Алексей Елисеев
Звёздная Кровь. Изгой V

208.

Броган молча чистил свой карабин. По штату ему был положен револьверный карамультук «Метла», производившийся «Аркадонскими оружейными мануфактурами». Помимо достоинств, заключавшихся в калибре под одиннадцать миллиметров и, соответственно, высокой останавливающей способности пули, скорострельности и точности боя на умеренных дистанциях, эта проверенная веками конструкция обладала рядом недостатков, к коим относились: солидный вес, резкая отдача, и долгая перезарядка откидного барабана. Но все эти минусы ей прощались за феноменальную надёжность.

Мы сидели в его палатке, освещённой тусклым светом лампы на солнцекамне. Сквозь щели неплотно закрытого клапана из грубой ткани пробивались слабые лучи далёкого Игг-древа, отбрасывая на наши лица резкие тени. Запахи оружейного масла и кислого порохового нагара витал в воздухе, их источала «Метла» Брогана после недавнего боя. За пределами палатки слышались приглушённые голоса легионеров, стук молотков и скрип телег – лагерь ожил после очередной стычки этой войны с Ордой ургов.

Броган, крепкий мужчина с квадратным подбородком, методично проводил ветошью по стволу оружия, не поднимая на меня взгляда. Его глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, казалось, не выражали никаких эмоций, он был сосредоточен на работе или делал вид, что всецело поглощён этим важным для каждого солдата занятием. На нём была уже порядком выцветшая форма с нашивками штаб-сержанта, неотстиранные пятна копоти и брызги крови добавляли мрачных штрихов в образ моего заместителя. Его лицо оставалось неподвижным, только щека дёрнулась, когда он с силой провернул шпицрутен внутри ствола.

– Значит, вы, офицер, решили просить себе отпуск? – наконец произнёс он, не отрываясь от карабина. Его голос прозвучал ровно, но в нём чувствовалась тень напряжения.

Я кивнул, хотя он этого и не видел. Сидел на складном стуле напротив, держа в руках свою офицерскую шляпу. Пальцы невольно теребили края, ощущая потёртости материи. На мне была чёрная офицерская форма Иностранного Корпуса – мундир с медными пуговицами, начищенными до блеска. Эту форму я носил с гордостью, хотя она и казалась мне чужеродной и не слишком-то удобной.

– Да, Броган, – подтвердил я, стараясь выдержать спокойный тон. – Мне необходимо удалиться на поиски своей супруги.

Он, наконец, поднял на меня взгляд. Его спокойные глаза, казалось, проникали прямо в душу, изучая каждую мелочь. На лице не отразилось никаких эмоций, только морщины вокруг рта стали чуть глубже.

– Понимаю, – тихо произнёс он, откладывая карабин в сторону. – Трудное решение, командир.

В палатке повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом кожаных ремней и шумом лагеря снаружи. Чувствовалось, как между нами нарастает напряжение, словно тяжёлый густой туман, обволакивая нас. Хотелось объясниться, но с первого раза слова застряли в горле.

– Я был военным ещё до попадания в Единство, – всё же начал я, глядя на свои руки. – Понимаю, как это моё решение выглядит со стороны. Бегство в разгар кампании. Предательство.

Броган медленно кивнул, продолжая молча заниматься своим карабином.

– Но я должен отправиться за ней сейчас, – продолжил я, голос дрогнул. – Если не я, то помочь ей будет некому.

Броган вздохнул, проводя рукой по лысой голове. На его лбу выступили капли пота, несмотря на довольно прохладный вечер.

– Семья – это святое, первый офицер, – наконец сказал он. – Я рад, что сейчас не на вашем месте. Потому что, не могу осуждать вас за такие намерения. Встань такой выбор передо мной, даже не знаю, как бы поступил. Тяжёлый выбор.

Я поднял взгляд и встретился с его глазами. В них читалось понимание и усталость мужчины, видевшего такое, чего многие за всю жизнь не увидят.

– Постараемся справиться без вас, – добавил он, кривовато усмехнувшись. – Это будет нелегко, так как вы Восходящий. Не знаю, кем вас заменит командование. Вероятней всего, таких у них больше и нет.

Глаза у него были интересные. Вроде бы обычные голубые, довольно холодные. Взгляд жёсткий, но внутри радужки, словно рисунок многоконечной звезды, ещё более светлого голубого цвета. Из-за этого они словно светятся этим голубым светом и притягивают взгляды. Сколько мы уже служим, а я только заметил эту особенность. Слишком сосредоточен на себе и своих проблемах? Быть может…

– Наверняка пришлют кого-нибудь на замену. Но аркадонские господа, всё больше выбирают безопасные методы Восхождения или отказываются от него. Перестали они видеть врага на поле боя. Оттого им кажется, что никаких опасностей нет. Ван дер Киил и ван дер Кронк – исключения, таких ведь очень мало. Расслабились аркадонцы, погрузились в пьянство, блуд и обабились.

Я с удивлением посмотрел на штаб-сержанта, внезапно выдавшего такой глубокий взгляд на текущее положение вещей.

– Так что вы должны понимать мои настроения, первый офицер. Я очень сомневаюсь, что к нам пришлют кого-нибудь, кто вполовину окажется также хорош, как вы.

– Спасибо, Броган, – тихо ответил я, сгорая со стыда. – Для меня это очень важно.

Мы посидели ещё несколько минут в молчании. Затем он встал, протянул мне руку. Я крепко пожал её, ощущая твёрдое рукопожатие.

– Берегите себя, Кир, – сказал он серьёзно. – И возвращайтесь.

– Обязательно, – кивнул я. – Легион навсегда.

Броган приложил кулак к груди в районе сердца.

– Легион навсегда.

Покинув его палатку, я направился к своему шатру. По пути мимо проходили мои легионеры, занятые своими делами. Кто-то чинил снаряжение, кто-то катил какие-то бочки, кто-то хлопотал по кухне, кто-то гонял новобранцев из пополнения. Их лица не были красивы или возвышенны – это были простые люди, защищавшие свою родину, какой бы кривой-косой она ни была. Те, кто откликнулся на зов истекающего кровью Отечества. И я чётко осознавал, что оставляю их в трудный момент, но сердце рвалось к Светлане.

Войдя в свой шатёр, я остановился на мгновение оглядываясь. Здесь было тесновато, но уютно. На раскладном столике лежала карта. В углу стоял мой сундук. Запах кожи и металла смешивался с ароматом высушенных трав, которые Леона когда-то расставила по углам для освежения воздуха.

Я снял шляпу и бросил её на походную кровать и начал приводить в порядок форму. Зеркала не было, но я на ощупь поправил мундир, разгладил складки. Рукавом провёл по медным символам моего звания. Испытывая внутреннее волнение, я нахлобучил широкополую шляпу. Надев её, почувствовал, как она придаёт уверенности, словно я стал кем-то другим.

Пока приводил себя в порядок, мысли невольно вернулись к Леоне. Она была лучшим ординарцем, который только у меня был, и верным другом. Её улыбка всегда поднимала настроение, а умение помогать мне во время операций, сложно было переоценить. Потеряв её в том хаосе, я ощутил, как часть меня самого ушла вместе с ней.

Теперь без её поддержки, всё казалось сложнее. Бумаги на столе лежали небрежно, снаряжение требовало ухода, а я едва находил в себе силы справляться со всем этим в одиночку.

Стиснув зубы, с тяжёлым сердцем я направился к штабной палатке. Ноги словно налились свинцом, каждый шаг давался с трудом. В голове крутились мысли о предстоящем разговоре с генералом ван дер Киилом. Раз за разом я прокручивал фразы и подбирал слова, но ни один из этих вариантов не казался мне достаточно убедительным.

Подойдя к палатке, я остановился, глубоко вздохнул. Легионеры у входа не пропустили меня, оставив снаружи дожидаться, когда наш командующий освободится. Меряя шагами свободное пространство перед шатром, я понял, что только накручиваю себя, перебирая в голове варианты убедительных слов.

Вскоре шатёр покинуло несколько посетителей и меня пригласили пройти. Внутри было светло и просторно. За большим столом сидел генерал – высокий, статный мужчина с резкими чертами лица и проницательными серыми глазами. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а форма сидела безупречно.

– Первый офицер, – произнёс он, поднимая взгляд от документов. – Проходите. Что случилось, Кир?

– Благодарю, генерал, – отозвался я, подходя ближе.

– Что привело вас ко мне? – его голос был спокоен, но в нём ощущалась скрытая сила.

Я собрался с духом.

– Я пришёл просить вас о временном отпуске, – начал я, стараясь говорить чётко. – Мне необходимо покинуть действующую армию по неотложному личному вопросу.

– В самом деле? – удивился Витор ван дер Киил. – Можно полюбопытствовать, какое личное дело вы ставите выше, чем военную кампанию?

209.

– Я должен отправиться немедленно на поиски моей супруги.

Генерал внимательно посмотрел на меня, сложив руки на столе.

– Младший офицер, вы понимаете, что просите у меня невозможное? – сказал он после некоторой паузы. – Вы Восходящий, и ваши способности не раз спасали наших бойцов и ситуацию в целом. Вы в одиночку способны переломить исход сражения, что уже демонстрировали не раз и не два.

– Понимаю, генерал, – ответил я. – Но я гарантирую, что вернусь как можно скорее.

Он покачал головой.

– Предстоит наступление, Кир, – продолжил генерал. – Четырнадцатый легион играет ключевую роль. Я вам сочувствую, но отпустить вас сейчас, как важную часть легиона, просто не могу. Мы не можем позволить себе потерять такого ценного офицера, как вы.

– Но… Если всё пойдёт хорошо, я обернусь за две недели.

– Кроме того, – перебил он и с нажимом продолжил, – путешествия в Единстве смертельно опасны. Вас могут ранить, покалечить или убить, и тогда мы потеряем вас если не навсегда, то надолго. Я не могу рисковать вами, отпуская в эту авантюру.

Я почувствовал, как внутри всё сжимается. Слова застряли в горле.

– Предлагаю вам дождаться окончания боевых действий, – сказал он мягче. – После этого я с радостью выделю часть сил легиона для полномасштабной спасательной операции.

– Но это может оказаться слишком поздно, – возразил я.

Генерал встал из-за стола, обошёл его и положил руку мне на плечо.

– Кир, поверьте, я понимаю ваши чувства, – сказал он искренне. – Но сейчас вы нужны здесь больше, чем где-либо ещё. На наших плечах лежит судьба этой военной кампании. Что произойдёт в случае нашего поражения не мне вам говорить.

Я кивнул, не находя сил спорить.

– Разрешите идти? – тихо произнёс я, внутренне испытывая полное смятение.

– Идите, – вздохнул он, возвращаясь к своим бумагам. – И прошу вас обдумать мои слова.

Покидая штабную палатку, я ощущал себя опустошённым. Словно весь мир рухнул вокруг, оставляя лишь холодную пустоту. Ноги не слушались, я шёл, не замечая ничего вокруг. Голоса солдат звучали приглушённо, как сквозь толстый слой ваты.

Вернувшись в свой шатёр, я остановился у входа. Внутри было темно, только ночной свет Трона Вечности пробивался внутрь, рисуя бледные узоры. Я прошёл внутрь, сел на раскладной стул и снял шляпу, не глядя бросив её на стол.

Мысли вихрем проносились в голове. Предательство ли уйти сейчас? Смогу ли я жить с мыслью, что оставил товарищей в трудный момент? Но и оставить поиски Светы я тоже не могу. Соболь, конечно, отправится за ней в любом случае, но готов ли я отдать поиски другому человеку? Пусть это самый близкий мой друг в Единстве, и я всецело ему доверяю, но… Просто остаться в стороне было выше моих сил.

Оглядевшись, я внезапно почувствовал решимость. Время для сомнений прошло. Я должен был действовать.

Вскочив со стула, я начал быстро собирать самое необходимое. В один из моих крипторов полетел, запас патронов для револьверов и небольшой кинжал – память о Леоне. Оружие, верный меч и пара револьверов – всегда при мне.

Накинув шинель на плечо и закрепив ремни, я бросил взгляд на шатёр. Здесь осталось многое, но сейчас это не имело для меня значения.

Что мне в сущности нужно? Не так уж и много. Направившись наружу, остановился и прислушался. Снаружи стояла тихая ночь, лишь редкие голоса часовых нарушали спокойствие лагеря. Я знал, что если сейчас меня заметят, то могут попытаться остановить. Хотя… Это только если Витор отдал соответствующие распоряжения, в чём уверенности не было. Идти? Но есть ли у меня выбор? Я сдружился и сроднился со многими легионерами. Взять того же сурового Брогана или отчаянного храбреца Алрика.

Вернувшись, я сел на походную кровать и активировал Скрижаль, вызвал из Руны бутылку цветочного бренди. Сорвав воск, вытащил пробку и налил себе в кружку. Если сделаю сейчас шаг за порог, с этой частью моей жизни будет покончено. Вернуться… Можно будет постараться сделать это, но сомневаюсь, что мне дадут такую возможность. Если и позволят, то всегда будут смотреть на меня как на предателя. О дальнейшей карьере можно будет забыть. Зачем мне может понадобиться возвращаться? Всё очень просто. Легион – лучшее известное мне место для продолжения Восхождения и набора личного могущества. Лучше, наверное, только мобильное Копьё Кронка.

Но Света – это моя жена. Раньше я не представлял, где мне искать её в огромном Единстве, сейчас у меня есть надёжная зацепка и средство передвижения чтобы добраться и вывезти её в Аркадон. Или не в Аркадон, а куда-нибудь ещё…

Так что меня останавливает, от того, чтобы вызвать шлюпку с «Золотого Дрека»? Присяга? Я служил своему новому отечеству верой и правдой. Никто не обвинит меня в обратном. А как поступает отец-командир, когда потребности есть у меня?

Сделав большой глоток бренди, я ощутил, как тёплая жидкость обжигает горло, а жар, упав в желудок, разлился по телу упругой волной. Вкус напоминал о прошедших битвах, о потерях и победах, о тех, кто остался позади. В голове стучала лишь одна мысль: «Я не могу оставить её. Я должен действовать».

