Думал, если не поднимать панику, студенты будут учиться в безопасности. Но теперь он действует изнутри, кто-то помогает ему. И если мы не найдём предателя, всё рухнет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в щель проскользнула маленькая фигурка. Аннабель! Она тихонько влетела внутрь, словно воздушный пузырёк, и, к моему ужасу, радостно воскликнула:

– Мамочка! Я тут!

Я прикусила губу. Хороший момент, молодец, девочка. Лукрес удивлённо приподнял бровь.

– Мамочка? – переспросил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

– Это… длинная история, – пробормотала я, отводя взгляд.

Сердце колотилось ещё сильнее. Сейчас разговор о древнем враге, а тут призрачная девочка зовёт меня мамой! Надеюсь, ректор не решит, что я совсем того.

Аннабель пропела свою рифму, что-то о тенях и пропавшей песне. Лукрес наблюдал, скрестив руки на груди, оценивая меня и мою маленькую «дочь».

– Забавно, – заметил он. – Этот призрак… она знает о Тенях больше, чем многие живые.

Я почувствовала себя посреди цирка, где я – клоун.

– Аннабель намекает, что где-то есть колыбельная с подсказками, – сказала я, пытаясь держать голос ровным. – Но понять её загадки нелегко.

– Нелегко, – кивнул ректор, будто соглашаясь. Он подошёл ближе, совсем близко. Я ощутила лёгкий аромат чего-то похожего на ночные цветы. – Оля, скажи, ты мне доверяешь?

Жар вспыхнул на моих щеках. Вот чего я не ожидала. Как ответить?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Он кивнул, и в уголках его губ появилась слабая, едва заметная улыбка. И в этот момент я ощутила странное покалывание в груди, будто моё сердце пыталось прыгнуть вперёд и сказать «Привет!».

Не вовремя, сердце. У нас тут древний враг!

– Хорошо, – ровно произнёс Лукрес. – Я расскажу больше. Но ты не должна никому об этом говорить. Если информация попадёт к предателю, Академия падёт, а вместе с ней и ты, и все остальные.

Аннабель тем временем кружилась, словно балерина, и тихонько хихикала. Я сделала глубокий вдох и кивнула:

– Ладно. Считайте, что у вас есть мой секрет. И… может, вы поможете мне расшифровать намёки Аннабель?

– Помогу, – ответил Лукрес. – Но для начала нужно усилить защиту Академии. Я дам тебе амулет – он не позволит Теням приблизиться к тебе, по крайней мере, напрямую. И если ты снова сунешь нос, куда не надо, будь осторожна.

Вот это «если снова суну нос» было сказано с подтекстом. Я поймала его взгляд. Между нами вспыхнуло понимание: мы – на одной стороне. Или, по крайней мере, сейчас он хочет, чтобы я так думала. Но отчего-то я верила. Может, это его голос, или тот печальный взгляд, или то, как он произносит моё имя, как будто пробует его на вкус, проверяя, что я за человек.

– Спасибо, – тихо сказала я, когда он передал мне небольшой амулет, похожий на фрагмент лунного света, схваченный в серебряную рамку.

Я развернулась к двери, чтобы уйти. Аннабель последовала за мной, напевая свою странную мелодию. Нажимая на ручку, я обернулась на секунду: Лукрес стоял у окна, глядя туда, где раскинулись тёмные сады Академии. Изящный, холодный и прекрасный, словно статуя, но всё же живой – и, кажется, более живой, чем все эти призраки и тени.

– Оля, – позвал он вполголоса, когда я уже почти вышла.

– Да? – отозвалась я, приостанавливаясь.

– Береги себя. И Аннабель тоже, раз уж она… – он слегка качнул головой с намёком на ситуацию «мама-призрак».

– Я постараюсь, – усмехнулась я, понимая, насколько абсурдна фраза.

Беречь себя, когда ты уже мертва и ходишь по Академии некромантов. Но что поделать?

Закрыв за собой дверь, я почувствовала, как в груди пульсирует амулет. Доверять ректору или нет – другой вопрос. Но теперь хотя бы у меня есть часть правды. А это значит, что сделан шаг вперёд. И пусть он пропитан страхом и сомнениями, зато я не одна: со мной Элира, Астин и даже Аннабель. И… возможно, где-то в глубине души и Лукрес Арден тоже.

