Екатерина Кариди
Зеркало. Стражи Хаоса

Глава 1

Идти туда всегда сложнее, чем обратно.

Особенно в первый раз.

Разлом дышал холодом. Чем дальше от факелов, тем нереальнее казались терявшиеся в полумраке очертания зала на дальней стороне. А каменная тропа извилисто уходила дальше вглубь. И ей, казалось, не будет конца.

Но это только казалось. Потому что темный зев прохода к «запретным» залам был виден. Просто до его еще предстояло идти и идти. Хотя они уже прошли порядком.

Двигались цепочкой с интервалом в три шага. Впереди Эйтерн Хорм, потом глава Ордгарн. За ним мейра. Хельга и новобранцы замыкали. А справа и слева по обе стороны от узкой каменной тропы – бесконечная, мерно дышащая серебристая гладь жидкой металлоподобной субстанции, заполняющей Разлом. Вернее, эта холодная жижа была везде.

Тихие шаги, слышно только собственное дыхание, шорох одежды и иногда негромкое бряцание оружия. От зыбких теней, что отбрасывает далекий факел, кажется, что уходящий ввысь потолок и дальние стены колеблются, меняют очертания. Оптический эффект.

Эве было знакомо это состояние. Не раз приходилось во время боевых операций пробираться по пещерам. На это отвлекаться нельзя, иначе разум начнет достраивать картину в соответствии со своими фантазиями. Только конкретика.

Например, каменная тропа под ногами.

Здесь тропа, кстати, выглядела иначе. Сколы на камнях резкие, кое-где видны руны, но все это как будто разъедено желчью. Эва попыталась разобрать, что за знак был на руне прямо под ногами, но с ходу не вышло. К тому же Энгвард уже продвинулся вперед, сзади тоже подпирали, ей пришлось идти дальше, чтобы не ломать сложившийся порядок.

Три шага.

Два она успела пройти, и вдруг негромкий голос сзади:

– Мейра, мейра Эва Ратмар!

Один из ее парней-новобранцев. Замыкающий, кажется, некромант.

– Что? – она обернулась посмотреть в самый конец цепочки.

– Мейра, – голос звучал не очень уверенно, – вам это надо видеть.

– Эва! – окликнул ее Энгвард.

– Я сейчас, – бросила она через плечо и стала пробираться назад.

Тропа в этом месте была неширокая, не такая, как в другой части зала, перед каменным троном. Там можно было табуном бежать. А здесь – вдвоем еще можно разойтись, но не больше. Проходить мимо замерших на месте товарищей нужно будет осторожно.

Вроде ничего особенного. В боевых ситуациях иногда приходилось проскабливаться по каменным полкам в половину стопы. Перескакивать, зависать над пропастью. И ничего. А тут обстановка давила, наверное, все дело в ледяной металлообразной жиже, окружавшей их со всех сторон.

Эва уже подошла к Хельге, их поисковику, когда ее догнал муж.

– Стой! Я с тобой.

А он же здоровенный, рослый. Ей вовсе не хотелось, чтобы он случайно оступился. Или вообще кто-то оступился и угодил в Разлом. Да, они все имели в себе каплю Хаоса, но рисковать не хотелось.

– Идешь за моей спиной, – буркнула она и продолжила короткими приставными пробираться, обходя Хельгу.

Та слегка побледнела и стала высматривать шедшего впереди Хорма.

– Все хорошо? – спросила Эва.

– Да, – Хельга опустила глаза.

Тем более что Хорм тоже развернулся и пошел к ним назад. Эва не стала дожидаться. Ей нужно было обойти еще троих – молодого водника, менталиста, мага земли. Протиснулась, сзади слышалось тяжелое дыхание Энгварда, но она уже уставилась на парнишку-некроманта:

– Ну, что у тебя там? Говори.

А он странно покривился и отодвинулся чуть в сторону, показывая назад:

– Вот.

– Ох ты ж ёпт! – выругалась мейра.

А потом из нее вообще посыпались непечатные ругательства. Потому что тропа, по которой они только недавно прошли, была затянута серебристой металлообразной субстанцией. Всего в нескольких шагах от них. Как будто озеро просто поглотило ее, отрезав им путь назад.

– Чертово зеркало миров! – рыкнула она, материализуя в руке огненный хлыст.

Прошла эти несколько шагов и замерла у кромки. Ледяная металлическая жижа почти касалась носков ее сапог, но дальше не двигалась. Энгвард подошел и встал рядом, оттирая ее от края ближе к себе. Подошел Хорм, хмуро поглядел на поверхность озера и поморщился.

Стоять здесь было бессмысленно, разводить панику тоже, она командир, здесь ее люди.

– Я видела тут руны, – начала она.

Энгвард тихо выругался сквозь зубы. Потом сказал парнишке-некроманту:

– Давно заметил?

– Да нет, – тот растерянно развел руками. – Почитай, только что. Оглянулся, а там оно.

Досадно было просто дико. Но такой подставы не ждал никто. На той части тропы, которой они много веков пользовались, такого не бывало. Но это дорога к запретным залам, тут все по-другому. Глава Энгвард потер переносицу, потом скомандовал:

– Все внимательно смотрим под ноги.

Если есть руны, надо прочитать их значение. Нашли несколько. Три имели стертый знак огня – осветительные. Одна непонятная, та самая, которую пыталась разглядеть Эва. И еще одна как раз там, где стоял последний в цепочке.

– Что скажешь? – глава повернулся к Хорму.

Тот стиснул зубы, но проговорил:

– Я должен был предполагать нечто подобное. Это знак «Запечатано». А там впереди руна, показывающая направление вперед.

– И все? – вмешалась Эва.

– Нет, – скривился Хорм. – Такие идут три подряд. Тройное подтверждение.