Донышко кружки впечаталось в столешницу с такой силой, что глиняная кружка зазвенела.

«Генерал должен понять! Он не может отказать мне в таком важном деле!», – пытался убедить себя я.

За тканью палатки тихо жил своей будничной действительностью военный лагерь. Далёкий крик часового, бряцание котелков, приглушённые разговоры – всё это казалось чужим и далёким. Всё это казалось наваждением. Я остался один. Меня не поняли. После всего, что я сделал для легиона, они не могут просто отвернуться от моих нужд. Хотя… Какое там “не могут”? Уже отвернулись. И всем вокруг всё равно. Один был, когда мой спасательный модуль шарахнулся с размаху о поверхность Единства. Один сам за себя я остался и сейчас, посреди большого военного лагеря.

Кулаки сжались так, что ногти больно впились в ладони. Ярость вспыхнула внутри, словно пламя. Перевёрнутый стул, с грохотом полетел на пол.

Я отдал легиону всё! Сражался на передовой, рисковал жизнью, выполнял приказы тогда, когда, казалось, их нет возможности выполнить! А когда нужна помощь – меня просто отбрасывают в сторону! Война важней! Конечно, кому интересны проблемы маленького человека…

Взгляд упал на карту, лежащую на столе. Красные и синие линии обозначали позиции, планы наступлений. Схватив её, я скомкал дорогую тростниковую бумагу и бросил в угол.

И пусть я не маленький человек, а целый Восходящий, тем внимательней им надо бы было отнестись к моей просьбе. Но им плевать! Для них я всего лишь очередной инструмент, пешка на этой проклятой доске!

В желудок упала ещё порция бренди, и гнев постепенно затих, уступая место холодному расчёту. Я сел на кровать, тяжело дыша. Может, есть другой способ? Ещё не всё потеряно? Наломать дров в гневе проще простого. В голове начали складываться планы. Что, если поговорить с Витором ещё раз? Привести ему новые аргументы. На него это не подействует, он уже для себя всё решил. Сомневаюсь, что он изменит своё мнение.

Отчаяние накрыло чёрной волной. Силы словно покинули тело, мир вокруг будто потускнел. Бутылка звякнула о край глиняной кружки.

Что же делать? Я потерян. Оставить товарищей равносильно предательству, но и бросить Свету не могу. Пусть я почти её не помню, но это не отменяет того, что мы венчанные супруги. Голова опустилась, взгляд застыл на дощатом полу шатра. Тишина давила на уши, сердце билось медленно и тяжело.

В желудок упало ещё грамм пятьдесят бренди.

Может, действительно, стоит смириться и ждать? Но что, если она в опасности прямо сейчас? А я сижу здесь и ничего не могу сделать. Кулак снова сжался до хруста в суставах.

В глубине души что-то щёлкнуло. Я вздохнул, выпрямился, приняв решение.

«Если не могу получить разрешение, значит, должен идти без него». Решимость и жажда деятельности вернулись, но теперь они были обдуманными, взвешенными и холодными.

Я надел широкополую шляпу и повернулся к выходу. Последний взгляд на шатёр – место, которое было мне домом последние месяцы. Возможно, не вернусь сюда больше. Возможно, меня объявят дезертиром. Но я принял решение и готов принять все последствия.

Ночь встретила меня прохладным ветерком. Лагерь погрузился в сон, лишь кое-где я видел тени часовых.

– Далеко собрались, первый офицер? – настиг меня вопрос в спину.

210.

Я замер на месте, сердце пропустило удар. Время словно остановилось, как бывало, когда я входил в боевой транс. Плавно, будто преодолевая сопротивление воздуха, обернувшись, увидел, что в тени шатра, стояла массивная фигура, выделяясь на фоне тусклого света лагерных огней. Это был мужчина в мундире легионера, крепкий, как столетний дуб, с квадратным подбородком и глубокими глазницами, скрывающими глаза в данный момент. Широкополая шляпа отбрасывала глубокую тень на лицо. Внешне он был похож на Брогана, но штаб-сержант кряжистей, ниже и шире в плечах.

– Далеко ли собрались, первый офицер? – повторил он нагло, выходя из тени.

На незнакомце была выцветшая форма со знаками различия младшего офицера третей статьи. В цепочке званий он был младше на два чина. Я автоматически положил руки на рукояти револьверов, готовый к любому развитию событий. Внутри всё сжалось, но лицо во время этих манипуляций оставалось бесстрастным.

– Кто интересуется? – коротко и не слишком вежливо бросил я.

Он вышел из тени и прищурив глаза, внимательно меня изучал.

– Знаю я твои дела, Кир, – произнёс он тихо. – Решил избежать встречи со старыми друзьями? Не так ли?

– Ари? – наконец узнал я здоровяка. – Ари Чи.

Я молчал, не сводя с него взгляда, а он тихо рассмеялся. Мы стояли посреди военного лагеря, вокруг нас дремали палатки рядовых, а над головой раскинулось удивительное ночное небо Единства. Где-то вдалеке раздался крик ночной птицы, и ветер донёс запах дымящих догорающих костров.

Мы обменялись коротким рукопожатием. Из-за шатра вышел Ха’Нми’Юн, которого я узнал сразу в отличие от Ари Чи. Хан обладал очень яркой внешностью. Это был темнокожий юноша с длинными чёрными волосами. Он расплылся в широкой радостной улыбке.

– Кир! А мы к тебе в гости, – заявил он поднимаясь. За спиной у него висела старая, потёртая гитара. – Думали, спишь ты уже или нет.

Ари Чи, высокий и мускулистый юноша, молча курил трубку из тёмного дерева с длинным мундштуком. Он посмотрел на меня своими ясными, голубыми глазами, в которых читалось беспокойство.

– Что-то случилось? – спросил он, выпуская кольцо сладковатого дыма в ночной воздух. – На тебе лица нет, дружище.

– Всё в порядке, – соврал я, стараясь выглядеть невозмутимо. – Что вы здесь делаете? Проходите внутрь, раз пришли.

Хан хмыкнул и, проходя мимо меня, заглянул в шатёр.

– Не очень-то ты рад нам… Ого! Да у тебя здесь разгром, – заметил он, поднимая с пола скомканную карту. – Неужели настолько без друзей скучно стало, что решил у себя начать делать перестановку?

– Просто искал кое-что, – отмахнулся от вопроса я. – Чего вам нужно?

Хан устроился на моей кровати, перебирая струны гитары. Мелодия накатывала волнами, вызывая воспоминания о далёких спокойных вечерах.

– Решили заглянуть, проведать, – ответил он беззаботно. – Давненько не беседовали по душам.

Ари Чи прислонился плечом к стойке шатра, скрестив руки на груди. Его меч с длинной рукоятью покоился у пояса, а из-под расстёгнутого сюртука виднелась повязка на руке, подвязанной к шее.

– Видимо, мы не вовремя, – сказал он спокойно, не сводя с меня взгляда. – У тебя точно всё хорошо, Кир?

– В самый раз вы, – вздохнул я, понимая, что они так просто не уйдут. – Что у тебя с рукой, Ари? Покажешь?

Он опустил взгляд на перебинтованную конечность.

– Пустяки. Царапина, – отмахнулся он, но я заметил, как он сжимал зубы от боли. – Стрела. Наконечник недавно вырезали.

– Покажи, – приказал я, жестом приглашая его к столу.

– Да, говорю же, ерунда…

– Садись, – поднял я стул и надавил здоровяку на плечи, усаживая его.

Ари Чи помедлил, затем всё же сел на стул. Я достал из криптора свои медикаменты и инструменты.

– Рана гноится, – заметил я, аккуратно развязывая грязную повязку. Запах тлена ударил в нос, и я поморщился. – Почему ты сразу не пришёл ко мне?

– Служба, то, сё, – пробормотал он и, побледнев, отвернулся. – Думал, само заживёт…

– «Само заживёт»… Терпеть не могу таких упрямцев, – проворчал я, готовя скальпель. – Ты бы хоть подумал, в каком себе месте ург ковырял этой стрелой, прежде чем она в тебе оказалась. Это может плохо кончиться, друг мой. Легионные санитары тебе руку отпилят, если увидят, что рана гноится.

Ха’Нми’Юн перестал играть и встревоженно наблюдал за нами, его тёмные глаза блестели в полумраке.

– Держи его руку, Хан, – бросил я ему.

Наш товарищ подошёл и аккуратно взял Ари за здоровую руку.

– Это может быть неприятно, – предупредил я, – или даже больно.

Ари Чи лишь кивнул. Я сделал надрез, выпуская скопившийся гной и промывая рану. Он стиснул зубы, но не издал ни звука. Обработав рану и наложив свежую стерильную повязку, я вызвал из Скрижали рунное заклинание малого исцеления.

– Теперь должно быть получше. Но руке нужен покой. – Хорошо.

– Спасибо, Кир, – тихо сказал Ари поднимаясь.

– «Хорошо», – передразнил я. – В следующий раз не жди, когда нужно будет руку пилить, а сразу иди ко мне.

Несколько секунд мы сидели молча. Затем Хан хлопнул в ладоши.

– А теперь, когда медицинские дела закончены, может, выпьем? – предложил он с неотразимой, непосредственной улыбкой. – Мы недавно такое сражение прошли, не грех и отметить, что все до сих пор топчем Единство, а?

Я взглянул на початую бутылку бренди.

– Да, почему бы и нет…

Мы разлили напиток по кружкам. Я почувствовал, как приятное тепло растекается по телу, немного сглаживая напряжение последних часов.

– Так что происходит, Кир? – неожиданно спросил Ари Чи, глядя мне прямо в глаза. – От нас можно не таиться.

Я встретил его взгляд и понял, что скрывать смысла нет.

– Я ухожу, – признался я. – Должен найти свою жену. Теперь я знаю, где упала её капсула.

Хан присвистнул.

– Вот как. И генерал тебя отпускает?

Я покачал головой.

– Нет, конечно. Он отказал. Война… Но я всё равно должен идти.

– Это опасно, – заметил Ари, поставив свою кружку на стол. – Тебя объявят дезертиром. А если поймают, то и расстрелять могут.

– Восходящим отрубают руку, – поправил Ари, допивая свой бренди, – Левую. Чтобы отсечь Стигмат. Так и Стигмат забирают, и Восходящего обезвреживают. А Восходящий без Стигмата не всегда выживает. Даже если выживает, то я б такое жизнью не назвал. Мучение одно.

– Знаю, – ответил я. – Но у меня, похоже, просто, нет выбора.

Хан положил руку мне на плечо.

– Мы понимаем, друг. И если тебе нужна какая-то помощь…

– Спасибо, но это только мой путь. Я должен пройти его сам.

Мы сидели ещё некоторое время, разговаривая о прошлом, вспоминая наши сражения, учёбу на офицерских курсах, смешные и грустные моменты.

– Ну что же, – сказал я вставая. – Пора мне.

– Береги себя, Кир, – произнёс Ари Чи, подавая руку.

– И возвращайся, – добавил Хан, обнимая меня.

Я кивнул и направился к выходу. Но не успел откинуть полог, как на пороге появилась она.

Ам’Нир’Юн стояла, скрестив руки на груди. Её смуглая кожа казалась почти чёрной в неярком свете, а миндалевидные тёмные глаза внимательно изучали меня. Длинные волосы тёмного оттенка были заплетены в сложную косу, которая спускалась до самой талии. На ней был чёрный сюртук иностранного корпуса с серебряным шитьём, подчёркивающий стройность фигуры. В глубоких карманах сюртука были видны две бутылки вина.

– Вижу, у вас тут встреча старых друзей, – произнесла она со спокойствием, достойным Сфинкса, обводя взглядом шатёр. – Не помешаю, если присоединюсь к вам, офицеры?

Я почувствовал, как внутри всё сжимается. Эта вредная баба всегда вызывала во мне противоречивые чувства. Во время экзамена я пытался помочь ей избежать падения, а она в ответ ткнула меня учебной саблей под ребро и засчитала провал.

– Мы уже заканчиваем, – ответил я, сохраняя внешнее спокойствие. – Собирались расходиться и ложиться спать.

– Правда? – она подняла бровь, подходя ближе. Запах её духов окутал меня лёгким облаком экзотических ароматов. – А я думала, может, составлю вам компанию. Побеседуем…

211.

– Благодарю, но, пожалуй, в другой раз, – сухо проронил я.

Ам’Нир’Юн улыбнулась уголками губ.

– Думаешь уйти тихо, Кир? – прошептала она, глядя мне прямо в глаза, потёрлась об меня своими выпуклостями и, проскользнув внутрь, устранилась на раскладном стуле. – Я знаю, что ты собираешься дезертировать.

Я напрягся, в руке возникло желание схватиться за рукоять револьвера.

– Я не дезертирую, – твёрдо сказал я. – У меня есть причина.

– У всех есть причины, – парировала она, ставя обе бутылки на мой походный стол. – Но не все нарушают присягу.

Ха’Нми’Юн вытащил из сапога кинжал и лёгким движением руки вскрыл бутылку. По шатру распространился аромат экзотических фруктов. Забулькало.

– Ты не знаешь, что мне пришлось пережить до того, как я попал в легион.

– После того как ты поднял в штыковую атаку центурию и лично бросился на тумен ургов? Я боюсь это даже представить. Зато знаю, что тебя ждёт, – произнесла она серьёзно и отсалютовала мне кружкой. – Позволь помочь тебе.

Она протянула один из наполненных неказистых кубков.

– Давай поговорим, первый офицер. Я только хочу предостеречь тебя от ошибки. Может, вместе найдём решение?

Я колебался. С одной стороны, время уходило, с другой – возможно, у неё были доводы, которые стоило выслушать.

– Ладно, – кивнул я, принимая кружку. – Только недолго.

