Памела МакКорд
Призраки поместья Элмвуд

Pamela McCord

The Haunting of Elmwood Manor

Copyright © 2021 Pamela McCord

All rights reserved.

© Перевод на русский язык Рыбаковой Е.Ю., 2023

© ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава первая

Обычно Пикин Дьюлэп получала конверты только на день рождения, с поздравительными открытками внутри. Тот, что она сейчас держала в руках, был строгим, официального вида и без обратного адреса. Растерянно покрутив его в руках, девочка в задумчивости постучала пальцем по подбородку. Не следует бесцеремонно надрывать такое серьезное письмо. Пикин тайком проскользнула в отцовский кабинет и позаимствовала серебряный канцелярский нож. Потом, прошмыгнув в свою комнату, она улеглась на кровать. Сделала глубокий вдох и, открыв конверт, развернула и разгладила листок с машинописным текстом:

Дорогая мисс Дьюлэп!

Меня сильно удивило Ваше письмо с предложением услуг. Так сложилось, что я подыскиваю профессионального охотника за привидениями для своего особняка в Спрингдейле на Вязовой аллее, 12.

Прошу Вас связаться со мной, чтобы договориться о встрече и обсудить условия.

Илония Коллинз

Пикин откинулась на подушки.

– Бабушка, у меня появился клиент. – Она держала письмо перед собой и с открытым ртом смотрела на него. – Мне даже не верится. А тебе? – Она спрыгнула с кровати. – Думаю, больше нельзя скрывать это от Скаута и Эмбер. Ах, бабушка, как я рада!

Бабушка умерла десять лет назад и больше ей не отвечала, но Пикин по-прежнему разговаривала с ней, как будто у неё была прямая линия на тот свет. На самом деле девочка подозревала, что так оно и есть.

* * *

Идея была сумасбродной. Захватывающей. Ошеломительной.

Пикин хотела рассказать своим лучшим друзьям, Эмбер и Скауту, о своём новом занятии – охоте на привидений. Эмбер, как это ей свойственно, конечно, всполошится и заявит: «Ни в коем случае», даже не узнав преимуществ этой затеи.

Поэтому Пикин решила посвятить друзей в свой грандиозный замысел, когда появится какая-то определённость. Нужно всё разложить по полочкам, чтобы с готовностью отвечать на вопросы и возражения, которыми они её непременно закидают. Завтра она убедит друзей пуститься в это увлекательное приключение.

Несмотря на беспокойное нетерпение, Пикин спала довольно хорошо и проснулась в семь, за полчаса до звонка будильника. Она перевернулась на спину и открыла глаза. Предстоящий откровенный разговор с друзьями заставлял её нервничать. Поскольку перед сборами в школу образовалось лишнее время, девочка села, опершись на подушки, и, блуждая взглядом по комнате, стала прокручивать в голове свой план.

Комната отражала её практичный характер. Она поддерживала чистоту, каждое утро стелила кровать, никогда не бросала на пол одежду. Девочка тщательно следила за своим внешним видом. На дверце гардероба висело зеркало в полный рост, и каждый раз, переодеваясь, она меняла одежду несколько раз и критически разглядывала себя, прежде чем принимала решение, что ей подходит идеально.

Вместо постеров с модными юношескими группами стены украшали два плаката, копии тех, что висели в кабинете агента Малдера из «Секретных материалов», – один гласил «Я хочу верить», второй утверждал, что «Истина где-то рядом». Белый книжный стеллаж отражал одержимость паранормальными явлениями, поскольку был набит историями о призраках и домах с привидениями. Но Пикин любила не только сверхъестественное. На полках стояло также изрядное количество книг о девочках-детективах Нэнси Дрю и Трикси Белден. Они, конечно, давно утратили популярность, но всё равно содержали большое количество идей для любознательных подростков и подпитывали мечты о расследовании загадочных происшествий.

Взгляд девочки упал на фотографию трёх друзей, прикреплённую к зеркалу над комодом. Ей очень нравился этот снимок. Он был сделан полгода назад и изображал чрезмерно серьёзную Пикин, низенькую Эмбер с красивыми каштановыми волосами, развевающимися вокруг лица, и Скаута, высокого, привлекательного, похожего на Билла Гейтса, в очках и вообще с видом отличника. Именно из-за него Пикин часто любовалась этой фотографией.

Пикин знала Скаута со второго класса (он в то время был в третьем и казался очень взрослым), а в этом году он расцвёл (если можно так сказать о мальчике), вымахал на восемь сантиметров, сменил очки на контактные линзы и снял брекеты. Когда он вернулся после летних каникул из Европы, где провёл с семьёй два месяца, сердце у девочки ёкнуло. Но юноша об этом не знал, и она усиленно скрывала, что он ей нравится, даже от Эмбер, которая, несомненно, проболталась бы Скауту. Пикин было бы очень стыдно.

Накручивая на палец прядь светлых волос, девочка размышляла, как лучше подступиться с новостью к Скауту и Эмбер. Пикин хотела быть охотницей за привидениями. Она мечтала о захватывающих приключениях и представляла, как они со Скаутом гоняются за призраками в старинных домах. Эмбер, конечно, тоже будет там, но в грёзах Пикин подруге доставалась намного более скромная роль.

Пикин в пижаме вошла в гардеробную и принялась перебирать одежду. Джинсы – само собой, но вот что поверх? Она выбрала белую футболку с большим оранжевым Чеширским котом на груди. Ей нравилось, как с принтом сочетаются её светло-карие глаза. Проведя пальцами по волосам, девочка повернулась боком к зеркалу, полюбовалась, как они спадают по плечам и струятся по спине, затем направилась в ванную чистить зубы и принимать душ.

Стоя под водой, Пикин обдумала выбранный наряд. Скаут как-то упомянул, что Чеширский кот – его любимый персонаж из «Алисы в Стране чудес». Оставалось надеяться, что он заметит её футболку и оценит вкус подруги.

Если бы. Троица дружила целую вечность. Они вместе выросли. Скаут, вероятно, относится к Пикин как к сестре. С недавних пор она в нём души не чает, но это не значит, что он разделяет её чувства.

Эмбер уже начала привлекать внимание мальчиков. Пикин завидовала ей, но она не мечтала стать покорительницей сердец – ей бы очень хотелось, чтобы именно Скаут разглядел её.

Пикин вышла из душа и расчесала влажные спутанные волосы частым гребешком, поделившись с бабушкой Вирджинией, что предложенная работа превосходно ей подходит. Сколько себя помнила, она всегда была без ума от всего связанного с призраками. Не пересчитать, сколько раз они с Эмбер и Скаутом смотрели в её гостиной фильмы ужасов или телепрограммы о привидениях.

Пикин нервничала из-за встречи с Эмбер и Скаутом за обедом. Она вообще очень много волновалась с тех пор, как занялась претворением заветной мечты в реальность. Когда план начал обретать форму, оказалось, что трудно ничем не выдать перемены в своей жизни.

Однако пришло время расколоться.

* * *

Сообщить родителям о своей блестящей коммерческой идее было страшно. Хотя и отец, и мама всегда её поддерживали, оба явно встревожатся. Всё-таки выслеживание привидений в старых особняках – совсем не то же самое, что продажа лимонада с лотка около дома, которой она занималась в семь лет. Отец тогда очень гордился успехом дочери, а когда она продала вдвое больше коробок с печеньем, чем любая другая девочка в её отряде скаутов, даже утверждал, будто у неё талант к бизнесу.

Пикин знала, что с большей вероятностью сможет склонить на свою сторону маму, Мелиссу, поскольку в юности та видела немало призраков. А потому девочка первой поговорила с ней. Если кто-то и мог её понять, так это мама.

– Зачем тебе открывать своё дело? – спросила мама. – И почему именно такое?

Пикин подняла глаза и увидела, что мама хмурится.

– Мне больше не являются привидения, – ответила она. – Раньше они мне докучали, но в конце концов я к ним привыкла и наконец готова поговорить с одним из них. Но они перестали мне показываться. Прежде я чувствовала себя особенной. Не знаю больше никого со способностью общаться с пришельцами из иного мира. Я хочу вернуть это ощущение, снова хочу быть особенной.

– Милая, ты и так особенная.

Пикин сердито взглянула на Мелиссу.

– Ты говоришь это, потому что так надо, ты ведь моя мама. Кроме того, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

– Ты только так можешь почувствовать свою незаурядность?

Пикин уставилась на неё.

– Я тебе не запрещаю, – пояснила мама, – только хочу убедиться, что ты отдаёшь себе отчёт, какое именно дело затеваешь.

Пикин переступила с ноги на ногу.

– Ты ведь больше не видишь призраков, да?

– Нет. С тех пор, как пошла в среднюю школу.

– Скучаешь по ним?

– Не особо. Это была часть моего детства, потом я повзрослела. Собственно говоря, я вообще об этом не думала, пока ты не…

– Боюсь, так произойдёт и со мной, мама. Я не хочу, чтобы это всё закончилось. Поначалу, когда они оставили меня в покое, я обрадовалась, но теперь мне жаль, что я не вижу их. Я могла бы помогать заблудившимся душам найти покой. Но как же это сделать, если они мне не являются? Не могу же я выйти на улицу и спросить, нет ли поблизости призраков. А в настоящем старинном доме они, возможно, заговорят со мной. Наверняка бабушка Вирджиния одобрила бы моё намерение. Её призрак первым пришёл ко мне, но теперь даже она меня покинула.

Мелисса, казалось, колебалась, и Пикин затаила дыхание.

– Может быть, когда дети вырастают, им уже не положено иметь этот дар.

– А вдруг, если приложить усилия, я смогу его вернуть?

Мама вздохнула.

– Хорошо. Давай вместе поговорим с отцом.

Отец отнёсся к идее недоверчиво, но мама помогла убедить его. Для поступления в хороший колледж нужна впечатляющая анкета, напомнила ему Пикин. А что может быть лучше охарактеризовать абитуриента, чем управление собственной фирмой? Аргумент оказался веским: отца очень порадовало, что дочь уже задумывается о получении образования. Он явно счёл, что Пикин вскоре потеряет интерес к охоте на привидений, но, по крайней мере, не запретил ей этим заниматься.

* * *

Эмбер прошагала по раскалённому школьному двору в сторону клёна, бросавшего на горячий бетон лёгкую тень. Пикин огляделась в поисках Скаута, досадуя из-за липкого нервного пота, и увидела, как к ней направляется предмет её мечтаний.

– Ну и жара сегодня! Хорошо, что мы решили поговорить в столовой. – Эмбер обмахивалась рукой.

– Я просто растаю, если мы немедленно не войдём внутрь, – согласилась Пикин.

Скаут открыл стеклянную дверь, пропуская девочек вперёд.

– Сегодня кормят пиццей, – с улыбкой заметил он.

Они нашли пустой столик около стеклянной стены, выходящей на оживлённый двор, и поставили на него свои подносы. Скаут жадно проглотил первый кусок пиццы и немедля принялся за второй. Пикин чуть погрызла свой кусок, выбрасывая грибы, разбросанные между кружками пеперони.

Она, видимо, болтала слишком много или смеялась слишком громко, потому что Эмбер заметила:

– Ты какая-то странная сегодня.

– Страннее обычного, – добавил Скаут.

– Очень смешно, ха-ха-ха. Я всегда такая. Не понимаю, на что вы намекаете.

– У тебя от нас какие-то секреты? – спросила Эмбер, уставившись на подругу прищуренными глазами. – Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.

Пикин подавилась куском пиццы, и Скаут постучал её по спине.

– У тебя всё хорошо? – поинтересовался он.

– Это классическая реакция на правду, – продолжала настаивать Эмбер. – Что с тобой?

