Меланколия
Кровь и зола

Пролог

Много лет назад, во времена Полного солнца, когда ещё не было споров между Голубой кровью и Двенадцатью племенами, материк был разделён на два неравные части извилистой полосой Синих гор – Окиден и Ориен. Земли запада, Окиден, несмотря на меньший размер, процветали, благодаря золотым шахтам и плодородным землям. В этих краях, благородные люди почитали науку и искусство, стремясь постичь все тайны природы. Ориен был менее заселён, и люди здесь жили куда скромнее. Но они были независимы от господ с запада, и очень дорожили своей свободой. А ещё, у жителей востока была своя тайна. Одна на всех.

Благодаря этому, сотни лет назад Двенадцать племён смогли договориться о мире между собой и жить в гармонии. И у каждого племени был один защитник – обладатель силы, который защищал покой и жизнь в Ориене. Двенадцать сынов стояли плечом к плечу на стаже своего дома.

Так, в хрупком равновесии, неравные и такие разные жители запада и востока жили по обе стороны тонкой полосы Синих гор, пока это равновесие не рухнуло.

Началась война.

Тысячи погибших и раненых, смерти, голод, хаос… уже никто не помнит истинных причин возникновения конфликта.

Война длилась много лет, и в итоге, более многочисленные и богатые жители запада одержали верх над Союзом племён, даже над ныне непобежденным защитниками – Двенадцатью сыновьями.

Так, на месте таких разных государств образовалось новое.

Объединённая Империя. Сан Каерэл.

Запад одержал верх, принеся на некогда нетронутые и незаселённые земли процветание, науку и искусство. А так же свою власть, в лице Единого Императора.

Споры и ненависть постепенно сошли на нет, представители высшей знати и главные разжигатели войны, Голубая кровь, вместе с сыновьями Двенадцати, исчезли, став не более чем старыми сказками, и теперь уже никто из ныне живущих не знает, были ли они на самом деле.

Объединённая Империя жила в мире и гармонии, теперь уже не разделённая ничем, а времена Полного Солнца стали старой легендой.

Но каждый житель Сан Каерэла мог в любой момент посмотреть вверх и увидеть высоко в небе, среди тумана и серой мглы, едва дыша светило солнце, отмеченное чёрной расщелиной.

Со времени последнего народного волнения прошло целых восемнадцать лет…

Глава 1: Нокс

Четыре маленькие чёрные буквы отражались в зеркале, давая мне понять, что назад пути нет.

«НОКС»

Теперь я – часть этого.

Папу уже окликнул меня пару минут назад, но я не могла сдвинуться с места. Форма села прекрасно, цвета мне сразу понравились. Но что-то было не так.

Знаю. Я не хотела быть в этом городе, переезжать сюда, жить здесь. Не знаю почему, но крошечное зёрнышко нехорошего предчувствия поселилось внутри, и оно никак не давало покоя. Я ещё раз взглянула на эмблему академии. Треугольник с чёрными буквами.

Хорошо. Сама настояла.

Когда отец окликнул меня во второй раз, я быстро запахнула тонкое пальто, выправила слегка запутанные кудри из под воротника, повесила сумку из коричневой кожи на плечо, и, неуклюже перебравшись через сундук с одеждой, поспешила на первый этаж.

– София, – с нарочитой строгостью начал отец. – Опаздывать не лучшая затея.

Он стоял посреди квадратного холла, держа в руках наполовину пустую чашку кофе в своей изящной манере.

– Папа, – улыбнулась я. – Никак не могла найти мамин шарф, мы ведь только въехали и вокруг сплошной бедлам.

Его взгляд тут же потеплел от моего «папа», но внешне он остался таким же собранным и деловитым, как и всегда.

– Все устроится в ближайшую неделю, милая. И все же нам стоит нанять прислугу, – в мгновение его голос посерьёзнел, и следующий вопрос не имел никакого отношения к последней фразе. – Ты уверена что хочешь этого?

Уже в который раз отец задавал мне этот вопрос, в надежде что я передумаю и буду сидеть дома как сычик, и носа не показывая наружу. Но я прекрасно понимала, что его упёртость была связана с вечным беспокойством за меня.

– Конечно, да, – для пущей убедительности я закивала головой. – Раз уж мы приехали сюда, я начну проводить время с пользой. К тому же, ты сам всегда говорил, что учиться нужно всю свою жизнь, – я поправила ворот рубашки. – И никакой прислуги. Я справлюсь сама.

Он вздохнул и поставил чашку с недопитым кофе на пузатый комод.

– Ты знаешь о чем я.

– Я знаю.

Мы взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. Отец всегда оберегал меня, наверное именно поэтому мы жили в отдаленной деревушке на юге страны, общаясь только с узким кругом людей. Но его новое положение вынудило нас переехать, и не куда-нибудь, а в столицу, Северный Мыс, самый крупный город Сан Каерэла. Теперь, мой отец будет служить на благо страны, а я с трудом уговорила его отдать меня в академию.

– Во первых, я буду осторожна, ты знаешь это, – папа слегка сжал мои ладони. – Во вторых, я знаю, что нужно быть осторожной, – он кивнул. – И в третьих – я все равно не смогла бы сидеть в четырёх стенах, ожидая тебя со службы. Мне нужно что-то для себя.

– Гай мог бы приходить хоть каждый день, – уклончиво начал он, и меня тут же захлестнуло возмущение.

– Не начинай, – прервала я его, поправив чёрные перчатки. – Я опаздываю!

Быстро чмокнув отца в щеку, я выпорхнула на тихую улицу, где меня уже ждала запряженная двумя лошадьми карета.

«Я могла бы добраться верхом» – мелькнуло в голове, но дабы не расстраивать отца ещё сильнее, я не стала озвучивать эту мысль, а вместо этого молча села в карету и тут же отметила, что изнутри окошки были отделаны темной, но пропускающей свет тканью, отчего я имела возможность тайком рассматривать окрестности и прохожих. Отец и тут позаботился о лишней безопасности. Не удержавшись, я закатила глаза.

Мы поселились на тихой улочке имени Синих гор в западной части города, где соседи не прижимались своими домами друг к другу из-за многочисленных холмов, а давали возможность укутывать редкие домики густой хвоей, из-за чего эта окраина столицы не пользовалась особой популярностью у горожан. В городе, как рассказал отец, люди привыкли к тесным связям и шумным соседствам, а эта часть выглядела диковато в своей отрешенности и запутанности. Здесь было особенно сыро, а тусклое солнце нечасто заглядывало в гости сквозь вековые деревья. Но мне здесь сразу понравилось: завывающий ветер по вечерам, серая мгла между тяжёлыми ветвями, море зеленого цвета и морось на Синей горе – все это разительно отличалось от тех мест, где я выросла. Сама обстановка давала странное чувство защищённости и загадки. Наверное, это самая тихая часть столицы. Хорошо, что мы будем жить здесь.

Пока кучер подгонял лошадей, я всматривалась в смену улиц за занавесью и в толпы горожан, снующих по своим делам по вымощенным мостовым. Там где я выросла, в краю Тихих рек, обычными соседскими лицами были крестьяне, выращивающие шёлк, сахарный тростник, пшеницу, фрукты и овощи на бесконечно длинных полях, куда ни кинь взгляд. Это простые люди, уважающие труд и своё ремесло. Наш с отцом круг общения ограничивался семейным лекарем, парой старых и проверенных друзей отца и Гаем, моим другом детства, и так случилось, папиным помощником по службе. Отец всегда очень тепло относился к нему, буквально как к собственному сыну, да и я считала его своим братом. Когда мы жили в краю Тихих рек, он часто навещал нас, иногда приезжая на несколько дней подряд, а теперь мы будем жить в одном городе и видеться чаще. Эта мысль заставился меня улыбнуться, но в то же время, в груди едва колыхнулось крохотное чувство непонятной тревоги. Странно…

Наверняка я слишком нервничаю из-за места, куда направляюсь. Ещё бы, этой ночью поспать удалось лишь пару часов.

Мерный цокот копыт ввёл в небольшой транс. Что меня там ждёт? А вдруг я не смогу даже начать обучение? Или меня не примут городские студенты? Или я покажусь им слишком… ох. Я была против переезда, но так и не решилась сказать об этом отцу, сохранив сомнения в себе. Мне нравилась наша тихая и размеренная жизнь на юге, но разве я могла возразить? Отец так решил. Значит, так тому и быть.

Я заметила, что давно перестала смотреть в окно, вместо этого, пальцы отбивают неровную дробь по коленям.

– Так, София, успокойся. Ты сама этого хотела. Хотела учиться. Ты справишься.

Поправив волосы, я глубоко вздохнула и ещё раз взглянула на хмурое небо. Надо же, уже шла середина осени, а здесь, в столице, как будто ещё не закончилось лето. Было прохладно, но зелень вокруг оставалась все ещё яркой.

Отвернувшись, я порылась в сумке, выудила оттуда толстый поэтический томик, раскрыла на первой попавшейся странице.

Меня всегда тянуло к книгам. По вечерам я склонялась над пожелтевшими страницами и сжигала по несколько свечей за ночь, читая про искусство Ориена и Окидена, стихи и романы Амора…

А может, ничего не выйдет…

Ощущая нарастающую дрожь в коленях, я поняла, что мы уже подъехали к месту назначения, а книга так и не помогла отвлечься. Миновав громадные кованые ворота из чёрной стали, карета покатила по узкой дорожке. Дрожащей рукой я подняла ткань и выглянула в окошко. У меня перехватило дыхание.

Карета остановилась, и не давая возможности кучеру выполнить свои обязанности, я сама открыла дверь и выскользнула на улицу, взмахнула рукой и поправила тяжелую сумку на плече. Все получится. Я смогу.

– Езжай. Я пробуду здесь добрых полдня, – сказала я кучеру.

Он хотел было что-то сказать, но неверное понял, что спорить бесполезно, поэтому молча дернул поводья и поехал прочь.

Когда я осталась одна, то позволила себе насладиться видом на полную: острые шпили, уходящие в серое небо, темно-красный старинный камень и узкие окна из темненого стекла. Здание академии возвышалось надо мной как самая высокая точка Синей горы между старой границей империи. С ума сойти.

Первая Императорская Академия. Великое место, где давным давно объединились дети Окидена и Ориена, чтобы учиться и быть примером для всей страны, несмотря на былые разногласия. Из-за этого я заранее прониклась уважением ко всем, кто здесь был.

Над входом, в самом центре висела большая, богато отделанная вывеска, на которой гласила гравировка:

«Первая Императорская Академия НОКС. Сила, знание, единство»

Подавив новую порцию дрожи, я шагнула к резной двери из темного дерева, и дернула тяжёлую ручку на себя.

***

Я зашла в класс первой, села на самое неприметное место – у окна, почти в конце аудитории. Спустя минуту, студенты постепенно начали занимать свои места.

«Хорошо, что я не пришла последней» – мысленно отметила я. Мне не хотелось ловить на себе любопытные взгляды, заходя в полный класс и проходя мимо всех. Они шумно переговаривались и что-то обсуждали, и на них всех, как и на мне, была надета форма академии. Мальчики носили чёрные брюки, пиджак с нашивкой на левой стороне и такого же цвета жилетку, белую рубашку, зеленый галстук и строгие чёрные ботинки.

Для девушек предназначалось чёрное платье с треугольным вырезом, такой же нашивкой с левой стороны и с длинным рукавом, белая рубашка, зелёный галстук и чёрные туфли с маленьким каблучком. Верхняя одежда у всех студентов тоже была одинаковой – длинное тёмно-зеленое пальто на пуговицах. Но разумеется, свои пальто все оставили в холле, в именных шкафчиках.

– Итак, готовы? – не слишком громко, но звучно сказал профессор, едва появившись в классе.

И все же я заметила на себе несколько любопытных взглядов других учеников, но сделала вид, что меня жутко интересует сборник ценнейших сочинений Объединённой Империи.

– А, новое лицо.

Профессор обратил свою реплику в мой адрес, все студенты тут же обернулись и смотрели на меня уже не скрываясь.

– Представьтесь, пожалуйста.

Я тихо прокашлялась и неохотно встала.

– София Четина, – проговорила я своё имя, не забыв одним кивком поклониться. Правила вежливости.

– Добро пожаловать, София, – сухо улыбнулся профессор. – Я ваш учитель литературы профессор Красов. Включайтесь в учебу.

Чувствуя, как к щекам приливает предательская краска, я поспешила сесть на своё место и уткнуться в книгу, укрывшись с одной стороны завесой из собственных волос. Десятки пар глаз то и дело прожигали во мне маленькие дыры.

Вот бы стать невидимкой…

Урок пролетел безумно быстро, а за ним ещё два, очень похожих, и вот я уже спускалась с остальными студентами в столовую, на обед. Пока все шло неплохо – я тихо переходила с урока на урок, пыталась вникнуть в программу, с удовольствием отметив, что уже изучала самостоятельно большинство сочинений по литературе и флористике. Пусть мне не очень понравился местный гул: десятки студентов сновали повсюду; огромные холлы академии сбивали с толку и в целом, здесь было слишком много всего – звука, людей, информации, места, красок, запахов, но, за последний час, я не раз повторила сама себе – я привыкну. Я справлюсь. У меня нет выбора.

– Ты – София? Та самая?

От неожиданности я вздрогнула. Мне преградил путь высокий молодой человек с чёрными, как смоль, волосами.

– Та самая? – неловко переспросила я.

До сих пор ко мне никто не решился подойти познакомиться. Впрочем, как и я сама. Другие студенты только обсуждали меня тайком, а я делала вид что не замечаю этого. Глупо. Зато безопасно.

– Новенькая, – с улыбкой выпалил парень.

Я с облегчением выдохнула. Да уж, в этой академии меня и спустя год будут считать новенькой, я как белая ворона в этом городе.

– Приятно познакомится, София. Я – Арт, – он протянул мне ладонь для рукопожатия. – Сокращённо от Артур, – подмигнул он. – Артур Ковран.

Я неловко подхватила его большую ладонь и поспешно пожала. В деревне, где я жила раньше, молодые люди были более осторожны в отношении девушек.

– Идём, сядешь с нами.

И не успела я что-либо сказать, как мой новый знакомый повёл меня дальше по коридору, минуя других студентов, вглубь большого, красиво убранного зала. Вдоль высоких витражных окон стояли длинные лавки, на которых сидели, болтали и ели некоторые студенты, не пожелавшие обедать за столами как все; большой каменный камин, в обрамлении поистине огромных книжных полок, возглавлял весь зал; длинные цепочки столов тянулись от него вдоль, образуя своеобразные щупальца осьминога, а на противоположной от окон стене, я заметила огромный барельеф, изображающий главную высоту цепочки гор – Синюю гору. Вся столовая больше походила на старинную библиотеку, или место для проведения пышных торжеств, чем на место для приема пищи.

Мы взяли свои подносы с обедами и я послушно последовала за Артом, все так же ловя на себе многочисленные взгляды. Неужели моя персона и взаправду способна вызывать такой интерес? Я уже успела сравнить себя с другими девушками, которых видела на занятиях, и сравнение было явно не в мою пользу.

– Знакомьтесь, – довольно произнёс Арт. – София Четина.

Компания ребят приветливо посмотрела на меня.

– Я тебя уже видела, на литературе, – сказала светловолосая девушка. – Меня зовут Зоя Зин.

– Я, Марк Носов, – кивнул очень милый парень с каштановыми кудряшками и в очках.

– Майя Иль, – протянула руку девушка с короткими тёмными волосами.

– А я, Мари Ковран, сестра этого хвастуна, – улыбнулась красивая девушка со смуглой кожей и такими же как у брата, чёрными волосами до плеч. – Как тебе первый день?

– Вообще-то, её зовут Марьям, – с улыбкой сказал мне Арт.

– Фу, ненавижу своё полное имя, и ты это знаешь! – девушка взяла со своего подноса печенье и метко кинула его в голову брата. – Просто Мари, – обратилась она уже ко мне.

– Хорошо, эээ, первый день ничего, – я села между Артом и его сестрой, краснея и путаясь в ответах. Парень смешно вытряхивал крошки из длинных волос, но был явно доволен тем, что именно он привёл меня сюда. – Немного…

– … хочется остановить время? – подсказала Мари.

– Да, – выдохнула я, потому что поняла, что по крайне мере не от всех здесь мне придётся ожидать чего-то плохого. И почему я вообще должна ожидать чего-то плохого в свой адрес? Эти ребята выглядят очень дружелюбно, а с дружбой у меня опыта маловато. Нужно наверстывать упущенное.

– Почему середина семестра? – поинтересовалась Зоя, та девушка, что видела меня на первом уроке.

– Мало ли причин, – задумчиво пожал плечами Марк.

– Но это очень необычно, – поддержала подругу Мари. – И правда, почему?

Пять пар глаз уставились на меня.

– Опоздала на начало учебного года благодаря своей неуклюжести, – пробормотала я смущенно. – Упала, собирая вещи.

После секундной паузы ребята засмеялись.

– Смешно, – хихикнула Зоя.

– Тебе здесь понравится, – ободряюще сказал Арт. – Особенно мы.

Немного расслабившись, я откусила кусочек яблока. Ребята начали оживлённо обсуждать что-то, но слушала я в пол уха. Меня захлестнул общий гул, жизнь и краски этого места. До этого дня я и подумать не могла, что в этой академии учится столько студентов… интересно, сколько здесь из западной части страны, а сколько из восточной?

– … ежегодный праздник, да? – меня вернул в реальность голос Арта.

– Прости, что?

– Бал! Ты ведь пойдёшь? Все студенты обязаны там присутствовать.

– А что за бал?

– Что? – воскликнула Зоя. – Ты ещё спрашиваешь?

– Она ведь только приехала, – смущенно заступилась за меня Майя.

– Ску-ко-та-а-а, – задумчиво протянул Марк. – Лучше бы мы потратили это время на…

– Занятия! – хором протянула вся компания.

– Так что скажешь? – спросил Арт, когда все закончили смеяться.

– Ммм, я не знаю. А что за бал?

– Ты никогда не была на балах? – изумленно спросила сестра Арта. – Традиционный праздник урожая! Это же удивительно!

У меня вновь покраснели щеки. Я и правда никогда в жизни не была на подобных мероприятиях, так как среди плодородных угодий и крестьянских полей, для меня не было никаких занятий кроме книг и прогулок у реки. В деревне тоже праздновали сбор урожая, мы с отцом не раз приходили на местные праздники, но это никак нельзя было назвать балом: тихие посиделки у речного костра, пироги с щавелём на простых деревянных тарелках и земляничный сок, с поздравлениями друг друга. Крестьяне много и тяжело работают, им не до пышных торжеств. Праздник урожая в деревне, скорее походил на тихий выдох облегчения, что самая тяжёлая работа окончена и есть перерыв на несколько месяцев до следующего посева, который заполнялся другими делами и заботами.

– Тебе нужно сходить к модистке, она мигом сошьёт подходящий наряд, – с жаром выпалила Мари. – Я тебе помогу.

Голова идёт кругом. Ещё пару часов назад я напуганным мышонком пришла в новое для себя место чтобы учиться, а сейчас я сижу за столом с очень приветливыми ребятами, и мне нужно будет пойти на какой-то бал… Я нашла друзей? В первый же день? Быть такого не может…

– Идём, посидим на улице, до начала следующего занятия ещё есть время.

Я поспешила за своими новыми друзьями. Мы вышли из столовой, миновали длинный и широкий холл, по которому разбрелось несколько компаний студентов, и захватив свои форменные темно-зеленые пальто, вышли на свежий воздух.

Я с удовольствием сделала глубокий вдох. Мне необходима пауза, слишком много впечатлений за столь короткий срок.

– Завтра будет легче, – тихо прошептала Майя, пока ребята с шумом выходили на высокую каменную веранду.

Я улыбнулась в ответ.

Последовав примеру своих новых товарищей, я забралась на широкую балюстраду и облокотилась на колонну позади меня. Внутренний двор Нокса представлял собой большое, но очень уютное пространство, сплошь усаженное хвойными, дубовыми и кедровыми деревьями, поразительно зеленой травой и морем добротных деревянных лавок, очень похожих на те, на которых мы только что сидели в столовой.

Некоторое количество ребят так же вышло на свежий воздух. Кто-то сидел на другой стороне балюстрады, кто-то уселся прямо на массивные ступени, а кто-то, сняв с себя пальто, постелил их на траву и сел прямо на них. Все были заняты разными делами – разговорами, чтением, или вынесенным из столовой обедом. Здесь царила жизнь, молодая и жаркая, и она била ключом.

Я с удовольствием рассматривала новую для себя картину, как на глаза попался он.

Он ни с кем не разговаривал, не ел и стоял в отдалении от всех остальных засунув руки в карманы брюк, туманно разглядывая здание школы. Его фигура выделялась на фоне всех остальных, несмотря на то, что он был одет так же, как все остальные студенты мальчики. Но было в нем что-то другое… загадочное, иное. Он как будто отгородился ото всех невидимым барьером, и его совершенно не волновало нарочито выделяющееся одиночество. Наоборот, он гордился этим, делая это небрежно и естественно. И что самое странное, никто из других студентов даже не пытался подойти к нему. Здесь все такие разговорчивые и улыбчивые, а он застыл там, около старого дуба, с полным безразличием ко всему что происходит вокруг. Может, он местный хулиган? Поэтому с ним никто не общается?

– Кто это? – вопрос слетел с губ прежде чем я успела подумать, а стоит ли задавать его вообще.

Сидевшая рядом Майя проследила за моим взглядом.

– Заметила, да? – все так же тихо, чтобы никто больше не услышал, спросила она.

– Он такой…

– Выделяется?

– Угу.

Мне стало неловко, что я так бесстыже глазею на незнакомого человека. Это совсем на меня не похоже.

– Его зовут Себастиан Старков. Он тоже новенький, как и ты.

– Да? – удивлённо спросила я, и тут же посмотрела на свою новую подругу. Девушка смотрела на меня своим карим взглядом. Только сейчас я увидела, что он особенный – на редкость проницательный. – В смысле…

Меня огорошила эта новость. Я думала, что я одна такая – новая студентка элитной академии, которую взяли сюда в середине семестра. Выходит, белых ворон здесь две.

– Не совсем, – продолжила Майя, как будто отвечала на мой невысказанный вопрос. – Он появился здесь год назад.

– Тогда почему ты называла его новеньким? – я ещё раз украдкой взглянула на парня. Он прислонился спиной к стволу дерева и закрыл глаза, будто собрался спать, только стоя и с руками в карманах. Так необычно.

– Видишь ли, как только он появился здесь, то сразу дал всем понять, что к нему лучше не соваться. Но я думаю… думаю, что он просто не может вписаться сюда. Как будто ему здесь не нравится.

– Или не хочет, – снова вслух произнесла я свои мысли.

– Или так, – тихо согласилась подруга. – В любом случае, я думаю что он очень одинок. Хоть и пытается всячески показать обратное.

– Да, наверное… – согласилась я, путаясь в собственных мыслях.

Почему он так заинтересовал меня? У меня и так дел по горло: я пришла сюда учиться, быть как все и ждать… чего-то. Меня никогда не тянуло в шумные города, тем более в столицу, я люблю тишину и одиночество. Я даже не знаю чего хочу…

Я ещё раз взглянула на него. Лёгкий ветер трепал его шоколадные волосы, гордый профиль четко выделялся даже издалека. Он весь излучал спокойствие, уверенность. И что-то ещё. Силу. Нет, не просто силу. Угрозу.

Я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Парень слегка повернул голову в мою сторону и открыл глаза. Наши взгляды встретились.

Мои новые друзья болтали между собой, смеясь и обсуждая предстоящий праздник. Вокруг кипела жизнь, разговоры, планы, мысли… но меня каким-то образом отделило от этого всего. Как только он посмотрел в мои глаза, нас отгородила ото всех остальных невидимая стена, звук приглушился, а внутри все перевернулось. Я забыла почему нахожусь здесь. Но я четко осознала в это мгновение – он одинок, он таит в себе множество секретов. И он опасен.

Держись от него подальше, София.

Парень смерил меня оценивающим взглядом, сверкнул тёмными глазами и развернувшись, ушёл, скрывшись за массивными дубовыми ветвями.

В его последнем взгляде я уловила ещё одну эмоцию. Презрение.

Не знаю за что, почему и на сколько сильно, но этот человек меня презирал.

Это я четко поняла.

– Идешь? – меня вернул в реальность голос Майи. – Нам пора.

– Да, конечно, – все ещё ошарашенная, я неуклюже слезла с каменной балюстрады и пошла вслед за своими новыми друзьями.

Похоже, мое пребывание здесь не будет тихим и спокойным.

Глава 2: Легенда о двенадцати

Проснувшись раньше обычного, я выглянула в окно. Мне сразу понравился новый вид: задний двор, со всех сторон укрытый плотными зелёными ветвями, густая трава на небольшой прямоугольной полянке и одинокий куст земляничного дерева. Он напоминал о моем настоящем доме. А ещё здесь росла большая голубая ель, прямо около окна. Я могла высунуть руку и дотронуться до колючих веток. Надо же, какое совпадение.

Как бы я не старалась, но вчерашний день то и дело прокручивался в голове, точнее, его самое яркое событие. Загадочный Себастиан Старков, который смотрел на меня лишь мгновение, но я четко уловила в его взгляде холодное презрение. Он ненавидит всех в Ноксе, или я стала для него исключением? Но тогда это очень странно. Мы даже незнакомы.

Нет, нужно почаще напоминать себе где я теперь нахожусь. Это не край Тихих рек, не родная тишина с её безграничными полями, запахом яблок и немыми вечерами со свечой и книгой. Это столица, самый большой и шумный город в стране. И люди здесь разные. Подумаешь, какой-то незнакомец странно посмотрел не меня. Тем более, Майя рассказала про него немного. Может, я неверно истолковала…

– София?

Надо же, папа уже проснулся.

– Иду!