Мы сели вокруг стола. Ам’Нир’Юн ловко опрокинула в себя ароматное вино. Хан и Ари. Чи переглянулись, выпили и… промолчали.

– Знаешь, почему я пришла, Кир? – начала она, глядя в бокал. – Потому что не хочу потерять ещё одного Восходящего.

– Ещё одного?

– Да. Уже были случаи, когда наши уходили и не возвращались. Единство жестоко к одиночкам.

– Я справлюсь, – возразил я. – С туменом ургов справился, с другими опасностями Единства, тоже как-нибудь слажу.

– Возможно. Но ты не всесилен. К тому же, есть кое-что, что может тебе помочь.

Я насторожился.

– Например, чем?

Она улыбнулась таинственно.

– Всё не так просто, Кир. Но если ты останешься в легионе до конца этой военной кампании, я обещаю предоставить тебе эту помощь.

Мои чувства смешались. С одной стороны, предложение было заманчивым. С другой – время играло против меня.

– Что это, Ами?

– У инквизиции имеются свои способы и методы, – уклонилась она от прямого ответа. – Подумай, стоит ли рисковать всем и понапрасну?

Это её последнее слово вызвало внутри волну горячего протеста. Кто ей право дал решать, что для меня напрасно, а что нет? Однако представитель силового ведомства, коим, без всяких сомнений, являлась инквизиция, совсем не тот, кому нужно высказать своё недовольство. Я посмотрел на Хана и Ари. Они молчали, предоставляя принимать решение мне самому, что, в общем-то, было понятно. Они к этой ситуации и поискам моей Светы никаким боком… Однако я заметил, как Ари возложил ручищу на меч, а Хан хоть и снова наяривает на гитаре мотивчик, сел так, что его револьвер, покоящийся в кобуре, смотрит прямиком на Ами.

На душе от молчаливой поддержки старых друзей стало легче, вот только я был не готов принимать силовые меры воздействия против своих. Или готов?

Внутри меня бушевала борьба. Я мог принять её предложение и остаться, но мог ли доверять представителю инквизиции? Всё, что я узнал об этой организации, откровенно не внушало спокойствия. С другой стороны, получить несмываемое клеймо дезертира и предателя – не лучшее окончание военной карьеры.

Мои размышления прервал вошедший в шатёр посыльный легионер.

– Первый офицер Кир? – спросил он, вытянувшись по струнке.

– Так точно, – ответил я, оборачиваясь к нему. – Это я. Вольно.

Он протянул мне запечатанный пакет – конверт, склеенный из жёлтой тростниковой бумаги с печатью генерала ван дер Киила.

– Вам пакет с приказом лично от генерала, – сообщил он и покинул шатёр.

– Спасибо.

Я сжал пакет в руке, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Все взгляды были направлены на меня. Сев за стол, я сломал печать и вытащил бумагу. Пробежавшись по аккуратным строчкам летящего почерка глазами, от души выругался.

– Что там? – спросила Ам’Нир’Юн бархатным грудным голосом.

Я против воли залюбовался этой экзотической женщиной. Причём становилось с первого взгляда понятно – передо мной не землянка. Сказать, что конкретно не так с ходу было затруднительно. Может, чуть вытянутые кисти и фаланги пальцев, немного иная посадка головы на гордой изящной шее, острые кончики ушек. Мелочи не лезли в глаза, но вот все вместе производили сокрушительное воздействие.

Точёный профиль, симметричные и выразительные черты лица, круто и необычно изогнутые брови, красивые полные губы, нечеловеческие острые очертания узкого подбородка и высоких точёных скул и, как два агата, тёмные омуты миндалевидных глаз. Большая часть тела была скрыта формой иностранного корпуса. Чёрный сюртук с серебряным шитьём, но даже эта одежда не была в силах скрыть притягательную соразмерную гибкость стройной фигуры.

Кожа этой роковой женщины была очень смуглой. Не как у афро, светлей, но без шоколадного отлива. Однако на щеках играл румянец, носик был чуть вздёрнут.

Мои глаза невольно скользнули ниже, в разрез расстёгнутой свободной белой тонкой рубахи, на мгновение показавшей край кружевного лифа.

– Что вы сказали? – усилием воли, я заставил себя поднять взгляд.

– Что в пакете? – сформулировала свой вопрос Ами.

– В пакете? – переспросил я. – В пакете срочный приказ…

– Мы же вроде на отдыхе стоим. Какие могут быть приказы?

Я пожал плечами и передал пакет Ам’Нир’Юн, сам взяв кружку, наполненную дорогим вином и, опрокинул её в себя, не ощущая вкус. Что делать?

Пробежав глазами строчки приказа, девушка тоже выругалась и налила себе и мне ещё вина.

Через стол перегнулся Ари и двумя пальцами подцепил жёлтый лист бумаги. Прочитав его, он тоже выругался.

– Да что там? – не выдержал Хан.

Отложив гитару, он встал с кровати и впился острым взглядом в скупые строчки письма.

Я сжал кружку в руке и приложился к ней, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Все взгляды прикованы ко мне. Ам’Нир’Юн, склонив голову, внимательно следила за моей реакцией. Ха’Нми’Юн и Ари Чи терпеливо ждали, напряжение повисло в воздухе.

Я глубоко вздохнул и развернул жёлтую тростниковую бумагу. Чёткий почерк генерала Витора ван дер Киила не оставлял двойственных толкований.

– Император скончался, – произнёс я, не веря собственным словам.

Ам’Нир’Юн тихо вздохнула, её лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз мелькнула тень.

– Здесь не указаны подробности, – продолжил я, вновь пробегая взглядом по тексту. – Но факт в том, что император умер скоропостижно.

В шатре воцарилась тишина. За пределами палатки слышались приглушённые голоса солдат, лязг металла. Но здесь, внутри, время словно остановилось.

Я снова взглянул на письмо, но нет, всё было точно.

– Моей центурии приказано немедленно приготовиться к отправке в Аркадон, – сказал я. – Мы должны сопроводить какую-то высокопоставленную особу на церемонию коронации.

Ари Чи поднял бровь и пыхнул трубкой.

– Почему именно твоя центурия?

– Потому что это самое боеспособное подразделение Четырнадцатого, – ответила за меня Ам’Нир’Юн. – А Кир сейчас – лучший офицер легиона.

Я почувствовал, как её слова заставили моё лицо загореться. Но времени на смущение не было.

– Отправление через три часа, – продолжил я, снова бросив взгляд на письмо. – На воздушном корабле «Золотой Дрейк».

– «Золотой Дрейк»? – переспросил Хан, улыбнувшись. – Тот самый, о котором ты рассказывал?

– Да, Ха’Нми’Юн. Тот самый.

Мои планы мгновенно перевернулись. Я собирался использовать этот корабль для поисков Светы, а теперь… Теперь мне нужно лететь в Аркадон.

Хан сжал губы, но промолчал. Ари Чи лишь кивнул, принимая решение с присущим ему спокойствием.

– Мне нужно идти, – сказал я, отводя взгляд. – Слишком много дел.

– Мы поможем тебе, – предложил Ари Чи.

– Нет, друзья, – мягко возразил я. – Это моя обязанность. Спасибо вам.

Я направился к выходу из шатра, чувствуя на себе их взгляды. Ам’Нир’Юн последовала за мной, её шаги были почти бесшумными, как у крупной кошки.

Через минуту в лагере уже царила суета. Легионеры, понукаемые командами сержантов, начали бегать туда-сюда, собирая снаряжение, проверяя оружие. В этот момент меня и нашёл Ух – мой зверёк из Руны.

212.

Лёгкий Ушастый Попрыгун, которого я назвал Ух, был размером всего лишь с мою ладонь. Во всей этой свалке я совсем забыл про него. Накал и драматичность событий способствовали. Сначала я его почувствовал и из-за этого вернулся в опустевший шатёр, чтобы не отзывать зверька у всех на виду.

Ух вскоре появился внутри шатра. Его длинные заострённые ушки торчали вверх, реагируя на каждый звук. Гладкая меховая шкурка переливалась оттенками коричневого. У него не было глаз, но зато чувствительный носик беспрестанно дёргался, вбирая ароматы шатра. Уловив запах алкоголя, Ух издал тихий осуждающий писк.

– Привет, малыш, – прошептал я, приседая на корточки. – Ты что-нибудь собрал?

Существо наклонило голову, не столько понимая мои слова, сколько ментальный посыл. Я почувствовал, между нами установилась ментальная связь, по которой тут же хлынула острая обида на такого невнимательного меня. Главное, что он был прав. Как можно было забыть про такого важного члена команды, как маленький Ух? Мы ушли на свои первоначальные позиции, а зверёк так и остался на поле боя.

– Извини меня, малыш, – мысленно покаялся я. – Ты что-нибудь нашёл?

Попрыгун приблизился ко мне скачками на задних лапках и запрыгнул на подставленную ладонь. Он ловко вскарабкался мне на плечо и принялся умывать мордочку лапками.

Главным преимуществом Уха была его хорошая управляемость. Не знаю, давал ли тут бонус навык «Язык Зверей», но попрыгун меня чутко понимал и исполнял приказы. Обратной стороной этой прекрасной управляемости была обратная связь. И сейчас Ух попискивая умывал мордочку лапками и «рассказывал» мне, как он, не жалея собственных лапок, быстро-быстро бегал, ловко-ловко прыгал, уворачивался и прятался на поле боя.

А как там ужасно пахло! Ух громко чихнул.

Маблан меня тоже прекрасно понимал, но он не давал такой богатой эмоциями обратной связи. Выслушав все жалобы зверька, дотронулся пальцем до его лапки и…

Получено 369 капель Звёздной Крови. Общее количество 402 / 822.

Получен Обломок Скрижали Восходящего.

Получен Обломок Скрижали Восходящего.

Получен Обломок Скрижали Восходящего.

Получен Обломок Скрижали Восходящего.

Запас Звёздной Крови повысился скачкообразно из-за чего я восхищённо выдохнул. Ну-на-ко-нец-то! Не буду так стеснён в своих действиях!

И Руны. Рун было аж девять штук. Я и так знал – мы неплохо закусились с ургами, но что настолько урожайно получилось, даже не подозревал.

– Вот это да, малыш! – мысленно поблагодарил я. – Ты молодец! Нужно тебя как-нибудь отметить за все те страдания, что ты перенёс…

Задумавшись, передал зверьку следующую мысль.

– Отныне ты не просто Ух, а Большой Ух.

Попрыгун довольно пискнул. Свернувшись калачиком на плече, он чутко задремал, спрятав мордочку лапками. Большие уши словно локаторы продолжали сканировать окружающее пространство.

Наученный горьким опытом, прежде чем присоединять Обломки Скрижалей, вскрыл их при помощи Навыка Рунного Искусства и получил ещё по четыре Руны с каждого Обломка.

Итого шестнадцать Рун, двенадцать из которых оказались проклятыми и только четыре годились в использование, оказавшись пустышками. Три бронзовых и одна деревянная.

Тут же о себе напомнил Наблюдатель

Восходящий Кир!

Немедленно уничтожьте все найденные проклятые Руны!

Награда: 1 Слава

Награда: 1 Звёздная Монета

Восходящий Кир!

При любой попытке использования проклятых Рун вы будете наказаны!

Наказание: Позор

Я испытал приступ дежавю… Вот тебе пряник, но не забывай, что кнут тоже найдётся. Как уничтожить Руны я уже знал и решил не откладывать в долгий ящик, став богаче на двенадцать Звёздных Монет и такое же количество Славы.

Моя скрижаль после присоединения Обломков прибавила шестнадцать ячеек. Закончив с этими манипуляциями я быстро просмотрел список доставшихся мне Рун.

Ранг дерево: пять Рун-Пустышек, две Малых Руны-Развития, Руна-Заклинание Укрепление, Руна-Предмет Короткий Стальной Меч, Малая Руна Стихии (Лёд).

Ранг бронза: три Руны-Пустышки, Руна-Заклинание Плеть Тьмы, Руна-Заклинание Иссушающий Укол, Руна-Предмет Кольцо Неуязвимости, Руна-Хранилище Сумка Искателя.

Быстро пробежался по описанию Рун.

Укрепление.

Руна-Заклинание.

Качество: дерево.

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Описание: При проекции на живое существо укрепляет его структуру, повышая возможность поглощать ударные и энергетические воздействия.

Время действия: 3 часа.

Время перезарядки: 3 часа.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации.

Короткий Стальной Меч.

Руна-Предмет.

Качество: дерево.

Активация: 3 капли Звёздной Крови.

Описание: При активации призывает короткий стальной меч, используемый племенами ургов для ритуальных поединков.

Время перезарядки: 1 древо-день.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации.

Плеть Тьмы

Руна-Заклинание.

Качество: бронза.

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Описание: При использовании из Восходящего вырастает гибкий отросток чернильной тьмы, коснувшись существа или предмета, содержащего Звёздную Кровь, которые находятся в пределах дистанции, вы можете, вытягивая запас Звёздной Крови. Вытянутая Звёздная Кровь восстанавливает запас Восходящего, в количестве равном половине количества вытянутых капель Звёздной Крови.

Время действия: 1 минута.

Время перезарядки: 30 минут.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации.

Иссушающий Укол

Руна-Заклинание

Качество: бронза.

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Описание: При использовании Восходящий вытягивает жизненные силы одного существа в пределах дистанции прямой видимости.

Время действия: мгновенно.

Время перезарядки: 3 минуты.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации.

Сумка Искателя

Руна-Хранилище

Качество: бронза.

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Описание: Используется для хранения. Не может хранить живое. Не может хранить вещи, размером превышающие человека. Не может хранить Руны-Предметы.

Время действия: мгновенно.

Кольцо Неуязвимости

Руна-Предмет

Качество: бронза.

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит кольцо, генерирующее защитный экзопокров, защищающий пользователя при атаках. Имеет три заряда, при исчерпании требует перезарядки.

Время действия: мгновенно.