Глава 10

Последние дни были чем-то вроде плохого сна, который упорно отказывается смениться кошмарами попроще.

Два адепта, Стейла и Ришард, потеряли свою магическую силу внезапно и так же загадочно, как Калан раньше.

Прошло уже несколько дней после моего визита к ректору, и атмосфера в Академии была настолько напряжённой, что можно было услышать, как трещат натянутые нервы. Слухи витали в воздухе, зловещие шёпоты преследовали нас даже на обычных уроках, а преподы обменивались уклончивыми взглядами, словно боялись, что слова сами по себе вызовут что-то страшное из тени.

Я сидела у окна в своей комнате, разглядывая тёмные сады Академии, когда Элира ворвалась без стука. Она была взвинчена, глаза горели таким огнём, что, кажется, могли бы поджечь мои учебники.

– Оля, так дальше нельзя, – начала она с места в карьер, даже не извинившись за вторжение. – Ещё двое лишились дара. Если мы не найдём виновного, то кто знает, кто станет следующим?

Я вздохнула. Я согласилась с Лукресом не распространяться о том, что узнала. Но ведь я не могу сидеть сложа руки. Мне теперь ещё тяжелее: у меня есть амулет защиты, а в душе – мешанина из страха и решимости.

– Элира, и что ты предлагаешь? – спросила я, ставя локти на колени и сжимая руки в замок. Мне было страшно, но сидеть сложа руки было ещё хуже.

– Мы сами проведём расследование, – заявила она.

– Мы уже пытались понять, что происходит… – подала голос летающая книга Мотя, которая вертелась в углу комнаты, притворяясь пыльной.

– Мотя, не умничай, – буркнула я, удивляясь себе, что говорю так с книгой. Но этот мир перевернул все мои представления о нормальности.

– Как именно мы будем расследовать? – уточнила я, вставая и поправляя складки мантии.

– Для начала нужно посмотреть места, где потеряли силу Стейла и Ришард, – предложила Элира. – Возможно, там есть следы. Или знаки.

– Ты думаешь, что опытные преподаватели что-то могли упустить? – выгнула я бровь.

Мне это напомнило детективные сериалы, которые я смотрела дома по вечерам. Вот только теперь я мертва, в Академии, полном некромантов, и мой «Шерлок» – это рыжеволосая девушка, которая до недавнего времени боялась собственной тени.

– Ладно, – кивнула я, наблюдая за тем, как упрямо вздернула нос девушка. – Но давай будем осторожны.

Мы вышли в коридор. Стены казались холоднее обычного. Я пыталась запомнить свои ощущения: сердце, как ни странно, билось, или это всего лишь фантомное эхо прежней жизни? Может, в этом мире сердца бьются из привычки. Мы свернули за угол и увидели Астина. Он стоял, прислонившись к стене, задумчивый и суровый.

– Вы что-то задумали, да? – спросил он без предисловий.

– А ты чего шатаешься по коридорам? – парировала Элира.

– Мы пытаемся докопаться до правды, – ответила я, прежде чем они успели переругаться. – И нам понадобится твоя помощь, если хочешь.

Он секунду колебался, потом кивнул:

– Помогу, но без глупостей. Я не хочу, чтобы и вы лишились дара.

Со своей маленькой «командой» мы проследовали к комнате Стейлы. Та самая, где её нашли обессиленной. Обстановка здесь была уже прибрана, но кое-где виднелись тёмные пятна, похожие на следы не то магии, не то копоти. Я наклонилась и провела пальцем по холодной каменной стене.

– Что это? – прошептала я.

– Руны, – откликнулся Астин, глядя на еле заметные чёрточки, процарапанные в камне. – Видишь эти символы? Они напоминают те, что мы видели в Запретном крыле.

Я содрогнулась. Напоминание о той вылазке всё ещё отзывалось неприятной дрожью.

– Значит, тут кто-то специально оставляет метки, – сделала вывод Элира. – Но зачем?

В коридоре раздался топот. Мы все замерли, насторожённые, но это оказались лишь два призрака-уборщика, спорившие о правильной концентрации моющего зелья. Спорили громко и с жаром, но нас они не заметили. Мы облегчённо выдохнули.

– Предлагаю ещё раз заглянуть в тренировочный зал, – предложила Элира. – Там часто проходят практики, и, может, кто-то оставил похожие знаки.