Я быстро зацепила волосы старинной маминой заколкой из голубой ели, надела форму и спустилась вниз.

– Ты рано встала, – констатировал отец, садясь за стол. – Как первый день?

– Ммм, все хорошо, – поспешила я успокоить его, одновременно ставя перед ним завтрак. – Кофе?

– Да, спасибо. А поточнее?

– Все хорошо, папа, – я улыбнулась.– Подружилась с замечательными ребятами.

– Славно.

Проглотил наживку. И это к лучшему. Ему ни к чему знать про мои страхи и переживания. Все и так будет хорошо, а я себя попусту обманываю.

– Гай обещал зайти сегодня.

– Вечером? – спросила я, прожевывая блинчик.

Он задумчиво улыбнулся.

В последнее время, когда разговор заходил о Гае, папа начинал загадочно улыбаться, а я не понимала к чему это он. Мы дружим уже очень давно, и папа его знает очень хорошо. К чему эти загадки?

И прежде чем я задала ещё один вопрос, из холла послышался громкий и уверенный стук.

Меня озарило.

– Сейчас? Почему так рано? Ты уходишь на службу, а я…

– Открой дверь, София. Пожалуйста.

Я встала из-за стола и в недоумении пошла открывать двери.

Как бы там ни было, увидеть знакомое лицо всегда приятно.

– Привет, – просто сказал он, едва я распахнула дверь.

Гай был на два года старше меня, высокий и хорошо сложенный молодой человек. Одевался он как настоящий аристократ с запада – костюмы с иголочки, идеально сидящие по фигуре, белоснежные рубашки и вычищенные туфли, и его прическа тоже была идеальной – светло-русые, немного вьющиеся на концах волосы средней длины. Обычно, как и сегодня, он обвязал их тонкой лентой в тугой хвост.

– Привет, – я улыбнулась в ответ.

– Как ты?

– Ничего, – искренне ответила я. – Ты голоден?

– Нет, – он смотрел на меня во все глаза. Ещё бы, мы не виделись уже несколько недель. Я тоже по нему соскучилась.

– София, ну где же твои манеры?

Папа появился позади меня.

– Господин Александр, – Гай поклонился, приветствуя отца.

Он, как всегда, безукоризненно вежлив и ни на минуту не забывает о манерах.

– Гай, сынок, проходи скорее, – он похлопал его по плечу. – Софи стоит поучится у тебя этикету.

– Папа, – недовольно фыркнула я.

– Не ворчи, – ухмыльнулся он.

– Мне пора, – я попыталась улизнуть от замаячивших на горизонте нравоучений. – Только захвачу сумку и надену пальто.

– Я тебя отвезу, – Гай склонил голову набок.

– Что?

– Ты не против? Гай ещё вчера предупредил, – вмешался отец.

Ох. И здесь друг не позабыл о воспитании.

– Нет, конечно нет.

– Тогда жду тебя на улице.

Я поднялась в свою комнату и вновь нащупала вчерашнюю дрожь внутри. Сегодня мне наверняка опять предстояло ощутить на себе этот взгляд, необъяснимый и жутко холодный, я это чувствовала. Какая же я трусиха… может рассказать обо всем Гаю? Он мой лучший друг, он точно поймёт. Или… нет. Не стоит этого делать. Гай наверняка захочет вступиться за меня. Но проблема в том, что меня никто не обижал, я сама себе надумала эту обиду.

Все будет хорошо. Иначе и быть не может.

Собрав сумку, я спустилась вниз, где меня ждали два самых дорогих человека на свете.

Гай уже держал в руках мое пальто, помогая одеться.

– Спасибо, – никогда не умела изящно, как другие девушки из благородных семей, отвечать на такие жесты.

– Идите, дети, – папа одобрительно улыбнулся.

– Мы поедем верхом? – с надеждой спросила я. Это единственное занятие, которое действительно получалось у меня довольно хорошо, учитывая мою неуклюжесть.

– Конечно нет, – Гай открыл дверь кареты. – Мы уже не в деревне, здесь может быть опасно.

– Я хорошо езжу верхом, – возразила я упрямо. Друг, прямо как и папа, вечно беспокоился о моей безопасности. – Ты же знаешь.

– Знаю, но будет лучше, если мы поедем в экипаже.

Кучер подгонял лошадей, уже знакомая дорога неспешно потекла за окошком.

– Как тебе Нокс?

– Ничего, – я кивнула для убедительности.

– Ничего?

– Да, ничего.

– Софи, я знаю твоё «ничего», – он раскрыл правую ладонь и положил на своё колено. – Что-то случилось?

– Конечно нет, – без долгих раздумий, я вложила свою ладонь в его. Это был наш жест, который означал – «ты можешь мне доверять».

Тепло его руки тут же окутало мои пальцы.

– Тогда…

– Всего лишь новое место и новые люди. Много людей, – добавила я многозначительно. – Мне тяжело привыкнуть.

– Понимаю, – он мягко сжимал и разжимал ладонь. – Это столица. Здесь шумно, грязно и…

– Шумно, – закончила я за него. Мы одновременно рассмеялись.

А я уже начала было забывать, как легко бывает рядом с ним. Не нужно прятаться, изображать кого-то, все время держать в голове правила этикета. Гай простой и добрый. Он мой лучший друг.

– Так как тебе академия?

– Там очень красиво, и я вроде бы уже подружилась с несколькими студентами.

– Это хорошо. Жаль, что ты не начала учиться там в прошлом году.

– Почему?

– Учились бы вместе.

– Ты закончил императорскую академию? – у меня округлились глаза от такой неожиданной новости. – Почему ты никогда не говорил о том, что учился там?

– Разговор не заходил на эту тему, – просто ответил друг. – Да и мне не хотелось говорить о том что происходит тут, когда я приезжал к тебе.

Да, я помню его визиты. Мы были знакомы с детства, Гай всегда был мне как старший брат, которого у меня никогда не было. И когда он приезжал, мы катались на лошадях, уезжая до самого края фруктовых полей, гуляли у реки и ловили рыбу, читали друг другу вымышленные шуточные истории, которые писали накануне встречи и хохотали до позднего вечера. А ещё он учил меня стрельбе из лука, когда отец не видел, но всегда настаивал на крайних мерах безопасности, чтобы я случайно не поранилась.

Друг знал обо мне абсолютно все. Почти все.

– Профессор Красов уже задал пятнадцатистраничное сочинение по Амору?

– Насколько я помню, нет, – я улыбнулась. – А ты помнишь студентов, с кем учился?

Любопытство все же взяло верх. Вдруг он упомянет его без моего участия?

– Конечно, это ведь было всего год назад. Братья Тшан работают вместе со мной.

– Ммм, – протянула я, пытаясь выкинуть из головы ту самую фамилию. Нет. Я не буду упоминать его имя. Ни к чему.

Шпили школы показались из-за крон деревьев.

– Как быстро мы добрались, – грустно сказал Гай.

– Да, – согласилась я. Я бы предпочла провести ещё немного времени здесь, на маленьком диванчике в карете со своим другом, чем так скоро идти в шумные холлы, в которых где-то там бродит он.

Он ещё раз сжал мою ладонь.

Карета остановилась у ворот, я заранее попросила кучера не ехать ко входу.

– Порядок?

– Ага, – совсем нет.

– Увидимся.

– Увидимся. Спасибо, что подвёз, – и, чтобы не тянуть время, я выскользнула на улицу и решительно зашагала к зданию.

Прохладный ветер мгновенно растрепал неубранные пряди волос, глаза чуть-чуть заслезились. Я знала, что Гай провожает меня взглядом, но не стала оборачиваться. Если обернусь – велик риск соблазна все ему рассказать. А я чувствовала, что это только моя битва.

Переезд, новый дом, люди, место… все так быстро изменилось…

Откуда взялось столько происшествий на мою голову?

***

– Софи, ну где ты ходишь?

Едва я успела пересечь главный холл, как ко мне подбежала Мари. От радостного возбуждения у неё горели глаза.

– Что такое?

– История первым уроком, – заговорщическим тоном сообщила девушка. – Идём!

– А это секрет? – с удивлением спросила я. – Еще вчера…

– Да нет же! – шикнула она, схватила меня под руку и потащила вглубь переплетений коридоров, лавируя между студентами. – Урок сдвоен!

– Не может быть! – я решила подыграть, но новоиспечённая подруга сразу раскусила мою попытку пошутить.

– Не наша параллель! Старший курс!

В меня едва не врезался какой-то широкоплечий студент, но Мари вовремя увернулась, держа меня за руку.

– Это же просто потрясающе!

– Наверное, – после нескольких мгновений согласилась я.

– Ещё не поняла? Куча симпатичных парней будет сидеть рядом с нами целых два часа!

– А, точно, – я бы подумала об этой стороне вопроса в последнюю очередь, но Мари, видимо, полностью моя противоположность. – А почему урок сдвоен? У них отменилось какое-то занятие?

Я едва поспевала за быстротой её ног.

– Да какая разница, – беспечно улыбнулась она. – Главное, будет здорово! И точно не скучно, как обычно.

Спустя два огромных лестничных пролёта, три коридора и просторный холл третьего этажа, мы подошли к кабинету истории, в который заходила большая толпа студентов.

– Идём! – шепнула Мари, отпустила мою руку и ловко проскользнула вперёд.

Зайдя в аудиторию одной из последних, я обнаружила, что практически все места были заняты. Мари и Зоя сидели в самом центре, окружённые старшекурсниками; Майя одиноко сидела на самом крайнем месте во втором ряду; а Марк с Артуром сидели в конце аудитории, с левой стороны. Арт помахал мне рукой, но тут же обнаружил, что рядом с ним больше нет мест. Уголки его губ тут же опустились вниз. Чтобы не провоцировать никаких перестановок и не привлекать к себе лишнего внимания, я быстро проскользнула на последнее свободное место в классе, справа, в самом последнем ряду, и наклонившись, показала два пальца вверх смотревшему на меня Арту. Он ответил мне грустной улыбкой.

– Прошу прощения за неудобства, – в кабинет зашёл статный мужчина средних лет, с серебряными волосами зачёсанными назад. – Но даже в таких обстоятельствах не будет лишним получить знания.

Должно быть, это профессор по истории. Нужно было заранее узнать его имя. Глупая Софи.

Я быстро достала из сумки тяжелую книгу Истории Объединённой Империи в чёрном переплёте, чистый пергамент, баночку чернил и моё любимое перо.

– Для тех кто забыл, я профессор истории, Фёдор Родис. Ваш учитель.

По классу пробежал тихий смешок. Конечно все ученики знали своих учителей.

Но тут профессор на мгновение посмотрел прямо на меня. Я моментально поняла в чем дело.

Этот человек не заставил меня во всеуслышание представляться перед пятью десятками пар глаз и ушей, как остальные учителя вчера. Он знал, что в академии новая ученица, и что она сегодня будет на уроке. Я мысленно поблагодарила профессора за этот великодушный жест.

Из середины класса донеслось хихиканье Мари.

– И раз сегодня не простой урок, мы поговорим о… да?

Какая-то девушка из первых рядов подняла руку.

Она встала со своего места, поправила подол форменного платья и прокашлялась. Её тёмные колючие волосы взволнованно встрепенулись. Это была Майя.

– Профессор Родис, вы знаете легенду о Двенадцати племенах?

Все притихли.

Одного дня мало для того чтобы узнать человека, но я успела понять что Майя не из тех, кто любит быть в центре внимания. По характеру она больше походила на меня, чем на Мари. Я поняла что такой жест дался ей не просто так.

Профессор внимательно обвёл взглядом весь класс.

– Майя Иль, прошу, садитесь, – подруга быстро пробежала взглядом по задним рядам и села.

Интересно, кого она искала?

Я внимательно посмотрела на остальных студентов. Почему этот вопрос вызвал такую странную реакцию? Вспоминая ранее прочитанные книги, я поняла что не читала никаких легенд, но конечно же слышала от отца упоминание о племенах. Короткое и едва уловимое упоминание.

Мне стало интересно.

– Все мы знаем историю нашей империи, – профессор сложил руки на груди и присел на край стола. – Она переполнена… яркими событиями, множество из которых можно охарактеризовать как трагедия. Но это факты, а они единственные, что следует брать в расчёт. Легенды и мифы больше подходят для художественной литературы или пересудов на заднем дворе академии, чем для урока истории.

– Легенды все равно являются нашей частью, – сказала какая-то старшекурсница. – И они не появляются из воздуха.

Профессор едва заметно улыбнулся. Я подумала, что он как будто ждал подобного возражения.

– Расскажите, – подхватил ещё один студент.

– Сказки и выдумки? – хитро улыбнулся профессор.

По аудитории пробежал одобрительный гул.

– Ну что ж, – учитель облокотился ладонями о стол и сел поудобнее, скрестив ноги. – Слушайте.

Сотни лет назад, когда Сан Каерэла ещё не существовало, на землях от восточной границы Синих гор жили племена. Они много лет не могли договориться друг с другом чтобы жить в мире и согласии, а вместо этого, делили бескрайние просторы земель Ориена, все больше погрязая в раздорах и смертях. Но в какой-то момент, молодому вождю одного из племён удалось примирить два племени. Этого человека звали Аркан. Он понял, что если ему удалось сделать такой непростой шаг однажды, то он сможет повторить его. Так, долго и кропотливо, Аркан примирил все двенадцать племён. И с тех пор, на ориенских землях наступил мир.

– Дикари нашли общий язык? – выкрикнул кто-то из парней с моего курса.

Большая часть студентов засмеялась.

Я фыркнула от негодования.

Профессор сохранил спокойное выражение лица, лишь его глаза сверкнули в отблеске утреннего света.

– Люди, жившие по разные стороны былой границы, всегда отличались нравом и образом жизни, но восток называть диким – некорректно. Это другая культура, другие обычаи. К тому же, наша столица, как и все мы, находится на востоке Каерэла. Северный Мыс построен в северо-восточной точке бывшего Ориена.

Говоря «мы», профессор чуть явнее выделил слово интонацией, будто хотел донести какой-то особый смысл до всех нас.

– Но они отличаются от нас, – подала голос Мари под одобрительные поддакивания окружавших её учеников. – Разве я не права?

– Помнится, вы хотели послушать легенду, а не вступать в спор, студенты Первой Императорской Академии, – строго заметил профессор.

Все снова притихли, а я не могла поверить собственным ушам. Здесь наверняка учится немало студентов, которые были рождены на землях Ориена, почему же тогда…

Выдержав минутную паузу, профессор продолжил.

– Когда все двенадцать племён пришли к согласию, появился первый из двенадцати сынов, который обладал Силой.

– Они были колдунами? – спросила рыжеволосая девушка.

– Ага, варварами с жертвоприношениями! – выкрикнул кто-то.

Снова смех.

Профессор покачал головой.

– Согласно легенде, Сила – это особый дар, данный главным источником жизни. Солнцем.

– Как первый сын стал его обладателем? – сама того не ожидая, я задала вопрос вслух.

Несколько студентов обернулись, мне стало неловко.

– Солнце наградило первого сына за то, что он смог сотворить невозможное – примирил племена и принёс мир на весь Ориен. Да, – учитель согласно кивнул. – Первым обладателем силы был Аркан.

– Но как солнце могло дать кому-то силу? – я не видела кто задал вопрос, но это был кто-то из первых рядов. – Даже если представить такое в реальности.

– Наша реальность такова – жизнь нам дают воздух, которым мы дышим; земля, которая нас кормит; вода, которая утоляет нашу жажду; и солнце, которое питает все это. Это главный источник жизни на всех землях.

– И остальным оно дало силу? Одиннадцати?

– Верно, – подметил профессор. – Племена объединились, решив выбрать жизнь, а не смерть. Солнце выбрало по одному из оставшихся одиннадцати сыновей и наградило их даром.

Сама того не заметив, я крепко сжала перо пальцами.

– Тогда почему солнце не дало эту силу жителям Окидена? – возмутился Арт. – Уж кто кто, но они точно заслужили особенный дар.

– Да потому что это сказки, придуманные самими дикарями, – ответил ему один из старшекурсников. – Многие из них до сих пор не могут пережить поражения в войне. Вот они и придумали эти россказни про силу и солнце.

Кто-то рассмеялся, кто-то одобрительно загудел. Несколько учеников сохраняли молчание, а я окончательно растерялась от услышанных слов.

– Послушать вас, и можно сделать вывод, что император Фалсо Ре говорит ложь, – сказал кто-то прямо позади меня.

Я вздрогнула.

Голос был ровный и негромкий, но он с легкостью перекрыл весь шум аудитории так, что все находящиеся здесь его слышали.

Ещё не обернувшись, я каким-то чудом поняла кто это. Иначе и быть не могло.

Вцепившись в краешек томика по истории как в самую надежную в своей жизни опору, я обернулась.

Это был он.

Тот самый парень, с ядовитым, презрительным взглядом, который мог бы с легкостью прожечь во мне дыру.

Себастиан Старков.

Он сидел на приставленном сбоку стуле, откинувшись на спинку и положив ногу на ногу.

Когда я забежала в аудиторию, то даже не заметила его, думая, что позади меня уже никого нет, а я сижу в последнем ряду.

Как же я могла не заметить того, о ком думала весь вечер, всю ночь, все утро? Так сильно хотела избежать встречи, что оказалась в сантиметрах от него.

Парень ненадолго задержал на мне взгляд.

Его лицо выражало спокойствие, а в глазах не было даже отголоска злости. Может, мне вчера показалось, и я просто переволновалась…

– Что ты сказал? – ответил наконец старшекурсник.

Себастиан встал и положил руки в карманы брюк.

– Вы не слушаете речей нашего императора?

– Господин Старков, будьте любезны…

– Но, профессор, – мягко, но решительно перебил его Себастиан. – Я просто удивлён. Студенты Нокса не знают, что говорит сам Фалсо Ре!

Все как будто потеряли дар речи, один лишь Себастиан возвышался над остальными, излучая невидимую силу превосходства.

Его уголки губ неуловимо дёрнулись вверх, а глаза заискрились. Ему явно нравилось все что сейчас происходило.

– Так вот, если позволите, профессор, я хотел бы озвучить для некоторых наших студентов кое-что из последней речи императора.

Профессор Родис кивнул, с любопытством глядя на Старкова.

Все это представление походило на странную издевательскую игру, где проигравший был известен заранее.

– Люди Объединённой Империи равны, и не важно кто и где был рождён – Ориен, или Окиден. Синие горы уже не делят земли как это было сотни лет назад, – с наигранно важным видом изрёк Себастиан.

Внутри все похолодело. Я поняла, что все это не всерьёз, он открыто смеялся над соучениками и речами императора, прикрываясь очередной маской.

Не знаю почему, но это было опасным.

– Благодарю, Себастиан. Садитесь, – профессор вышел в центр перед первым рядом и развёл руками. – Это самая важная часть обучения – дискуссия. И как мы увидели только что, даже легенда способна породить живой спор.

Вся аудитория словно выдохнула, остановка немного разрядилась.

Но позади себя я ощущала надменный взгляд, направленный на всех нас.

Руку снова подняла Майя.

– Да?

– Но если солнце дало силы двенадцати сыновьям, почему они исчезли?

Профессор вздохнул, провёл рукой по серебристым волосам и грустно улыбнулся.

– Сила бывает разрушительна. Особенно, в руках недостойных. Она может дать многое, но так же, многое и забрать.

– Сыновья были недостойны? – недоуменно спросила она.

– Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос. В легендах никогда не бывает чётких ответов, – и хлопнув в ладоши, сказал. – Итак, легенды окончены, давайте приступим к уроку. Страница номер девяносто четыре.

– Но сыновья двенадцати существуют? – впервые подал голос Марк.

– Страница номер девяносто четыре, – просто повторил учитель дав понять, что разговор окончен.

Зашелестели страницы, с обсуждения легенды ученики переключились на другое занятие. Я с трудом открыла свою книгу.

– Я всё видел.

Шёпот коснулся моего уха, по шее побежали мурашки. Себастиан уже отодвинулся, делая вид что страшно занят своим учебником. Но на его губах я всё же заметила последнюю искру улыбки.

Глава 3: Не говори никому

Занятия практически завершились, большинство студентов толпились на первом этаже академии, шумно переговариваясь и собираясь домой. Я накинула на плечи пальто, рассеянно глядя на сумку с книгами. Из головы все никак не хотели выходить мысли о сегодняшнем утре и та легенда, рассказанная профессором.

– … можем прогуляться до лимонной лавки, жуть как хочется горячего лимонада!

Мари стояла рядом со мной, но начало предложения я пропустила.

– Эй, ты здесь?

– Угу.

Майя украдкой поглядывала на меня. Похоже, она догадывалась о причинах моей рассеянности.

– Софи, идём, ты обязана попробовать сливочные мандарины, – к подруге присоединилась Зоя.

– А ты уже видела город? – вступил в диалог Артур. – Как же, конечно нет! Мы просто обязаны показать тебе Северный Мыс!

Ученики медленным потоком покидали здание академии.

Кто из них рождён на землях Ориена? Он? Она? Или никто из них?

Ребята продолжали переговариваться, смеясь и шутя.

Я ещё раз пробежала взглядом по толпе парней и девушек. Интересно, где он.

«Я все видел»

Этот шёпот до сих пор звенел в подкорке.

Столько вопросов, и ни одного ответа.

– София?

– Да, разумеется, – невпопад согласилась я. – Простите, но я только что вспомнила, забыла учебник, наверняка в библиотеке.

Друзья недоуменно посмотрели в ответ. Все, кроме Майи.

– Завтра заберёшь, – предложил Арт.

– Ох, боюсь не смогу. Нужно нагонять, я столько пропустила, – и чтобы не дать им возможность придумать новый план, развернулась на каблуках и поспешила к лестнице. – Увидимся завтра!

Надеюсь, профессор ещё не ушёл.

Не заметив как, я взлетела на третий этаж. Холл ответил гулкой пустотой.

Так, соберись. Ты не нарушаешь законов, София.

Дверь аудитории была чуть приоткрыта.

– Профессор?

Три раза постучав, я открыла дверь.

В кабинете, около учительского стола стояло двое. Профессор, сурово сдвинувший брови, и Себастиан. Но последний, в отличие от рассерженного учителя, был абсолютно спокоен.

Едва открыв дверь, я тут же пожалела о своём глупом плане. Я явно помешала очень серьёзному разговору, который никто не должен был видеть и слышать.

– Прошу прощения, – вымолвила я тихо.

– До свидания, профессор, – все так же спокойно произнёс Себастиан, и не глядя на меня, вышел из аудитории.

Секундная неловкая пауза оборвалась так же быстро, как моя решительность.

Профессор провёл рукой по волосам и посмотрел на меня.

– Извините, я не…

– Вы что-то хотели? – он начал собирать исписанные пергаменты, ворохом лежащие на столе.

Я совсем никого здесь не знаю, и это очевидно, это всего лишь второй день. Но мне показалось, что этому человеку можно довериться.

– Да, – я сделала глубокий вдох. – У меня есть вопрос.

– Вам пора домой, учебное время закончилось.

Это было очень резко. Но я уже решила не отступать.

– Вы рассказывали сегодня легенду, – я сделала шаг вперёд.

– Вы поверили? – насмешливо спросил он. – Красивые сказки для неокрепших умов.

Он злился. Но причина его злости была не во мне, так что будь что будет.

– Вы сказали, что все мы находимся на востоке. Все мы.

Я запомнила, как именно он сказал это слово. Он хотел, чтобы до каждого из нас дошёл этот скрытый смысл.

Профессор отложил собранные стопки и наконец-то посмотрел на меня.

– София Четина.

– Верно.

Странная, безмолвная дуэль глазами продолжалась несколько секунд.

– Что вас удивило? Неверное географическое определение? Если мне не изменяет память, то Северный Мыс находится именно здесь.

Он снова попытался уйти от темы. Мне стала надоедать эта непонятная игра.

– Профессор Родис. В академии учатся потомки обеих сторон?

С его лица мгновенно слетели все намёки на издёвки или смех. Учитель посерьёзнел и теперь уже внимательно посмотрел на меня.

– Вас впечатлило выступление студента Старкова?

Я сдержалась, потому что поняла, что могу сказать какую-нибудь грубость.

– Мой вам совет: не поднимайте этот вопрос ни с кем из учеников.

– Значит…

– Где вы выросли, София? – вопрос не требовал ответа, он задал его просто так. – Наверняка это было прекрасное место, лишенное любых потрясений. Но раз вас приняли сюда, то ваша кровь не имеет никакого отношения к земле Ориена. Как вы думаете, куда вы попали? – спросил он заметно понизив голос.

Мне стало больно. Какая же наивная, глупая…

– Не говорите об этом, – ещё раз сказал он. – Все и так знают правду, – и вдруг добавил. – Я серьёзно.

Я закусила губу, борясь с искушением спросить «почему?», и болью от нахлынувшего осознания.

– Так вы не верите в легенду?

Профессор Родис ещё раз смерил меня оценивающим взглядом.

– Идите, студентка Четина. И на забивайте голову пустыми мифами.

Когда я вышла из здания академии, парадная площадка уже опустела. Подъездные дорожки тонкими змеями уходили вдаль к кованым воротам, разделённые ярко-зеленой травой и совершенно ровными деревьями. Тут все идеально. Выверено.

А я как будто лишний элемент.

Тяжёлая сумка давила на плечо, но я была этому рада. Мне казалось, что это пока что единственное реальное чувство.

Подойдя ближе к воротам, я снова увидела его. Себастиан стоял около каменной горгульи и смотрел на меня.

Мне начало это порядком надоедать.

– И что сказал профессор? – спросил он, как только я поравнялась с воротами.

От неожиданности остановилась.

– Мы знакомы?

– Конечно. Ты знаешь моё имя, а я знаю твоё.

Сегодня этот парень решил перейти от ненависти к насмешке. Не удивительно, что он всегда один, как и говорила Майя.

– Не припомню, чтобы вы представлялись.

– Себастиан Старков, – и он поклонился, совсем как Гай.