Разобраться с доставшимися Рунами решил позже, когда будет время, надев шляпу, вышел из шатра. Не получилось отправиться на поиски Светланы сразу, значит, отправимся сразу после задания. Так и так, я окажусь на борту «Золотого Дрейка» и встречусь с Соболем. Одна голова – хорошо, а две лучше.

– Корабль готов к погрузке, офицер! – подошёл ко мне Броган. – Капитан ждёт нас на борту.

– Спасибо, – кивнул я. – Начинайте.

Обернувшись, я увидел спешившую ко мне Ам’Нир’Юн.

– Пришли попрощаться? – уронил я холодно, оборачиваясь к ней. – У вас мало времени. Поторопитесь.

– Кир, вы всё норовите от меня отделаться, – задорно улыбнулась Ами. – По приказу генерала ван дер Киила, я отправляюсь с вами.

– Что же, – опешил я от таких новостей. – В таком случае добро пожаловать на борт.

Она кивнула, поправляя перевязь с саблей. Её движения были плавными и грациозными, как у хищника, готового к прыжку.

«Золотой Дрейк» возвышался над лагерем, его паруса казались серебристыми в первых лучах нового древо-дня. Огромный воздушный корабль, был готов к отправлению. Экипаж суетился на палубе, завершая последние приготовления.

Легионеры моей центурии поднимались на борт по широкому трапу, неся на спинах рюкзаки и оружие. Я стоял у подножия, наблюдая за погрузкой. Мимо меня проходили знакомые ветераны и незнакомые новобранцы в ещё не обмятой форме.

– Первый офицер! – окликнул меня Броган, подойдя ближе. – Все на борту. Ждём только вас.

Я кивнул.

– Хорошо. Поднимайтесь. Я догоню.

Он поспешил наверх.

Ам’Нир’Юн приблизилась ко мне, её тёмные глаза смотрели на меня.

– Тяжело оставлять друзей? – спросила она.

Я обернулся и увидел Хана и Ари Чи. Они стояли чуть поодаль, Ари скрестив руки на груди, Хан, перебирая струны потёртой гитары.

– Тяжело, – признался я.

Хан махнул мне рукой.

– Эй, Кир! – крикнул он. – Не забудь привести нам выпивки!

Я улыбнулся, чувствуя, как тоска сжимает сердце. Увидимся ли снова?

– Постараюсь, Хан!

Ари Чи поднял руку в жесте прощания.

– Удачи, брат. Береги себя.

– Вы тоже. До скорой встречи.

Я вздохнул и развернувшись, взошёл по трапу. Поднимаясь по ступеням, ощущал, как ветер начинает усиливаться. На борту суета была ещё больше – матросы тянули какие-то канаты и ползли по вантам вверх на мачты. Соболь встретил нас на палубе.

213.

Соболь стоял на палубе «Золотого Дрейка», уперев руки в бока и наблюдая за суетой своей команды. Он был одет в тёмно-синий капитанский китель с золотыми галунами. Его аугументированный глаз светился тусклым красным светом.

– Ну что, Кир, отправляемся в путь? – усмехнулся он, заметив меня на трапе.

– Рад тебя снова видеть. Если все на борту, то тянуть незачем. Высокопоставленная особа на борту? – ответил я, поднимаясь на борт. – Познакомься, это Ам’Нир’Юн. Она отправляется с нами по приказу генерала.

Ам’Нир’Юн плавно поднялась на палубу вслед за мной. Её тёмные глаза внимательно изучали капитана. Соболь прищурился, оценивая её с головы до ног.

– Нет, высокопоставленная особа присоединится к нам позже. У меня отдельные инструкции. Приятно познакомиться, – произнёс он, слегка поклонившись. – Соболь. Капитан Соболь, к вашим услугам.

– Взаимно, капитан, – ответила Ами мягким голосом, протягивая руку. Её грациозные движения напоминали танец хищной кошки. – Я буду сопровождать первого офицера Кира в этой миссии.

Соболь пожал её тонкую руку и отвёл меня в сторону, понизив голос:

– Ты уверен, что нам нужна ещё и инквизитор на борту? Уж больно у их ведомства репутация скверная.

– Приказы генерала не обсуждаются, – кисло отозвался я. – К тому же она может быть полезна.

– Чем полезна, Кир? – с сомнением спросил он. – Сделать тебе или мне дырку в организме из своего большого револьвера, когда мы решим отправиться за Светланой.

Я промолчал. А что мне было ему ответить, если я разделял его опасения.

Корабль слегка покачивался на стоянке, готовый к взлёту. Вокруг нас кипела жизнь: матросы подтягивали канаты, проверяли паруса, легионеры занимали свои места. Ветер крепчал.

– Ладно, как скажешь, – капитан вздохнул и хлопнул меня по плечу. – Располагайтесь. Вылетаем.

Я кивнул и направился к носовой части корабля. Ам’Нир’Юн шла рядом, её внимательный взгляд скользил по окружающим деталям.

– Красивый корабль, – заметила она. – Я впервые лечу на воздушном корабле. Вы давно знакомы с капитаном?

– С Соболем? Давно. Мы вместе прошли через многое, – ответил я, задумчиво глядя на горизонт. – Корабль у него быстрый и манёвренный. Я не знаю никого лучше него, кто бы управлялся с воздушными кораблями.

В этот момент раздался резкий свисток боцмана, и корабль плавно оторвался от земли. Механизмы, разворачивавшие крылья во взлётную позицию, заскрипели, паруса наполнились ветром, и «Золотой Дрейк» начал медленно подниматься в лиловое небо Единства.

В зените висел абрис чёрной дыры, занимая добрую четверть небосвода. Её мрачная тень с каждым днём напоминала мне всё больше о хрупкости этого мира. Случись, что с механизмами Трона Вечности, сдерживавших чудовищную гравитацию, Единству очень быстро придёт конец в гравитационном колодце чёрной дыры.

– Каждый раз, когда смотрю на это зрелище, дух захватывает, – произнёс я, опираясь на перила и наблюдая, как лагерь уменьшается под нами.

– Очень впечатляет, – согласилась со мной Ами.

Корабль набирал высоту, паря среди облаков, похожих на мазки кисти художника, разбросанные по фиолетовому полотну неба.

– Куда мы держим путь? – спросила Ам’Нир’Юн, обернувшись ко мне.

– Я, так понял, что к точке сбора, где мы должны принять на борт особого пассажира, – ответил я, вспоминая приказ генерала.

Она улыбнулась, услышав мой очередной сухой ответ, и отошла к борту, оставив меня наедине со своими мыслями.

Спустя некоторое время на горизонте показались тёмные точки, быстро приближавшиеся к нам. Я прищурился, пытаясь рассмотреть.

– Гиппоптеры, – произнёс Соболь, пойдя ко мне. – И немало.

– Это же Копьё ван дер Кронка, – узнал я знакомые расцветки крылатых зверей. – Что они здесь делают?

Группа гиппоптеров приблизилась к «Золотому Дрейку», и один за другим они начали плавно завивать над палубой и мягко опускаться. Матросы поспешно освобождали место, кто-то недовольно ворчал:

– Опять эти звери всю палубу загадят!

Один из старых моряков, протирая грязной тряпкой поручень, бормотал под нос:

– Потом всё это снова отмывать…

Я нахмурился, наблюдая за посадкой Копья Кронка. Выглядели они, как всегда, очень внушительно. Их стальные шлемы с гребнями блестели в свете Игг-Древа.

Ам’Нир’Юн подошла ко мне, её глаза сверкали.

– Похоже, прибыла наша высокопоставленная особа, – заметила она.

– Что ты имеешь в виду? – я озадаченно посмотрел на неё.

– Разве не очевидно? – она слегка склонила голову. – Не каждый день такое сопровождение.

Я огляделся вокруг. Многие из этих солдат были мне знакомы по совместным операциям. Почти все лица были знакомы мне. Не всех я знал по именам, но было и несколько новых незнакомых кавалеристов. Разве что отсутствовал сам ван дер Кронк.

Соболь подошёл к нам, его лицо выражало беспокойство.

– Кир, ты знал об этом?

– Нет. Я в таком же недоумении.

В этот момент с центрального гиппоптера спрыгнула гибкая фигура. Шлем скрывал лицо, но походка показалась мне знакомой. Двое незнакомых крылатых кавалеристов следовали за ней по пятам.

Она сняла шлем, и длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Я замер, узнавая черты лица. Высокая, длинноногая и юная девушка с молочно-белой кожей и волосами цвета воронова крыла. Густые волосы, собранные в простецкий хвост, черны настолько, что отливают фиолетовым цветом под далёкими лучами Игг-древа. Тонкие, аккуратные и симметричные черты лица, гордая постановка шеи и нечеловеческий острый подбородок. Глаза большие с красивым экзотическим разрезом, их можно было бы назвать выразительными, если бы они не были такого светлого серого цвета, кажущиеся ещё светлей, чем кожа, хотя это казалось невозможным.

Одета она была в высокие кавалерийские сапоги, чёрный лётный комбинезон, подчёркивающий изгибы изящной фигуры, и алую ливрею-мундир, спереди заканчивающуюся под грудью, а сзади примерно там, где заканчивается талия. На мундире блестело несколько золотистых значков. На поясе кожаная кобура под длинноствольный кавалерийский револьвер и несколько подсумков, но ничего длинноклинкового, лишь что-то вроде кинжала. Фрейм, выделивший девушку, блестел бронзой.

– Клени ван дер Скардар… – прошептал я.

Её серые глаза встретились с моими, и на мгновение время остановилось. Это была та самая девушка, которую я однажды спас во время стычки с арминуцами. Тогда она была просто юной наездницей, попавшей в беду.

– Кир? – её голос был наполнен удивлением и радостью. – Не ожидала увидеть тебя здесь.

– Взаимно Клени, – я попытался скрыть своё замешательство. – Что ты здесь делаешь?

Соболь переглянулся со мной, его брови поднялись.

– Вы знакомы? – спросил он.

– Да, – ответил я, не сводя глаз с Клени, – имел такую честь.

Ам’Нир’Юн наблюдала за нашей встречей с вежливой улыбкой, но её взгляд был проницательным.

– Позволь представить тебе капитана корабля, Соболя, – сказал я, делая шаг вперёд. – И мою сослуживицу, Ам’Нир’Юн…

– Принцесса-наследница Магда Стерн, – объявил один из сопровождавших Клени кавалеристов, ударяя пикой о палубу.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица.

– Принцесса? – выдохнул я, глядя на неё с новым осознанием.

Клени слегка покраснела, но удержала прямой взгляд.

– Я не могла сказать ни тебе, ни кому-либо ещё тогда, обстоятельства не позволили, – объяснила она. – Теперь мне предстоит взойти на трон, а тебе меня сопровождать на коронацию.

Соболь склонил голову в почтительном приветствии.

– Добро пожаловать на борт, Ваше Высочество. Для нас честь предоставить вам корабль.

– Благодарю, капитан, – ответила она мягко.

Я всё ещё пытался переварить информацию. Ам’Нир’Юн наклонилась ко мне и прошептала:

– Кир, ты офицер. Держи себя в руках.

Я почувствовал лёгкое головокружение от всего произошедшего. Неужели та девушка, которую я спас, оказалась наследницей престола? И теперь мне поручено сопровождать её на коронацию. В мозгах что-то щёлкнуло, и ещё одна часть головоломки встала на место. Вспомнилась загадочная особа с мешком ун, пытавшаяся меня отблагодарить за спасение Клени-Магды. И Пипа ван дер Джарн, утверждавшая, что знакома с Клени, которая ну никак не могла служить в крылатой кавалерии из-за тяжёлой болезни. Конечно, не могла, ведь этим именем назвалась принцесса-наследница Магда Стерн.

214.

– Клени… Ваше Высочество… – запнулся я.

– Пожалуйста, Кир, – она подняла руку, останавливая меня. – Для тебя я просто Кле… Магда. Ты спас меня тогда. Я благодарна тебе.

– Магда, а вы спасли тогда меня и Соама. Я не мог поступить иначе. Если бы вы тогда не обрушились с пикой на того ургского шамана, лежать моим обглоданным косточкам в Ущелье Двадцати Дев.

– Мы прошли через многое вместе, – скупо улыбнулась она. – Рада, что здесь оказался именно ты.

Я кивнул, стараясь собраться с мыслями.

– Тогда разрешите выполнить мой долг, – сказал я уверенно. – Я назначу лучших легионеров для вашей охраны.

Она улыбнулась, и эта улыбка согрела меня изнутри.

– Доверяю тебе всецело Кир из Небесных Людей.

Обернувшись к группе легионеров, стоящих неподалёку, крикнул.

– Гарри! Гисел! Ко мне!

От них отделились двое. Гарри – крепкий мужчина средних лет с резкими чертами лица и шрамом на подбородке. Гисел – высокий юноша с ясными, голубыми глазами и коротко остриженной тёмной шевелюрой.

– Вызывали, первый офицер? – спросил Гарри.

– Да. У меня для вас задание особой важности, – ответил я строго. – Вы будете сопровождать принцессу-наследницу Магду Стерн и обеспечивать её безопасность на протяжении всего путешествия. Понятно?

– Считайте, уже исполнено! – ответили они хором.

– Отлично. Приступайте к исполнению обязанностей.

Они подошли к Клени, становясь по обе стороны от неё. Та одарила меня дружеским взглядом.

– Благодарю, Кир, – тихо сказала она. – Я знаю, что могу на тебя положиться.

– Это моя обязанность, – ответил я, ощущая, как ответственность за неё ложится тяжёлым грузом на плечи.

Соболь начал отдавать команды, и «Золотой Дрейк» плавно продолжил путешествие, направляясь к столице.

Я поднялся на капитанский мостик, чтобы обсудить маршрут с Соболем. Ам’Нир’Юн осталась на палубе, наблюдая за Клени и её свитой. Её глаза блестели любопытством, но в остальном она оставалась непроницаемой.

– Ты как? – спросил Соболь, когда мы остались одни.

– Сложно сказать, – признался я. – Слишком много всего разом.