Тренировочный зал был огромен, с высокими каменными стенами, вписанными в контур замка. Здесь студенты поднимали нежить, отрабатывали заклинания и делились друг с другом советами по контролю над призраками. Сегодня же зал был почти пуст, лишь пара первокурсников уныло размахивала руками, пытаясь оживить скелет клячи.

– Отличный момент, – шепнула Элира. – Меньше свидетелей.

Мы прошли вдоль стен, пытаясь отыскать признаки той же магии. Мой взгляд скользнул по факелам, по мечущимся теням. И тут случилось то, чего я не ожидала: какая-то искра внутри меня вдруг сорвалась с цепи, и пальцы на мгновение засветились слабым светом.

– Что за… – выдохнула я, пугаясь собственного тела.

Этот свет стал будто локатором. Я сделала шаг вперёд, и на стене над каменным выступом мелькнула знакомая руна. Те же витиеватые линии.

– Элира, смотри! – позвала я. – Астин, иди сюда!

Они подбежали.

– Похоже, преступник отмечает места, где собирается или уже совершил «кражу» магии, – задумчиво сказал Астин. – Эти руны… они могут служить якорями для ритуала.

Меня передёрнуло: представила себе, как кто-то ночами высасывает магию из студентов, оставляя эти символы, словно автограф маньяка. Древний враг или его помощник? Я вспомнила предупреждения Лукреса и впилась ногтями в ладонь, чтобы взять себя в руки.

– Ладно, – сказала я, пытаясь придать голосу твёрдость. – Мы нашли следы. Теперь что?

– Нужно понять, как он выбирает жертв, – предложила Элира. – Может, это определённые факультеты или люди с сильной магией?

Я кивнула. И Калан, и Стейла, и Ришард были способными студентами. Они действительно выделялись.

Надо проверить журналы успеваемости, поговорить с преподавателями – осторожно, чтобы не выдавать себя.

Мы вышли из зала, погружённые в мысли. Коридор встретил нас холодом и привычной тишиной. Мне было не по себе. Вдруг кто-то следит за нами из-за каждого угла? А если этот «кто-то» – преподаватель?

– Я не могу доверять никому, кроме вас, – прошептала я, оборачиваясь к своим спутникам. – Ректор что-то знает, но не всё говорит. Преподы шёпчутся между собой. Аннабель выдаёт загадки вместо ответов.

– Значит, надо продолжать искать, – лаконично ответил Астин.

Я была согласна, хотя сердце предательски ёкало: а вдруг всё это зря, и мы только подставляем себя под удар?

Поднимаясь по лестнице, я вдруг заметила ещё один знак. Едва различимый, в тени подсвечника. Он был нарисован чем-то похожим на чёрную краску, но при приближении начал светиться тусклым зелёным светом.

– Что за мерзость… – пробормотала я и направила на него вспыхнувший в ладони луч слабого заклинания.

Символ на мгновение вспыхнул и разлетелся голубыми искрами. Все трое отпрянули, а у меня во рту появился тот самый привкус жеванной земли… Снова.

– Похоже, у нас не просто кража силы, – подытожила Элира, меряя шагами площадку лестницы. – Это подготовка к чему-то крупному. Возможно, к финальному ритуалу.

Слово «финальный» прозвучало особенно жутко. Я вспомнила лицо ректора, его предостережения. Он дал мне амулет защиты. Подумать только, я защищена, а другие – нет. Может, он пытается меня использовать как приманку?

– Надо поговорить с ним, – выдавила я. – Но не сейчас. Сначала мы соберём побольше информации.

– А где мы её возьмём? – скептически спросил Астин.

– В архивах, – уверенно ответила Элира. – Там хранятся списки студентов, их успехи, особенности их магических даров. Если мы поймём, по какому принципу выбирают жертв, мы сможем предсказать следующий шаг.

Я почувствовала облегчение. План. Хоть что-то конкретное. И в то же время опасность кралась за спиной, ставя подножки на каждом шагу.

Мы уже собирались разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями, когда я, проходя мимо одной из выцветших гобеленовых драпировок, увидела очертания лица. Призрачное, смазанное, словно не до конца материализованное. Оно смотрело на меня с немым укором. Я остановилась, а сердце ухнуло куда-то вниз.

– Что такое, Оля? – спросил Астин, следуя моему взгляду.