Такой неожиданный поворот окончательно выбил почву из под ног.

То он источает ядовитую ярость, то примеряет маски лицедея, то сам заводит разговор как ни в чем не бывало, будто мы старинные друзья. И все это за два неполных дня!

– По этикету ты обязана преставиться в ответ, – шепнул он, приставив ладонь ко рту, как будто нас мог кто-то услышать.

– Зачем ты это делаешь?

– Подсказываю? – с невинным видом спросил он.

Мне захотелось швырнуть сумку на землю и броситься прочь, в безопасную тишину и одиночество. Слишком много эмоций за такой короткий промежуток времени. Но я подавила сиюминутное желание, потому что это неправильно.

– Тебя проводить?

– Не нужно.

Мы стояли друг напротив друга, и я наконец смогла внимательнее рассмотреть черты его лица. Глаза, точно такого же цвета как и волосы, глубокого шоколадного оттенка, но с тонкой золотинкой по краю радужки. Длинные ресницы, широкие брови, прямой нос, упрямые губы. На светло-молочной коже сверкали крошечные капельки воды. Я не заметила, как начал накрапывать мелкий дождь.

– Мне пора, – я запахнула пальто и не дожидаясь ответа, пошла прочь от него, академии и этого дня.

***

Сумерки уже наступили, дом будто опутала невесомая паутина темноты. Отец задерживался на службе. Придя домой, я первым делом сняла мокрую одежду и переоделась в сухое домашнее платье. Повесила форму сушиться, разобрала сумку с книгами. Оглядела новую комнату. Сундук с одеждой до сих пор стоял на проходе, большинство вещей так и не было разобрано. Здесь было неуютно. Отмахнувшись от соблазна предаться воспоминаниям о недавнем прошлом, я заплела мокрые волосы в косу и принялась за дело. Но с каждым новым движением, перед глазами упорно вырисовывался четкий образ Старкова, а мысли бродили по отпечатанным в голове словам, прозвучавшим сегодня.

Я оттащила сундук к окну, которое входило во двор, несколько раз споткнувшись о собственные ноги.

«Вы знаете легенду о Двенадцати племенах?»

Разобрала немногочисленную одежду, сложив все в шкаф.

«Некоторые события можно охарактеризовать как трагедия»

Поставила книги в мини-библиотеку у кровати.

«Дикари нашли общий язык? Они отличаются от нас!»

Сборник сочинений Амора выпал из рук.

Я поморщилась, как будто живот заболел.

Подняв книгу с пола и поставив её на место, я принялась подметать пол.

Вжух. Метла убрала невидимую пыль. Вжух.

«Дикари…»

Пальцы крепко сжали древко метлы.

– Выброси все это из головы!

Не глядя на результат своих трудов, я спустилась вниз, на кухню, и принялась готовить поздний ужин, который никто не будет есть. Мясо отправилось в котелок, сверху перец и лук, немного специй. Лезвие ножа блеснуло в огне свечи.

«Я все видел»

Что он имел в виду? С первой минуты этот парень говорил загадками, не утруждаясь объяснить хоть что-то. Как же я могла не заметить его в конце класса…

Тёмные глаза сверкнули угрозой.

Я моргнула. Но наваждение никуда не исчезло.

Сегодня, около ворот. Он ждал меня, или кого-то ещё?

«Я знаю твоё имя»

– Ох…

Два дня назад все казалось таким ясным и определенным. Я знала своё место, знала кто я. Внутри был мир.

Но каким хрупким он оказался, стоило едва ступить на эту землю.

***

– Привет.

Из спутанных размышлений меня вернула в реальность Майя. Девушка держала в руках стопку книг.

– Привет, – я выдавила подобие улыбки.

– Можно? – она посмотрела на свободное место рядом со мной.

– Садись.

После вчерашнего, я избегала новых друзей весь день, придумывая разные предлоги. Вот и сейчас, во время обеденного перерыва, я не пошла вместе со всеми на задний двор, а вместо этого спряталась в библиотеке. Здесь царила гробовая тишина.

Майя аккуратно разложила принесённые книги.

– Ты в порядке?

– М?… да… – я попыталась сосредоточиться на чтении, но буквы прыгали перед глазами. В воспоминаниях все ещё звучал их смех.

– Все наладится.

Вместо ответа я вздохнула. Я даже не понимала что именно должно наладится.

– Я тоже это чувствую, – Майя поглаживала пальцами корешок книги. – Будто я не на своём месте.

– Почему?

– Это просто чувствуешь, и все, – просто ответила она.

Мне стало стыдно. В конце концов, никто из них не сделал ничего по-настоящему ужасного. Особенно Майя.

– Ты живешь в этом городе с рождения?

– Да, – девушка грустно улыбнулась. – На самом деле, я не бывала нигде, кроме Северного Мыса.

– Тебе здесь не нравится?

– Шумно, – она смешно сморщила нос. – Многолюдно. И слишком много громких… эээ… слов.

Она попала в точку.

Мы переглянулись. Не знаю почему, но на секунду я ощутила себя преступницей, плетущей заговоры против правителей. Наверняка Майя подумала о том же.

– Просто, я думала…

– И я, – подхватила подруга. – Когда только собиралась учиться здесь. Думала, что это место открыто для всех.

Она держала это в себе слишком долго, и только сейчас нашла человека, с которым могла поделиться своими мыслями.

– Даже не знаю почему это так важно.

Вновь повисло молчание, но оно не было неловким. Майя оказалась из того типа людей, с кем комфортно иногда ничего не говорить.

«И я не знаю» – мысленно ответила я. Я и правда не знала, почему это так важно. Это ложное знание уже укрепилось в моей картине мира, я сама его туда поставила. И когда правда открылась, на этом месте зияла дыра.

Папа немного рассказывал про академию, её старинное значение и устройство, и мне казалось, что в таком месте есть знания для всех.

Выходит, император выделял нас, как особенных.

Я перелистнула станицу, но опять не смогла сосредоточится. Зря я приехала сюда. Нужно было уговорить отца остаться дома.

Майя достала из своей сумки ещё одну книгу, и не заметив, случайно уронила небольшой квадратный листок.

Подняв, я его перевернула. На небольшом кусочке пергамента был рисунок: дикий пляж, поперёк которого лежало поваленное ветром дерево; бескрайний океан с кудрявыми барашками волн, полумесяцем врезавшийся в полоску берега, а одинокая скала на горизонте, каменным стражником охраняла покой этого места. Рисунок был сделан кусочком чёрного угля, но несмотря на отсутсвие красок, я ярко ощутила его живость.

– Ничего себе…

– Ой, – вымолвила Майя, когда увидела его в моих руках.

– Извини, он упал, – я положила его на стол между нами. – Это ты нарисовала?

Девушка испуганно оглянулась по сторонам.

– Пожалуйста, только никому не говори! – она быстро убрала его обратно в сумку.

– Что… я… конечно! – я ничего не понимала. – Я никому не…

Кроме нас, в этом зале больше никого не было.

– Я никому не скажу, – как можно увереннее сказала я. – Честно.

– Спасибо.

– Что тебя так напугало? – после нескольких минут тишины я решила вновь узнать в чем дело.

Художники не запрещены в Сан Каерэле. Наоборот, творчество, особенно такое прекрасное, высоко ценится.

– Мой отец, – Майя повернулась ко мне и зашептала. – Все дело в нем. Я всегда хотела стать художником, но он… – она запнулась. – Он против. Он считает это пустой тратой времени. И он сказал мне, что если узнает, что я занимаюсь этим, если увидит…

Голова шла кругом. Как можно запрещать такой талант?

– Но это же прекрасно! Он как живой!

Она слегка покраснела и немного успокоилась.

– Спасибо…

– Ты невероятно талантлива. Могу я взглянуть ещё раз?

Я снова увидела блеск в глазах. Ей было приятно, что кто-то оценил её труды. Она снова оглянулась и украдкой достала рисунок из сумки.

– Потрясающе, – океан выглядел будто живой. Ещё чуть-чуть и вода польется прямо на руки. – Почему твой отец так против этого? Он должен тобой гордиться.

– Папа – человек рациональный, – она поджала губы. – Такие вещи он считает бесполезными. Он хочет, чтобы после окончания Нокса я стала служить стране. И неважно как именно. Учитель в малой школе, расчётный в одной из провинций или клерик при министерстве императорского двора. Главное, чтобы я приносила пользу.

– Ох, Майя, – я взяла её за руку. – А как же твоя мама?

Её ресницы вздрогнули, но она быстро взяла себя в руки.

– Погибла, – коротко ответила она.

Я поняла, что сейчас этот разговор будет лишним.

– Мне жаль, – я ещё раз сжала её холодную ладонь. – Не бойся, я никому не открою твой секрет.

– Спасибо, – грустно улыбнулась подруга, пряча рисунок вглубь сумки.

Мы снова вернулись к своим книгам. На душе стало заметно легче, несмотря на то, что я только что услышала такой грустный рассказ. Эгоизма во мне больше, чем я думала.

– Знаешь, они не плохие, – Майя сделала аккуратную запись на пергаменте. – Мари, Арт и прочие. Особенно, Марк, – тише добавила она.

Её слова снова воспроизвели их вчерашний смех на уроке истории.

– Правда, – теперь она дотронулась до моей руки. – Они просто… другие.

– Они и правда так думают? То, что вчера сказала Мари…

– Думаю, просто никто из них не сталкивался с этим миром всерьёз. Это их жизнь, с рождения.

– Но и твоя тоже.

– Просто я не подхожу этому месту.

Она права. Все не так уж плохо. Несмотря на то, что с первой секунды, проведённой в этом городе я чувствовала себя как белая ворона среди стаи чёрных воронов, я сумела найти здесь подругу.

И профессор Родис ошибся. С одним учеником академии «Нокс» я все же могу поговорить.

Глава 4: Ты меня не знаешь

Мы шли по вымощенной камнем мостовой, и я снова поймала себя на мысли, что не могу выкинуть этого парня из головы.

За весь день я ни разу не увидела Себастиана, и меня это тревожило. Но эта тревога в большей степени была связана с непониманием – почему меня должно это волновать? Он странный, грубый, слишком непонятный. Но…

Я не должна о нем думать, нет. Я его не знаю. И не хочу знать…

– До праздника осталась всего две недели, а у тебя нет платья, – сетовала Мари, ведя меня под руку. После серьёзного разговора шепотом на уроке литературы вчера утром, я была вынуждена сдаться под суровым натиском, и отдать подруге все бразды правления. Пришлось просить денег у отца, но он был счастлив, что его дочь будет заниматься девчачьим делами, вместо книг и сидения дома в одиночестве. – Тебя уже пригласили?

– Пригласили?

– На бал ходят парами, – поддержала подругу Зоя. – Да, я и забыла что ты не была на балах.

– Кто-то уже понравился? – хитро спросила Мари.

– Да как-то времени не было, – ответила я. Отчасти это было правдой.

– Я думала, что Арт пригласит тебя уже на второй день, – сказала Зоя.

Я посмотрела на неё: она выглядела какой-то обиженной.

– Братец ничего не говорил?

– С чего вы взяли, что Арт пригласит меня? Я вообще не знала, что обязательно нужна пара.

– Так заведено, – ответили подруги хором.

– А вы с кем пойдёте? – я попыталась перевести фокус внимания со своей персоны и мне это удалось.

– Меня пригласил старшекурсник, Гелан Строк, – гордо сказала Мари. – Ещё на прошлой неделе, когда мы сидели на совмещенной истории.

– Повезло, – Зоя была явно расстроена.

– И тебя тоже пригласят, – Мари светилась от счастья. – Будем танцевать парами, есть карамельные тыквы и пить ягодный пунш! А ещё, я слышала что директор в этом году пригласил фокусников и видэнну!

– Правда? – радостно запищала Зоя. – Ура! Предсказания!

Пока девушки болтали о предстоящем празднике, я решила отвлечься от собственных размышлений и разговоров подруг, разглядывая новый для себя город.

Про Северный Мыс я знала совсем немного, только, что это самый большой город империи, который стоит на северном берегу океана Ора. Но, справедливости ради, я была вынуждена признать красоту этого места. Несмотря на шум и совсем другую жизнь, архитектура была прекрасной – монументальные дома, широкие проспекты с искусными памятниками героям империи, уютные магазинчики со всякой всячиной. Все здесь говорило о высоте и размахе.

Может, со временем мне здесь понравится.

– Вот и пришли, – радостно воскликнула Мари. – Она лучшая.

Мы подошли к небольшой лавке со стеклянной витриной и расписной вывеской над входом – «Госпожа Лу: мода высшего вкуса».

Колокольчик мягко зазвенел, когда Зоя открыла дверь.

Нас встретила слегка полноватая женщина средних лет, в очень изящном платье из красного и чёрного материала, название которого я не знала. Оно блестело как новенький серебряный сервиз из посудной лавки.

– Дайте угадаю – наряд на академический бал?

Мы так и замерли на пороге.

– Не бойтесь, я не видэнна, просто вы одеты в форму императорской академии, и я знаю что через пару недель там состоится очень пышный праздник.

Зоя и Мари рассмеялись.

– К тому же, госпожа Ковран, как и её матушка, постоянно заказывают у меня наряды.

– Наша подруга нуждается в вашей помощи! – вступила Мари. – Госпожа Лу, времени мало.

Началась суета – меня поставили на невысокий постамент в центре комнаты, сняли пальто и Госпожа Лу начала кружиться вокруг меня, снимая мерки.

Я оглядела комнату: море тканей на полках, большой шкаф в центре стены, манекен в углу, швейная машинка, широкий стол и длинная стойка с готовыми платьями в самом конце комнаты.

– Дайте угадаю – нужно что-то яркое, со шлейфом… и вырез не будет лишним, – она уже бормотала себе под нос, не спрашивая меня. – Зелёный камшир, или… нет, нужен мех, точно! Или, может попробовать горный шёлк?

Она проворно вытащила из большого прямоугольного шкафа рулон с какой-то светлой тканью, которая поблескивала на свету. Отмотав большой кусок, госпожа Лу отрезала его длинными ножницами и тут же вернулась ко мне.

– Я думала, может что-то… – но она меня не слушала.

Модистка накинула на одно моё плечо часть ткани и обернула по талии другой. Я почувствовала себя свечкой, осталось только поджечь голову.

– Прекрасно! – её было не остановить. – В стиле раннего Окидена!

– Точно, возвращение к корням! – подхватили Зоя и Мари. – Аристократия никогда не выйдет из моды.

Модистка взяла со столика со швейными принадлежностями маленькую коробочку и открыла её. Внутри лежал ворох маленьких иголочек.

Я напряглась.

– Сейчас прикинем, – и она взяла первую иголку. – Нужно наметить точки…

– Может, попробуем другой цвет? – я попыталась снять с себя ткань.

– Ну что ты, это горный шёлк, лучший, на твоей фигуре будет смотреться отлично, – госпожа Лу снова начала собирать ткань на талии. – Золото, презолы на подоле, может, добавим кружево?

– Я думаю…

– Вот увидишь! Будешь как звёздочка!

– Нет…

– Нужно только наметить основные точки! – иголка была уже близко. – Вот здесь…

– Нет! – воскликнула я и спрыгнула с постамента.

Подруги удивленно посмотрели на меня.

Я быстро стянула с себя кусок ткани и, едва не упав, отошла ещё на пару шагов назад.

– Иголок боишься? – выгнула бровь Мари.

– Да, точно, – я согласно закивала. – Не представляешь как.

– Я аккуратно, – Госпожа Лу потрясённо смотрела на меня. – Это же просто иголка, ничего страшного.

– Лучше, я выберу что-то готовое, – я подошла к длинной стойке с ворохом нарядов. – Это продаётся?

– Но сшить под заказ… – возразила Мари. – Это всегда лучше…

– Да бросьте, осталось две недели, точно не успеем, – как можно убедительнее сказала я. – Это ведь ваши работы?

Модистка наконец отложила иголки и подошла к стойке.

Я позволила себе выдохнуть.

– Да, за исключением вот этих, – она указала на самые дальние платья. – Вот эти три, шила моя помощница. Их нужно убрать, сейчас.

Я сразу же обратила внимание на них. Три простых платья, без вычурности и больших вырезов.

– Стойте! – я взяла в руки самое тёмное из них. – Они ведь тоже продаются?

Госпожа Лу скривила губы.

– Ты собираешься идти в этом? – с ужасом спросила Мари.

– Выбери что-то отсюда, – сказала Зоя.

– Мне нравится вот это.

Я подошла к зеркалу и приложила к себе выбранное платье. Оно было чёрного цвета и доходило до колен, простое и очень милое, с высоким воротником, длинным рукавом и плотной кружевной вставкой на спине. На талии была тонкая лента, которая завязывалась сзади в небольшой бант.

Подруги разочарованно смотрели на мой выбор, а модистка, очевидно, совсем обиделась. Она собирала свой драгоценный горный шёлк и запихивала его обратно в шкаф.

– Хочу его, – твёрдо сказала я.

– Ну что ж, – Мари явно разочаровалась в моем выборе.

– Да, ты совсем не модница, – Зоя пожала плечами. – Подумаешь, иголки…

Пока я выкладывала монеты на прилавок, госпожа Лу с недовольным видом упаковывала моё платье в плотную коричневую бумагу.

– Скажите вашей помощнице, что она отличная швея.

Госпожа Лу скривила губы.

– Она явно училась у вас, – поспешила добавить я, чтобы этот поход не закончился ссорой или обидой.

Хозяйка ателье немного потеплела. Приняв оплату, она протянула мне свёрток.

– Спасибо, – распрощалась я и мы вышли на улицу. Подруги явно не были довольны моим выбором.

– Мы бы и правда не успели, всего две недели осталось.

Одноклассницы пожали плечами.

– Может, ты и права, – сказала Мари. – В любом случае, ты увидишь в чем нужно ходить на балы. Все девушки будут одеты куда лучше, чем ещё одно «школьное платье», – она изобразила пальцами кавычки.

– Может, пойдём посмотрим ярмарку? – Зоя вздохнула. – Времени полно, а домой не хочется.

– Я бы…

– Идём! – Мари подхватила меня под локоть. – Посмотрим, может театр снова выступает!

Подруги вели меня через переплетенные улицы на шум впереди. Мы вышли на широкую площадь, заставленную разноцветными шатрами-лавками с морем всего – ароматной выпечкой, сувенирами на любой вкус, цветами и плетёными корзинками. В одной лавке продавали горячий чай с разными добавками – ягодами, фруктами и травами. Я сразу же захотела глоток чая с яблоком, такого, какой часто готовила дома, на юге.

– Идём, посмотрим что там! – Зоя указала в самый центр, где между небольших лавок на большой сцене показывалось какое-то выступление. Артисты в ярких костюмах пели и изящно танцевали.

– Идите, я хочу купить чай.

Девушки согласно кивнули и побежали к сцене, а я двинулась в сторону ароматов чайных листьев. Толпы горожан сновали повсюду, мне с трудом удалось пробиться к чайной лавке.

Обжигая губы, я сделала первый глоток и внезапно вспомнила, что с утра у меня в желудке не было ни крошки. Позавтракать дома я не успела, а на обед в академии решила не ходить, снова выбрав час тишины в библиотеке.

– Осторожно, – сказал кто-то совсем рядом. – Ты можешь обжечься.

Я подняла взгляд. Передо мной стоял Себастиан, улыбаясь кривой ухмылкой.

В одну секунду, мне захотелось вылить ему на голову этот чай, убежать или провалиться сквозь землю, только чтобы снова не сталкиваться с ним, чтобы не играть в непонятную для меня игру – «угадай, что он имел в виду вчера, сейчас и потом».

– Прости, забыл поздороваться. Привет.

Вот так. Будто мы друзья.

– Привет.

Люди проходили мимо нас, смеясь и переговариваясь.

– Что ты здесь делаешь? – я решила прервать молчание первой.

Он снова улыбнулся, уже немного другой улыбкой. Сколько у него их в запасе?

– Разговариваю с тобой, – ветер мягко растрепал его и без того спутанные волосы. – А ты?

– Я не видела тебя сегодня в академии.

– Ты что, следишь за мной?

Мои щеки тут же вспыхнули, и отнюдь не от горячего чая.

– Нет, – я опустила глаза.

– Я шучу, – он сделал шаг ближе ко мне. – Не знаю почему ты меня не видела. Я был на уроках.

Он врал. Не знаю зачем, и не знаю почему мне нужно это знать, но он меня обманывал.

– Ну как, вкусно? – Себастиан сделал ещё один шаг, взял из моих рук чашку с чаем и с удовольствием сделал глоток. – Ммм, яблочный. Вкусно.

Я оторопела. А он с удовольствием облизал губы, будто только что съел кусок сытного, жирного кролика.

– Так что ты тут делаешь? Экскурсия по городу?

Парень вернул мне чашку, я сомкнула пальцы на гладкой поверхности.

– Платье, кхм, – я прочистила горло. – Покупала платье. На бал.

– А, сборище шутов. Уже кто-то пригласил?

Он снова переключился на грубость.

– Я слышала, что все студенты обязаны там быть, – я попыталась сгладить ситуацию.

– А ты не думала нарушить правило? – но ему был неинтересен ответ. – Разумеется, нет. Ты отлично вольёшься в общую массу шутов. И дай угадаю – в этом свертке лежит нечто блестящее, с тонной бантиков и оборок.

Мне как будто пощёчину дали. Я фыркнула, с размаху поставила полупустую чашку на чайный прилавок, едва не разбив, и быстро пошла прочь.

– Подожди, стой! – Себастиан побежал вслед и ухватился за мою руку. – София, подожди!

Я остановилась и резко обернулась.

– Чего тебе?

– Постой, – сказал он тихо. – Я не хотел грубить.

– Если не хочешь быть грубияном, так не будь им!

– Мне жаль, – парень отпустил мою руку.

– Да, я буду, как ты сказал, шутом, – я внезапно осмелела. Ещё никогда я не чувствовала такой прилив внутренней силы и уверенности. – Но зато я буду со своими друзьями, а не как ты, колючим одиночкой.

Он посмотрел мне в глаза. Его взгляд горел, и казалось, был готов прожечь во мне дыру. Я задела за живое.

– И кто твои друзья? Вот эти? – Себастиан указал на Зою и Мари, смеющихся около сцены. – Которые назвали дикарями тех, на чьей земле сейчас живут?

– Ты их не знаешь…

– Ты тоже, – огрызнулся он.

– И ты не знаешь меня.

Себастиан сжал челюсти, на лице тут же заиграли желваки.

– А что, если хотел узнать?

Меня вновь окатило ледяной водой.

Я ничего не понимала.

– Но теперь уже не уверен, – парень дернул головой, длинная тёмная челка упала набок. Он развернулся, поднял воротник пальто и растворился в толпе.

Я стояла на центральной площади, среди снующих людей и громкого шума, но чувствовала себя очень одиноко.

Но с еще большим сожалением я была вынуждена признать правду. Мне было жаль, что я снова так ужасно рассталась с Себастианом Старковым.

Глава 5: Преступница

Всю ночь я не сомкнула глаз, потому что снова боялась встретится с ним на следующий день. Но после первого занятия мои страхи отступили – я поняла что его опять не было в академии. Он либо опять прогуливал, либо… я не знаю. Неизвестность пугала и запутывала. И ещё меня пугал собственный обман. На самого деле я не боялась встречи. Я боялась того, что мне почему-то было не все равно.

Ночью я снова и снова прокручивала в голове наш разговор, в котором он напомнил мне о поведении друзей. Себастиан был не прав. Они не плохие. Просто говорят глупости, не до конца осознавая значения своих слов.

И ещё о том, что он хотел бы узнать меня. Почему? Зачем? И неужели он следил за мной?

Да ну, глупость. Просто случайно столкнулись…

Я жевала кусочек сыра, невидимым взглядом глядя в витражное окно столовой и блуждая в собственных мыслях.

– Софи, – Артур присел рядом со мной, ставя свой поднос на стол. Остальные ребята ещё не подошли. – Как дела?

– Все хорошо, – соврала я, улыбаясь брату Мари. – Как ты?

– Ничего, – парень собрал длинные волосы на затылке и связал их. – Я тут думал, в общем…

Рядом с нами опустился на лавку Марк. Его очки съехали набок.

– Так есть хочется, – парень откусил большой кусок пирога.

– Я тоже голодная, – около Марка села Зоя, а следом за ней запыхавшаяся Мари.

Пока ребята разбирались со своими обедами, я заметила, что Арт недовольно ковырял вилкой кусок пирога с цыплёнком.

– Привет, – тихо сказала Майя, появившись самой последней.

– Привет, – я улыбнулась подруге.

Мысленно я обрадовалась, что ребята прервали Артура. Кажется, я знала что он хотел сказать. И на это у меня появились две прекрасные мысли сразу.

– Кто с кем пойдёт на бал? – Мари вновь заговорила на свою любимую тему. Не удивительно, все вокруг говорили только о предстоящем празднике, отодвинув учебу на второй план. – Я…

– Мы знаем, – прервал её брат. – Тебя пригласили.

– А вы что? – она обратилась к парням. – Вы уже пригласили кого-то?

Зоя мельком взглянула на Арта, который угрюмо склонился над своим обедом.

– Марк? – не унималась Мари.

Парень делал вид, что слишком занят едой.

– Ну а ты? – Мари кинула в своего брата кусочек хлеба. – Уже пригласил?

Она заиграла бровями, посмеиваясь и продолжая кидать кусочки хлеба.

– Отстань, Марьям, – Арт сурово посмотрел на сестру. – Не твоего ума дело.

Все это время я поглядывала на Майю, стараясь понять, верно ли угадала. И один, едва заметный взгляд дал мне ответ.

– Можно пойти одному, – сказала Зоя. – Если никто не зовёт.

– Я бы не смогла, – тут же оповестила всех Мари. – Это же бал! Танцы! На них нужно идти парами.

– Это праздник урожая, Мари, – сказала я. – Не просто танцы.