Он мог не объяснять: все знают, что значит тройное подтверждение. У них нет пути назад, придется двигаться только вперед.

– Мы пройдем эту чертову тропу, – сказала Эва.

Как будут возвращаться, она сейчас не думала. Выход найдется. А не найдется, значит, они его выгрызут. Страшно? Тут бояться нельзя. Бояться можно потом, когда все будут в тепле, у себя дома. А потому она рявкнула:

– Все развернулись и двинулись. Не ломать порядок!

Сама застыла ненадолго на краю, потом вернулась на свое место в строй.

Дальше двигались в полном молчании и очень сосредоточенно вглядывались в каменную кладку под ногами. Тропа извивалась и петляла, словно спина гигантской окаменевшей змеи. Если они опять случайно прошляпят какой-нибудь хитрый знак, их может отрезать снова. И тогда они не выберутся. Их просто поглотит Хаос.

К счастью, неприятных сюрпризов больше не было.

Комбинации рунных камней им попадались еще несколько раз. Теперь шедший первым Хорм останавливался у каждого и подолгу изучал все символы. И только после этого давал знак, что путь свободен. Если так посмотреть, то после той печати, что отсекла им дорогу назад, не было реальной опасности. Просто идти пришлось очень долго, или, может, им это казалось.

Но вот наконец впереди замаячил освещенный синеватым магическим светом вход в ту часть, где были запретные залы. Отсюда проем казался просто огромным. Высокий край неровной арки, больше похожий на зев пещеры, терялся в вышине среди теней, но там была широкая ровная каменная площадка, за которой виднелся проход вглубь.

Последний рывок. Когда все наконец ступили на твердую землю, Эва объявила привал:

– Всем отдыхать. Мне не нужно, чтобы кто-нибудь свалился.

Устали все. Парни попадали прямо на пол, кто-то растянулся во весь рост, кто-то сидел. Хельга привалилась к стене, Эйтерн Хорм присел рядом с ней на корточки.

А Эва отошла к самой кромке.

Смотрела, как ледяная металлообразная жижа с тихим шорохом смыкается над каменной тропой. Так быстро и незаметно, еще немного – и закроет все.

– Как ты? – подошел Энгвард.

Прижал ее к себе одной рукой и едва слышно проговорил, глядя ей за спину, туда, где сейчас находились Хельга и остальные. Хорм, ее ребята, новобранцы.

– Давай, мейра. Скажи это.

Она вскинула на него взгляд и выдохнула:

– Не прощу себе, если потеряю хоть одного из них.

– Не потеряешь, – произнес он у самого ее уха. – Если кто-то свалится, я его вытащу.

– Ага! – сердито буркнула она. – А я потом буду у всех на виду тебя греть?

– Кхммм, – ее муж прокашлялся и провел языком по губам. – Мысль мне нравится.

Эва закатила глаза и собралась уже было ответить, но к ним подошел Эйтерн Хорм. Демонолог хмурился. Еще бы! Поверхность озера уже выровнялась, ничего теперь не напоминало о том, что когда-то здесь можно было пройти посуху.

– Это второй пикет, – проговорил Хорм, морщась.

– Ты видел знак? Где?

Тот кивнул.

– Видел, да, но, к сожалению, поздно осознал, что это.

Потом добавил:

– Ступенька.

– Черт, – выругалась сквозь зубы мейра.

В том месте, где тропа подходила к площадке, была широкая ступенька. Она еще мельком отметила про себя, что там какой-то орнамент на торце.

– Я… – глубоко вздохнул Эйтерн. – Никогда здесь не был. То есть, когда мальчишкой проходил испытание, не добрался даже до каменного трона. Но я знаю, что наши жрецы ходили в запретные залы и каким-то образом возвращались.

Он оглянулся туда, где начинался широкий проход к запретным залам. Магический свет в той части был ярче и немного другого оттенка, а на полу и стенах угадывались руны, указывающие дорогу.

– Поднимаем всех, – сказала Эва негромко.

И скоро вся цепочка осторожно ступила в устье широкого тоннеля.

Эйтерн Хорм шел впереди, и это понятно. Кому же еще, ведь он единственный древний среди них, он знает забытый язык магов, построивших эти огромные залы и поселивших тут потом Хаос. Ту живую металлообразную субстанцию, которая теперь заполняет Разлом.

А тут было иначе.

Вроде те же стены, та же магия Хаоса, и все же ощущения чем-то неуловимо отличались. Энгвард был главой ордена Стражей Хаоса и чувствовал эту магию как никто другой. Но на первый взгляд и не скажешь, что тут не так.

Да, немного другой оттенок магического света, но это не должно было напрягать…

Потом он понял.

Нагнал Хорма и пошел рядом. Некоторое время двигались молча, потом он спросил:

– Тебе не кажется, что это не постройки?

Энгвард обвел взглядом стены, пол и высокий свод, он мог поклясться, что все это естественного происхождения. Хорм ответил не сразу.

– Не кажется, – голос звучал глухо. – Так и есть.

А потом он и вовсе сказал нечто, заставившее главу Стражей напрячься.

– Я много раз видел весь комплекс снаружи и знаю его конфигурацию. Я жил тут, – проговорил древний, оглядываясь по сторонам. – Но сейчас, пытаясь восстановить мысленно, как все выглядело, я, убей бог, не помню никаких таких пристроек. Этого не должно быть, понимаешь?

– Подожди, – Энгвард нахмурился. – Но ты же видел карту. Мы все ее видели.

– Да. Я видел.

Он оглянулся.

– Более того, меня готовили в жрецы.

