Анастасия Медведева
Знаю я имя твое

© Медведева А., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

– Клан Искусного Коварства! – звучит громкий голос глашатая, и наша делегация получает дозволение войти в огромный шатер, где сейчас находятся главы кланов Великого Ордена.

Переступив этот порог, я получу возможность задать все вопросы, что, подобно осам, роились в моей голове, не давая спать по ночам! Пусть не сразу, не при всех… ведь сейчас я должна скрывать лицо и молчать о том, что произошло меньше месяца назад.

Медленно вхожу внутрь вслед за своим названым братом, приобретенным так внезапно и так удачно.

– Десница, – здороваются с ним все присутствующие, привычно игнорируя телохранителя, идущего рядом, и с легким недоумением поглядывая на меня.

Тому есть несколько причин. Мое лицо здесь еще никому не знакомо. А наш клан не жалуют в принципе…

И все же я не спешу оскорбляться: я стала «заклинательницей» ровно две недели назад, и если об этом хоть кто-то прознает, боюсь, у нас у всех будут проблемы.

Однако своей новой семье я доверяю.

Моя новая семья, даже не ведая того, дала мне шанс быть здесь и иметь возможность рассказать, что случилось…

– Мы ждали, что прибудет глава Ву! – протягивает женщина ослепительной красоты, подняв изящную тонкую бровь.

– Да, довольно странно, что на такое важное состязание прибыли подручные главы и даже его телохранитель… но не сам глава! – брезгливо протягивает вторая представительница клана Утонченного Изящества.

– В клане Искусного Коварства что-то произошло? – подает голос тот, чье присутствие я ощущала всем своим существом, но упорно игнорировала, не желая выдать нашего знакомства – не направляя даже взгляда в Его сторону!..

Прикусываю щеку изнутри и поворачиваю голову, поднимая глаза на мужчину в белых одеждах.

Яо Шань. Верховный заклинатель Ордена. Глава клана Ясного Разума.

Живой, здоровый и невероятно красивый…

Он – Его потомок, но не Он сам!

Нужно помнить об этом…

Глава 1. Укромный уголок

Двадцатью днями ранее

– Ран И! Ран И! – слышу крик Мэй Ли издалека и выпрямляюсь.

До сих пор не могу привыкнуть к ее произношению. Нынче письменность иная, и, даже сокращенное, мое имя не имеет аналогов среди иероглифов. Приходится довольствоваться именем Шу Ци, доставшимся в новой жизни, и тем произношением старого упрощенного, на которое способна Мэй Ли: ведь просьбу звать меня просто Ра́ни она так и не смогла выполнить и только глазами хлопала, все силы направив на попытки правильно выговорить букву «Р».

– Ран И!!!

– Ты чего так кричишь в лесу? – спрашиваю спокойно. – Чему я тебя учила – совсем позабыла?

– Ран И, тут такое случилось… – Подруга не может отдышаться, сгибаясь в три погибели, а затем поднимает голову и выпаливает: – В твоем огороде какой-то мужик лежит!

– Что… ты сказала? – медленно переспрашиваю, мгновенно меняясь в лице.

Да-да, знаю я свой убийственный взгляд в такие моменты. Как-то раз Мэй Ли принесла мне зеркало, чтобы продемонстрировать. С тех пор я осведомлена.

– Он… – выдавливаю из себя.

– Он помял твои грядки! – напряженно добивает подруга.

Крепко сжимаю ручку плетеной корзины, куда собирала травы для будущих эликсиров.

– Да он смертник! – цежу и стремительно иду в сторону деревни.

Я так долго подготавливала почву для того, чтобы вырастить столь редкие для этих окрестностей плоды!.. Я полгода потратила на то, чтобы ростки вообще прижились, потому что семена никак не хотели пробуждаться самостоятельно.

– Он явно не местный и даже не из ближайших поселений. Фигура то ли воина, то ли адепта какого клана, – негромко тараторит Мэй Ли, следуя за мной.

– Говоришь «явно не местный», – замечаю, – будто лица всех местных тебе знакомы!

– Он лежит на животе – лица не разглядеть. А перевернуть его никто не решился: все-таки твоя территория, люди не лезут, – звучит ответ.

– Идет! Она идет! Дева Шу! Богиня Мести! – начинает шептаться народ, когда я вхожу на территорию поселения.

Несмотря на то что я родилась здесь и все двадцать лет своей жизни прожила бок о бок с этими людьми, они продолжают отгораживаться от меня, называя Богиней Мести за мой, скажем так, не мягкий характер. Если вспомнить дословно, то все здесь считают, что Создатель просто обделил меня женственностью и всеми теми прелестями, коими обладают представительницы слабого пола.

Я не обижаюсь. В этом поселении просто нет того, рядом с которым я бы захотела стать слабой. А каково это, быть слабой, я хорошо помню из своей прошлой жизни.

Но об этом чуть позже…

– Где? – задаю единственный вопрос, ответ на который мне не требуется.

Я знаю, где нарушитель. Спектакль сей разыгрывается исключительно для селян: им очень нравится думать, что Богиня Мести защитит их от всех внешних угроз, несмотря на отсутствие должных почета и уважения, которые она здесь по иронии судьбы никогда не сможет снискать…

Странные все-таки люди.

Останавливаюсь рядом с калиткой, которую успел подмять под себя мой нежданный гость. Скорее всего, он надеялся опереться на нее, не догадываясь о том, насколько хлипок мой забор… и полетел на землю.

Насколько же он ослаб?..

– Должно быть, он пьян в стельку, – предполагает нечто подобное Мэй Ли.

Жители за ее спиной активно кивают, так же активно ожидая моей реакции. Требуют зрелища? Хотят увидеть Богиню Мести в действии?

Подхожу к телу на земле, присаживаюсь рядом и приподнимаю локоны длинных черных волос, открывая лицо и демонстративно принюхиваясь.

А сама вглядываюсь в потоки его внутренней энергии.

Не алкоголь. Яд. Причем быстродействующий. Поражающий все духовные каналы. Этот мужчина – заклинатель и, кажется, он выбрал единственно верный способ справиться с этой отравой внутри себя. Бег. Быстрый бег на длинную дистанцию – так, вместе с потом, подобный яд мог выйти из тела… Скорее всего, этот человек по каким-то причинам не сумел посвятить весь день физической активности на территории своего клана и сделал выбор в пользу забега, чтобы никто не видел, как и с чем он справляется.

Он скрыл от своих соклановцев собственное отравление.

Зачем?..

– Ран И? – негромко протягивает Мэй Ли за моей спиной.

– Он пьян, – отрываюсь от мужчины, встречаясь с ней взглядом, – настолько пьян, что даже не понял, куда попал и чье спокойствие нарушил! В наказание за этот проступок я объявляю его своим слугой на три дня!

Народ на дороге начинает изумленно перешептываться.

– Но… что, если он выше по статусу? – тихонько спрашивает один из мужичков.

Обо мне беспокоится?..

– Неужто думаешь, что меня прозвали Богиней Мести только за дрянной характер? – фыркнув, отзываюсь я. – Неважно, что у него за статус! За мой испорченный забор и помятые грядки он будет в моем услужении ровно три дня. Все это слышали?

– Да… да! – кивают местные.

– Тогда расходитесь по своим домам: здесь вам больше делать нечего! – громко объявляю, прекрасно осознавая, что мужчина на земле отлично меня слышит.

Его разум замутнен, но он все еще в сознании. И, думаю, он не меньше меня понимает, что этого забега ему не хватило для того, чтобы избавиться от заразы внутри. Ему нужен тяжелый физический труд.

И ему ни в коем случае нельзя пользоваться духовной силой, пока эта дрянь сидит внутри!

Так что выход у него один – тот самый, что я ему услужливо предоставила.

– Мэй Ли, помоги мне поднять его, – негромко произношу, когда праздные зеваки разошлись в разные стороны.

– Ты что… в дом его понесешь? – изумленно спрашивает та.

– А ты думала – на земле оставлю, чтобы он ко всему прочему простудился и заболел? – тихо уточняю я, рукой показывая, куда ей нужно подойти и где подхватить.

Хоть Мэй Ли и считается моей подругой – единственной во всем поселении девушкой, бесстрашно общающейся со мной, – все же даже ей невдомек, что я за человек.

– Еще, поди, и на свою кровать положишь? – фыркает она.

Ничего не отвечаю. Поднимаю тяжелое тело вместе с ней, помогая незнакомцу встать на ноги.

– Он в сознании? – еще больше изумляясь, замечает девушка.

– В сознании, – подтверждаю, помогая мужчине передвигаться в сторону моего дома.

– И слышал все, что ты сказала при всех?! – Удивление Мэй Ли, кажется, достигло предела.

Я понимаю, о чем она хочет спросить, но не решается: как он позволил мне произнести все те слова? И что меня ждет, когда он окрепнет…

– Ты что, тоже позабыла о моей дурной славе? Считаешь, Богиня Мести не справится с каким-то воином, натренированным парой сотен поединков?.. Меня здесь вообще хоть кто-то всерьез принимает?! – фыркаю небрежно, входя в дом и направляясь к своей постели.

– Ты сама это сказала. Он явно воин, – напряженно замечает Мэй Ли и скидывает мужчину на мою постель. – Что будешь делать, когда он придет в себя?

– Оставь это мне, – мягко предлагаю я. – А теперь иди. Ты мне больше ничем не поможешь.

Когда девушка выходит, разворачиваюсь к незнакомцу, лежащему на моих простынях со сведенными на переносице бровями.

– Я знаю, что тебе сейчас больно. Я сделаю настой на травах, его нужно будет выпить, – произношу негромким, но четким голосом. – Ты сильно пропотеешь, но завтра тебе уже станет лучше. Я нагружу тебя тяжелой работой, которую ты не мог делать в связи со своим положением в клане. Ты будешь трудиться здесь три дня. Я выведу из тебя эту дрянь. А ты слушай меня – тогда выживешь.

Сказав все это, иду разводить огонь. Пока готовлю настой, решаю сделать еще одно доброе дело и обтереть лицо незнакомца. Беру небольшую лохань, полотенце и, поразмыслив, гребень; бросаю в теплую воду несколько листиков душистой травы и отправляюсь в свою спальню.

Вначале нужно расчесать растрепанные волосы. Похоже, две пряди – от ушей до затылка – удерживали их в благопристойном виде; но то было раньше, а сейчас… Развязываю узел, оставшийся от бывшей прически, затем начинаю помогать себе гребнем.

Какие у него шелковистые волосы! Сразу видно – раньше этот мужчина тщательно за ними ухаживал. Даже жаль, что подобная красота не выросла на моей голове. Впрочем, мне грех жаловаться: мои волосы вполне меня устраивали, просто были более густыми и тяжелыми и ни в одной прическе долго не задерживались.

Закончив с одним делом, начинаю протирать лицо мужчины.

Красивое лицо с правильными чертами. Даже слишком правильными – такими, словно лик незнакомца высечен лучшим скульптором Создателя. Прямые линии бровей, тонкий нос, широкие миндалевидные глаза, четко очерченные губы… слишком бледные в данный момент и такие холодные, словно человек рядом со мной и впрямь создан из камня.

Его одежда ни о чем мне не говорит: на ней нет верхнего слоя, который дал бы понять, к какому именно клану он принадлежит.

Но, в общем-то, оно и к лучшему. Я не собираюсь просить денег за свою помощь и распрощаюсь с незнакомцем сразу же после того, как он выздоровеет.

Поднимаюсь на ноги, убираю лохань с водой и иду заканчивать с настоем. Выдержать лекарство столько, сколько нужно, у меня просто нет времени, так что бросаю в котелок побольше трав, выводящих токсины, жду еще пару часов и наполняю склянку.

– Остужать некогда, поэтому придется выпить горячее… – Я даже не пытаюсь оправдываться, просто говорю как есть, присаживаясь рядом с мужчиной.

Затем приподнимаю его голову, желая напоить лекарством, и вздрагиваю, едва его не разливая: так резко незнакомец схватил меня за руку и остановил движение!

Даже будучи в бреду!

И силы было в его руке…

– Мы, кажется, договорились, что ты позволишь мне помочь тебе, – произношу ровным голосом, хотя готова завыть от боли.

Он вполне может сломать мне запястье и даже не заметить!

Надо успокоить его и заставить довериться мне.

– Не знаю, умеешь ли ты чувствовать злой умысел, но сердце слушать должен уметь, – произношу очень мягко и осторожно обхватываю его свободную руку, покоящуюся на простыне. Подношу ее к своей груди и прислоняю, чтобы он почувствовал спокойное ровное биение. – У меня нет намерений убить тебя. Позволь мне помочь.

Продолжаю удерживать его ладонь и чувствую, как хват на моем запястье ослабляется – ровно в ритм сердцебиения. Получив возможность двигать второй рукой, решаю не отрывать ладонь незнакомца от своей груди, чтобы не провоцировать, и не приподнимать его голову, потому что третьей руки у меня в запасе нет…

– Постарайся выпить, – прошу, наклоняясь над мужчиной, и свободным пальцем чуть надавливаю на губы.

Мне нужно, чтобы он открыл рот. Хоть немного… иначе все прольется мимо.

Хвала небу, незнакомец мои намерения понял, и я смогла аккуратно поднести склянку к его губам, а затем вылила содержимое внутрь.

– Да, горячо. Потерпи, – мягко произношу, вновь заметив складку между бровей.

Когда склянка становится пустой, быстро отбрасываю ее на подушку и таки приподнимаю голову мужчины, чтобы он не подавился и все проглотил. Учитывая, что его ладонь и моя левая рука все еще прижаты к моему сердцу, а голова достаточно тяжелая и мне практически не на что опереться, кроме своего локтя… в какой-то момент я просто не удерживаю равновесие и лечу на незнакомца, придавливая его своим телом.

– Мм… – поморщившись, выдыхает тот, лишившись воздуха.

– И это все?.. – немного изумленно спрашиваю, вглядываясь в черты его лица.

Я ожидала протяжного стона, кряка, еще какого звука…

Этот же… да он и впрямь скала!

А по внешнему виду даже не скажешь, насколько он сильный: хоть фигура и атлетического сложения, суровых бугров мышц на груди и предплечьях я не нащупала. Да, пресс твердокаменный. Но пальцы довольно изящные, кожа белая, бедра узкие, грудь не настолько широка, чтобы заподозрить в ее обладателе какую-то невообразимую мощь…

Аккуратно приподнимаюсь, подхватываю пустую склянку и хочу вернуться на кухню, но понимаю: ладонь, обхватившая мое левое запястье, не спешит отпустить меня. Она не выпускала моей руки даже тогда, когда я поднимала голову незнакомца, и тогда, когда завалилась ему на грудь. А теперь…

Резко выдыхаю, когда меня неожиданно утягивает обратно на мужское тело. Склянка разбивается об пол: я невольно разжимаю пальцы…

– Ты что делаешь? – стараюсь убрать потрясение из интонаций и звучать спокойно, но выходит плохо.

– Тепло, – выдыхает он.

Ему нужно тепло, чтобы спровоцировать работу потовых желез? Но от моего настоя он и так скоро мокрым станет! Буквально минут через пять!

Поджимаю губы, придумывая, как объяснить тому, кто не вполне в сознании, что меня нужно отпустить, потому что скоро и так все будет, как он хочет.

Понимаю, что нет таких слов.

Ладно… полежим, пока он не ощутит на себе действие моего настоя.

Чуть сдвигаюсь в сторону, желая сползти с его груди и просто быть под боком, но мою спину неожиданно фиксирует тяжелая, как каменная плита, ладонь.

Так… слезть с него тоже не получится.

Хорошо… дождемся, когда он потеряет сознание или погрузится в сон. Одно из двух произойдет в течение получаса. А потом я смогу встать и сделать вид, что ничего подобного в моей жизни никогда не происходило.

Глава 2. Брат и сестра

Открываю глаза неторопливо, не желая возвращаться в реальность. Убаюкивающие взлеты и падения гармонизировали все мои внутренние потоки; сердце стучит спокойно и в такт тому мерному звуку, что отзывается вибрацией во всем моем теле, исходя откуда-то из-под меня… откуда-то… фокусирую зрение… вижу под собой не простыню, а чью-то нательную рубаху и…

Резко срываюсь в сторону, поднимаясь на ноги.

Смотрю на незнакомца, открывшего глаза, кажется, в тот же момент, что и я.

Растерянность на его лице в буквальном смысле влепила мне мысленную оплеуху: да он же явно решил, что я сама на него залезла!

Плохо дело.

Если у него есть жена или невеста, мне стоит удавиться на этом самом месте, чтобы очистить его честь: совершенно очевидно, что человек верен некоему моральному кодексу и не сможет спокойно жить с пятном на своей репутации!

– Ты помнишь, что я сделала? – осторожно спрашиваю, убирая выбившийся локон волос за ухо и наблюдая за ним сосредоточенно, словно за диким зверем.

Надо вбить ему мысль, что я спасла ему жизнь.

Не хочу умирать молодой.

– Ты вылечила меня, – звучит мелодичный, наполненный обертонами голос.

Довольно низкий для человека с такой утонченной наружностью.

– Еще нет. Тебе нужно много двигаться сегодня. И еще два дня, – все так же осторожно отвечаю.

– Ты сказала, что я стану твоим слугой, – неожиданно делится воспоминаниями мужчина… или молодой муж, как зовут мужчин до тридцати лет в кланах заклинателей.

– Поверь, тебе не стоит отказываться. Только так ты сможешь оправдать всю ту активность, в которой сейчас так нуждаешься, – отзываюсь ровно.

– Сегодня мне… лучше, – положив ладонь на грудь, произносит молодой муж.

Может, стоит сказать, что я знаю о его проблеме?.. Он вполне мог обойтись без побега из клана, реализовав физическую активность через привычные тренировки с мечом, но в том-то и беда, что ни один заклинатель не берет в руки простое оружие после того, как обрел духовное. А тренировать духовную силу духовным оружием в его состоянии – это верная смерть. Думаю, именно потому незнакомец бежал без опознавательной одежды и без меча: он не хотел быть узнанным.

На самом деле у этого человека только одна возможность выжить – следовать моим указаниям. Поэтому я произношу терпеливо:

– Яд все еще внутри. Ты можешь почувствовать его.

– Чувствую, – короткий ответ.

– Тогда не противься моему предложению. А потом уйди из поселения и забудь, что когда-либо был здесь, – предлагаю, – а мы забудем о тебе.

– Что… я должен делать? – спокойный вопрос.

– О, работы у нас много, – протягиваю, не сдержав улыбки.

* * *

Удивительно, но он не стал спорить со мной. Не спрашивая, кто я, не называя своего собственного имени, он трудился, как простолюдин, все три дня, за которые мой забор полностью обновился, а грядки вернули себе прежний вид, крыша дома Мэй Ли перестала течь, половицы в доме старосты перестали скрипеть, все ограды в селе теперь стояли ровно и могли выдержать вес взрослого мужчины, реши он опереться на них… а выход к пруду теперь был таким ровным и безопасным, что я предвидела дневные купания всех женщин поселения и голодные лица мужчин, оставшихся без обеда!

Все три ночи незнакомец спал в моей постели, выпивая настой, укрепляющий силы. Я же ночевать оставалась у Мэй Ли, пока ее старший брат не вернулся с учений в небольшом клане в одном дне пути отсюда…

Когда срок службы незнакомца подошел к концу, все в селении были убеждены: с ними и впрямь живет грозная Богиня Мести, противиться которой не может никто!

А то! Такого златорукого силача за небольшую провинность на все село пахать заставила…

Мое прозвище теперь произносили с большим уважением, узрев, как похорошели дома и дороги вокруг. Незнакомец едва заметно улыбался, слушая досужие разговоры селян, я же хранила молчание. Слишком хорошо помнила, как коротка человеческая память.

Не пройдет и пары месяцев, как я вновь стану изгоем.

– Спасибо за твою помощь, – спокойно произношу, прощаясь со своим названым слугой в лесу спустя трое суток.

– А тебе спасибо, что спасла меня, – почтительно отзывается тот.

Странное чувство, но мне становится неловко. Его манера речи после пробуждения в первый день сильно изменилась… и я начала подозревать в заклинателе кого-то отнюдь не низкого ранга.

Хорошо, что мы прощаемся теперь: он не приведет за собой беду и уйдет до того, как те, кто хотел отравить его, обнаружат своего врага здесь, в нашем селении.

– Как я могу обращаться к тебе? – задает вопрос заклинатель.

– Никак, – отвечаю, качнув головой, – не стоит тебе ни знать моего имени, ни помнить обо мне. Так будет лучше для всех.

– Твои способности… выдающиеся. Ты можешь жить лучше, чем живешь сейчас, – подумав немного, негромко произносит незнакомец.

Мои способности малы настолько, что мне будет стыдно смотреть в глаза опытным лекарям. Я умею делать пару эликсиров и пару настоек, которые могут пригодиться в быту. А то, что их качество – высочайшего уровня… не говорит о том, что я и далее планирую продолжать изучать это мастерство!

Мне хватает тех знаний, что я имею.

– Меня все устраивает, – отвечаю, склонив голову. Затем разворачиваюсь, взглянув в его сторону в последний раз. – Храни тебя Создатель, – произношу, после чего ухожу в сторону села.

* * *

На следующий день мы с Мэй Ли идем навстречу Сяо Вэю, ее старшему брату, который получил отгул на несколько дней и решил вернуться в родное село.

– Все-таки какой же он красавчик! – протягивает девушка, запрокидывая голову и тут же запинаясь о корень дерева.

– Смотри себе под ноги, – мягко напоминаю, отводя от лица колючую ветку.

– Нет, ну правда! Почему ты даже имени его не спросила? Таких мужчин на дороге просто так не встретишь – сама судьба привела его в наше село!

– Называй это как хочешь, – спокойно отзываюсь я.

– Он же не был пьян, да? – неожиданно спрашивает Мэй Ли. – Я не учуяла запаха, когда помогала тебе поднять его с земли. Он был слаб, это так… и ты помогла ему восстановиться, – пытливо взглянув на меня, произносит девушка.

– Я загрузила его работой, – напоминаю ей.

Это шло вразрез с ее теорией о «помощи».

– Ему нужно было время, чтобы прийти в себя или спрятаться от кого-то и выждать… но ты совершенно точно помогла ему! И он был тебе благодарен. Эту благодарность я читала в его глазах каждый раз, когда он смотрел на тебя.