Но когда он посмотрел на гобелен, лицо пропало. Лишь колышущаяся ткань. Я криво улыбнулась.

– Показалось, – сказала я. Чего уж им знать, что я нервничаю до слёз?

Мы вернулись в мою комнату. Гектор, мой говорящий череп, дремал на полке, а Мотя нарезала круги под потолком. Аннабель не было, и слава богам.

– Знаете, несмотря на весь ужас, – проговорила я, опускаясь на кровать, – я чувствую, что мы близки к правде.

Мы обменялись тревожными, но решительными взглядами. Откуда-то из дальнего угла комнаты донеслось лёгкое «хихи», словно кто-то смеётся над нашими жалкими попытками. Я подавила желание швырнуть подушку в этот угол. Сейчас не до истерик.

– Нам нужен план действий, – сказала я. – Завтра идём в архивы. Проверьте, что сможете там найти. Я попробую разузнать что-нибудь ещё. Может, пороюсь в библиотеке.

Они кивнули, и мы распрощались. Когда дверь за ними закрылась, я тихо выдохнула.

– Гектор, скажи, ты можешь хотя бы сказать, что у нас всё будет хорошо? – спросила я череп, хотя знала, что ответ предсказуем.

– Могу, но совру, – крякнул он, приоткрывая челюсть. – Хотя, блонди, если ты вытащишь всех нас из этой передряги, я клянусь не жаловаться на твоё произношение заклинаний целую неделю.

Я удивлённо рассмеялась. Вот оно – в этом и весь я. Стою на грани страха и смеха, и, похоже, придётся балансировать ещё очень долго.

– Хорошо, Гектор, принято. Старайся: неделя без жалоб. Это будет наше первое мирное соглашение, – попыталась я пошутить.

Он хохотнул, стуча зубами, а я прилегла на кровать, глядя в потолок.

Там, за толстым слоем камня и тайной, ещё одна загадка, ещё один выжидательный враг. Но у меня теперь хотя бы есть друзья, план и чуть больше храбрости, чем в первый день. Значит, мы ещё поборемся.

Глава 11

Когда наступает ночь, в Академии некромантов сгустки тьмы словно обретают собственные мысли. Я шла по коридору, стараясь не шуметь, и каждый камень под ногами казался предателем, готовым выдать меня. Элира, шедшая рядом, постоянно насторожённо оглядывалась, а Астин двигался вперёд чётко и уверенно, как будто всю жизнь пробирался по лабиринтам из теней.

Сегодня мы решили сделать то, что любой здравомыслящий человек назвал бы дурью. Мы собирались подслушать тайную встречу преподавателей. Да, именно преподавателей – людей, которые должны учить, защищать и воспитывать нас, студентов. Но если внутри их рядов есть предатель, связанный с Владыкой Теней, мы должны это узнать. Кто-то направляет ритуалы, ставит магические метки, иссушает студентов. Иначе к чему эти руны, эти ловушки и тихие разговоры в коридорах?

– Откуда ты знаешь, что там будет встреча? – прошептала я, дергая за рукав Астина.

– Я свои источники не раскрываю, – хмыкнул парень. – Просто, доверьтесь мне!

А куда нам деваться?

Я остановилась перед резным барельефом на стене, о котором нам шепнул один из студентов-старшекурсников. Говорят, за ним есть тайный проход в узкую галерею, откуда можно услышать, о чём говорят в зале для закрытых собраний. Как и следовало ожидать, нам пришлось повозиться с камнем-рычагом. Элира чертыхалась сквозь зубы, а я пыталась не уронить маленький магический светлячок, которого мы «позаимствовали» в библиотеке.

– Может, стучать надо? – тихо предложила Элира.

– Отличная идея, давайте ещё крикнем: «Мы подслушиваем! Приготовьтесь!» – прошипела я, немного раздражённо. Нервы были на взводе.

– Тсс! – остановил нас Астин. – Нашёл.

Он нажал на скрытый камень, и часть стены бесшумно отъехала вбок. За ней открывался узкий тёмный коридор – настолько узкий, что мы шли гуськом, чуть не наступая друг другу на пятки. Я чувствовала, как мантия Элиры цепляется за выступы, а Астин, идя впереди, периодически шептал ругательства, когда башмак скользил по влажному камню.