Пикин покашляла в салфетку, отхлебнула колу из стакана и вытерла слёзы.

– Вы собираетесь меня укокошить или что?

Эмбер с сомнением взглянула на неё.

– Я пока не могу говорить. – Голос у Пикин был скрипучий и хриплый. Она несколько раз откашлялась и выпила ещё колы. – Почему вы на меня так смотрите?

– Да так. Наверное, потому, что ты увиливаешь от наших вопросов… – ответила Эмбер.

– Ты имеешь в виду, твоих вопросов. Скаут, скажи ей, что это она странная.

Скаут пожал плечами с невинным взглядом, как будто говорил: разбирайтесь сами.

– Спасибо. – Пикин сердито зыркнула на него. – Ты очень помог.

– Слушайте, я как Швейцария – сохраняю нейтралитет.

– Вот хитрец! – Пикин сложила салфетку и встала. – Я иду за десертом. Вам что-нибудь взять?

– Захвати по куску шоколадного торта, если у них есть, – попросила Эмбер.

Вернувшись с подносом, нагруженным тарелками с шоколадным тортом, Пикин с облегчением вздохнула: друзья болтали не о ней.

Наконец она собралась с силами и приступила к делу:

– Мне нужно с вами поговорить.

– Хорошо, – кивнул Скаут. – Давай.

– Я не могу рассказывать об этом здесь. Можете зайти ко мне после школы?

– Хм, почему? – поинтересовалась Эмбер, скептически глядя на подругу.

– Потому что это очень важно, – ответила Пикин.

– У тебя неприятности? – заволновался Скаут. – Что слу…

– Нет. У меня всё хорошо. Просто мне надо кое-что вам сообщить. Наедине. – Она перевела взгляд со Скаута на Эмбер.

Подруга пожала плечами.

– Ладно, мы придём.

– Я закажу пиццу, – пообещала Пикин. – Ой, погодите, мы же только что ели пиццу. – И она, нахмурившись, посмотрела на Скаута.

– Это моё любимое блюдо. Не парься.

Глава вторая

Когда Пикин пришла домой, её ожидала бандероль. Девочка запрыгнула на кровать и подобрала под себя ноги. Разорвав бумагу, она уставилась на три коробки визитных карточек, которые заказала онлайн.

Пикин Дьюлэп

Исследователь паранормальных явлений

Компания «Фантом»

Каждая мелочь достойна внимания

Звоните или пишите: 555–339–6338

Несколько коробок были для Скаута и одна для Эмбер, по пятьдесят карточек в каждой. Пикин закрыла крышку. Один клиент у неё уже был, оставалось надеяться, что не последний. «Пора дело делать, пардон за каламбур», – подумала она, смеясь над своей шуткой.

За несколько предшествующих недель девочка предприняла ряд шагов, чтобы запустить свой план в действие: заказала визитки, создала веб-сайт и разместила рекламу в «Вестнике Спрингдейла»: «Докучают привидения? Звоните в компанию «Фантом». Избавление от призраков гарантировано».

К сожалению, единственный звонок, который она получила, был от её мамы, и тогда Пикин поняла, что ей нужна маркетинговая стратегия. Где найти заблудившиеся души, которых нужно отправить к свету? Девочка заглянула на сайт и обнаружила отсутствие просмотров. Тогда она перешла на сайт электронных объявлений. В таком большом городе, как Спрингдейл, должен быть хотя бы один дом с призраками. Ничего подобного. Поисковый запрос «привидения Спрингдейл» выдал массу результатов на каждое слово, но все они не имели отношения к делу.

Ладно, если клиенты не желают идти к ней, она сама их найдёт. Пикин даже заключила, так сказать, сделку с дьяволом, пообещав сестре выполнять за неё домашние обязанности в течение месяца в обмен на то, чтобы Кэмпбелл повозила её по городу в поисках потенциального дома с привидениями.

* * *

За несколько недель до описываемых событий ясным субботним утром Пикин с сестрой выехали из дома. Кэмпбелл ворчала по поводу уборки в доме.

– Начнёшь сегодня же, – буркнула она, бросая сумку на заднее сиденье и сердито глядя на Пикин.

– Ага, – обронила Пикин, изучая карту «Гугл» и указывая Кэмпбелл, где поворачивать.

– Фу-у-у, – протянула Кэмпбелл, глядя в окно на обшарпанные дома. – Напомни, что мы здесь делаем?

– Я же говорила: я пишу доклад для школы на тему… м-м-м… изменяющихся социальных норм. Для урока по статистике.

Ответ был малоубедительный, но Кэмпбелл, похоже, поверила. И очень хорошо, поскольку Пикин не хотела отвлекаться от своих записей:

«Лесной проезд, 1025. Облупившаяся краска, плитка на крыльце сбита, заколоченные окна». Многообещающе.

«Аптечная улица, 9903. Заросшая лужайка, высохшие кусты, облупившаяся краска». И вывеска «Продаётся» в переднем дворе. Заманчиво.

«Ласточкино Гнездо, 125. Дом не обветшал, но выглядит заброшенным. Засохшие растения и всё такое».

– Я устала, домой хочу, – заныла сестра.

Чтобы иметь возможность уговорить Кэмпбелл снова поработать извозчиком, не стоило испытывать судьбу. Лучше уступить сестре на этот раз. Хотя выбора всё равно не было, поскольку они ехали на машине Кэмпбелл и за рулём сидела тоже Кэмпбелл.

Пикин наклонилась к ветровому стеклу. Впереди она увидела высокое трёхэтажное здание.

– Кэмпбелл, поехали туда. – Дрожащим от волнения пальцем она указала направление, не обращая внимания на фырканье сестры. – Я хочу сфотографировать тот особняк.

– А я хочу домой, – был ответ.

Пикин повернулась на сиденье лицом к сестре.

– Слушай, у нас был уговор: я месяц делаю вместо тебя уборку, а ты возишь меня по окрестностям. Это последний адрес, обещаю.

Машина остановилась перед домом по Вязовой аллее, 12.

– Постройка, кажется, начала XX века? Похоже, здесь давно никто не живёт.

Цифра «2» висела вверх ногами. Девочке почудилось, будто в чердачном окне третьего этажа что-то мелькнуло, но, когда она пригляделась, за стеклом было пусто, и, как ни пыталась, она не могла понять, что привлекло её внимание. Однако по спине всё равно побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом.

– Ты ещё не насмотрелась? – заныла Кэмпбелл.

Пикин сделала несколько снимков и напоследок снова задержала взгляд на окне. Ничего не изменилось. Девочку прошиб озноб.

– Ладно, поехали домой.

* * *

Сидя в своей комнате, Пикин искала в Интернете сведения о различных адресах, заглядывала даже на сайт архивов округа, чтобы получить информацию о владельцах зданий.

Гризельда, громко урча, потёрлась о её руку. Девочка почесала её за ушами и взяла маленькую бело-серую кошку на руки, но та вырвалась и, спрыгнув с кровати, молнией метнулась из комнаты. Пикин покачала головой и засмеялась.

После этого она составила и разослала письма по адресам всех домов, которые могла заподозрить в наличии привидений.

* * *

Пикин рассказывала лучшей подруге всё на свете, и было очень трудно молчать о планах организовать компанию по охоте за привидениями. Пока шла подготовительная работа, Пикин несколько раз собиралась признаться, но всякий раз казалось, что сейчас не время. Кроме того, она беспокоилась, как Эмбер отнесётся к её затее. Лучше было поведать обо всём ей и Скауту вместе, когда появится первый реальный клиент.

Пикин не могла бы объяснить, почему для неё так важно начать собственный бизнес. Может, она хотела найти увлекательное занятие на лето, а может, воспринимала это как забаву. Или просто была уверена, что на этом поприще её ждёт успех. Хотя не исключено, что таким образом она надеялась вернуть своих призраков. Как бы то ни было, друзья скоро придут, и она должна убедить их присоединиться к ней.

– Итак, начнём. – Стоя у зеркала в полный рост, Пикин театрально вздохнула, по спине пробежал холодок. – Назад дороги нет, – с лёгкой тревогой добавила девочка.

Глава третья

Спускаясь по лестнице, Пикин напряжённо размышляла, что будет, когда она расскажет о своих планах Скауту и Эмбер. Без них ей не справиться. Девочка не могла представить, что займётся таким сложным делом в одиночку. Друзья наверняка рассердятся на неё за долгое молчание, но она сможет их умаслить. Пикин всегда удавалось заручиться их поддержкой: и когда в семь лет они организовали танцклуб, и когда в восемь носились по кварталу в простынях с вырезанными дырами для глаз и пугали людей зловещим гиканьем, и когда мастерили гоночную машину из старых ящиков и велосипедных колёс. У неё был настоящий талант выдумывать новые идеи и вовлекать друзей в любые авантюры, которые увлекали её в данное время. Девочка улыбнулась, вспомнив, как Скаут катался по улице на колченогом драндулете, стараясь обогнуть вяз миссис Браун, который попался ему на пути. Пикин и Эмбер тогда бежали за ним, с визгом и смехом размахивая руками. К счастью для Скаута, ему удалось свернуть в сторону от дерева и въехать в клумбу с бегониями, так что пострадали только цветы.

Закадычные друзья девочки, может, и не были увлечены паранормальными явлениями так же сильно, как она, но Пикин рассчитывала на них, потакая своему неослабевающему интересу к привидениям. Ей не составляло труда заманить их к себе домой, чтобы поесть пиццу и посмотреть фильм ужасов. Несколько раз она уже упоминала, что однажды хотела бы открыть компанию, занимающуюся охотой на привидений, и Эмбер со Скаутом подтрунивали над ней из-за этого.

– Я буду генеральным директором, – широко улыбаясь, заявил как-то раз Скаут.

– Даже не мечтай, – ответила Пикин.

Тем не менее, когда они стали подростками, у них нашлись дела поинтереснее, чем гоняться за призраками. Пикин видела, как меняются её друзья, и порой ей от этого становилось грустно. Нужно было что-то делать, пока её вечные спутники не приобрели более подходящее для старшеклассников хобби. Девочка надеялась, что затея с бизнесом вернёт им утраченный интерес к мистическим происшествиям. Но, если у неё ничего не выйдет, возможно, и ей пора подумать о других занятиях.

Глава четвёртая

Не успела Пикин спуститься по лестнице, как у входа в дом позвонили. В волнистом жёлтом стекле в верхней части двери замаячила высокая фигура Скаута. Пикин расправила плечи, приклеила на лицо улыбку и, нервно поправив хвост волос, впустила гостей.

– Что это с тобой? – спросил Скаут, внимательно осматривая хозяйку дома. – Рот до ушей, хоть завязочки пришей. Пиццу уже привезли?

Через его плечо Пикин видела подходящую к дому Эмбер.

Она упёрла руки в бока и насмешливо взглянула на Скаута.

– Ты только пришёл. Сначала поговорим, а потом будет пицца.

– О чём разговор? – поинтересовался юноша.

– Да, по какому поводу сбор? – подхватила вошедшая Эмбер.

Пикин откашлялась, проводила друзей в гостиную и подождала, пока они плюхнутся на диван. Потом торжественно перевела взгляд с одного лица на другое.

– Помните, как мы все увлекались сверхъестественными явлениями и призраками?

– Ну, это скорее ты увлекалась, а не мы, – заметила Эмбер.

– Да-да, Пики, кажется, это ты от них фанатела, – добавил Скаут.

– Ну не важно. Дело вот в чём: я вам раньше об этом не говорила, но я могу видеть призраков.

– А кто сомневается? Я, например, прошлым летом видел лох-несское чудовище.