– Все равно грустно, если никто не приглашает, – с широкой улыбкой ответила она. – Вот меня…

– Уже пригласили! – хором закончили за неё все мы.

Я посмотрела на своих новых друзей. И все же Себастиан был не прав. Они не плохие люди. Просто другие, как и говорила Майя, а ему нужно узнать их поближе.

Вновь вспомнив о нем, я нахмурилась. Один намёк на его имя, и разум мгновенно заполнялся мыслями об этом загадочном парне.

Снова блуждая в прошлом, я едва не упустила момент окончания обеда. Студенты уже начали выходить из столовой.

– Марк, постой, – окликнула я в последний момент. – Не поможешь?

Арт подозрительно посмотрел на меня, затем на своего друга, но все же пошёл вслед за сестрой.

– Да, – он удивился.

Ещё ни разу мы не оставались наедине, и из ребят я успела узнать его хуже всех.

– С чем тебе помочь? – решительно спросил он. В этом я не ошиблась. Марк был из того типа людей, которые всегда были готовы придти на помощь.

– Есть проблема, – я отвела его в сторону от прохода. – Хочу помочь одному человеку, но не уверена, хочет ли он того же, – он совсем растерялся. – Но прежде, скажи. В библиотеке академии есть книги о легендах Сан Каерэла?

Марк смерил меня внимательным взглядом.

– Насколько я знаю, нет.

Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

– Но можно посмотреть в закрытой секции.

– В закрытой?

– Угу. Но для этого, нужна подпись профессора.

– Ну конечно, – я закатила глаза. – Если бы все было так просто.

– Зачем тебе книга о легендах?

Я собрала все своё неумение лгать в кулак.

– Профессор Родис задал, написать сочинение. Я же новенькая, – я тут же прервала его, зная, что он скажет. – Сказал, что нужно нагнать остальных.

Не знаю, насколько моя ложь прозвучала убедительно.

– Тогда почему профессор не даст разрешение посетить закрытую секцию?

– Скажу ему об этом, – нужно поскорее сменить тему, но он дал мне важную зацепку. – Так вот, что я хотела сказать. Мне нужно знать, верно ли я думаю.

Парень недоуменно взглянул на меня.

– О чем?

– Ты должен дать ответ.

– Ответ?

– Да, – я кивнула. – Можешь сказать, согласен ты, или нет.

– Согласен? С чем? – он окончательно запутался.

– Пригласить Майю на бал.

Он округлил глаза. Очки вновь медленно съехали на середину носа.

– С чего ты взяла, что… – он смутился, оглянулся по сторонам.

– Просто подумала, что ты хочешь пригласить её.

Ему вдруг стали жутко интересны носки собственных ботинок.

– Я думал, что её уже пригласили, – тихо сказал он.

– Пока нет, насколько я знаю.

Мы замолчали на минуту, наблюдая за последней группой студентов, выходящих из столовой.

– Почему ты… почему тебе не все равно? – он поправил очки. – В смысле, почему ты решила помочь?

Я пожала плечами.

– Буду рада, если это взаимно. Ведь, это так?

Марк снова чуть-чуть покраснел. Не я одна не умею скрывать своих чувств.

– Она мне нравится, но я не знаю что… что думает она.

– Спроси. Она ответит.

Мы тихо рассмеялись.

– Спасибо, Софи. Я бы не решился сам.

– Торопись. Она замечательная, её может пригласить кто-то другой.

Мы улыбнулись друг другу и пошли на следующий урок.

После риторики, предпоследнего занятия, в холле второго этажа меня остановил Арт.

– Привет, – застенчиво улыбнулся он. – Опять.

– Да, привет, Арт.

Кажется, время пришло.

– Знаешь, праздник в этом году будет грандиозный, – начал он. – Я слышал, что…

– А ты знаешь, как получить разрешение на посещение закрытой секции?

Парень замолчал.

– Прости, что перебила, – мне правда было жаль рушить его надежды. – Просто я тут недавно, ещё не знаю что к чему.

– Да, точно, – он немного расслабился. – Сам я никогда не был там, но знаю, что нужно подойти к любому профессору, сказать какую книгу ты хочешь взять и он напишет своё имя, название книги и подпись. А что тебе нужно?

– Да так, ерунда, – осталось только узнать, как подписывается профессор. – Спасибо что подсказал.

– Обращайся, – улыбнулся Артур. – Так вот, – он глубоко вздохнул. – Хотел спросить – тебя ещё никто не пригласил?

Последние слова я пропустила мимо ушей, потому что на другом конце холла я заметила знакомый взгляд шоколадных глаз, прожигающий насквозь. Себастиан стоял около выхода на лестницу, по своему обыкновению положив руки в карманы брюк. Ученики шли по своим делам, но мы двое будто их не замечали.

Сердце радостно екнуло, но я заставила себя вспомнить, как он был груб вчера.

Забудь, Софи. Не трать на него время.

– Прости, что ты сказал? – я попыталась сосредоточиться на своём друге.

– Тебя кто-нибудь пригласил?

– А, точно, – я кивнула, у Арта потух взгляд. С другого конца холла все так же чувствовалось пристальное наблюдение. – Нет, никто.

Арт тут же повеселел.

– Тогда…

– Арт, – я снова его перебила. – Прости, но будет лучше, если ты пригласишь Зою.

– Почему? – недоуменно спросил он.

– Ей слишком важен этот бал, а я только приехала, понимаешь? – я попыталась вложить в свои слова все убедительность, на которую только была способна. – Она намекала тебе сегодня, за обедом.

– Да? – он задумался.

Ха, не думала, что это будет легче чем я представляла.

– Именно, – я почувствовала брешь. – Если честно, ты ей нравишься. И давно.

Парень поправил волосы.

– Вы будете отличной парой.

– Но я думал…

– Не уверена, что смогу пойти, – я выложила последний убедительный аргумент. – Скорее всего буду заниматься, чтобы нагнать всех вас. Я столько пропустила.

Арт грустно улыбнулся, но кажется, я его убедила.

– Какой урок?

– История.

– Идём? – не обращая внимания на другой конец холла, я взяла друга под руку. – Знаешь, Зоя сказала мне, что уже давно готовится к празднику, – я врала напропалую. И давно я стала такой лгуньей? – Вы будете самой красивой парой на балу, – а вот это была правда. Арт – красивый парень, и Зоя очень милая. Надеюсь, у них все получится.

Подойдя к аудитории, я подтолкнула Арта вперёд, а сама незаметно проскользнула к профессорскому столу. Среди книг, перьев и чистых пергаментов лежали работы студентов, уже проверенные профессором Родисом. Прикрываясь сумкой, я стянула один пергамент, и быстро прошмыгнула на последний ряд, в самый угол.

По спине пробежала волна мурашек, но я уже все решила. Раз профессор это начал, то пусть он и поможет мне разобраться что к чему, даже если не будет знать об этом.

Работа принадлежала студенту, по имени Гелан Строк. Что-то знакомое.

«Я верну, Гелан, обещаю», – подумала я и прикрыла пергамент учебником. Нужно успеть все сделать за урок. Ну, профессор Родис, вы должны помочь.

Занятия закончились, работа Гелана снова лежала на месте. Пришлось уронить стопку книг со стола профессора, чтобы незаметно вернуть её туда.

Краем глаза увидев, что Арт разговаривает со светящийся от счастья Зоей, я мысленно улыбнулась и поспешила в другой конец третьего этажа.

За стойкой библиотекаря сидела сурового вида женщина, с которой я ещё не успела поговорить. Посещая библиотеку в прошлые разы, я заходила только в читальный зал с собственными учебниками, но ещё ни разу не брала книги из библиотеки академии.

Оглянувшись, я выдохнула. Вроде бы никого.

Вперёд, София. Все получится.

Уверенным шагом подойдя к деревянной, богато украшенной стойке, с хлопком положила листок перед лицом библиотекаря. Она подняла на меня сурово-водянистый взгляд.

– Добрый день.

– Вечер, – она даже не взглянула на листок. – Через пять минут библиотека закроется.

– Поэтому я и спешила, – я собралась в последний раз. – Мне нужно в закрытую секцию. Вот разрешение.

Она наконец взглянула на него.

– Не успеете, – она придирчиво разглядывала написанное мной имя профессора Родиса, его подделанную с работы студента подпись и название книги «Легенды и мифы Сан Каерэла». Вроде бы, получилось очень похоже. – Четыре минуты. И не думаю, что книга с таким названием есть в академии.

– Профессор сказал, что я могу поискать что-то похожее о теме. Прошу вас, я быстро.

Она ещё раз сурово посмотрела на меня, на листок, и недовольно вздохнула.

– Хорошо, – сказала она и забрав подделку, встала с места. – Идём.

Миновав все основные залы с сотнями книг, мы подошли к самому дальнему концу библиотеки. Я чувствовала себя преступницей.

– Три минуты, – проскрипела она и открыв ключом кованую дверь, отошла в сторону. – Быстро.

Я поспешила к немногочисленным полкам, перебирая пальцами корешки книг.

Фолианты с золотым и серебряным тиснением тесно прижимались друг к другу, покрытые слоем пыли. Видимо, сюда давно никто не заходил. Дойдя до буквы «Л», я лихорадочно просмотрела названия, ища слово «легенда». Точного названия нужной книги я не знала, поэтому придётся проверять все варианты.

– Две минуты, – громко крикнула библиотекарь.

Ничего.

Я пошла дальше, ища букву «М».

Мифы, мифы… снова ничего.

– Минута!

В отчаянии я пробежала глазами по полке с «Л» ещё раз. Невзрачный, и очень потрёпанный томик с полустертым названием привлёк моё внимание. Я вытащила ветхую книгу и вгляделась в надпись на обложке.

«Легатура Ориена. Сказания о прошлом»

Вот оно! Легатура, в переводе со старого языка – наследие!

– Времени не…

– Осталось, – с широкой улыбкой я закончила за неё предложение. – Я же сказала что быстро.

– Нашла?

– Да, – я показала ей книгу. – Для домашней работы, профессор задал.

– Ага, – она безразлично кивнула, закрыла дверь и указала на выход.

– Спасибо, – не в силах скрыть улыбку от удавшегося плана, я побежала вниз, крепко прижимая ценный томик к груди.

***

Дома меня ждал сюрприз – Гай сидел прямо на ступенях у двери. При виде меня он тут же заулыбался.

– Что ты тут делаешь? – я обняла его, улыбаясь в ответ.

– Решил навестить, отец все равно задерживается.

– Опять? – уже третий день папа приходил позже положенного.

– Дела, – пространно ответил друг.

– А у тебя как же? Вы ведь вроде бы вместе работаете.

– Видишь ли, твой отец – один из четырёх префектов города, а я всего лишь один из десятков клериков. Все дела на сегодня окончены, решил уйти пораньше. Тем более, твой отец попросил.

– Я так и знала, – я отметила галочку в воображаемом списке обид на отца. – Мне не нужна нянька.

– Я твой друг, а не нянька, – он поднял одну бровь. – Но если нужно, могу и понянчиться.

Мы переглянулись. Не могу на него долго злиться.

– Что это у тебя там? – он обратил внимание на книгу, которую я так и держала в руках всю дорогу до дома.

– Да так, ерунда, – я стала открывать дверь. – Ты голоден?

– Нет, и не переводи тему, – Гай знал меня как себя самого. – По голосу чую, что это не так.

Мы зашли в дом, повесили верхнюю одежду в платяной шкаф в прихожей и прошли в гостиную. Я положила книгу на столик у дивана.

Гай лишь мельком взглянул на обложку.

– И давно тебя интересует история Ориена?

– Говорю же, это для учебы, – я сделала самое невинное выражение лица, хоть и с трудом.

– София, – Гай сел рядом со мной. – Откуда секреты?

Я вздохнула. Зачем посвящать его в свои спутанные мысли, если я и сама не знаю вопросов, на которые хочу получить ответ? Эта легенда не шла у меня из головы, и наверное только Себастиан Старков знает ответ – почему.

– Ты знаешь легенду о Двенадцати племенах?

– Знаю, – кивнул друг.

– Я подумала… может… может это на самом деле было так?

Ведь одна часть истории существовала в реальности, пусть я и не собиралась об этом никому рассказывать. Даже Гаю.

– Ты думаешь, что двенадцать сыновей с какой-то непонятной силой существовали в реальности?

Вопрос повис в воздухе.

Я пожала плечами.

– Дай угадаю. Профессор Родис рассказал?

– Он вам тоже рассказывал?

– Софи, он рассказывает эти небылицы всем, кто попросит. Он любит эти сказки, несмотря на то, что историк. А на самом деле, легенда рассказывает о двенадцати воинах, что сражались в войне против Окидена за свои племена. Они были обычными людьми с обычным оружием, просто их выбрали в качестве героев для этой сказки. И все. Никакого чуда.

Он закинул ногу на ногу и внимательно посмотрел на меня.

Его слова звучали здраво.

– Проигравшей стороне нужны красивые легенды для смягчения проигрыша.

– Ты говоришь так, будто это игра.

– Это было давно, София. Слишком давно. И мы уже давно живём в Сан Каерэле, а не в Окидене.

– А ты видел солнце? Чёрную отметину наверху?

– А ты?

Я посмотрела в окно. За все время, прошедшее со дня рассказа легенды, мне так и не удалось увидеть чёткое очертание солнца. Небо всегда было затянуто либо серой дымкой, либо множеством облаков, как сейчас. Солнечные лучи достигали нас проходя сквозь эту завесу. Даже живя в краю Тихих рек, я ни разу не смогла увидеть все солнце целиком.

– Вот видишь, это просто красивая сказка, – подытожил он. – Если бы у племён была реальная сила, как сказано в легенде, они бы победили в войне. И вполне возможно, мы бы с тобой тут не сидели.

Я хотела возразить, но понимала, что лучше молчать. Этот секрет я обязана хранить в тайне.

Но меня волновал ещё один вопрос, который я хотела обсудить с другом.

– Гай, – я терялась в догадках. Как он отреагирует, я не знала. Мы никогда не обсуждали ничего подобного. – Когда ты учился в Ноксе, ты не задавался вопросом… ты…

Как же подступиться, если все в столице так остро реагируют на подобные вопросы?

– Ну же, Софи, ты можешь мне доверять, – и он положил ладонь на колено, раскрыв её передо мной.

Наш жест.

Я не стала вкладывать свою ладонь в его.

– Ты знал, что в Ноксе учатся только потомки Окидена?

Гай вздохнул. Светлая прядь волос упала на лоб.

– Софи…

– Знал?

– Да.

– Почему не сказал мне? – тихо вздохнула я, но во мне кипело возмущение.

– Потому что это неважно. Это не нам решать.

– Но, это же…

– София, – начал он, и тон его голоса поменялся. Он был серьёзен, как никогда. – Ты уже не на юге…

– Ты говоришь, прямо как профессор Родис, – фыркнула я.

– Ты говорила об этом с кем-то ещё?

– Если да, то что?

– Да то, что ты в столице! – Гай грозно сверкнул глазами. Таким сердитым я его ещё никогда не видела, разве что когда крестьянские мальчишки обидели меня, украв мою любимую книгу сказок, когда мне было восемь. Гай конечно же заступился, и вернул мне её. – Здесь все иначе! И может быть опасно! О таких вещах принято молчать, потому что об этом и так всем известно!

– Но это же неправильно!

– Это не нам решать, что правильно, а что нет!

Я сложила руки на груди и отвернулась от него.

– Я серьёзно, Софи. Это опасно.

– И чем же?

– Хочешь испытать судьбу?

Я фыркнула ещё громче.

– Ведёшь себя как ребенок.

Пожалуй, Гай снова был прав. Он всегда оказывался прав, и меня это раздражало.

– Так с кем ты говорила?

– Профессор Родис, как и ты, сказал чтобы я ни с кем это не обсуждала.

– Вот и послушай его. И меня заодно. София, я серьёзно, – он взял меня за руку. – Здесь другие люди, тебя могут не так понять.

– Это я уже поняла, – не знаю почему, но злость вскипела внутри и не желала успокаиваться. – Другие люди, другое место! Отпусти! – крикнула я, высвободилась из его рук и вскочила с дивана. Он не стал меня удерживать. – Знаешь, сейчас не лучшее время для гостей. Я хочу побыть одна.

– Софи…

– Одна!

Он встал, поправил галстук и ещё раз взглянув на меня, молча вышел из дома.

На душе сразу же стало гадко. Так крепко мы с Гаем ещё ни разу не ругались.

Все ещё не прогнав остатки злости, я запихала взятую обманом книгу в сумку. Все из-за неё.

И из-за меня.

Глава 6: Шанс

– Какая-то ты бледная.

Мы сидели за обеденным столом и завтракали, когда отец в очередной раз посмотрел на меня.

– Что-то случилось?

– Нет, – ему ни к чему знать о разговоре с Гаем, профессором Родисом или стычках со Старковым. И ещё о книге, которая так и лежит на дне сумки.

Я взяла кусочек пастилы из крыжовника. Аппетита совсем не было.

– Гай вчера заходил?

– Ты же знаешь, что да.

Сам отправил его сюда, а теперь делает вид что ничего не знает. Терпеть не могу такие игры.

– Святые, София! Ты сведёшь меня в могилу!

Папа редко когда ругался, видимо сейчас его терпение подошло к крайней точке.

– Что ты хочешь услышать?

– Вы поругались? – отец решил не отступать.

Да, в этом мы с ним похожи.

– Нет, – соврала я. – Просто устала.

– Гай так трепетно относится к тебе…

– Я же не выводок птенцов, чтобы ко мне относились трепетно!

Я тут же пожалела, что позволила себе сорваться.

– Тебе здесь не нравится, – начал отец спокойным голосом. – Я это понял. Но мы здесь не просто так, мне пришлось. Отказать императору…

Он резко замолчал, а меня как громом поразило.

– Значит, тебя пригласили сюда не просто так?

Отец нахмурился и отпил чай из чашки.

– Папа, я уже не малое дитя, которое нужно защищать от всего…

– Именно так! – прикрикнул он, чайная ложка упала на пол. – Ты нуждаешься в защите все время, и это никогда не изменится! И я не хочу, чтобы впредь ты ссорилась с Гаем!

Впервые за все время он накричал на меня.

Всегда такой спокойный и собранный отец в один миг сорвался по непонятной мне причине. Одного беспокойства за дочь будет маловато.

– Прости, – он поднял ложку с пола и положил её на стол. Его рука немного подрагивала. – Просто я волнуюсь за тебя.

– Я в порядке, папа, – кусочек нетронутой пастилы отправился обратно в корзинку. – И буду ещё лучше, если ты перестанешь скрывать от меня настоящую причину нашего переезда.

Я не задавала вопросов, когда отец сказал что мы переезжаем. Молчала, когда пришлось оставить свой настоящий дом, с которым были связаны все счастливые воспоминания. Не говорила ни слова, когда он запрещал мне общаться с крестьянскими детьми и постоянно опекал, даже когда этого не требовалось, или когда заставлял лишний раз сидеть дома, вместо того чтобы отпустить меня на конную прогулку. Но теперь… мне уже не восемь, время сказок закончилось. И я уже осознала, насколько наивна.

Хватит с меня.

– Отец…

– Мне пора, – он вытер губы салфеткой и встал из-за стола. – Будь осторожна, ты знаешь. И ещё, – он подошёл ко мне, пришлось поднять голову. – Гай – отличный парень. Он твой друг, и я могу на него положиться. Вы не должны ссориться.

Отец наклонился, сжал в ладонях моё лицо и поцеловал в лоб.

– Ты самое дорогое, что у меня есть. Прошу тебя, София, будь осторожна. Мы в опасном месте.

– Папа…

– Помирись с Гаем, это не обсуждается.

И с этими словами он ушёл.

Мне захотелось швырнуть чашку о стену, но я не стала этого делать. Острые осколки и я – не лучшее сочетание. Пришлось аккуратно убирать со стола остатки едва начатого завтрака.

Конечно, папа во многом прав. Но мне кажется, он слишком остро реагирует на многие моменты. И что за недомолвки? Его вынудили приехать?

Как же все… скомкано. И запутано.

«Будь острожна»

«Гай – отличный парень»

«Отказать императору…»

Ох.

Наведя порядок, я надела пальто и повесила на плечо сумку. Ещё один день. Будь осторожна, София.

Отказавшись от кареты, я решила добираться до Нокса пешком. Идти было недалеко, и мне нравилось это занятие. Можно побыть в одиночестве, дышать свежим воздухом, рассматривать улицы по пути. К тому же, таким нехитрым способом я тянула время до погружения в хаос академии. Папа будет не очень доволен, узнав что я хожу пешком, но ему придётся смириться. Как и мне.

Практически дойдя до главного поворота к воротам Нокса, я поймала себя на мысли, что снова думаю о вчерашних словах Гая. «О таких вещах принято молчать, потому что об этом и так всем известно». Я никак не могла понять, почему меня это так сильно взволновало, ещё тогда, со сдвоенного урока истории. Внутри никак не хотел успокаиваться голос, который уже в который раз твердил одно и то же – ты должна что-то сделать. Но что я могла? Остальные студенты академии были счастливы. Они каждый день приходят сюда, общаются, веселятся и учатся, не беспокоясь о каких-то там потомках ориенской земли. Это было сотни лет назад, сейчас все жители Сан Каерэла живут в мире и достатке. И студенты Нокса, каждый из них находится на своём месте. Все так, как и должно быть.

Я, со своими пустыми переживаниями не смогу ничего изменить. Только испортить… как вчера, когда выгнала своего лучшего друга.

Чувство вины начало грызть ещё сильнее.

Издалека показались темные горгульи на высоких постаментах.

– Почему ты идёшь пешком?

Знакомый голос вновь заставил вздрогнуть. Пора бы мне уже привыкнуть к его внезапным появлениям.

– Ты заговорил со мной чтобы опять нагрубить?

Я не стала останавливаться.

– Нет, – он быстро догнал меня и пошёл рядом. – Чтобы сказать, что ты была права.

От неожиданности я остановилась. Я не ослышалась?

– И в чем же?

– Я тебя не знаю, – Себастиан пожал плечами. – Как и твоих друзей.

– Ты учишься тут дольше меня, мог бы давно с ними подружиться. Или хоть с кем-нибудь.

Он ответил не сразу, словно подбирал нужные слова.

– Это не так просто, особенно когда… когда каждую минуту чувствуешь себя чужим.

Я попыталась угадать его истинные намерения, но его непроницаемое выражение лица ни о чем мне не сказало. Он всерьёз, или опять хочет поругаться? А может, он просто смеётся надо мной?

– И, прости меня, – парень говорил тихо, несмотря на то, что мы были тут одни. – Мне не стоило так вести себя с тобой.

Он снова это сделал. В один миг выбил почву из под ног.

– Хорошо, – самое дурацкое слово, которое только пришло на ум. – Я принимаю твои извинения.

Мы стояли друг против друга и молча смотрели на зелень травы под ногами. Ещё более неожиданного разговора у меня сегодня точно не будет.

– Ты в первый раз это сделала?

Я непонимающе посмотрела в ответ.

– О чем ты?

– Подделала подпись профессора, чтобы попасть в закрытую секцию.

Краска мгновенно залила щеки, мне стало стыдно и страшно одновременно. Как он узнал?

– Я видел, как ты стащила работу с профессорского стола, – тут же ответил он, прочитав мою реакцию. – А потом, ты пошла в библиотеку. Ну, сложил два и два.

Я стала цепляться за сумку будто боялась, что лежащая в ней книга сама по себе обретёт голос и начнёшь кричать – «я здесь!». И как я не заметила его? Он был у лестницы, когда я разговаривала с Артом. А потом…

– Не бойся. Я никому не скажу.

– Ты следил за мной?

Парень хищно ухмыльнулся.

– Не следил. Просто другие студенты на редкость невнимательны, а кто-то задумавший нарушить правила сразу бросается в глаза. Что за книга?

– Это неважно, – я мысленно ругала себя. Ещё один человек, помимо меня самой, знал о моём преступлении.

– Кажется, я догадываюсь.

Не придумав ничего лучше, я снова пошла ко входу в Нокс. Чувствую себя шутом, осталось только колпак с колокольчиками нацепить.

– Твоя тайна останется со мной, – сказал Себастиан, уже шагая рядом.

Меня осенило. Ну конечно.

– Ты хочешь что-то взамен?

Мы подошли к главному входу.

– А это идея, – он сузил глаза и сделал вид, что задумался. – Я этого не планировал, но раз ты настаиваешь…

– Шантаж? Ты ещё хуже, чем я думала, – я надеялась, что эта фраза его заденет, но ошиблась. Он только довольно улыбнулся.

– А ты гадала какой я? – насмешливо спросил парень, глядя мне прямо в глаза.

– Не знаю кто тебя воспитывал, но это не…

– И это говорит мне воровка и мошенница, – с еще более широкой ухмылкой поддел он.

Я задохнулась от возмущения. Да как он смеет так со мной разговаривать? У меня никогда не было много друзей, а точнее, я всегда дружила только с Гаем, но он никогда не позволял себе вот так вести себя в моем обществе. Он воспитанный и благородный, в отличие от этого парня.

Но внутренний голос подсказал что Себастиан отчасти прав. Я действительно была воровкой и мошенницей. И ещё обманщицей.

– Знаешь что…

– Планируешь украсть и у меня что-то? – веселился он.

– Можешь рассказать обо всем профессору Родису. Я отвечу за свой поступок, – я гордо вскинула подбородок.

Голос был твёрд, но внутри я не ощущала себя такой смелой, какой хотела показаться.

Старков не спешил отвечать. Он с большим удовольствием наблюдал за моим позором и наслаждался этим.

Мимо нас прошла кучка студентов. Несколько из них с большим интересом посмотрели на нас – новенькую, и этого странного парня, который всегда бродит в одиночестве.

Я закусила губу. Теперь точно пойдут слухи. А я так хотела быть невидимкой!