– Он часто смотрел на меня? – безразлично уточняю, ища случая перевести тему.

– Бывало, бросал взгляды, когда ты проходила мимо, – кивает Мэй Ли.

Молчу, продолжая идти вперед. Сяо Вэй должен встретить нас на середине дороги – то есть часа через четыре, может, даже пять…

А потом мы вместе должны вернуться обратно в село.

– Я впервые вижу, что ты кому-то помогаешь, – замечает Мэй Ли, возвращая меня к теме разговора.

– Я постоянно помогаю тебе и твоему брату, – замечаю в ответ.

– Нет, кому-то за пределами села! Ты никогда не помогала никому за пределами нашего села.

Если тот незнакомец и впрямь из клана заклинателей, в чем я была абсолютно уверена… то я не могла не помочь ему. В память о прошлом.

О том прошлом, которое было так давно, что уже не одна сотня поколений людей сменилась с тех пор…

– Я не смогу так просто объяснить тебе, почему решила помочь ему, – в итоге признаюсь в одном секрете, чтобы уберечь другой.

– Все же я была права! – щелкает пальцами Мэй Ли, широко ухмыляясь. – Он тебе понравился!

Приподнимаю брови, но более никак не реагирую на ее слова. Логика этой девушки порой ставила меня в тупик. Вот и сейчас: на ее месте я бы скорее обрадовалась своей догадке о помощи – в чем я сама буквально призналась ей парой секунд ранее.

Но Мэй Ли решила, что я призналась в своих симпатиях.

– Ну давай же! Скажи это! – подначивает меня девушка.

– Мэй Ли…

– Признайся! Я хочу это услышать!

– Что она должна сказать и в чем признаться? – звучит звонкий голос Сяо Вэя из-за поворота тропинки.

– Братец! – радостно кричит Мэй Ли и мчится ему навстречу.

Поджимаю губы, но решаю обойтись без наставлений в этот раз: сколько я ни говорила ей вести себя тише в лесу, Мэй Ли упорно игнорирует это правило. Очередной повтор скорее вызовет раздражение, нежели желание прислушаться…

Не проходит и пары секунд, как передо мной появляется Сяо Вэй в форме мечника небольшого клана, которому принадлежат территории вокруг – в том числе и земли, на которых располагается наше поселение.

– Тебя уже приняли в отряд, братец? Поздравляю, – с улыбкой произношу я, замечая неприкрытую гордость на лице его сестры, идущей рядом.

– Не называй меня братцем, мы не родственники, – нахмурившись, протягивает Сяо Вэй.

В этом году ему исполнилось девятнадцать, и он ощущал себя зрелым мужем, коим, конечно, еще не являлся. Нынешние девятнадцатилетние юнцы не идут ни в какое сравнение с теми, что жили во времена… впрочем, хватит мне вспоминать то, что давно осталось в прошлом.

– Что ты такое говоришь? Ран И нам как родная! У нее никого, кроме нас, нет! – хлопнув братца по плечу, выговаривает ему Мэй Ли.

– Я не отрицаю нашу близость, просто не надо приплетать сюда родственные узы, – отводя взгляд в сторону, бормочет Сяо Вэй, а я опускаю голову и давлю усмешку.

О том, что юноша влюблен в меня с ранних лет, я знаю прекрасно. Также знаю, что никогда не смогу ответить ему взаимностью, потому упорно называю его братом и никогда не даю надежды. А еще я знаю, что эта зацикленность на мне – лишь следствие отсутствия других вариантов в нашем родном селе; уже очень скоро красивые девушки, живущие в землях клана, помогут ему осознать это…

– Тебе очень идет форма мечника, – мягко произношу, решив помириться.

Сяо Вэй фыркает, а затем бросает мне в руки небольшой мешочек с медяками.

– Деньги за твои настойки, – произносит он.

Киваю, цепляя мешочек к поясу, затем разворачиваюсь и иду в сторону села. Судя по весу, он смог сбыть все, что я ему дала. Славно.

– Ты быстро шел: мы планировали пересечься к середине дня, – замечает Мэй Ли, тут же подстраиваясь под мой шаг.

– Встал рано, вот и решил не тратить время, – протягивает Сяо Вэй демонстративно безразлично, затем бросает на меня взгляд. – Так в чем наша шицзе[1] должна была признаться по настоянию моей сестры?

– Нашей Богине Мести впервые понравился мужчина! – со смехом говорит та.

– Мэй Ли, – мягко осекаю ее, затем встречаюсь глазами с ее братом. – Не слушай ее, я лишь немного помогла одному незнакомцу, а твоя сестрица уже целое дело из этого раздула.

– Что за незнакомец? В нашем селе людей прибыло? – хмурясь, уточняет юноша.

– Он уже ушел своей дорогой, и больше мы не пересечемся, – отвечаю с улыбкой.

– И чего ему надо было в нашей глухомани?.. – продолжает хмуриться Сяо Вэй.

И на разговор о том, что по версии Мэй Ли произошло за эти три дня, у нас ушло больше двух часов. Вся беседа сопровождалась обилием слухов и сплетен (кому еще из замужних женщин и совсем юных девиц понравился сей златорукий муж) и дополнялась колкими уточняющими вопросами от Сяо Вэя, никак не желавшего признавать, что в его отсутствие в селе появился кто-то, достойный похвалы.

– Никак не могу понять, – в итоге протягивает братец, – что же с ним произошло, что ему потребовалось укрыться в глухом поселении в центре леса на целых три дня! Ты уверена, что он не искал чего?..

Внимательней присматриваюсь к юноше:

– Что ты имеешь в виду?

– Ходит слух, что все известные воины и даже прославленные заклинатели нынче ищут Кинжал, Крадущий Бессмертие, – звучит ответ.

Опускаю взгляд, невольно сбиваясь с ритма дыхания.

– Зачем он кому-то понадобился сейчас? – спрашиваю негромко через некоторое время.

– У некоторых заклинателей стало слишком много силы. И тратят они ее не на борьбу с перерожденными,[2] а на личные разборки и подчинение остальных кланов.

– А кинжал этот ищется с целью убить всех перерожденных или с целью уничтожить кланы заклинателей? – спрашиваю, глядя вперед.

– Думаю, одно другому не мешает. Заклинатели совсем зазнались. Простых людей уже вторым сортом считают. Поделом им, – фыркает Сяо Вэй.

Я же в этой истории вижу совсем иную мораль.

Зависть.

Простая человеческая зависть к чужой силе толкала смельчаков искать то про́клятое оружие.

– В любом случае ни в нашем селе, ни даже рядом нет того кинжала. И за те три дня, что незнакомец работал не покладая рук, он ни разу не уходил никуда под странным предлогом и всегда был на виду, – отвечаю ровно.

Говорить, что тот человек сам был заклинателем, я не стала. Не видела смысла. Да и объяснить мое знание будет довольно непросто.

Некоторое время идем молча… а затем я улавливаю в воздухе запах гари.

– Откуда?.. – Резко останавливаюсь и оглядываюсь, пытаясь определить, откуда ветер дует.

– Что ты учуяла? – Мэй Ли подходит и кладет руку на мое плечо.

– Огонь… где-то в часе быстрой ходьбы отсюда… – отвечаю, а затем понимаю, что именно находится от нас на подобном расстоянии. – Наш дом! – произношу взволнованно, и мы разом срываемся с места.

То, что мы обнаружили по прибытии, потрясло до глубины души: все село пылало! Каждый дом, каждая постройка была охвачена диким пламенем!!!

– Дедушка! – кричит Мэй Ли, лицо которой искажается от отчаяния и недоверия одновременно.

Их родители умерли от болезни еще тогда, когда брат с сестрой были в возрасте четырех и трех лет, и их воспитанием с тех пор занимались дедушка с бабушкой. Лет пять назад последняя соединилась со своими детьми, оставив за главного в семье угрюмого супруга, с подачи которого Сяо Вэй пошел обучаться в клан.

Дедушка был единственным родственником неугомонной парочки, с детства не желавшей следовать правилам. В частности, ими игнорировалось главное наставление старших: не приближаться к дому молчаливой сиротки, жившей на окраине села…

– Нужно понять, где все… они могли спастись… – выдавливает Сяо Вэй, чьи глаза широко открыты, но все еще не верят увиденному. Однако я знаю: в живых уже никого нет. Ни одного человека.

– Стойте на месте. Это дикий огонь, его так просто не сбить! – Останавливаю обоих за руки.

– Дикий огонь? Кому потребовалось сжигать наш дом при помощи талисманов?! – потрясенно спрашивает названый брат.

– Я не знаю. Но идти туда сейчас небезопасно, – произношу сосредоточенно, продолжая удерживать их.

– Небезопасно? Там наш дедушка, Ран И! – кричит Мэй Ли, по щекам которой текут слезы.

– Если огонь попадет на тебя, ты не сможешь его потушить! – повышаю голос, стараясь донести до них всю опасность ситуации.

– И что ты предлагаешь? Просто стоять? Мы должны спасти хоть кого-нибудь! – Сяо Вэй дергает руку, вырываясь из хвата, и мне ничего не остается, как повиснуть на нем, не давая уйти.

– Послушай меня, твоя жизнь не должна закончиться так бесславно! – четко произношу ему на ухо, добавляя эмоций в голос. – И я не хочу смотреть, как Мэй Ли будет оплакивать еще и тело своего глупого брата!

– Но там все наши… разве мы не можем им помочь? – Теперь и из глаз Сяо Вэя начинают катиться слезы.

– Своей смертью ты им не поможешь, – уговариваю настойчиво, падая вместе с ним на колени и напряженно наблюдая, как огонь пожирает все, что попадает под радиус действия талисмана, увеличивающего его мощь…

Сердце гулко отзывается на горе брата и сестры, но не жалость к умершим переполняет меня, а злость на тех, кто их убил. Да, я не была дружна с селянами, да, я натерпелась от них оскорблений и насмешек за всю жизнь.

Но двадцать лет в соседстве, да под одним небом, и недругов сделают близкими друг другу…

И теперь мое сознание разрывает один вопрос: кто?

Второй вопрос – зачем? – формируется следом…

Глава 3. Тот, кто был назван слугой

Целый час на границе с пожаром – и мы смогли войти в то, что раньше было поселением. А теперь – лишь пепелищем.

Дикий огонь сжирал все на своем пути.

– Выходит, мы теперь бездомные… – выдавливает Мэй Ли, на лице которой уже ничего не отражается. – Нам некуда больше идти. Некуда возвращаться.

– Я смогу содержать тебя на жалованье мечника, – без эмоций отзывается ее брат, шагая по черной от сажи дороге.

– Нам даже хоронить нечего! – Мэй Ли горько усмехается, пиная кучку пепла.

Молчу. Даю им время принять случившееся, не влезая в разговор. А сама осматриваю все вокруг, вглядываясь в клубы темной энергии, стягивающиеся над бывшим поселением в тугие узлы.

Люди умерли страшной смертью. Похоже, всех местных заперли в домах и сожгли заживо…

Их страх, отчаяние и злость еще долго будут довлеть над этим местом; возможно, пройдет столетие, прежде чем энергетический фон здесь гармонизируется и позволит живым существам без препятствий проходить мимо.

А сейчас нужно уходить отсюда как можно быстрей.

– У нас теперь одна дорога – обратно в клан, где я смогу найти для вас комнату в качестве временного жилья, – произносит Сяо Вэй, подходя ко мне.

Я видела, как тяжело ему дается оставаться собранным и не показывать своих чувств. Его взгляд, всегда дерзкий и бросающий вызов всем – даже комару, пролетавшему мимо! – теперь был потухшим и замутненным непролитыми слезами. Да, он держался. И когда пожар стих, высохла и влага на его лице…

…и больше не появлялась вновь.

– Согласна, – киваю, взглянув на Мэй Ли.

Я осталась без дома, как и она, но при мне все еще есть мое умение находить нужные травы. Как ни иронично, но мои эликсиры и настойки могут спасти меня от бедности – нужно всего лишь найти котелок да емкость… а костер я всегда развести смогу.

Положение же Мэй Ли много хуже моего по единственной причине: без родного дома она попадает в полную зависимость от брата, которого всегда считала своим птенцом, периодически выбирающимся из-под ее крыла на волю. Сяо Вэй слушал свою младшую сестрицу, ощущая ее почти материнскую заботу, и никогда ей не перечил. Сейчас же он в одно мгновение оказался ее единственным кормильцем, ее опекуном, ее шансом найти достойную партию в клане – если он сам хорошо проявит себя…

Такая участь однозначно не радовала Мэй Ли, но, думаю, у брата и сестры еще не скоро появится шанс поговорить об этом – именно потому они оба сейчас чувствовали себя так скверно и в каком-то смысле даже беспомощно…

– Как ты, шицзе? – Негромкий голос моего названого родственника выводит меня из размышлений.

– Я сегодня потеряла намного меньше вас, – ровно отзываюсь, отводя взгляд в сторону.

– О чем ты говоришь? Твой дом тоже сгорел! А твой огород и все твои старания…

– Сяо Вэй, – мягко останавливаю его, но замолкаю, услышав чей-то плач. – Вы слышите это?..

– Я слышу! – подтверждает Мэй Ли, застывая на месте, а затем мчится туда, откуда исходил звук.

Переглядываюсь с Сяо Вэем, и мы срываемся в ту же сторону! Однако, подбежав ближе, я осознаю, что повода для радости вовсе нет…

– Бабушка Мо! Бабушка Мо! Вы живы! – тараторит Мэй Ли, тряся старушку, спрятавшуюся за кустами. – Скажите, что здесь произошло? Есть ли еще кто живой? Как получилось, что все село сгорело под действием талисмана?!

– Тише, тише, – останавливаю ее активные действия, настороженно глядя на старушку, рассудок которой совершенно точно повредился.

– Они пришли, они кричали… спрашивали, где он, но никто не знал, куда он ушел, никто, кроме меня, я тогда в лесу была, видела, куда он ушел… они всех сожгли, загнали в дома и сожгли, а мне жизнь сохранили, потому что я сказала, где он… они дали мне смотреть, как все горят, моя жизнь за слова о направлении, никто, кроме меня, не знает… – начинает причитать старушка, сидя на земле и раскачиваясь вперед-назад.

Замечаю что-то блестящее, зажатое в ее пальцах, и даю знак Сяо Вэю.

– Что у вас в ладонях, бабушка Мо? – осторожно произносит юноша.

– Они дали мне монетку, дали мне монетку, когда уходили, кинули мне ее в руки, это плата за ответ… монетка и моя жизнь… а все остальные сгорели, а я смотрела, когда их заперли в домах… – Бабушка Мо продолжает повторять то, что уже говорила, совсем не замечая выражения наших лиц.

– Она выторговала жизнь за монету? – потрясенным голосом спрашивает Сяо Вэй.

– У нее в руках не просто монета. Там, кажется, кусок золота, – хмурится Мэй Ли, присаживаясь на землю и вглядываясь в предмет.

– Бабушка Мо, дайте посмотреть на свою монетку, – очень мягко прошу, тоже присаживаясь рядом.

– Моя монетка, моя монетка… цена в десятки жизней, проклятая монетка… проклятое место, проклятые заклинатели, проклятые талисманы… – заходится в бормотании старушка, а я вновь даю знак своему названому брату.

Сяо Вэй осторожно забирает плоский кругляшок из ладоней бабушки, сообразив, что та давно уже ничего не ощущает, а я быстро вкладываю кусочек коры в сжимающиеся пальцы взамен забранному.

Она все равно не заметит разницы: разум старушки померк, остались только яркие воспоминания о той трагедии, что развернулась на ее глазах…

– Что это? Действительно золото? – изумленно спрашивает юноша. – Я видел подобные монеты, только серебряные! А золотые – никогда!

– Я даже серебряных не видела, – сосредоточенно отзывается Мэй Ли. – Говорят, на них выгравировано лицо верховного заклинателя Великого Ордена, состоящего из глав четырех великих кланов.

– Ага, его лицо всем богатым торговцам знакомо, – кивает Сяо Вэй, подбрасывая монету. – Самый красивый и самый молодой верховный со времен падения старых богов! Глава клана Ясного Разума Яо Шань, куда уж без него…

– Яо Шань, Яо Шань, был назван слугой, Яо Шань был назван слугой… – начинает еще сильнее раскачиваться старушка Мо.

– О чем она? – Мэй Ли сводит брови, а меня начинает одолевать нехорошее предчувствие…

Забираю монету из рук названого брата и присматриваюсь к выгравированному изображению.

– Создатель… – выдыхаю, понимая, к кому конкретно обращаюсь и с какой целью.

Выходит, я помогла твоему потомку?..

– Это же он! Тот незнакомец! Это он выгравирован на монете! – подскакивает на ноги Мэй Ли, забрав драгоценность из моей ладони.

– Что? В нашей глуши был сам верховный заклинатель?! – недоверчиво переспрашивает Сяо Вэй. – Да быть такого не может!!!

– Из-за него сожгли все наше село! Это он привел беду в наш дом! – вдруг заходится в приступе ярости Мэй Ли, а бабушка Мо зажимает уши, продолжая бубнить про себя.

– Тише, Мэй Ли, она и так не может успокоиться! – стараюсь угомонить подругу, но та резко вырывает руку.

– Тебе не понять, что я чувствую, что мы чувствуем! Никто из близких тебе не умирал сегодня! – бросает она, глядя сверху вниз.

– Мэй Ли, что ты такое говоришь! – Ее брат тоже подрывается на ноги.

– Правду говорю! – разворачивается к нему девушка. – Во всем селе только мы двое всегда общались с ней – и больше никто! По кому ей грустить?!

– Мэй Ли, я прожила на этой земле двадцать лет, – произношу ровно, глядя ей в глаза.

Та закрывает рот и поджимает губы.

Но ненадолго.

– Этот заклинатель! Яо Шань! Это он во всем виноват – во всех наших бедах! – гневно выкрикивает Мэй Ли, вновь вымещая на нем всю свою злость.

– В чем ты пытаешься его обвинить? – спрашиваю сосредоточенно.

Рассказать о том, что глава известного клана был отравлен, я не могу. Зато могу воззвать к ее логике.

– Село сожгли из-за того, что он попал к тебе в услужение! Бабушка Мо четко сказала: они узнали о том, что он был слугой! – вновь начинает атаковать меня Мэй Ли. – Это немыслимый позор для верховного заклинателя!

– Бабушка Мо потеряла рассудок от горя. Будешь верить каждому встречному, что бы он ни сказал? – внимательно смотрю на нее.

– А какие еще причины для уничтожения целого села? – повышает голос Мэй Ли.

– А какие были причины у Яо Шаня бежать в наше село, а потом слушаться моих приказов? Об этом ты не задумывалась? – спрашиваю ровным голосом, пытаясь понять: откуда в ней столько агрессии?..

Ее отчаяние и боль я могу понять, но эта слепая ярость меня настораживает.

– Что верно то верно, – сосредоточенно кивает названый братец, – довольно странно для верховного заклинателя вначале безропотно выполнять все приказы простолюдинки, а потом послать отряд для зачистки целого села свидетелей его поступка… Отряд, который при том ищет его самого и злится, когда не находит. Сестрица, думаю, шицзе права: те люди, что уничтожили наше село, вовсе не заодно с главой Яо.

– Он не из тех, кто поступил бы так подло, – соглашаюсь и встаю. – Думаю, верховный и поджигатели скорее враги, чем друзья…

– Теперь ты заступаешься за него?! А ведь еще час назад не хотела даже слушать ничего о нем! – презрительно фыркает Мэй Ли и отворачивается от меня, а я вдруг замечаю на ее спине нечто странное…

Существо. Оно имеет человеческое лицо и руки, обвивающие в данный момент шею девушки, однако глаза его белесые и без зрачков, а тело ниже плеч превращается в густой дым, что окутал спину Мэй Ли, словно плащ.

Я впервые вижу нечто подобное, но уверена: именно это создание влияет на состояние моей подруги.

Говорила же ей не кричать в лесу…

Но как объяснить простой смертной, что шум в подобном месте может привлечь внимание тех, кого она не увидит?..

«Прочь!» – гоню создание мысленно, позволяя своему взгляду наполниться тьмой Великой Бездны.

С визгом, слышимым только мной, существо расщепляется, освобождая Мэй Ли от наваждения.

– Сестра? – Заметив, как та покачнулась, схватившись за лоб, названый брат подбегает к ней и обхватывает за плечи.

– Нам нужно уходить отсюда, – произношу уверенным голосом, глядя на него. – Место это теперь полно недоброй энергии. Того гляди – и вовсе перессоримся все.

– А как же бабушка Мо? – явно испытывая головокружение, протягивает Мэй Ли слабым голосом.

– Я помогу ей. Идите вперед.

Киваю Сяо Вэю, чтобы увел сестру к лесной тропе. И, когда остаюсь одна, поворачиваюсь к старушке.

– Бабушка Мо, – произношу и встречаю потерянный взгляд той, что уже ступила ногой за грань.

– Ты отпустишь меня? – словно видя в моих глазах весь свой жизненный путь, спрашивает старушка надломленным голосом.

Присаживаюсь рядом и обхватываю ладонью ее голову.

– Я освобожу тебя, – мягко отвечаю, а затем вливаю ей в рот каплю жидкости из черной склянки. Несколько емкостей с разным содержимым всегда при мне, на все случаи жизни; вот и сейчас одна из них пригодилась…

Слежу за тем, как закатываются глаза старой женщины, замечаю, в какой момент она испускает дух, и опускаю ее голову на землю.

Я впервые за немыслимо долгое время сама забрала чью-то жизнь…

Но бабушку Мо нельзя было оставлять в живых: еще пара минут между лесом и пепелищем – и ею завладела бы та тьма, что скапливалась здесь с момента поджога села.

Поднимаюсь на ноги и еще раз окидываю взглядом черное поле.

Я могу не предпринимать никаких действий. Могу найти новый дом в другом месте. Могу попытаться создать семью с кем-то, кого сочту более достойным…

Я могу.

Но я не буду этого делать.

Судьба уже согнала меня с насиженного места, указав путь. И этот путь был близок моему сердцу… в этом вопросе я не могла спорить с собой.

Я хотела еще раз увидеть Его наследника и потомка.

– А где бабушка Мо? Мы что, пойдем без нее? – слабым голосом спрашивает Мэй Ли, когда я догоняю их в лесу.

Переглядываюсь с Сяо Вэем; тот опускает голову, понимая, что я сделала.