Повисла пауза. Не самые хорошие мысли полезли Энгварду в голову. О существовании запретных залов он знал, сведения передавались еще со времен первых Стражей. И точно так же каждый из Стражей знал, что в запретные залы нет хода. Но никто не задавался вопросом, почему их называют запретными.

Хотелось спросить Хорма, какого черта он поперся очертя голову. Но промолчал. Они все были на таком подъеме, что просто рванулись сюда. Эйфория – опасная штука.

– Есть идеи? – проговорил он.

– Есть, – выдохнул Хорм. – Касательно того, почему Хаос закрывает ход назад.

Древний резко обернулся к нему, зрачки огромные, дышащие.

– Ты же умный, догадайся, что может перекрывать зеркало миров?

Энгвард застыл на миг, потом тихо выругался. Зеркало миров – живой Страж границ.

– Хочешь сказать, что мы сейчас в другом мире?

– Ты сам это сказал.

Внезапно их нагнала мейра, а они и не заметили.

– В чем дело? – голос Эвы звучал резко. – Эн?

Он не хотел пугать жену. Повернулся к ней с широкой улыбкой, обвел жестом пространство и непринужденным тоном спросил:

– Как думаешь, мейра, где мы сейчас?

Она наградила его взглядом, далеким от восхищения, но вдруг прищурилась, словно что-то почуяла. Оглянулась.

– Говори.

– Кхммм, – прокашлялся Хорм и дернул шеей. – Мы в другом мире. Кажется. Я ничего не могу утверждать, но…

Мейра громко и заковыристо выругалась матом. Потом рявкнула, показывая назад, туда, где в проеме тускло поблескивало озеро металлоподобной субстанции:

– Это потому были печати?!

Демонолог вздрогнул.

– И жертва потому нужна была, чтобы открыть ход?

– Я… – начал было Хорм.

– Ты! – синие глаза мейры горели, как у разозленной кошки. – Тебя готовили в жрецы, так?!

– Так… – проговорил тот упавшим голосом.

– Какую жертву должен был принести ты?

У него губы задрожали, он оглянулся куда-то в сторону, потом тихо проговорил:

– Я должен был остаться девственником.

– Ага, – мейра внезапно успокоилась и застыла, поглаживая подбородок. – Так ты девственник?

Мужчина густо покраснел:

– Нет.

– Хорошо, – кивнула Эва и пробормотала: – С Хельгой тоже понятно, она была вдовой Стража и прошла ритуал.

А потом как гаркнула:

– Все сюда! Построиться!

Команда была выполнена мгновенно. Новобранцы вытянулись в струнку, а Эва прошлась вдоль строя и спросила:

– Девственники есть?

Сначала было потрясенное молчание, затем послышались смешки. Один из новобранцев выдал:

– Командир, мейры – и девственники? Где такое видано?

Эва застыла, нахмурившись и вытянув губы в прямую линию.

– Похоже, девственницей среди мейров была только я.

Энгвард просто согнулся от смеха:

– Это было до встречи со мной, дорогая.

Мейра выразительно зыркнула на него и уже другим тоном сказала:

– И это хорошо. Значит, жертва нам не понадобится.

И повернулась к Хорму:

– Надеюсь, карта у тебя с собой?

– У Хельги, – тут же ответил тот.

– Давайте сюда карту.

– Да, да, – Хорм кивнул и повернулся к Хельге: – А подойди-ка сюда.

И тут же сам направился к ней, чтобы помочь.

Эва шумно вздохнула, глядя на него. Очевидно было, что древний испытывает к этой необычной рыжеволосой женщине с зелеными глаза особенные чувства. Хотя, возможно, сам этого не понимает. Почему особенной? Да потому что вдовы Стражей становятся холодными и теряют все краски, Хаос наделяет их силой и магией, но забирает все тепло. А эта словно огонь.

Но мало ли у кого какие тайны?

Хельга между тем сняла с плеча сумку, достала из нее сложенный в несколько раз общий план залов, и они с Хормом стали вместе его разворачивать.

– Эх, надо было сделать копию… – вздохнула Эва.

– Вернемся – сделаем, – проговорил Энгвард, отодвигая ее в сторону и одновременно притягивая к себе.

В этом был весь он, его надежная сила. Он позволял ей командовать, но всегда был рядом, чтобы защитить, подстраховать, помочь. В такие моменты Эве хотелось расплыться сиропом и просто свернуться калачиком у него на руках. Однако все эти уютные мысли пришлось задвинуть.

Над картой уже склонились все, в том числе и они с Энгвардом.

– Вот, – прошептал Хорм, ведя пальцем по чертежу и объясняя больше для молодых мейров. – Здесь. Эта овальная точка в центре зала – каменный трон. А вот тут и тут – видите пунктир? Это продолжение тропы, по которому мы прошли.

Вроде бы все было так, смущало только, что пунктир на плане выглядел четко и прямо, а в реальности узкая каменная тропа, по которой они двигались сюда, все время петляла и меняла направление.

– А вот тут был знак «Запечатано» и рядом четыре пустых квадрата…

– Подождите, – неожиданно вмешался маг земли Пейтер, один из молодых мейров – «новобранцев» Эвы. – Можно узнать, что это значит?

Остальные трое закивали. Они-то видели эту карту впервые.

– Это условные обозначения, – отмахнулась Эва. По идее, что такое условные обозначения, должен знать каждый мейр. – На любом плане они есть. А у древних в таких квадратиках всегда обозначалась последовательность ключей. Или рунных камней.

– Угу, – молодой маг земли насупился и пожевал губами. – А где обозначения рун, по которым мы прошли?

Как-то внезапно холодок побежал по спине от такого вопроса.

– В смысле? – переспросила Эва.

Потому что на плане имелся только пунктир от каменного трона к месту силы в запретных залах. Но даже намека на руны там не было. И никаких пояснений.

