Анна Шаенская
Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 1: Ждали не вас, но тоже подойдёте

– Не знала, что вы знакомы с Виолой, – улыбнулась матушка.

– Ну, как знакомы, – уклончиво начал Себастьян, – мы женаты!

– В-в-вы … что? – мама нервно хихикнула и вцепилась в рукав отца.

По побледневшему лицу было видно, что она не оценила дипломатических талантов Себастьяна. Впрочем, как и я.

Вот же, истинный мастер переговоров! Найду нужные слова, буду действовать по ситуации!

– Господа, а почему мы толпимся в передней? – жизнерадостно мявкнул Кусини, пытаясь немного снять напряжение. – Давайте пройдём в гостиную, выпьем по рюмочке бренди!

Под шумок кот попытался проскользнуть ко мне, но манёвр с треском провалился. Матушка изловчилась, схватила Берти за шкирку и подняла вверх.

– Господин Альберто, вы ничего не хотите объяснить? – нахмурилась Бьянка, как следует встряхнув моего фамильяра.

– Я? А я, что? – Кусини поднял передние лапы, изображая глубокое покаяние. – Что знал, то и рассказал, а если чего и добавил от себя, так не со злого умысла, а по незнанию!

Эх, знать бы ещё, что там нагородил этот пушистый мыслитель!

– Сиятельные господа, – продолжил распинаться Берти, – ну не годится срывать зло на несчастном животном! Мы находимся в разной весовой и магической категории. И вообще…

– Брысь отсюда! – прошипела матушка, выкинув Кусини порталом на улицу. – Позже поговорим. А что касается вас…

– Ваши Сиятельства, прибыл посыльный от Его Величества, Алваро Третьего, – сообщил незаметно подкравшийся дворецкий, – прикажете впустить?

А вот и цветочки подоспели! Очень кстати!

– Маркус, проводи посыльного в гостиную, мы его там встретим, – сказал отец, – господа, следуйте за мной. Альберто прав, не стоит обсуждать дела на пороге.

Так-с, ну для начала – неплохо! Даже в обморок никто не упал.

– Что всё это значит? – едва мы зашли в просторную светлую гостиную, матушка достала веер и воинственно хлопнула им по ладони.

– Ваша Светлость, если это была шутка, то крайне неудачная, – добавил отец.

– Уверяю вас, я не посмел бы шутить подобными вещами, – ответил Себастьян.

– Тогда как прикажете всё это понимать?

– Сестра моя, всё проще, чем ты думаешь! – лучезарно улыбнулся Вергилий. – Во всём виновата любовь!

– Не ёрничай, братец, или вылетишь порталом вслед за котом!

У-у-у-у… плохи наши дела.

Кстати, о котах!

Сосредоточиться на ментальной связи с фамильяром не получалось. Я слишком устала. Но в окне мелькнул тощий белый хвост, а через миг появился и весь Кусини.

Фамильяр висел на слишком тонкой ветке и отчаянно размахивал передней лапой, пытаясь нарисовать… двойку? И… «н»?

Две недели?

Так, а это что? Инк…

Дописать послание Кусини не успел, ветка сломалась и кот с диким мявом полетел вниз. Ох…

Берти… катастрофа ты ушастая! Хорошо ещё, что здесь невысоко. Всего-то, второй этаж.

– Что это было? – насторожилась матушка.

– Бродячие коты? – предположил Вергилий.

– Тут только один кот может бродить, – нахмурилась мама. – Ладно, с этим дипломатом я поговорю позже. А пока…

Договорить она не успела. Спас королевский курьер. Уж не думала, что буду так радоваться этим цветочкам!

– Ваши Сиятельства, граф и графиня…

Пока посыльный перечислял титулы моих родителей и зачитывал поздравительное послание короля, я мысленно связалась с фамильяром Себастьяна.

– Делия! Леди Делия!

– Берти жив, – раздался в голове взволнованный голос кошечки.