– Да, мы пойдем без нее. У нас разные дороги, – отвечаю негромко.

– Я не вернула ей монетку… – говорит подруга, протягивая золото, зажатое в руке.

– Думаю, она ей уже не понадобится, – осторожно отвечает Сяо Вэй.

– Я отправлюсь за главой Яо Шанем, – спустя некоторое время произношу, взглянув на него, – и расскажу ему о том, что случилось с нашим селом.

– Так он и примет тебя на аудиенцию, – качает головой Сяо Вэй. – Считай, что это просто невозможно! Если он и вспомнит о тебе, то точно не захочет видеть! Не знаю, что конкретно здесь произошло, но это место, как и все люди отсюда, будет напоминать ему о его прошлой слабости.

– Я найду способ связаться с ним: он должен знать, какую беду привел в наш дом, – отвечаю спокойно. – И, если ему не чужды честь и достоинство, он возьмет на себя ответственность за ваши жизни, – произношу уверенно; затем направляю взгляд на Мэй Ли. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова почему-то кружится. Не уверена, что смогу идти целый день, – отзывается та.

– Я знаю способ сократить время в пути… и, возможно, нагнать поджигателей.

– Нагнать?.. – растерянно переспрашивает Сяо Вэй. – И что, позволь спросить, ты будешь с ними делать?

– Оставь это мне… – начинаю говорить, но меня перебивают.

– Шицзе, это в нашем селе ты была Богиней Мести и все тебя боялись. Но в реальности твоих сил не хватит даже на борьбу с одним-единственным воином. Ну разве что он будет слеп или ему будет далеко за восемьдесят лет! – не щадит меня названый братец.

– Кто сказал, что я буду драться с ними? – спрашиваю, сведя брови.

Драться я никогда не умела. Да и незачем мне было это уметь…

– И что же ты будешь с ними делать, если не драться? – изумляется Сяо Вэй.

– Узнаю, кто их послал, найду того человека и заставлю его ответить за свое деяние, – отвечаю, не задумываясь.

Затем наблюдаю секундный шок у брата и сестры… и слушаю заливистый хохот, распугавший всех птиц в округе.

– Сколько повторять вам, чтобы не шумели в лесу? – качаю головой.

– Ох, шицзе! Ну ты и насмешила! – заходится в смехе молодой мечник. – Еще так спокойно сказала, будто действительно и найдешь, и заставишь! А-ха-ха!

Кажется, это нервное; они оба нуждаются в подобной разрядке.

Потому спокойно пережидаю приступ веселья…

– А что бы ты сделал, встреться тебе те люди? – после небольшой паузы спрашиваю у названого брата.

– Я бы убил их на месте или попытался забрать с собой столько жизней, сколько смогу, – тут же став серьезным, отвечает он.

– А если это не просто люди, а заклинатели? – уточняю, вглядываясь в его лицо.

– Я бы… я бы… – сжимая ладонь на рукояти меча, цедит Сяо Вэй.

Ничего бы он не смог сделать: только не заклинателям, которым простые воины не соперники. Ни он, ни его сестра не способны противостоять тому, что пришло в наш дом, попутно уничтожив его.

А мне это удастся, если твердо и без сожалений решу по этому пути идти.

– Ладно, закончим пока с разговорами о мести, – успокаиваю своего названого братца. – Сейчас главное побыстрее до города добраться, чтобы Мэй Ли отдохнуть смогла.

– Ты сказала, что знаешь, как путь сократить, – припоминает Сяо Вэй.

– Все верно, но вам придется мне довериться, – киваю я.

– О чем ты? – хмурится юноша.

– Я знаю, как пройти через темную чащу.

– Это невозможно, – качает головой Сяо Вэй, – шицзе, нет! Ни один человек еще оттуда живым не вышел – это Дорога Смерти!

Вообще-то это тайная тропа.

Тайные тропы есть во всех лесах, горах и даже в озерах. В былые времена по ним сильнейшие ходили, а теперь… думаю, я одна теперь о них и знаю.

– Посмотри на сестру, она еле на ногах стоит.

Я проведу вас через темную чащу за час, – отвечаю ровно.

– За час?.. – выдыхает Мэй Ли, весь вид которой говорил: пути дольше часа она и не выдержит.

Похоже, то существо сильно опустошило ее. И в первую очередь – энергетически.

– Да. Я только об одном прошу: не спорьте со мной и выполните все мои требования – тогда я сумею вас провести, – произношу уверенно.

– Нет, шицзе. Это слишком опасно, – качает головой Сяо Вэй. – Мы можем остановиться на ночлег, а потом дойти знакомой дорогой…

– У меня есть эликсир, который пройти поможет, – перебиваю названого брата с непроницаемым лицом.

– Правда?.. – шепчет Мэй Ли, совсем не желающая спать в лесу.

Конечно, нет. Но если вам так проще поверить будет… то напою настоем для бодрости духа и проведу.

Глава 4. Путь, что судьбой указан

Что стало с тайными тропами? Как они превратились… в это? Иду вперед и веду за собой за руки брата и сестру, глаза которых закрыты тугими повязками, а рты плотно сомкнуты.

Здесь нельзя говорить; здесь нельзя даже лишний шум издавать. Здесь можно только идти вперед, четко зная цель своего пути, – иначе собьешься и никогда не вернешься вновь.

Но эта давящая аура запустения, эти голодные щупальца полуживых существ, что в былые времена сплели эти тоннели… что я могу сделать, чтобы помочь им? Как их оживить?..

Поджимаю губы и решительно иду навстречу свету впереди. Пусть мое тело смертное, но дух внутри способен пробить себе дорогу. Я знаю, кем я была в прошлой жизни, потому смогу выйти и смогу провести с собой двух путников.

Это не обсуждается!

Резко повернув голову, сверкаю глазами на голодный щуп, метнувшийся к ноге Мэй Ли, – тот тут же ныряет обратно во тьму, не желая со мной сражаться.

Пока я использую только глаза. Боюсь, дальше придется пробуждать и руки… но какие будут последствия, я не ведаю. В новом мире нет таких сил, какие мы в свое время имели.

Но обо всем этом я подумаю потом, а пока…

Выхожу на солнечный свет и спокойно улыбаюсь ясному небу, чуть прищурив глаза. Снимаю повязки с лиц брата и сестры и слышу изумленный голос:

– Они только что из темной чащи вышли?

Мои руки застывают на затылке Сяо Вэя, не успев развязать тугой узел. Когда пахотные земли крестьян успели расползтись аж до лесной полосы?.. Как они вообще догадались выращивать что-то около столь печально известной «Дороги Смерти»?!

– И впрямь! Вышли! – слышу еще один голос и решаю сделать вид, что ничего особенного не произошло.

В конце концов, на территории клана много людей – затеряться среди них не будет проблемой. Да и наши лица никому не запомнятся: ничего в них особенного нет… Потому развязываю глаза притихшему названому братцу и веду их с сестрой в сторону города, мимо группы крестьян, застывших с открытыми ртами.

Сняв дешевые комнаты на постоялом дворе, первым делом прошу принести горячей воды для Мэй Ли: она все еще не оправилась после встречи со странным паразитом в лесу и периодически хватается за виски, испытывая головокружение. Проход по тайной тропе тоже дал о себе знать…

Сяо Вэй в это время куда-то отлучился, и я бы не стала переживать о нем, если бы не заметила, что из кармана Мэй Ли пропала золотая монета.

Уложив подругу спать, спускаюсь вниз и спрашиваю у хозяйки, не знает ли та, куда отлучился молодой мечник.

Ответ мне не понравился: оказывается, перед уходом Сяо Вэй интересовался, где можно заговоренное оружие достать.

Не решил же он в одиночку искать поджигателей, раздобыв клинок, способный заклятие отразить?.. А ведь вполне мог решить! То-то он мне слишком притихшим казался… И ладно Мэй Ли – она и поплакать, и покричать успела, а Сяо Вэй на себе паразита не таскал и эмоции слишком глубоко запрятал, горе толком не оплакав…

Медленно выдыхаю и начинаю расспрашивать хозяйку, куда она направила этого сорванца.

В итоге пересекаю половину города, попадаю в полуподвальное помещение и беззвучно останавливаюсь за спинами мужчин, весь вид которых говорит об их роде занятий…

Вот ведь бестолковый! И как его занесло к этому ворью?!

Перевожу взгляд вперед и смотрю на названого братца, почти прижатого к стене толпой бандитов.

– Думаю, не нужна она больше тебе, – протягивает их главарь, рассматривая золотую монету в своей руке, – а потому себе ее оставлю. Ты же не против?

– Мне обещали заговоренное оружие! Отдайте мне его и забирайте деньги! – храбрясь, бросает ему Сяо Вэй.

– Так нету у нас. – Мужчина разворачивается ко второму бандиту, спрашивая с усмешкой на лице: – У тебя есть заговоренное оружие, брат?

– Нету, – отвечает второй и спрашивает у третьего: – А у тебя случайно нету?..

Тот демонстративно проверяет карманы и разводит руками.

– Видишь, может, мы и хотели бы тебе помочь – да нечем! А монета твоя нам ой как нужна! Так что ты не обессудь, малой, но мы ее у тебя конфискуем. А в подарок тебе новую внешность дадим – такую, что мама родная не узнает! Зато жив останешься. Доволен?

– Да вы знаете вообще, с кем связались? – сжимая ладонь на рукояти меча, продолжает храбриться Сяо Вэй, и я понимаю: еще секунда – и ему несдобровать!

Потому позволяю тяжелой ауре наполнить помещение, лишая бандитов настроя выбивать дурь из моего глупого братца и внушая только одно желание – побыстрее убраться отсюда.

Когда в следующее же мгновение вся орава с криками вырывается на улицу, обежав меня по широкой дуге, спокойно поднимаюсь следом, а затем протягиваю руку и произношу:

– Верни чужое.

– Ты кто вообще такая?! – восклицает напуганный главарь банды, отшатываясь от меня и падая на землю. – И что у тебя с глазами?!

Собираюсь ответить, но слышу изумленный голос Сяо Вэя, выбегающего следом:

– Шицзе, что ты здесь делаешь? И зачем пришла в такое место?!

Разворачиваюсь к названому братцу, чтобы поведать о том, как случайно проходила мимо, вот только не успеваю. Раздается звук брошенной монеты, а после – топот убегающих ног за спиной…

Давно я не использовала своих умений.

Даже подзабыла, как они действуют на простых смертных…

Замечаю изумленный до глубины души взгляд Сяо Вэя, наблюдающего за позорным бегством группы бандитов, и, прокашлявшись, подбираю золотой кругляшок с земли:

– Что за воспитание у этих молодых господ? Убежали от тебя и даже не попрощались…

– Нужно остановить их! Они слышали о заклинателях, что день назад расхаживали по городу с талисманами дикого огня!!! – неожиданно восклицает братец.

Мгновенно подхватываю юбки и бегу в сторону площади.

Так вот чем он занимался, пока я занята была: искал зацепки в темных переулках! Выспрашивал информацию у тех, кто ночью из своих укрытий вылезает, а заодно подходящее оружие найти пытался!..

Проникаюсь легким уважением к Сяо Вэю.

Добавляю скорости, но резко останавливаюсь, застав странную картину…

Вся банда в полном составе, едва заметив погоню, плюхается на колени перед хрупкой девушкой на чистокровном жеребце, перекрывшей им дорогу.

Думаю, не стоит упоминать, что за спиной той девушки был целый отряд вооруженных заклинателей?

Судя по одежде, это представители одного из четырех известных кланов – клана Утонченного Изящества. Их дорогие одежды цвета прохладной сирени мгновенно бросаются в глаза, как и вышитые золотыми нитями пояса.

Но почему вся банда шлепнулась перед ними на колени?

– Прощения! Прощения просим за все деяния свои – только защити нас, прекрасная дева! – словно в ответ на мои мысли начинают заливаться соловушками бандиты.

– Дева, что покоряет взором… – шепчет Сяо Вэй рядом со мной, не сводя глаз с заклинательницы.

Вообще-то, все эти «покоренные взором» не пощады у данной девы просят, а защиты. От меня. Это ж как пить дать.

Кошусь на лицо Сяо Вэя, принявшее абсолютно бестолковое выражение.

Серьезно?.. Ему понравилась эта миниатюрная обладательница самого высокомерного взгляда в истории со времен основания мира?..

– Так хороша? – уточняю, разглядывая «соперницу».

Впрочем, врать не буду, я рада наконец получить свободу от давления его симпатий. Однако ж быстро он!

– Она богиня! – шепчет Сяо Вэй, а я перевожу взгляд с «богини» обратно на него.

– А ты ветреный, братец! – замечаю.

– Я, кажется, влюбился…

Ну теперь все ясно.

– Что вы натворили, что прощения у меня просить дерзнули? – звучит звонкий голос девы-заклинательницы, обращенный к бандитам.

– Мы всего лишь недопоняли друг друга с этим молодым человеком! А он на нас настоящую демоницу наслал!

Морщусь. Демонами в нынешние времена звали перерожденных, утративших разум, и тех, кто смешивал свою кровь с потомками старых богов, дабы силой напитаться – естественно, ради корыстных целей…

По логике демоницей я никак не являлась.

– Вы почему мою сестру демоницей зовете? – вступается за меня названый брат.

А из меня смешок вырывается: он впервые назвал меня сестрой вслух. Выходит, действительно переключился на новую пассию!

– Ты хмыкаешь? – подняв бровь, спрашивает заклинательница. – Это вообще-то серьезное обвинение!

– Думаю, такой прославленной заклинательнице не составит труда вычислить демона, – отвечаю ровно, почтительно склонив голову.

Понятия не имею, что за заклинательница передо мной. Но совершенно точно эта девушка высокого мнения о себе, потому я и назвала ее «прославленной».

– Ты права, – фыркает та, – силой от тебя даже и не пахнет.

Молча принимаю приговор, не поднимая головы. Не сомневалась, что моя сила имеет иные вибрации, нежели сила заклинателей. Мне даже простейшая магия не дается – что уж говорить о призыве меча или управлении энергией!

– Так почему же вы просите у меня защиты и наговариваете на эту простолюдинку? – Заклинательница направляет свой взор на бандитов.

– Может, показалось? – перешептываются те между собой, опасливо поглядывая в мою сторону.

– Сестрицу мою дома называли Богиней Мести за непростой нрав, – подает голос Сяо Вэй, привлекая внимание заклинательницы. – Возможно, эти добрые люди превратно поняли мои слова, решив, что она и впрямь обладает страшными силами, а потому и побежали от нас испуганно, хотя мы просто поговорить хотели!

Никогда не поверю, что он моим именем бандитов пугал, так что сейчас Сяо Вэй врет заклинательнице в лицо, защищая мою честь… и не задавая вопросов, почему те и впрямь сбежали, едва завидев меня.

– Уйдите с глаз моих, – презрительно бросает заклинательница, отводя взгляд от мужчин на земле.

– Не отпускайте их, госпожа, – вставляю свое слово, когда те начинают резво подскакивать на ноги, – они владеют важной информацией, которая нам с братом очень нужна!

– А мне до этого какое дело? – подняв бровь, уточняет заклинательница и рявкает на замешкавшихся бандитов: – Пошли вон! Видеть вас не желаю!

Едва успеваю сделать шаг вслед за ними, как Сяо Вэй останавливает меня, ухватив за руку:

– Они никуда от нас не денутся. Не будем привлекать лишнего внимания.

– Ты прав; об их месте обитания мы теперь знаем, – соглашаюсь, затем поднимаю взгляд на заклинательницу, коротко киваю и разворачиваюсь в сторону постоялого двора.

– Эй, вы! – слышу голос разряженной девицы.

– Да, госпожа? – почтительно уточняет Сяо Вэй, а я лишь останавливаюсь, не поворачивая головы.

– Чего вы хотели от этих людей? – спрашивает заклинательница.

– Хотели расспросить их о группе заклинателей, что недавно разгуливала по городу с талисманами дикого огня, – отвечает названый братец, мудро придерживая при себе вторую часть правды, а именно – желание раздобыть оружие против заклинателей.

– С талисманами дикого огня? – переспрашивает девушка, к которой тут же приближается ее соклановец и что-то шепчет на ухо. – Зачем вам эта информация?

– Наше село днем спалили дотла. Хотим найти тех, кто это сделал, – сухим голосом отвечает Сяо Вэй, а я не выдерживаю и бросаю на него внимательный взгляд.

Он держался слишком долго. Как бы не натворил чего.

– Почему ты считаешь, что твое село спалил именно дикий огонь? – нахмурившись, переспрашивает заклинательница, даже не думая высказывать вслух сожаления о нашей утрате.

Да и с чего бы? Ей до наших чувств никакого дела нет.

– Это можно понять, лишь взглянув на то пепелище. А радиус действия талисмана вычертил на земле ровный круг, на котором еще долго ничего не вырастет… – отвечает Сяо Вэй.

– Ясно, – коротко произносит заклинательница, мгновенно потеряв интерес.

– Теперь позвольте и вы нам спросить: почему вы переспросили о талисманах дикого огня? – решаю подать голос.

– В этом месяце была пара неприятных случаев с этими талисманами… но там погибали сами заклинатели и никаких пепелищ они после себя не оставляли, – холодно бросает девушка и уезжает с площади.

Какая приятная особа. А сколько в ней искреннего сострадания!

Поворачиваюсь к Сяо Вэю и кладу ему руку на плечо.

– Давай вернемся к Мэй Ли? Мы оставили ее совсем одну, – произношу негромко и веду вновь притихшего братца на постоялый двор.

– Может, так и должен вести себя настоящий боец? – спрашивает он подавленно спустя половину часа, когда мы поднимаемся по лестнице к нашим комнатам. – Не показывать эмоций, не проявлять сочувствия…

Это он на ту пигалицу вздумал равняться? Только этого не хватало!

Достаю склянку из кармана и, открыв дверь, останавливаю Сяо Вэя за рукав.

– Настоящий боец знает цену жизни и никогда не отзовется презрительно о чужой смерти, – произношу уверенно, затем подношу к его губам емкость и легонько надавливаю на щеки пальцами, открывая челюсть. – Сделай глоток и поспи спокойно.

Не нужно ему брать лишнее в голову…

– Я… хорошо держался?.. – медленно выдавливает из себя названый братец, глядя мне в глаза так доверчиво, что я поджимаю губы, сдерживая эмоции.

– Ты был сегодня настоящей опорой для всех нас. А теперь время отдохнуть, – отвечаю и вливаю в его послушно открытый рот порцию мягкого успокоительного.

– Спасибо тебе, шицзе… – прикрывая глаза, произносит юноша.

– Будь сильным, – негромко протягиваю, положив ладонь ему на лицо, – и защищай сестру.

– А ты?.. – сонно выдыхает Сяо Вэй.

– Иди спи. – Целую его в лоб, легонько толкаю внутрь комнаты и закрываю дверь. Отхожу на пару шагов… и сгибаюсь от невыносимой тяжести в голове.

Как я дошла до постоялого двора – только небесам и ведомо. Уже почти вслепую поднималась по лестнице…

Нащупав рукой стену, иду вперед – к нашей с Мэй Ли комнате, вхожу и падаю на колени, прислоняясь спиной к двери. Кое-как подтянув ноги в правильную позицию, начинаю медитировать.

Давно я этого не делала.

В этой жизни – так и вовсе никогда!

Но три раза подряд открыть дорогу внутренней сути оказалось для меня слишком сложно – и теперь мои глазницы буквально горели огнем, отзываясь болью во всей голове. Это тело слишком слабое для моей силы – но я и не думала использовать ее вновь… до сегодняшнего дня. А теперь уже назад дороги нет; мне придется тренировать эту физическую оболочку, чтобы выдержала и не загнулась от той мощи, что скрыта глубоко внутри меня.

* * *

Около пяти часов у меня уходит на то, чтобы в достаточной мере прокачать тело энергией. Еще около двух часов посвящаю проработке энергетических каналов в руках, чтобы не оказаться беспомощной, реши я пропустить свою силу через ладони.

Теперь каждый день придется медитировать, чтобы постепенно увеличивать пропускную силу этого тела… А пока я должна сделать то, что решила, потому поднимаюсь, умываю лицо, убираю волосы за уши и выхожу из комнаты. Выбравшись на улицу, иду туда, где вчера обнаружила Сяо Вэя и группу бандитов. Мне нужны ответы. И я знаю, кто сможет дать их мне.

Вот только банды на месте не оказалось…

Осматриваюсь. Разбросанные по углам вещи, недоеденная еда, даже какой-то ржавый меч, валяющийся на полу, – все здесь говорит о том, что собирались они наскоро. И уходили ночью.

Выхожу обратно на улицу, испытывая нечто сродни раздражению. Почему я не умею отслеживать людей? Почему мои умения носят исключительно разрушительный характер? И как бы сейчас пригодилась техника поиска, доступная многим заклинателям!

Собираюсь возвращаться на постоялый двор, но слышу звук быстрых шагов – словно кто-то увидел меня и за угол спрятался.

Медленно разворачиваюсь и иду в ту сторону. Если этот человек как-то связан с бандитами, то мне крупно повезло: никаких других зацепок у нас просто не осталось!

Когда до угла здания остается ровно десять шагов, затаившийся незнакомец неожиданно посылает в меня заговоренный меч. Тот плавно огибает здание и летит ровнехонько мне в грудь! Рефлексы срабатывают быстрее головы – и едва не пронзившее меня оружие осыпается пылью перед моей ладонью.

Боль, резко пронзившая кисть, заставляет схватиться за запястье и прижать его к груди. Слишком сильный выброс. Рука все еще не готова. Надо лучше разработать…

Сдерживаю стон, готовый сорваться с губ. Глубоко дышу, плотно зажмурившись. До постоялого двора точно сейчас не добраться! Нужно найти место, где я смогу прийти в себя.

В итоге выбираю небольшой дворик между домами с таким же небольшим каменным мостом через пересохшую речку. Сажусь на камни, складываю ноги и прикрываю глаза.

Раньше мне медитации сон заменяли, а сейчас я все готова отдать, лишь бы кто подушку принес – я бы прямо на этом мосту и легла! Но нет, для начала нужно внутренние потоки в порядок привести. Иначе рука может запросто отсохнуть от такой перегрузки.

Мне повезло, что нападавший не ожидал такого отпора и убежал, едва заметив, что с его мечом случилось…

– Белая фарфоровая кожа, иссиня-черные волосы, глаза формы миндаля, бескровные губы, тонкие запястья, длинные пальцы и простое платье из самой дешевой ткани… Кажется, я нашел тебя, – произносит голос рядом со мной.