– Есть идеи? – Эва уставилась на Хорма.

Тот только открыл рот, но вместо него ответил молодой маг земли Пейтер.

– Есть, командир. Вот здесь, смотрите, – он ткнул пальцем в точку на карте. – Это знак шурфа.

– Что? – Эва просто ахнула, некоторое время молчала, но в конце концов озвучила: – Тогда как же мы прошли?

И оглянулась на тускло блестевшую металлом поверхность озера Хаоса. Мысль казалась невероятной, но значить это могло только одно.

Их пропустило Зеркало.

– И еще.

Пейтер повел пальцем по значку шурфа на том пунктире, что должен был являться тропой, и потер затылок.

– Я про условные обозначения. Тут. На плане, – он кашлянул и глянул на мейру исподлобья. – В общем, так на некоторых древних картах обозначается грунт. Точнее, так на некоторых совсем старых картах показывают полость в глубинных магических пластах.

– Угу, – Эва кивнула и нахмурилась.

Она боевой маг и прекрасно ориентировалась в обозначениях на картах, которыми приходилось пользоваться во время военных операций. Но да, древние карты, архиваристику и артефакторику не изучала так углубленно, как это делают маги-терраформы. В бою оно обычно без надобности. Там надо быстро реагировать на другую опасность.

– Хорошо, – наконец проговорила она. – И что ты скажешь?

Парень приободрился, окрыленный доверием начальства, и рассудительно произнес:

– Там есть шурф. Я думаю, что нечто важное расположено в подземной части. Шурф мог вести туда.

Молодой маг земли показывал на неровные, какие-то дрожащие и «волосатые» контуры. В самый первый раз, когда только нашла этот чертеж, Эва заметила, что большой зал – четко очерченный овальный с одного края, а с другого у него странно изрезанные контуры. И да, дальше на чертеже читались еще залы, но как-то бледно и смазанно. Тогда еще у нее возникла странная ассоциация со святилищем.

– Важное в подземной части? – переспросила Эва.

В голову тут же полезли мысли о могильниках. Не самые приятные мысли. Потому что однажды, когда зачищали такой вот могильник от нечисти, там полегло три звена боевых магов. Она покосилась на Хорма. Тот был задумчив, но раз его готовили в жрецы, чтобы он мог ходить туда на постоянной основе, возможно, отправлять какие-то ритуалы, вряд ли это настолько опасно.

– Вернемся к плану, – проговорил Энгвард.

Теперь все всматривались очень внимательно в этот древний план, испещренный синими и красными линиями.

– А нет варианта, что контуры, нанесенные разным цветом, показывают план в разных уровнях?

Это спросил некромант, самый раздолбай из всех Эвиных новобранцев. На него тут же все уставились.

– А что я такого сказал? – развел руками тот. – Я подумал, а вдруг они совместили в целях экономии бумаги?

Напряженно было все это время, а тут грохнул смех. Это здорово разрядило обстановку. Когда все замолчали, Энгвард подытожил:

– Итак, что у нас есть. Имеются подземные полости, в которых хранится нечто важное. Иначе древние не поставили бы тут стража – зеркало миров. Есть шурф. Вероятно, это короткая дорога, которой пользовались древние. Но короткая дорога нам недоступна, зеркало не пропускает. Значит…

Энгвард оглянулся на Разлом.

Вдали, на том берегу, откуда они пришли, прослеживались очертания большого зала. Каменной кладки не разобрать, очень далеко, однако можно было разглядеть широкий арочный проем и тропу. В центре точкой – каменный трон. И факел. От него отблески на глянцево-маслянистой поверхности озера металлоподобной субстанции.

Решение принимать ему, он глава ордена Стражей Хаоса. Ордена, созданного для того, чтобы охранять эту холодную лужу, обладающую собственной волей и разумом. У них, можно сказать, кровный договор. А если так, то это место должно откликаться на силу Стража и его магию. Вот это и следовало проверить.

Энгвард шагнул к ближайшей стене, приложил к ней ладонь и надавил силой. Стылую волну магии, прошедшуюся по проходу, почувствовали все. Где-то за спиной коротко плеснуло зеркало, заколыхалось мелкой рябью. Есть отклик! Значит, где бы они сейчас ни находились, они все еще «дома».

Уже хорошо. Дальше.

На этом огромном плане были обозначены еще два места силы. Вместе с каменным троном они замыкались пунктиром в треугольник, на пересечении медиан которого… Было что? Что мог обозначать этот смазанный контур?

Энгвард еще раз попытался вглядеться, потом шумно выдохнул и проговорил:

– Сворачиваемся. Пойдем этой дорогой.

И первым двинулся вперед.

Глава 2

Широкий проход уходил вглубь. Дальше угадывались какие-то залы, из которых тянуло холодом. Но холод как раз был самой меньшей из проблем.

– Хорм, следи, чтобы мы опять не прозевали какую-нибудь руну, – напомнил Энгвард и кивнул Эве: – Выступаем.

Сколько себя помнил, Энгвард Ордгарн жил при Разломе. Он Страж и сын Стража, глава, и столько раз ходил в Разлом, не перечесть. Но всегда в одном направлении – к ледяной жиже и находившемуся в центре его месту силы – каменному трону. Сейчас и каменный трон, и Разлом остались далеко за спиной. А они двигались куда-то…

Так и лезли в голову словечки из арсенала мейры.

Никогда бы Энгвард не подумал, что скажет такое даже мысленно, но было гораздо проще, пока еще не запечатали Разлом. Да, случались возмущения, и тогда приходилось выравнивать баланс. Но все было ясно и понятно – это была работа.