Наконец мы достигли маленькой щели, откуда доносились приглушённые голоса. Я осторожно выглянула. Перед нами оказался узкий обзор на помещение внизу: это был малый зал совещаний, со сводчатым потолком и круглым столом в центре. Вокруг стола стояли преподаватели. Некоторых я знала: смурной преподаватель анимации, строгая леди, учившая этикету с нежитью, и ещё двое, которых я толком не помнила по именам, но лица отложились в памяти с лекций по истории.

– Это они? – выдохнула Элира, стараясь дышать через раз.

– Да, это они, – подтвердила я шёпотом.

Голоса внизу звучали напряжённо:

– Мы не можем больше тянуть! – это был резкий женский голос. Кажется, преподавательница Грайна, знающая всё о ритуальных символах. – Ещё несколько дней – и студенты заподозрят неладное!

«Извини, конечно, милая Грайна, – подумала я, – но студенты уже давно заподозрили, причём очень даже неладное».

– Проклятие, – раздался хриплый мужской голос, принадлежавший наставнику по Истории Проклятых Королевств. – Если Владыка Теней вернётся к полной силе, Академия падёт. Мы должны завершить ритуал превентивно.

Я обменялась взглядами с Элирой. Он сказал «ритуал» и «Владыка Теней» в одном предложении. Значит, они знают о нём больше, чем мы думали.

– Но для этого нужна жертва! – возмущённо прошипела Грайна. – Мы не можем сделать это сами! Требуется жизненная сила, свежая магия.

«Жертва?!»

Я прикусила губу, чтобы не выдать себя громким возгласом. Значит, кто-то из нас, студентов, должен стать расходным материалом? Кто-то из молодых, с ещё неиссякшей энергией… Возможно, тех самых, кто терял магию, готовили к чему-то страшному.

– У нас есть новенькая группа. В ней есть перспективная девушка. Я видел, как она справляется с заклинаниями, – подал голос третий преподаватель, невнятное лицо которого сложно было опознать из-за угла обзора. – Но нужно выбрать точно, чтобы не накликать гнев Ардена.

Ага, упомянули Лукреса. Я напряглась сильнее. Значит, ректор не одобряет их планы или… он просто пытается не выдать себя?

В этот момент я почувствовала движение за спиной. Повернула голову и ахнула: Аннабель! Эта призрачная девочка каким-то образом пробралась за нами в потайной коридор и теперь висела у меня над плечом, размахивая ручонками.

– Мамочка! – пропела она тихонько, но этого было достаточно, чтобы заставить меня побледнеть и вспотеть одновременно.

– Тихо! – прошептала я, пытаясь схватить Аннабель за рукав её призрачного платья. Но рукав был бесплотен, и моя рука прошла сквозь него. Аннабель захихикала, как будто мы играем в салочки.

Внизу голоса приумолкли. Я затаила дыхание, Элира вцепилась в мой локоть, а Астин замер, сжав губы в тонкую линию.

– Что это было? – спросил кто-то внизу.

– Наверное, эхо, – ответил другой.

– Посторонних быть не может, – уверенно сказал третий. – Мы проверили коридоры.

Я перевела взгляд на Аннабель, умоляя её взглядом заткнуться. Девочка наклонила голову, словно думая, стоит ли её «маме» помочь. И вдруг её выражение лица переменилось. Она приблизила лицо к моему уху и прошептала:

– В колыбельной ответ. Там фигурка, что светится в ночи. Найди её – и узнаешь имя предателя.

Я хотела расспросить подробнее, но Аннабель растворилась в воздухе.

Я осталась с бешено бьющимся сердцем и сотней вопросов. Колыбельная? Фигурка, светящаяся в ночи? Да что она такое несёт?!

В зале снизу преподаватели пришли к какому-то выводу. Я сосредоточилась на них.

– Итак, у нас мало времени, – сказал женский голос Грайны. – Нужно устроить ритуал через два дня. Двух жертв будет достаточно.

– Тогда выберем самых сильных из новеньких. Сейчас они слабы, ещё не знают всех хитростей, но их потенциал огромен. К тому же… они болтаются по Академии в поисках тайн, – добавил кто-то с издёвкой.

– А вам не кажется, что надо попробовать найти другой способ, а не умерщвлять студентов? – маленькая леди, я так и не смогла понять, кто она, пискнула, но ее попытка сразу же была погребена под недовольными взглядами.