Резко открываю глаза и смотрю на незнакомца в черном одеянии с металлической маской, скрывающей часть лица. Он сидит на камнях напротив меня.

Я знаю, что это за клан. Клан Искусного Коварства. Его адепты практикуют самые спорные методы ведения борьбы и прячут свои лица под маской.

Но что заклинателю из этого клана понадобилось от меня?..

– Мы знакомы? – произношу ровным голосом.

– Еще нет. Но я о тебе наслышан, Богиня Мести, – склонив голову, произносит молодой человек.

– И что ты мог слышать обо мне? – уточняю с бесстрастным лицом.

– Что ты провела двоих через Дорогу Смерти, чуть не до смерти напугала целую банду головорезов, что ищешь заклинателей с талисманами дикого огня и можешь расщеплять духовное оружие в мелкую пыль, – продолжая рассматривать меня под углом, протягивает незнакомец в маске.

Как он умудрился собрать обо мне всю эту информацию? Это же просто невозможно…

– У тебя неверные сведения: не обо мне все это, – произношу, качнув головой, и поднимаюсь на ноги.

Времени на медитацию не хватило, но дойти до постоялого двора уже сумею.

– Пусть я не видел лично, как ты из темной чащи выходишь и головорезов одним взглядом пугаешь, но расщепление духовного оружия я узрел своими собственными глазами, – чуть холодней и настойчивей произносит заклинатель.

– Это ты напал на меня? – устремляю на него внимательный взгляд.

– Ты вообще меня не боишься, – губы незнакомца неожиданно расползаются в странной улыбке, – а ведь, по верным сведениям, не обладаешь никакой силой, чтобы защититься от меня!

Нет, напал не он. Это очевидно по реакциям…

Но может ли он знать, кто?..

– Я так известна, что обо мне уже даже слухи собирают? – демонстративно удивляюсь. – Что дальше? Начнете о босяках песни складывать?

– Начну тебя в клан зазывать. Пойдешь?

Признаюсь, в этот момент я удивилась.

– Какая мне с того польза? – спрашиваю через несколько секунд.

– Будучи под крылом известного клана, ты сможешь не просить ответа, а требовать его, – протягивает незнакомец.

Он знает, что я спрашивала у заклинательницы о талисмане дикого огня.

– Я не умею драться. И не планирую учиться, – произношу четко. – На передовой буду абсолютно бесполезна.

– На передовой дерутся пешки. Меня же интересует другое твое умение – расщепление духовного оружия, – отвечает заклинатель.

– А ты кем будешь, что берешь на себя смелость меня в клан звать? – решаю сразу расставить все точки.

– Я – Правая Рука главы клана. Мое имя – Хао. Мое право – находить таланты и представлять главе на суд, – произносит он.

Хао? Что это за имя такое?..

Впрочем, мое настоящее имя не менее странное, стоит признать…

– Мое имя Шу Ци, и я все еще не уверена, что хочу вступать в ваш клан, – отвечаю ему.

– Я упустил того, кто напал на тебя… но через две недели в соседнем городе будет проходить традиционное состязание между четырьмя великими кланами; и там будут все заклинатели – со всех концов земли. Все еще не уверена, хочешь ли присоединиться к нам?..

Все заклинатели…

Выходит, там же могут быть те, что пришли в наш дом? И там же может быть тот, кто напал на меня? И там же будет Яо Шань…

Но самое главное…

– Я смогу помочь тебе отомстить за сожженное село, а ты в уплату предоставь свой талант клану Искусного Коварства! Как тебе такой расклад? – протягивает Хао.

…кто еще предложит мне место в клане заклинателей?..

– Я согласна, – решительно встречаю его взгляд.

– Вот и умница. – Его губы расползаются в усмешке. – Испытание твое назначим на первый же вечер по прибытии в клан. Прояви себя перед главой – и забудь обо всех печалях: Хао дает тебе слово, что заклинатели, уничтожившие твой дом, сами будут уничтожены.

Киваю, но не тороплюсь довериться. Слухи, что ходят вокруг его учения, слишком неоднозначные. К тому же мне не смерть заклинателей нужна, а ответ на вопрос – кто ими командовал?

– Выезжаем через пару часов: собери пока свои вещи… если они у тебя есть, – оценив мое одеяние, произносит Хао.

– Все мое на мне.

– Тогда, думаю, стоит сразу отправляться…

– А время мне нужно на то, чтобы с друзьями попрощаться, – перебиваю его и отступаю на шаг. – Встретимся на площади через два часа.

Сказав это, отворачиваюсь и ухожу в сторону постоялого двора.

Я знала, что нам с Мэй Ли и Сяо Вэем не по пути будет, но сейчас мысль о том, что с ними придется прощаться, почему-то сковывает сердце странной тяжестью. Я была рядом с ними всю жизнь.

Теперь настало время идти своей дорогой.

Глава 5. Клан Искусного Коварства

– Оставляешь нас? – Мэй Ли смотрит на меня недоверчиво, а в ее позе сквозит откровенное напряжение.

Сяо Вэй молчит, стоя у окна спиной к нам.

Не так я себе представляла это прощание…

– Меня пригласили в клан, я не могу отказаться от такого предложения, – повторяю, опуская взгляд.

– И ты готова пойти за первым, кто поманит, лишь бы от нас подальше?

– Мэй Ли, что ты такое говоришь? – переспрашиваю, сводя брови.

– А что? Ты бросаешь нас здесь, в нищете, а сама уезжаешь в известный клан! – продолжает наседать Мэй Ли, на спине которой сейчас нет никакого паразита.

И никакой сторонний фактор не может оправдать ее поведения.

– Ты бы злилась меньше, если бы я взяла тебя с собой? – внимательно смотрю на нее.

– Шицзе, но это учение… у него такая дурная слава, – негромко произносит Сяо Вэй, качая головой. – Почему именно туда?

– Потому что Хао пообещал помочь найти тех, кто сжег наш дом, – отвечаю ему.

– Хао… просто Хао? Это ведь даже не имя – то ли прозвище какое, то ли сокращение… – хмурится названый брат, разворачиваясь ко мне.

– Ты понимаешь? Он нечестен с тобой! Такой ты видишь свою идеальную семью? Клан обманщиков и лжецов?! – Лицо его сестры искажается от сильных эмоций.

– Это мой выбор и мое решение, – отзываюсь ровно.

Но про себя не соглашаюсь с ее словами о клане: Хао сумел подойти ко мне так, что я этого даже не заметила. Его навыки неоспоримы.

Значит, не все слухи, что ходят вокруг этого учения, так уж и правдивы!

– Как вообще получилось, что они пригласили тебя? – спрашивает Сяо Вэй, подавленность которого начинает волновать меня.

– Это… – хочу было объяснить.

– Это из-за ядов, да? – перебивает Мэй Ли.

– Ядов? – переспрашиваю.

– Ты думаешь, я не знаю, что ты сделала с бабушкой Мо? – недоверчиво хмыкает девушка, а Сяо Вэй еще ниже опускает голову. – Думаешь, я никогда не замечала, какие травы ты порой собираешь? Это твое искусство так приглянулось клану Обмана?..

– Искусство? – уточняю, нахмурившись. – Ты думаешь, я такой большой специалист в этой области?

– Но ты умеешь их делать! Зачем тебе понадобилось это умение? – бросает Мэй Ли.

– А ты видела хоть раз, чтобы в нашем селе хоть кто-то долго мучился, сгорая от неизлечимой болезни? – спрашиваю сухим голосом и вижу, как она поджимает губы. – Я знаю, как освободить человека от лишних страданий. И да, я сделала это с бабушкой Мо. И никто из вас не может обвинить меня в этом! Что касается моего решения присоединиться к клану – я планирую воспользоваться этой возможностью и встретиться с верховным заклинателем, чтобы рассказать о случившемся в селе и добиться для вас соответствующей компенсации.

– Не забудь об этом, когда действительно встретишься с ним, – язвительно фыркает девушка.

Качаю головой, затем встречаюсь глазами с Сяо Вэем:

– Я буду скучать, братец.

– И я буду, – отзывается тот, пытаясь выдавить улыбку.

Я понимаю, почему он переживает – почему они оба переживают: они думают, что у меня нет никаких сил, поэтому им кажется странным, что меня позвали в один из известнейших кланов заклинателей…

И тут можно лишь предполагать, что стало причиной подобного приглашения: либо мое желание устроиться получше, неважно каким способом – как полагает Мэй Ли, либо какие-то темные намерения относительно меня у клана лжецов и обманщиков – как полагает Сяо Вэй.

– Позаботься о сестре, – не глядя на Мэй Ли, говорю названому брату и выхожу из комнаты.

Уже на улице слышу его голос мне в спину:

– Шицзе!

– Я больше не твоя шицзе, Сяо Вэй. Мы теперь в разных кланах, – мягко отвечаю.

– Это ничего не меняет. Ты член моего личного клана. Моей семьи. И я не хочу, чтобы ты уходила так, – качнув головой, отвечает юноша.

– Она злится. Наверное, я могу это понять, – отвечаю, отводя взгляд.

– Она боится. Неизвестности боится. Одиночества боится, – произносит названый брат, и я вновь проникаюсь к нему теплыми чувствами.

Как он вырос за эти два дня! И в какого прекрасного мужчину он превратится в будущем!

– Будь рядом с ней, – произношу негромко.

– А ты будь осторожна. Мне сложно доверить тебя кому-то, кроме себя, – признается Сяо Вэй, лицо которого становится пунцовым, – но, кажется, ты способна постоять за себя и без чужой помощи… Ты намного самостоятельнее нас с Мэй Ли. И намного сильнее нас.

Мягко улыбаюсь.

– Береги себя, шицзе, – совсем тихо произносит юноша.

– Мы обязательно встретимся вновь… не грусти, братец, – отзываюсь, погладив его по щеке.

Затем разворачиваюсь и ухожу в сторону площади.

– Я думал, ты уже не придешь, – протягивает Хао, когда я подхожу к нему.

– Мы поедем верхом? – уточняю, проигнорировав его предположение.

– В телеге. Как? Выдержишь? – хмыкнув, косит на меня глазом Хао.

Ждет, что я спрошу – почему именно в телеге?..

– Выдержу. Главное не буди меня, – киваю серьезно.

– Не будить? – подняв брови, переспрашивает заклинатель.

– Я не спала сутки. Так хоть высплюсь в дороге, – отзываюсь ровно и направляюсь с ним к окраине города.

Сказано – сделано, и почти весь день я сплю в углу телеги, усыпанном сеном. А когда просыпаюсь поздно вечером, начинаю медитировать, не обращая внимания на своего попутчика и, возможно, будущего соклановца. Но к утру его интерес ко мне возрастает до таких высот, что игнорировать его становится невозможно.

– Почему ты так смотришь на меня? – спрашиваю, открывая глаза и встречая любопытный взгляд.

– Довольно странно, что ты всю дорогу едешь молча, не задаешь вопросов и либо спишь, либо медитируешь. Это… интригует, – отвечает Хао.

– О чем ты хотел бы поговорить со мной? – уточняю ровно.

– Я – с тобой?.. Я думал, это ты меня будешь вопросами заваливать! – признается заклинатель.

– Как проходит отбор в клан? – спрашиваю спустя несколько секунд раздумий.

– Нужно пройти испытание. Думаю, ты с ним легко справишься, – беспечно отзывается Хао и вновь устремляет на меня испытующий взгляд. – И все-таки почему ты такая нелюбопытная?

– Я начну интересоваться всем, когда меня в клан примут. Пока есть вероятность не пройти отбор, не вижу смысла глубоко вникать в суть.

– Что ты вообще знаешь о кланах? – неожиданно спрашивает Хао.

– Что есть четыре великих клана – клан Незыблемой Мощи, клан Утонченного Изящества, клан Искусного Коварства и клан Ясного Разума. В них практикуют древние учения, дошедшие до нас со времен падения старых богов. Есть и другие кланы, но заклинатели обычно стремятся попасть в легендарную четверку… поэтому происходит раскол между людьми, владеющими силой, и простыми смертными. В данный момент сформирован Орден из глав кланов, который отслеживает действия всех заклинателей и следит за порядком. На этом, пожалуй, все… – отвечаю, подумав.

– Негусто, – хмыкает Хао, затем приподнимает стопку сена и показывает ящики на дне телеги. – Знаешь, что это?

– Нет, и не хочу знать, – отвечаю честно, но затем все-таки не выдерживаю: – Это как-то связано с другими кланами?

– Умница какая, – хмыкает Хао, затем приподнимает мечом крышку одного из ящиков. – Клан Искусного Коварства ведет торговлю с кланом Утонченного Изящества. Эти снобы идеально расшивают ткани, вплетая в нити защитные заклинания. Если тебе повезет, и твое платье будет сшито из подобной ткани.

Интересно…

О том, что одежду можно заговорить, я слышала, но чтобы вплести настоящее защитное заклинание!.. О таком узнаю впервые.

– А каков ваш товар? – спрашиваю у заклинателя.

– Все-таки любопытная. Значит, живая, – хмыкает тот, опуская крышку и вновь накрывая ящик сеном.

И абсолютно игнорируя мой вопрос…

Что ж, это была одна из причин, по которым я не планировала открывать свой рот. Мне нетрудно будет вернуться к истокам и перестать любопытствовать.

Хотя желание разузнать побольше все-таки есть, чего уж тут греха таить?..

Когда мы добираемся до земель клана, я с легким удивлением наблюдаю за тем, как едва ли не каждый встречный здоровается с Хао, прекрасно узнавая его даже в маске.

– Ты действительно не последний человек в клане, – замечаю негромко.

– Есть только три заклинателя, имена и внешность которых тебе стоит запомнить, – это я, глава клана Ву и его главный телохранитель Фэн, – отзывается Хао, приняв свободную позу на сене и взмахом руки приветствуя всех знакомых.

– Ты облегчил мне задачу, – признаю, качнув головой. – Кроме тебя нужно запомнить только двоих, один из которых носит одежды главы клана.

Негромко хохотнув, Хао склоняет голову, заглядывая мне в глаза:

– Одежда у нас у всех одинаковая, вне зависимости от статуса.

– И как же я отличу главу от рядового заклинателя? – спрашиваю удивленно.

Каждый раз внимательно рассматривать форму губ или оттенок цвета волос – довольно хлопотное занятие…

– У главы Ву волосы убраны массивной заколкой и шпилькой из белого золота. А у Фэна они убраны черной лентой, как и у меня, – потыкав пальцем себе на темечко, поясняет Хао.

– Твоя лента – с золотой росписью, – замечаю, подхватив ее, развевающуюся на ветру.

Глаза Хао неожиданно расширяются, и заклинатель смотрит на меня в немом изумлении.

– Что? – спрашиваю, выпустив ленту из рук.

– Ничего. Кажется, ты многого не знаешь о заклинателях, – как-то странно хмыкнув, отзывается он.

– И все-таки, что с твоей лентой? – спрашиваю, кивнув на нее.

– Ее тоже расшивали заклинатели из клана Утонченного Изящества, – отвечает Хао слишком просто.

– Выходит, и на ней какое-то заклятие, – догадываюсь, какую тайну мне сейчас доверили.

– Умница, – кривит губы Хао.

– Правильно ли я понимаю, что не всем доступны вещи, созданные заклинателями того клана? – протягиваю, внимательно глядя на него.

– Не всем известно даже то, что они могут их создавать, – хмыкает Хао.

Но он поделился этой информацией со мной.

– Почему ты рассказал мне об этом? – спрашиваю прямо.

– Потому что я хочу, чтобы на испытание ты пошла, повязав волосы моей лентой, – неожиданно произносит Хао.

И что-то подсказывает мне, что это решение он принял только что.

– Ты… хочешь защитить меня? – пытаюсь понять его логику.

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, пойди что-то не так, – признается заклинатель спустя несколько секунд.

– И как лента убережет меня? – уточняю, сведя брови.

– Она сделает тебя чуть более подвижной, чтобы ты смогла уклониться, если не сможешь отбить удар, – отвечает Хао и развязывает волосы.

– Поможешь? – подобрав ладонью свои, предлагаю молодому заклинателю.

– С какой ты звезды свалилась? – вновь недоверчиво хмыкает тот. – Расчесывать или заплетать друг другу волосы могут только супруги или близкие родственники.

О…

Я всегда делала это сама. А потом и вовсе перестала делать прическу, поскольку мои волосы слишком тяжелые и не удерживались в ней дольше пары часов.

И я действительно не знала об этом правиле: мне просто не от кого было это узнать. Родители умерли слишком рано…

Постойте-ка…

Я же расчесывала волосы главе Яо, когда он лежал в беспамятстве на моей кровати…

– Что с твоим лицом? Ты правда не знала? – удивленно спрашивает Хао.

– Я… прошу прощения, – запихнув подальше это воспоминание, отвечаю поспешно, – выходит, когда я тронула твою ленту, я тоже нарушила правило?

– Выходит, так, – хмыкает Хао.

– Я же не стала твоей невестой от простого прикосновения? – уточняю ровным голосом и слушаю заливистый смех.

– Нет, не стала, – просмеявшись, отвечает заклинатель.

– Но если я повяжу ею свои волосы…

– Да, это можно рассматривать как некий вызов устоям, но моя репутация позволяет мне пойти на такое, – протягивает Хао.

– Но зачем? – Я искренне хочу понять.

– Лента не отреагировала на тебя, – глядя мне в глаза, произносит заклинатель, – и это повод поделиться с тобой ее защитой.

– «Повод» – не «возможность», – улавливаю конкретный подбор слов.

– Все верно. Можно сказать, что я хочу, чтобы ты была в нашем клане. Потому делюсь с тобой своим секретом и своей защитой, – отвечает Хао, затем поворачивает голову и произносит ровно: – Мы подъезжаем к главному дворцу. Повяжи волосы так, чтобы лента в них скрылась: не хочу, чтобы моя помощь была так очевидна.

– Мне нечего дать тебе взамен, – произношу, разбираясь со своей прической.

– Простой шнурок подойдет.

Развязываю на своем запястье шнур, которым собирала волосы во время приготовления эликсиров и настоев. Передаю Хао.

Тот ловко делает хвост из пары прядей на затылке. Почти такой же, какой был у главы Яо, когда он попал ко мне…

Почему я опять вспомнила об этом?

Молчаливый извозчик останавливает лошадей, и Хао спрыгивает с телеги.

– Мы многое обсуждали при нем, – замечаю негромко, спрыгнув следом.

– Он глухой, так что можешь не переживать, – беспечно отмахивается Хао, давая знак двум заклинателям, встречавшим нас, разгружать телегу. После чего начинает подниматься по огромной лестнице, ведущей к арке во дворец клана Искусного Коварства. – Не отставай, Богиня Мести, – бросает мне через плечо.

– Не зови меня так, – отзываюсь ровно и следую за ним.

Это прозвище сгорело вместе с моим селом. Теперь я просто Шу Ци – без рода и без дома. И сейчас решится, появится ли у меня место, где я смогу ночевать по праву, полученному в ходе честного отбора.

– Почему же? Это прозвище очень подходит тебе. Полагаю, получила ты его не за свои красивые глазки? – хмыкает Хао, обернувшись.

– У меня они красивые? – уточняю бесстрастно.

– Не всем придется по душе их ровное холодное сияние, но я из тех, кто стандарту предпочитает нечто диковинное, – отзывается заклинатель.

Он останавливается на верхней ступени лестницы, прямо перед аркой.

– Добро пожаловать в дом клана Искусного Коварства!

– Впереди еще одна лестница? – замечаю без эмоций.

Я никогда не жаловалась на свою физическую форму, но мне никогда и не приходилось преодолевать лестницы этого клана…

За аркой, у которой мы сейчас стоим, начинается огромная площадь, где в данный момент тренируются заклинатели, а заканчивается площадь у ступеней новой лестницы, ведущей в главный дворец.

Широкая и белоснежная, она словно поднимается в небо…

– Не переживай, тебе не придется по ней подниматься, только не сейчас, – вновь хмыкнув, отзывается Хао и шагает вперед. – Вот если пройдешь испытание… есть вероятность, что тебе будет позволено войти в Небесный Свод[3].

Понятно. Рядовые заклинатели этого клана, как и те, кто желает ими стать, не допущены в главное здание… Полагаю, они живут в одноэтажных постройках, что расположены по периметру площади.

– И тем не менее ты ведешь меня туда, – говорю, замечая траекторию нашего движения. А по ходу игнорирую заинтересованные взгляды адептов учения, направленные на нас.

– Я должен показать главе, кого привел на испытание, – произносит Хао, останавливаясь перед белой как снег каменной лестницей.

А затем неожиданно громко и звучно произносит, словно обращаясь к небесам:

– К главе Ву взываю! Ваш покорный слуга привел вам новый талант, что вскоре затмит всех своим сиянием!

Хочу поморщиться, но держусь. Не мне решать, как меня представят. К тому же есть вероятность, что слова Хао просто унесет ветром…

Некоторое время мы стоим; ничего не происходит, если не считать остановки движения среди заклинателей позади нас. Я уже даже допускаю мысль, что моего знакомого действительно не услышали… как вижу появление на вершине лестницы двух фигур.

Примечательно то, что спускаться вниз они не стали.

Просто стояли – предполагаю, – глядя на нас.

– Они точно не упустят ничего, рассматривая меня с такого расстояния? – протягиваю, очень стараясь убрать скепсис из голоса.

На губах Хао появляется кривая усмешка, и в следующий же момент одна из фигур на вершине лестницы поднимает руку до уровня лица.

Мой собеседник поворачивает ко мне голову и с широкой улыбкой сообщает:

– Тебе дали шанс пройти испытание.

Перевожу неоднозначный взгляд наверх и откровенно изумляюсь. Что они могли увидеть оттуда?.. И что это за странный отбор-на-отбор?

Наблюдаю, как две фигуры разворачиваются, завершая, судя по всему, мою «аудиенцию», и хочу последовать за Хао, но резкий порыв ветра отбрасывает мои волосы в сторону, обнажая черную ленту, спрятанную в прядях. И секунды не проходит, как около моего горла застывает острие меча…

Напряженная, поднимаю взгляд на заклинателя, чьи волосы тоже убраны однотонной черной лентой.

Фэн.

Телохранитель главы Ву.

Как он сумел так быстро преодолеть такое расстояние?.. Ведь это он стоял там, наверху, рядом с главой клана!