Пикин бросила ему недовольный взгляд.

– Не ври. И хватит надо мной смеяться. Я на самом деле вижу привидений.

– И мы только сейчас об этом узнаём? По мне, так это подозрительно, – сказал Скаут.

– Если это правда, почему ты скрывала от нас? – спросила Эмбер.

– Потому что. Во-первых, мама считает, вы подумаете, что я со странностями.

– А то мы этого не знали, – заметила Эмбер.

– Сейчас с нами в комнате есть привидения? – полюбопытствовал Скаут.

– Нет. – Пикин закатила глаза. – Слушайте, я понимаю, что вы мне не верите, но это правда. Мне было пять лет, когда умерла бабушка и я увидела её в своей комнате. Я любила бабушку и была рада, что её дух навещает меня время от времени. Я никогда её не боялась. Потом, в первом классе, ко мне приблизился призрак. Только я не знала, что это призрак, пока Лара Дженкинс не прошла сквозь него. Вот тогда-то я перепугалась до смерти. Вернувшись из школы, я сразу же рассказала об этом маме, и прикиньте, она мне поверила! Она объяснила, что привидение не хотело причинить мне зла и что я, вероятно, встречу и других пришельцев из иного мира. Оказалось, что с мамой в детстве было то же самое. Но она предупредила: нельзя, чтобы привидения знали, что я их вижу, иначе не будет отбою от тех из них, кто нуждается в помощи. Мама всерьёз обеспокоилась из-за мальчика-призрака, который явился мне на школьной площадке. И я последовала её совету и стала притворяться, будто не замечаю их. И в конце концов они действительно перестали приходить, и я по ним скучаю.

Эмбер вытаращила глаза.

– А твоя бабушка была здесь, когда я у тебя ночевала?

– Ты серьёзно, Эмбер? Я признаюсь тебе в сверхъестественных способностях, а тебя интересует, была ли здесь моя бабушка одновременно с тобой?

– Ну ладно, – сказал Скаут, явно пытаясь вернуть разговор к теме, – а какое это имеет отношение к нам с Эмбер? О чём ты хотела с нами поговорить?

– Я начинаю свой бизнес и хочу привлечь к работе вас. Компания будет называться «Фантом». – Она выставила вперёд ладонь, чтобы остановить предсказуемые вопросы и ужимки. – Я, разумеется, буду генеральным директором, поскольку это моя идея, а вы станете заниматься расследованиями.

– Расследованиями чего? – поинтересовался Скаут.

– Да, чего? – поддержала его Эмбер.

– Вы нужны мне, ребята. Вы мои Ватсоны, Гастингсы, Арчи Гудвины[1]…

– Ну ты даёшь! – Скаут искренне рассмеялся. – Совсем заигралась в детектива.

– Это классика.

– Ага. – Юноша взял пульт и включил телевизор.

– Скаут, – нахмурилась Пикин, – выруби это. – Она забрала у него пульт и сама нажала на кнопку. – У нас важный разговор. – Девочка скрестила руки на груди и попыталась принять суровый вид.

Скаут и Эмбер ждали.

– Я начинаю своё дело, и мне нужны помощники. И это будете вы, ребята, мои самые лучшие друзья.

Эмбер открыла было рот, но Пикин поспешила продолжить:

– Для начала мы поможем хозяевам поместья Спрингдейл избавиться от призраков. – Она помолчала. – Та-дам!

Скаут закатил глаза и вскочил с дивана.

– Дай что-нибудь поесть, пока мы ждём пиццу.

Эмбер тоже встала, но задумчиво произнесла:

– Пикин, это, конечно, ценное предложение, но я боюсь привидений. – И следом за Скаутом она вышла из комнаты.

– Но мне без вас не справиться! – крикнула им вслед девочка.

Через минуту Скаут и Эмбер вернулись в комнату каждый с банкой пепси-колы и с пакетом чипсов в руках.

Пикин приуныла. У неё появилось ощущение, что презентация провалилась с ощутимым грохотом. Однако девочка быстро поняла, в чём ошиблась.

– Извините, – сказала она, – вероятно, я слишком увлеклась. Думаю… погодите… нет, надеюсь, что вы захотите мне помочь.

В комнате воцарилась тишина. Эмбер и Скаут остолбенели.

– Подожди, ты что, серьёзно? – спросил юноша.

– Ну да. Я хочу сказать, не хотите ли вы тоже встретиться с привидениями?

Ни один из друзей не ухватился за это заманчивое предложение.

– Я уже многое сделала – хотела проработать всё до мелочей и получить конкретный заказ, прежде чем расскажу вам о своих планах. Сделала фотографии, заказала визитки… – Она протянула им коробку с карточками. – Вот.

– С чего бы нам в это ввязываться? – спросил Скаут, бросая в рот чипсы.

– Потому что это интересно. Будет весело.

– Вряд ли привидения нас развеселят, – усомнилась Эмбер.

– Ладно. Тогда давайте подойдём с другой стороны: подумайте, как полезно будет упомянуть в анкете для поступления в колледж, что вы ведёте свой бизнес. Это идеальное внеклассное занятие: охота на привидений требует размышлений, не то что какая-то продажа лимонада.

– В этом году поступление в колледж меня ещё не волнует, – призналась Эмбер.

– Во-первых, это ты будешь вести собственный бизнес, а мы всего лишь работать на тебя, – уточнил Скаут. – Так что твоя анкета, может, от этого и выиграет, а наша не особо.

Пикин постучала пальцем по подбородку.

– Хм. Об этом я не подумала. Мы ведь ещё только обсуждаем, как всё устроится. Можем стать совладельцами. Всё. Решено.

– Не уверена, что хочу быть совладелицей, – закапризничала Эмбер.

– Эмбер, помоги мне. Я пытаюсь предложить вам выгодные условия. Смотрите, что я уже сделала. – Пикин открыла блокнот, пролистала несколько страниц и остановилась на вкладке с Вязовой аллеей, 12. – Этот дом – самый многообещающий. Только посмотрите на него. Мне кажется, он просто криком кричит: «Здесь живут привидения!»

Эмбер уставилась на фотографию.

– Жутковато выглядит.

Она передала ноутбук Скауту, но тот лишь бросил хмурый взгляд на снимок и немедленно снова переключил внимание на пакет с чипсами.

– Скаут, ну что ты, в самом деле! – упрекнула его Пикин. – Включайся. Разве ты не видишь, какой это зловещий дом?

– Что ты от меня хочешь? Ну ладно. Дом действительно выглядит пугающе. Собственно, жутко, как и сказала Эмбер. И что с того?

– Я написала владелице, и она ответила мне.

– Что ты сделала? – Эмбер, казалось, пришла в ужас. – Она, наверное, подумала, что ты с приветом.

– Ничего подобного. И вовсе я не с приветом. – Пикин вынула из заднего кармана письмо. – Вот, посмотрите сами. Илония Коллинз призналась, что её донимает привидение.

Скаут взял у Пикин письмо, прочитал его и вернул.

– Если его прогнать, дом можно отремонтировать, и в нём поселится какая-нибудь семья. А пока там никто не согласится жить. Подумайте, какую добрую услугу мы можем оказать мисс Коллинз.

– В этом доме никто не согласится жить, даже если там нет призраков, – буркнула Эмбер.

– Его нужно просто привести в порядок. Но наша задача в другом.

– Ты хочешь сказать, твоя задача.

– Разве вам не интересно стать совладельцами компании? Вести настоящий бизнес?

– И ещё раз повторяю: я боюсь привидений, – напомнила Эмбер.

– Послушай, Эмбер, не будь таким ребёнком. Неужели тебе не хочется приключений?

– Не придирайся к Эмбер, – резко одёрнул её Скаут, отрывая глаза от телевизора.

– Я ни к кому не придираюсь. Разве это преступление, если я хочу, чтобы мои лучшие друзья проявили хоть искру интереса к моим планам? К сожалению, ни один из вас не желает утруждать себя. Похоже, я ошиблась, думая, что вы захотите присоединиться ко мне.

Скаут, видимо, заметил, как расстроилась Пикин, – он отложил пульт от телевизора и протянул руку:

– Дай-ка взглянуть на твои изыскания.

– Вот, смотри. – Пикин с благодарностью отдала ему блокнот. Хоть он решил обдумать её предложение.

Скаут пролистал несколько страниц, и Эмбер тоже заглянула туда через плечо Пикин.

Пикин улыбнулась про себя. Надежда ещё есть.

Раздался звонок в дверь.

– Пиццу привезли, – просиял Скаут. Он вскочил, отдавая хозяйке дома блокнот и направляясь к входу. – Наконец-то!

Пока Скаут открывал коробку, Эмбер расставила на кофейном столике бумажные тарелки. Потом юноша снова сел на диван, хитро потирая руки. Визитные карточки, привидения и бизнес-план Пикин были забыты в угоду «Дневникам вампира». Через несколько секунд они с Эмбер увлеклись судьбами Елены, Дэймона, Стефана и других людей и живых мертвецов.

Когда друзья уходили, Пикин пришлось сунуть им в руки коробки с визитными карточками. «Ничего, потихоньку, – подумала она. – Пойдём крошечными шажками».

Глава пятая

Теперь, когда Эмбер и Скаут были в курсе дела, Пикин немедленно написала Илонии сообщение, выразив свою готовность избавить дом на Вязовой аллее, 12 от привидения. Они договорились встретиться в субботу в полдень в кафе «Крекер». Пикин чуть было не предложила увидеться прямо в особняке, но побоялась испугать своих друзей ещё до начала работы. Даже саму Пикин немного потряхивало от страха, когда она думала о личной встрече с Илонией.

Девочка написала Эмбер. Не получив ответа в течение пяти минут, она набрала номер подруги.

– Что случилось, Пикин?

– Ты не ответила на моё сообщение.

– Потому что я помогала маме готовить ужин. Что за спешка?

– Мне написала Илония. Встречаемся в субботу.

– А.

Даже по телефону Пикин почувствовала нежелание Эмбер идти на встречу.

– Ты ведь пойдёшь со мной?

– Ну… – Эмбер замялась и потом со вздохом спросила: – А ты говорила Скауту?

– Ещё нет. Скажу ему завтра в школе. Я сегодня, наверное, не засну от нетерпения.

– Я тоже сомневаюсь, что буду спать. И вовсе не потому, что мне не терпится ввязаться в эту авантюру, – ответила Эмбер.

Глава шестая

– Сколько времени это займёт? – нахмурившись, поинтересовался Скаут. – У меня каждый день после уроков тренировка. И не только.

Эмбер опаздывала к их постоянному месту встречи на школьном дворе, и у Пикин было время сломить сопротивление Скаута. Предприимчивая девочка не могла позволить другу отвертеться, когда они ещё даже не начали.

– Это будет известно после того, как в субботу мы поговорим с Илонией. Я ведь могу на тебя рассчитывать? Иначе вряд ли мои родители позволят мне встречаться с неизвестной женщиной. Порой они ужасно старомодны.

– Ну, я…

– Ты мне очень нужен там, Скаут. – Пикин умоляюще заглянула ему в глаза.

– Ну ладно, Пикин. Приду.

– Спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться. – Она заметила за спиной у Скаута Эмбер и помахала, подвигаясь на скамье, чтобы освободить место для подруги. – Скаут согласился, – преувеличенно бодрым голосом сообщила она.

Ей пришлось отдать должное Эмбер за улыбку, как бы говорившую «Молодцы, ребята», которая у неё вообще-то не очень получилась. Эмбер всегда старалась поддерживать Пикин, даже если это требовало от неё сверхчеловеческих усилий.

– Будет здорово, Эмбер, – заверила она подругу. – Вот увидишь.