– Когда пытаешься копаться в чужих тайнах, есть риск пострадать, – произнес скрипучим голосом другой седобородый. – Две жертвы ради спасения тысячи? Выбор очевиден.

Это заставило меня похолодеть.

– Проконтролируйте ситуацию с ректором, – велел хриплый голос. – Если он вовремя не поймёт, куда дует ветер, нам придётся действовать без его благословения. Академия не станет алтарём для возрождения силы Владыки Теней!

Эти слова прозвучали как удар по сердцу. Кем они себя возомнили?

Меня накрыло отчаяние и злость. Я сжала кулаки. Какая там колыбельная, какая фигурка? Я не герой, но не могу просто смотреть, как кромсают жизни студентов ради ритуалов!

– Нам надо уходить, – прошептал Астин, касаясь моего плеча. Я кивнула. Элира уже разворачивалась. Мы продвигались назад по узкому коридору, стараясь не шуметь. Когда мы, наконец, выбрались из тайника, я прижалась к холодной каменной стене, чувствуя, как дрожат колени.

– Они планируют ритуал через два дня. Они хотят жертв, – прошептала Элира, лицо которой стало белее мела.

– И, похоже, они рассчитывают на лучших студентов. Это может быть кто угодно из нас, – хрипло добавил Астин.

Я посмотрела на них, надеясь, что кто-то предложит простой выход. Но все молчали.

– Придётся рискнуть, – сумела выдавить я. – Если я снова поговорю с Лукресом… я обязана сообщить ему о том, что узнала.

– Но он может быть замешан! – возразила Элира.

– Может. Но у меня есть амулет, и он дал его не просто так. Я должна попытаться. Может, у нас есть время, чтобы сорвать ритуал.

Я почти слышала, как скрипит наша хрупкая решимость. Ситуация ужасна: мы трое против таинственного заговора преподавателей, и ещё неизвестно, кто предатель. Аннабель с её подсказками только запутывает всё сильнее.

– А что с той фигуркой, о которой говорила Аннабель? – спросил Астин, нахмурившись.

– Не знаю, – призналась я. – Но, видимо, эта «колыбельная» – ключ. Может, в детских рифмах хранится подсказка о символе или артефакте.

Никто не хотел признаваться в бессилии, но молчание говорило само за себя. Я тяжело вздохнула и неожиданно засмеялась, тихо и нервно.

– Всё это звучит, как безумный сон. Если бы мне сказали, что я буду бегать по тайным коридорам замка некромантов и подслушивать заговоры учителей, чтобы спасти незнакомых людей, я бы решила, что брежу.

Элира вздрогнула, но улыбнулась в ответ:

– Ну, это придаёт нашей «посмертной учёбе» остроты, правда?

Астин смолчал, но уголки его губ дрогнули.

Мы разошлись по своим комнатам, стараясь не привлекать внимания. Когда я наконец забралась под одеяло и уставилась в затянувшийся сумрак, Гектор приподнял челюсть:

– Ну, блонди, что за вид? Словно тебя пригласили на чай в гробницу вампира.

– Хуже, Гектор. Меня, возможно, хотят принести в жертву. А может, и всю Академию.

– Что ж, неплохой вечер, – отозвался он, пытаясь шуткой сбить накал. – Может, хочешь, чтобы я спел колыбельную?

Я фыркнула, хотя внутри всё клокотало.

Колыбельная… Фигурка, что светится в ночи… Что бы это ни значило, придётся снова лезть туда, где опасно. Я только надеялась, что Лукрес, которому придётся рассказать о заговоре преподавателей, не окажется волком в овечьей шкуре.

Но без этого шага мы не сможем помешать ритуалу.

– Пой, Гектор, пой, – прошептала я устало, закрывая глаза. – Но по возможности не фальшивь.

В ответ он лишь клацнул зубами, и я слабо улыбнулась. Юмор – мой последний щит в этом мрачном и безумном мире. И пока я могу шутить, я не проиграла.

Глава 12

Я проснулась в холодном поту, будто бы после кошмара, но на самом деле этот кошмар был моим реальным «посмертным» днём. За узким окном комнаты слабо светился магический факел, и я понимала, что ночь ещё не прошла. Мысли крутились вихрем: заговор преподавателей, древний враг, ритуал, который готовится через два дня… и самое страшное – меня не отпускала мысль о том, какое место во всем этом занимаю я?