Взгляд Фэна тоже настораживает: слишком много скрытой ярости в его взгляде, направленном на мои волосы.

Это что, из-за ленты?..

– Фэн, друг мой, не стоит так пугать наших гостей, – мягко опустив острие своей ладонью, произносит Хао, мгновенно оказавшись рядом. – И тем более не стоит так остро реагировать… – добавляет он, и на этот раз в его голосе звучит сталь.

Телохранитель главы смотрит на шнурок, которым повязаны волосы Хао. Вновь переводит взгляд на меня – и уже с очевидной целью…

Идентичный шнурок обнаруживается на моем запястье слишком быстро – и меч опять застывает около моего горла.

– Фэн, – чуть строже повторяет Хао, и телохранитель владыки откровенно неохотно опускает лезвие.

Так… что у них за отношения?..

– Кажется, это было ошибкой, – произношу негромко, обращаясь к своему провожатому в мир клана Искусного Коварства.

– Это не было ошибкой, – совершенно серьезно произносит Хао, затем обращается к телохранителю главы Ву: – Это Шу Ци, наша новая сестрица. Относись к ней с уважением и больше не направляй на нее меч.

Вообще-то меня еще не приняли в клан… и такие слова скорее должны еще больше смутить, чем…

С легким изумлением наблюдаю, как Фэн коротко кивает. А затем в очередной раз направляет на меня такой же острый, как острие его меча, взгляд.

Почему-то становится не по себе…

– Приятно познакомиться, телохранитель главы. – Я склоняю голову, но мое приветствие демонстративно игнорируют, потому что в следующее же мгновение Фэн оказывается рядом с далекой фигурой наверху лестницы.

Однако теперь я смогла засечь момент его перемещения. Это не было телепортацией – одной из самых сложных техник заклинателей.

Это был лишь стремительный скачок, но такой быстрый, что заметить его почти невозможно.

Так вот о каких «уловках» говорили люди. Приемы заклинателей клана действительно довольно хитрые, но никак не бесчестные! И уж точно их мастерство нельзя назвать обманом.

Киваю самой себе, решив, что сделала правильный выбор.

– Не обращай на него внимания. У Фэна вспыльчивый характер и переменчивое настроение. Он не будет тебе докучать, – произносит Хао, ухватив меня за рукав и вынуждая идти за собой.

– Ему не понравился твой подарок, сделанный мне, – замечаю негромко.

– Нравится или не нравится – это мое решение, – как-то слишком просто отвечает Хао, затем оборачивается на меня и заглядывает в глаза. – Ну что, сестрица? Готова к испытанию клана Искусного Коварства?

Врать не буду – мне уже не терпится узнать, каким будет мое испытание, учитывая все, что я здесь увидела…

Глава 6. Испытание, что обнажает суть

– Здесь комнаты для учеников, – заводя меня в самое первое и самое простое по виду здание, произносит Хао, – тут ты можешь поесть, принять ванну и отдохнуть до испытания.

– Уже есть какая-то очередность? – уточняю, вновь ловя на себе взгляды адептов вокруг.

– Ты будешь последней, – с ходу отвечает Хао.

И почему он так уверен, что из моего прохождения получится что-то зрелищное?..

– Занимай любую свободную комнату, а мне пора к главе клана. – Заклинатель кивает, прощаясь, и оставляет меня одну.

– Он представил ее главе!

– Кто она вообще?..

– На ней такое простое платье…

– И где ее меч?!

Слушаю шепотки заклинателей и понимаю, что чести пройти «отбор-на-отбор» удостоилась только я одна.

Не уверена, что это добрый знак. Хочу спросить у учеников, какая комната еще не занята, но почему-то чувствую: мне не ответят. Проигнорируют. Уж больно завистливые взгляды бросали на меня окружающие… Потому иду в покои, расположенные в самом углу, прикрываю за собой дверь и выдыхаю.

Внутри никого нет, и никто меня так и не остановил…

Значит, до вечера они мои.

Спустя пару минут дверь открывается, и внутрь входит прислуга с разными закусками и горячим супом. У меня в этот момент желудок буквально в узел от голода завязывался, так что я не изображаю из себя кроткую барышню и мгновенно набрасываюсь на еду. А когда заканчиваю, в небольшой комнатушке, почти спрятанной от глаз, уже стоят ведра с горячей водой – и я наконец могу смыть с себя грязь дороги.

Переодеваться не во что, и я вновь облачаюсь в свое платье. Надеюсь, мне таки удастся пройти отбор: тогда есть шанс, что у меня появится сменная одежда!

Приведя себя в порядок, сажусь медитировать. Понятия не имею, что может понадобиться во время испытания: глаза или правая рука… решаю прокачать энергией и то и то. Глаза мне пришлось пробудить еще в детстве, когда память прошлого пришла и обнажила мою суть. Тогда я поняла, что даже просто в лес ходить может быть опасно: там обитают сущности, не уловимые зрением простых смертных. А в реке можно наткнуться на водяных, что не прочь поразвлечься с особо беспечными ныряльщиками, не знающими об угрозе, исходящей из глубины.

Но с тех пор я ни разу не пользовалась своей силой.

И теперь чувствую себя слегка дезориентированной: знания о том, что я могу, у меня есть… а путь через мое тело этой силой еще не проложен.

То, что я смогла в себе пробудить сейчас, – едва заметная тропка.

До «широкой дороги» еще тренироваться и тренироваться…

– Дева Шу, – произносит прислуга, вновь войдя в мои покои спустя несколько часов, – вас ждут на арене.

Поднимаюсь на ноги и покидаю комнату. В общем помещении уже никого нет, зато крики с улицы слышны даже здесь…

– Что ж, удачи тебе, дева Шу, – бормочу под нос и выхожу на воздух.

Площадь перед лестницей к Небесному Своду заполнена адептами. Они стоят, образовав четкий круг, центр которого отдан новичкам, проходящим испытание.

Когда я подхожу к краю толпы, передо мной начинают расступаться. Так, хорошо, выходит, меня уже действительно ждут… Беззвучно выдыхаю и поднимаю подбородок, направляя четкий взгляд на центр арены, где стоит мой соперник.

Да вы… шутите.

Детина был под два метра ростом. Говорят, таких обычно в клан Незыблемой Мощи берут! Огромных, сильных, способных убить без всякой магии с первого удара.

И как прикажете мне с ним бороться?

Добравшись до центра, останавливаюсь и смотрю на Хао, сидящего на пьедестале рядом с главой Ву – только в отличие от последнего мой новый названый братец восседает не на кресле, а на ступени ниже. Телохранитель главы Ву стоит у подножия тех самых ступеней, глядя на меня с холодом и – ожидаемо – без всякой поддержки.

– Правила просты, – громко объявляет высокий заклинатель. – Не используя духовного оружия, вывести противника из поединка любым доступным способом!

Не используя… духовного оружия?

Разве Хао не хотел продемонстрировать, как я уничтожу чужой меч? Пусть в моей руке ничего нет, можно было сымпровизировать и ляпнуть что-то о невидимом оружии!

Но как я буду побеждать своего соперника, если совсем не умею драться?!

Зрители неожиданно поднимают шум: их мысли оказались созвучны моим. Но возмущает их не моя беспомощность перед противником при учете новых правил и разницы в наших габаритах, а сам факт того, что последней паре сказали бороться без мечей! Это я вычленила из их криков…

– Начинайте поединок! – повышает голос заклинатель, и огромный детина начинает идти на меня.

Я не хочу убивать его…

Не хочу лишать жизни только потому, что это единственный способ выиграть…

Отпугивать аурой смерти тоже не буду: она может повлиять и на окружающих нас адептов!

Что же остается?..

Все это проносится в моей голове так быстро, что соперник успевает сделать лишь пару шагов, когда я приподнимаю левую руку и вытягиваю его душу, помещая ее в свой кулак.

Молодой заклинатель резко останавливается… а затем валится наземь.

– Что?.. Что произошло? Что это с ним? Почему он упал? – раздается со всех сторон.

Перевожу взгляд на «судей» и получаю едва заметный кивок от главы клана.

Возвращаю взор на своего поверженного противника и выпускаю душу обратно, мгновенно ощутив потерю: левая рука больше мне не подчиняется. Все ее энергетические каналы полностью высохли, и теперь она висит плетью.

Наблюдаю, как детина поднимается с земли, ошарашенно озираясь и тряся головой, и сжимаю зубы от боли. Но на лице не демонстрирую ни одной эмоции.

– Я прошла испытание? – вновь поворачиваю голову к главе.

– Что значит «прошла»?! Что это вообще было?! Он же поднялся на ноги! Пусть поединок продолжается! – начинают кричать со всех сторон.

Плохо.

Боюсь, продолжения я не выдержу. Либо окончательно убью противника и упаду в обморок, либо сдамся. Потому что сил бороться с ним просто нет. Я едва могу сосредоточиться: от боли звенит в голове и ухудшается зрение.

– Адепты не хотят принимать такой победы, – замечает заклинатель, объявлявший о начале поединка; затем поворачивается к главе клана. – Решение за вами, глава Ву!

Мой соперник тоже не выглядит особо радостным: он сейчас чутко ощущает потерю, но не может определить, какой именно урон я ему нанесла. Однако сам факт сыграл с ним злую шутку: заклинатель начал испытывать страх.

Да… забавный у нас с ним выйдет поединок, реши глава вновь столкнуть нас лицом к лицу!..

– Яма с низшими демонами, – неожиданно произносит глава Ву без эмоций.

Что еще за яма?

На мой напряженный взгляд заклинатель, ведущий испытания, поясняет:

– На всю ночь ты будешь опущена в яму с низшими демонами. Если выживешь, утром тебя вернут на поверхность и выдадут форму адепта учения. Кто не согласен с решением главы? – Он обводит взглядом толпу.

– Никто! В яму ее!!! – кричат заклинатели, а я вдруг ощущаю, как плиты под ногами приходят в движение.

Так вот о какой яме речь… они держат под своей площадью нишу с демонами – вероятнее всего, для тренировок адептов.

– Я спущу ее, – говорит Хао, когда я своими глазами убеждаюсь, насколько там глубоко…

Да, спрыгни я туда – и ноги будут переломаны. Совершенно точно.

Потому благодарность мою можно прочитать во взгляде – однако мой побратим так и не успевает дойти до меня…

– Телохранитель главы! – чуть удивленно произношу, почувствовав появление заклинателя рядом, а затем едва не вскрикиваю, когда меня подхватывают и спускают вниз со скоростью, при которой буквально невозможно дышать!

Лишь почувствовав землю под ногами, я смогла сделать глубокий вдох грудью и поднять взгляд на Фэна, но того уже и след простыл.

Кажется, ему доставило особое удовольствие спустить меня сюда…

Смрад низших демонов мгновенно забивает нос.

И, наверное, это действительно сложное испытание для заклинателей…

Но не для меня.

Выпускаю наружу ауру смерти, вынуждая тварей в темноте испуганно вжаться в стены ямы, и сажусь в позу лотоса. Мне нужно вернуть за ночь свою руку. Вполне вероятно, что кто-то мог заметить, как безвольно она повисла после освобождения души заклинателя.

Естественно, само похищение души было незримо для окружающих, но внимательный взгляд мог отследить движение кисти…

О моем «нечестном способе» победить я не думаю: этот клан известен именно тем, что использует нестандартные методы и хитрые приемы. Так что вряд ли мне будут пенять, что зрители не поняли, как я свалила того детину. Тем более испытание ямой я пройду успешно.

Потому… прикрываю глаза и начинаю медитировать. Времени у меня много. Надеюсь, чувствительность вернется к моей конечности, и завтрашний день я смогу встретить, подняв обе руки к солнцу.

* * *

Появление Фэна я вновь ощущаю слишком поздно, а именно – просто по факту.

Поднимаюсь на ноги, позволяю ему подхватить меня и задерживаю дыхание в момент прыжка.

На небе уже вовсю светит солнце, лучи которого не попадали на дно ямы, а вокруг провала в центре площади стоят лишь несколько заклинателей, среди которых и глава Ву вместе с Хао.

– Она жива, – с усмешкой протягивает последний.

То есть в мой успех верили совсем немногие?..

– Что с низшими демонами? – уточняет тот заклинатель, что объявлял правила испытания вчера вечером.

– Живы, – коротко отвечает Фэн.

Какой у него интересный голос. Глубокий и при этом резкий.

– Живы? Но почему они не съели ее? – спрашивает еще один заклинатель с серой лентой в волосах.

– Напуганы, – так же коротко отвечает Фэн и одним движением ставит меня на землю.

Точнее говоря, выпускает из рук…

Хорошо, что я готова к такому обращению и пусть не слишком грациозно, но все же выпрямляюсь, умудрившись не распластаться на земле.

– Это тоже не засчитают за победу? – уточняю у заклинателей, обводя их взглядом.

– В правилах сказано – остаться живой до утра, – напоминает Хао почти лениво.

– Она прошла испытание, – сухо чеканит глава клана, разворачивается и уходит в сторону дворца.

Фэн мгновенно оказывается рядом с ним, не забыв одарить меня «дружелюбным» взглядом.

– Он душка, – ровно замечаю, провожая его глазами. И слышу, как усмехается Хао.

Перевожу внимание на своего побратима.

– Его ты тоже не боишься. Это так же очевидно, как то, что ты знала: испытание ты пройдешь, – произносит он.

– Я думала, испытание не предусматривает чужую смерть, – произношу без эмоций, не спеша расслабляться.

– Как ты справляешься с опасностью, я уже видел, – произносит заклинатель, ничуть не стесняясь остальных. – А вчера я хотел посмотреть на то, какой выбор ты сделаешь в критической ситуации.

– И как? Понравилось тебе увиденное? – сухо спрашиваю.

– Я очень доволен, – растягивает губы Хао, затем резко меняет тон: – Следуй за мной!

И странное дело, но мы идем к лестнице в Небесный Свод.

– Ты ведешь меня во дворец, – замечаю негромко.

Решаю не оглядываться и не смотреть на реакцию остальных заклинателей, оставшихся позади.

– Да, потому что твое прохождение так впечатлило главу клана, что тот решил с ходу даровать тебе титул приближенной, – отвечает Хао, начиная подниматься наверх.

– Что это значит? – уточняю, нахмурив лоб.

– Ленты в волосах… – оглядывается на меня Хао. – Должно быть, ты уже заметила, что они у нас разных цветов?

– Да, черные только у вас троих, – киваю, – у главы Ву – с красными нитями, у тебя – с золотыми, у Фэна – просто черного цвета… Остальные заклинатели убирают свои волосы либо серыми, либо белыми лентами.

– Серые ленты у тех, кто имеет ранг наставников. Белые – у учеников клана, – поясняет Хао.

– И какая лента будет у меня? – спрашиваю, но ответа так и не получаю.

Когда мы добираемся до вершины лестницы, я едва сдерживаю изумленный выдох: такой красоты дворец клана Искусного Коварства!

– Немногие удостаиваются чести видеть его. И тем более немногие могут похвастаться тем, что входили в него, – произносит Хао, рассматривая величественное строение вместе со мной. – Пошли.

То есть… я удостоена такой чести?

Ни о чем не спрашиваю вслух; следую за ним.

– Твои покои будут на первом этаже, чуть позже прислуга покажет тебе дорогу до них, – сообщает Хао и сворачивает в просторное помещение, полное всяких диковинных вещей. – А сейчас тебе понадобится это. – Он подхватывает стопку шелковой одежды черного цвета и передает мне в руки. – Это… – Он снимает с полки маску из тончайших металлических прутьев, окрашенных в красный цвет и сплетенных друг с другом в сплошной узор. – И это… – подхватив закрытый веер с крючка на стене, произносит Хао и вручает предметы мне.

– Веер? – Опустив стопку одежды на комод, рассматриваю вещицу. – Но зачем?

– Вижу, твои руки уже в порядке? – невзначай уточняет он, проходя между невысоких полок.

– Мои руки?.. – переспрашиваю, не спеша признавать тот факт, что, кажется, новый названый братец прекрасно осведомлен о моей проблеме.

– Да, и правая, и левая, – кивает Хао, остановившись напротив и прислонившись к шкафу боком. – Они у тебя так быстро выходят из строя, что я начинаю переживать.

– Как ты… – выдыхаю.

– Я же не спрашиваю, как ты умудрилась забрать душу своего соперника на испытании, – протягивает Хао, внимательно глядя на меня. – Вот и ты не спрашивай меня, как я понял это.

Забирать души смертных могли все старые боги. Пожалуй, это было нашим главным развлечением в былые времена. А теперь я едва не лишилась руки, решив лишь на мгновение придержать одну-единственную душу в своей ладони…

– И все же… зачем мне веер? – спрашиваю медленно, решив перевести тему.

– Тебе было сложно удерживать ее, верно?.. – Мелодичный голос Хао вынуждает меня напряженно застыть, не решаясь на ответ. – Намного проще будет поместить ее туда, откуда она не сможет выбраться без твоего желания… в клетку.

Клеть для душ? Это знание все еще в ходу?.. Но…

– Это артефакт?! – Мои глаза округляются, когда я начинаю рассматривать веер заново.

– Для тебя это не просто артефакт. Это твое духовное оружие, – отвечает Хао.

– Но у меня нет никакой связи с ним, – замечаю удивленно.

И не может быть. Я же не заклинательница. Но об этом я вслух не скажу.

– Ты не поняла, сестрица, – усмехается заклинатель, – это для всех остальных веер будет твоим духовным оружием. Для тебя же он будет самым удобным прикрытием.

– Прикрытием? – переспрашиваю как глупая.

– Эта маска…

Я верчу указанную вещицу в руках.

– …избавит тебя от необходимости отвечать на вопрос, где твой меч. А этот веер позволит сделать вид, что сила твоя течет через него, а вовсе не напрямую из твоих рук, которые слабеют после каждого использования твоих техник.

Как мягко он описал то, что нельзя было назвать заклятием в привычном понимании…

– Ты предлагаешь мне прикрывать свои слабости взмахом веера? – начинает потихоньку доходить до меня.

– Взмах с четким раскрытием – для техники устрашения. Мягкий полет веера в районе груди, прикрывающий левую ладонь, – и твой противник лежит на земле ни жив ни мертв. Резкий выброс вперед левой рукой с последующей петлей в районе живота – и оружие, летящее в тебя, осыплется пылью… – На губах Хао появляется легкая улыбка, когда он завершает танец веера. – Устраивай представление из демонстрации своей силы – и ни у кого не появится желания назвать тебя странной. Люди будут бояться тебя, они будут преклоняться перед тобой. Слава о тебе пойдет впереди тебя – только в этом случае ты сможешь быть среди заклинателей и не чувствовать себя изгоем.

– Как много таких как я в вашем клане? – спрашиваю прямо, не считая нужным делать вид, что не понимаю.

– Таких как ты?.. – склоняет голову Хао. – А какая ты?..

Он не спешит делиться со мной этой информацией. Что ж, могу понять его.

Он и так раскрыл мне слишком многое о клане Искусного Коварства…

– Какой будет моя лента? – спрашиваю в итоге, собрав все вещи в стопку.

– Она уже на тебе.

– Но… – протягиваю, нахмурившись.

– Думаю, ты еще даже не успела ощутить ее силы, – хмыкает Хао. – Она тебе понравится, уверяю.

– А ты? – уточняю, внимательно глядя на него.

– Ты же не думала, что у нас у всех по одной ленте – и мы их даже не стираем? – усмехается заклинатель и идет к выходу. – Переодевайся и приводи себя в порядок. Скоро у нас будет сбор в главном зале. Глава Ву не любит тех, кто опаздывает.

– Хорошо, я поняла, – киваю сосредоточенно.

– Эй, сестрица…

Поднимаю взгляд на названого брата.

– Не робей. И… добро пожаловать в клан Искусного Коварства.

Глава 7. Тревожный звон, что нарушает тишину

Двенадцать дней спустя

Выхожу на дорогу, преграждая путь загруженной товаром повозке.

Товар этот – собственность клана Искусного Коварства и должен быть доставлен в Небесный Свод, а не направляться по узкой тропе в неизвестном направлении…

Именно по этой причине меня, как одну из четырех приближенных, Левую Руку главы Ву, отвечающую за порядок в вопросах товарооборота на территории клана, направили сюда – на границу земель, где было богатое хозяйство с самой большой чайной плантацией на материке.

– Ты кто будешь? Не знаешь разве, чью повозку тормозишь? – кричит мне мужчина в одежде торговца.

– Знаю, – сообщаю ему, не двигаясь с места. – Именно поэтому сейчас вы развернетесь и направите лошадей к дворцу клана, где товар должен был появиться еще месяц назад.

– Ты кто такая, чтобы указывать, кому этот товар везти нужно? Он куплен за огромные деньги и теперь принадлежит совсем другим людям! – кричит на меня торговец.

Выходит, этот человек лишь перевозчик.

Заказчик – совсем иное лицо.

Но кто?..

– Разворачивайся, если не хочешь жизни лишиться. Тем, кто присваивает собственность клана Искусного Коварства, уготован один конец, – произношу ровным голосом.

– Да ты!.. – замахивается на меня кнутом торговец, но вовремя останавливается, услышав странный свист в воздухе. – Ты сама напросилась, заклинательница! Теперь пеняй на себя! – Сказав это, торговец поворачивает голову в сторону лесной полосы, откуда выбегает целая группа вооруженных людей с мечами.

Значит, наемники… очень интересно. Взмахнув веером, выпускаю наружу тяжелую ауру, которую с легкой подачи Хао стала звать техникой устрашения, и вся группа в полном составе бежит обратно в лес.

Спокойно поворачиваюсь обратно к торговцу; ничего не говорю, просто молчу.

– Правда… заклинательница… – выдавливает тот, обливаясь потом.

Видать, решил, что я просто так черные одежды вместе с маской надела. Позабавиться решила. Честно́й народ попугать.

– Разворачивай, – коротко произношу и наблюдаю за тем, как тот выполняет приказ; затем иду к своей лошади, выпускаю сигнальный огонь.

И еду следом за ним.

Через тридцать минут мы останавливаемся около огромного поместья, хозяин которого решил забыть о своих договоренностях с кланом, решил вообще забыть, на чьей земле расположен его дом и кому он обязан всем своим богатством…

– Что это значит? – выходит нам навстречу мужчина лет сорока в небрежно запахнутом шелковом халате на голое тело. – Ты почему вернулся?!