– Понимаю…

Я кивнул, стараясь убедить себя в этом. Однако мысли о Свете не покидали меня. Я надеялся, что эта миссия приблизит меня к поискам, но теперь всё становилось ещё более запутанным.

– Держись, дружище, – хлопнул меня по спине Соболь, словно прочитав мысли. – Мы найдём её.

Дни на борту «Золотого Дрейка» потекли размеренно и однообразно, как волны под килем. Воздушный корабль обманчиво неторопливо скользил по лиловому небу Единства, оставляя позади клубящиеся облака и мерцающие вдалеке Игг-Древа. Их свет, казавшийся вдалеке закатным, отражался на парусах, окрашивая их в золотистые и голубые тона.

Я тянул служебную лямку, как всегда, в общем-то, это ничем не отличалось от того, как это происходило на поверхности. Утренний обход палубы, проверка караулов, наблюдение за легионерами. Самой большой проблемой было хоть чем-то занять такую прорву бойцов, вдруг покинувших ад полевого сражения и оказавшихся в условиях близких к санаторным. Но с этим вопросом мне весьма и весьма помогал Броган, гонявший легионеров и устраивавший им тренировки.

Гарри и Гисел неотступно следовали за Магдой, выполняя мой приказ. Магда старалась не привлекать лишнего внимания и не напрягать нас, но её присутствие ощущалось в каждом уголке корабля. Длинные чёрные волосы высокой красавицы развевались на ветру, когда она стояла у борта, погружённая в свои мысли.

Ам’Нир’Юн постоянно оказывалась где-то рядом со мной. Её тёмные глаза внимательно следили за каждым моим шагом, словно взвешивая приказы и поступки. Она появлялась то на палубе, то в кают-компании, заводя непринуждённые беседы со мной и окружающими, но всегда оставаясь непроницаемой. Ещё больше она насторожилась, когда случайно узнала, что Соболь также из Небесных Людей.

После того как она подошла с прямым вопросом, запираться я не стал и пояснил характер наших отношений с Алексеем. Она вела себя естественно и в рамках приличий, не козыряя своим статусом, так что нашу недоинквизиторшу можно было легко принять за обычную девушку. Мне приходилось постоянно напоминать себе о том, кто она такая на самом деле и зачем здесь. Затем, чтобы следить за одним первым офицером. Не стоило себя обманывать. Если только Ами поймёт, что я как-то не так себя веду, она устранит меня, без всяких сомнений. Так что, хватало одного взгляда на её револьвер, чтобы не забываться.

Каждое утро мы собирались в кают-компании на завтрак. Просторное помещение с массивным деревянным столом, на котором красовались драгоценные приборы и зирдиновая посуда, наполнялось ароматами свежего хлеба и крепкого эфоко. Капитан Соболь занимал место во главе стола, его аугментированный глаз мерцал тусклым красным светом, придавая суровый и одновременно мудрый вид своему владельцу.

– Сегодня ожидается попутный ветер, – как бы между прочим сообщил он. – Если повезёт с этим, мы пройдём вблизи Серых Утёсов.

– Говорят, там погиб гигантский тропос, с тех пор там водятся большие полярии, – вставил один из офицеров крылатой кавалерии, высокий блондин по имени Лоран. – Вид с палубы должен открываться чудесный.

– Байки для салаг, – усмехнулся Соам, отламывая кусок хлеба. – Что тропосу, тем более огромному делать в серых утёсах?

– Что за тропос? Кто или что это? – насторожился я.

Если что-то могло угрожать нашему путешествию, нужно было знать об этом. Приставка «гигантский» от жителей Единства меня уже давно и надёжно заставляла напрягаться.

После моего вопроса все посмотрели на меня с удивлением, но слово взял Соболь.

– Тропосы, Кир, – это такие большие существа с толстым и прочным панцирем, из-за чего напоминает гигантскую черепаху или небольшой холм на коротких относительно тела ногах. Внутри панциря скрывается длинная шея с клювастой головой, – он отпил из своей чашки эфоко и, блеснув имплантом, продолжил, – Размеры этих существ большие, а у старых поистине огромны, что превращает их в небольшой самостоятельный биом.

Многое мне пришлось уже увидеть с момента попадания в Единство. Удивительного и страшного, прекрасного и мерзкого, но…

– Биом? – слегка обалдел я.

Объяснения попытался дополнить Лоран:

– Дело в том, первый офицер, что На его эээ… Раковине…

Но его оборвал Соам:

– Да, какой раковине, Лоран? Это панцирь, очень похожий на камень.

– Неважно, – усмехнулся Соболь, – Главное в том, что на этой раковине-панцире со временем приживается уникальная экосистема, которая больше не встречается нигде. На панцире растут разнообразные растения, время от времени даже деревья встречаются, и множество мелких существ, которые находятся в чём-то вроде симбиоза с самим тропосом и друг с другом.

– Так, – кивнул я, – Но нам-то он не опасен? Это хищник? Травоядный? Содержит Звёздную Кровь?

– Тропосы безопасны для воздушных кораблей, – успокоил меня друг, – Но эти удивительные существа всеядны, хотя и питаются в основном растительной пищей. Никому не известно почему эти животные совершают необъяснимые миграции по окраинам Кругов Жизни, периодически мигрируя в теневые и совсем уж тёмные земли. Но это одно из немногих животных, способных перемещаться между Кругами.

– Ясно, – кивнул я. – Спасибо.

Магда сидела рядом со мной, изящно держа чашку эфоко. Её глаза скользнули по моему лицу.

– Кир, а ты веришь в легенды? – мягко спросила она.

Я встретил её взгляд.

– В Единстве столько необъяснимого, что трудно не верить. Но пока не увидишь собственными глазами…

Ам’Нир’Юн, сидящая напротив, прихлёбывала кофе, внимательно слушая нашу беседу с явным интересом.

– Иногда легенды основаны на правде, – заметила она. – Главное – знать, где искать.

Примерно за такими разговорами и проходили наши совместные трапезы на борту «Золотого Дрейка». После ужина мы встречались в капитанской каюте с Соболем, Соамом и Ви. Что мы делали? Пили соамово тёмное пиво и непринуждённо общались. Все мы были Восходящими, поэтому слабый алкоголь нас хоть и брал, но очень ненадолго. Что в очередной раз заставляло задуматься, в кого мы превращаемся в процессе нашего Восхождения.

215.

На следующий день после обеда я отправился на корму, где обычно любил проводить время в одиночестве. Крепкий ветер приносил свежесть и отгонял тягостные мысли. В голове крутилось множество вопросов. Что мне делать с поисками Светланы? Как выполнить свой долг и при этом не потерять себя?

– Тяжёлые мысли? – голос Магды вывел меня из задумчивости.

Она подошла неслышно, её лёгкие шаги не выдавали присутствия. Девушка в мундире третьего старшего офицера крылатой кавалерии опёрлась рядом на фальшборт.

– Просто размышляю, – ответил я, не поворачивая головы.

– О доме?

Я кивнул.

– Скорей о том, как найти семью.

– Я понимаю тебя, первый офицер. Иногда кажется, что мы все потеряны в этом мире.

Помолчав и не дождавшись продолжения, посмотрел на неё.

– Наш путь почти подошёл к концу. У вас есть своя цель, Магда. Вам предстоит стать правительницей Поднебесного Аркадона.

Она горько усмехнулась.

– Быть может, это и есть моя тюрьма, Кир из Небесных Людей.

Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Для девушки, которая только что потеряла родного отца, Магда очень хорошо держалась. Мы так и простояли на корме молча около часа, каждый погружённый в свои мысли.

Вечером за ужином, атмосфера была более напряжённой. Неожиданный отдых от боевых действий на борту воздушного корабля подходил к завершению. Нас никто не освобождал от наших обязанностей. Кто-то из офицеров крылатой кавалерии точно должен будет остаться у Поднебесного Трона, но большинство, в том числе и моя центурия, вернутся на театр боевых действий.

Виториа и Соам одним из вечеров мне «по секрету» поведали, что центурию легионеров и «Золотой Дрейк» вообще задействовали из-за перестраховки. Строго говоря, гиппоптеры были сами в состоянии донести на могучих крыльях всё Копьё Кронка и этого было бы достаточно, чтобы доставить до Поднебесного Аркадона наследницу. Однако что-то генерала насторожило в присланных письмах, и он предпринял попытку перестраховаться.

Всё это, с моей точки зрения, выглядело чистой воды блажью. Крылатые кавалеристы были в основной массе Восходящими, способными даже малым числом переломить исход крупного сражения. Да, их средний уровень был или деревом, или бронзой, но согласованные действия и мобильность помогали неизменно вырывать победу даже в самых безвыходных ситуациях. Вспомнить хотя бы налёт на ставку лагеря Орды ургов и как крылатая кавалерия поддержала нас в контратаке, превратив ту в разгром для наших врагов и блестящую победу легионов.

Эти выводы были очевидны. Тем сильней мне была неясна мотивация генерала ван дер Киила. Что сможет сделать одна центурия бойцов там, где потерпит поражения целое Копьё верхом на гиппоптерах. Незадолго до этого генерал отказался расставаться всего с одним офицером, но когда появилась необходимость доставить Магду Стерн на коронацию, отрядил целую центурию и «Золотой Дрейк» в придачу. Чем больше я размышлял над этой ситуацией, тем больше мне она не нравилась. Слишком дурно от этого всего пахло.

В первой половине дня ветер усилился, и корабль слегка покачивало на порывах ветра. Офицеры обсуждали предстоящие маршруты. Я, откровенно говоря, не хотел участвовать в этом пустом трёпе. Курс прокладывал и утверждал только Соболь, исходя из текущей ситуации, возможностей «Золотого Дрейка» и воздушных течений. Так что я притворился полностью поглощённым трапезой, не участвуя в беседе.

На следующий день «Золотой Дрейк» опустился на просторной равнине неподалёку от Аркадона. Гигантская городская аркология возвышалась над облаками, устремляясь ввысь своими небесными шпилями. Его серебристые башни сияли в лучах, далёких Игг-древ, а нижние уровни тонули в дымке и тени, словно скрываясь от посторонних глаз. Вокруг корабля суетились легионеры, проверяя снаряжение и высаживаясь.

Я стоял на палубе, наблюдая за тем, как мои люди выстроились в стройные колонны. Броган, громогласно отдавал приказы, его голос разносился над лесной поляной. Ам’Нир’Юн тихо подошла ко мне, её тёмные глаза искрились любопытством.

– Величественный город, – заметила она, взглянув на шпили Аркадона. – Каждый раз сердце замирает, когда его вижу снаружи.

– У меня тоже, – признался я. – Величественное сооружение.

К нам присоединилась Магда, одетая в свой алый мундир офицера крылатой кавалерии. Её длинные чёрные волосы были заплетены в косу, а светлые серые глаза выражали решимость.

– Кир, я хочу пройти с самых нижних этажей до самого верха, – объявила она, глядя мне прямо в глаза. – И хочу, чтобы твоя центурия меня сопровождала в этом пути.

Я нахмурился, не скрывая беспокойства.

– Ваше Высочество… Магда, это честь для всех нас, но это не просто небезопасно, а безрассудно. Мы не знаем, что нас ждёт. Мои легионеры – солдаты, а не телохранители. Лучше бы вам сесть на гиппоптера и подняться сразу к Небесному Шпилю.

– Я хочу увидеть жителей всех ярусов своими глазами, – настояла Магда. – А народ должен знать свою правительницу в лицо. Мне необходимо показать подданным, я не боюсь их и что легионы меня поддерживают. Вы лучший офицер из «Мёртвых Единорогов», а ваши люди – это эталон храбрости и преданности. Вы как нельзя лучше продемонстрируете то, что я хочу донести до подданных. Понимаете мою мысль?

Я вздохнул. Уговаривать её было бесполезно, но долг требовал попытаться.

– Хорошо, но позвольте нам обеспечить вашу защиту, так как мы это представляем, и обещайте выполнять все приказы. И…

Я остро посмотрел на неё в упор и добавил:

– Это ведь не ван дер Кронк придумал и наш генерал, так? Это с самого начала ваша идея?

Она кивнула, довольная.

Мы двинулись в путь. Пока мы двигались по дороге среди редких деревьев копейника, наш марш был больше похож на прогулку в парке. Легионеры тихо переговаривались, не забывая смотреть по сторонам.

Но когда мы дошли до улиц заброшенного промышленного пригорода, ещё не доходя до Аркадона всё стало погруженным в полумрак. Заброшенные большие здания технического назначения с обшарпанными фасадами нависали над нами, из узких окон кое-где струился сизый дым. В воздухе витали запахи сырости и сточных каналов, прелой древесины и далёких очагов. Чем ближе мы приближались, тем чаще нам начали попадаться горожане в тёмных одеждах, их лица были скрыты капюшонами и шляпами.

Внутри строя я шёл рядом с Магдой, а позади следовали Гарри, Гисел и ещё десяток легионеров. Ам’Нир’Юн замыкала наш небольшой отряд, держась в тени. Моё беспокойство росло с каждым шагом.

На одном из перекрёстков мы остановились у торговца, который распродавал жёлтые листы тростниковой бумаги. Я обменял один из них на монетку уны и пробежал глазами заголовки. Сердце ёкнуло.

– Что там? – спросила Магда, заметив изменение в моём лице.

Я показал ей газету. Крупными буквами было напечатано: «Поднебесный лорд Клесис ван дер Альтара призывает к мятежу! Свержение правительства неизбежно!»

– Похоже, это дурные вести, – хмыкнул я. – Лорд Альтара призывает атаковать центральный шпиль, где должна пройти ваша коронация.

Магда нахмурилась, новости явно испортили её настроение.

– Вам простительно, Кир. Вы не местный, но здесь почти все знают, что Поднебесный лорд Клесис ван дер Альтара мой дядя. Он всегда отличался резкостью высказываний и взглядов, но в политике – это идеалист…

– Вы правы, Магда. Я не знаю внутренней кухни в политике, но понимаю, что вся эта затея может оказаться смертельно опасной.