За эти дни что-то во мне поменялось. Я видела вещи, которые никто из студентов не замечал. Я чувствовала странные вибрации магии, улавливала руны, которых никто не видел, понимала подсказки Аннабель, хотя и не до конца.

Вчера, когда мы искали знаки, во мне вспыхивала какая-то чертовски знакомая сила. Будто не моя.

Невозможная мысль, но… я ощущала, как она шевелится внутри меня, словно зверёк, греющийся в моём сердце.

– Прекрасно, просто прекрасно, – прошептала я в пустоту комнаты, стараясь не разбудить Гектора и Мотю. – Смерть, некроманты, заговоры, а теперь ещё и какая-то посторонняя магия внутри. Это просто мой личный рекорд по абсурду.

Но мне было не до смеха. Если я – ключ к этому ритуалу, если эта сила связана со мной, значит, они могут использовать меня.

Предатели, преподаватели, даже Лукрес… я пока не уверена, на чьей он стороне. Да, он дал мне амулет защиты.

Да, он симпатичен и кажется, что беспокоится. Но покажи мне в этой Академии хоть одного человека, который не играет свою игру?

Глубоко вдохнув, я решила: я не буду торопиться рассказывать Лукресу или кому-то ещё о том, что услышали мы с Элирой и Астином, и уж тем более о том, что чувствую в себе. Сначала нужно понять, что это за сила, и как её можно использовать, чтобы не стать чьей-то марионеткой.

Приняв это решение, я оделась в свою чёрную мантию и вышла в коридор. Ночь была на исходе, но ещё оставалось время до рассвета. Академия дремала, витающие призраки казались более рассеянными. Я двинулась в сторону тренировочного зала – только там я могла попробовать ощутить свою силу без лишних свидетелей.

Идти было страшновато. Шаги отдавались гулким эхом, а тени цеплялись за меня, как голодные котята.

Я пыталась подбодрить себя мысленно: «Оля, ты же врачом собиралась стать, тебе трупы не в новинку!

Ну да, трупы не боялась, а вот древних злых сущностей, как-то не учли в медуниверситете…»

Дверь в тренировочный зал приоткрылась без скрипа, что было подозрительно само по себе. Внутри, как и ожидалось, никого не было. Я зашла под сводчатый потолок и встала посредине зала, у древней колонны, украшенной резьбой.

– Ну давай, сила, покажись, – сказала я полушёпотом, глупо чувствуя себя. Будто разговариваю сама с собой. Или с тем, что во мне притаилось.

Сперва ничего не произошло. Но когда я закрыла глаза, мне показалось, что слышу далёкий шёпот. Словно эхо теней, стекающее по стенам.

Я сосредоточилась, и внутри вспыхнуло тепло – нет, не тепло, а странный холодок, но приятный, как мятная прохлада. Подняв руку, я почувствовала, как по пальцам пробегают искорки магии. Они не были похожи ни на привычную некромагию, которую нам пытались преподавать, ни на призрачные фокусы, что я наблюдала у других студентов.

Это был другой вид силы. Сила, которую можно использовать, чтобы… чтобы что? Оживить армию мертвецов? Разорвать завесу между мирами? Или наоборот, защитить тех, кого хотят принести в жертву?

От мыслей меня отвлёк шорох. Я резко обернулась. В дальнем конце зала стоял Лукрес Арден. Откуда он взялся?! Возможно, он давно следил за мной. Сердце от страха и возбуждения ушло в пятки. Я попыталась спрятать свою магию, опустила руку.

– Нервничаешь, Оля? – спросил он, медленно подходя ближе. Его глаза сверкали серебром под лунным светом.

– С чего бы? – я пыталась выглядеть невозмутимой. Ха-ха, хорошая попытка.

– Ты бродишь по Академии ночью, разговариваешь сама с собой… Может, ищешь ответы?

Его голос был тихим, почти ласковым, но я уловила в нём нотку испытания, словно он ждал, что я ляпну лишнего.

– Я… просто не могу спать, слишком много мыслей, – пожала плечами я, демонстративно делая шаг назад от колонны.

– Понимаю. В Академии сейчас неспокойно, – кивнул он. – Скажи, у тебя всё в порядке? Никто не приставал к тебе с вопросами?