Следом за ним выходит миловидная девушка, одетая так же небрежно, и едва не прилипает к телу хозяина плантации.

– Не по своей воле, господин, – кося на меня глазом, отзывается торговец.

– А это еще кто с тобой? – замечает мое присутствие мужчина.

– Мой господин, – подбегает к нему слуга и начинает довольно торопливо и громко шептать на ухо: – Это новая заклинательница из клана Искусного Коварства.

– У них разве есть девушки в клане? Никогда не слышал об этом, – фыркает мужчина. – И какое мне дело до какой-то рядовой заклинательницы?!

– Это не просто девушка, – тараторит его слуга, – это Левая Рука главы клана, Дева Шу, в народе известная как Богиня Мести.

– Вот эта вот? – смерив меня презрительным взглядом, протягивает хозяин плантации. – Богиня Мести?

– Мой господин, она только двенадцать дней в клане, а уже навела порядок на большей части территории, – взволнованно вещает слуга, слишком много знающий для простого работника с границы земель. – Глава клана доверяет ей; прошу, проявите благоразумие!

– Двенадцать дней? Они ж там учатся годами! С чего мне бояться какой-то молодой девки с веером?! У нее даже меча нет! – громко фыркает хозяин плантации.

– О ее особых техниках ходят страшные слухи… Пожалуйста, общайтесь с ней вежливо!.. – просит слуга, после чего летит на землю от грубого толчка.

– Что ты со мной разговариваешь как с маленьким?! Я тут хозяин! И я никому ничем не обязан! Тем более какой-то девчонке! – И мужчина сплевывает на землю, глядя мне в глаза.

– По какой причине вы решили нарушить договоренность с кланом Искусного Коварства? – спрашиваю ровным голосом, решив, что их разговор подошел к концу.

– А ты кто такая, чтобы я перед тобой ответ держал? – бросает мужчина, упирая руки в бока.

Хочу его убить.

Но держусь, понимая, что это не выход.

– Уже больше месяца ваш товар не появляется на складе дворца клана, – произношу спокойно. – Вы писали, что не успели собрать урожай… но сегодня я увидела, как повозка с драгоценным чаем едет в сторону границы клана, минуя путь в Небесный Свод.

– И что? Тебе-то что до этого? – хмыкает мужчина.

– Меня послали разобраться с проблемой, – отвечаю, – и я с ней разберусь.

– Да что она себе позволяет? Милый, гони ее взашей! Нам уже заплатили за товар! – наглаживая его грудь, дует губы девица.

– Наш договор с кланом расторгнут, – бросает мне хозяин плантации.

– Не слышала о подобном, – отрезаю.

– А я тебе сейчас сообщаю, заклинательница!

– И кем же он был расторгнут? Договор заключался на сто лет вперед; срок еще не подошел к концу. И глава клана, как и я, ничего не слышал о его расторжении.

– Он был расторгнут мной, сейчас, в одностороннем порядке! Я сын бывшего владельца плантаций, и мне на ваш уговор плевать: я буду вести дела так, как сочту нужным!

– Смена хозяина плантации не имеет значения. Ваше хозяйство находится на территории клана Искусного Коварства, – чеканю ровным голосом.

– Ты что-то больно дерзкая для девки с веером! – резко повышает голос мужчина.

– Да что ты с ней возишься?! Какая-то шавка будет тут указывать, кто кому и что должен! Избавься от нее! – недовольно протягивает девица.

Взмахнув веером, забираю ее душу.

Не меняясь в лице, наблюдаю за тем, как падает на землю пустое тело.

– Милая… – Мужчина растерянно застывает. – Милая?.. Милая!!! Что с тобой?! Почему… Почему она упала?! – Он оглядывается по сторонам, пытаясь получить ответ, но слуги молчат, трусливо опустив головы.

– Эта девушка позволила себе оскорбительные высказывания в адрес адепта великого клана. Это непозволительно. И теперь ее жизнь принадлежит мне, – ровно произношу я.

– Что?… ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?! – доходит смысл сказанного до новоиспеченного хозяина плантаций.

– Советую подумать над тем, как вы обращаетесь к заклинателям клана Искусного Коварства. В противном случае вас ждет та же участь, – продолжаю вещать, не повышая голоса.

– Верни ее! ТЫ!.. – Мужчина хочет рвануть ко мне, но слуга, обхватив его плечи, вовремя останавливает движение:

– Мой господин, опомнитесь! Вы говорите с заклинательницей! Она не будет долго терпеть ваше поведение!

– Да какая мне разница кто она?! ТЫ! – Он переводит взгляд на меня. – Ты вообще понимаешь, кто за мной стоит?! Скоро вас всех изничтожат! Ни одного проклятого клана заклинателей не останется! Вы все сгорите в праведном огне!!!

– Господин, прошу вас! – падает на колени слуга, боязливо косясь в мою сторону.

– Я ее спалю!!! Да кто она такая?! – орет взбесившийся мужчина, доставая из кармана халата…

… талисман дикого огня?!

Я убью его раньше!..

Быстрая тень спускается откуда-то с небес, вставая передо мной и буквально спиной перекрывая мне вид на жертву.

Фэн?.. Но что он…

– Обожди, сестрица, это мой клиент, – протягивает Хао, так же неожиданно появляясь рядом и выходя к хозяину плантаций.

Хао? Он-то здесь откуда?..

– А ты еще кто?! – размахивая талисманом дикого огня, кричит на него мужчина в халате.

– Это господин Хао, Правая Рука главы Ву! И главный телохранитель главы Фэн, в народе прозванный Молчаливым Убийцей! – чуть ли не со слезами на глазах поясняет слуга, уткнувшись лбом в пол.

Ого, а Фэн известен среди простых людей.

И все же, что здесь происходит? Я посылала сигнальный огонь для того, чтобы сообщить об обнаружении товара. И это не объясняет присутствия здесь двух главных заклинателей клана – после главы…

– Талисман я заберу, – в одно мгновение оказавшись рядом с хозяином плантации, произносит Хао и выдергивает из его ладони опасную вещицу. – А с тобой, сын предыдущего господина, нам нужно потолковать наедине.

– Что?.. Как… – растерянно выталкивает из себя слова мужчина, которого буквально волочит в дом мой названый брат.

– Брат, он угрожал клану, – произношу четко, сведя брови и откровенно недоумевая о происходящем.

– Причина в том, что дела я вел с его отцом, – мягко протягивает Хао, останавливаясь у входа в дом и держа мужика буквально за шкирку, – потому этот человек просто не знает, что такое сделка с кланом Искусного Коварства. Но я ему сейчас объясню, – растянув добрейшую улыбку на губах, обещает заклинатель и впихивает бедного сына предыдущего владельца внутрь.

Не могу согласиться с его логикой. Но брату виднее. Он выше меня по рангу и имеет право принимать собственное решение.

– Отпусти ее, – короткая команда от Фэна, и я вспоминаю о своей пленнице.

Точнее – пленнице веера.

– Не хочу, – произношу ровно.

И смотрю в глаза обернувшемуся заклинателю.

– Убьешь, – еще одна короткая фраза, и я прищуриваюсь, не скрывая недовольства.

– Она оскорбила меня, – сухо отвечаю.

– Дева Шу! Простите ее! От глупости своей она наговорила лишнего, потому что заклинателей в жизни не видела и не знает о них ничего! Простолюдинка она, работница бывшая. Но любит ее хозяин безмерно и горевать будет, если она умрет, – начинает завывать слуга, не поднимая головы.

Прикрываю глаза. И выпускаю душу из артефакта.

Когда девушка начинает судорожно дергаться, к ней подбегают слуги и помогают ей уйти в дом.

Стою, глядя в сторону; игнорирую торговца, едва не поседевшего от страха, но оставшегося стоять на месте… и Фэна, чей взгляд буравит мое лицо.

Странно, что он так пристально следит за мной. У самого прозвище в народе – молчаливый убийца! Так почему мне не позволяет даже одну жизнь забрать? Не то чтобы я хотела… но таких оскорблений от простолюдинки я в жизни не выслушивала и оттого сейчас кипела внутри, справляясь со своей злостью.

– Что? – в итоге, не выдержав, спрашиваю у телохранителя главы клана.

– Аура вокруг тебя нехорошая. Слишком темная, – отрезает тот, и его тяжелый взгляд почти вбивает меня в землю.

Отворачиваю голову, ничего не отвечая. Я уже поняла, что мы с ним не подружимся.

У меня до сих пор ощущение, что он хочет вырвать ленту из моих волос, хотя прошло уже больше двенадцати дней с тех пор, как я ее повязала. Кто-то другой мог бы уже и привыкнуть… но только не Фэн.

– Я закончил! – объявляет Хао, выходя к нам из дома. – Ты! – Он машет рукой торговцу. – Разворачивай свою повозку и езжай за нами. Фэн! Доложи главе, что мы будем во дворце к ночи. Сестрица… следуй за мной.

– Тот человек… – протягиваю, оседлав свою лошадь.

– Теперь он повязан контрактом с кланом Искусного Коварства, как и его отец до него. Не беспокойся, перебоев с поставкой больше не будет. – Хао растягивает сухую улыбку на губах.

– У него был талисман, – замечаю негромко, когда мы трогаемся с места, – и этот талисман он планировал использовать, будучи простым смертным.

– И это повод назначить встречу глав всех кланов на состязании заклинателей, – неожиданно сосредоточенным голосом произносит названый братец.

Точно… состязание всех кланов…

Оно состоится уже через день.

– Мы отправимся в путь сегодня ночью, сразу после разговора с главой. Теперь уже очевидно, что талисманы дикого огня – не только твоя проблема. Это угроза всем заклинателям.

– Простые талисманы – угроза всем заклинателям? – хмурюсь, пытаясь угнаться за его логикой.

– Не сами талисманы, а те, кто их создает. Похоже, у нас намечается самая настоящая война. Знать бы еще, с кем предстоит бороться… – задумчиво протягивает Хао и пришпоривает своего коня.

Спустя сутки

– Клан Искусного Коварства! – представляют нас, и наша троица получает позволение войти в огромный шатер, где сейчас находятся главы всех кланов.

– Десница, – здороваются с Хао все присутствующие, привычно игнорируя Фэна и с легким недоумением поглядывая на меня.

– Мы ждали, что прибудет глава Ву… – протягивает женщина ослепительной красоты, одежды которой указывают на то, что она сестра главы клана Утонченного Изящества.

– Да, довольно странно, что на такое важное состязание прибыли подручные главы и даже его телохранитель… но не сам глава. У вас нет достойных заклинателей для выдвижения на состязание? Поэтому глава Ву пренебрег всеми правилами и решил остаться в Небесном Своде? – предполагает вторая представительница клана Утонченного Изящества, в которой явно угадывается младшая сестра красавицы… и в которой я с легким изумлением узнаю свою старую знакомую с площади.

Интересно.

Они тайно ведут торговые дела с нашим кланом, но на людях поливают нас грязью, делая вид, что кланы в плохих отношениях?..

Не вижу в таком поведении ничего изящного.

Одно лишь неприкрытое лицемерие.

– Все участники от клана уже заявлены, и, поверьте, в этом году вас ждет интересное зрелище, – спокойно отвечает Хао с привычной усмешкой на губах.

– Глава Ву планирует почтить это собрание своим присутствием? – гулким басом разносится голос заклинателя мощного телосложения в одеждах цвета густой крови.

Клан Незыблемой Мощи.

Если судить по волосам, убранным под колпак, – сам глава клана…

– Да, десница, ответьте, нам стоит ждать его прибытия? – уточняет глава клана Утонченного Изящества – мужчина лет сорока с благородным лицом, красота которого с возрастом явно становится лишь более зрелой и еще больше привлекает взгляд.

У меня этот человек не вызывает негативных эмоций – в отличие от его младших сестер. Более того, мужчина приковывает к себе внимание и еще долго не отпускает…

– Глава Ву присоединится к вам завтра днем, – вежливо отвечает Хао, склонив голову.

– В клане Искусного Коварства что-то произошло? – подает голос тот, чье присутствие я ощущала всем своим существом, но упорно игнорировала, не направляя даже взгляда в его сторону…

Прикусываю щеку изнутри и поворачиваю голову, поднимая глаза на мужчину в белых одеждах.

Яо Шань. Верховный заклинатель Ордена. Глава клана Ясного Разума.

Живой, здоровый и невероятно красивый.

Или это я слишком предвзята?..

Он – Его потомок, но не Он сам… Нужно помнить об этом.

– Ничего из того, что нуждалось бы во внимании верховного заклинателя, – вежливо склонив голову, отзывается названый братец… тем не менее я чувствую легкую отстраненность в его обращении.

У наших кланов есть какие-то взаимные претензии? Если это так, то нужно поскорее разобраться и закопать топор войны: оба клана пострадали от действий одного врага. Тут не ссориться надо, а укреплять союз.

Вот только кто первым рискнет довериться и рассказать о произошедшем?

Невольно перевожу взгляд на главу Яо и рассматриваю его лицо. Конечно, он не станет рассказывать о своем отравлении здесь, среди глав кланов и их приближенных, я очень четко понимаю это.

Боюсь, что и мое намерение поговорить с глазу на глаз разобьется о стену местных приличий: даже при своем нынешнем статусе я не имею права подойти к нему и завести разговор. Так как же быть?

– Торжественная часть начнется через час. Как насчет отпустить всех приближенных и переговорить с глазу на глаз? – подает голос старшая из сестер главы клана Утонченного Изящества. – Думаю, нам есть что обсудить.

Хао оборачивается на нас с Фэном.

Киваю и иду на выход из шатра.

– Десница, давно ли в вашем клане появились заклинательницы? Да еще и приближенные? Это новая фаворитка главы Ву? – мягко уточняет женщина, взмахнув изящным веером.

Прохожу мимо, никак не реагируя на выпад. Очевидно, что это была провокация, но я и не планировала состязаться с ней в красоте или утонченности.

– Вы глубоко заблуждаетесь, дева Янь, – слышу голос Хао, покидая шатер, и дальнейшая его речь уже не доносится до моих ушей.

Выбравшись на воздух, глубоко вдыхаю, подняв голову, а затем иду в сторону трибун вокруг широкой арены. Если у меня и есть возможность найти заклинателей-отступников (как мы решили звать новый клан, создающий талисманы дикого огня, которыми могут пользоваться даже простые люди), то только сейчас.

И я не могу упустить этот шанс.

Глава 8. Секреты, зарытые глубоко в землю

– Слыхал? У клана обманщиков появилась новенькая, которой тут же пожаловали титул приближенной главы! – слышу шепот заклинателей, когда возвращаюсь, сделав полный круг по трибунам, но так и не обнаружив ничего подозрительного…

– Что удивительного? Это явно любовница главы Ву! – фыркает второй заклинатель.

Похоже, совет глав кланов закончился и кто-то из присутствовавших на нем успел разнести новый слух. Больше никто не знал о том, какую позицию я занимаю в клане и как давно; адепты нашего учения никогда бы не выложили такую информацию посторонним.

Выходит, остаются только те, кто был в шатре…

– А может, любовница его десницы? – хмыкает еще один участник разговора.

Молча прохожу мимо, никак не комментируя. Я знала, что такие слухи могут поползти. Наш клан хоть и является одним из великой четверки, все же занимает место самого осуждаемого учения, в котором могут сомневаться все кому не лень. И я понимаю, откуда берут корни эти сомнения.

Маска. Наша маска блокирует излучение энергии заклинателей. Под ней может спрятаться даже простой смертный. Под ней и я спрятала свою суть, которая не имеет ничего общего с силой адептов древних учений.

Не видя лица и не ощущая знакомого излучения, начинаешь сомневаться в мотивах…

Эти заклинатели не виноваты в том, что опасаются всего непонятного. Это суть людей. И было бы глупо укорять их за их же слабость…

Однако я никак не могу понять: почему предположения всегда скатываются в такую грязь?.. Должно же быть хотя бы минимальное уважение к древнему учению, существующему со времен падения старых богов!

Резко вырываюсь из своих неприятных мыслей, заметив край белых одежд, мелькнувший около входа на ту часть трибун, что находилась на возвышении и была создана специально для глав кланов.

Неужели я все же смогу выловить его и поговорить о том, что случилось в селе?..

– Глава Яо, – произношу в спину верховного заклинателя, испытывая нечто сродни волнению.

Я действительно волнуюсь рядом с ним?..

– Какое возмутительное поведение! – появляется передо мной младшая из сестер главы клана Утонченного Изящества. – Ты позволила себе окликнуть верховного заклинателя?..

Мужчина останавливается и поворачивает голову в нашу сторону, однако так и не оборачивается.

– Глава Яо, могу я просить встречи с вами? – игнорируя эту выскочку, произношу почтительно.

– Да вы в своем клане совсем с ума посходили! – восклицает девица. – Что, двух недель не хватило на то, чтобы все правила выучить?.. – фыркает она, а у меня в голове появляется лишь один вопрос: откуда она узнала о том, сколько дней я нахожусь в клане?..

– Сестра, и ты будь вежливей, – произносит ее старшая, появляясь рядом.

А точнее, прямо на моем пути к главе Яо.

– Вот поэтому их клан и не воспринимают всерьез! – бросает ей младшая, задрав подбородок. – Они же вообще ни во что не ставят правила, созданные нашими предками!

– Прошу прощения, если оскорбила вас своей просьбой… глава Яо, – говорю я, склонив голову.

И чувствую, как закипает заклинательница.

– Она что, игнорирует меня? Да что она о себе возомнила?! – повышает голос та.

Разворачиваюсь к ней спиной и планирую удалиться, чтобы не провоцировать конфликт.

– Какая-то постельная грелка будет ко мне спиной поворачиваться?! – кричит младшая сестра главы клана, после чего я ощущаю очень мощные колебания силы.

Но не успеваю среагировать, потому что названый братец неожиданно откидывает меня назад, так же неожиданно появляясь рядом, и отбивает атаку заклинательницы, а мое тело летит целый пролет лестницы и едва на сталкивается с землей, но останавливается, пойманное чьей-то сильной рукой.

Открываю глаза и осознаю, что практически… нахожусь в объятиях главы клана Ясного Разума.

Он успел поймать меня? Так быстро?

Даже быстрее… Фэна?

– Дева Янь, полагаю, вашей сестрице необходимо преподать урок вежливости: удар в спину не красит даже старого врага, что уж говорить о союзнике?.. – протягивает Хао, глядя на старшую сестру.

– Ваша правда, десница, – величественно кивает заклинательница. – Янь Мянь опозорила клан своим поведением и понесет наказание. Прошу за нее прощения.

Сказав это, она направляет на меня острый взгляд.

Выпрямляюсь и отступаю от главы Яо, склоняя голову. Даже пойманная им, я не имела права обратиться к нему – теперь я это понимала четко…

Как понимала и то, что я также понесу наказание за свое поведение.

– Шу Ци! – произносит Хао жестким тоном, вторя моим мыслям. – Поклонись главе Яо и больше не беспокой его своим вниманием.

Десница главы моего клана только что прилюдно запретил мне заговаривать с верховным заклинателем…

Не буду врать, этот запрет сильно осложнит мне жизнь. Потому, прежде чем принять наказание, смотрю на главу Яо и успеваю заметить, как тот рефлекторно сжимает ладонь, что буквально пару секунд назад удерживала меня над землей… после чего чуть хмурится и переводит на меня взгляд, под действием которого я ощущаю прилив крови к лицу.

– Шу Ци! – повторяет названый брат.

– Прошу прощения у главы Яо, – послушно произношу, низко поклонившись.

Затем разворачиваюсь и ухожу в другую сторону.

– Я не буду спрашивать, что это только что было и что тебе понадобилось от верховного заклинателя, – негромко произносит Хао, присоединившись ко мне спустя пару секунд. – Но на один вопрос все же потребую ответа.

– Задавай, – коротко отзываюсь я.

– Почему ты не уклонилась? Почему решила принять удар на себя? – тоном, не терпящим лжи, спрашивает он.

Потому что, если бы заклятие в меня попало, глава Яо не смог бы не спросить у меня, что за просьба вынудила меня зайти так далеко?

Но из-за того, что братец спас меня, я лишилась подобной возможности…

– Хотела испытать прочность заклятий на одежде, – отвечаю ровно.

– Одежда стоит дорого. А в твои волосы вплетена моя лента.

– Ее свойства мне уже знакомы, а эти одежды ты выдал мне только вчера…

– Сестрица… – качая головой, протягивает Хао, и я ни секунды не сомневаюсь: он не верит мне.

– Я хотела, чтобы она попала в меня. Такой ответ тебя устроит? – поворачиваю голову к нему.

– Ты узнала ее? – не глядя на меня, уточняет Хао.

– Как я могла не узнать ее?

– Так ты нарочно провоцировала?.. – Он таки заглядывает в мои глаза.

– Я… не ожидала, что у этой девицы такой буйный нрав, – отвечаю честно.

Когда я игнорировала ее слова, я лишь подчинялась ее же правилам. Она считала себя недостижимой величиной для меня? Я поставила ее в своих мыслях так высоко над собой, что даже не стала утруждать себя задирать голову…

Выходит, с такими, как она, следует держать ухо востро.

Что ж, спасибо за урок.

– Я уже говорил тебе: с твоей проблемой буду разбираться я лично. Не нужно устраивать самодеятельность.

– Прости, братец Хао, – склоняю голову, принимая упрек.

– Ты будешь наказана: теперь Фэн ни на шаг не отойдет от тебя, куда бы ты ни пошла, – произносит заклинатель, следуя традиции клана: «Если привлекаешь внимание – неси наказание».

– Он будет крайне недоволен, – замечаю.

– Зато я буду спокоен, – отрезает Хао, и мы занимаем свои места на трибуне.

* * *

После торжественного открытия прошли дружеские поединки, на которых победители предыдущих состязаний продемонстрировали свою силу новичкам этого сезона. Зрители, разгоряченные увиденным, с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда должен был начаться основной этап соревнований.

– Не попадайся лишний раз на глаза сестрам из клана Утонченного Изящества, – произносит Хао, когда мы поднимаемся и идем в сторону нашего шатра. – Наше сотрудничество не должно пострадать из-за того, что ты не понравилась Янь Мянь.

Я уже давно догадалась, что Хао видел наш разговор на площади: в конце концов Янь Мянь прибыла в тот город для встречи с ним.

– Почему вы позволяете им так вести себя? Мы зависим от клана Утонченного Изящества? – спрашиваю у него прямо.