– Не сомневаюсь, – ответила Эмбер, ставя на стол свой поднос. – Жду не дождусь.

* * *

Утром в субботу Пикин поставила ноутбук на колени и принялась составлять план беседы с первой клиенткой. Закончив, она целый час выбирала одежду. Ей хотелось выглядеть взрослой и знающей своё дело. Проблема была в том, что у неё не было одежды, способной создать образ зрелого профессионала. Какой гардероб у пятнадцатилетней девушки? Шорты, майки и шлёпанцы. Пикин остановилась на лучших джинсах и жёлтом хлопковом джемпере. Покрутившись перед зеркалом, она сняла джемпер и заменила его на кофту более сдержанного светло-зелёного цвета – как ей показалось, в ней она выглядела менее легкомысленно.

Длинные пепельно-белые волосы она убрала в хвост и слегка подкрасила ресницы. Интересно, сочтёт ли Скаут её симпатичной в таком образе. Может, это и хорошо, что Эмбер в последний момент отказалась идти, сославшись на домашние обязанности. Пикин ужаснулась тому, что обрадовалась отсутствию Эмбер на встрече. Она нуждалась в обоих лучших друзьях.

Как будто ей было мало переживаний, Скаут опаздывал. Пикин стояла на крыльце своего дома, постукивая ногами и всё время глядя на время в телефоне. Когда его белая «королла» со слегка помятым бампером подкатила к бордюру, Пикин пришлось прикусить язык, чтобы не разразиться упрёками по поводу непунктуальности. Однако одного выражения её лица было достаточно, чтобы Скаут сказал:

– Да ладно, Пикин, я опоздал всего на пять минут. Перестань дуться.

Пикин громко вздохнула.

– Ну конечно. Как это глупо с моей стороны – волноваться о том, что нашей самой первой клиентке может не понравиться наша неорганизованность. – Она фыркнула, устроилась на переднем сиденье его машины и сложила руки на груди.

Он, однако, не торопился отъезжать, и Пикин подняла на него глаза: друг пристально смотрел на неё.

– Что? – ворчливо спросила она.

– Знаешь, ты перегибаешь палку.

Пикин сделала вдох и ещё один. Она не часто раздражалась на Скаута. При других обстоятельствах она бы с удовольствием посидела одна в машине с мальчиком, в которого влюблена. И, в конце концов, он ведь поехал с ней, а не отвертелся, как Эмбер.

– Прости, Скаут. Я просто очень нервничаю.

Его лицо смягчилось.

– Ничего, я знаю твой характер. Итак, охотники за привидениями, да?

Девочка широко улыбнулась.

– Да. Официально.

Дрожа от волнения, Пикин вместе со Скаутом вошла в кафе «Крекер» и несколько раз упомянула, что они опаздывают. Скаут, едва поспевая за ней, закатил глаза.

Девочка заметила суровую женщину в унылом деловом костюме и направилась к ней, но Скаут схватил её за руку и указал на улыбающуюся женщину в футболке с геометрическим принтом, которая махала им. Пикин бросила ещё один взгляд на мрачную даму и проследовала за Скаутом к столику, где их, очевидно, ждала клиентка. Девочка невольно подумала, что пышная весёлая женщина очень отличалась от того образа владелицы дома с призраками, который рисовался в уме.

– Здравствуйте, дорогие мои, – сказала женщина. – Вы, должно быть, охотники за привидениями?

– Да, мисс… Коллинз. Рады с вами познакомиться.

Все трое с неловкостью уставились друг на друга, пока новая знакомая не сказала, поведя рукой:

– Почему бы нам не сесть за стол?

– Меня заинтриговало ваше письмо, – начала Пикин очень взрослым голосом. – Чем мы можем вам помочь? – Вспомнив про своего спутника, она добавила: – Это мой деловой партнёр Скаут. Он будет помогать в работе, если вы решите прибегнуть к нашим услугам. Да, а я Пикин. Пикин Дьюлэп.

– Рада познакомиться с вами обоими, – ответила женщина в футболке от Пуччи. Её приветливость сменилась деловым тоном. – Скажите, у вас есть опыт в такого рода предприятиях?

Пикин покраснела до ушей.

– Ну, собственно говоря, это будет наше первое дело.

Мисс Коллинз сощурилась.

Не давая ей ничего сказать, Пикин поспешила добавить:

– Но я уверена, что мы прекрасно справимся с вашим заданием. – Она прочистила горло. – Раньше меня навещали привидения. Когда я была маленькой, то постоянно видела их. Но последние пару лет я так загружена в школе, что, честно говоря, стараюсь их избегать.

– Мисс Коллинз, я могу засвидетельствовать, что Пикин очень целеустремлённая и решительная девушка. Можно даже сказать, одержимая, – заявил Скаут.

Пикин ткнула друга локтем под рёбра и сердито глянула на него.

Скаут закашлялся.

– Я хочу сказать, что она относится к делу очень серьёзно и сумеет превосходно выполнить ваше задание.

Мисс Коллинз, поддерживая подбородок большим и указательным пальцами, переводила взгляд с одного подростка на другого.

– Чего именно вы от нас ждёте? – поинтересовалась Пикин, вынимая из сумки ноутбук и открывая документ с подготовленным планом беседы.

– Ну, видите ли, особняк на Вязовой аллее принадлежит нашей семье на протяжении нескольких поколений. Дом построил мой прапрадедушка. Поверьте, в своё время он был великолепен. К сожалению, годы и небрежение членов семьи привели его в нынешнее состояние. Я не приезжала сюда много лет, но чувствую необходимость что-то предпринять: или продать его, или найти жильцов. Содержать его всё это время было очень дорого.

– Он действительно выглядит слегка… обветшавшим, – подсказала Пикин.

– Вы не сказали, в чём именно загвоздка, – напомнил Скаут, принимая, как поняла его подруга, деловой тон.

Илония пригладила волосы с начёсом в стиле шестидесятых годов.

– В особняке никто не жил много десятилетий. Вероятно, пришло время вернуть ему былой блеск. Мне он достался по наследству довольно давно, и я усердно поддерживаю его. Собственно, я оставила его таким, какой он есть. Должна признаться, учитывая его нынешнее состояние, я устала вкладывать в него деньги.

– Что если провести там генеральную уборку и чуть подкрасить?

– Мисс Дьюлэп, боюсь, проблемы с домом намного серьёзнее, чем грязь и пыль.

– Очень жаль, мисс Коллинз. Продолжайте, пожалуйста.

«Не будь дурой, Дьюлэп, – подумала девочка. – Не надо отпугивать клиентку, она тебя ещё даже не наняла».

– Спасибо. Я скажу напрямик: в этом доме что-то сопротивляется обновлению.

– И что же это? – переспросил Скаут.

Илония расправила плечи и решительным голосом ответила:

– Полагаю, это привидение или полтергейст.

– Вряд ли полтергейст, – выпалила Пикин. – Полтергейсты являются воплощением эмоций одного из жильцов дома, часто девочки-подростка. Под воплощением я имею в виду, что энергия живого человека – гнев, обида, что угодно – оказывает разрушительное действие. В противоположность этому, призрак – это тень умершего. Насчёт этой теории есть, разумеется, разные мнения, но я думаю, вполне возможно, чтобы полтергейст стал привидением. – При этой демонстрации знаний о сверхъестественных явлениях Пикин обуяло чувство гордости.

– Ну, что-то в этом доме обитает.

– Расскажите нам, пожалуйста, обо всём, мисс Коллинз, – попросил Скаут тоном журналиста, ведущего расследование.

Пикин хотелось расцеловать его за то, что он вступил в разговор. Она быстро печатала на клавиатуре ноутбука.

– Ага-ага. Вы что-то видели, или вещи двигаются, или что? – поинтересовалась девочка, нахмурившись и упрекая себя за то, что сказала «ага» вместо «да».

– Это трудно передать, но оно там. Стоит войти в дом, как на плечи вам словно давит какой-то груз и в душу вползает страх.

Пикин поёжилась и взглянула на Скаута, который, казалось, внимательно слушал Илонию.

– А это… странное чувство появилось недавно? – задержав пальцы на клавиатуре, спросила Пикин.

– О нет. Вообще-то, как я уже говорила, пока я не решилась посетить особняк, чтобы оценить масштаб необходимых преобразований, там много десятилетий никто не жил.

– Почему? – задал наводящий вопрос Скаут.

– Это небезопасно, – ответила Илония. – Я чувствую, что там обитает злая душа. Она не хочет делить особняк с кем-то ещё. – Женщина огладила платье, вероятно подытоживая в уме все сведения, которыми хотела поделиться. – В семидесятых мой дальний родственник Грегори Кэхилл с семьёй попытался въехать в дом. Они задержались ненадолго. Собственно, они вообще не задержались. Об их пребывании в доме на Вязовой аллее известно мало – видимо, они стеснялись об этом рассказывать или опасались, что никто им не поверит. Но говорят, что Грегори слышал из-за стен странные звуки, а однажды упал с лестницы и утверждал, будто его столкнули. А ещё до Кэхиллов, в начале прошлого столетия, случилась трагедия – пропал ребёнок. Девочку так и не нашли. Это произошло в 1918 году, и с тех пор до самого приезда Грегори дом стоял пустой.

– Погодите. Трагедия? – переспросил Скаут.

– Да. Я слышала, что до того случая это всегда был счастливый дом. До исчезновения Миранды там часто устраивали пышные балы.

– А как фамилия Миранды? – лихорадочно печатая, спросила Пикин.

– Талберт. Миранда Талберт. Ей было четырнадцать лет. Никого даже не арестовали по подозрению в причастности к преступлению. Эта история стала широко известна в округе.

– Полагаю, тот случай может быть причиной описанных вами странностей, которые происходят в доме, – проговорила Пикин. – Это логично: призрак Миранды злится, потому что её смерть осталась неотомщенной.

– Я думала об этом. Возможно, вы правы. Ну хорошо, когда вы приступите к работе?

– Я поискала в Интернете сведения о вашем доме, – ответила Пикин, – но не нашла ничего об исчезновении девочки.

– Ну вы же не знали её имени. Вряд ли в те времена репортёры уделяли много внимания адресам. Если посмотрите на «Миранду Талберт», скорее всего, информация найдётся.

– А что в особняке сейчас? – поинтересовался Скаут. – Он стоит пустой?

– Нет. Родители Миранды жили там до конца жизни. Вся их мебель ещё находится в доме.

– А почему её никто не забрал? Разве это не дорогие вещи? – спросил Скаут.

– О да. Но дом неприветливо встречал всех приходящих. Даже как будто угрожающе. Никто не отваживался беспокоить загадочное существо, которое разгуливало по коридорам.

Пикин слегка затрепетала, но попыталась скрыть это за деловым тоном:

– Но оставлять так надолго дом пустым нецелесообразно. Нужно ведь платить по счетам.

– Талберты открыли доверительный фонд, покрывающий расходы, на случай если Миранда однажды вернётся. Они были богаты. Но прошло сто лет, и фонд иссякает. К тому же очевидно, что Миранда уже не вернётся.

– Очень интересно. Чего именно вы ждёте от нас, мисс Коллинз? – осведомился Скаут.

– Ну как же – хочу, чтобы вы прогнали призрака, конечно. Освободили дом от Миранды.

Пикин одновременно обрадовалась и насторожилась. Девочке нравилось, что у неё появилась клиентка, но внезапно ей пришло в голову, что предстоит иметь дело с настоящим привидением. Да ещё таким, которое, по всей видимости, не любит посетителей. В уюте своей комнаты эта перспектива не казалась такой жуткой. Хотя в прошлом Пикин и приходилось видеть духов, встреча с потенциально опасной сверхъестественной силой была событием совсем другого свойства.