Вот это поворот. Он как будто проверяет меня. Неужели догадывается, что мы подслушали преподавателей? Я вспомнила обещание не рассказывать ему ничего пока.

– Никто не приставал. Я просто… я слышала слухи. Люди шепчутся о потере сил у студентов. Это пугает.

– Да, согласен, пугает. – Он прищурился, глядя мне прямо в глаза. – Но не стоит впадать в панику. Я работаю над решением проблемы.

«Решение проблемы» – звучит так, будто он чинит протекающий кран, а не спасает Академию от древнего врага.

Я сделала вид, что поверила.

– Спасибо, ректор, что успокаиваете. Я доверяю вам… – Произнесла я это медленно, пытаясь не выдать свою неуверенность.

– Рад слышать, – улыбнулся он. Улыбка получилась красивая, но для меня сейчас опасная, как острая бритва. – Иди спать, Оля. Тебе нужен отдых. Завтра будет тяжёлый день.

Когда он скрылся в темноте, я тяжело выдохнула.

Он явно что-то подозревает. Но что? И почему я не решилась рассказать ему о заговоре, о знаках? Может, потому что какое-то странное ощущение внутри меня подсказывало: «Не торопись. Ещё не время. Не все карты раскрыты».

Чёрт, я начинаю доверять странным шёпотам внутри себя! Да меня бы на медкомиссию отправили, если б была жива…

Возвращаясь в комнату, я пыталась осмыслить, как использовать свой неожиданный дар. Если я – ключ, значит, у меня есть сила противостоять ритуалу? Или я наоборот нужный ингредиент для него? От одной мысли, что меня могут принести в жертву, становилось нехорошо. Но теперь у меня есть выбор. Я могу попытаться сорвать их планы, использовав эту силу по-своему. Не для того, чтобы вернуть Владыку Теней к жизни, а чтобы сохранить свою и чужие жизни.

На развилке коридоров я наткнулась на Элиру. Она выглядела взбудораженной.

– Я тут подумала, – начала она с порога, – может, нам надо идти в архивы прямо сейчас? Узнать, кто был лучшим за последние годы, поискать закономерность!

Я нервно усмехнулась:

– В такие часы? Мы уже бродим на грани. Думаешь, стоить рисковать ещё больше?

– Может, и нет. Но кто знает, сколько у нас времени?

Я положила руку ей на плечо.

– Дай мне немного подумать, Элира. Завтра. Завтра решим, как действовать. Нужно понять, кто за всем стоит.

– Ты стала странной, Оля, – заметила она, щурясь. – Сначала ты была испуганной, теперь рассуждаешь так, будто знаешь больше, чем говоришь.

Боже, она догадалась, что я что-то скрываю?

– Я просто пытаюсь выжить, – отшутилась я. – И хочется понять, что за тень витает над нами, прежде чем лезть в пасть льва.

Мы разошлись, и я ощутила, как в душе шевелится чувство вины. Элира и Астин – мои друзья, а я от них тоже кое-что скрываю. Но сейчас нельзя иначе. Я не понимаю до конца, что за сила во мне. Могу ли я вообще доверять самой себе?

Вернувшись к себе, я застала Гектора, «дежурившего» на полке. Он клацнул зубами, приветствуя меня.

– Ты чего так поздно шастаешь, блонди? Прогулки под луной?

– Можно сказать и так, – улыбнулась я, снимая мантию.

– Выглядишь так, будто тебя десять раз завернули в саван, а потом всё-таки размотали, – хохотнул он.

– Приятное сравнение, – я покачала головой. – Но ничего, Гектор, я в порядке. Просто в голове полный бардак.

Я легла в постель, глядя в потолок. Амулет Лукреса покоился у меня на шее, и я невольно задумалась: он защищает меня или контролирует?

Сила внутри меня была сильнее, чем я предполагала. Может, она пробьёт любую защиту. Но стоит ли её выпускать?

В конце концов, я решила следовать первому правилу выживания: не выдавать всех карт на стол.

Я не скажу Лукресу, что подслушала преподавателей. Не расскажу о своих силах, пока не пойму, что с ними делать. Сначала разберусь сама.

Я не марионетка, не ресурс для ритуала. Я – Оля, упрямая блондинка, которая хотела стать врачом, а теперь вынуждена стать героем, хотя бы временно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.