Но она словно не слышала меня.

– Тем более я должна столкнуться с этим. Я не могу укрыться и ждать. Народ должен увидеть, что я не боюсь.

Ам’Нир’Юн подошла ближе, её голос был твёрдым.

– Кир прав. Это опасно. Мы должны пересмотреть наш маршрут.

– Нет, – отрезала Магда. – Я не откажусь от своего намерения.

Я почувствовал, как во мне нарастает гнев. Нужно было срочно что-то предпринять.

– Хорошо, но хотя бы смените мундир, – попросил я. – Ваш красный мундир слишком приметен. Пожалуйста.

Она колебалась, но затем нехотя кивнула.

– Ладно…

Я снял с одного из легионеров чёрную шинель и протянул ей. Магда накинула её на плечи, скрывая яркую форму. Теперь она выглядела как обычный легионер, теряясь в массе бойцов.

Мы продолжили путь. Улицы становились всё более многолюдными, ветхие здания гуще заселёнными. Мы оказались в районе старых складов. Древние каменные строения, с выбитыми окнами и обвалившимися крышами, казались заброшенными. Но тишина была обманчива.

216.

Неожиданно впереди из-за угла вывернул отряд городской стражи в полсотни штыков. В их начищенных кирасах отражался тусклый свет, тёмные плащи развевались за спиной. Я поднял руку, останавливая своих людей.

– Я поговорю с ними, – бросил я Магде, делая шаг вперёд. – Возможно, удастся немного разобраться в обстановке.

Третий младший офицер, высокий мужчина с суровым лицом, пристально посмотрел на меня и зашагал навстречу.

– Кто вы такие и что делаете в этом районе? – спросил он предельно требовательным тоном.

– Первый младший офицер Кир из Небесных людей, Сорок седьмая центурия, – спокойно представился я. – Четырнадцатый легион. Сопровождаем важную персону. С кем имею честь?

Но он не ответил, сузив глаза, спросил сам:

– Это какую-такую персону?

– Секретная информация, – отрезал я. – Дело государственной важности.

Стражник улыбнулся, но улыбка его была зловещей и какой-то гадкой.

– Полагаю, ваше задание проводить наследницу Магду Стерн на коронацию?

Я напрягся.

– Мои приказы не твоя забота. Стража вроде за порядком следит? – спросил я, желая показать зарвавшемуся младшему офицеру, что я выше по званию и в табеле о рангах. – Вот и следи дальше, с дороги уйди только.

Он сделал знак своим людям, и те начали медленно рассыпаться в цепь.

– У нас приказ захватить наследницу живой, а её спутников уничтожить при сопротивлении. Сдайте оружие, гарантирую, в этом случае вам будет дарована жизнь.

Что же… Вечер перестал быть томным. Облизав губы, я огладил стальной череп на эфесе своего меча, чувствуя, как адреналин огнём разливается по моим жилам.

– Офицер легиона «Дохлых Единорогов» вне юрисдикции полицейских служб. Не ты мне это оружие дал, не тебе требовать, чтобы я его сложил, – ответил я внезапно севшим голосом. – Что тут происходит? Совсем берега потерял, третий офицер.

Мой оппонент усмехнулся уже не пытаясь скрыть злорадство.

– Тогда вы все умрёте здесь в слу…

Он ещё не договорил, а иллиумовый меч уже покинул ножны. Моё оружие размазалось в воздухе изумрудным полукругом, замерев на короткое мгновенье в наивысшей точке в вытянутой руке.

Первой от тела третьего офицера отвалилась рука, лёгшая на тяжёлый револьвер в кобуре, следом за ним плавно съехала по идеальному срезу верхняя часть тела и шлёпнулась на грязную мостовую, громыхнув разрубленной кирасой. После этого повисла мёртвая секундная тишина, во время которой, казалось, даже ветер перестал дуть. Стряхнув с лезвия капли крови, я единым слитным движением вкинул его в ножны и, пользуясь всеобщим замешательством, активировал Скрижаль.

Руна Огненный Шар сорвалась с моей руки и с гудением ушла в сторону рассыпавшихся в цепь бойцов. Она была выбрана мной за самые яркие видимые эффекты. Шар ожидаемо ни в кого не попал, но заставил всех противников залечь, а когда врезался в стену напротив и с грохотом взорвался, ещё и вжаться холёными сытыми рожами в грязную мостовую.

– Кир! – окликнула меня Ам’Нир’Юн.

Я обернулся к своим людям, увидев Ами с револьвером в руке. Это неприятно царапнуло. Интересно, на чьей она стороне? В кого она стрелять собиралась? Не в меня ли?

– Измена! – крикнул я и указал на ближайшее здание. – Занять оборону. Готовьтесь к бою!

Наши противники открыли огонь. Я выхватил Руну Хитинового Шипа из Скрижали и направил её в самого наглого, который себе позволил встать на колено. На этот раз безошибочно попал в центр корпуса. Рядом с головой прожужжала крупнокалиберная пуля, заставившая меня, броситься к ближайшему древнему строению.

Вбежав в промышленное здание, я заметил, как Ам’Нир’Юн прицелилась и выстрелила из револьвера, пуля пробила доспех одного из противников, и тот рухнул на землю. Перестрелка быстро приняла позиционный характер. Мы заняли одно здание, противники укрылись в другом.

Поняв, что мы так можем увязнуть, я принял решение.

– Броган! – крикнул я. – Возьми два десятка и обойди их!

– Понял! – ответил он. – Сделаю.

Магда стояла в задней комнате под присмотром Гарри и Гисела, рука её сжимала длинноствольный кавалерийский револьвер, но в глазах не было страха.

– Кир, какой план? – крикнула она. – Я могу помочь?

– Оставайтесь под защитой! – приказал я. – Это наша задача – если вы будете в безопасности – это облегчит работу.

Вновь раздались выстрелы. Переместившись в соседнюю комнату, выглянул из окна. В этот момент из ближайшего здания снова начали стрелять. Пули прошили воздух, один из легионеров рухнул, схватившись за плечо.

– Стрелки! – предупредила Ам’Нир’Юн. – На третьем этаже!

Ситуация пока не критическая, но если мы увязнем… Нас окружат и ликвидируют. Нужно было срочно менять тактику. Где Броган?

Внезапно с соседней улицы послышались залпы. Это были наши! Броган обошёл противников. Легионеры открыли огонь по стражникам, заставляя тех отступить.

– В атаку! – скомандовал я. – За Аркадон!

Мы воспользовались замешательством врага. Я бросился вперёд, пересекая улицу. Топая за мной, двигались легионеры, на ходу примыкая штыки.

Мой иллиумовый меч, словно молния, отразил первый удар этой рукопашной. Грохнул выстрел из «Десницы». Мой противник рухнул на пол со сквозной дырой. Рядом Ам’Нир’Юн двигалась грациозно и смертельно опасно, её сабля сверкала в воздухе стальными сполохами.

Краем глаза я заметил рядом Гарри и Гисела. Не успел открыть рот, чтобы наорать на этих двоих, как увидел, что они прикрывали Магду, оттесняя нападающих от неё. Мне ситуация была ясна. Принцесса не усидела в тылу, а простоватые парни попросту не решились перечить ей и бросились следом. Я так же сосредоточился на защите Магды.

Но моё участие не особо и требовалось, как и командование. Опытные и вымуштрованные бойцы, получив команду, просто исполняли её. Выстрелы и удары наших легионеров выбивали врагов одного за другим. Разница между боевым легионом и городской сытной службой была особенно очевидна, когда мы сошлись лицом к лицу. Наши противники ничего не могли противопоставить нам. Они не сложили оружие и не побежали только по причине того, что мы их окружили. С одной стороны атаковал Броган, с другой я.

Вскоре благодаря численному преимуществу и внезапному манёвру мы смогли переломить ход боя. Сломленные враги, несли потери. Несколько из них сумело успеть сдаться. Ну как сдаться? Они бросили оружие и задрали руки вверх. И как быть? Девать их некуда, а отпускать нельзя. Если расскажут, что Магда в Аркадоне, то за нами начнётся охота. А как ей не начаться, если мятежники контролируют городские службы?

Не особо разбираясь, я выхватил меч и в несколько размашистых ударов казнил всех пленных. Внутри поселилось противное чувство. Нет как раз, то что я иначе поступить не мог, было понятно. Но… Но как всё это получилось было отвратительно.

Оглядевшись, увидел, что легионеры тяжело дышали, раненых было немного.

– Все целы? – спросил я, оглядывая своих.

– Пара царапин, – отмахнулся Гарри, перевязывая руку.

Магда подошла ко мне.

– Кир, спасибо тебе.

– Моя обязанность, – ответил я, стряхивая кровь с клинка.

Броган ступил вперёд, его лицо было серьёзным.

– Похоже, в Аркадоне начался мятеж, командир. Нам нужно уводить принцессу и выбираться отсюда самим.

Я кивнул.

– Согласен. Надо найти безопасный путь к центральному шпилю или покинуть город.

Ам’Нир’Юн подошла ближе.

– У меня как у представителя инквизиции есть информация о тайном проходе в верхние уровни. Можем им воспользоваться.

– Почему ты не сказала раньше? – удивился я.

Она лишь улыбнулась и пожала плечами.

– Это только для экстренных ситуаций.

Я посмотрел на Магду.

– Ваше Высочество, согласны ли вы изменить маршрут?

Она задумалась на мгновение, затем твёрдо кивнула.

– Если это поможет нам достигнуть цели и избежать жертв, я согласна.

– Тогда нет смысла терять время зря, – решил я. – Вперёд.

Мы двинулись вслед за Ам’Нир’Юн, которая уверенно повела нас по лабиринту переулков.

217.

Естественно, что я не мог положиться только на Ами и её знания. Слишком много жизней моих бойцов стояло на кону, а Ам’Нир’Юн, как ни поверни, доверия было немного. Призвав из Скрижали Большого Уха и Колчака, пустил первого вперёд, а второго следить за нашими тылами.

Центурия, ощетинившись сталью штыков, настороженно и молча пробиралась сквозь узкие, запутанные улочки аркадонских пригородов; напряжение нарастало с каждым шагом. Или нервы разошлись после всего случившегося со мной, или работает Навык Звериного Инстинкта, позволяющего чувствовать надвигающуюся опасность.

Окружение только усугубляло сосущее ощущение близкой беды. Стены зданий были обшарпаны, покрыты граффити и следами прошлого – обгоревшими участками, которые напоминали о прежних битвах. Пахло сыростью и забытыми надеждами. Жили в этом районе только маргинальные элементы и всевозможные отщепенцы.

Ам’Нир’Юн шла впереди. Я следил за её плавными, словно танцующими, движениями, и не мог не думать о том, кого она представляет – почти инквизитор, наделённый властью и знаниями, которые могли бы нас спасти или погубить. Вопросы о её истинных намерениях вновь встали остро, но сейчас у нас не было времени на сомнения и выяснение отношений.

После часа блужданий мы остановились у невзрачного заброшенного здания. Ам’Нир’Юн обернулась к нам, её лицо было серьёзным.

– В подвале туннель, который ведёт к старым складским помещениям внутри Аркадона, – произнесла она тихо. – Оттуда мы сможем выйти в центральную часть к древнему тайному лифту, которым пользуются только инквизиторы и только в экстренных случаях.

Я кивнул, ободряя своих людей.

– Следуйте за мной, – сказал я, шагая в темноту.

Туннель был узким и сырым, стены из материала, напоминавшего керамобетон, были влажными, и от них исходил затхлый запах. Мы двигались осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, хотя сердцебиение стучало в ушах, как набат.

– Кир, – вдруг обратилась ко мне Магда, державшаяся рядом, – ты не беспокоишься о том, что мы можем попасть в ловушку?

Остановившись, я повернулся к ней.

– Не знаю, – признался я. – Случиться может всё что угодно. Возможно, мы сейчас все идём на эшафот. Если мы выйдем на поверхность, нас неизбежно окружат и поймают или убьют, если будет достаточно сил. Если отказаться от затеи попасть на коронацию, нужно быстро возвращаться на «Золотой Дрейк» и уходить на нём подальше от Аркадона.

Мимо проходили легионеры, оборачиваясь на нас. Понизив голос, я продолжил.

– Магда, уже имеется приказ брать вас живой. Не мне вам советовать, но легионы на вашей стороне. Если бы вам нужен был мой совет, то я сказал бы, что нужно вернуться и заручиться поддержкой генералов и старших офицеров. Я понимаю, что это семейное дело, но, мне кажется, необходимо подтянуть все силы сюда и побеседовать с вашим дядей, опираясь на штыки легионов.

– Кир, как ты не поймёшь, – также тихо ответила мне наследница, – Ты рассуждаешь как офицер, а я не хочу быть «такой» правительницей. Можно выковать себе трон из штыков, но усидеть на нём не получится. Нужна поддержка простых людей. Они должны узнать меня, что при моём правлении их жизнь изменится к лучшему.

– Магда, если вас сегодня убьют, то никто не узнает «какой» правительницей вы могли бы стать…

Она кивнула, я видел, как в её почти бесцветных глазах застыло беспокойство. Взглянув на легионеров, понял, что и они напряжены. Каждый из них понимал, что на кону сейчас стоят их жизни. Едва ли кому-нибудь из них понравилось стрелять в аркадонских стражей правопорядка.

– Я обязана попытаться…

Мы продолжили двигаться, оставаясь начеку. Впереди Большой Ух обнаружил просторный зал. Всё было по плану, но через чуткий слух зверька, сначала послышались шаги десятка человек.

Я остановил центурию, и замер затаив дыхание. Ам’Нир’Юн подошла ко мне.

Ух превратился в слух, так как я прислушивался к тому, что происходит впереди.

– Наследница в пригороде, – говорил один мужчина, его голос был хриплым. – С ними инквизитор, они могут воспользоваться тайным ходом. Приказ от лорда Альтары. Убить всех, кто воспрепятствует задержанию Магды Стерн.