Илония ждала, внимательно глядя на неё. Он этого Пикин занервничала, но попыталась изобразить храбрую улыбку и сказала:

– Думаю, мы сможем вам помочь. Правда, Скаут?

Скаут ответил, только когда Пикин ткнула его локтем в бок.

– М-м-м… Вероятно.

Пикин бросила на него хмурый взгляд.

– Я хочу сказать, конечно, мы справимся, – поспешил добавить юноша. – Что дальше?

Клиентка в размышлении приложила палец к губам.

– Однако вы ещё так молоды.

– Ах, – улыбка Пикин увяла, – мы действительно старшеклассники, но работать будем весьма усердно. Обещаю. И не забывайте, что у меня есть опыт непосредственного общения с призраками. Вы уже разговаривали с более взрослыми охотниками за привидениями?

– Нет-нет. Вообще-то вы первые, к кому я обратилась. Так что… – Илония глубоко вздохнула и потянулась к сумочке. Она вынула старый ключ, положила его на стол перед собой и подвинула к Пикин. – Этим вы отопрёте дверь. Дом номер двенадцать. И я бы на вашем месте не ходила туда ночью.

– Об этом не беспокойтесь, – сказал Скаут.

Илония впервые улыбнулась.

– Вы не упомянули сумму вашего вознаграждения.

– Мы заполним бланк заказа и пришлём его вам по электронной почте, – важно ответила Пикин.

– Спасибо. Я включу в доме электричество и водопровод.

– Отлично. Полагаю, при свете нам будет удобнее осмотреться, – заметила Пикин.

– Да, разумеется.

Все трое встали, и Илония, попрощавшись, вышла из ресторана. Пикин тоже направилась было к двери, но Скаут остановил её вопросом:

– И сколько же мы возьмём за работу?

Пикин засмущалась.

– Понятия не имею. А ты как думаешь – стоит назначить общую сумму или брать почасовую оплату?

– Ну, мы же не знаем, сколько времени займёт у нас это дело. Вероятно, нужно брать плату по часам, чтобы мы поняли…

– Какую цену назначать следующему клиенту? – подсказала Пикин.

– Да, конечно, именно это я и имел в виду. Давай сначала разберёмся с первым, ладно?

– Ты… ты как будто собираешься помогать мне. А я боялась, что мне придётся выкручиваться одной. То есть нам с Эмбер. Ты с нами?

Только бы друг не заметил внезапно залившего щёки румянца. Скаут должен её поддержать. Если он откажется, разочарования она не вынесет. Потому что, если честно, ещё одной причиной её настойчивости в организации компании по охоте на привидений была возможность проводить больше времени со Скаутом. Много времени. Пикин украдкой взглянула на него и обнаружила, что он внимательно на неё смотрит.

Он протянул руку и коснулся её щеки.

– Почему ты покраснела?

Пикин ужаснулась.

– Ничего я не краснела. Просто… жарко здесь, вот и всё.

– Не вижу причин отказываться, – сказал Скаут с улыбкой. На щеках у него появились ямочки. – Прогуляться по дому с привидениями может быть весело. Я думаю, нам следует пойти туда в полночь.

– Не может быть и речи. Я хочу видеть призраков только при свете дня. Скорее бы рассказать всё Эмбер.

– Могу себе представить, как она будет рада такому развитию событий, – фыркнул от смеха юноша.

– А ты рад, Скаут? – Внезапно застеснявшись, Пикин подняла на него глаза.

Он пожал плечами, но, увидев разочарованный взгляд подруги, ответил:

– Всё ради тебя, Пики. Конечно, я рад.

– Из-за привидений или из-за меня? – Неужели она действительно произнесла это вслух?

Скаут улыбнулся и обнял её за плечо.

– Из-за тебя, Пики. Только из-за тебя.

Она неуверенно рассмеялась:

– Я так и думала: ты просто хочешь проводить со мной больше времени.

Он снова фыркнул со смеху.

– Ты со мной заигрываешь?

– Я? Я думала, это ты со мной заигрываешь. – Она повернулась к двери. – Пойдём уже. – И девочка зашагала вперёд, довольная, что друг не видит её лица, которое совсем запылало от смущения. «Надо же, как я осмелела», – промелькнуло у неё в голове. – Как думаешь, Эмбер испугается?

Скаут обогнал Пикин и придержал для неё дверь. Он заглянул ей в лицо и, кажется, хотел что-то сказать, но, видимо, передумал.

Девочка заставила себя встретиться с ним глазами.

– Не исключено. Совсем чуть-чуть, – ответил наконец Скаут. – Но ты её уболтаешь. Ты же это умеешь.

– Да уж. Я почти боюсь рассказывать ей о нашей договорённости с клиенткой, тем более что речь идёт о сердитом привидении.

Глава седьмая

Трое друзей сидели на террасе позади дома Эмбер. Был приятный воскресный день, и друзья расположились на садовых стульях вокруг низкого стола с бутылками воды и банками пепси в ведре со льдом. Скаут вытянул вперёд длинные ноги и откинулся назад, положив руки за голову и слушая разговор девочек. Он позволил Пикин рассказать Эмбер о встрече с клиенткой и с интересом наблюдал, как она тараторит.

– Я волновалась, что она нас не наймёт, потому что мы ещё школьники, но нам удалось её убедить. Прикольно, да? – говорила Пикин. Она вынула из кармана шортов ключ и показала его подруге. – Мне ужасно нравится этот старый ключ. Он такой… такой… классный, в общем.

Эмбер едва взглянула на кусок металла. Как и предполагала Пикин, подругу новости совершенно не обрадовали.

– Я в самом деле не люблю привидений, Пикин. Серьёзно.

– Эмбер, у нас появилась первая клиентка! Она нам заплатит. Здорово же!

– Ничего не здорово. Не хочу, чтобы какой-то призрак пугал меня до полусмерти.

– С нами будет Скаут. В случае чего он нас защитит.

– Ага, а у него, конечно, уйма опыта в охоте на привидений.

– Тут она права, – вставил Скаут.

– Слушайте, мы пойдём туда днём и до наступления темноты, когда станет действительно страшно, успеем уйти. Давайте начнём в субботу, а то после школы у нас будет всего пара часов. Я ведь не знаю, сколько понадобится времени, чтобы заставить призрак девочки покинуть дом.

– А главное, как это сделать, – заметил Скаут.

Глава восьмая

Утром в субботу Скаут подъехал к дому двенадцать на Вязовой аллее. Подростки выбрались из машины и встали на тротуаре перед массивным зданием. Пикин, которая уже видела особняк вблизи, первая направилась к входной двери. Эмбер огляделась и сморщилась, демонстрируя своё отвращение.

Построенный в колониальном стиле из красного кирпича, с крыльцом в две ступени и красной дверью с колоннами по обеим сторонам, дом когда-то, видимо, был великолепен. Сейчас стены выцвели и облупились, колонны потемнели от грязи, а козырёк, который они поддерживали, прогнулся.

Пикин вынула старый ключ и, глубоко вздохнув, сунула его в замок. Поначалу ржавое железо сопротивлялось, и девочка безуспешно пыталась провернуть ключ в скважине. Но Скаут отодвинул её в сторону и совершил обычное мужское чудо, благодаря которому неисправные механизмы начинают работать.

– Вуля, – сказал он, выкатив грудь колесом, и толкнул скрипучую дверь.

– Вряд ли есть такое слово, – заметила Пикин, но сразу же добавила: – Да и ладно, – поскольку Скаут закатил глаза.

Он с насмешливым поклоном отступил, пропуская Пикин вперёд. Она заглянула через порог. Внутри было темно и пыльно. На мгновение она почувствовала, что не очень хочет входить, но на чаше весов лежала её репутация. Девочка выпрямилась и храбро шагнула в сумрачный холл.

– Пойдёмте, ребята. Тут не опасно.

– Сомневаюсь, – буркнула Эмбер, осторожно крадясь вслед за Пикин.

Скаут поводил рукой перед лицом.

– Пахнет так, словно сюда лет пятьдесят не ступала нога человека.

Он вошёл в комнату направо и раздвинул тяжёлые портьеры, закрывавшие высокое окно. Не успел он сказать: «Теперь тут хотя бы светло», как все трое зачихали и закашляли и вынуждены были, закрыв рты и носы, броситься назад к двери, чтобы глотнуть свежего воздуха, поскольку от обветшавших штор поднялись густые облака скопившейся за десятилетия пыли.

Пикин ткнула Скаута кулаком в плечо.

– Ой! – воскликнул юноша, потирая ушибленное место. – Там было темно.

Пикин погладила его по руке.

– Прости, Скаут. Мы все на взводе. Я психанула. Ты правильно поступил, нам надо раскрыть и остальные шторы. Жаль только, что мы не прихватили с собой маски или хотя бы банданы.

– Можно каждый раз задерживать дыхание.

– Или мы с тобой подождём на улице, а Скаут придёт за нами, когда расшторит все окна, – предложила Эмбер.

– Не очень-то это гуманно по отношению к Скауту, – заметила Пикин.

– Ничего, – заверил её друг. – Я просто не буду дышать, пока не осядет пыль.

– Спасибо, Скаут, – поблагодарила его Пикин. Её охватила радость – Скаут, кажется, увлёкся приключением. Оставалось надеяться, что Эмбер тоже со временем разделит их воодушевление.

Как только Скаут подал знак, что можно заходить, девочки вернулись в дом. Внутри стало светлее, но всё-таки царил сумрак. Шторы были раскрыты, однако окна покрывала застарелая грязь и копоть. Скаут с головы до пят был серым от накопившейся за пятьдесят лет пыли.

– Пойдём опять на улицу. – Пикин хлопнула его несколько раз, прикрыв рукой рот и нос; юноша, окутанный облаком пыли, напоминал Пигпена из мультфильма «Мелочь пузатая». Девочка пристально взглянула на него. – Стой спокойно. – И, вынув из кармана платок, она стёрла пыль с его ресниц.

– Спасибо, – с очаровательной улыбкой поблагодарил Скаут.

Щёки у Пикин вспыхнули, и она отвернулась.

Уперев руки в бока, девочка осмотрела просторный холл. Слева от неё вилась вычурная лестница из вишнёвого дерева. Пикин представила дам в красивых бальных нарядах, которые важно спускаются по ступеням, скользя руками в перчатках по перилам. Впереди холл переходил в коридор, где справа располагались четыре двери, слева одна, а в конце виднелось что-то вроде служебного крыльца. Справа девочка заметила проникающий через окно луч света, в котором парили пылинки. Накрытые выцветшей тканью предметы мебели, оставшейся от Талбертов, напоминали призраков. Пикин не терпелось снять с них покровы.

Но, как только она протянула руку к ближайшему полотну, Скаут остановил её.

– Мебель запылилась ещё больше, чем портьеры. Нам действительно нужны защитные маски. Хочешь, съезжу за ними? Я обернусь за полчаса.

– Нет! – воскликнула Эмбер. – Не бросай меня в доме с привидениями! Пикин обещала, что ты будешь нас защищать. А ей я свою жизнь не доверю.

Пикин бросила на неё сердитый взгляд:

– Большое спасибо!

Эмбер покраснела.

– Я хочу сказать, давайте я сгоняю. Наверняка от вас двоих здесь будет больше толку, чем от меня. – Она выразительно посмотрела на Скаута. – Если ты уедешь, я не останусь здесь ни минуты.

– Перестань, Эмбер, – сказала Пикин. – Кроме того, ты только месяц назад получила права. Скаут не позволит тебе вести его машину.