Берти?! Ничего себе, какое резкое потепление в отношениях…

– Он слегка ушибся, но ничего серьёзного, – продолжила Делия.

Ах, вот в чём дело! Как Берти умеет прикидываться раненым и несчастным я хорошо знала. Сама не раз попадалась на эту удочку, пока не поняла, что по Кусини театр плачет.

– Что он сказал моим родителям? – спросила я, с надеждой зыркнув на курьера. Но, к счастью, он продолжал торжественно вещать, и судя по длине поздравительного свитка, это была даже не середина речи.

– Берти сказал, что вы познакомились две недели назад в штабе инквизиции, – быстро сообщила кошечка, – вы собирали информацию для нового романа и попросили Вергилия помочь. Но он был занят, а мой хозяин вызвался вместо него. И даже устроил на месяц секретарём, чтобы вы изнутри могли всё изучить.

Хм… а неплохо получается!

– Ну а дальше, герцог начал оказывать вам знаки внимания, вы влюбились, но боялись ранить чувства Паоло, потому и не спешили отвечать взаимностью, – продолжила Делия.

Ай, да Кусини! Кажется, пора кота в соавторы брать! Такую любовную линию на ходу прописал!

– Это всё? – уточнила я, заметив, что курьер сворачивает свиток.

Кажется, наше время вышло.

– Да.

– Леди Делия, расскажите это Себастьяну и предупредите Вергилия, – попросила я.

Великие духи! Как же удобно иметь под рукой телепата! Не представляю, чтобы мы делали без Делии и остальных фамильяров!

– Господа, а теперь самое время всё объяснить, – сказала матушка, едва посыльный забрал ответное письмо и, раскланявшись, покинул гостиную.

– Так Альберто уже всё рассказал! – напомнил дядя. – Зачем повторять одно и то же?

– А я хочу ещё раз послушать историю вашего знакомства, – усмехнулась матушка. – Вдруг Берти что-то упустил.

Как же вовремя Делия и Кусини всех предупредили!

– Может, хоть за стол сядем? – предложила я, для вида продолжая тянуть время.

– Скоро подадут ужин.

От слов матушки желудок предательски заурчал, напоминая, что мы с утра толком не ели.

– А пока предлагаю выпить по бокалу вина и всё обсудить, – предложил отец.

Ох… а вот вино на голодный желудок – это плохая идея…

– Приношу свои глубочайшие извинения, но нам нужно вернуться в штаб с отчётом, – почтительно ответил Себастьян, – поэтому от вина мы вынуждены отказаться.

– Понимаю, – кивнул отец, – тогда могу предложить вам кофе.

– От этого мы точно не откажемся, – улыбнулась я.

– Так, как же вас свела судьба? – с нажимом повторила мама. – И почему мы узнаём обо всём только сейчас?

– Это моя вина, – проникновенно сообщил дракон, – мы познакомились ещё две недели назад и, видят Боги, готов был в первый же день сделать предложение Виоле, но… решил не торопить её.

– М-м-м-м, а где именно вы встретились? – уточнила матушка.

– В штабе! – едва ли не хором воскликнули мы.

– Я для нового романа собираю информацию, вот и попросила дядю помочь.

– А я так занят был, – добавил Вергилий, – даже минуты свободной не нашлось.

– Так совпало, что мне срочно нужен был помощник! – воскликнул Себастьян. – Я просил Леуса кого-то подыскать…

– И тут я мимо пробегала…

– Ой, так быстро всё завертелось! – махнул рукой дядя. – Даже и не рассказать всего…

– Как это, не рассказать? – воскликнула матушка. – Вы уж постарайтесь найти время и нужные слова. Право, нам с Рамоном очень интересно! Правда, дорогой?

– Правда, любимая, – усмехнулся отец.

– Я боялась, что вы не одобрите! – воскликнула, решив перейти в наступление. – Вы так мечтали, что мы с Паоло…

Сзади раздалось тихое шипение. Упоминание о бывшем женихе сработало безотказно.