Они Стражи Хаоса, их орден для того и создавался, чтобы «успокаивать» эту чертову лужу, выходившую из берегов, и загонять обратно орды тварей, остервенело рвавшихся из нее в наш мир. И был еще магический закон. По которому вся остальная империя должна платить Стражам за работу и отдавать магически одаренных женщин в жены. За золото.

Но оказалось, с магическим законом не так все просто. И с ними тоже. И созданы они не для того, чтобы защищать границы мира от тварей Хаоса. А охранять нечто, скрытое зеркалом миров.

От всего этого потихоньку вскипал мозг.

Энгвард покосился на жену. Она была рядом и сосредоточенно всматривалась в освещенное белесоватым магическим светом пространство впереди. Его мейра. Интересно, что было бы, если бы Эва не заинтересовалась рунами на чертежах древних? Или если бы он не пошел тогда за женой, не выкупил ее? Об этом не хотелось даже думать.

Она – смысл его жизни, его свет. Мужчина медленно выдохнул и отвел взгляд.

А кстати, откуда тут магический свет?

Во всех этих древних залах, куда еще никогда не ступала нога Стража? Прежде он, глава ордена, не задумывался об этом, а сейчас все всплыло само. За счет чего тут поддерживается постоянный свет? Любой магический источник нуждается в подпитке, а древние ушли отсюда много веков назад. И тут нет никого, кто мог бы…

Ответ пришел сразу. Зеркало. Оно само поддерживает среду обитания. Другой вопрос – а зачем вообще этой луже металлоподобной субстанции нужен свет? У зеркала миров нет глаз в обычном человеческом понимании, ему не может быть темно или светло. Только если…

Мысль была неожиданной, и Энгвард даже застыл, на мгновение сбившись с шага.

Свет здесь для людей.

Он дернулся и невольно прикрыл глаза, на память сразу пришли их испытания – посвящение в Стражи. Ведь Хаос с каждым из них… знакомился? Фу… Он повел шеей. Похоже, не зря ему всегда казалось, что у этой ледяной жижи есть свой разум и она за ними наблюдает.

– Эн, – раздался тихий голос рядом.

Эва. Дерзкие синие глаза смотрели тревожно. Он вскинул бровь – мол, нервничаешь, мейра. Женщина фыркнула, в глазах загорелись дерзкие искры. Но то, что она сказала, заставило нахмуриться и его.

– Как думаешь, как скоро все дойдет до имперской коллегии?

Энгвард сжал зубы и оглянулся туда, где виднелось в широком проеме серебристое озеро Хаоса и дальний берег. По-хорошему, им сейчас лучше быть там. Они только что отправили имперцам бомбу в виде оригинальной версии магического закона. Там, на минуточку, могут поменяться права наследования.

Достаточно представить, что начнет вытворять имперская коллегия магов, когда всплывет это все. А у Лойку с Озраном, кроме Олафа, в совете не будет поддержки. Надо выбираться, и как можно скорее.

– Эн, – тихо сказала Эва, – порталом попробуй.

Энгвард уставился на жену, потом тряхнул головой, ощущая себя недоумком. Ведь он единственный тут, кто может перемещаться свободно, а ему и в голову не пришло.

– Сейчас попробую, – кивнул ей.

И…

Ничего. Пробиться через незримую стену не смог. То есть он по-прежнему видел в проем дальний берег и маслянисто блестевшее озеро Хаоса с каменным троном в центре, но назад пути не было. Тогда он попробовал двигаться в противоположную сторону. Небольшой рывок, и он переместился на пару десятков шагов вперед.

Постоял немного, задумчиво хмурясь, и вернулся к остальным.

Говорить даже ничего не пришлось, мейра по взгляду поняла. Хмыкнула, странная упрямая усмешка обозначилась на губах. Она отвернулась от проема и, уставившись в какую-то точку впереди, неохотно выдала:

– Мне приходилось сталкиваться. Не с таким, конечно, но с подобным. Знаешь, иногда в пещерах, где мы проводили зачистку от нечисти.

Слово «нечисть» повисло в воздухе.

Сейчас ее лицо выглядело жестким и сосредоточенным. Энгвард вдруг подумал: на ком он, собственно, женился? Он всегда видел в ней хрупкую желанную женщину. Да, с замашками солдафона, сапоги на всю голову. Но что ей приходилось делать, через что она прошла… Десять лет на службе, сплошные зачистки, бои с разнообразными тварями.

– Я хотела сказать… – Эва облизнула губы и прищурилась. – Иногда там бывали такие червоточины. Петли. Если в такую петлю попадешь, надо двигаться все время в одном направлении.

Это он уже понял.

Хорм, шедший впереди, вдруг остановился, повернул назад и подошел к ним. Выражение лица у древнего было крайне озабоченное.

– Что опять? – глава Энгвард шагнул ближе.

– Там впереди проход разветвляется на несколько ходов.

Все помнили общий план, ничего такого там не было. Впрочем, удивляться уже ничему не приходилось. В конце концов, этот план-карту составляли маги, покинувшие их мир очень давно. С тех пор могло измениться многое.

Мейра цыкнула, упрямая усмешка сделалась просто кривой.

– И? Что говорят руны?

– Да если бы я знал! – вспылил Хорм. – Я не могу определить приоритетное направление. – Он беспомощно развел руками: – Его просто нет.

Энгвард не спешил делать выводы, у него было ощущение, как перед каким-то открытием. Понять бы еще – чего.

– Может быть, есть знак, как в Хранилище? – спросил он.

Тогда среди множества одинаковых рун Эйтерн Хорм смог найти один знак, тот самый, что указывал на вход в закрытую часть. Однако Хорм качнул головой.

– Указателей нет.

Тем временем они уже подошли. Проход в этом месте расширялся, а дальше оттуда шло четыре прохода в разных направлениях.