– Мы можем выйти из альянса и спокойно существовать, не завися ни от кого… но в наше время лучше иметь связи с внешним миром, – отвечает Хао, и что-то в его ответе цепляет мое внимание.

– Глава Ву готов терпеть это предвзятое отношение, несмотря ни на что?..

– И глава Ву, и я, и ты, и Фэн, и все в нашем клане. Запомни это очень хорошо. – Хао награждает меня таким тяжелым взглядом, что мне приходится принять его позицию.

– Прости, что продолжаю расстраивать тебя, – отзываюсь ровным голосом.

– Ты не расстраиваешь меня. Только радуешь, иначе бы не была там, где ты есть сейчас. Но, сестрица, ты должна помнить о причинах, по которым нам приходится терпеть подобное отношение, – заправив мне локон за ухо, мягко произносит Хао.

Киваю, принимая и этот упрек. Мы не говорим вслух о том, кто является адептами клана помимо заклинателей.

Мы вообще ни разу не говорили об этом. Но именно потому, что я знаю, кто я, я не могу позволить себе доставлять неприятности клану…

– Кажется, они довольно близки, – слышу Янь Лин и поворачиваю голову на ее голос.

Главы всех учений как раз проходят мимо нас. В том числе и глава Яо.

– Десница, вы идете с нами? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.

– Мы хотим проверить все локации перед завтрашним испытанием. И, возможно, даже опробовать их лично… – подхватывает глава клана Незыблемой Мощи.

– Конечно, глава Мин, глава Чжао, – кивает Хао, – я с удовольствием присоединюсь к вам.

– Можете взять с собой и деву Шу. Ходит слух, что она обладает невероятными талантами, – прикрывая рот веером, отзывается Янь Лин.

При этом комплимент звучит так, словно этот слух – откровенная ложь.

– Было бы любопытно посмотреть, – хмыкает приближенный главы клана Незыблемой Мощи, явно благоволящий деве Янь, – ведь я так и не обнаружил ее духовного оружия.

– Духовное оружие моей сестрицы – ее веер, – растянув на губах улыбку, отвечает Хао.

– Веер? Что-то новенькое, – фыркает красавица.

– Ваш клан не перестает удивлять нас, десница, – замечает глава Мин.

– Глава Чжао! Позволите мне провести дружеский поединок с Левой Рукой главы Ву? – обращается к главе клана Незыблемой Мощи его приближенный. Тот самый поклонник Янь Лин.

Перевожу взгляд на названого братца и спрашиваю глазами, что он скажет.

– Боюсь, вы будете разочарованы итогом поединка, – подает голос тот, чуть усмехнувшись.

– Что, я получу свою победу так быстро?.. – позволяет себе дерзость юнец-заклинатель.

Впрочем, не буду врать – на вид ему лет двадцать семь, и все же мозг его соответствует мозгу подростка, если не ребенка…

– Вы не поймете, почему проиграли, – отзывается Хао и подает мне знак рукой, чтобы шла за ним.

– Что? Что это значит?! – недоумевает заклинатель, но мы уже не слушаем его, направляясь к локациям завтрашнего испытания.

– Десница, объяснитесь. Мы не способны почувствовать силу адептов вашего учения из-за ваших традиционных масок, – басит глава Чжао спустя некоторое время, когда мы уже идем по пролеску, – потому не в силах оценить уровень излучения ваших заклинателей. Неужели вы хотите уверить меня, что эта дева сможет победить моего лучшего ученика?

– Я слышал, что дева Шу совсем недавно в клане Искусного Коварства, – подает голос заклинатель в белых одеждах, следующий за главой Яо. – Каково же ее дарование, что глава Ву сразу приблизил ее к себе?

Странное дело, но в отличие от остальных сплетников этот заклинатель из клана Ясного Разума не вызывает у меня раздражения. Более того, его вежливый вопрос стимулирует желание ответить…

– Сила моей сестрицы не в отработанных за долгие годы техниках. Ее умения… природного характера, – вежливо отвечает Хао.

– Вы всегда славились тем, что умели находить талантливых заклинателей, – замечает глава Мин.

Похоже, в отличие от своих сестер он вполне расположен и к братцу Хао, и к главе Ву.

– Так мы сможем увидеть, каковы ее таланты? – протягивает заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Как насчет простейшей стрельбы из лука?

Мы как раз подходим к стрельбищу, и главы кланов направляют на меня вопросительные взгляды.

Смотрю на братца Хао и жду его решения.

– Талант моей названой сестрицы не столь банален, – улыбнувшись, отвечает тот.

– Вы нас заинтриговали, десница, – мягко пропевает красавица Янь Лин.

– Но она умеет стрелять? Так ведь?.. – натягивая лук, уточняет ее поклонник. – Или она дерется при помощи веера?

– Если это так, я бы хотела на это взглянуть! – воодушевляется заклинательница.

Ничего не отвечаю, решив проигнорировать все их выпады. И вообще… взяв курс на молчание. Потребовать моего ответа могут лишь главы кланов – но не их десницы, сестры или лучшие ученики.

Так что здесь я не нарушаю никаких правил.

– Кажется, дева Шу весьма немногословна. И разговаривать предпочитает только с главой Яо, – хмыкнув, замечает Янь Лин.

А ее язык – сплошное жало…

– Десница, позвольте своей названой сестре принять вызов. Очевидно, что после прошлого недопонимания она избегает лишних разговоров, – отзывается глава Мин.

– Я ей ничего не запрещаю. Если она захочет испытать себя, никто не сможет ее остановить, – отвечает братец Хао.

– Так что же, дева Шу? – протягивает настырный заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Посоревнуетесь со мной?

Поворачиваю к нему голову, остановившись на мгновение, и произношу ровным голосом:

– Нет.

С губ главы Мин срывается легкий смешок, глава Яо смотрит на нас со спокойным вниманием, а его приближенный склоняет голову, желая скрыть улыбку.

В отличие от них глава Чжао реагирует довольно остро:

– Что за гордячка? Так сложно принять вызов?

– Быть может, она просто не умеет стрелять из лука? – фыркает его лучший ученик и выпускает в меня стрелу.

Позволяю ленте в волосах ускорить мои реакции и отклоняюсь, уходя с траектории…

– Она даже не отбила ее, просто уклонилась, – прикрывая рот веером, негромко замечает Янь Лин.

– Ученик Бо Жань, а вы сами уверены, что умеете из него стрелять? – с холодом уточняет братец Хао. – Мишень находится совсем в другой стороне.

– Действительно, Бо Жань, что за ребяческое поведение? – хмурится на ученика глава Чжао.

«Ребяческое поведение»? Не будь в мои волосы вплетена лента братца Хао, я бы сейчас была мертва.

– Она слишком горда, чтобы принять дружеский вызов и даже чтобы отбить мою стрелу… Как я могу доверить ей свою спину, случись что? – бросает Бо Жань.

– Ваша спина, ученик Бо Жань, последнее, что будет интересовать меня, случись что, – отвечаю спокойно, не меняясь в лице.

– Что?.. – Его глаза недоверчиво расширяются.

Остальные чуть хмурятся, глядя на меня.

– Десница, твоя названая сестра слишком дерзко ведет себя. Я доложу главе Ву о ее словах, – с холодом произносит Янь Лин.

– Не понимаю, о какой дерзости идет речь, – неожиданно вступается за меня братец Хао. – Ученик Бо Жань только что выпустил в нее стрелу – и после этого вы ждете, что она станет защищать его?.. Не находите, что подобное «всепрощение» – сомнительная добродетель, если не подозрительная?

И на этот раз все окружающие молчат, принимая его правду.

Опускаю глаза, осознавая, что в очередной раз подвела названого брата, вынудив его заступаться за меня.

Брать меня с собой… кажется, это было плохой идеей.

По какой-то причине я привлекаю много внимания.

Решаю идти вперед, надеясь дать всем время отдохнуть от ссор… но резко останавливаюсь, ощутив давление смерти.

Стремительно выбрасываю руку в сторону, подавая знак Хао.

– Сестрица? Что там? – напряженно спрашивает он.

Оборачиваюсь на него, не менее напряженная, затем перевожу взгляд на главу Чжао.

– Это то место, где должны были сидеть все главы кланов завтра утром? – спрашиваю заклинателя.

– Все верно. Постамент с креслами установят после нашей прогулки, – кивает тот, не успевая отреагировать на мое грубое обращение к нему напрямую.

– Сестрица?.. – протягивает Хао.

Делаю шаг в сторону, затем вперед… и снова назад. Ищу место, где давление ощущается сильнее всего.

– Что она почувствовала? – слышу голос главы Яо и отчетливо слышу его шаги за спиной.

Как и приближающиеся шаги остальных глав кланов…

Нет, нельзя! На заклинателей он точно среагирует!

– Назад! – Вытянув руку, пытаюсь остановить их, но меня никто не слушает.

– Да что там такое?! – выходит из себя Бо Жань, обгоняя глав, и единственное, что я успеваю сделать, это выбрать, кого защитить.

– Фэн!!! – кричу во весь голос и делаю рывок к главе Яо.

Хватаю его за одежды и качусь по земле как можно дальше, когда происходит мощный взрыв, огненная волна которого едва не опаляет мои одежды!

Откашлявшись, приподнимаюсь на руках и смотрю вниз, где под моими ладонями поднимается и опускается широкая грудь верховного заклинателя… главы Яо… живого… и невредимого…

…если не считать изумления в его прекрасных глазах и чуть сбившейся – в прошлом идеальной – прически.

Поворачиваю голову и вижу, что Фэн успел спасти не только братца Хао, но и главу Мин. Глава Чжао прикрыл своим телом Янь Лин, приближенный главы Яо лишь слегка опалил верхний слой одежды, а Бо Жань…

– Бо Жань! – Низкий рык главы Чжао сотряс воздух.

Лучший ученик клана Незыблемой Мощи получил самые большие повреждения, не успев уйти от взрывной волны талисманов дикого огня.

Опускаю взгляд на главу Яо, ощутив его руки на своей талии, и вспоминаю, что буквально лежу на нем.

Создатель…

Резко поднимаюсь на ноги и отхожу к братцу Хао.

– Как поняла, что там зарыт талисман? – негромко спрашивает тот, но его слышит и Фэн, и глава Мин.

– Талисман? Талисман дикого огня? И здесь тоже? – нахмурившись, переспрашивает глава клана Утонченного Изящества, выпрямляясь и подходя ко мне.

– Ощутила давление смерти, – совсем тихо отвечаю братцу, опустив взгляд на землю.

– Потом поговорим, – так же тихо цедит тот и дает знак Фэну, чтобы вновь исчез.

– Ваш телохранитель всегда был рядом? – замечает этот отход Янь Лин, отряхивая свои одежды.

– Этот телохранитель только что спас главу вашего клана… и вашего родного брата, – с неожиданно неприкрытым холодом отвечает ей братец Хао, затем идет к телу Бо Жаня. – Шу Ци! Ко мне.

Даже не думаю оскорбляться на такое обращение. Хао явно недоволен, если не взбешен тем, что Фэну пришлось раскрыться. Потому и не следит за своим тоном…

Иду к потерпевшему, прекрасно понимая, зачем я там нужна.

– Его одежда вплавилась в кожу, – осматривая ученика клана Незыблемой Мощи, произношу ровно, – нужно отделить ее, а затем обработать ожоги.

– Вы владеете лекарскими знаниями? – внимательно наблюдая за мной, уточняет глава Мин.

– Да, – коротко отвечаю и поднимаю взгляд на Хао. – Нужны носилки. Его раны нельзя тревожить.

– Я займусь этим, – отзывается тот и быстро исчезает за спинами заклинателей.

– Бо Жань… Бо Жань! – зовет своего ученика глава Чжао.

– Он вас не слышит. У него болевой шок, – отвечаю, слушая пульс молодого человека.

– Это был талисман дикого огня. И он сработал на наше приближение, – произносит приближенный главы Яо за моей спиной.

– Он сработал лишь частично, – решаю поправить его, – все поле для испытания должно было быть уничтожено. Вместе со всеми заклинателями.

– О чем ты говоришь? – нахмурившись, переспрашивает Янь Лин.

Я почувствовала, как оборвалась связь между несколькими талисманами. Понятия не имею – как, но почувствовала.

Похоже, по всему периметру поля зарыты подобные талисманы – по одному на каждую сторону света. И нас сейчас спасло лишь то, что на поле мы были одни: действие талисманов явно завязано на прибытие глав кланов на это конкретное место, после чего активировались бы и остальные талисманы, завершая ровный круг.

– Если мое предположение верно, в трех точках вокруг в землю зарыты талисманы дикого огня – и они не сработали в связи с отсутствием должного количества заклинателей на территории. Найдите их, – произношу, повернув голову к окружившим меня.

– Я сделаю это, – кивает приближенный главы Яо и тут же удаляется.

– Бо Жань… – сжимая здоровую руку своего ученика, тянет глава Чжао, на лице которого отражается столько сопереживания, что я сама проникаюсь к Бо Жаню теплыми чувствами… несмотря на его недавнее поведение.

– Если позволите, я помогу ему. За три дня мы поставим на ноги вашего лучшего ученика, – произношу мягко.

– Ты так уверена в себе? – бросает мне свысока Янь Лин. – Глава Чжао, мы пришлем к вам лучших лекарей клана Утонченного Изящества!

– Если дева Шу может оказать первую помощь, нужно дать ей сделать это, – аккуратно останавливает сестру глава Мин, затем обращается ко мне: – Мы просим вас – помогите пострадавшему ученику.

Киваю, испытывая легкую неловкость.

– Ты была ближе всех к нему. Ты могла спасти его и предотвратить все это… – неожиданно произносит глава Чжао, сжимая руку в кулак. – Но ты предпочла спасти главу Яо, который был дальше от талисмана.

Встречаю его взгляд и отвожу глаза.

Напряженное молчание заклинателей за спиной вынуждает меня испытывать еще больше неловкости за свой выбор…

И все же мне не стыдно.

И, случись что, я готова все повторить.

И спасти Его…

– Я запомню этот жизненный урок, дева Шу, – цедит глава Чжао.

А я понимаю, что у меня стало на одного врага больше.

Глава 9. Неизбежные подозрения

Вхожу в шатер, киваю заклинателям и прохожу к постели Бо Жаня.

Травы, которые я собрала, нуждаются в обработке и перетирке, чем я и займусь в ближайшее время, а сейчас…

– Вы очистили рану? – спрашиваю лекаря клана Незыблемой Мощи.

Только он в данный момент способен помочь мне, поскольку арена для состязаний находится на территории этого клана: остальные лекари слишком далеко и не могут оперативно прибыть на место…

– Почти закончил, девочка, – отзывается старик, убирая обуглившиеся куски одежды длинным металлическим пинцетом.

Засучив рукава, начинаю мыть травы. Затем растираю их в деревянной ступе.

– Готово, – звучат заветные слова, и я направляюсь к телу Бо Жаня. – Твой эликсир отлично обезболил и даже снял жар… Может, поделишься его составом?

– Разве не клан Ясного Разума делает лучшие в мире эликсиры? – уточняю вежливо, нанося кашицу на ожог. – Вы можете спросить о составе у них – уверена, вам не откажут в такой мелочи.

– Все так, девочка, но я чувствую, что в твоем есть какой-то секрет. Расскажи о нем старику, не жадничай, – усмехнувшись, предлагает лекарь.

– Секрет в том, кто готовит эликсир. У моей сестрицы настоящий талант в этом деле, – отвечает Хао с другого конца шатра, где стоят все главы и их приближенные.

– Признаюсь честно, в вашей сестрице спрятано много талантов, – замечает глава Мин.

– Теперь понятно, почему глава Ву приблизил ее к себе, несмотря на юность и отсутствие опыта, – кивает его словам приближенный главы Яо, к которому последний обращался просто по имени – Сянь.

Он очень помог мне, когда обнаружил все три талисмана дикого огня, зарытые по периметру поля. И теперь мы ждали возможности собраться вновь и обсудить произошедшее… правда, сделать это решили после того, как окажем помощь ученику главы Чжао.

Закончив с ожогом, поворачиваю голову и произношу:

– Братец Сянь, поможешь мне приподнять его?

Заклинатель клана Ясного Разума кивает и идет ко мне.

Он – единственный, кто почти не пострадал от действия талисмана, потому я решила обратиться именно к нему.

– Что нужно делать? – вежливо спрашивает Сянь, и я поясняю ему, где и как нужно поддержать тело Бо Жаня, чтобы я могла перебинтовать рану.

– Эта девушка довольно быстро находит себе братьев, – протягивает Янь Лин.

– Она сирота, – сухо отрезает Хао, – и не знала радости жизни в полной семье.

– Янь Лин, – только и произносит глава Мин, но в этом обращении все: и намерение осечь, и стремление напомнить о достойном поведении.

Мне все больше нравился глава клана Утонченного Изящества…

– Я всего лишь хотела заметить, что дева Шу обладает потрясающим свойством – заводить теплую дружбу с сильными заклинателями. Однако ее желание звать всех братьями может быть неверно истолковано, – отвечает та.

– Я не желаю звать братьями всех заклинателей. Лишь тех, кто, по моему мнению, этого достоин, – отвечаю ровно.

– Похвальная выборочность, – мягко отзывается заклинательница. – Тогда почему вы не зовете братцем главу Мин или главу Яо? Или они, по-вашему, этого не достойны?

– Янь Лин! – повышает голос глава клана Утонченного Изящества.

– Ни главу Мин, ни главу Яо я не смогу назвать своими братьями, – отвечаю просто.

– Из-за их высокого положения? – подняв бровь, уточняет Янь Лин.

Перевожу взгляд на ее брата – безусловно, красивого мужчину, затем на главу Яо…

Нет, эти двое никогда не будут мне братьями…

Ничего не отвечая, возвращаюсь к перевязке.

И слышу недоверчивый смешок Янь Лин за своей спиной.

– Не обращай внимания, сестрица, – негромко произносит Сянь, придерживая голову и плечи ученика главы Чжао, – дева Янь не привыкла, чтобы рядом с главой Яо находились другие женщины. Потому и нервничает.

– Они помолвлены? – пропустив один удар сердца, спрашиваю ровным голосом.

– Нет, но об этом радостном событии уже давно судачат, ожидая объявления о помолвке со дня на день… вот уже целый год – с тех пор, как дева Янь вернулась с медитаций на горе, подняв свой уровень до мастера Бессмертия.

Завязываю бинт. Затем передвигаюсь к лицу Бо Жаня, на котором тоже ожоги.

– Ты сможешь спасти его кожу? – тихо уточняет Сянь.

– Смогу, если меня оставят подле него, – отвечаю честно. Затем накладываю травяную кашицу на пораженные участки и прикрываю их чистым куском ткани. – Я закончила.

Поднимаюсь на ноги и разворачиваюсь к заклинателям.

– Отлично, тогда предлагаю перейти в другой шатер, чтобы не мешать выздоровлению Бо Жаня, – произносит братец Хао.

И я ему за это благодарна. Такое количество людей в шатре… не полезно.

Все заклинатели начинают выходить на воздух, и лишь глава Чжао задерживается, подойдя к постели своего ученика. Я вижу, как сжимаются его кулаки и искажается лицо, когда он смотрит на обмотанного бинтами Бо Жаня…

Я сделала все, что смогла. Надеюсь, мое хладнокровие при этом не послужит почвой для новых слухов вроде тех, что «она не слишком-то хотела его спасти». Но я уже ничему не удивлюсь.

Отвожу взгляд и выхожу из шатра.

– Братец, – негромко обращаюсь к Хао, притормозив того за рукав, – нам нужно будет сравнить все обнаруженные талисманы.

– Я понимаю это, – беззвучно отзывается тот.

– Ты придумал, как объяснишь его наличие у нас?

– Для начала давай взглянем на то, что выкопал заклинатель Сянь, – произносит Хао и проходит в другой шатер.

– Думаю, на этом совете мы обойдемся без Левых Рук, – заметив, как я вхожу внутрь, громко произносит дева Янь, – как и без телохранителей глав кланов.

– Она почувствовала талисман, дева Янь, – замечает Хао, лицо которого хоть и продолжает вежливо улыбаться, но никакого дружелюбия при этом не отражает.

– Да, и это странно, – произносит Янь Лин. – Она почувствовала его, и она рванула к главе Яо, явно желая выслужиться или привлечь его внимание. По мне, это недостойное поведение. Если не подозрительное.

– Сестра, о чем ты? – нахмурившись, переспрашивает глава Мин.

– О том, что этой девушке слишком многое известно, – глядя на меня в упор, произносит та.

– Это вы предложили мне присоединиться к вам, дева Янь, – отвечаю ровным голосом, – я сама не напрашивалась идти на стрельбище.

– Хочешь сказать, что спасла нас? – фыркает заклинательница. – Не много ли ты на себя берешь?

– Дева Янь, – мягко произносит Сянь, – в чем конкретно вы пытаетесь обвинить деву Шу?

– Я не обвиняю, – взглянув на него, отзывается красавица, – лишь с легким любопытством наблюдаю за тем, как удачно она оказывается там, где нужно. А также за тем, как много она знает… И как много чувствует…

– Дева Янь, правильно ли я вас понял? Вы обвиняете деву Шу в том, что это именно она зарыла талисманы в землю? – медленно протягивает братец Хао, склоняя голову.

Остальные заклинатели начинают переглядываться, напряженно следя за беседой.

– Она верно сказала: если бы не я и если бы не глава Мин и глава Чжао… вы оба не присоединились бы к нам на той прогулке. Глава Ву также отсутствует… что наводит на мысль о том, что клан Искусного Коварства вполне может быть причастным к этому покушению на всех заклинателей! – уверенно заканчивает Янь Лин, обводя присутствующих едва не торжествующим взглядом.

– Сестра, ты заходишь слишком далеко, – рубит словами глава Мин. – Клан Искусного Коварства – наши давние союзники. Члены альянса. Не позорь наш клан своими глупыми предположениями!

Вовсе они не глупые. И дева Янь прекрасно знает публику, на которую работает: позади меня, в проходе в шатер, стоит глава Чжао и внимательно слушает все ее слова…

– По вашей логике наш клан замыслил избавиться от всех заклинателей, – протягивает братец Хао, глядя на сестру главы Мин, – но как быть с тем, что мы сами стали жертвами некой группы заклинателей, создающих талисманы дикого огня?