Теперь Себастьян и впрямь был похож на уставшего дознавателя, а не на страстного и ревнивого дракона, способного вмиг утянуть понравившуюся леди под венец.

– Виола к чаю пирожных принести хотела, – неожиданно начал герцог.

Что? Какие ещё пирожные?!

– А я в гостиной был один, когда вы позвонили и сообщение оставили.

– Ой…, – сдавленно пискнула мама, прикрыв лицо веером. Она сразу поняла, о каком именно сообщении речь.

Браво! Я едва сдержалась, чтобы не зааплодировать Себастьяну. Это очень тонкий ход!

– Что за сообщение? – встрепенулась я, подыгрывая супругу.

– Да, так, – хихикнула мама, – ничего важного! Я о банкете завтрашнем напомнить хотела…

– Я, когда о женихе услышал, думал, с ума сойду от ревности, – проникновенно прошипел Себастьян, – а дальше…

– Он ещё раз сделал мне предложение и сказал, что не примет отказа! – воскликнула я. – И в портал запрыгнул, а через миг, с браслетами вернулся и цветами!

– И Виола сказала «да»! – торжественно закончил герцог, – осознаю, что действовал слишком напористо…

– Понимаю, – улыбнулся отец, – зов истинной не просто заглушить. Вы и так повели себя как истинный джентльмен. Но, Ви, от тебя я не ожидал такой скрытности!

– Да, дорогая, неужели ты правда думала, что мы будем против? – всплеснула руками мама.

– Я запуталась, переживала…

– Ваши Сиятельства, ужин подан, – сообщила служанка.

Ох… желудок вновь тихонько заурчал, и я сглотнула вязкую слюну. Покормите нас, пожалуйста…

– Благодарю, – кивнул отец, – господа, знаю, вы спешите. Но, окажите честь, поужинайте с нами.

– К тому же, нам надо срочно обсудить, как замять скандал с семьёй дэ Кароне и объявить общественности о вашей поспешной свадьбе, – добавила матушка.

– Конечно, – кивнул Себастьян, – мы с радостью останемся на ужин.

ГЛАВА 2: О тещах, новостях и планах

Через час, кэб инквизиции (Виола)

Мелькающие за окном дома и огни осветительных кристаллов, мерное покачивание экипажа и цокот копыт. Всё это убаюкивало, умиротворяло, и хотело уснуть прямо в кэбе, положив голову на плечо Себастьяна и укутавшись в его плащ.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Через пол часа нужно телепортироваться к тёще Леуса. Весь день я так ждала этого разговора, а сейчас не представляла, как выдержу его. Я так устала, что уже ничего не соображала.

Какие разговоры? Какое следствие? Хочу чашечку горячего шоколада и спать!

Сегодня и без того слишком многое произошло. Поездка в издательство и храм, забег по подземным тоннелям, драка в королевском саду и непростой разговор с родителями.

У людей за год столько не происходит, как у нас за один день!

Хорошо ещё, что родители лишь для вида хмурились, а по факту Себастьяна сразу приняли! Я так боялась скандала, но, к счастью, обошлось. Ужин прошёл замечательно.

Даже если родители и не поверили в нашу легенду, то виду не подали. И не только благословили нас, но и пообещали самостоятельно уладить проблемы с семьёй дэ Кароне.

Последнее, кстати, окончательно убедило дракона в том, что Паоло состоял в сговоре с моей матушкой. Но я так вымоталась, что спорить не стала.

– Может, я сам съезжу к леди Викхамерли? – спросил Себастьян, притягивая меня к себе.

– Я поеду, – зевнула, удобно устроив голову на плече супруга. – Хочу послушать…

– Ты засыпаешь на ходу, – вздохнул дракон, осторожно погладив меня по волосам.

– Угу, но вдруг моя помощь, как медиума понадобится, – я вновь зевнула и уткнулась носом в ключицу Себастьяна.