– Все-таки червоточины, – Эва беззвучно выругалась сквозь зубы.

Куда теперь? Исследовать их все – бессмысленная трата времени, которого и так нет. Какие-то из этих ходов наверняка ведут в тупик. И хорошо, если это обнаружится быстро. А если они успеют зайти далеко?

Энгвард потер переносицу. Можно было попробовать переместиться вперед, но брать с собой всех неизвестно куда – опасно. Оставить опасно тоже, ведь если он застрянет где-то, они останутся одни. Здесь он мог хотя бы поддержать всех силой.

– Ладно, – проговорила Эва и обернулась к своим парням: – Кто бывал на зачистке в пещерах?

– Ну я, – подал голос некромант. – Один раз, правда, и то упокаивал нечисть.

– Ну да, конечно! – она закатила глаза. – Тут еще упокаивать нечего, так что постой пока в сторонке.

Шумно вздохнула.

– Эх, был бы сейчас тут Лойку…

– Командир, я не бывал, но я бы мог… – попытался вставить слово терраморф.

– Нет, – качнула головой мейра. – Мы попробуем по-другому.

С ее ладони сорвался узко направленный поток огня. Длинный шлейф пламени сначала едва заметно, а потом сильнее отклонился в сторону крайнего левого прохода.

– Туда, – показала она. – Там есть ток воздуха.

И уже устремилась к устью прохода, но Энгвард придержал ее.

– Сначала я. Вы потом.

– Эн… – Эва застыла, глаза горели тревожно.

Звякнула золотая цепь у нее на талии, удлинилась, становясь осязаемой. Полезный артефакт. Мужчина хмыкнул, с трудом подавив совершенно неуместный прилив жарких чувств.

– Спокойно, мейра, – проговорил он. – Если что, вытащишь меня.

Потом повернулся к остальным:

– Всем оставаться на месте и ждать меня здесь. Я проверю и вернусь.

***

К крайнему левому проходу он подошел один. Дальше – короткий переход, потом еще несколько раз, проход то расширялся, то сужался. И так, пока он неожиданно не оказался в открытом пространстве. Скорее даже в огромной полости.

Там было…

Энгвард невольно застыл.

Это была даже не полость, а огромный зал в природных пластах. Соизмеримый по размерам с залом Разлома. Неровный потолок уходил в темноту вместе со свисающими вниз сталагмитами и рваными кусками породы. Края были видны, а то, что на самом верху, скорее угадывалось. Здесь все фонило магией, весьма похожей на магию Хаоса, и казалось укрытым стазисом. Но поразило его не это.

В центре.

Странный объект, явно рукотворный. Цельнометаллический, гладкий, матово-блестящий, совсем как… Черт, ему пришла ассоциация с металлоподобной субстанцией, заполнявшей Разлом. Но то было Зеркало, озеро Хаоса.

А это напоминало треугольно расширяющийся и сплюснутый сверху футляр. Или герметичную капсулу для образцов. Нечто вроде того, с чем вечно носился мейр Ангус, архивариус из Ангиара. Только эта капсула была гигантской.

Если предположить, что она полая – а что-то подсказывало Энгварду, что так и есть, – пространство внутри этой «капсулы» могло бы сравниться по размерам с небольшим залом. Ему на память вдруг пришли те жилые залы, куда Стражи селили семьи с маленькими детьми. Картинка не вызвала отторжения, а осталась, отпечатавшись в сознании.

Энгвард попытался воссоздать мысленно большой общий план. Не вышло, он не ориентировался в пространстве. Пока просто подошел ближе и замер, пытаясь охватить взглядом. Теперь было видно, что нос сооружения не острый, а закруглен. И вообще все обводы мягко закруглены. Кое-где едва заметные глазу заклепки.

Он резко и глубоко вдохнул, грудная клетка дернулась. А потом огляделся.

Как будто эту штуку тут положил кто-то. Но если этот объект рукотворный, кто «положил» его сюда? А главное – как?! Здесь нет никаких следов присутствия, а эта махина словно вырастает из пола.

При посвящении первых Стражей, когда был подписан первый магический закон, об этом не было ни слова. Кроме того, что за Разломом есть запретные залы. Хотя, конечно, Стражи не могли похвастаться тем, что изучили все доставшиеся им от древних магов книги. Да они вообще не могли прочесть ничего! У них прочитать там хоть что-то может только Хорм, потому что он сам из древних.

Еще несколько осторожных шагов, теперь он подошел совсем близко. Раньше не было заметно, а с такого расстояния он наконец увидел, что этот… (объект, футляр, корабль?) не вырастает из грунта, как сначала казалось, а будто бы парит над полом. Очень низко. Расстояние совсем небольшое, около двух ладоней.

Ему казалось, он вот-вот задохнется от волнения. Или поймет. Энгвард подошел вплотную и уже хотел коснуться поверхности, но в этот момент материализовалась золотая цепь и его ощутимо дернуло. Это вернуло его в действительность.

Похоже, Эва потеряла терпение и стала вытаскивать его. Он бросил еще один взгляд на странный металлический корпус, чтобы запомнить, куда возвращаться, а в следующее мгновение ушел.

***

Внезапно появившись там, где незадолго до этого оставил остальных, Энгвард чуть не нарвался на огненный хлыст, которым его мейра уже собиралась расчищать себе дорогу. Еле успел прикрыться локтем и крикнуть:

– Эй, эй, мейра, поаккуратнее, пожалуйста, с моим лицом! Оно у меня одно.

Последнее уже говорил, прижимая ее к себе, потому что она кинулась к нему и прижалась, дрожа всем телом.

– Ты у меня тоже один, – выдохнула тихо.