Он все же решил выложить нашу тайну первым…

– Вы тоже? – переспрашивает братец Сянь, и я понимаю, что от действий этих отступников пострадали абсолютно все кланы.

Хоть об этом и не говорят вслух.

– Буквально день назад мы выяснили, что на территории клана начинают появляться данные талисманы, которыми могут пользоваться даже простые смертные, – отвечает Хао.

– Что? – Глава Мин изумленно смотрит на моего названого брата.

– Даже простые смертные? – медленно повторяет глава Яо, впервые за долгое время подавая голос.

– Все верно. Я обнаружил у одного землевладельца талисман, которым он собирался воспользоваться против адептов нашего учения, – приберегая правду для более узкого круга, обобщает историю Хао. – Кто-то целенаправленно прокладывает трещину между простыми людьми и кланами заклинателей и ведет эту подпольную войну уже очень давно.

– Можем мы взглянуть на тот талисман? – спрашивает братец Сянь.

– Я предоставлю его вам лишь при одном условии, – произносит Хао, обводя заклинателей взглядом, – условии полного доверия.

– Я не могу доверять вашей названой сестре. Ее поведение вызывает вопросы. Как и познания в сфере действия талисманов, которые сейчас угрожают всем заклинателям – по вашим же словам! К тому же срок ее пребывания в вашем клане также ставит под сомнение ее честность. Все в ней… слишком подозрительно, – бросает ему дева Янь.

– Десница, – негромко произносит глава Мин спустя несколько секунд, – я не могу сказать, что согласен со словами моей сестры, но логика в ее речах определенно есть.

Похоже, меня вновь хотят лишить дома…

Вижу, как братец Хао берет дыхание для ответа, и делаю шаг вперед.

– Раз на меня ложатся подобные подозрения, я должна ответить, – произношу, глядя в глаза заклинательнице.

– Уж попробуй, – фыркает та.

– Я присоединилась к клану Искусного Коварства по одной причине, – отзываюсь ровно, игнорируя ее высокомерие. – Эта причина – обещание братца Хао помочь найти заклинателей, уничтоживших мое село талисманами дикого огня.

Произнеся это, наблюдаю за реакцией окружающих.

Пораженные лица главы Мин и братца Сяня обещают поддержку; сведенные брови на лице главы Яо вселяют надежду, что меня не прогонят с совета, подозревая в предательстве; поджатые губы девы Янь демонстрируют, что она не ожидала услышать о наличии причины – как и не ожидала, что моя причина будет настолько веской.

– Дева Шу, вы уверены, что ваше село было уничтожено именно этими талисманами? – переспрашивает глава Мин.

– Уверена. Вы можете послать заклинателей на то место, что раньше было моим домом. Там ровный круг и мертвая земля. Я смогла выжить лишь потому, что была в лесу в тот момент, когда на село напали, – произношу спокойно.

– Обязательно пошлем, – отзывается Янь Лин, но под холодным взглядом своего брата исправляется: – Нужно понять, что было особенного в вашем селе, что его решили уничтожить таким страшным способом.

Неосознанно бросаю взгляд на главу Яо, но тот стоит, глубоко задумавшись, и не замечает моего внимания.

Конечно же, он даже помыслить не может, что мой дом сгорел из-за него… и я не могу сказать ему об этом: по крайней мере не сейчас, на глазах глав остальных кланов.

– Кто-то еще выжил?.. Кроме вас? – уточняет дева Янь, прищурив глаза.

Как виртуозно она перебирается с высокомерного «ты» на вежливое «вы». Я даже не улавливаю разницы между этими двумя обращениями…

– Да. Двое – брат и сестра. В данный момент они находятся в городе, который посещала ваша сестра две недели назад. – Не вижу смысла скрывать.

– Вы знаете, где была моя сестра две недели назад? – приподняв изящную бровь, уточняет дева Янь.

– Знаю, потому что встречалась с ней. И даже просила ее о помощи, но так ее и не получила, – отвечаю ровно.

После чего в шатре устанавливается звенящая тишина…

Знаю, я позволила себе лишнее, практически впрямую обвинив Янь Мянь в бездействии, но все они должны понимать, откуда растут корни недовольства заклинателями у простых смертных.

– Дева Шу… я прошу прощения от имени Янь Мянь за то, что вы остались без поддержки в столь трудный час, – наконец, произносит глава Мин, чуть склонив голову, – и выражаю свои соболезнования от лица всего клана.

– Благодарю вас, глава Мин. – В свою очередь склоняю голову, еще больше проникаясь к нему симпатией.

– Сестра рассказывала мне что-то о паре простолюдинов, встретившихся ей на площади… – нахмурив лоб, протягивает Янь Лин. – Но в тот момент она была занята поиском людей, распространяющих талисманы дикого огня, от которых погибло несколько заклинателей только за последний месяц, и не обратила на это внимания. Она неопытна. Но не черства сердцем.

Опускаю взгляд, ничего не отвечая. И прекрасно понимая, зачем она это говорит.

Она пытается оправдать свою сестру.

– В клане Ясного Разума также происходили странные случаи с использованием данных талисманов, – подает голос братец Сянь. – И все это наводит на мысль о том, что кто-то специально атакует заклинателей четырех главных кланов.

– До сегодняшнего дня я ничего не слышал об этих талисманах, – произносит и глава Чжао, выходя наконец к остальным главам, – но происшествие на стрельбище раскрыло мне глаза на происходящее. И я соглашусь с заклинателем клана Ясного Разума: под ударом мы все. Все четыре древних учения.

– В таком случае… можем мы взглянуть на все найденные талисманы, что имеются у почтенных глав кланов? – выждав небольшую паузу, вежливо произносит Сянь.

Главы переглядываются и выкладывают на стол опасные талисманы.

– Шу Ци, взгляни, – негромко проговаривает братец Хао.

– Что? Опять она? – не выдерживает Янь Лин.

– Дева Шу, вы разбираетесь в талисманах? – уточняет глава Мин.

– Я знаю немногое, – признаюсь честно, – но мои знания… имеют древние корни.

– Расскажите, – мягко просит глава Мин.

– Талисманы дикого огня… мощное оружие первой волны заклинателей – самых сильных потомков Бога Жизни, решившего развоплотиться, дабы положить конец бесконечной войне. Он – единственный из старых богов, кто решил полностью раствориться в своих детях, и первый из тех, кто сделал это добровольно. Именно поэтому первая волна заклинателей имела такую огромную мощь, которая впоследствии позволила им победить всех старых богов, не желавших уходить на покой, – отвечаю, сосредоточенно вглядываясь в талисманы. – С тех давних пор это опасное оружие утратило былую мощь: созданное руками более слабых заклинателей, оно превратилось в простой способ разжечь огонь, знакомый всем присутствующим. Но талисманы, что сейчас лежат передо мной, заряжены силой, сравнимой с силой заклинателей первой волны… если не с силой старых богов.

– Как это возможно? – нахмурившись, переспрашивает глава Чжао.

– Я не знаю. Просто чувствую их излучение. Это определенно сила высшего порядка, которой сейчас просто не должно быть в нашей реальности, – произношу негромко, проводя ладонью над талисманами. – И знаки, начертанные на талисманах… это древние письмена, которые соединяли волю создателя талисмана с некими внешними факторами, наполняя это оружие задачей… так вот, знаки на них совершенно разные. Вы можете это увидеть сами.

Да, талисманы, выкопанные на территории клана Незыблемой Мощи, разительно отличаются от талисмана, выложенного главой Мин. Как талисманы главы Яо отличаются от того талисмана, что был обнаружен в нашем клане день назад.

– Выходит, у всех у них разная задача, – произносит братец Сянь.

– Но как нам понять их действие? И как понять, как защититься от них в случае чего? – хмурится Янь Лин, обмахиваясь веером.

– Мы можем тратить время на их расшифровку, а можем найти создателя этих талисманов и убить его, – громыхает басом глава Чжао.

Не могу не согласиться. Однако как найти того, кто так хорошо скрывается?..

– Вы сказали, что ваши знания имеют древние корни, дева Шу, – проговаривает Янь Лин, а ее веер застывает около губ, – так почему же ваша семья, обладающая такими знаниями, не присоединилась ни к одному из четырех великих кланов?

– Как видите, я все же присоединилась к клану Искусного Коварства. А мои родители… думаю, они смогли бы ответить на этот вопрос, если бы были живы, – отвечаю ровно.

И замечаю, как в ее глазах блеснуло разочарование. Кажется, сестра главы Мин забыла, что я сирота.

– Янь Лин, сколько можно? – Откровенно холодный тон ее всегда сдержанного брата озадачивает всех. – Твои подозрения досаждают всем присутствующим и мешают совместно решать проблемы четырех древних учений. Мы не так часто собираемся вместе, чтобы подвергать срыву эту важную встречу! Дева Шу… – Он оборачивается ко мне…

– Я благодарю вас за вашу поддержку, но подозрения девы Янь не обижают меня – напротив, они делают возможным объяснить вам все недомолвки и противоречия… – отвечаю спокойно, как вдруг замечаю нечто странное.

Когда моя ладонь оказалась в руках главы Мин?..

Он что… взял меня за руку?..

Мягко освобождаю кисть и опускаю голову, стараясь определиться с чувствами, бушующими внутри.

Никакой другой мужчина до этого не прикасался ко мне с целью поддержать или показать свою расположенность. Ни разу за обе мои жизни. Только он.

– Я считаю, нам стоит дождаться главы Ву и решить, как искать создателя талисманов, – произносит Хао, заметив мое смятение и мгновенно переводя внимание окружающих на иные вопросы.

– Думаю, это верное решение, – кивает братец Сянь, обводя взглядом присутствующих заклинателей. – Что касается состязания – его нужно отменить.

– Я не считаю, что это верное решение. Клан Незыблемой Мощи никогда и ни перед чем не отступал. Мы не можем показать, что какой-то талисман напугал нас, только не сейчас! – твердо произносит глава Чжао.

– Но взрыв на стрельбище надо как-то объяснить, – замечает глава Мин, также переключившись на эту тему.

– Объяснить его будет просто, – вновь подает голос братец Сянь. – Именно после нашей прогулки на локации осталась эта отметина, – он переводит взгляд на деву Янь, – почему бы не предоставить заклинателям погадать, какой из кланов обладает подобной мощью?

– Нужно пустить слух, – соглашается та, – тогда внимание будет направлено не на нападение на глав кланов, а на то, что именно произошло на той прогулке. Или кто именно продемонстрировал свою силу подобным образом.

Главы кланов кивают, принимая это решение. А я ловлю взгляд Хао и удаляюсь из шатра. Пришло время обновить компресс на лице Бо Жаня – если я и впрямь хочу вернуть его лицу былую красоту.

А я не вижу причин не делать этого.

Вхожу в крайний шатер и подхожу к его постели. Занимаюсь его лицом, аккуратно меняя повязки…

– Ты… – слышу хриплый голос.

Опускаю взгляд и смотрю в глаза лучшего ученика главы Чжао.

– Я позабочусь о тебе. Не переживай, – произношу спокойно и застываю, ощутив довольно чувствительный захват руки.

Мне кажется или за сегодняшний день у меня случилось слишком много контактов с мужчинами разных кланов?

– Ты… – выдавливает Бо Жань, сдавливая мое запястье.

– Я поставлю тебя на ноги. И вылечу кожу на твоем лице. Позволь мне помочь, – отвечаю ровным голосом.

– Я тебе не верю… – выдыхает Бо Жань.

– Тогда дай возможность вылечить тебя и докажи, что я обманщица, – отзываюсь и покрываю его раны новой повязкой.

– Я буду следить за тобой, – совсем тихо произносит ученик главы Чжао и, кажется, вновь засыпает.

– Что-то много вас таких, желающих следить за мной… – покачав головой, отзываюсь я и опускаюсь на пол, откидываясь спиной на кровать.

Глава 10. Наведенные мосты

– Дева Шу… дева Шу…

Открываю глаза, ощущая мягкое прикосновение к своему плечу.

Глава Мин смотрит на мое лицо, опустившись на пол рядом со мной.

– Я… – Кладу ладонь на свое лицо, машинально проверяя наличие маски.

– Вы заснули у постели Бо Жаня, – мягко произносит глава клана Утонченного Изящества.

Действительно… умудрилась же…

А как все тело болит…

– Прошу прощения. Дайте мне пять минут, – прошу его, поднимаясь на ноги.

Оговоренное время использую, умывая лицо и приводя себя в порядок в закутке, специально для этого предназначенном. Ощупываю скулы и лоб: от маски на лице остался отпечаток… кожа от нее совсем не отдохнула…

Прикрываю глаза, представляя, что мне с ней еще целый день ходить…

И как меня угораздило у его кровати отключиться?

Расчесываю волосы, надеваю маску, оправляю платье; иду проверять Бо Жаня… Раны затягиваются. Это хорошо.

– Доброе утро, – здороваюсь с заклинателями, выходя из шатра.

Они все решили здесь собраться?..

К чему такой официоз?

– Дева Шу, вы не щадите себя, – замечает Янь Лин, вновь прикрывая веером свое лицо.

Интересно, она вообще догадывается, как легко ее прочитать по этим вот жестам?.. Главная красавица всех древних учений – просто открытая книга для меня.

– Как Бо Жань? – спрашивает глава Чжао.

– Лучше. Он уже приходил в сознание вчера вечером, – отвечаю, склоняя голову.

– Кажется, талант девы Шу и впрямь неоспорим. Мы можем быть спокойны, – произносит глава Яо, впервые упоминая меня в своей речи.

Но даже этой пары фраз хватило, чтобы скулы Янь Лин свело гневной судорогой: своим обращением ко мне, пусть и не напрямую, глава Яо закрывал вопрос о подозрениях на мой счет.

– Дева Шу, у нас будет к вам просьба, – первым подает голос глава Мин после недолгой паузы.

– Я вас слушаю, главы, – почтительно склоняю голову.

– Не могли бы вы проверить всю территорию, выделенную под состязания кланов? – спрашивает глава клана Утонченного Изящества, а я представляю, во что из-за этой просьбы грозит превратиться мой день…

Ловлю взгляд братца Хао.

– Глава Ву прибудет через пару часов. Предстанешь перед ним, когда закончишь, – произносит тот.

Киваю и иду в сторону локаций. Проходя мимо главы Яо, невольно задерживаю дыхание, заметив его взгляд.

Не пристальный, не тяжелый…

Просто… взгляд.

Почему рядом с ним я становлюсь такой неуверенной в себе? Словно не собой вовсе.

Нужно будет поработать над своими реакциями рядом с этим мужчиной. Теперь уже нет причин раскрывать себя перед ним: заклинателей, уничтоживших наш дом, рано или поздно найдут. А о компенсации для Мэй Ли и Сяо Вэя я позабочусь сама – скоплю деньги с тех выплат, что мне полагаются по статусу в клане Искусного Коварства.

Не то чтобы я хотела уберечь главу Яо от знания, чем обернулся его приход в наше село…

Но теперь я четко понимаю, как может навредить ему обнародованная правда о его отравлении: верховный заклинатель мало говорит, но его присутствие всегда стимулирует остальных глав кланов – я просто не могу разрушить авторитет главы Яо рассказом о его слабости!

Отдалившись ото всех и зайдя в ту часть леса, где должны проходить испытания заклинателей завтра и послезавтра, снимаю маску и даю своему лицу отдохнуть. Хожу по территории, прислушиваясь к своим ощущениям. Может, оно и к лучшему: гуляя по лагерю клана Незыблемой Мощи, я смогу отдохнуть от всех происшествий, подышать воздухом и помедитировать. Так и решаю поступить, проверив все локации.

Забираюсь глубоко в чащу и сажусь в позу лотоса. Вряд ли кто-то забредет сюда. Эти земли находятся близко к границам с тремя другими кланами и хорошо охраняются по периметру. Именно поэтому глава Чжао выбрал их для соревнований в этом году.

И именно поэтому клан заклинателей-отступников решил использовать этот шанс для нападения – рядом с границами других кланов трудно будет понять, откуда конкретно пришла угроза.

Прикрываю глаза и начинаю прокачивать тело энергией. Хотя бы пару часов я должна посвятить медитации – это непреложное правило в клане Искусного Коварства. Еще я каждый день должна физически тренироваться, но здесь, под надзором всех глав и их приближенных, я не могу позволить себе такой роскоши.

Меня с моими низкими навыками просто засмеют. А братцу вновь выскажут очередную порцию подозрений относительно моей персоны.

– Дева Шу?..

Открываю глаза, выплывая в реальность. И смотрю в лицо главе Мин.

Резко поднимаю маску с земли, прикрывая собственное лицо и завязывая узел на затылке!

Выравниваю дыхание, с изумлением осознав, что оно абсолютно сбилось…

– Дева Шу, прошу прощения, я подумал, что вы не успели ничего поесть, и решил принести вам еды, – быстро проговаривает глава Мин, отводя взгляд… взгляд с широко раскрытыми глазами. – Я не думал прерывать вашу медитацию. Еще раз прошу прощения.

– Благодарю вас, что позаботились обо мне. Я действительно не ела с утра. Я с удовольствием приму ваше угощение, – вежливо отвечаю, ведя борьбу со своим телом, которое никак не хочет успокаиваться.

Почему я взволнована из-за того, что глава Мин увидел мое лицо? Я жила с ним большую часть своей жизни! Это потому, что он взял мою ладонь в свои руки вчера вечером?.. Или потому, что он мог почувствовать, как мало во мне от заклинательницы без моей маски?

– Вы… вы позволите остаться подле вас? – произносит глава Мин, вежливо позволяя мне прийти в себя и стоя вполоборота.

– Да, конечно. – Я протягиваю руку, предлагая присесть напротив.

Получаю от заклинателя небольшой короб ручной работы, куда уложены несколько тарелок с едой и фарфоровый чайник с чашечкой. Красоту и удобство вещицы нельзя не оценить, поэтому на моих губах появляется легкая улыбка. Все-таки клан Утонченного Изящества не может позволить себе использовать простые предметы хранения и простую посуду…

– Вас что-то развеселило? – уточняет глава Мин.

– Нет, я всего лишь залюбовалась вашим коробом. Впервые вижу такой, – отвечаю честно.

– Прошу, попробуйте еду. Надеюсь, она вам тоже понравится, – с такой же легкой улыбкой отвечает глава Мин.

Начинаю есть, и с моих губ едва не срывается стон удовольствия.

– Если бы я знала, как вкусно кормят в вашем клане, пошла бы к вам даже простой работницей, – признаюсь, отойдя от первого впечатления.

– Зачем простой работницей? Вы могли бы пойти к нам как сильная заклинательница, – замечает глава Мин.

Ох, точно. Он же не знает.

– Самая младшая сестра главы Мин оценила мой уровень, как «простолюдинка без способностей», – весьма приукрасив действительность, отвечаю ему. – Боюсь, в вашем клане я бы не поднялась выше мастера Боя даже за десять лет…

– Я разочарован в младшей сестре и ее способностях давать оценку заклинателям, – качнув головой, отвечает глава Мин.

– Не стоит, – останавливаю его, отложив приборы. Трапезу я завершила. – Мой уровень действительно низок. Это подтвердили бы все менторы из всех трех древних учений. И лишь клан Искусного Коварства смог рассмотреть в моем даровании то, что можно использовать, как… оружие, – заканчиваю, аккуратно подобрав слова.

– Ваше излучение действительно очень слабое, – решив не скрывать, что успел просканировать меня, произносит глава Мин, – но я не нахожу это странным. Это всего лишь небольшая аномалия, не более.

– Вы не видели, на что я способна, – замечаю, внимательно глядя на него.

– Мне не нужно видеть. Я знаю главу Ву и знаю его десницу. Они бы никогда не приблизили к себе кого-то без способностей. А это говорит о том, что вы очень одаренная. Просто сила ваша… иная.

Он знает о секрете клана Искусного Коварства?

Нет, вряд ли.

Этого просто не может быть.

– Благодарю вас за такие лестные слова о моих старших. Мне очень приятно, – склоняю голову. Затем поднимаюсь на ноги, предварительно собрав посуду в короб.

– Вы закончили осмотр локаций? – поднимается следом и глава Мин.

– Да. Никаких талисманов, никаких подозрительных личностей на территории, – киваю я.

– Тогда позвольте мне проводить вас до лагеря, – предлагает глава клана Утонченного Изящества.

Он не станет спрашивать, почему я медитировала глубоко в лесу вместо того, чтобы возвращаться обратно?..

Кажется, этот заклинатель с большим уважением относится к чужим секретам…

– Как прошли испытания на стрельбище? – уточняю, решив поддержать беседу, и вдруг резко останавливаюсь. – Глава Мин, вы пропустили соревнования?!

– Янь Лин следит за их ходом. Меня намного больше волновало то, что вас отправили в лес, даже не накормив.

– Вам не стоит заботиться обо мне, – замечаю негромко.

– Это не забота – простая вежливость, – качнув головой, отвечает глава Мин. – Вы многое сделали для глав кланов за эти два дня. А я всего лишь принес вам немного еды.

Киваю, чуть поджимая губы.

– И тем не менее прошу вас, отправляйтесь на соревнования, – произношу, опустив голову. – Я не могу допустить, чтобы вы пропустили столь важное мероприятие из одного лишь желания накормить меня.

– Хорошо, я отправлюсь к арене на мече, – соглашается глава Мин, но останавливается, заметив, что я не двигаюсь с места. – Дева Шу, вы не полетите со мной?..

– Мое духовное оружие не позволяет мне взлететь в небо, – отзываюсь без эмоций.

Говорить о том, что у меня вообще нет духовного оружия, я не могу. Не имею права. Так что подобная ложь – самый что ни на есть компромисс.

На веере действительно крайне сложно лететь… даже если бы это было возможно…

– Позвольте мне помочь вам. Мой меч удержит двоих, – подавая мне руку, произносит мужчина.

Это будет мой первый полет с заклинателем из другого клана.

До этого я летала только с Фэном.

А раньше мне и вовсе не нужны были ни мечи, ни иные приспособления – я просто могла это делать. Сама.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Шицзе – уважительное обращение к девушке, которая старше говорящего по возрасту и не является прямой родственницей. (Здесь и далее – прим. авт.)

Вернуться

2

Перерожденные – древние, забытые всеми боги, переродившиеся в телах людей или животных, наделенные магическими способностями, часто желающие отомстить всему роду людскому за свои прошлые обиды; редко могут быть приручены в качестве духа поддержки.

Вернуться

3

Название дворца.

Вернуться