Продолжение дослушивать не стал. Непроизвольно кулаки мои до хруста сжались. Они готовы убивать без разбора. Ситуация становилась всё более опасной.

Я тихо сказал:

– Нам нужно спешить. Двигаться дальше нельзя. В следующем зале нас ждёт засада.

– Твой ушастый попрыгун? – поинтересовалась Ами.

Я кивнул.

– Прорываться не будем, – как-то отрешённо констатировала Магда. – Даже если их там немного, всего один пулемёт или Восходящий и…

Она недоговорила, горько вздохнув.

– Это правильное решение, Ваше Высочество, – скупо кивнула Ам’Нир’Юн, хотя у неё само́й в глазах плескался гнев, – Кир, поворачиваем назад?

Секунда ушла на размышления.

– Возвращаемся, – решил я.

Мы отправились в обратный путь, и вскоре туннель вывел нас обратно в заброшенный подвал складского здания. Здесь царила полная тишина, но в воздухе витал запах гниющего дерева и ржавчины. Стены покрывал мох, а пол был усыпан мусором. Ничего не изменилось с нашего недавнего визита сюда.

– Здесь мы можем пока безопасно остановиться, – сказал я оглядываясь. – Нужно определить наши следующие шаги.

Магда выглядела подавленной. Её светлые глаза смотрели в пол.

– Предлагаю дождаться здесь ночи, – предложила Ам’Нир’Юн. – Здесь есть технический этаж без окон. Мы можем спрятать легионеров там, а под прикрытием темноты попытаться проскочить обратно к «Золотому Дрейку».

Мы расположились в мрачном техническом этаже заброшенного здания, сыром и тёмном. Тусклый свет небольших переносных фонарей, нашедшихся у нескольких легионеров, освещал усталые лица бойцов, которые напряжённо прислушивались к каждому звуку снаружи. Помимо запахов плесени и ржавчины, в воздухе повисла тягостная атмосфера неопределённости и ожидания. Стены покрывал облупившийся и потёртый «керамобетон», по которому местами стекали струйки воды.

Магда сидела на старом ящике, опустив голову. Её светлые серые глаза были устремлены в пол, губы сжаты, девушка выглядела раздавленной. Я видел, как её плечи слегка поникли под тяжестью происходящего. Рядом стояла Ам’Нир’Юн, её тёмные глаза внимательно смотрели на меня. Она, как и всегда, сохраняла внешнее спокойствие, но я чувствовал, что и она не на шутку обеспокоена.

Вдруг в моей голове вспыхнула мысль – метка! Я сначала даже не понял, что происходит, а потом вспомнил, что поставил на Соама ради эксперимента одну из своих Рун, чтобы понять, как она работает. Мы забавлялись с Меткой Охотника какое-то время, а потом забыли о ней. Копьё Кронка улетело на шпили своим ходом ещё до посадки «Золотого Дрейка» и я потерял из виду метку. И вот сейчас она снова появилась. Задумавшись, чем мне это может быть полезно, я понял, что могу попробовать выйти с ним на контакт, через пси-связь! Я сосредоточился, вызывая образ Соама.

– Соам, – отправил я свою мысль, – Соам, тебя вызывает Кир.

Через мгновение в сознании возникла мысль, произнесённая знакомым голосом:

– Кир, это Соам. Ты меня слышишь?

Я почувствовал облегчение и одновременно тревогу.

– Не то чтобы слышу, Соам, но принимаю твою мысль ясно и отчётливо. Что у вас происходит?

Его голос был напряжённым:

– В шпилях и торговом ярусе творится хаос. Городские бои. Бойня. Верные дому Стерн вынуждены покидать город. Мы с Виторией еле вырвались. Нам нужно вывезти Магду Стерн подальше отсюда. Где вы сейчас?

Я задумался. Всё это могло быть ловушкой. Но пси-связь не подделать. К тому же Метка Охотника… Я знал Соама достаточно хорошо, чтобы доверять ему. Но на чьей он стороне?

– Мы скрываемся в заброшенном здании в пригороде, – ответил я, представляя в красках наше местоположение.

– Понял. Оставайтесь там. Мы скоро будем, – сообщил он, и связь оборвалась.

218.

Я обернулся к Магде и Ами.

– Соам и Ви летят сюда. Нужно подняться на крышу, чтобы встретить их.

Магда подняла на меня глаза, в них мелькнула надежда.

– Откуда ты знаешь? – с нескрываемым недоверием спросила Ам’Нир’Юн.

– Нет времени объяснять. Магда, идёмте…

Броган, слышавший весь разговор, подошёл ближе, его суровое лицо озабоченно.

– Командир, как вы можете быть уверены, что это не ловушка?

Я встретил его взгляд.

– Уверен. Пси-связь не обманешь.

– Тогда действуем, – кивнул он.

Мы поднялись по старой лестнице на плоскую крышу здания. Ветер холодил лица, принося с собой запах дыма и горящей древесины – вдалеке полыхал пожар и слышались редкие звуки выстрелов, словно кто-то вступил в перестрелку, но совсем не горит желанием её заканчивать. Небо затянулось тёмными тучами, и первые капли дождя начали падать на нас.

– Они должны быть здесь с минуты на минуту, – сказал я, вглядываясь в сумрак.

Словно в ответ на мои слова вдалеке послышался шум больших крыльев. Из туманной мглы, усиленной болотными испарениями, появились силуэты гиппоптеров – огромных крылатых существ, напоминающих одновременно птиц и рептилий. На их спинах виднелись фигуры всадников.

– Это они! – воскликнула Магда, её лицо озарилось радостью.

Гиппоптеры плавно снизились и приземлились на крыше, взмахами могучих крыльев поднимая пыль и мелкий мусор. Соам, спрыгнул с седла, хоть у него волосы и отсутствовали, выглядел он взъерошенным. Рядом приземлилась Виториа, – с возбуждённо блестящими глазами, перекинутой через плечо, длинной косой.

– Рад видеть тебя, Кир, – произнёс Соам, подходя ко мне и протягивая руку. – Времени мало, нам нужно спешить. За нами может быть погоня.

– Что там происходит? – спросил я, крепко пожимая его руку.

– Мятеж охватил город, – ответил он быстро. – Лейб-гвардия перешла на сторону Поднебесного лорда Клесиса ван дер Альтары. Мы должны вывезти наследницу как можно скорее.

Магда подошла ближе.

– Могу ли я покинуть город сейчас, когда сторонники Дома Стерн нуждается во мне?

Ви мягко положила руку ей на плечо.

– Ваше Высочество, сейчас вы в опасности. Нужно отступить, чтобы затем вернуться с превосходящими силами и задавить бунтовщиков.

Магда колебалась, но затем посмотрела на меня. Я кивнул ей, понимая, что это единственно верное решение.

– Хорошо, – согласилась она тихо. – Летим.

– Тогда не будем терять время, – сказал Соам, вскакивая на своего крупного гиппоптера.

Перед тем как сесть в седло, Магда подошла ко мне. В её глазах бушевала буря эмоций.

– Спасибо тебе, Кир, – произнесла она, обнимая меня крепко. Я почувствовал тепло её тела и затаил дыхание.

– Берегите себя, – ответил я, отпуская её. – Принцесса…

– Для тебя просто Магда.

Она печально улыбнулась, быстро развернулась и вскочила на гиппоптера. Соам и Ви заняли свои места, и через мгновение могучие создания взмахнули мощными крыльями, легко поднявшись в воздух. Мы с Ами стояли на краю крыши, провожая взглядом троих не чужих мне людей, исчезающих бесследно в тёмном небе.

Ветер усилился, дождь разошёлся. Я почувствовал, как холодные капли стекают по лицу, смешиваясь с потом. Внутри было пусто и тревожно.

– Ты думаешь, они будут в безопасности? – спросила Ам’Нир’Юн, её голос был тихим, почти неслышным за шумом дождя.

Я пожал плечами.

– Не знаю. Нам остаётся надеяться на это. Что касается Соама и Ви, я в них уверен. Может, им не хватает изящных манер, но они отчаянные рубаки, которые сделают всё, что должны. Если же вспомнить, что они служили с Магдой в одном Копье, можно быть уверенными – защищать наследницу будут не за страх, а за совесть. Но сейчас нам нужно думать не об этом, а о том, как вывести нашу центурию на «Золотой Дрейк».

Вдруг в голове вновь раздался голос Соама:

– Кир, связь может скоро оборваться, но слушай внимательно. Мы узнали, что мятеж возглавляет лорд Клесис ван дер Альтара. Лейб-гвардия полностью на его стороне. Будьте осторожны. Возможно, они уже охотятся за вами.

– Понял тебя, – ответил я мысленно. – Что ты собираешься делать?

– Мы попытаемся доставить Магду в безопасное место за пределами города. Потом я свяжусь с тобой через капитана Соболя. Береги себя, дружище.

Связь оборвалась, оставив меня с новой порцией тревоги. Я обернулся к Ами.

Она хмурилась.

– Что будем делать, первый офицер? – задала она вопрос, подчёркивая моё старшинство.

Я задумался. Легионеры внизу ждали приказов. Мы были отрезаны от основных сил, в городе царит хаос вялотекущих городских боёв.

– Нужно возвращаться к «Золотому Дрейку», – решил я. – Как наступит ночь, соберём людей и попытаемся проскочить. Выбора особого нет. Мы не можем сидеть и ждать, пока нас найдут.

Спустившись на технический этаж, дождались ночи. Несколько часов ожидания дались нелегко всем. Я слышал тихие разговоры легионеров, обсуждавших произошедшие недавно события, но сложней всех было мне. Чувство сгущавшейся вокруг нас опасности давило почти физически. Если бы не мой призванный из Руны зверёк Большой Ух, стоявший на страже и транслировавший мне, что вокруг всё более или менее спокойно, то, скорее всего, я бы подскакивал и дёргался от каждого шороха. Но и без этого провёл всё время ожидания как на иголках.

Подошедшая Ами взглянула мне в глаза.

– Уже ночь. Вперёд?

Я кивнул ей в ответ вставая. Мы спустились и вышли на улицу, где легионеры уже собирались в колонну. Броган подошёл ко мне.

– Командир, какие приказы?

– Двигаемся обратно к кораблю. Возможно, нам придётся с боем прорываться через городские кварталы. Все должны быть готовы к этому, и все должны подняться на борт. Будем стараться избегать потерь.

– Понял. Считайте, уже исполнено, командир, – кратко ответил он, разворачиваясь к людям. – Слышали командира! Проверить оружие и снаряжение!

Я наблюдал, как мои люди готовятся к предстоящему пути. Большинство из них были профессионалами, закалёнными в жестоких боях и тяготах нашего совместного похода. Но сейчас я видел в их глазах не только решимость, но и обеспокоенность. Что, в общем-то, мне было понятно. Вокруг творилось странное. Не каждый день приходится стрелять по своим соотечественникам, которых они во время принесения Присяги поклялись защищать.

Когда я проходил мимо Гарри, он с мрачным выражением на физиономии спросил.

– Офицер, думаете, у нас есть шанс?

Окружающие навострили уши. Я посмотрел на него. Задавать такие вопросы в такой момент – не лучшая идея, но я понимал его. Понимал их всех.

– Шанс есть всегда. Главное – действовать быстро и решительно. Не робей, воин. Ещё ни одного легионера не судили за то, что он выполнил приказ своего непосредственного командира.

Он кивнул и спрятал глаза, сжав кулаки.

Мы выдвинулись из здания, стараясь держаться теней. Пригород был погружён в хаос. Вдалеке слышались крики, выстрелы, звон оружия. Но это всё были лишь эпизоды. По большей части улицы были практически пусты, лишь изредка попадались группы вооружённых людей, которых мы или пропускали, или обходили. Большой Ух и Колчак исправно меня предупреждали обо всех опасностях.

Центурия двигалась быстро, но осторожно и тихо, избегая основных дорог. Я выбрал маршрут, опираясь на карту города, которую уже успел составить ранее, часть её отражалась в моём Атласе. Вроде бы всё шло даже лучше, чем я ожидал. Но чувство сгущающейся опасности и ощущение, что за нами наблюдают, не покидали меня.

Внезапно Большой Ух предупредил, что впереди раздались шаги большого отряда. Мы успели рассыпаться и спрятаться в двух заброшенных зданиях, прежде чем показался отряд лейб-гвардии. Их доспехи блестели в свете фонарей на солнцекамне, а на плащах виднелся герб лорда Альтары.

– Не заметили? – прошептал Броган.

Я выглянул из-за угла. Кажется, нет. Но они патрулировали район, и это осложняло путь.

– Нужно обходить, – решил я.

Удвоив осторожность, мы продолжили путь, стараясь держаться подальше от лейб-гвардии. Но с каждой минутой становилось ясно, что пригород уже почти оккупирован силами Альтары.

219.

– Кир, – обратилась ко мне Ами, догнав меня. – Если нас уже ищут, возможно, нам стоит найти временное укрытие и продолжить путь следующей ночью?

Против воли я сжал зубы. Время играло против нас. Но вырваться из западни, в которую превратился полузаброшенный аркадонский пригород, можно было, только продолжая идти навстречу опасности.

– Возможно, ты права, но мы должны уходить сейчас. Ради кого, думаешь, спустилась с яруса Короны Шпилей лейб-гвардейцы?

– Ради нас?

– Нет, Ами, – отрезал я, но подумав, добавил. – Они здесь ради Магды Стерн. На наш счёт у них простые приказы – ликвидировать, если вздумаем сопротивляться. Пока они думают, что наследница с нами – это хорошо. Значит, никто не знает, что принцесса уже не здесь. Чем быстрей вырвемся из пригорода, и чем дальше уберёмся, тем лучше будет не только для нас, но и для Магды.

– Согласна, это может их запутать, – кивнула Ам’Нир’Юн, сосредоточенно сведя бровки на переносице. – Ты прав. Но большинство бойцов выглядят измождёнными.