Тёплый такой, уютный… м-м-м-м…

– Я всё же отвезу тебя, погоди, – герцог изловчился и достал из кармана связной кристалл, при этом не выпустив меня из объятий, – это от Леуса. Поездка отменяется. У Её Величества разыгралась мигрень из-за похищения Ортеги. Поэтому Элоиза до утра останется во дворце.

Ох, жаль королеву…

– Так что мы едем к тебе, – Себастьян опустил перегородку и быстро продиктовал кучеру адрес.

– Ко мне? – удивлённо переспросила.

Поскольку за домом следила тень, отправляясь на задание мы разыграли целый спектакль. Леус, Вергилий и Себастьян переместились порталом в штаб и уже оттуда заехали за мной на экипаже инквизиции. А фантом мы временно «выключили», чтобы враг ничего не заподозрил.

Но если сейчас ввалимся ко мне, разве это не будет выглядеть подозрительно? Хотя… К чему излишняя конспирация? Мы же официально женаты!

– Утром Вергилий поговорит с настоящей кухаркой, а Леус явится с Валентином и проведёт короткий инструктаж, – напомнил Себастьян, – пора начинать обманный манёвр.

Ах, да! Жрец-иллюзионист-кухарка… Я уже и забыла про него.

– А Анжи? Ничего, что она там одна…

– Ее поддержат Вергилий и Делия, – сказал дракон, – к тому же, господа вольные фамильяры весьма расстроены, что не смогли в полном составе поучаствовать в садовом побоище.

– Откуда ты знаешь? – встрепенулась я.

– Делия рассказала, – усмехнулся Себастьян, – поэтому я разделю их на две группы и отправлю в разведку. Помогут следить за нашими домами ночью.

Как вариант! Магию им тратить не придётся, поэтому не устанут. А обычный сон фамильярам не нужен, в отличие от нас. Зато энтузиазма и жажды приключений хоть отбавляй! Они точно придут в восторг от возможности поучаствовать в засаде.

– А что с Темнейшим? – поинтересовалась я. – От него новостей не было?

– Нет, по моим подсчётам он к паукам доберётся только к полуночи и вернётся на рассвете.

– А сведения, которые Леус запрашивал, Доминго ещё не прислал? – уточнила я.

Кажется, речь шла о системе безопасности и исследованиях Ортеги…

– Это нужно у самого Витторио спросить, – ответил Себастьян. – Поверь, я не больше твоего знаю.

– Угу. Тогда утром спросим. А…

– Приехали! – сообщил кучер, когда экипаж остановился.

Как быстро… Так-с, нужно встать… ой!

Встать я не успела, меня подняли на руки и прижали к себе.

– Я помогу, – прошептал Себастьян, целуя меня в кончик носа.

И мне бы возразить для приличия, но кто я такая, чтобы запрещать мужу носить меня на руках? В конце-то концов, я столько полезного сегодня сделала! Мне бы ещё дух Летиции призвать во сне, но это точно не сегодня, нет…

Нужно силы восстановить, иначе могу вновь попасть в ловушку Дороги снов. Но завтра попрошу из архива личную вещь девушки и почитаю досье.

– Спальня на втором этаже? – голос Себастьяна вырвал меня из размышлений, только сейчас я заметила, что мы стоим на лестнице.

И когда только успели в дом войти? Видимо, Вергилий уже выдал ему магический пропуск.

– Дальше я сама, – смущённо прошептала, – спасибо! И можно я Делию позову, чтобы она помогла подготовить комнаты?

– Конечно. Ты не против, если я останусь? Обещаю…

– Знаю, – перебила, и первая… поцеловала его.

Горячие губы, запах хвои и специй. Голова закружилась от нахлынувших ощущений, а тело начало плавится от его тепла. Скользнув руками по мощной шее, я запустила руки в короткие густые пряди…

– Виола, – прошептал дракон, нехотя разрывая поцелуй, – не провоцируй. И тебе отдохнуть нужно, ты же на ногах не стоишь.