– Сегодня за обедом, ты сядешь со мной, – Себастиан проводил взглядом уходящих студентов и снова посмотрел на меня. – Взамен молчания.

Я постаралась быстро оценить ситуацию. Ему точно что-то нужно, раз он задумал очередную игру. Что ж, если он думает, что меня так просто напугать, то ошибается. Меня почему-то сильно задела мысль, что он выйдет из этой словесной перепалки победителем. Я все ещё не забыла тот взгляд, которым он посмотрел на меня в мой первый день здесь. Тогда я очень сильно испугалась. Но стоило пару раз столкнуться с ним, как я поняла, что он по большей части делает вид, что опасен.

Мне жуть как захотелось сбить с его лица эту самодовольную ухмылку.

– Хорошо, – смело ответила я, но этой смелости не чувствовала.

– До встречи, София Четина, – он ещё раз улыбнулся, его глаза сверкнули яркой искрой, и не дожидаясь ответа, парень проскользнул через главный вход, оставив меня стоять на ступенях в одиночестве.

Проклятье.

Нет.

Дважды проклятье.

***

Едва я зашла в кабинет искусств, как ко мне тут же подлетела радостная Марьям.

– Ничего себе, – накинулась на меня девушка, озираясь по сторонам. – Когда успела?

– О чем ты? – я поставила сумку на пол и села за свой рабочий стол, на котором лежал большой кусок агрила.

– Завела дружбу с тем парнем! – зашипела она, не в силах скрыть любопытство. – Или не дружбу. Как его, Себастиан?

Несколько студентов то и дело поглядывали на нас.

– Тише, Мари, прошу тебя, – я с трудом усадила её за соседний стол.

– А, значит и не дружбу вовсе, – девушка захихикала. – Он конечно очень симпатичный, я это давно заметила, но я бы на твоём месте была острожна, – добавила она чуть тише. – Поранишься о такого, и не заметишь как.

С другого конца аудитории на нас внимательно смотрел Арт. Он слышал?

– Не говори глупостей, – шикнула я. – И мы не друзья.

Я с ужасом поняла, что после десятиминутной прогулки от ворот до входа в Нокс, в течении которой я и Себастиан перекидывались колкостями, уже пошли слухи. А я только и успела подняться на второй этаж в класс искусств. Вот бы профессор начал урок!

– Так как тебе удалось разговорить его? – не унималась Мари. – До твоего появления здесь он ни с кем не водил дружбу, всегда гордый одиночка, с этим своим загадочным взглядом.

Я молилась о том, чтобы урок поскорее начался.

– Выкладывай!

– Да не о чем тут говорить, – чтобы занять руки, я стала выравнивать нижнюю часть агрила кончиком пальца. – Он всего лишь попросил одолжить ему книгу по литературе.

– И пригласил на бал!

– Что? Нет! – а вот это была правда, причём самая чистая. Ему не пришла бы в голову такая дикая идея, а мне – мысль о согласии. На балу он точно не появится, ведь он считает остальных сборищем шутов. – Не говори глупостей.

– А ты покраснела, – тихо пропела она. – Кто бы мог подумать…

– Не о чем тут думать. Лучше расскажи – твой брат уже пригласил Зою Иль на бал?

– А ты откуда знаешь? – Мари проглотила наживку и с интересом заговорила на новую тему. – Зоя ещё вчера рассказала мне о том, как Арт подошёл к ней после урока…

Она продолжала говорить, а мне лишь оставалось кивать и делать вид, что я жутко заинтересована.

Увы, но я должна себе признаться – мне стало интересно, зачем Себастиану обедать со мной сегодня. Если бы он хотел рассказать о моем проступке профессору, то сделал бы это ещё вчера. Но он явно не из тех ребят, которые любят следовать правилам и вечно поучать этому остальных. Он хитрый, закрытый, сам себе на уме. Мари назвала его симпатичным. Очень симпатичным. Может быть, она права.

Перед глазами возник его взгляд – тёмные глаза с золотым ободком, глубокие, опасные, смотрят и видят тебя насквозь. От такого взгляда душа замирает.

– … а платье, которое сшила Госпожа Лу…

Я кивнула, по прежнему сминая кусочек белого агрила. О-ПАС-НЫЙ. На кружочке материала появились три вмятины от указательного пальца.

– … и побольше лент, да?

– Угу.

– Итак, господа, начнём, – в класс быстрой походкой зашёл профессор искусств. Он всегда выглядел немного растрепанным, а на его пиджаке имелось несколько пятен от краски. – Продолжим работу, которую вы начали на прошлом занятии, – и он хлопнул в ладоши два раза.

Появление учителя заставило Мари замолчать и придвинуться к собственному столу. Кажется, она рассказывала про платье… но чьё?

– Дайте чувству вести ваше вдохновение, мои дорогие, – произнёс профессор Авро, глядя на нас радостным взглядом. – И тогда вы познаете суть высшей формы!

По классу пробежал негромкий ропот, студенты засучили рукава и взяли тонкие инструменты для скульптурирования в руки. Я предпочла отложить все, кроме основы – самого материала и собственных пальцев.

– Поговорим позже, – прошептала Мари и нехотя занялась своей фигурой.

Профессор дал нам задание – создать скульптуру, как это делают лучшие мастера Сан Каерэла, но не дал темы. Мы могли сделать все что угодно, опираясь лишь на своё воображение и вдохновение. На прошлом занятии мы начали, но я не смогла сделать ничего, кроме большого бесформенного слепка, и теперь пыталась представить себя на месте скульптора.

– Не думайте над тем, что можно почувствовать сердцем, – профессор склонился около меня. – В вашей голове уже есть образ, осталось только увидеть его.

Он подмигнул и плавно отошёл к другому ученику.

Я вновь прикоснулась к податливой белой массе. Если приглядеться, она имела небольшие вкрапления, это придавало ей едва уловимый желтоватый оттенок. Надо же, сперва я подумала что агрил имеет чисто белый цвет…

Когда я подняла взгляд, вокруг меня никого не было. Только профессор, сидя за своим столом наблюдал за мной.

– Урок окончен? – я посмотрела на перепачканные руки.

– И второй тоже, – с улыбкой кивнул он. Сегодня нам поставили в расписание два урока по искусству подряд. – Разве вы не голодны? Обед начался три минуты назад.

Он встал и подошёл к моему столу.

– Хотя я понимаю вас. Когда внутри просыпается сила, её уже не остановить.

И он взглядом указал на мой стол.

Пальцы сами собой начали переминать желтоватый агрил, когда три часа назад в голове появился образ, который я хотела бы воплотить в жизнь. На изогнутой дуге, очень похожей на длинное облако, восседало солнце – желтоватый, неидеальный круг, отмеченный кривой расщелиной наверху. Я никогда не видела его целиком, но именно так себе и представляла эту мифическую отметину.

– Экзэми лум, – прошептал профессор. – Что в переводе…

– Близнецы, – закончила я. – Вы видели её? Отметину?

– Только здесь, – профессор Авро указал пальцем на висок. – Целого солнца не видно уже очень давно.

Я ещё раз взглянула на своё творение. Это сделала я?

– Доработаете на следующем уроке, – он аккуратно взял моё солнце и перенёс на свой стол. – Думаю, уголь, будет уместен. А теперь бегите вниз, любому вдохновению нужно питание!

Кое-как вытерев руки о кусок мягкой материи, я поспешила повесить сумку на плечо и побежала вниз.

Ещё не хватало чтобы Старков подумал, что я сбежала.

Миновав длинные коридоры первого этажа, я, изрядно запыхавшись, переступила порог столовой. Все студенты уже расселись по своим привычным местам и с удовольствием обедали. Я пробежала взглядом по одинаковой толпе, но его нигде не было видно.

– Софи, мы здесь!

Мари встала и помахала мне рукой, следом за ней повернулся её брат.

Неужели он ушёл? Что ж, тем проще.

Я уже хотела было идти к друзьям, как вдруг он появился рядом со мной, держа в руках бумажный свёрток.

– Хотела нарушить условия договора?

Арт, Мари и остальные с интересом смотрели на нас.

– Нет. Подумала, что ты как обычно спрятался где-то в одиночестве.

Губы Себастиана слегка изогнулись в довольной усмешке.

– Куда мне сесть?

Все столы были заняты, за исключением нескольких пустых мест среди учеников.

– Нет, не здесь. Идём за мной.

Друзья вопросительно посмотрели на меня. Я пожала плечами и с извиняющимся выражением лица поспешила за Себастианом.

Допроса от Мари не избежать.

– Куда мы идём?

Вместо ответа, он молча подошёл к массивной задней двери и открыл её, отступив в сторону.

Мы вышли во двор. Сегодня здесь было не так много людей, в основном все обедали внутри. Я направилась к ближайшей лавке.

– И куда ты?

Он поманил меня в другую сторону. Мне все больше и больше не нравилась эта идея.

Следуя за ним, я пересекла несколько каменных дорожек, миновала широкую клумбу, сплошь усыпанную пышными золотыми гортензиями и, свернув налево, оказалась в небольшом закоулке, в самом конце академического двора. Этот крохотный участок отгородился ото всех зарослями кустов ореха.

– Зачем мы здесь? – я встала у края полянки, не решаясь ступить на мягкий ковёр из травы.

Себастиан бросил свою сумку, сел прямо на землю скрестив ноги, и развернул бумажный кулёк, который я приметила ранее. В нем лежало два больших красных яблока, горсть крупной черники и пара заварных медовиков – продолговатых пряников с мёдом, с блестящей сахарной корочкой.

– Будешь есть стоя? – Себастиан подкинул одну чернику в воздух и поймал её ртом.

– Почему не сесть на лавку, вон там?

– Тебе здесь не нравится?

Похоже, это будет продолжаться вечно – вопрос на вопрос. Чтобы побыстрее разобраться с «долгом», я села рядом с ним и взяла яблоко.

– Так ты расскажешь зачем тебе все это?

Он посмотрел на меня.

– У тебя, вот здесь, – внезапно он дотронулся до моего лица и стал вытирать висок.

– Что?! – я дернулась в сторону, черника рассыпалась по траве.

Себастиан застыл с поднятой рукой.

– У тебя агрил на лице. Занятный урок искусств?

И он как ни в чем не бывало начал есть свой медовик.

Чувствуя как краснеют щеки, я поскорее вытерла висок и пригладила растрепавшиеся волосы. Со мной такого ещё никогда не было, чтобы парень, вот так…

Чувствую себя до жути неловко.

– Урок, да, – с каждой секундой я все больше хотела оказаться как можно дальше от этого места и от него. – Слушай, я…

– Откуда ты?

Вот, он снова это сделал. Почему с ним так тяжело общаться?

– Зачем тебе это?

– Хочу узнать тебя, – просто ответил он. – Ешь.

Я вздохнула. Хорошо. Лучше сделать так как хочет он, и поскорее забыть обо всем.

– С юга. Я выросла в краю Тихих рек.

Буду отвечать на все вопросы.

– И как ты оказалась здесь? – он внимательно посмотрел на меня.

– Честно говоря, я сама не знаю, – сама того не ожидая, я ответила как было на самом деле. – Я не хотела ехать сюда.

Откусив кусок яблока, я вспомнила что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Я жутко проголодалась со всеми этими переживаниями и проблемами.

– Твой отец – большой человек при дворе?

– Он один из четырёх префектов, только и всего, – я пожала плечами.

– Только и всего, – повторил Старков. – И здесь, в середине семестра, ты оказалась тоже случайно?

– Я сама попросила отца отдать меня в Нокс, – призналась я. – Но уже жалею об этом решении.

– Почему?

Я закусила губу. Так странно – я сижу здесь, в этом невидимом уголке академического двора прямо на траве, ем яблоко, с фактически незнакомым мне человеком, и я выложила ему все как на духу – правду.

– Разочарована?

Он будто читал мои мысли.

– Я просто хотела учиться, тем более… – я замолчала, гадая, можно ли ему сказать о своих переживаниях. С Майей было проще, она сама завела этот разговор, открылась первой. Я сразу поняла, что ей можно доверять. А он… слишком сложный.

– Поэтому ты пришла к профессору Родису? – я в шоке посмотрела на него. – Ты думала иначе?

Он увидел что я испугалась. Профессор, Гай, папа… все они твердят одно и то же – не говори ни с кем, мы в опасном месте. Это ловушка?

– Я подслушал ваш разговор.

– Что ты сделал?

– На моем месте ты поступила бы точно так же.

Значит, он знает. Все знает и издевается. Он будет шантажировать меня и дальше.

– Так вот зачем ты позвал меня сюда, – я снова ощутила несвойственную решительность внутри. – Чего ты хочешь?

Себастиан отложил обед и внимательно посмотрел на меня.

– Я не собирался никому рассказывать об этом. И о книге. Вообще ни о чем, что связано с тобой.

Он говорил тихо и спокойно, не отрывая взгляда от моих глаз.

– Почему я должна тебе верить?

Он пошевелил рукой так, как будто хотел протянуть её и дотронуться до меня, но в последнее мгновение передумал.

– Не должна, – просто сказал парень. – Но ты можешь дать мне шанс.

Вокруг нас царила тишина, изредка нарушаемая шелестом листьев и приглушённым шумом со двора академии.

– А как же первый день? – я помнила его жуткий презрительный взгляд.

Мне было страшно спрашивать, но отступать не было смысла. И я не хотела.

Себастиан нахмурился и опустил голову. Он понял о чем я.

– Ты тоже должна заслужить моё доверие, – он рассеянно провёл рукой по волосам. – И я даю тебе этот шанс. Вместе с обещанием рассказать все позже.

Он взял второй медовик, протянул мне и молча продолжил есть свой.

Я ожидала чего угодно, но не этого. Не того, что этот странный парень захочет подружиться, будет говорить так… просто. Не знаю почему, но ему хотелось верить.

Внутренний голос согласился с мыслями.

Вот чего он хотел на самом деле – дать друг другу шанс.

Наверное, здесь просто ещё не нашлось человека, который мог бы заслужить его доверие.

Глава 7: Опасные открытия

Совершенно сбитая с толку, я шагала по тенистой дорожке вдоль густых зарослей елей. Разговора с Мари и остальными сегодня удалось избежать, я сделала вид, что срочно должна вернуться домой. Хотя конечно же, это было не так. Отец на службе допоздна, Гай как обычно занят… больше никого у меня не было.

Неторопливо шагая, я уже практически подошла к улице Синей горы, а в голове все никак не укладывался сегодняшний разговор с Себастианом. Он выглядел очень искренним, когда мы оказались там, на той полянке. Нас никто не видел и не слышал, наверняка это была истинная причина таких разительных перемен в его поведении. Неужели там я видела настоящего Себастиана?

Хочу тебя узнать.

Хочу дать тебе шанс.

Хм.

Может, я зря думала про него плохо.

– Софи?

Я подняла голову на звук. Это был голос Гая.

Мой друг стоял возле моего дома, высокий, красивый и сильный, как всегда.

Я вновь ощутила укол совести.

– Гай…

Он подошёл ближе, протянул руки и вопросительно посмотрел на меня. Он бы никогда не позволил себе прикоснуться ко мне без моего разрешения.

Я согласно кивнула и сама нырнула в его объятия.

– Прости меня, – прошептала я в его плечо. – Я виновата.

– Это ты меня прости, крошка Фи, – он назвал меня милым прозвищем, которое сам дал много лет назад. – Я не должен был так остро реагировать.

– И все же, я виновата больше. Веду себя как ребёнок.

– Тут ты права, – я знала, что он улыбался. – Я тебя прощаю.

– И я.

На душе сразу стало легче. Будто значительная часть меня вернулась обратно.

– Почему ты идёшь пешком? – спросил Гай, когда мы вместе пошли к дому.

– Просто так.

– Ты расстроишься, если я скажу что это не понравится твоему отцу?

– Папа преувеличивает, – вздохнула я.

– Как и я?

– А ты тоже волнуешься?

– А ты как думаешь?

Мы переглянулись.

– Это всего лишь дорога до Нокса, тут совсем недалеко. Тем более, папа будет не в восторге, если я буду ездить в академию верхом.

– Потому что это…

– Опасно, уже знаю, – я закатила глаза. – Знаю. Это опасное место и все вокруг здесь пропитано опасностью. Мы же не будем ругаться второй раз?

Я вопросительно выгнула бровь.

Гай мило улыбнулся.

– Хорошо, молчу. Просто попрошу тебя быть острожной.

– Теперь это моё нелюбимое слово.

Я открыла дверь, зашла в дом и обернулась. Гай так и остался стоять на улице.

– Разве ты не зайдёшь?

– Нет, – он одернул лацканы пиджака изящным жестом. – Я забежал всего на минуту.

Друг специально выгадал нужное время и пришёл, ждал меня около дома, чтобы помириться. Укол совести стал ещё больнее.

– Может…

– Прости, София, не могу. Нужно идти. Но мы скоро увидимся.

Я обхватила ручку двери и грустно посмотрела на Гая. Он улыбнулся, отвесил небольшой поклон и ушёл. Его светлые волосы красиво развевались на ветру.

Дом застыл в своей тишине и пустоте. До сих пор необжитой и такой неуютный.

Есть не хотелось, идти гулять, после примирения с Гаем, тоже. Все же он был прав, как и отец. Мне не стоило гулять одной по незнакомому городу, это могло быть опасно. Лучше оставаться дома. Я поднялась наверх, зашла в свою комнату. После недавней перестановки, тут стало немного уютней. На письменном столе так и лежало купленное у модистки платье, завёрнутое в плотную бумагу. Я даже не развернула покупку.

Проклятье. Этот бал.

Я сняла форму, распустила косу и легла на кровать. Она была слишком мягкой, не такой как дома. Я несколько раз повернулась с боку на бок, мне никак не удавалось найти удобную позу. Слова, сказанные Себастианом сегодня, вертелись в голове.

Я подоткнула подушку, перевернулась на живот и глубоко вздохнула. Нужно выкинуть все из головы…

Не заметив как, я провалилась в странный сон.

Мне снился пляж с рисунка Майи, красивое, дикое и спокойное место. Я сидела на поваленном стволе дерева, смотрела на горизонт и подставляла лицо мягким потокам ветра. Наверху, очень высоко, сиял большой круг солнца, на этот раз не спрятанный облаками или серой дымкой. Наверху, чуть-чуть сбоку, зияла чёрная расщелина. Я оглянулась. Пляж был пустым, я была здесь одна. Ветер подул сильнее.

Внезапно, солнце заслонили серые тучи. Вдалеке, слева и справа появились две неясные фигуры. Тревога нахлынула на меня как холодная волна, я спрыгнула с буревала и побежала к краю берега, в надежде предотвратить какую-то катастрофу. Песок под ногами затягивал ступни, я пыталась бежать, но вода будто удалялась, а ветер становился холоднее и жёстче. Закрывая глаза рукой, я попыталась разглядеть кто это.

С одной стороны шёл Гай. Его лицо застыло каменной маской боли и злости, он решительно шёл вдоль кромки берега.

– Гай! – закричала я что было сил, но он даже не повернулся в мою сторону.

Куда он идёт?

Я посмотрела на другой конец пляжа. По самому краю, почти касаясь воды, шёл Себастиан. Все его существо излучало ярость, тёмные волосы трепал ветер, глаза метали молнии. Прикоснись к нему – умрешь на месте.

Они шли друг на друга, готовые в люблю секунду столкнуться в смертельной схватке.

– Себастиан!

Но и он меня не слышал.

Я вновь попыталась побежать, но глубокий песок тянул вниз, запутывал, каждый шаг давался с нечеловеческими усилиями.

– Нет, пожалуйста!

По лицу побежали горькие слезы бессилия, я кричала и звала их, но безжалостный ветер заглушал мои крики.

Океан начал бушевать все сильнее, они уже практически подошли друг к другу. Я быстро выбилась из сил, но продолжала бороться и пытаться бежать, выкрикивая их имена.

Раздался жуткий треск, гром разразил стальное небо. Я подняла голову и увидела Себастиана. Он согнул руки в локтях, развернул внутреннюю сторону кисти к небу, расставил пальцы и закричал. Его ладони засветились, а он сам задрожал всем телом.

Он кричал от боли или ярости? Я должна помочь ему, я должна…

В одну секунду прогремел ещё один удар грома, тусклый солнечный свет погас, пляж погрузился в кромешную тьму. Я продолжала звать Гая и Себастиана, умолять их остановиться, но понимала, что мои попытки тщетны.

Они убьют друг друга.

– Нет!

Вспышка света вернула мне зрение. Но это был не прежний солнечный свет. Я посмотрела вперед – песок окрасился в странный цвет, как и все вокруг. Гай и Себастиан пропали, ветер исчез, небо стало чистым и безоблачным, а наверху, прямо над головой, вновь показалось чистое и нетронутое ничем солнце. Кромка берега стала пустынной и спокойной. Поразительно голубая вода мягко касалась голубоватого песка. Нет. Это был не песок. Это была зола.

Пляж вернулся в спокойное состояние. Все было тихо. Но помимо золы, я заметила ещё одну инородную деталь.

Странный голубой свет, взявшийся непонятно откуда.

Я в страхе огляделась по сторонам, но не обнаружила источника. Солнце здесь тоже было ни при чем.

Я посмотрела вниз, на собственные руки.

Свет исходил от меня самой.

Стук.

Стук.

Стук.

Картинка начала расплываться, краски тускнели и все медленно проваливалось в пустоту.

Стук.

Стук.

Стук.

Я резко подняла голову с подушки и заморгала.

Мне это снится?

Стук.

Я села, опустив ноги на холодный пол. Какой странный сон, кошмар. Не нужно было ложиться спать.

Стук.

– Что это?

Я встала с кровати и прислушалась. Что-то стучало в окно моей спальни. Неужели на улице поднялся такой ветер? Наверняка это ветка голубой ели стучит о стекло.

Стук.

Подойдя к окну, я распахнула его настежь. Ветра не было, улицу укрыли густые синие сумерки. Тогда что же это?

– Я здесь.

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. В комнате никого, кроме меня. Кто-то залез в дом? Отец ещё не пришёл…

– Посмотри вниз.

Я снова выглянула в окно, но в этот раз посмотрела вниз, всматриваясь в темный двор.

Около ели стоял Себастиан, с большой шишкой в руке. Он отламывал от неё чешуйки и кидал в моё окно.

– Что ты здесь делаешь?

– А где же приветствие? И после этого ты будешь обвинять меня в невоспитанности?

Он ухмыльнулся.

Я растерялась, сбитая с толку нелепым кошмаром и появлением под окном Себастиана Старкова.

– Привет, – я заправила волосы за уши. – И все же, что ты здесь делаешь?

– Ты забыла вот это, – он поднял руку. Между его пальцами была зажата моя заколка из голубой ели. Точнее, мамина. Она когда-то принадлежала ей.

– Как она…

– Когда ты ушла, она осталась лежать на траве.

– Мог бы отдать её завтра.

– Решил, что она тебе слишком дорога.

Я сжала пальцами основание оконной рамы. До сих пор не могу прийти в себя после сна.

– Почему не постучал в дверь?

Себастиан пожал плечами.

– Вдруг твой отец был бы дома.

– И?

– А я не самый желанный гость для его дочери.

Какая глупость. Папа даже не знает его. Как и я.

– Я могу войти?

– Сейчас спущусь.

– Не нужно, – он положил заколку в карман. – Я поднимусь здесь.

– Что? Как это?

– Отличное дерево, – коротко ответил он и исчез за густыми еловыми ветвями.

Он полезет по дереву? Он что, сошёл в ума?

Шорох ветвей поднимался все выше, я с тревогой наблюдала за ним.

– Если ты сделаешь пару шагов назад, я смогу залезть в окно, – его лицо показалось напротив меня.

Я отскочила в сторону.

Себастиан выглянул из-за большой ветви, одной рукой держась за более высокую и, ловко перепрыгнул прямо в окно, почти неслышно приземлившись передо мной.

– Привет, – улыбнулся он.

Я посмотрела на него – ни единой царапины, как будто он лазал по деревьям уже не в первый раз. Но ещё более удивительно было увидеть его не в форме академии. На нем было надето чёрное пальто, отличавшееся от форменного, темные брюки и свитер с плотным воротом. Как будто другой человек.

Он достал заколку из кармана брюк и протянул мне.

– Спасибо, – я посмотрела на любимую вещицу, что осталась от матери. Не помню, как же я могла потерять её сегодня. – А как ты понял, где я живу?

– Подумал – что бы сделала София?

– Что? О чем ты?

– Ты – подделала подпись профессора. Я – подсмотрел в документах у директора твой адрес.

– Я бы спросила у человека напрямую.

– Эта идея пришла мне в голову после того, как ты ушла. Я импровизировал.

– И кто из нас мошенник.

Мы переглянулись, я заметила в его глазах радостную искру.

Вдруг я поняла что совсем не одета для приёма гостей. На мне была простая поношенная одежда, которую я часто носила дома – мягкие брюки из хлопка и такая же блузка. По сравнению с ним я выглядела как крестьянская девчонка с фруктового поля.

– А у тебя много книг, – он подошёл к моей полке и стал водить пальцем по корешкам.

– Это единственное занятие, которое одобрял отец, – я пожала плечами.

Мне стало жутко неловко. Ещё ни разу в жизни в моей комнате не находился никто, кроме меня самой или отца. Даже Гай никогда не позволял себе бывать в нашем доме нигде, кроме гостиной или кухни. А сейчас, я дома совсем одна, и ко мне в окно влез малознакомый молодой парень из академии, где я проучилась пару недель. Я же могла сказать «нет». Другая девушка на моем месте всё сделала бы по правилам.

Себастиан окинул комнату взглядом, сел на стул у письменного стола и посмотрел на меня.

– Отлично, чувствуй себя как дома, – раз он вот так запросто разгуливает по моей комнате, я тоже не стану переживать. Я села на кровать и облокотилась о подушку.

– Ко мне ещё ни разу не приходили гости через окно.

– А я ещё ни разу не приходил в гости.