– Я не возражаю. – Скаут отдал Эмбер ключи. – Только будь осторожна, мне не надо новых вмятин. Если вдруг придёт в голову, что ещё нам может понадобиться, прихвати тоже.

Эмбер тут же бросилась к двери. Она уже положила ладонь на ручку, как вдруг обернулась.

– У кого-нибудь есть деньги? У меня только пять долларов.

– М-м… – замялась Пикин.

– Вот, возьми. – Скаут вынул из заднего кармана бумажник и вручил Эмбер две двадцатидолларовые купюры.

– Спасибо. – Девочка взяла деньги и мигом выскочила на улицу.

– Это твоя затея, Пикин, а не её, – заметил Скаут. – Думаю, у неё нет никакого желания здесь находиться.

Подруга опустила голову.

– Ты прав, но я хочу, чтобы вы оба тоже приняли участие. Разве я не имею оснований на это рассчитывать?

– Может, и имеешь, но всё равно нельзя винить Эмбер за то, что она боится. Не дави на неё.

– Постараюсь. То есть постараюсь не раздражаться на неё, но отпустить её я не готова.

Пикин вышла из дома и села на крыльце.

– Кстати, спасибо за то, что дал ей денег. Я об этом не подумала.

– Не вини себя. Это твой первый дом с привидениями. Откуда тебе было знать, что тебе… нам… предстоит?

– Всё так, но…

– Никаких «но». Воспринимай этот опыт как обучение.

– Ладно.

Скаут опустился на ступеньку рядом с ней и обнял её рукой за плечи. У Пикин перехватило дыхание. Не хватало только, чтобы он заметил, что она теряет голову, когда он приближается к ней. Девочка пожала плечами, и он снял руку. Она хотела от него не этого. К тому же это было даже не пожатие, а нервная дрожь.

– Спасибо, Скаут. Знаешь, за всё.

Она взглянула на него, и он взъерошил ей волосы на макушке.

– Ой! Мой хвостик! – Девочка поправила резинку на затылке.

Скаут засмеялся и встал.

– Извини. Не хотел портить твой причесон.

– Это не причесон, а хвост, и я… – Она фыркнула и тоже встала. – Ладно. Просто не ожидала от тебя. Можешь прикасаться к моим волосам, когда пожелаешь.

Ого! Она опять произнесла это вслух? Что это с ней случилось: что на уме, то и на языке!

Скаут внимательно на неё посмотрел. На сей раз она действительно покраснела.

– Кто знает, может, и пожелаю, – проговорил он с широкой улыбкой и снова взъерошил ей волосы. – Не стесняйся. Ты выглядишь симпатично.

Пикин в очередной раз залилась краской.

– И не надо краснеть каждый раз, когда я что-нибудь тебе говорю.

– Я не краснею! Просто сегодня жарко. Рада, что надела шорты.

– Я тоже.

Пикин не поняла, что он имеет в виду: рад, что он в шортах или что она.

– Правда, учитывая, как запущен этот дом, лучше бы нам облачиться в джинсы, – сказала девочка.

– Или в комбинезоны, – добавил Скаут.

– Или в настоящую форму охотников за привидениями.

Скаут засмеялся и потряс головой.

– Думаю, надо подождать, пока вернётся Эмбер с масками, хотя мне не терпится начать осмотр дома, – призналась Пикин. – Наверняка в своё время он был местной достопримечательностью.

– Да, но…

– Знаю. Ты настаиваешь, чтобы мы подождали. – Девочка оглянулась через плечо на дверь, сквозь которую был виден сумрачный холл старого особняка, и вдруг подскочила на месте. – Слушай, давай назовём это поместье Домом под вязами. Как тебе такое предложение?

Скаут закатил глаза.

– Как скажешь. Ты же наш босс.

– Спасибо, что признаёшь это. Как босс, я нарекаю этот особняк Домом под вязами.

– Пикин, ты меня пугаешь. Это всего лишь работа.

– Но…

– Не спорь. Я хочу только сказать: не увлекайся так. – Скаут сошёл с крыльца и стал вглядываться в улицу, высматривая свою машину. – Жаль, что мы не взяли с собой воды. Надеюсь, Эмбер скоро вернётся.

Пикин некоторое время понаблюдала за ним и стала рассматривать фасад дома, заметив возле двери покосившиеся цифры, образующие номер «12». Она попыталась вернуть цифру «2» в правильное положение, но для этого требовались молоток и гвозди, и цифра снова повисла вниз головой.

– Едет! – крикнул Скаут, отвлекая её от безнадёжного занятия.

Эмбер вышла из машины и, поднявшись на крыльцо, вручила Пикин полиэтиленовый пакет. Та вынула маски и сунула пакет в рюкзак. Надев маску, девочка потёрла руки.

– Ну вот, – приглушённым голосом произнесла она и от возбуждения вытаращила глаза.

Она ступила в ближайшую комнату и остановилась.

– Надо было захватить большие мусорные пакеты для старой ткани. – Она осмотрела помещение. – Ну ничего. Сложим их в углу и потом заберём.

– Здравствуйте!

Все обернулись к открытой двери.

– Я решила заехать посмотреть, как что тут и как… – Илония Коллинз замолчала и уставилась в комнату за спинами у ребят.

– Мисс Коллинз! – воскликнула удивлённая Пикин и торопливо сняла маску. Она протянула руку, но, заметив, что она испачкана в пыли, вытерла ладонь о шорты.

Илония улыбнулась и пожала ей руку.

– Вы, конечно, помните Скаута, – сказала Пикин. – А это Эмбер, тоже из нашей команды. В тот раз она не смогла прийти на встречу с вами.

– Приятно познакомиться, Эмбер, – кивнула Илония и вошла в гостиную.

– Мне тоже, – пробормотала Эмбер, зачарованно глядя на пышную причёску женщины.

– Осторожно, – предупредила Пикин. – Здесь ужасно грязно.

Она невольно заметила, что мисс Коллинз одета в шёлковую блузку с ярким геометрическим рисунком и огненно-красные брюки.

– Ещё бы. – Илония чихнула.

– М-м… Мы подумали, что, прежде чем попытаться вступить в контакт с Мирандой, нужно немного прибраться. Повсюду столько пыли.

– Неудивительно. – Илония обхватила подбородок большим и указательным пальцами и осмотрела накрытую мебель и грязные окна. – Не буду вам мешать, – заключила она и повернулась к двери, но на пороге помедлила. – Пожалуйста, не стесняйтесь, добавляйте к чеку компенсацию любых расходов, – проговорила она и удалилась.

– Странная она какая-то, – сказала Эмбер.

– Есть немного, – ответила Пикин. – Заглянула и сразу же ушла.

Она знала, что истинной причиной поспешного ухода Илонии было её нежелание встречаться с Мирандой, но Эмбер она, конечно, не собиралась посвящать в такие подробности.

– Ну, давайте приступим. – Пикин подошла к большому, накрытому тканью предмету и приподняла край старого полотна. Дёрнула его на себя, и простыня сползла, высвобождая облако пыли. Даже в маске дышать стало трудно. Девочка поводила рукой перед лицом. – Уф, похоже, нам нужны респираторы.

– Может, нужно снимать ткань осторожнее? – предположила Эмбер.

Появившийся из-под полотна предмет оказался роялем. Когда-то он, вероятно, выглядел величественным, но сейчас был покрыт тонким слоем пыли, просочившейся сквозь материю. Пикин подняла крышку клавиатуры и побренчала по клавишам.

– Совсем расстроено, – заключила она. – Жаль, что я в детстве не занималась музыкой.

– А зачем нам вообще снимать ткань с мебели? – поинтересовалась Эмбер.

– Разве тебе не любопытно?

– Нисколько.

– Это, конечно, не обязательно, но так мы сможем лучше познакомиться с Домом под вязами.

Эмбер раскрыла было рот, но Скаут остановил её:

– Лучше не спрашивай.

– Ладно.

– Мы могли бы осмотреть особняк, поскольку неизвестно, как скоро появится призрак, – предложил Скаут.

– Призрака зовут Миранда, – напомнила Пикин. – Если здесь живёт привидение, то, вероятно, по коридорам бродит дух пропавшей девочки.

Когда раскрыли всю мебель в гостиной, Пикин решила, что этого достаточно.

– Давайте пройдёмся по остальным комнатам.

– Мы же не собираемся делать уборку во всём доме, правда? – нахмурившись, заныла Эмбер.

– Не во всём. Это в основном для нашей пользы. Если нам предстоит провести здесь какое-то время, будет приятнее, если станет чуть чище. Кроме того, сквозь стёкла почти ничего не видно, и потому даже днём в доме полумрак. Нужно вымыть несколько окон.

– Как скажешь, – ответила по-прежнему недовольная Эмбер.

Ребята перешли из гостиной в библиотеку на противоположной стороне холла, и с восторгом оглядели пыльные ряды книг и стремянку из красного дерева, предназначенную для того, чтобы доставать тома с верхних полок. За лестницей справа располагались нечто вроде кабинета и большая столовая в строгом стиле, а за ней кухня.

– Ух ты! – Эмбер встала посередине кухни, оглядываясь вокруг. – Какое огромное помещение!

В центре находился большой кафельный стол. Грязные окна над фарфоровыми раковинами выходили в заросший задний двор. Вдоль стены стоял длинный деревянный стол со скамьей. Скатерти не было, и столешницу покрывал неправдоподобно толстый слой пыли.

За кухней, в задней части дома, располагался тамбур. Напротив двери на улицу на стене висели закопчённые крючки. Скаут подёргал дверь, но она оказалась заперта, а её стекло было таким грязным, что, даже протерев кружок в пыли, он почти не увидел заднего двора. Юноша пожал плечами и пошёл следом за Пикин, которая побрела в холл.

Как только девочка поставила ногу на нижнюю ступень большой лестницы, Эмбер заныла:

– Я не пойду наверх.

– Хорошо, мы со Скаутом поднимемся, а ты жди нас здесь.

– Нет, не оставляйте меня одну!

Пикин догадалась, что Эмбер близка к панике – её с головой выдавало кусание идеально ухоженных ногтей.

– Тогда тебе придётся пойти с нами. Как мы осмотрим дом, не поднимаясь на второй этаж? Не бойся. Будем держаться все вместе, и ничего страшного не случится.

– Откуда ты знаешь? – тихо пробормотала Эмбер, следом за Пикин и Скаутом поднимаясь по лестнице.

На втором этаже они насчитали четыре спальни и три очаровательных ванных комнаты с ваннами на когтистых звериных ногах и раковинами с фарфоровыми вентилями на кранах. Правда, очарование нарушала грязь, лежавшая на всех поверхностях.

На окнах спален висели тяжёлые пыльные портьеры, из-за чего комнаты были погружены в тусклую полутьму. Никому не хотелось прикасаться к ним из опасений напылить так же, как Скаут на первом этаже. Некоторые ящики комодов были частично выдвинуты, но при ближайшем рассмотрении в них оказалось пусто.

– Интересно, в какой комнате жила Миранда, – задумчиво произнесла Пикин.

– Понятия не имею, – ответил Скаут.

– И всё-таки, если подумать, – не унималась Пикин, – самая большая комната в передней части дома, вероятно, принадлежала хозяину. Думаю, девочка вроде Миранды захотела бы… – Стуча указательным пальцем по подбородку, она бегло осмотрела коридор и пошла по нему, заглядывая в каждое помещение. – Вот, – как бы между прочим указала она на комнату, выходящую окнами на задний двор. – Полагаю, она выбрала бы эту.

– Какая нам разница, где жила Миранда? – осведомилась Эмбер.

– Не знаю. Просто хочу почувствовать её характер. Может быть, она обитает здесь.