– Да, – вздохнула с сожалением.

Как же не хочется отпускать его! Пусть я пока и не готова заходить дальше, но с ним так хорошо, уютно и надёжно. Хочется, чтобы это мгновение длилось вечно.

– Хозяин, пришли…

Из портала неожиданно выскочила Делия. Она тактично умолкла и замерла, вскинувшись на задние лапки. А рядом с ней в воздухе продолжило кружить какое-то письмо.

– Вы очень кстати, мы как раз хотели вас призвать, – смущённо произнесла, отстраняясь от Себастьяна, – я дальше сама дойду, правда.

– Делия, поможешь подготовить наши комнаты? – он нехотя отпустил меня.

– Конечно! Сейчас всё сделаю.

– Спасибо! Моя спальня последняя слева, – подсказала, – а Себастьяна – напротив.

– Хорошо, – кивнула кошечка, – и, хозяин, тут пришли документы, которые Витторио Леус запрашивал у Чёрного Ордена.

– Отлично! Будет что почитать перед сном, – усмехнулся Себастьян, поймав летающий конверт.

Ага, очень интересное чтиво, просто зачитаться можно…

– Спокойной ночи, – привстав на цыпочки, я быстро поцеловала дракона в щёку и мигом скрылась в коридоре.

– Спокойной ночи, Лисёнок! – раздался сзади весёлый смех дракона.

ГЛАВА 3: Я тебя слышу…

Это был странный сон. Самый странный из всех, что я помнила…

Чёрное на чёрном… Размытые контуры и едва уловимые сквозь чернильное марево фигуры.

Двенадцать женских силуэтов и двенадцать… мужских? Они висели над огромным руническим контуром словно сломанные куклы. А в центре я…

– Лгунья! Маленькая лгунья! – голос Карателя звучал почти ласково, нежно.

Зверь старательно скрывал недовольство, но я знала, чувствовала, что он в бешенстве.

– Ты заплатишь за свою ложь, ведьма! – рассмеялся убийца. – Вы все заплатите!

Ведьма. Ложь. Он знает, что Лиолетта у нас?

Плохо, хотя и ожидаемо. Мы бы никак не скрыли это. Не нужно быть гением, чтобы понять, к кому Анжи могла обратиться за помощью.

Только почему я снова вижу сон Карателя? Почему слышу эту тварь? Что же нас связывает?

– Он тебя не спасёт!

Тихий смех, весёлый, искренний. Только от него бросило в дрожь, будто от крика кладбищенской плакальщицы.

Он не сулил ничего хорошего. Угрожал и… предупреждал? Но как понять, намеренно или случайно? Чувствует ли Зверь, что я вижу его сны? И видит ли он мои?

А вдруг я во снах тоже невольно делюсь с ним информацией?! Как понять, насколько мы связаны?

– Твой защитник не жилец!

Бездна! Это он про Вергилия?! Нужно срочно предупредить и рассказать ему всё!

– Я знаю, что всё это ложь! – прошипел Зверь. – Я тебя слышу, моя маленькая ведьма!

Меня вмиг накрыло удушливой паникой, я начала задыхаться, ловя ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Попыталась успокоиться, сосредоточиться на чужих воспоминаниях и снах, но всё тщетно.

Образы расплывались, растворяясь в аромате хвои и таком знакомом тепле… Себастьян!

– Лисёнок! – я вновь шла на голос, так быстро ставший родным и нужным, – очнись, Ви!

Я с трудом сдержала крик, когда мимо меня пронеслась чья-то тень. Я пыталась убежать, но ноги словно приросли к земле. Меня сковало могильным холодом, оплело ледяными щупальцами страха и чужой магии. Мерзкой, жуткой, смертоносной…

Мимо пронеслась ещё одна тень, другая, более крупная и… крылатая? А вдали сверкали всполохи огней, как при пожаре.