– Почему у тебя нет друзей? – выпалила я давно мучивший меня вопрос. – В смысле… просто, ты всегда один.

– Одному проще.

Я схватилась за край одеяла.

– Тогда почему ты здесь? И сегодня, за обедом…

Парень почесал затылок.

– Хорошо. Раз обещал, значит расскажу.

– Расскажешь?

Грядет что-то интересное.

– Но сперва пообещай, что расскажешь ты.

– И что же я должна рассказать?

– Что тебе снилось, – он указал на помятую кровать и одну из подушек, что валялась на полу. – Ты явно спала, прежде чем открыть окно.

Снова шантаж. Ох, этот парень не так прост, как я думала.

– Хорошо, – с готовностью ответила я. Ведь не обязательно рассказывать весь сон.

Себастиан скинул с плеч пальто и посмотрел на меня. Те же глубокие глаза с золотым ободком по радужке.

– Про твоё появление в Ноксе заговорили ещё задолго до, – начал он. – Я слышал про тебя со всех сторон. Новый ученик в академии, тем более, в середине семестра – большая редкость.

Я сдержала удивлённый вздох. Надо же.

– И, признаться честно, я не ждал ничего нового, – просто сказал Себастиан. – Ещё одна девчонка в этом змеином гнезде. Разумеется, не из простой семьи. И конечно же, её кровь берет начало с земель Окидена.

Я сильнее стиснула край одеяла.

– Именно поэтому, когда мы встретились в первый раз, я посмотрел на тебя так, как этого заслуживали все одинаковые «ноксовцы».

Он говорил просто и искренне, будто мы дружили не один год. Почему я удостоилась такого доверия?

– Ты меня напугал, – призналась я, сама того не ожидая. – Незнакомец чуть не сжёг одним только взглядом. В нем было столько презрения!

– Прости, – парень посмотрел на меня из под ресниц. – Я не хотел. Это произошло само собой.

– И что же заставило тебя изменить мнение? – меня сжигало любопытство.

– Ты, – все так же просто ответил Себастиан. – И твоё поведение.

Я непонимающе замотала головой. Что же я такого сделала?

– Сначала, ты вся сжалась от смеха твоих же друзей, тогда, на истории, – он покрутил между пальцев маленькую веточку голубой ели, которую отломил пока лез в моё окно. – Я заметил, как тебе было неприятно.

Я вспомнила его слова «я все видел».

– В аудитории сидело полсотни студентов. Ты смотрел на мою реакцию?

– Когда все вокруг ведут себя одинаково, любой, кто сделает хоть что-то не так, выделяется сам собой.

– Не только я не смеялась, – я попыталась защитить других. – Например, моя подруга Майя.

– Но только ты показала свои истинные эмоции.

Я натянула оделяло до колен. Мне хотелось скрыться под ним с головой.

– Потом, я подслушал ваш разговор с профессором. И был приятно удивлён, – продолжил он после некоторого молчания. – Только появилась здесь, а уже выясняет как тут что устроено. Другой на твоём месте молча бы пытался вписаться в свой круг, заранее зная правила игры.

– Я всего лишь хотела понять… узнать… я запуталась…

– Ты думала что все иначе?

– Да, – я кивнула. – Когда я просила отца отдать меня сюда, я была уверена в том, что в академии учатся потомки обеих сторон.

Себастиан посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Наивно думала, – закончила я.

– Не ты одна, – и прежде чем я успела что-то сказать, он продолжил. – И следом, я увидел как ты воруешь с профессорского стола работу другого студента. Я подумал – зачем она ей? Но потом увидел, как ты боясь и дрожа пошла в библиотеку с поддельным куском пергамента в руках. И все понял. Тебя зацепила эта история, легенда о двенадцати племенах. Ты захотела узнать больше.

Вот так. Он читал меня как открытую книгу. Наверняка, в какой-то момент он сможет прочесть мои мысли.

– Но почему это так важно для тебя? Что в академию не принимают потомков Ориена? Ты же сама с запада, несмотря на то что выросла на юге.

– Не знаю, – я вздохнула. Это была правда. – Я правда не знаю. Просто думаю, что это было бы справедливо. Фалсо Ре постоянно говорит о силе единения двух сторон. Но в Ноксе можем учиться только мы.

Себастиан дотронулся до своих губ двумя пальцами и задумался о чём-то. Вот бы и мне видеть его так, как он видит меня.

– А почему это так важно тебе? Я помню, как издевательски ты процитировал императора. Этого не услышал только глухой.

Себастиан взглянул на меня не отрывая пальцев от лица.

– Может, я такой же как ты?

– Сомневаюсь, – я криво улыбнулась. – Я слишком простая. А ты – слишком скрытный.

Теперь усмехнулся он.

– Но, легенда, – я вспомнила про интересующий меня вопрос. – Ты веришь в неё?

Он ответил после непродолжительной паузы.

– Нет, – веточка голубой если снова закрутилась в его пальцах. – Не верю. Это сказка, придуманная для потехи. Если бы двенадцать сынов и правда имели какую-то магическую силу, то они победили бы нас в той войне.

Ну вот. И он не верит, как Гай. Как все остальные. Выходит, это правда просто красивая сказка.

– А что написано в книге?

– Я ещё не открывала её.

Книга так и лежала на дне сумки. Я почему-то оттягивала этот момент.

– Расскажешь, как прочтёшь, – насмешливо сказал парень и провёл пальцем по иголкам.

Так вот значит что. Мы теперь друзья.

– Твоя очередь, – Себастиан поднял голову. – Сон.

Проклятье. Нужно выкручиваться. Не рассказывать же ему, что мне приснился он в том числе!

– Да ничего такого, – я слишком тщательно расправила краешек одеяла. – Какая-то глупость. Пляж, вода, солнце. Я куда-то бежала и не могла добежать.

Парень хитро посмотрел на меня. Он же не мог видеть моих снов!

– Ты выглядела напуганной.

– Потому что какой-то незнакомый парень решил залезть в моё окно, – я бросилась в наступление. – И тайком узнал мой адрес!

– Мы знакомы, – он опять смеялся надо мной. Ему это так просто удавалось. – К тому же, ты могла отказать и не впускать меня.

– Я проявила гостеприимство. Меня так воспитали.

Обмен колкостями закончился насмешливым взглядом Себастиана. Надо же, его глаза искрились золотом, когда он был в таком приподнятом настроении.

– Но это не весь сон, – подытожил он. – Ничего. Ты можешь рассказать мне позже.

– Это снова шанс?

– Нет. Шанс я уже взял. И не упущу его, – он склонил голову набок, играя с веточкой ели одной рукой. – Просто я вижу, что сейчас ты не хочешь рассказывать. Я подожду.

Я снова покраснела. Ужасно. Не умею скрывать свои чувства. Никогда не умела.

– А что с доверием? Мы говорили на такую тему, а в академии…

– Здесь я тебе доверяю, София.

– Потому что книга до сих пор у меня?

– Потому что я вижу, что ты не лжёшь.

Мы смотрели друг на друга, изучая все во взглядах. Теперь уже мне не было страшно или неловко. Мной двигал интерес. Я хотела узнать этого человека поближе.

Хлопнула дверь, снизу раздался голос отца.

– София?

Я вздрогнула, откинула одеяло и замерла. Что делать? Папа точно не обрадуется, если увидит в моей комнате постороннего молодого парня. Нет, он будет в ярости!

Себастиан даже не дернулся. Он продолжал сидеть напротив меня и изучать моё лицо.

– Что делать? – прошептала я.

– Ответь, – подсказал он.

– Сейчас спущусь, папа!

Мой голос немного подрагивал.

Я встала, пригладила волосы и подошла к двери.

– Сейчас вернусь, – все так же шёпотом сказала я. – Две минуты.

Себастиан проводил меня спокойным, молчаливым взглядом.

Молясь всем святым чтобы папа ничего не заподозрил, я выглянула с площадки лестницы вниз, в холл возле входной двери.

Отец снимал с себя пальто и шляпу.

– Папа?

– Ещё не спишь? – проговорил он. – День был ужасный. Я жутко устал.

– Ты голоден? Сейчас…

– Нет, Софи, нет. Спустись ко мне.

Прикрыв дверь в свою комнату, я спустилась по лестнице. Отец подошёл ко мне и положил руки на плечи.

– Прости за сегодняшнее утро, Софи, – он выглядел очень уставшим. – Я не должен был кричать.

– Все хорошо, папа. И ты меня прости. Я все понимаю, нужно быть осторожной.

Отец посмотрел на меня и крепко прижал к себе.

– Если что-нибудь случится…

– Ничего не случится, папа, не говори так, – я обняла его в ответ. – Все будет хорошо.

Отец отстранился и тайком, как он думал, вытер слезу.

– Иди спать, крошка.

– А как же…

– Я не голоден. Все хорошо.

Я ещё раз обняла его и пошла наверх. Хорошо что этот разговор состоялся таким простым и понятым. Меня весь день мучила наша ссора.

Открыв дверь в комнату, я поняла что она пуста. Окно так и оставалось распахнуто настежь, Себастиан исчез, будто его здесь и не было. Наверное слез по дереву, так же, как забрался. Я вздохнула. Разговор не был окончен.

Закрыв окно, я подошла к кровати и обнаружила веточку голубой ели, одиноко лежавшую прямо посередине подушки.

Улыбнувшись, я погасила свечи и легла, укрывшись одеялом. На соседней подушке лежала веточка.

Глава 8: Искра

Мои опасения оправдались – стоило только появиться Ноксе на следующий день, как на меня накинулась Мари, и не одна. Арт тоже хотел знать почему я внезапно общаюсь с самым загадочным студентом академии.

– Он тебя обижал? – воинственно спросил Артур, едва я успела переступить порог. – Я сразу сказал что с ним что-то не так!

– Это правда? Вы пара? – Мари не отставала от брата.

– Что вы…

– А я говорила – они пойдут на бал вместе, – к ним присоединилась Зоя.

Я сжала челюсти. Откуда эта троица берет слухи? Придумывает сама?

– Я вызову его на дуэль, – прошипел Арт, сжимая кулаки. – Только скажи, что он сделал?

Зоя обиженно посмотрела на него.

– Стоп! – прикрикнула я. – Остановитесь!

Все трое округлили глаза.

– Нет, он меня не обижал, Арт, – я ткнула в него пальцем. – Нет, он не приглашал меня на бал, – настала очередь Зои. – И нет, мы не пара! Откуда вы вообще это взяли?

Пока я говорила, к нам подошли Майя с Марком.

– Ты вчера так внезапно исчезла, – виновато сказала Мари. – Вот я и подумала, ты, он…

– Он увёл тебя куда-то, это же опасно!

Сколько раз за последние дни я слышала это слово?

– А я просто подумала, что это логично, – оправдалась Зоя. – В прошлом году он там не был, а в этом, я подумала…

– Никто никуда не пойдёт, – я замахала руками. – И никто никого не обижал, – я обратилась конкретно к Арту. – Спасибо конечно, но умерь свой героический пыл, прошу тебя.

Парень немного успокоился. Но я почему-то с лёгкостью представила их схватку, и в воображении Себастиан в два счёта уложил на лопатки Арта. Они были примерно одинакового роста и телосложения, но от Себастиана порой исходила такая животная угроза… а Арт был абсолютно безобиден, как кролик перед волком.

– Так ты тоже не придёшь? – впервые подала голос Майя. – На бал?

– Ох, я не знаю, – я вздохнула. – Это сложно…

– Будет весело, – тихо сказала она.

Я посмотрела на неё и Марка. Раз они вместе пришли сюда, то стоит предположить, что он уже пригласил её на бал. Хоть что-то я сделала правильно.

– Тогда почему ты вчера обедала с ним? – с любопытством, которое можно было резать ножом, спросила Мари.

– Помнишь, я сказала что одолжила ему книгу?

– Ага, – она кивнула.

– Ну вот, он её вернул.

Троица скривила лица и посмотрела на меня, недовольная моим простым ответом.

– Это не все! – протестующе топнула ногой Мари.

– Мы говорили о какой-то ерунде, – отмахнулась я. – Затем я ушла. Вот и все.

Арт недовольно поглядывал на меня, но больше ничего не говорил. Зато Зоя и Мари скривились так, будто съели по целому лимону.

– Отстаньте уже от неё, – Марк посмотрел на друзей с осуждением. – Это их дело, не ваше.

– Да, – его поддержала Майя.

– А тебе то что? – Арт вновь решил лезть в драку. – Ты его видел? Он же ненормальный!

Я закатила глаза. Ну сколько это может продолжаться? В конце концов Марк прав – это моё дело, и отчитываться перед ними…

– Скажи это мне в лицо, – спокойно сказал знакомый голос совсем рядом.

Я подняла взгляд и с ужасом увидела его – Себастиан незаметно подошёл ко мне, и неизвестно какую часть разговора он слышал. Все его внимание было направлено на Арта, который никак не хотел успокаиваться.

Святые, я же почти все решила!

Марк отступил, взял за руку Майю. Мари и Зоя сами собой отстранились, но с интересом наблюдали за тем, что будет дальше. Арт покраснел, но не отступил, а наоборот сжал кулаки.

– Так, остановитесь…

– Нет, София, твой друг что-то говорил. Пусть повторит, – убийственным тоном произнёс Старков.

Студенты академии проходили мимо нас, самой яркой на этот момент компании в холле первого этажа, некоторые из них останавливались и выгибали шеи. Всем было интересно посмотреть на исход стычки, в которой участвовала та самая новенькая и тот самый студент, который всегда выглядит как важная птица в клетке.

– Я сказал, что ты ненормальный, – прошипел Артур. – И тебе не следует общаться с Софией.

На его шее вздулась крупная вена.

Я хотела позвать во весь голос кого-нибудь на помощь, но это вряд ли помогло. Вокруг одни зрители, и ни одного здравомыслящего взрослого. Я была бы рада увидеть здесь Гая. Он бы в один миг решил что делать и как разнять назревающую бессмысленную драку.

– Что-нибудь ещё? – насмешливо бросил Старков в лицо Коврану.

Девушки ахнули. В холле постепенно воцарялась гулкая тишина.

Арт усиленно думал, я практически слышала как стремительно двигались мысли в его голове. Но он продолжал молчать, испепеляя взглядом Старкова.

– Ну все, – я встала между ними. – Пошутили и хватит.

– Не думаю, что твой друг шутит, София, – Себастиан решил идти до конца. – Либо у него нет чувства юмора.

– Ещё слово, и…

– Слово, – почти смеясь сказал Себастиан. – И?

– Перестаньте, – прошипела я как рассерженная кошка. – Себастиан, прошу тебя, – я повернулась и впервые дотронулась до него – положила руку на грудь. Этот жест заставил его отвлечься от несчастного Арта.

Себастиан чуть опустил голову и посмотрел на меня. Его глаза, как мне показалось, стали ещё темнее обычного. Из цвета шоколада они превратились в жженые зёрна кофе.

Внешне он был спокоен, как и всегда. Но внутри него кипела злость. Глаза выдавали.

– Не надо, – почти шепотом выдохнула я. – Пожалуйста.

Если он переступит черту, то драки не избежать, прямо здесь и сейчас. И все из-за какого-то пустяка по имени София Четина!

Я трижды молча выругалась и умоляющим взглядом уставилась на парня. Постепенно его глаза приходили в норму, а золотистый ободок вновь начал просматриваться.

– Что здесь происходит? – громко объявил о своём присутствии профессор Родис. Мои молитвы были услышаны.

– Ничего, – я отвернулась от Себастиана и встала перед ним, заслоняя его от учителя, Арта, и всех остальных.

Профессор грозно посмотрел на нашу компанию, уделив Старкову самый суровый взгляд.

– Урок через две минуты, – со сталью в голосе сказал профессор Родис. – Живо всем разойтись!

Толпа начала редеть, студенты послушно, хоть и нехотя, разбредались по этажам и кабинетам.

– Вас это касается в первую очередь! – рявкнул профессор на нас.

Мари и Зоя схватили Арта под руки и поволокли к лестнице, Марк с Майей последовали за ними. Я снова повернулась к Себастиану. Он с неприязнью посмотрел на профессора, и не удостоив меня взглядом, пошёл прочь быстрым шагом.

– Студентка Четина, опоздание карается штрафом, – сквозь зубы процедил учитель.

Я поспешила на третий этаж, на ходу ругая себя за то, что допустила это представление.

В последствии, весь день друзья предпочли избегать моего общества. Арт все так же злился, сжав губы в тонкую полоску и ни с кем не разговаривая; Мари и Зоя постоянно перешёптывались и больше не засыпали меня вопросами, а лишь иногда косили любопытными взглядами; Марк и Майя никак не проявили себя. Наверное решили, что будет лучше оставить все как есть и не лезть в выяснения. А Себастиан… один раз я видела его на первом этаже, но больше он ко мне не подходил.

Вчера исчез из моей комнаты без всяких объяснений, так быстро, как и появился. И сегодня, возник из воздуха, запалил костёр и молча пропал.

Что его так разозлило? На глупые слова Арта можно было не обращать внимания, но он решил иначе. Не понимаю, в чем смысл устраивать разборки и провоцировать драку?

К обеду я сама изрядно разозлилась на себя и всех остальных, поэтому не стала идти в столовую, а вместо этого пошла в кабинет искусств. Этого урока в расписании не было, но может Профессор Авро даст немного поработать над моей скульптурой? Тем более, что я никак не могла выкинуть из головы тот странный кошмар, что приснился мне вчера. Солнце во сне выглядело точь в точь как скульптурное.

Заглянув в кабинет, я поняла что он пуст. Интересно, куда он поставил моё солнце?

– Хочешь ещё что-то своровать с профессорского стола? – позади меня хлопнула дверь.

От неожиданности я выронила сумку, она упала на пол с глухим стуком.

– Буду благодарна, если ты перестанешь появляться из воздуха, – буркнула я.

Себастиан подошёл ближе.

– А так же, грубить.

Он поднял мою сумку.

– Прости, – не сводя с меня глаз, парень протянул мне мои вещи. – Но я не виноват что ты такая невнимательная.

– Затевать ссору с Артом было обязательно? – я все ещё не отошла от утренней стычки.

Парень поджал губы.

– Ссору точно затеял я?

– Ты мог бы пройти мимо…

– Пока кто-то будет указывать с кем мне общаться, – тут же нашёлся он. – Он слишком много на себя берет.

– Арт просто решил изобразить из себя героя, – я действительно так думала. Это все бравада, не более. – Он…

– Вправе думать, что ты его собственность?

Я так и застыла на месте. Что?

– Не неси чушь, – я снова ощутила злость. – Что за глупости?

– Раз он подошёл к тебе первым, то думает, что имеет на тебя какое-то право, – резко сказал он.

– Я что, какая-то вещь?

– Не в этом дело…

Я нащупала точку опоры.

– Что ещё ты придумал? Как ещё ты хочешь оскорбить меня?

– Я не то имел в виду, – он пару раз моргнул, его каменное спокойствие улетучилось как дым на ветру. – Эти ребята, они…

– И чем они тебе не угодили?

– Ты просто не понимаешь как они устроены…

– А ты значит отличаешься от них, да?

– София…

– Он не сделал ничего дурного!

– Но мог бы! – выпалил Себастиан, тяжело дыша.

Я не заметила, как в ходе перепалки мы подошли практически вплотную, и теперь смотрели друг другу в глаза и злобно пыхтели от ярости.

Я вновь ощутила прилив внутренней силы, такой, какой не ощущала никогда в жизни.

Да, стычки с этим задирой идут мне на пользу, не иначе.

– Ты права, – спустя несколько минут напряжённой игры в гляделки, сказал Себастиан.

– Рада слышать, – с не утихающим сарказмом ответила я.

– Права в том, что ты слишком наивна, София. И совсем не разбираешься в людях.

Одна часть во мне хотела испепелить его на месте, другая же согласно кивала. Но сказать этого вслух я не могла.

– В любом случае, ты не должен был провоцировать его на конфликт. Это было глупо, – я призвала на помощь весь здравый смысл, что у меня был.

– Нельзя спровоцировать того, кто ищет драки. Он её хочет. И он её получит.

Себастиан бросил мне эту угрозу, развернулся, и вышел из аудитории.

А я застыла на месте, в бессилии сжав кулаки, совсем как Арт сегодня утром.

Это были не пустые слова, я поняла. Я уже пожалела, что согласилась вчера пообедать с ним.

Закинув сумку на плечо, я вылетела из класса не забыв хлопнуть ни в чем неповинной дверью. Я даже забыла зачем пришла сюда.

Когда занятия закончились, я вышла на опустевшую площадку перед главным входом. Не день, а какой-то кошмар, в котором Себастиан больше не появлялся.

– София!

Ко мне подбежала запыхавшаяся Мари. Одна, без подруги.

Затевать ещё одну бессмысленную разборку с кучей сплетен мне не хотелось, и я поскорее застегнула пальто, собираясь уйти.

– Подожди, пожалуйста! – взмолилась она. У неё был расстроенный вид.

Я остановилась.

– Что? – спросила я чуть резче, чем того хотела.

– Мне жаль, что все так получилось, – она переминалась с ноги на ногу. Я впервые видела её такой. – Правда. Я совсем не хотела, чтобы все получилось вот так…

Я закрыла глаза.

– Все буквально вышло из-под контроля, внезапно, – она грустно посмотрела на меня. – Если бы я знала…

– Ты не знала что твой брат вспылит за три секунды? – не думала, что моя злость выльется на Мари.

– Да, – призналась она. – Он всегда такой… добрый. А тут, его будто подменили!

– Разве вы и раньше не считали Себастиана странным? – я помнила то, что сказала мне в первый день Майя. – С ним же никто никогда не общался.

– Считали, да, но он никогда не касался…

Я запуталась. Какое отношение эта ситуация имела к ним лично? К Арту?

– Это сложно, – выдохнула девушка. – Он всегда был сам по себе, и у него была определённая слава. Все по умолчанию знали, что лучше к нему не подходить, потому что… ты хоть раз видела его взгляд? Жуть берет…

Я прекрасно понимала о чем она. Именно так он и посмотрел на меня впервые.

– И ещё ходили слухи, что он избил кого-то, год назад. Я не знаю что именно там было, но говорили, что тому парню очень не поздоровилось. У него дурная слава, понимаешь? Все держатся от него подальше, потому что знают – Старков опасен.

Я переваривала новую информацию. Избил кого-то? За что?

– А сегодня, мы же просто разговаривали, – продолжила Мари. – Да, Арт сказал лишнего, но он же просто хотел заступиться.

– Я сама могу за себя постоять, – ответила я.

– Он так воспитан, – подруга пожала плечами. – Он всегда защищал меня и моих подруг. Защитить девушку для него, это… обязанность.

– Но я об этом не просила, – я хотела, чтобы она поняла меня. – Если бы мне нужна была защита, я нашла бы кого…

– Понимаю, – она кивнула. – Это моя вина. Я снова полезла не в своё дело и вот чем все кончилось.

Мари переживала за брата, защищала его так, как он это делал.

– Просто Арту нужно усвоить, что не его забота думать о том, с кем я общаюсь. Это моё дело.

– Если ты не заметила, он…

– Все, я больше не хочу об этом говорить, – отрезала я. – Пусть твой брат защищает Зою, а я сама как-нибудь разберусь.

– Прости меня, – она печально опустила голову. – Я правда не хотела.

Я не злилась на неё на самом деле. Вся моя злость была направлена на одного человека.

– Все хорошо, Мари, – я выдавила улыбку. – Мне пора. Хочу побыть одна.

Мы распрощались, я поспешила выйти с территории Нокса, пока кто-нибудь ещё не подошёл ко мне с разговорами.

И если сегодня он вновь попытается пролезть в окно моей спальни, то у него ничего не выйдет. Если он так ярко отреагировал на собственнические попытки Арта, то его собственные, пусть оставит себе. Не хватало ещё, чтобы меня делили как кусок пирога на празднике урожая.

Глава 9: Бал

Два дня подряд я не выходила из дома. Занятий не было из-за подготовки Нокса, а в частности, главного зала академии к празднику урожая, а больше мне было некуда идти. Да и не хотелось особо. Гай был занят целыми днями, друзья с головой ушли в приготовления к балу, особенно Мари, Зоя и Майя. Девушки светились от счастья, когда я виделась с ними в последний раз, и обсуждали наряды, угощения, танцы и праздничную программу. О недавней стычке Арта и Себастиана тактично предпочли умолчать, но напряжение все ещё ощущалось. Старков вновь будто растворился, я не видела его уже несколько дней, и окончательно потерялась в собственных чувствах. С одной стороны, мне было приятно узнать его немного ближе. Когда мы обедали в том безлюдном уголке академического двора, он был совсем другим. Искренним, простым, ранимым. Точно таким же он был, когда залез в моё окно тем странным вечером. Его одиночество чувствовалось кожей, и в эти моменты я могла сказать – вот он, настоящий Себастиан Старков. Но все остальное… может, я ошибаюсь, и он настоящий – это смесь грубости, колкости, постоянной смены масок, презрения и непостоянства. Что я понимала в людях? Ничего. Наверное, я совсем не умею разбираться в том, что настоящее, а что нет.

О чем тут говорить, если я не знала его, и порой мне хотелось убежать и никогда больше не видеть это лицо.

Но внутренний голос, который я предпочитала игнорировать по большей части, неутомимо шептал – «ты хочешь его узнать».

Святые, как все сложно. В краю Тихих рек все было просто и ясно, как белый день.

– София?

Папа вернулся со службы раньше обычного. Это странно, полдень едва наступил.

– Папа?

Я спустилась по лестнице.

– Ты уже дома? Так рано.

– Сегодня особенный день.

Я задумалась. Особенный? С утра вроде бы был обычный.

– Праздник урожая, Софи, – отец снял пальто и повесил его в платяной шкаф. – Это тебе.

Он взял с комода небольшой свёрток из плотной бумаги, перевязанный простой бечевкой.