Все это у всех на глазах. Ее новобранцы аж притихли,

– Должен ли я считать, что любим и дорог тебе? – спросил Энгвард шепотом.

Он знал, как привести мейру в чувство. Она тут же вытаращилась на него и треснула по плечу.

– Не говори ерунды. Что-нибудь нашел?

– Нашел, – кивнул он.

– Что?!

Эва подалась к нему, а Хорм побледнел и вытянулся в струнку. На лице сейчас жили одни глаза, в которых горел тот же вопрос. Для него все было особенно важно и болезненно, ведь он сам был древним магом, его готовили в жрецы. Отступник, явившийся исполнить свое предназначение.

Но Энгвард не готов был ответить.

– Это… – он помолчал, потом продолжил: – Я так не могу объяснить. Надо видеть.

– Покажешь? – мейра вскинула бровь, к ней, похоже, вернулось бодрое настроение и обычная язвительность.

– Ну, если вы меня хорошенько попросите, ваше высочество принцесса Эва Ратмар… – негромко, только для нее, проговорил Энгвард, ему хотелось еще немного продлить эту игру.

Она хмыкнула:

– Хочешь, чтобы я тебя при всех назвала придурком?

– Что ты, как можно, мейра. Я уверен, что ты субординацию никогда не нарушишь…

– Пссс? Зря ты так уверен, – дерзкий синий взгляд сверкнул весельем. – Веди давай, а то увидишь, что я нарушу.

– Приличия? – промурлыкал он ей на ушко.

– Кхммм!

– Командир, а когда обед? – один из ее новобранцев вмешался очень вовремя.

– Обед будет, когда придем на место, – строго проговорила Эва.

И мотнула головой – мол, веди. Энгвард вздохнул, все-таки ему хотелось бы оттянуть момент. Потому что он сам еще не разобрался со своим открытием. Потом зычно скомандовал:

– Все идут за мной шаг в шаг. Не растягиваться и не отставать!

Через пару мгновений он уже со всей осторожностью повел их за собой в крайний левый проход. Некоторое время двигаться пришлось в полном молчании. До того места, откуда был последний переход.

– Здесь встали. Всем подойти и взяться за руки. Ты, Эва. Ко мне.

– Это еще заче…

Договорить она не успела. Энгвард уже перенес всю команду в тот огромный природный зал, где он видел странный объект.

Честно говоря, Энгвард в глубине души опасался, что ЭТО может оказаться видением, но нет. Гигантский серебристый корпус, маслянисто поблескивавший в магическом свете, был на месте. Ему ничего не привиделось. Правда, глава Стражей не знал, хорошо это или плохо.

– Вот, – сказал он просто.

– Что это, мать честная?..

Эйтерн Хорм застыл, весь заострившись, и подался вперед. А Эва беззвучно выругалась, потом вздохнула:

– Лучше бы ты нашел еду.

***

Права она была, когда беспокоилась о том, что пойдут слухи. В тот же день поползли сплетни в приграничном с территорией Стражей городке. Кто их распустил, теперь уже было не дознаться, но каким-то образом в городке стало известно, что главы ордена Энгварда Ордгарна с супругой и нескольких молодых Стражей нет на месте.

Глава 3

С того момента, когда чуть больше месяца назад в Ангиаре был подписан договор между имперской коллегией магов и орденом Стражей Хаоса, изменилось многое. И прежде всего внезапно изменился расклад сил.

До последнего времени этот мрачный и таинственный орден ассоциировался у людей империи с чудовищным злом, от которого они вынуждены откупаться данью и своими дочерьми. Потому что так велит магический закон. Давно забылось, для чего вообще этот орден был создан и что на самом деле представляет из себя Разлом. В глазах имперцев Стражи были ничем не лучше смертельно опасных тварей, которые лезли из Хаоса в этот мир. Стражей боялись и ненавидели.

Но тут внезапно выяснилось, что они, оказывается, владеют тайными знаниями и бесценными ресурсами. Неисчислимые богатства – и в руках Стражей? Любой из имперских правителей считал, что может гораздо лучше всем этим распорядиться.

Если раньше все избегали малейшего контакта с орденом, то теперь взгляды всех правящих домов оказались прикованы к землям Стражей. И к Ангиару. Все были уверены: раз король Ангиара Олаф выступил посредником, значит, имел свою выгоду. Теперь все, связанное с орденом Стражей, пристально отслеживалось. А как только выяснилось, что Разлом запечатан, мир просто сошел с ума.

Ибо выгода манит, даже если она иллюзорна. Теперь приграничный городок был просто наводнен имперскими шпионами. И как только просочились сведения, что глава ордена Стражей с супругой и несколькими представителями Ангиара отбыл вглубь Разлома с неизвестными целями, вести об этом полетели во все концы.

В глазах всей империи молодой король Ангиара Олаф Ратмар уже получил огромные преференции только оттого, выдал замуж за Энгварда Ордгарна свою сестру. Не говоря уже о том, что Ангиар получит еще. Всем мерещилась призрачная упущенная выгода: нет ничего страшнее чувства, чем уверенность, что им «недодали». От прямого вторжения на территорию Стражей правителей империи удерживал остаточный страх перед неизвестностью. И то, что маги Хаоса по силе превосходят всех. Поэтому они еще проявляли осторожность.

Было решено созвать совет королей. На котором Ангиару придется ответить на некоторые неудобные вопросы. Но еще раньше, до начала совета, на рассмотрение имперской коллегии магов будет представлен первый вариант магического закона, подписанный когда-то в древности. Копии имел в своих тайных архивах каждый из девяти правящих домов империи. Но оригинал, как оказалось, хранился у Стражей.

Разумеется, прежде всего имперская коллегия должна убедиться в подлинности документа. И вот здесь было важно принять правильное решение, которое будет выгодно совету.