– Виола! – голос Себастьяна звучал всё ближе. Я вздрогнула и сорвалась на бег. Со всех ног понеслась к нему, ориентируясь на спасительное тепло, пытаясь сбросить остатки наваждения и вырваться из этого кошмара.

– Помоги мне! – прошептала беззвучно. Молю, зову…

– Лисёнок! – чужое дыхание обожгло губы, и я распахнула веки. Замерла, наткнувшись на встревоженный взгляд штормовых глаз. – Хвала духам, очнулась!

Себастьян облегчённо выдохнул и поцеловал меня в висок, а я судорожно пыталась понять, что же произошло.

– Ты кричала во сне, – пояснил, видя моё замешательство. – Я решил, что на тебя напали. Высадил дверь, а ты…

А я… спала и видела чужой сон.

– Вергилий, – прошептала, вспоминая обрывки кошмара, – за ним охотятся. Каратель знает, что Анжи у нас!

– Этого стоило ожидать, – устало произнёс Себастьян.

Похоже, он вообще не спал из-за меня. Тёмные круги под глазами, сонный голос…

– Делия сказала, что Вергилий и Леус внизу, – продолжил, – они проводят инструктаж Валентину Варуне.

– А что с поездкой к Элоизе Викхамерли? – уточнила, натянув одеяло до самого подбородка.

И угораздило меня надеть любимую пижаму: ярко-розовую с танцующими мышами.

– Как я понял, Витторио хочет отправиться к ней сразу после завтрака, но подробностей не знаю, – зевнул дракон, – я всю ночь провёл возле тебя.

Вспомнив про свой наряд, я ещё глубже нырнула под одеяло. Не так я себе представляла первую брачную ночь, ох не так! Но, видимо, какая свадьба, такое и продолжение.

– Кстати, а ты больше похожа на лисёнка, чем на мышку, – усмехнулся Себастьян, стянув одеяло обратно и внимательно рассматривая розовое безобразие.

– Я учту, – пообещала, отползая в сторону. – И нам вставать пора, мне ещё сон рассказать нужно…

– Попрошу Делию приготовить нам завтрак. Ви, а от этого можно как-то защититься?

– От чего? – недоумённо переспросила.

– От Дара и этих снов.

– Нет, – понуро покачала головой. – Только найти хороший якорь.

– Якорь?

– Да, сейчас ты мой якорь, – честно призналась. – Наша связь помогает мне не потеряться в чужих снах и не заблудиться в паутине видений. Чем сильнее связь, тем проще вытянуть меня из Дороги снов.

– Ну что ж, тогда будем работать над усилением связи, – лукаво усмехнулся Себастьян, целуя меня в губы, – а сейчас переодевайся и спускайся в гостиную. У нас не так-то много времени на завтрак.

И снова работа…

– Хозяин! – раздался робкий мяв Делии. – Приехал Темнейший Доминго. Говорит, у него интересные новости.

И страшно, и любопытно одновременно! Что же там за новости такие? Неужели паучки что-то рассказали? И, кстати, по поводу Темнейшего…

– А в тех документах, которые он прислал вчера, было что-то ценное? – уточнила я.

– Скорее, много странного, – ответил Себастьян, – но это лучше обсудить за завтраком.

– С завтраком небольшие проблемы, – прошипела Делия, прижав ушки к голове.

– В каком смысле? – нахмурился дракон.

– Всё зависит от того, готовы ли вы рисковать здоровьем и попробовать стряпню господина Варуны или предпочтёте проверенные блюда, приготовленные мной, – кошечка нервно переминалась с лапки на лапку, а роскошный хвост ходил ходуном.

– Мы с Виолой будем то, что готовила ты, – миролюбиво ответил Себастьян.

– Да-да! – закивала я.

Интересно, что же изготовил Валентин, если кошечка так переживает? Хотя, Леус предупреждал, что Валентин готовит похлеще любого отравителя.