– Подарок? – я удивлённо вскинула брови. – Дома мы не дарили подарки на праздник урожая.

– То было дома, – отец посмотрелся в зеркало и пригладил волосы, которые уже тронула серебристая седина. – И это не подарок. Так, милая вещица.

Я развязала узелок и развернула свёрток. Внутри лежали три прекрасные, невесомые голубые ленты из гладкого силия, с особым плетением в виде ещё более тонких ленточек. Они поблёскивали от любого движения и будто светились изнутри.

– Папа… – я ахнула. – Это же… так дорого… где ты достал их?

Отец улыбнулся.

– Для тебя мне ничего не жаль.

Я ещё раз посмотрела на подарок. Такие ленты не купить в обычной лавке, и даже в такой дорогой, какую содержит Госпожа Лу.

– Тебе нравится?

– Да, – я не сдержалась от улыбки. Даже я, совсем не модница и не понимающая ничего в нарядах простая девчонка, не могла не оценить всю красоту этого украшения. – Спасибо, папа, – я крепко обняла его.

– Тебе пора собираться.

– Куда? – я опешила.

– София, ты меня удивляешь. Праздник урожая, в академии бал! Светское мероприятие – это же здорово!

Неужели день настал?

Несмотря на то, что друзья и все вокруг жужжали о предстоящем бале со дня моего приезда, я совсем позабыла, что праздник сегодня.

– Знаю, ты купила платье.

– Папа…

– Я просто видел его на твоём столе, – платье так и лежало в упаковке, я лишь сняла ленту. – И не буду говорить ничего на его счёт.

– Ты что-то смыслишь в моде? – с улыбкой спросила я. Мы оба в этом вопросе были абсолютными профанами.

– Нет, конечно нет, – папа замотал головой. – Просто я вижу, что оно…

– Простое? – подтвердила я.

– Главное, чтобы нравилось тебе, – он снова улыбнулся. – Городские девушки предпочитают более нарядные вещи.

– А я не городская, – я сложила руки на груди. – И никогда не наряжалась в банты и шелка.

– Надеюсь, эти ленты ты все же добавишь к наряду и вплетешь их в волосы.

Я нахмурилась. Совсем позабыв что бал сегодня, я не успела решить, пойду ли я туда вообще. Перспектива провести ещё один вечер в одиночестве была слишком соблазнительной.

– Знаешь, я наверное не пойду, – неужели отец будет отправлять меня на этот бал? А как же опасности везде и всюду?

– Софи, иди, развейся. Я уверен, там будет весело.

Я с подозрением посмотрела ему в глаза. На него это не похоже.

– А как же «будь осторожна»?

– Уверяю тебя, там будет безопасно, – с довольным выражением лица, отец поправил галстук. – Это императорская академия. И очень важный праздник. Так что, иди, веселись. Твои друзья будут ждать тебя.

Он довольно кивнул и присвистывая, пошёл в свой кабинет, оставив меня в полном недоумении. Я держала в руках дорогой подарок и пыталась угадать причины таких перемен. То он постоянно говорит, что лучше бы я сидела дома, потому что в этом городе я могу попасть в беду. А сейчас, буквально выталкивает меня из дома, чтобы я пошла не на учёбу, где буду находится под присмотром профессоров академии, а на праздник.

Видимо, перемены в нашей жизни принесли не только новый дом и новое место, а ещё и необъяснимые решения отца.

Нехотя, я поплелась в свою комнату. Придётся сходить на этот дурацкий бал.

Спустя пару часов, я наконец посмотрелась в зеркало. Платье село отлично, хоть я и не мерила его даже у модистки, не говоря уже о доме. Длина до колен, простой крой и силуэт. На ноги надела высокие гольфы и простые чёрные ботинки из мягкой кожи. Да, Мари была права. Вид немного походил на форму Нокса, но все же платье было куда изящнее за счёт плотного кружева на спине и плечах, и широкой ленты на поясе. Её длинные концы свисали вровень с подолом платья.

Новые ленты из плетёного голубого силия я вплела в кудри, приподняв волосы немного наверх, но основная масса волос лежала на спине распущенным потоком. Это единственная прическа кроме косы, которую я умела делать. Просто, но очень мило.

Цвет лент сочетался с цветом глаз. Папа выбрал его не случайно, я это знала.

Что ж. Окинув быстрым критическим взглядом свой наряд и прическу ещё раз, я вздохнула и закрыла глаза. Придётся сходить на праздник, побыть там пару часов. Или меньше. Уйду, как только представится возможность, потому что чувствую себя лишним элементом. Надеюсь, хотя бы друзья проведут время с удовольствием.

– Карета ждёт, – отец с жутко довольным видом встретил меня внизу, у подножия лестницы.

– Я могла бы дойти сама…

– Даже слышать не хочу. Так будет…

– Безопаснее?

– Лучше, – сказал отец. – Прекрасно выглядишь, дочка.

Мы переглянулись.

– Ну, иди.

Я заметила в уголках его глаз едва наметившиеся слезы.

Нужно поскорее идти, в то сама растрогаюсь. Это всего лишь праздник, а папа провожает меня так, будто происходит что-то действительно важное.

Накинув пальто на плечи, я села в карету и кучер тронулся с места. За два дня затворничества, я совсем позабыла о празднике и том, что весь Северный Мыс будет его отмечать. Повсюду висели украшения: по стенам зданий тянулись гирлянды из листьев, на масляных фонарях закрепили венки с цветами и веточками ягод рябины, а на торговой улице, сплошь заполненной праздной разноцветной толпой, ломились от изобилия продуктовые лавки. Тыква, яблоки, картофель, репа, капуста, грибы. Горы лесных ягод в плетёных корзинах, пирамидки оранжевых апельсинов и чудный аромат свежей выпечки, который ворвался в карету, стоило едва поравняться с торговыми рядами. Вот значит как пышно празднует день урожая столица Сан Каерэла. Глядя на все это разнообразие, я поняла что скучаю по простому деревенскому куску пирога с щавелем на выщербленой тарелке.

Едва вдалеке показались шпили кованых ворот, я постучала о дверь кареты. Не хочу подъезжать к главному входу, лучше дойти пешком и прошмыгнуть незаметно.

Стоило только пройти мимо каменных горгулий, как я заметила перемены: вдоль подъездных дорожек, украшенных вазами с цветами, выстроились солдаты, замерев как недвижимые статуи. Гости бала проходили мимо них, даже не обращая внимания, но я не смогла не ахнуть от неожиданности. Неужели простой праздник урожая студенческой академии нуждается в такой охране?

Миновав основной вход, около которого так же стояло несколько вооруженных шпагами солдат в форме, я вошла в Нокс с бокового входа и обнаружила там такую же картину. Солдаты были везде, у каждого входа, как по всему периметру на улице.

Я пробежалась глазами по толпе. Майя стояла у лестницы и выглядела она великолепно – светло-золотое платье точно по фигуре, короткие волосы уложены в аккуратную причёску. Она явно провела не один час перед зеркалом.

– Привет! – её лицо засветилось, когда она увидела меня. – Ты все-таки пришла!

– Да, – я посмотрела на других девушек, одна ярче другой. Я со своим простеньким платьем теряюсь на фоне стены, не то чтобы кого-то. – Решила зайти.

– Это здорово! – просияла она.

– Почему столько солдат?

– Правительство часто направляет к нам охрану, – пожала плечами Майя. – Для порядка и безопасности. Сегодня как раз такой повод.

– Что может случиться? – даже и не думала, что здесь нужна охрана.

– Да это ерунда, – отмахнулась она. – Это скорее формальность. Ты привыкнешь. Хотя, я слышала…

Остаток фразы я упустила из-за гула толпы студентов, проходящих мимо.

Так вот почему отец решил отправить меня сюда. Уговаривал и настаивал. Он знал, что тут точно будет все хорошо.

Я посмотрела на подругу. Она кого-то ждала.

– Марк? – я угадала, едва задав вопрос.

– Сейчас будет, – она засмущалась. – Софи, я хотела сказать… спасибо.

– За что?

– Ты знаешь, – она взяла меня за руку. – Я должна была сказать раньше. Марк пригласил, и я знаю, что ты…

– Ерунда, – я поняла о чем она. – Он отличный парень, просто, ему нужен был толчок.

Мы одновременно улыбнулись. Рада, что они сошлись.

– Если позволишь, я спрошу, – Майя понизила голос. – Ты пришла… с Себастианом?

– Что? Нет! – неужели она подумала о том же, что и Мари с Зоей. – Я одна. Его тут не будет, и это хорошо.

– Почему? – в её голосе слышались грустные нотки.

– Не хватало ещё одного скандала или драки.

Подруга промолчала, задумчиво глядя на входящих в парадную дверь нарядных студентов. Парочки входили под руку, направляясь в главный зал, откуда уже была слышна музыка.

Из толпы вынырнул Марк. В руках он держал дивный букет белых роз на коротких ножках.

– Это тебе, – произнёс он, смущаясь и протягивая цветы Майе. – Привет, Софи.

– Привет, – пора покинуть эту парочку, им нужно провести время вдвоём. – Ну, увидимся.

Оставив счастливых друзей позади, я присоединилась к остальным в главном зале и едва не ослепла, стоило лишь переступить порог: множество круглых резных столиков расставленных вдоль стены ломились от яркости и изобилия угощений и напитков – чаши с пуншем, бокалы с терпким соком, фруктовые мясные и рыбные блюда, и сотни крохотных десертов, украшенных затейливыми шоколадными цветами, засахаренными ягодами и блестящей глазурью; возле противоположной стены сидел торжественный оркестр, который играл завораживающую мелодию; сотни свечей тут и там сияли крошечными светлячками; золотые, красные, жёлтые, зелёные, оранжевые, бордовые и розовые ленты висели под самым потолком, символизируя цвета урожая; фокусники и танцоры развлекали публику; с левой стороны, в самом неприметном углу зала, был установлен небольшой шатёр, украшенный сияющими звёздами, серебряными лунами и одиноким солнцем наверху; танцующие парочки в центре зала дополняли пышную декорацию. В старинных напольных вазах, расставленных по всему залу, стояли десятки огромных букетов цветов, большинство из которых я видела впервые и не знала их названий. Студенты первой императорской академии отмечали праздник урожая с большим размахом.

Я ещё раз попыталась осмотреть весь зал, но глаза разбегались от многообразия всего. Такой красоты мне ещё нигде не приходилось видеть.

– Софи! – навстречу из праздной толпы с радостным криком выбежала Мари, в пышном красном платье с длинным шлейфом. Её тёмные волосы прекрасно сочетались с цветом платья. – Ты пришла! Я не сомневалась!

Я улыбнулась такому радостному приветствию.

– Мари, – я указала на её наряд. – Вид шикарный.

– Спасибо! – ещё более радостно завопила девушка. – Ты тоже ничего, – она подмигнула. – Это платье не так ужасно, как я думала. А ленты! – она громко ахнула. – Где ты их достала?

– Это подарок, – смущенно ответила я.

К ней подошёл её кавалер, широкоплечий шатен в строгом костюме.

– Познакомься, это Гелан Строк, – представила своего ухажёра подруга.

Я вежливо улыбнулась, и меня осенило.

Надеюсь, ни он, ни профессор не поняли, что я позволила себе украсть чужую работу. Все же, я ничего с ней не сделала, и вернула на место. Думаю, этого никто не заметил. Кроме Себастиана.

– Ты одна? – меня вернул в реальность голос Марьям.

– Так и планировала, – я попыталась отшутиться. Почему всем так важно, чтобы у меня была пара. – Все хорошо, я же здесь совсем недавно.

– Арт хотел пригласить тебя, – Мари хитро прищурила глаза. – Но ты перевела фокус внимания.

– Твой брат пригласил Зою. Кстати, где они? Ты видела платье Зои?

Уловка сработала, Мари тут же переключилась на свою любимую тему – наряды.

– Да, они с Артом где-то тут, – она бросила взгляд в толпу после продолжительной тирады про корсеты и кружева. – Может, танцуют?

– Вот найду их и поздороваюсь, – я поспешила ретироваться, пока меня не засыпало новыми вопросами о парах, танцах и платьях.

Лавируя между радостными учениками, я поспешила спрятаться в самом дальнем углу, за последним столиком около большой вазы с букетом голубых цветов неизвестного мне сорта, который весьма удачно скрывал меня от основной части зала.

Я отхлебнула из красивого бокала рубиновый сок. Вкусно.

– Не танцуешь?

Я подняла глаза.

Глядя своим неясным темным взглядом, Себастиан стоял подле меня, положив руки в карманы. Он был одет в сплошь чёрное – строгий костюм, рубашку, галстук и блестящие ботинки. С иголочки. Только его темные волосы были растрепаны как обычно.

Тяжёлый вздох сам собой вырвался из груди. У меня не было настроения вести с ним запутанные беседы и ждать, пока он вновь не скажет какую-нибудь грубость.

– Что ты тут делаешь?

– Это праздник для всех студентов академии, – невозмутимо ответил он. – Могу спросить тебя о том же.

– Мне помнится, – я картинно нахмурилась, изображая бурный мысленный процесс, – что ты говорил… как же там… хм… – я схватила пальцами переносицу. – Ах да. «Сборище шутов».

Себастиан тихо рассмеялся.

– Я верно цитирую?

– Все так.

Повисла напряжённая пауза. Но напряжение в ней было только с моей стороны. Себастиан же себя чувствовал отлично, насколько я могла его прочесть.

– Воспитанные люди здороваются, прежде чем начать разговор, – я пыталась уколоть его всеми возможными способами.

– Привет, – парень мягко улыбнулся.

Все равно я не понимаю его. Он меняется за считанные секунды, и понять какой из Себастианов настоящий, не представляется возможным. Почему все так сложно?

Не получив приглашения сесть, как будто оно ему было нужно, он отодвинул стул и устроился напротив меня, вальяжно откинувшись на спинку.

Вновь вопиющая грубость.

– Так значит, ты теперь шут? – не унималась я.

– Тебе идёт это платье, – внезапно сказал он. – Я ошибался, думая что ты купила нечто похожее, – парень небрежно махнул в сторону танцующих. Я проследила за его движением. Все девушки были одеты куда праздничнее и ярче меня.

– Это комплимент?

– Это факт, – сухо ответил он. – Но я должен был понять это раньше.

– Что именно? – снова путаница.

– Что ты отличаешься от них.

–Конечно отличаюсь, – я всплеснула руками. – Все они – как рыбы в воде, а я несколько недель назад приехала из такой глуши, о которой никто здесь и не слышал. К тому же, – слова рвались наружу, не давая мне времени подумать, – сразу видно, кто есть кто.

– И что это значит?

– Надень я что-то подобное, то выглядела бы… глупо.

– Согласен, – кивнул он.

Меня захлестнула злость и обида от такого ответа. Это была пощечина и толчок в спину одновременно. Я и так невысокого мнения о своей внешности и вкусе, но как же чувство такта, тем более от… парня? Это же просто… грубо.

– Ты выглядела бы глупо. Ни за что бы не смог представить тебя в бантах и оборках, увы, – он пожал плечами. – Эта чушь не для тебя. Но вот это, – он указал на мой наряд. – Очень красиво.

Пытаясь скрыть нервное напряжение, я снова сделала глоток сока. Сколько ещё времени нужно пробыть здесь, чтобы я могла пойти домой с чистой совестью?

– А вот это был комплимент, – тихо сказал Себастиан.

Мы снова замолчали, глядя друг на друга. Вокруг звучала приятная музыка, гости переговаривались между собой, создавая голосами негромкий шум.

Я знаю зачем он пришёл сюда сегодня. Чтобы досадить мне, и таким нехитрым способом развлечься. С ним никто не общается кроме меня, остальные студенты избегают его общества. А я, как наивная дурочка, раз за разом продолжаю реагировать на его едкие комментарии по любому поводу.

Наверное, нужно было дать Арту врезать ему как следует…

– Твой трусливый друг бродит где-то поблизости? – будто прочитав мои мысли, спросил Себастиан.

– Он не трус, – мне почему-то захотелось защитить Арта, хоть он и вёл себя не очень правильно по отношению ко мне. Но скорее всего, я хотела перечить каждому слову Старкова. И никак иначе.

– Ну да, – надменно хмыкнул парень. – Бьюсь об заклад, он и слова бы не смог вымолвить, не будь вокруг десятка свидетелей. Ах да, – он хлопнул себя по лбу. – Даже тогда он не смог сказать ничего путного. Кажется, там были только всхлипы и мольбы о пощаде…

– Почему ты такой озлобленный? – я больше не могла держать это в себе. – Каждую секунду ты источаешь яд, стараясь отравить им как можно больше людей вокруг!

Я со злостью схватила бокал с соком и пролила большую часть на шелковую скатерть. Бордовое пятно зловеще расползлось по белой поверхности. Вот неуклюжая.

Себастиан смерил меня надменным взглядом и выдержал длинную паузу.

– Потанцуем? – внезапно спросил он, встал, и в пригласительном жесте протянул свою ладонь, не потрудившись ответить на мои слова.

– Что?… – опешила я.

– Танцы. Бал. Так принято, – его губы тронула мягкая улыбка. – Если не умеешь, могу научить.

Опомнившись, я поставила пустой бокал на стол и снова уставилась на своего собеседника. Это очередная издевательская игра? Или хитрый план унижения?

Святые, что же я ему сделала…

– Софи? – Себастиан сделал шаг ко мне не убирая ладони. – Прошу.

– Хорошо, – неожиданно прошептала я и вложила свою холодную ладонь в его.

Меня потряхивало, а ноги не слушались. Я вот вот была готова упасть на глазах у всей академии.

Будто чувствуя моё напряжение, Себастиан ещё крепче взял меня за руку и осторожно повёл к танцующим парам, в центр зала. Несколько человек удивлённо глазели на нас, не скрывая своего любопытства.

Оказавшись на танцполе, он притянул меня к себе, положил правую руку на талию а левую отвёл в сторону, крепко держа меня.

Я сделала глубокий вдох. Понять, что же я чувствовала сейчас, не представлялось возможным. С одной стороны, меня злило его провокационное поведение, колкости и грубость, но с другой… как я могла вместе с этим видеть мягкость в его словах?

Неожиданно для себя самой, я ощутила глубоко внутри странный трепет, который начинал звучать все яснее с каждой проведённой минутой в его обществе. Себастиан двигался уверенно, полностью контролируя и ведя наш танец в такт прекрасному оркестру. Я даже позволила себе расслабиться, будучи уверенной в том, что не упаду от собственной неуклюжести.

– Зачем ты это делаешь? – я позволила себе поднять на него робкий взгляд.

– Что именно? – моей щеки коснулся легкий порыв его дыхания.

– Не могу понять зачем на самом деле ты пришёл сюда.

– А ты? – он не спешил раскрывать свои тайны. – Я уже успел понять что данное общество тебе не по вкусу.

– Отец настоял.

– Слушаться родителей – это правильно, – ехидно прокомментировал парень.

– Знаешь… – лицо будто обдало новой порцией злости.

– Шутка, – он снова улыбнулся. – Ты слишком остро реагируешь на все, что я говорю.

– Я же не виновата в том, что ты постоянно пытаешься вывернуть все наизнанку, – шикнула я ему в лицо.

– Или ты хочешь, чтобы это было так.

Себастиан сделал грациозное па, заставив меня покружиться держась за его руку. Спустя мгновение он вновь прижал меня к себе и мы продолжили неторопливый танец под торжественные струнные.

– Отвечая на твой вопрос, – между нашими лицами оставалось всего несколько сантиметров. – Я пришёл сюда ради тебя.

– И как это понимать? – голос опустился до шепота, но это не стало проблемой. Мы все равно слышали друг друга, даже несмотря на громкую музыку и шум вокруг.

– Появившись здесь, сперва ты показалась мне такой же, как и все остальные. Ошибочно, – он ухмыльнулся. – Потом я понял, что ты другая. Это было особенно заметно на сдвоенном уроке истории у профессора Родиса. А потом я уличил тебя в краже и подделке подписей. Подумать только – воспитанная девушка из приличной семьи вытворяет такое, и ради чего? – его надменное лицо смеялось и лучилось светом, но я молчала, ожидая продолжения. – Ты не похожа на них, София Четина, – Себастиан слегка сжал пальцы, лежащие на моей талии. – И я пока что не могу понять, почему это так. И почему именно ты заинтересовала меня так сильно. А ещё… я хотел воспользоваться выданным мне шансом.

– Я не давала тебе шанса. Ты сам решил, что мы будем друзьями.

– Неужели?

Мы остановились и замерли, глядя друг другу в глаза и не обращая внимания ни на кого вокруг. Я понимала, что нужно было отстраниться от него, продолжить танцевать или уйти вовсе, чтобы не привлекать внимания к своей персоне, чтобы быть незаметной невидимкой, такой, какой я привыкла быть всю свою жизнь. Но что-то не давало мне отойти от Себастиана, перестать смотреть в его темные глаза, перестать гадать над тайной ответа, мучившем меня уже столько недель. Зачем, зачем ты это делаешь, Софи?

Глава 10: Исток и смерть

– Софи! – из ступора меня выдернул радостный голос подруги. Это была Зоя, спешащая к нам под руку с Артом. Выражение лица последнего граничило между недовольством и настороженностью.

– Привет! Отлично выглядишь, – я вовремя успела вернуть самообладание и отступить от Себастиана, но внутри все так же продолжало вибрировать незнакомое ранее чувство. Я сделала попытку проигнорировать его.

– А ты, – Зоя одарила меня радостно-любопытным взглядом. – Чудные ленты.

Я украдкой взглянула на Старкова. Он натянул маску холодной вежливости.

– Спасибо.

Между нами повисла неловкая пауза, Зоя и Арт явно не собирались уходить просто так.

– Как вам праздник? – внезапно спросил Себастиан.

– О, просто чудесно, – пропела Зоя. – В этом году бал превзошёл мои ожидания, – она то и дело поглядывала на Арта, искрящимися от радости глазами. – Правда? – она обратилась к своему спутнику.

Артур поджал губы, одарил меня недовольным взглядом и кивнул, вместо того чтобы ответить. Он все ещё не отошёл от стычки с Себастианом несколько дней назад, которая явно задела его самолюбие.

Ох, пусть сегодня все будет мирно и тихо, пожалуйста! Разве я многого хочу?

На моё удивление, Себастиан не стал задираться и ёрничать, вместо этого он тихо стоял возле меня и чего-то ждал.

– Ну, мы пойдём, – Зоя слегка потянула Арта за локоть. – Попробуем молочное суфле.

Я позволила себе выдохнуть. Опасность миновала, друзья отошли к столикам, но Арт ещё пару раз обернулся на нас.

– Ты довольна?

Я посмотрела на Старкова.

– Довольна? О чем ты?

– Я вёл себя как подобает истинному студенту императорской академии – был безукоризненно вежлив, сдержан, и даже поддержал светскую беседу.

Себастиан самодовольно ухмыльнулся.

– Никак не пойму, – не обращая внимания на танцующие рядом студентов, я сложила руки на груди и нахмурила брови. – Тебе доставляет это особое удовольствие?

– Именно, – все так же самодовольно ответил он. – Но, хочу напомнить – он первый начал.

Я закатила глаза. Говорить тут что-то ещё было бессмысленно, все равно не смогу доказать своей правоты. Но он хотя бы говорил правду, не скрывая своих намерений за нарочитыми манерами. Удивительно, но я была этому рада.

– Что ж, первый танец состоялся, – Себастиан легким движением поправил ворот рубашки. – Второй – впереди. А сейчас… – он оглянулся по сторонам. – Идём, насладимся праздником.

– Очень фальшиво, – я скривила губы. – Ни за что не поверю, что ты пришёл сюда наслаждаться праздником.

– Жаль, – положив мою руку на свой локоть, он повёл меня вдоль танцующих пар. От его неожиданного прикосновения я вздрогнула. – Я умею наслаждаться этими фальшивками. Видишь? Сколько золота было потрачено на то, чтобы кучка бездарных отпрысков богатых кошельков бездумно пела и объедалась здесь, в этом пафосном зале, под надежной охраной десятков солдат императорской армии. Интересно, от кого нас охраняют?

По шее пробежала волна колючих мурашек, я быстро посмотрела по сторонам. Но нас никто не слышал, все были заняты угощениями, танцами и разговорами о празднике.

– Себастиан…

– Не бойся, – тихо сказал он. – Я не стану делать ничего, что может… неважно, – он сбился и на стал договаривать. – Просто… меня это убивает, Софи. Ты понимаешь?

Мы остановились и посмотрели друг на друга.

– Убивает, потому что я не принадлежу этому миру. Потому что я испытываю злость каждый день, и потому что я бессилен. Мне кажется, что я… плохой человек.

Он вновь заговорил так, как в тот день, когда мы обедали в укрытии от посторонних глаз. Тогда он был собой, и я ещё раз в этом убедилась.

– Ты не прав, – я слышала, как подрагивал собственный голос. – Ты не плохой человек.

– Тебе то откуда знать? – по обыкновению бросил он, но на этот раз совсем беззлобно. В его вопросе не было и тени желания задеть меня.

– Может, я скажу глупую вещь, но… знаешь, мы не рождаемся плохими или хорошими. Такими нас делает выбор.

Внезапно я ощутила желание защитить Себастиана, сама не зная от чего.

Но он не стал смеяться над моими словами, вопреки ожиданиям. Он просто смотрел на меня, а в его глазах я читала одно – он мне не верил.

Я не стала расстраиваться, а вместо этого пообещала себе доказать ему свою правоту позже.

– И все же ты права, – неожиданно сказал он. – Ты крайне наивная девушка.

– Ты меня недооцениваешь, – парировала я. – Я быстро учусь.

– Нокс на тебя плохо влияет.

– Скорее, ты, – хмыкнула я.

Мелодия сменилась другой, гости бала продолжали неспешно танцевать, смеяться и звенеть бокалами с пуншем.

Мы переглянулись.

Тут не так ужасно, как я предполагала.