Пикин вошла в комнату и огляделась. Здесь стояла резная деревянная кровать с пологом, когда-то, вероятно, белая. Покрывало было грязным и расползалось. У противоположной стены красовались комод и небольшой столик. Пикин внимательно их осмотрела, выдвинула и задвинула ящики, надеясь найти хоть клочок бумаги или ткани, который поможет разгадать тайну дома.

Дверца расположенного у другой стены шкафа была приоткрыта. Пикин распахнула её и посветила внутрь фонариком. В узком пространстве было пыльно и пусто, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Когда она уже закрывала дверцу, луч фонарика высветил что-то в углу, и девочка наклонилась, чтобы разглядеть находку.

– Обнаружила что-нибудь? – поинтересовался Скаут, подходя к ней.

– Кажется, это кукла.

– Можно посмотреть? – спросила Эмбер.

Пикин отошла от шкафа, чтобы друзья могли увидеть маленький свёрток в углу. Скаут взял куклу за руку и вытащил её, стирая паутину с лица игрушки.

Эмбер вытянула голову.

– Фу. Убери это.

– Дайте-ка мне, – сказала Пикин и протянула руку. Она взяла куклу с опаской, потому что игрушка была старой и грязной. Белое хлопковое платье покрывала жирная пыль, ворсистые комки и липкая паутина. Пикин постучала ногтем по лицу куклы. – Кажется, фарфоровая.

Слой пыли скрывал цвет глаз, бессмысленно смотревших на девочку. Пикин облизала палец и провела им по фарфору – показались розовые щёки и вишнёвые губы.

– Она была очень красивой, – заметила Пикин.

– Что ты собираешься с ней делать? – спросила Эмбер.

– Положу на место. Если она принадлежала Миранде, девочка, вероятно, любит её. Интересно, знает ли она, что кукла здесь. – Пикин посадила куклу в угол и закрыла дверь шкафа. – Пойдёмте. Тут ещё есть много чего посмотреть.

Глава девятая

В середине коридора Пикин заметила узкую шаткую лестницу, ведущую к единственной двери на следующей площадке.

– Нужно подняться туда.

Эмбер топнула ногой, подняв густую пыль.

– Нет! Этот дом грязный и отвратительный, я его ненавижу. Не пойду я в ещё одну страшную комнату.

Скаут с сомнением посмотрел на ступени.

– Мне тоже неохота туда лезть.

– Слушайте, нам за это платят. Что, если там прячется Миранда?

– Тем более я туда не хочу. – Эмбер сложила руки на груди и плотно сжала намазанные блеском губы.

– Ну ведь ещё светло. Давайте быстренько заглянем и тогда сможем вычеркнуть эту комнату из списка. – Она положила ладонь на руку Эмбер. – Пожалуйста.

Эмбер с озлоблением зыркнула на неё.

– Ладно. Но не забывай: ты обещала, что мы там не задержимся.

Пикин начала подниматься по лестнице, беспокоясь, что дверь будет закрыта. Вот было бы здорово. Но ручка повернулась, и дверь с лёгким скрипом отворилась. Пикин сунула голову в комнату. Внутри царил полумрак, свет из единственного окна почти не разбавлял темноту.

– Нам нужны ещё фонарики. Я на всякий случай захватила запасной.

– Я тоже, – отозвался Скаут. – Он внизу в моём рюкзаке.

– И мой там же. Подождите здесь, я быстро сбегаю за ними. – Пикин заметила испуганное выражение лица Эмбер и закрыла дверь за собой. – Вот. Так вы будете в безопасности до моего возвращения, – крикнула она с площадки.

Вернувшись, девочка вручила один фонарик Эмбер, другой Скауту и, снова открыв дверь. сделала глубокий вдох и зажгла свой.

– Ладно, давайте посмотрим. – Как ни старалась девочка, голос её прозвучал так, словно она бежала мимо кладбища.

– Почему вы заставляете меня делать то, чего я не хочу? – Эмбер так сгорбилась, словно пыталась стать как можно меньше. Она поводила фонариком по тёмной комнате и завизжала, когда луч света упал на хмурое лицо.

– Хватит жаловаться. Мы на работе, – произнесло это лицо, принадлежавшее, как оказалось, Пикин.

– А если мы что-нибудь найдём?

– В этом вся суть, глупенькая.

Окно находилось напротив двери. Пока Пикин пробиралась к нему, её фонарик высветил окутанную туманом фигуру. По спине побежал холодок: она вспомнила, как видела что-то в окне третьего этажа, когда проезжала с Кэмпбелл мимо дома 12 по Вязовой аллее. По крайней мере, ей так показалось. Девочка выглянула на улицу, затем отошла, уставилась на отражение в стекле и задержала дыхание, приготовившись бежать, если в окне позади неё появится пугающий призрачный силуэт, как во всех фильмах ужасов про привидений. Но ничего не произошло, она с облегчением выдохнула и снова стала шарить фонариком по комнате.

Около окна луч упал на детскую кроватку. Пикин мягко коснулась нарисованного на боку выцветшего букета роз. А может, он вовсе не выцвел, может, если стереть слой пыли…

Пронзительный крик вывел Пикин из задумчивости.

– Там кто-то есть! – крикнула Эмбер, указывая дрожащим пальцем в угол чердака.

Скаут посветил фонариком в том направлении, и все трое вздрогнули: во мраке парила человеческая фигура.

– Скаут, – прошептала Эмбер, прячась за друга и выглядывая из-за его плеча.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что это был старый манекен с нахлобученной на голову большой шляпой. В полутьме он выглядел почти как человек.

– Можем мы уже пойти? – захныкала Эмбер.

– Это просто манекен, – сказала Пикин. – Я ещё не закончила, но постараюсь поторопиться.

Скаут обнял Эмбер рукой за плечи.

– Не волнуйся, я рядом. Со мной тебе ничего не грозит.

Эмбер с дрожащей улыбкой взглянула на него.

– Спасибо, Скаут. Хотя бы тебе не всё равно, что может со мной случиться.

– Ну надо же, – пробормотала себе под нос Пикин.

Эмбер не отходила от Скаута ни на шаг, и они вместе блуждали по комнате, водя фонариками из стороны в сторону. Луч Скаута упал на старый кедровый сундук.

– Эй, Пикин, взгляни-ка.

Девочка пнула красный мячик с грязными белыми звёздами, который покатился по полу. Она посмотрела ему вслед и присела возле сундука, тщетно пытаясь открыть крышку. Скаут тоже попробовал, но сундук был заперт.

– Может, взломать его? – предложил юноша.

– Давай подождём. Вдруг где-нибудь найдётся ключ. Не хочется портить старинную вещь.

Внезапно по спине у Пикин побежали мурашки: у неё появилось странное ощущение, будто за ней наблюдают, и она обернулась через плечо и осмотрела комнату.

– Ребята… – начала она, но остановилась, поскольку друзья, кажется, ничего не заметили.

– Можем мы уже пойти? – снова спросила Эмбер.

Пикин кивнула, встала и в последний раз осветила помещение фонариком.

– Да, пойдёмте отсюда.

Закрыв дверь, все трое протопали по лестнице на второй этаж.

Где-то хлопнула дверь, и Эмбер завизжала. Подростки переглянулись.

– Это внизу? – спросила Пикин.

– Нет. Кажется, здесь, – ответил Скаут.

– Кроме нас, в доме никого нет, – дрожащим голосом проговорила Эмбер, выпучив глаза.

Пикин подумала, что подруга готова то ли сбежать, то ли наделать в штаны от страха.

Она оглядела коридор. Дверь в комнату Миранды была закрыта. Девочка осторожно шагнула в ту сторону.

– Что ты делаешь? – крикнула Эмбер. – Нужно убираться отсюда!

– Я думаю, Эмбер права, Пикин, – гораздо тише произнёс Скаут.

– Нужно посмотреть, отчего закрылась та дверь, – объяснила Пикин, стараясь придать голосу храбрость. – Вам необязательно идти со мной. Ждите здесь.

Не давая друзьям возможности возразить, она пошла по коридору. Перед дверью девочка судорожно сглотнула слюну и положила ладонь на ручку. Она повернулась, но дверь не открылась. Пикин нажала, толкнула дверь плечом, но та не поддалась. Вдруг весь дом как будто задрожал и застонал. Пикин медленно попятилась, потом повернулась и бросилась к своим друзьям, и они все вместе ринулись вниз по лестнице.

Среди гула девочка услышала жуткий голос, прошипевший: «Во-он!» – но была уверена, что это плод её воображения.

Глава десятая

Скаут придержал для девочек входную дверь. Как только он сам переступил через порог, дверь хлопнула с такой силой, что его сбило с ног. Юноша приземлился на четвереньки, но развернулся и быстро попятился под испуганный крик своих подруг.

Встав на ноги, он кинулся следом за Пикин и Эмбер к машине. Дрожащая рука никак не могла попасть ключом в замок дверцы, пока он не взял ключ обеими руками.

«Королла» сорвалась с места. Никто не проронил ни слова. Наконец они оказались в другом квартале и снова смогли дышать.

– Что за чертовщина? – спросил Скаут.

Пикин ничего не ответила. Она в глубокой задумчивости смотрела в окно.

– Мы туда не вернёмся, – заявила Эмбер. – Никогда!

– Оно сказало нам убираться, – добавил Скаут.

Пикин повернулась к нему.

– Вы тоже это слышали? Я подумала, мне почудилось.

– О да, мы это слышали, – заверил он. – Что бы это ни было, оно довольно ясно дало понять, что не хочет нашего присутствия там.

– Вы понимаете, что это значит? – воскликнула Пикин, прыгая на сиденье от возбуждения. – В доме действительно обитает привидение. Вот нам отличный материал для работы.

– Ёлки-палки! О чём ты говоришь? Мы закончили. – Скаут уставился на неё так, словно она свихнулась.

– Ничего подобного. Мы должны выполнить заказ.

– Разве тебя не испугал этот дом? – спросила Эмбер.

– Я пытаюсь не поддаваться страху. Я очень хочу выполнить эту работу. Представляете, как здорово будет, если мы справимся?

– В доме живёт настоящее привидение. Я их не люблю, даже ненавижу, – запричитала Эмбер, тыча в Пикин ярко-оранжевым ногтем.

– Нужно это обмозговать. Пожалуйста, не принимайте решение, пока мы всё не обдумаем. Мы на пороге приключения. Неужели вас это не радует?

– Я вроде как склоняюсь к точке зрения Эмбер, но давайте поговорим завтра, – заключил Скаут.

* * *

– Тебе не кажется, что мы уже вышли из возраста детских фантазий? – сказал Скаут, ставя свой обед на стол в столовой. – Сейчас почти конец учебного года. Мы будем загружены в школе. Не уверен, что…

– Скаут, как ты можешь называть это детскими фантазиями, когда мы своими ушами слышали тот жуткий голос? – Пикин чуть не заплакала. – Как ты можешь сейчас идти на попятную. Это, конечно, больше надо мне, чем тебе… или Эмбер… Но я бы никогда не ввязалась в это дело, если бы не знала, что вы меня поддержите.

– Ты начала это дело намного раньше, чем рассказала нам о нём. Заказала визитные карточки и обнаружила дом с привидениями. Зачем мы тебе вообще нужны?

– Нужны, и всё. – Она отвернулась, чтобы друг не видел текущих слёз, и попыталась вытереть их. Почувствовав его руку у себя на плече, она снова посмотрела на него. – Ты прав: я всё сделала не так. Я думала… я думала, будет, как всегда, и мы трое возьмёмся за работу вместе. Я одна не справлюсь. – Пикин опустила голову. – Что мне делать, Скаут, позвонить Илонии, извиниться и отказаться?