Момент выпал идеальный. Главы ордена нет на месте, а делегацию Стражей Хаоса представляет зингарец-полукровка из Ангиара, и с ним еще старик и какая-то непотребная девка. И все. Это следовало бы расценить как проявление неуважения. Для почтенных мужей науки, магистров и архимагов, было просто оскорбительно принимать их в стенах коллегии.

Однако протокол есть протокол.

Официальное рассмотрение документа назначили на завтрашний день. А накануне делегации Стражей было отправлено официальное приглашение явиться к воротам главного манипула коллегии в полдень.

***

Они разместились в гостинице недалеко от портального зала. Это был средней руки гостевой дом, в таких обычно останавливаются курьеры или служивые, следующие к месту дислокации. Без всякой помпезности, комнатки небольшие, скромно обставленные. Если бы не сила Стражей, никто бы не заподозрил, что здесь представители богатейшего магического ордена.

Обычно путешествующие архимаги, да еще если у них были особые полномочия, требовали к себе повышенного внимания и устраивались с максимальной роскошью. Ибо это престиж. Стражи Хаоса не привыкли к роскоши, они в ней попросту не нуждались, а сила их была такова, что внушала страх.

Подобная делегация от Стражей в империи появилась впервые, спустя много веков после подписания магического закона. Никто толком не знал, как себя вести. Потому что до этого представители ордена появлялись в империи редко. Как правило, только для того, чтобы выкупить женщин за золото, и после смотрин и торгов сразу уходили обратно.

Имперцы люто ненавидели и презирали Стражей за то, что продавали им своих дочерей. Хоть и не смели открыто сказать им это в глаза. Странная позиция. Ведь тот, кто покупает, не хуже того, кто продает.

Сейчас положение дел изменилось. Разлом закрыт. Вроде бы необходимость в содержании ордена отпала. Но есть магический закон, который нельзя просто так обойти. И от этого ненависть имперцев только усилилась.

Отношение к делегации Стражей было холодное и настороженное.

А в официальном приглашении от коллегии магов, которое пришло уже поздним вечером, и вовсе звучали новые нотки.

– Кажется, имперцы решили поводить плечиками, – хмыкнул Лойку, читая послание.

И действительно, вроде бы формулировки канцелярские. Лойку был мейром и служил в армии, ему ли не знать. Но тон письма.

«Явиться без промедления…»

«Иметь при себе…»

«В противном случае вам будет отказано…»

– Командир была бы в восторге, – усмехнулся он.

– Дай сюда! – потянулся к свитку Озран. – Я прочту!

Схватил свиток, пробежал глазами, а потом возмущенно тряхнул пергаментом.

– Иметь при себе документы, удостоверяющие личность, выданные на территории империи, иначе вам будет отказано в доступе?! Да у меня сроду не было их имперских бумажек! Потому что я Страж! А Стражу эти их писульки до одного места!

– Кхмм, – прокашлялся Лойку, прикрывая ладонью лицо, чтобы не видно было, как он улыбается. – Не надо так нервничать, старый, а то еще приключится хворь, что мы потом твоим женам скажем? Забирали здорового, а ве…

– Это ты мне? – свирепо вытаращился на него старейший из Стражей. – Я тебе сейчас покажу, кто из нас старый!

– Все-все, – Лойку хохотнул и примирительно вскинул ладони. – Беру свои слова назад.

Потом уже другим тоном сказал:

– Но документы нам нужны.

– Нахрена?! – Озран все еще кипел. – Мы Стражи, разве не видно по нам?

– Бюрократия, – коротко проговорил Лойку, приглаживая выбившиеся из хвоста черные курчавые волосы. – Они вполне способны тянуть время и мариновать нас.

Он не стал говорить, ибо не хотелось нагнетать. Но имперцы на многое пойдут, лишь бы не признавать, что хранящаяся у них копия магического закона – фальшивка, которую сами же и состряпали.

Вслух сказал просто:

– Вопрос денег и власти. Поэтому держаться надо осторожно, возможны любые провокации.

Ноэль, присутствовавшая при разговоре, побледнела, а Озран вскинул вверх руки и выругался.

– Дожили! Документик будут требовать у Стража!

– Вопрос даже не в этом, – устало потер лицо Лойку. – А в том, где эти документы брать.

***

Лойку как в воду глядел. Наутро оказались закрыты все конторы архивариусов и все стационарные порталы. А время до полудня.

– Да на черта нам их порталы, – ворчал Озран. – Пойдем куда надо и возьмем сами.

Действительно, стационарные порталы имперцев Стражей никак не ограничивали, сила магов Хаоса такова, что они могли свободно перемещаться в пространстве. Просто во всем этом проглядывал гнусный сговор и возможности для бесконечных придирок.

Однако идти никуда не пришлось.

Около десяти утра явился взмыленный нарочный из Ангиара. Привез необходимые документы, удостоверяющие личность каждого. Все за переливающейся магией печатью Ангиара. Теперь можно было выдохнуть. К назначенному часу делегация Стражей стояла у ворот главного манипула имперской коллегии магов. Лойку не стал брать с собой всех, явились втроем – он, Ноэль и старый Озран.

Ровно в полдень в высоких, наглухо запертых, окованных железом воротах манипула открылось маленькое зарешеченное оконце. В нем появился один из секретарей.

– Кто вы?

– Делегация от ордена Стражей Хаоса, – Лойку показал официальное приглашение.

Однако тот даже бровью не повел, а оглядел их и высокомерно произнес:

– Предъявите документы, удостоверяющие ваши личности. Если у вас их нет, можете передать мне Ваш экземпляр магического закона. Комиссия пойдет на исключение из собственных правил и примет его на рассмотрение. Результат вам сообщат.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.