– Себастиан, – от звука своего имени он едва заметно вздрогнул. – Хочу спросить тебя о чём-то.

Вполне возможно, что это одна из худших моих идей, но усмирить своё любопытство на данный момент я не была способна. После того как Мари обронила те слова, я не раз думала правда ли это, или же очередное преувеличение истины. Я могла представить эту ужасную картину, но на то должна была быть причина, иначе никак. Тем более, прямо сейчас он сказал такие слова, о себе и…

– О чем же? – в его глазах загорелось любопытство.

Я закусила губу. Стоит ли? Разумно ли это? Наверное, нет.

– Должно быть, там что-то ужасное, – улыбнулся он уголком губ. – Или постыдное, – полуулыбка перешла в усмешку.

Будь что будет. Главное, я должна быть готова принять последствия своего любопытства.

– Я слышала, что ты… в прошлом году… что ты избил кого-то, – выпалить все разом не удалось, я несколько раз запнулась. – Это правда?

Улыбка исчезла с его лица, он пару раз моргнул.

Я замерла в ожидании грома.

– Слышала? – наконец сказал он.

– Прости, если лезу не в своё дело, – не нужно было этого начинать, Софи…

Я внимательно наблюдала за ним, но никаких признаков гнева не увидела. Себастиан слегка побледнел, но в остальном оставался спокойным. Он поправил волосы и вздохнул, а его глаза чуть-чуть потемнели.

– Ты хочешь знать подробности?

– Нет, – я и сама не могла понять, зачем мне знать подробности прошлого Себастиана. – Просто…

Внезапно он рассмеялся. Вот этого я точно не ожидала.

– Ищешь подтверждения моих слов?

– Нет! – с жаром выпалила я.

– Вот уж не ожидал, что так быстро…

– Нет же! – не заметив как, я ухватилась за его руку. – Как я и сказала, я не считаю тебя плохим человеком!

– Но подогреть слухи любопытно, – ещё шире улыбнулся он.

Проклятье. Какая же я… и кто только тянул меня за язык!

– Извини, – я густо покраснела и опустила голову. – Я не хотела тебя обидеть.

Хотелось провалиться сквозь землю. Мы только только начали нормальное общение, как я все испортила.

– Ты не обидела меня, София, – тихо произнёс он. – Когда-нибудь, я расскажу тебе все что ты захочешь знать.

Я подняла голову и робко заглянула в его глаза. Золотой ободок радужки искрился смехом и теплотой.

– Аманте, – таинственный голос заставил нас отвлечься друг от друга. – Как это прекрасно!

К нам подошла странного вида женщина, одетая в длинные блестящие шали и чёрную шуршащую юбку. На её запястьях звенели браслеты, а от неё самой исходил тонкий, но очень явный аромат незнакомых мне трав, как будто высушенные пучки растений поджигали прямо возле неё, отчего одежда насквозь пропахла едким дымом.

Мы оба опешили от неожиданного появления необычной незнакомки.

– Простите? – я обратилась к ней.

– Огонь и лёд, – как будто пропела она, едва шевеля губами. – Знаю, что вы хотите получить ответы.

Тут я обратила внимание, где именно мы стояли. Когда Себастиан взял меня под руку и повёл вдоль столиков, я не обратила внимания, что мы дошли до конца огромного зала, в самом углу которого я ещё раньше приметила таинственный шатёр, украшенный звёздами луной и солнцем. В памяти всплыли слова Мари о том, что на балу будет видэнна. Видимо именно эта женщина была ею.

– Гадание, от вас нужна лишь малая часть души, – видэнна окинула нас туманным взглядом и её губы растянулись в улыбке.

Я замерла в нерешительности. В магию и пророчества я никогда не верила, потому что всю жизнь опиралась на существующую реальность. Но, смеха ради…

– Идём, – я подтолкнула Себастиана к шатру. – Должно быть весело.

Он ничего не ответил, но пошёл ко входу, завешенному тяжелой, богато украшенной материей.

– Нет, нет, – мне перегородила путь хозяйка шатра. – Гадание – это таинство.

– Мы пойдём вместе, – вмешался Старков и взял меня за руку. – Это же твоя идея.

– Ну ты…

Видэнна смерила нас глубоким взглядом, остановилась на лице Себастиана и что-то неразборчиво прошептала.

– Хорошо, – она отодвинула тяжёлый полог. – Прошу.

Оказавшись внутри, я будто ступила в другой мир: полумрак, в отличие от яркого света большого зала Нокса; несколько толстых свечей на странноватого вида, тонких, изогнутых подсвечниках; тот же запах трав окутывал весь шатёр густым туманом; неизвестного мне предназначения разноцветные камни на низком столике сгрудились в одну кучку; подвешенные под потолком пучки засушенных цветов и кореньев, выглядели как затянутые паутиной ловушки для мух. Даже звук из зала приглушался толстыми тканями, из которого был сделан шатёр.

В его центре стоял круглый стол с двумя стульями.

– Ах да, вас же двое, – пропела видэнна и прошелестела направо от входа. Около низкого столика с камнями, в самом углу, стояла видавшая виды табуретка, на которой примостилась ранее не замеченная мной большая клетка из чёрного металла. Внутри сидела крупная птица с изогнутым клювом. Она, как и клетка, была сплошь чёрная. Таких необычных птиц мне ещё не приходилось видеть.

– Это ворон, – Себастиан проследил за моим взглядом.

– Не совсем так, юноша, – видэнна незаметно оказалась рядом и поставила табуретку близ второго стула. – Это корвус, собрат ворона. Редкий и весьма ценный.

Она села за стол напротив нас и указала рукой.

– Прошу.

Я только сейчас заметила, что до сих пор держала Себастиана за руку, поэтому поспешила освободиться и сесть за стол.

– Двое, это необычно, – женщина взяла со стола колоду потрёпанных карт и начала их ловко перемешивать. – Гадание обычно не происходит на двоих.

– Ну так удивите нас, – Себастиан вновь надел маску безразличного холода. – Для этого вы здесь, чтобы развлекать сливки Сан Каерэла.

Я прикусила губу, останавливая себя от того, чтобы не зашипеть на Старкова. Эта женщина ни в чем не виновата, зачем выливать на неё свою горечь?

– Не стоит, милая, – на этот раз она обратилась ко мне, будто читая мои мысли.

Мне стало жутковато.

– Я читаю не мысли, а людей, – протянула она полушёпотом, непонятно к кому обращаясь на этот раз. – Это легко, если приглядеться.

Неожиданно, туманную дымку шатра разрезал крик корвуса.

Мы с Себастианом синхронно повернули головы на звук.

Видэнна разложила карты на столе и молча посмотрела сперва на свою птицу, а потом на Себастиана.

– Каждый из вас выберет по одной карте, начнём с вас, милая девушка.

Я глубоко вздохнула, прочистила горло и выпрямившись, протянула руку к карте в самом ближнем ко мне ряду, в середине стола.

То ли это её вкрадчивый голос, то ли свечи и полумрак, то ли запах трав, или все разом, так подействовали на меня, что я заметила как дрожат мои пальцы, тянущиеся к карте.

– От судьбы не убежишь, – шепнула видэнна.

Себастиан напомнил о своём присутствии громким «кхм».

Я снова вздрогнула.

– Ты уже сделала выбор, – снова прошептала предсказательница. – Бояться поздно.

Мне не нравились её туманные фразы, и особенно то, что каждая из них попадала чётко в сердце.

«Выбор…»

Я перевернула карту и замерла.

Среди однообразных чёрных прямоугольников, разложенных на столе, на нас смотрела перевёрнутая мной голубая карта, с длинными, изогнутыми линиями по всей поверхности. Я озадаченно уставилась на изображение.

– Источник, – видэнна прищурилась и в миг посерьезнела.

– И что это значит? – спросила я слегка севшим от волнения голосом.

– Это вода, – внезапно сказал Себастиан.

– Верно, – кивнула женщина. – Источник – вода. Как и твоя судьба.

Она оторвала взгляд от карты и уставилась на меня. Её туманный взгляд неприятно впивался в лицо, будто был осязаемым.

– Я не понимаю, – во мне шевельнулся кусочек смелости.

– Вода имеет много свойств. Вода как кровь. Она может спасти от смерти, но сможет эту смерть принести. А ты, – видэнна наклонила голову и странно повела руками. Её многочисленные браслеты зазвенели. – Ты… вся твоя суть, это и есть источник разрушения.

Я уже пожалела о необдуманном решении пойти к гадалке.

Желая покинуть этот шатёр как можно скорее, я немного отстранилась от неё, стола и карт.

Видэнна даже не повела бровью.

Бессмыслица какая-то.

– Думаю, не стоит продолжать, – видэнна сурово посмотрела на нас. – Желаю вам удачи.

– Ещё одна карта, – Себастиан ответил ей не менее суровым взглядом, но спокойным голосом. – Вы же для этого здесь.

– Себастиан, пойдём, – я попыталась встать, но парень мягко потянул меня за руку.

– Это праздник, и развлечение, – он тут же отпустил меня, едва я села на место. – Ещё минута, и мы уступим место для других.

Он снова уставился на видэнну.

– Карту?

Она молчала, явно противясь неожиданному желанию Себастиана получить предсказание.

Птица забила большими крыльями, ударяя ими о прутья клетки.

У меня начала кружиться голова от густой дымки и запахов вокруг.

– Карту, – ещё более настойчиво повторил Старков.

– Некоторые двери должны оставаться закрытыми, – сказала женщина, и её голос с вкрадчивого шепота изменился на металлический звон. – Ты это знаешь лучше прочих.

Птица ещё сильнее захлопала крыльями, а затем пронзительно закричала.

Очевидно, Себастиан решил стоять на своём до самого конца.

– Святые… – я приложила ладонь ко лбу, желая унять начавшееся головокружение, но тщетно.

Видэнна дважды хлопнула к ладоши, её птица тут же замолчала и замерла, будто так и сидела все это время.

– Хорошо, – она снова взмахнула рукой. – Выбирай, юноша.

Себастиан без промедлений перевернул карту, которая лежала рядом с той, что перевернула я.

Предсказательница даже не удивилась, будто знала, что сделает Старков.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на изображение – безумно яркое, словно живое солнце из моего сна.

Женщина посмотрела на Себастиана и грубо отчеканила:

– Смерть.

Я ухватилась за край стола и попыталась встать, но голова слишком сильно закружилась, и я потеряла равновесие.

Спустя минуту я открыла глаза. Мне не дали упасть крепкие руки Себастиана, вовремя подхватившие у самого пола.

– Ты в порядке? – его обеспокоенное лицо медленно вырисовывалось в полумраке.

– Голова… закружилась… – я попыталась восстановить нормальное дыхание. – Все нормально…

Он усадил меня обратно на стул.

– Я могу понести тебя на руках, – предложил Старков.

Я услышала в его голосе нотки страха.

– Все хорошо, сейчас, – я несколько раз моргнула. Картинка постепенно возвращалась на место, головокружение прекратилось. – Не хватало ещё мне новых сплетен.

Себастиан держал меня за плечи несмотря на то, что я уже не нуждалась в его поддержке.

– Уходите, – прошипела видэнна. – Уходите!

Себастиан помог мне встать и подойти к выходу из шатра.

Корвус вновь гаркнул, зловещее эхо зазвенело по всему шатру.

– Спасибо, – я решила завершить этот визит вежливостью. – Простите за…

– Идём, – Себастиан не дал мне договорить и отодвинул полог в сторону. В ноздри тут же ударил свежий воздух, а звук извне коснулся ушей.

– Идите же! – на меня налетела видэнна и толкнула в бок.

Она вытолкала нас наружу и поспешила задёрнуть полог обратно.

Себастиан проводил меня до того самого столика, за которым я сидела до его появления. Он по прежнему был пуст, так как находился дальше остальных от танцпола.

– Ты в порядке?

– Да, – я поспешила сделать несколько глотков прохладного пунша. Выйдя из заточения шатра, я сразу почувствовала себя лучше. – Это всё какая-то глупость.

Себастиан ничего не ответил. Он лишь быстро взглянул на меня, окинул взглядом зал и поправив волосы, встал.

– Мне нужно идти, – сказал он хрипловатым голосом. – Я… увидимся.

Не дав ничего сказать в ответ Старков ушёл, оставив меня в одиночестве.

Я позволила себе бросить взгляд на злополучный шатёр, в котором пряталась та странная женщина.

И что это было? Она наговорила кучу бессвязных слов, к тому же Себастиан так резко отреагировал на её необъяснимую попытку выдворить нас после первого предсказания. Ни одно событие, произошедшее в последние полчаса, никак не вязалось друг с другом, а лишь ещё больше запутывало.

Что так… напугало Себастиана? Или озадачило? Ничего не понимаю…

Я сделала ещё один глоток холодного пунша, расправила платье и хотела было идти, как моё внимание привлёк маленький скомканный кусочек пергамента, который упал к моим ногам. Он выпал из-за пояса?

Я подняла пергамент и расправила его. На грязноватом, наспех оторванном клочке, кривоватыми буквами была нацарапана записка.

«Беги от него»

Глава 11: Кровь и зола

Я не могла заснуть всю ночь. Ворочалась и взбивала подушки, перечитывала странную записку, пробовала отвлечься чтением книги, но ничего не помогало. Сон не желал идти ко мне, вся голова была забита мыслями о гадании, разговорах на балу и Себастиане Старкове. Этот парень вновь сумел запутать меня своим поведением и неоднозначными ответами на вопросы. И к чему мне вообще понадобилось задавать их? Наши отношения нельзя было назвать ни дружбой, ни приятельством, ни…

Ничем.

Одним пустым ничем.

Он явился на бал, хотя не раз потешался надо мной и моими друзьями. Пригласил на танец, чего я меньше всего ожидала от такого человека, как он. Он настоял на предсказании… Глупом, дурацком предсказании. Я же в них не верю, и никогда не верила! Этот мир слишком жесток, чтобы полагаться на чудо.

Зачем видэнна написала мне эту записку? Да ещё и передала её в тот момент, когда выталкивала нас из своего шатра. Верить её совету было глупо, потому что она не внушала доверия. Эти загадочные слова, птица в клетке, драматичный шёпот в полутьме… какая глупость. То слово, что она произнесла первым. Как же… «аманте»… сколько бы не пыталась вспомнить, сколько бы не искала в старых книгах, я не могла найти его перевод со старого языка.

И это предсказание, та карта, которую я выбрала. «Источник разрушения. Вода как кровь».

Как кровь…

Брр. Меня передернуло.

Её пригласили для развлечения, это же праздник. Бал.

Бал…

Вот только…

Нет. Не стоит связывать это между собой. Никто не знает. Никто, даже Гай. И эта тайна так и останется тайной. Так должно быть.

Не нужно было идти туда. Только сделала хуже.

Утром, чтобы избежать допроса отца о прошлом вечере, я дождалась пока он уйдёт и только после этого вышла из комнаты, сославшись на то, что проспала. Начало занятий меня обрадовало больше, чем перерыв в несколько дней, поэтому я ещё с вечера собрала сумку и подготовила форму. Надеюсь, сегодня я сумею поговорить с Себастианом и узнать, почему он вчера так быстро и без объяснений ушёл, оставив меня одну.

Когда я пришла в академию то с удивлением обнаружила, что все пышное убранство праздника исчезло. Должно быть, кто-то всю ночь работал, не покладая рук.

Студенты Нокса возбуждённо переговаривались между собой, обсуждая прошедший вечер и делясь впечатлениями, а я хотела поговорить всего с одним человеком, которого здесь не было. Я высматривала его на обеденном перерыве, заглянула в библиотеку и в тот укромный уголок сада академии, но все тщетно. Он либо прогуливал, либо заболел, либо…

Нет, эта мысль не имела под собой оснований. Зачем ему избегать меня? Он сам говорил, что хотел бы узнать меня получше. Сам пришёл вчера на бал, заговорил, пригласил на танец. Но… когда его действия объяснялись простой логикой?

Себастиан Старков был настоящей загадкой, которая прочно поселилась в моей голове.

В напряженном ожидании прошла неделя.

Жизнь в академии постепенно вернулась в свою колею. Занятия, пустые беседы за едой, прогулки после уроков до лимонадной лавки. Арт за эти дни веселел с каждым днём. Первые два дня он практически не разговаривал со мной, но поняв что Себастиана нигде не видно, изрядно расслабился, и первым завёл разговор за обедом, после урока философии. Возможно он подумал, что мы с Себастианом крепко поссорились.

– Знаешь, я уж было подумал, что ты теперь не с нами.

– Не с вами? О чем ты?

Марк с Майей уже второй раз обедали вдвоём, в саду, а Зоя и Мари задерживались в аудитории.

– Должен признаться, я испугался за тебя, – Арт наклонился ближе. – Особенно, после того как он начал лезть на рожон.

Мне захотелось провалится сквозь землю, только бы не участвовать в этом разговоре.

– Но я рад что ты сделала правильный выбор, – не унимался он. – Может, сегодня прогуляемся после занятий? Я так и не показал тебе город.

– Арт…

– Помимо лимонадной лавки, в Северном Мысе есть много интересных мест, вот увидишь!

– Арт…

– Можем прогуляться вдвоём, как раз…

– Зачем ты говоришь это?

– Что? – он остановился и даже перестал есть свой кекс.

– Перестань, – и без того небольшой аппетит пропал совсем, я отодвинула тарелку. – Я не знаю что у тебя за проблема с Себастианом, но перестань пожалуйста.

– Софи…

– Мне уже хватило одного раза, где между прочим, вы оба выглядели крайне глупо!

– Не я это начал…

– Разумеется, – шикнула я. – Не ты, не он, тогда, может, это я?

– Ты здесь вообще ни при чем, – у Арта начали краснеть щеки. – Просто, этого… он уже давно ищет хорошей взбучки.

О, ради всего святого!

Я повернулась к нему и выдохнув, спокойно сказала:

– Ты должен запомнить. Я в праве сама выбирать с кем общаться, и не тебе мне указывать. А если хочешь кого-то защищать, то для этого у тебя есть сестра.

Тирада вышла слишком резкой, Арт не ожидал от меня такого. Я бросила свой обед нетронутым, встала из-за стола и пошла прочь.

Это было грубо, и вполне возможно, позже я буду жалеть об этом. Да, это совсем непохоже на меня, но я не собиралась извиняться. Меня достало, что каждый в этом городе норовит прочитать мне лекцию о том, как я должна вести себя, с кем быть и где.

Отец, Гай, профессор Родис, Арт, даже та гадалка успела дать непрошеный совет. Я сунула руку в карман и нащупала сложенную записку, которую носила с собой все эти дни. Не знаю почему, но я не избавилась от неё.

***

Когда наступили выходные, а от Себастиана до сих пор не было никаких вестей (несколько раз я наивно думала, что он ещё раз внезапно появится под моим окном и объяснит своё поведение), я собрала в сумку бутыль с водой, яблоко, взятую обманом библиотечную книгу, и закутавшись в мамин шарф, застегнула пальто на все пуговицы, и отправилась на тот самый пляж, с рисунка Майи. Отцу я сказала, что хочу увидеться с подругами, он не был против, тем более, что он сам был занят срочными делами на службе.

Тайком взяв лошадь, впервые за долгое время я отправилась в маленькое путешествие из дома самостоятельно. Прокатиться верхом было приятно, ветер мягко трепал волосы, я чувствовала удовольствие от любимого занятия. Миновав окраину, я привязала лошадь к большому дереву на густой поляне, а дальше пошла пешком.

После плотной, но не слишком широкой полосы мшистого леса, я вышла на кривую песчаную дорожку, по бокам покрытую едва пробившимися клочками травы. Дорожка виляла между пологих холмов, которые становились все меньше по мере приближения к равнине пляжа. Как пройти к этому месту я расспросила Майю накануне днём.

Когда тропинка оборвалась, под ногами распростерся ковёр из белого песка. Берег изгибался дугой, образуя почти ровный полумесяц, омываемый поразительно синей водой океана. По обе стороны от пляжа был лес, слева, поодаль от берега, из воды возвышалась серая скала. А с правой стороны, между лесом и кромкой берега лежал бурелом – большой, высушенный на ветру ствол дерева. Это место выглядело диким и одиноким, но очень уютным и спокойным. Как раз то, что мне сейчас было нужно.

Немного увязая в белом песке, я добралась до поваленного дерева и устроилась у его основания, сев на шероховатую поверхность.

Я закрыла глаза и подставила лицо прохладному ветру. Майя была права. Здесь чудесно.

Открыв сумку, я выудила оттуда потрёпанный томик и бережно раскрыла.

Страницы пожелтели, чернила частично выцвели, но написанный от руки текст все равно можно было разобрать.

« Эти истории собраны с одной целью – не дать забыть нам о том, кем мы должны быть. Потому что выбор, это единственное, что в наших руках »

А дальше подпись:

« Автор неизвестен »

Слушая неторопливый шум волн, я перелистнула ещё одну страницу.

« Легатура Ориена. Сказания о прошлом.

Всю свою жизнь, Ориенские земли отличались от своих соседей – край аристократов Окидена, «голубой крови», названных так в честь главной вершины границы земель – Синей горы.

Племена Ориена, до того как объединиться, жили разрозненно, думая, что их беды исходят от таких же племён. Но на самом деле их сила была в единстве. Первым из них эту мудрость познал первый вождь – Аркан. С большим трудом, он сумел примирить два племени… »

Я вспомнила урок истории, когда профессор Родис поделился с нами легендой о племенах. Он говорил теми же фразами, какими начиналась эта книга.

Пробежав глазами текст, я приступила к чтению после трёх пропущенных страниц.

« … с тех пор, все тринадцать племён жили в мире и согласии, объединённые кровью, землёй и выбором »

Стоп. Тринадцать? Профессор Родис говорил о двенадцати племенах!

И отец, когда упоминал о прошлом Сан Каерэла.

Тринадцать…

« Земли Ориена начали расцветать, племена смогли найти общий язык. Старейшины вели разговоры о том, чтобы перейти хребет Синих гор и начать сотрудничать с Голубой кровью Окидена. Аркан верил, что если он смог совершить такой подвиг и соединить так много людей, то перейти горы для них – не преграда. Но не все были согласны с этим. Главные воины племён, Тринадцать сынов Ориена, вновь начали вести споры, и мир пошатнулся »

Я оторвала взгляд от книги и посмотрела на горизонт. Мое присутствие не нарушило тихий покой этого места. Волны бились о каменный край скалы, несколько птиц кружили над верхушками зеленого леса. Я представила, как много лет назад, кто-то из древних племён приходил сюда и так же смотрел на эти самые голубые волны.

« Силу они получили от Солнца, владели ей, и немного времени погодя стали считать своей собственностью. Гордыня захлестнула их, конец процветания был близок. Аркан это чувствовал.

Но никто из них даже не догадывался, почему Солнце дало им такой дар. Никто, даже первый из сынов.

Источник жизни и есть сама мудрость, он видит все, что происходит под его светом. А ценнейшим для жизни является самое светлое, сильное, глубокое и вечное »

Пальцы скользнули по давно иссохшим чернилам, что отпечатали чьей-то рукой аккуратные слова.

Хотела бы я знать, что это такое…

« … фатум… »

Часть текста на следующей странице стерлась настолько, что я не смогла разобрать ничего, кроме одного слова.

Фатум? Я нахмурилась, выуживая из памяти крохи знаний о старом языке. У этого слова есть несколько переводов – судьба, предназначение, муза. Но было что-то ещё, это точно. Теперь мне осталось гадать, что именно имел в виду неизвестный автор.

« … они отреклись от этого, упиваясь обретённой силой, все благие намерения были позабыты.

Над землями Ориена нависли тучи, многие стали поговаривать о наказании за свои поступки. И они были правы.

Окиден не пожелал договариваться с племенами, Голубая кровь вступила в схватку первой.

Кровь обагрила некогда мирные поселения, боль и страдания огромной волной захлестнули все вокруг.

Но были и те, кто даже после всего не оставлял попыток спасти жизни. Самое малое племя из южных земель Ориена пыталось примирить остальных, призывая к разуму и прощению. Сыновья силы гибли один за другим, Окиден побеждал, но сопротивление было все ещё живо. Тогда то и случился самый страшный удар.

Двенадцать племён предали и уничтожили самое малое из союза, Тринадцатое племя. Последняя надежда на спасение была уничтожена.

В тот страшный день, небо и землю засыпало золой от сожженых в ненависти жизней. Солнце навсегда изменилось, чёрная расщелина расколола его »

Я вздрогнула, книга чуть было не выпала из рук. Вообразить это зрелище не составляло никакого труда.

Я вспомнила сон, который приснился мне пару недель назад. Этот пляж, вспышки света, гром… зола вместо песка…

Мне стало холодно.

« … силы погибли. То вечное, что могло спасти жизнь, казалось, пропало. Как и Голубая кровь.

Шаткий мир обрёл новую форму, говорят, что эти земли уже не разделить. Ничего не исправить »

Я вычитывала те куски, которые ещё были видны на старых страницах книги. Чем дальше я листала, тем сильнее была повреждена книга.

« …есть надежда … новых … пророчество. … раскаяние, за прошлое. Я слышал, что … из земель Ориена и … последние из нас. … это будет? Остаётся только верить »

Я протерла уставшие глаза и сделала глоток воды. В горле пересохло.

Если это правда, то племён было вовсе не двенадцать, как рассказал профессор Родис. И Тринадцатое племя, самое малое из всех, по каким-то причинам было предано своими же союзниками.

Я знаю, что та война была между моими предками, и теми людьми, что были рождены на этих землях. Но предать своих… это ещё более жутко…

Я закусила губу и ужаснулась от собственных размышлений. Что ужаснее? Смерть в бою от противника, или смерть от предательства союзника?

Я вновь взглянула на это тихое, мирное место. Рассуждать об этом проще, сидя в безопасности и никогда не видя золы под ногами.

Да уж. Я настоящая наследница Окидена.

Мне стало противно от самой себя.