– Спасибо за заботу, – усмехнулся я в ответ. – Но эти мужчины и женщины уже прошли через такое, что этот марш-бросок для них что-то вроде детской игры в прятки.

Она улыбнулась, но в глазах было беспокойство.

– Ты всегда должен быть сильным, Кир?

Я посмотрел на неё.

– Если я не буду сильным, за кем тогда пойдут эти люди? За Поднебесным лордом Клесисом?

Получилось излишне резко, но она кивнула, признавая правоту моих слов.

– Мы выберемся из этого… Командир.

Я вздохнул, чувствуя, как усталость накатывает приливной волной.

– Конечно, выберемся. Всё под контролем, младший офицер.

Мы продолжили путь, несмотря на усталость и нарастающее чувство опасности. Блуждая по лабиринту пригородных улиц, мы, наконец, достигли окраины города. Времени вот только ушло на это в четыре раза больше, чем путь к Аркадону. Перед нами раскинулся редкий копейник – лес, состоящий из высоких, стройных деревьев, которые тихо шептали на ветру успокаивающую песню.

Пискнул вызов по вокс. Я дотронулся до небольшой золотистой монетки прикреплённой за ухом по привычке. Почти не пользовался им, но после того как Соболь установил ретранслятор на борту «Золотого Дрейка» этот девайс снова начал носить практическое значение. Как несложно догадаться меня вызывал Алексей.

Пришло текстовое сообщение от него:

«Кирилл, корабль держит под прицелом пушек имп с эмблемами лейб-гвардии. Взлететь не могу, так как нас прижали сверху и окружили несколько Копий Восходящих на гиппоптерах. Абордаж не переживём. Вас уже ведут и устроили здесь засаду у корабля. Ищут Магду Стерн.»

Мне стоило больших усилий, чтобы не подать виду остальным. Тут было над чем задуматься. Если Соболь вступит в бой, корабль будет захвачен или уничтожен, а команда перебита. Да и стоит ли вступать в заведомо проигрышное сражение? А поражение это легко спрогнозировать, так как Алексей один Восходящий на борту, к тому же всё ещё на ранге дерева, а в нескольких Копьях лейб-гвардейских летунов таких большинство… Пехота не имеет шансов выстоять против импа. Да и откуда они его взяли? Техника редкая, да и диги абы кому её не предоставляют. Похоже, что нужно принимать какое-то решение.

Чем мне грозит если меня возьмут в плен мятежники? В сущности, я просто не знаю где может быть Магда. Поэтому можно не бояться её выдать. Наказания я не очень-то боюсь, после того как вернулся буквально из Ада…

Глубоко вздохнув несколько раз, я набрал ответ для Соболя.

«Магды с нами нет. Бестолково погибнуть ещё шансы представятся. Постарайся их не провоцировать. Я попробую поторговаться прежде чем сдаться.»

Ночное небо затянулось тучами.

– Наконец-то выбрались, – выдохнул Броган, поправляя ремень своего карабина. Его квадратное лицо, покрытое щетиной, было измученным, но в глазах плескалось упрямство.

– Не расслабляйтесь, – предупредил я, оборачиваясь к легионерам. Их лица были усталыми, но держались они стойко, как и всегда, впрочем. Чернёные доспехи, покрытые пылью, теперь были в разводах грязи из-за зарядившего дождя, но оружие наготове.

– Последний бросок к «Золотому Дрейку», ребята, – подбодрил я их. – Когда доберёмся до корабля, разорим камбуз и отобедаем от пуза.

Ами держалась всё это время рядом, её глаза блестели в темноте. Она убрала прядь чёрных волос, прилипших к лицу, и устало улыбнулась мне краешками губ.

Центурия углубилась в копейник, растворяясь в редколесье. Деревья казались безмолвными стражами, наблюдающими за нами. Под ногами хрустели ветки, и каждый звук отдавался в ушах громким эхом. Лёгкий ветер приносил запах влажной земли и аромат, похожий на мокрую хвою.

Сердце стучало в груди как молот. Я чувствовал напряжение в каждой мышце, но старался не показывать этого. Легионеры шли молча, сосредоточившись на дороге.

Спустя некоторое время Большой Ух, предупредил меня о приближении к нашему кораблю. Я остановился и поднял руку, сигнализируя остальным.

– Ещё немного, – прошептал я. – Будьте наготове.

Мы вышли на небольшую поляну, и вдалеке показался силуэт «Золотого Дрейка». Его тёмный корпус возвышался над деревьями, словно гигантский хищник, затаившийся в ожидании.

– Слава Единым! Корабль здесь, – вздохнул Гарри. – Мы успели…

Но радость сменилась тревогой, когда я заметил нечто странное. Перед кораблём стоял имп – огромный боевой робот, покрытый бронёй тёмно-серого цвета с символикой дома Альтара. Его массивная фигура казалась зловещей в скупом ночном свете.

– Проклятье! – прошипела Ами рассерженной кошкой, сжимая пальцы до белизны на рукояти своей сабли.

– Это засада, – подтвердил Броган, доставая бинокль. – И не только имп. Смотри.

Я последовал его взгляду и увидел в небе силуэты гиппоптеров – мощных крылатых существ, на спинах которых сидели лейб-гвардейцы в блестящих доспехах. Они кружили над поляной, словно хищные птицы, готовые к атаке.

– Нас окружили, – сказал я, пытаясь оставаться спокойным.

Из громкоговорителя импа раздался холодный женский голос:

– Первый младший офицер Кир, предлагаю вам сдаться. Сопротивление бесполезно.

– Это Леди Квен ван дер Альтара, – прошипела Ам’Нир’Юн. – Дочь Клесиса. На своём импе «Они». Одна из самых опасных фигур в доме Альтара.

– Что тебе известно о ней? – напряжённо спросил я, пытаясь сообразить, как поступить.

– Только то, что это холодная, расчётливая и безжалостная, дрянь. Она известна своим умением достигать целей любыми средствами.

– Что будем делать, командир? – напряжённо спросил Гарри, но немедленно получил несильный подзатыльник от штаб-сержанта.

Звон от удара по стальному шлему разбавил предутреннюю тишину. Обернувшись, я посмотрел на своих людей. Легионеры смотрели на меня, в ожидании любого приказа. В их глазах я видел смесь страха и решимости. Они были готовы сражаться, но понимали, что шансы околонулевые. Однако я был уверен, что они готовы броситься даже в штыковую атаку на гигантского металлического робота, если только будет отдан приказ. В голове снова всплыли размышления о том, на чём базируется такая их преданность. На моих специфических навыках восходящего или на том, что я такой блестящий офицер?

– Легион погибает, но не сдаётся, бестолочь, – тихо произнёс Броган, сжимая кулаки. – Ещё один вопрос, Гарри, и я с тобой нехорошее сделаю.

Усмехнувшись одними губами, решил, что хватит играть в солдатики живыми людьми. Бросить людей в бессмысленный бой? А какой в этом смысл? Нет. Я не мог этого допустить.

– Я выйду с ней один на один, – сказал я спокойно, – А там посмотрим…

– Это безумие, Кир! – воскликнула Ами. – Они тебя убьют!

– Я Восходящий. Посмотрим, что из этого получится. Можно и рискнуть.

Я обратился к легионерам.

– Слушайте меня внимательно! Как только представится возможность, идите к кораблю, поднимайтесь на борт и возвращайтесь в легион. Капитан Соболь отвезёт вас. Сообщите обо всём, что здесь произошло.

– Но, командир… – начал Гарри.

– Гарри, я за твой длинный язык сам с тобой нехорошее сделаю, когда-нибудь… Это приказ! – резко оборвал я. – Ваш долг – защищать Аркадон, выжить и рассказать всем правду.

Броган сжал зубы, но промолчал. Легионеры хранили мрачное молчание. Кивнув им на прощание, я переместил всё оружие в криптор, а все крипторы в Руну-Хранилище Сумка Искателя. Оставив на виду только «Головорез», вышел на открытую поляну, держа руки на виду. Гиппоптеры снизились, кружа чуть выше деревьев. Имп повернул голову в мою сторону и весь подобрался словно для прыжка, его металлические суставы издали механический звук.

Сзади раздались лёгкие шаги. Бросив быстрый взгляд назад, чуть не выругался.

– Не позволю тебе идти одному, – заявила Ами, её глаза сверкали гневом. – Я твой офицер и разделю твою судьбу, какой бы она ни была.

Я хотел было сказать, что преданность – это прекрасное качество, но когда идёт рука об руку с дуростью… Смерив её взглядом, понял – спорить бесполезно.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда пойдём вместе.

– Мудрый выбор, – прогрохотал голос леди Квен, усилены громкоговорителем. – Бросьте оружие и подойдите ближе. Расстегнув ремни, отбросил кобуру на вытянутой руке и продолжил путь.

Моя спутница медленно сняла перевязь с саблей и кобуру с револьвером, положив их на землю. Я чувствовал, как напряжение нарастает. Ами шла рядом, её лицо было непроницаемым, но я знал, что внутри неё кипит гнев.

Из-за импа вышла группа солдат в доспехах и плащах лейб-гвардии. Они подошли к нам, держа оружие наготове.

– Свяжите их, – приказала леди Квен. – Где Магда Стерн, первый офицер?

220.

– Я отвечу на все ваши вопросы, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. – Если вы позволите моей центурии подняться на борт «Золотого Дрейка» и улететь.

– Им будет позволено вернуться в свой легион, – ответила леди Квен холодно. – Без изменников-офицеров они не представляют угрозы.

Я кивнул, оглянулся и увидел, как легионеры, воспользовавшись моментом, идут к кораблю. Броган бросил на меня последний взгляд, полный противоречий, но подчинился приказу.

– Спасибо, – сказал я ему тихо.

– Не благодари меня, – отрезала леди Квен, громыхнув громкоговорителем. – Твоё положение незавидно.

Лейб-гвардейцы жестами приказали нам двигаться. Мы пошли вперёд, чувствуя на себе взгляды врагов. Ами шла рядом, её глаза были устремлены вперёд.

– Прости, что так вышло, – шепнул я.

– Не извиняйся, – ответила она. – Мы приняли решение вместе. Имп зашёл нам за спину, его массивные шаги отдавались вибрацией. Гиппоптеры продолжали кружить, контролируя обстановку.

Легионеры успели добраться до «Золотого Дрейка». Корабль взмыл в небо, оставляя нас позади. Я почувствовал облегчение, зная, что они в безопасности.

– Итак, вы решили пожертвовать собой ради своих людей, – произнесла леди Квен, выходя из тени своего импа.

Это была женщина чуть старше Магды, такая же высокая, но с острыми чертами лица и холодными серыми глазами. Её чёрные, воронова крыла волосы были собраны в тугой узел, а тёмно-серый плащ подчёркивал фигуру.

– Я делаю то, что могу, – спокойно ответил я. – Не больше.

– Очень благородно, но глупо, – заметила и усмехнулась она. – У вас есть информация, которая может быть полезна.

– У меня нет ничего, что вы уже не знаете.

– Посмотрим. А теперь, если не возражаете, вас ожидает допрос.

Солдаты подтолкнули нас, и мы пошли в сторону, где стояли угловатые паромобили с крылатыми мечами лейб-гвардии.

– Держись, Кир, – прошептала Ами.

– Не беспокойся за меня, – ответил я, стараясь придать голосу уверенности.

Нас усадили в разные броневики. Отчего-то внутри я ощущал странное спокойствие. Возможно, ситуация была критической, но чувство опасности молчало. Дверцы бронированного транспорта захлопнулись. Несколько крепких лейб-гвардейцев сели со мной, паромобиль тронулся, увозя нас обратно в город.

Транспорт качался на неровностях дороги, за окнами проносился тёмный лес. Я снова направлялся навстречу неизвестности.

Транспорт трясло на выбоинах и ухабах, и я, сидя на жёсткой металлической скамье, чувствовал, как каждое потряхивание отдаётся в спине. Руки были стянуты грубой верёвкой за спиной, но ноги оставались свободными. В тесном отсеке паромобиля пахло сыростью, металлом и кисловатым запахом карзы – дешёвого алкогольного напитка.

Рядом со мной расположились трое лейб-гвардейцев. Их доспехи были неопрятными, местами покрытыми грязью и потёртостями, белые плащи приобрели грязно-серый цвет. Один из них, здоровяк с красным носом и масленными глазами, громко икнул, опираясь на винтовку. Другой, худощавый, щербатый и небритый, смотрел на меня с неприкрытой злобой. Третий, молчаливый и мрачный, время от времени потягивал из фляги, передавая её остальным.

– Смотрите-ка, кого мы тут везём, – протянул щербатый, ухмыляясь так, что его кривые зубы блеснули в полутьме. – Однорогий-то наш, важная птица, похоже.

Я промолчал, стараясь не реагировать. Слово «однорогий» было оскорблением для «Мёртвых Единорогов», намекая на нашу эмблему. Гвардейцы переглянулись и захохотали.

– Чего ты молчишь, а? – продолжил здоровяк, склоняясь ко мне ближе. От него несло карзой и потом. – Или офицер гордый слишком, чтобы переброситься словечком с простыми солдатами?

Я встретил его взгляд, но ничего не ответил. Внутри закипала злость, но я держал себя в руках.

– Эй, может, он немой? – заржал щербатый. – Или язык проглотил?

Молчаливый гвардеец, допив содержание фляги, сплюнул на пол и процедил:

– Врежь ему разок другой, пусть знает своё место.

Здоровяк ударил меня локтем в бок. Удар отозвался болью в рёбрах, но я не издал ни звука. Да и было не сильно больно, больше страдала гордость чем тело. Мой организм давно уже стал крепче простого человеческого.

– Смотрите-ка, терпит, – хмыкнул он. – Может, ещё добавить?

Я повернул голову и тихо сказал:

– Пьяные на своём посту, да ещё издеваетесь над пленным офицером. Вы должны быть примером, а вы просто… Позорите свой мундир. Лейб-гвардия таким никогда не славилась. С каких пор в элиту элит стали набирать скотов вроде вас?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.