Юноша не успел ответить: Эмбер поставила на стол свой поднос и села рядом с Пикин.

– Что случилось?

Никто не ответил, и Эмбер перевела взгляд с подруги на друга.

– Я что-то пропустила? Между вами что-то происходит?

Пикин была в ужасе. Раскрасневшись, она забрала свой нетронутый обед и убежала.

– А что я такого сказала? – услышала она вопрос Эмбер, но не остановилась.

Она бросила свою мексиканскую лепёшку в мусорное ведро и направилась в библиотеку. Хорошее место, чтобы спрятаться, пока она обдумывает своё положение и старается успокоиться. Возможно, от сделки по поводу Дома под вязами придётся отказаться.

Более того, зачем так близко к сердцу принимать вопрос о том, что происходит между ней и Скаутом? Эмбер ничего конкретного не имела в виду. Конечно же, Эмбер не считает, что у них любовь. Потому что это не так. Скаут видит в ней только подругу.

Пикин оцепенела, не зная, что делать дальше, и остаток большой перемены просидела, подперев рукой голову и глядя в воздух.

* * *

Эмбер поймала Пикин между уроками.

– Скаут сказал, ты на нас в обиде.

Пикин притворилась, будто ищет книги в своём шкафчике.

– Да нет. Я знаю, вы не хотите работать со мной в Доме под вязами. Я справлюсь сама. – Она выпрямилась и захлопнула шкафчик. – Не волнуйся об этом.

Она не смогла сдержать слёзы, но не хотела, чтобы Эмбер видела это, и, отвернувшись, перекинула через плечо рюкзак.

Эмбер остановила её:

– Мы решили помочь тебе.

Пикин успела сделать несколько шагов, когда слова подруги дошли до её сознания.

– Что?

– Я говорю, ты не должна ходить туда одна. Мы начали вместе с тобой и закончим вместе.

Пикин бросилась Эмбер в объятия.

– Ах, спасибо!

Подруга внимательно на неё посмотрела.

– Не скажу, что я счастлива принять участие в изгнании призрака из старого особняка…

– Но…

– Но мы со Скаутом тебя не бросим.

* * *

Вернувшись домой после школы, Пикин взлетела по лестнице в свою комнату. Она со стуком бросила рюкзак на пол, потревожив маленькую бело-серую кошку, которая принялась потягиваться и зевать. Пикин легла рядом с Гризельдой, подобрав под себя ноги, и зарылась носом в её шёрстку, слушая успокоительное урчание.

– Я ужасная подруга, Гризельда? – Девочка перекатилась на спину и почесала кошке уши. – Я знала, что они не хотят в это ввязываться, но настояла, почти потребовала, чтобы они пошли со мной. Потом, когда они выразили по этому поводу недовольство, я надулась. Теперь же они сдались и согласились участвовать, чтобы не подвести меня. Боюсь, это я их подвела. – И девочка заплакала. – Что мне теперь делать? Мы взяли заказ. Нужно ли от него отказаться и снять с друзей груз ответственности? Ах, Гризельда! Я плохой человек?

Телефон завибрировал – пришло сообщение от Эмбер: «Ты как?»

Пикин ответила: «Прости, мне очень стыдно».

«Извинения приняты. Всё будет хорошо».

«Обещаешь?»

«Ты точно не сильно расстроилась?»

Пикин вздохнула. Теперь её друзья волнуются. Она выпрямила спину и ответила: «Порядок. Не беспокойся обо мне, ладно?»

«Хорошо. Увидимся завтра в школе».

* * *

На большой перемене Пикин и Эмбер сидели бок о бок на тенистой скамейке во дворе и ждали Скаута, который опаздывал, что было для него нехарактерно.

– Где он ходит? – удивлялась Пикин.

Оглядывая двор, кишащий жующими учениками, она заметила друга. Он разговаривал с Ванессой Дули. Высокой, красивой Ванессой Дули.

Эмбер проследила за её взглядом и заметила, как сердито Пикин смотрит на Ванессу.

– Ревнуешь?

Когда Пикин повернулась к ней, выражение лица её выдало.

– Точно, – сказала Эмбер. – Тебе нравится Скаут.

– Я не…

– То-то я замечаю, как ты смотришь на него мечтательным взглядом, когда думаешь, что он не видит.

– Нет у меня никакого мечтательного взгляда, – фыркнула Пикин, опасаясь, что снова раскраснелась.

– Ну, как скажешь.

Пикин немного помолчала, чувствуя, что её поймали с поличным.

– Не говори ему, ладно? Наверняка он ко мне равнодушен.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что он болтает с Ванессой Дули. Посмотри на неё и на меня. Я ей не соперница.

– Тебе и не нужно с ней соперничать. Ты умная, весёлая, верная подруга. Она тебе и в подмётки не годится. Ты придаёшь слишком много значения простому разговору. Свободное время он проводит с нами. Успокойся.

– Эмбер, а тебе… тебе… он тебе тоже нравится, да? – На лице у Пикин отразился ужас при мысли, что они с Эмбер обе могут быть влюблены в Скаута.

– Ой, да нет. Ну, конечно, он мне симпатичен, он ведь наш лучший друг. Но в том самом смысле я вроде как неравнодушна к Джошу Паркеру. – Она подтолкнула Пикин плечом. – Ты тоже ему не говори.

– Не волнуйся. Я – могила.

Они немного помолчали, потом Пикин повторила:

– Он мной в этом смысле не интересуется.

– М-м… Ну, если тебе хочется так думать…

– А что? Ты считаешь иначе?

Эмбер пожала плечами.

– Давно ты в него влюблена?

– С начала учебного года. Он так сильно изменился за лето, стал совсем как взрослый, – задумчиво ответила Пикин.

– Он всё-таки еще слишком молод, – возразила Эмбер, – но определённо очень привлекателен.

– Скажи, да? У него такие развитые мышцы. Он…

– Привет, девчонки. – Скаут упал на скамью рядом с Пикин и обнял её рукой за плечи. – Всё в порядке?

К счастью, юноша не видел лица Пикин, когда та повернулась к Эмбер и одними губами произнесла: «Надеюсь, он не слышал».

Она попыталась ответить ему как ни в чём не бывало:

– Ребята, перестаньте задавать мне этот вопрос. Всё хорошо. Ну, я немного покапризничала, ясно?

Скаут рассмеялся.

– Так значит, без обид?

– Да, кстати, – добавила Эмбер.

– Типа того, – сказала Пикин, мечтая только о том, чтобы он не заметил её смущения.

– Супер, – обронил Скаут.

– Теперь, когда все уверены, что я в порядке, не хотите ли вы позавтракать в субботу в кафе «У Бенни»? – поинтересовалась Пикин. – Там мы сможем всё обсудить.

– Я готов, – согласился Скаут.

* * *

Кафе «У Бенни» было их излюбленным местом встречи с тех пор, как оно открылось несколько лет назад. Там царила атмосфера ретро – пластиковые прилавки и красно-белая клетчатая клеёнка вместо скатертей. В углу даже стоял музыкальный автомат. Подавали лучшие бургеры в округе и чудесные завтраки.

После того как принесли кофе и горячий шоколад, над столиком повисло неловкое молчание. Эмбер зарылась носом в меню. Пикин сделала то же самое. Скаут потягивал кофе. Пикин не понимала, зачем они с Эмбер изучают ассортимент – они всё равно всегда заказывали одно и то же.

– Ладно, чего именно ты от нас ждёшь? – почти плаксивым голосом спросила наконец Эмбер, откладывая брошюру. – Мы не знаем, как изгонять привидений.

– Можем просто побыть в доме и понаблюдать, что произойдёт. В прошлый раз мы устали. Вдруг нам только показалось, что нас прогоняют. Ведь мы все были на взводе, верно?

– Я уверена, что жуткий голос велел нам убираться вон. И дверь хлопнула не сама по себе, – возразила Эмбер и потрясла головой. – Так что я пас.

– Ты же сказала, что со мной, – удивилась Пикин. – Опять идёшь на попятный? – И она взглянула на Скаута, молча прося о помощи.

Тот закатил глаза и положил руки на стол.

– Перестань, Эмбер. Ничего с тобой не случится. Ты ведь веришь мне?

Она недоверчиво посмотрела на него и принялась щипать кожу у лакированных ногтей.

– Неужели вы не боитесь туда возвращаться?

– Я ведь парень и не признался бы, даже если бы боялся, – с кривой усмешкой ответил Скаут.

– Ну, если ты обещаешь…

– Вот и хорошо, – сказала Пикин. – Ешьте скорее. Пока не стемнело, нам надо успеть многое сделать.

Из кафе они выходили в хорошем настроении, и оно сохранилось до тех пор, пока машина не остановилась перед домом 12 на Вязовой аллее. Тогда друзья резко замолчали и посмотрели в окно на старый особняк.

– Пойдёмте. – С деланым воодушевлением Пикин распахнула дверцу автомобиля.

Скаут и Эмбер даже не пытались симулировать энтузиазм, Эмбер и вовсе выглядела обречённо.

Скаут захлопнул водительскую дверцу и догнал Пикин на дорожке к дому. Эмбер петляла позади них.

Пикин вынула старый ключ и, отперев дверь, задержала дыхание и повернула ручку. Скаут героически шагнул через порог первым и жестом позвал Пикин и Эмбер входить.

Пикин выгребла маски из потёртого рюкзака, который в прошлый раз бросила на пол у двери, достала несколько пар резиновых перчаток и, выпрямившись, встала лицом к друзьям.

– Всё будет хорошо, Эмбер, – сказала она, внимательно глядя на возможную отступницу. – Мы просто осмотримся и немного приберёмся, чтобы нам здесь было удобнее. Больше ничего делать не будем. Вряд ли случится что-то хоть сколь-нибудь интересное.

– Но наверняка ты этого не знаешь. Я сама слышала, как дом наорал на нас.

– Никто не орал. Мы даже не уверены, что нам не показалось.

– Полагаю, если мы все трое слышали одно и то же, вряд ли нам это показалось, – вставил Скаут.

– Неизвестно, что это было. Может, воображение сыграло с нами злую шутку.

– Здесь тебе не одержать верх, Пикин, – заметил Скаут. – По-моему, лучше бросить старания.

Девочка нахмурилась.

– Давайте попробуем, ладно? Побудем здесь немного и посмотрим, как пойдут дела. Если кто-нибудь испугается, мы всегда можем уйти.

– Тогда пойдёмте прямо сейчас. – Эмбер сложила руки на груди. – Потому что я уже напугана.

– Кажется, ещё вчера ты говорила мне: «Не волнуйся, мы с тобой». Брось капризничать, Эмбер. Вы нужны мне, ребята. Только представьте, как будет здорово, если нам удастся помочь Миранде обрести покой.

Эмбер схватила из рук Пикин маску.

– Ну так давайте поскорее с этим покончим.

Пикин улыбнулась и одними губами произнесла «Спасибо». Затем она вручила маску Скауту и обоим резиновые перчатки.

– С гостиной мы уже разобрались. Рядом с ней нечто вроде кабинета. Давайте заглянем туда. – Девочка надела маску и шагнула в комнату, заполненную пыльными, покрытыми тканью холмиками.

Пикин оглянулась, чтобы убедиться, что друзья надели маски, осторожно приподняла угол полотна, скрывающего самый большой предмет мебели, и начала медленно собирать материю, стараясь пылить как можно меньше.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Капитан Гастингс – помощник детектива Эркюля Пуаро из произведений Агаты Кристи; Арчи Гудвин – друг Ниро Вульфа из цикла романов Рекса Стаута.

Вернуться