– Тогда я накрою вам в гостиной, – облегчённо выдохнула Делия.

– Хорошо, – кивнул Себастьян, – Ви, жду тебя внизу через пять минут.

Что?! Как через пять минут?! Я до сих пор в пижаме!

Не дожидаясь пока дракон выйдет из комнаты, я спрыгнула с кровати и заметалась по спальне. Помыть голову, принять душ, уложить волосы, найти подходящее платье. И это я молчу про эльфийские маски, убирающие синеву под глазами…

Каких пять минут?! Это нарушение прав леди!

– Виола? – удивлённо переспросил дракон, глядя, как я бегаю по комнате, подкидывая в воздух вещи и хватаясь за различные баночки. – С тобой всё хорошо?

– Идите уже, хозяин, – понимающе махнула лапкой Делия. – Я помогу госпоже собраться.

– Ладно… – растерянно отозвался.

Едва не поскользнувшись на мраморной плитке, я кубарем ввалилась в ванную, высыпав на столик охапку баночек. Умыться, намазать, растереть, вспенить…

– Примите душ, а я пока подберу вам платье, – мяукнула Делия, – у вас будут особые предпочтения касательно выбора наряда?

– Любое! – взвыла, едва не намазав под глаза зубную пасту, вместо охлаждающего эльфиского бальзама.

– Понятно, – взмахнув хвостиком, кошечка скрылась в портале.

Ну а я продолжила метаться, пытаясь одновременно принять душ, почистить зубы, и помыть голову. Эх, жаль, что меня нельзя привести в порядок заклинанием для чистки мебели! Я готова прикинуться чем угодно, лишь бы не носиться по комнате, пытаясь собраться за пять минут!

– Я выбрала нежно-голубое платье с белым кружевом, – мяукнула Делия, – и туфельки в тон. Волосы, полагаю, соберём в ракушку.

– Кофда? – взвыла я, зажав в зубах щётку. – Мы не усфеем!

– Я сама займусь вашей причёской, – отмахнулась Делия. – Поверьте, это займёт не больше минуты.

Да? Ну хорошо…

В ванную комнату неожиданно влетели платье, туфельки и бельё. А магия Делии окутала золотистыми нитями мои мокрые волосы…

– Одевайтесь, а я пока займусь причёской, – заявила кошечка.

Впрыгивать в платье, когда волосы кружат, самостоятельно укладываясь в причёску, не слишком удобно, но выбирать не приходилось.

Благо, мне это даже удалось.

– Готово! – Делия взмахнула волшебной лапкой и в ванную влетела пуховка с мерцающей пудрой, бальзам для губ, флакончик моих любимых духов и шкатулка с украшениями.

Великие духи! Я этой святой кошечке подарков накуплю. Нужно только узнать, что она любит!

– Спасибо! – с чувством выдохнула я, быстро выудив из шкатулки жемчужный гарнитур.

– Прошу, – мяукнула фамильяр, открывая передо мной портал.

Я влетела в него стрелой и… выскочив в гостиной, еле успела затормозить, чтобы не врезаться в Темнейшего.

– Доброе утро, леди Дельгаро, – сверкнул белозубой улыбкой Доминго.

Идеальная причёска, безупречный цвет лица и хитрый блеск в глазах. Вот уж по кому не скажешь, что вечером он в драке участвовал, а ночью по лесу шастал. Или, паучки в Вечном лесу ещё и магической косметикой приторговывают, а не только паутиной?

– Доброе утро, Темнейший, – поклонилась.

– О! Ви! – раздался сзади жизнерадостный голос Леуса. – Завтракать будешь? Валентин притащил сухарики и отличную тушёнку из запасов инквизиции!

– Уймитесь, наконец, со своей тушёнкой! – зло прошипела Делия. – Леди должна полноценно питаться! И не крошите сухариками на ковёр!

– Простите, – смутился Витторио, – уже ухожу. Кстати, судя по описанию, в лес приходила наша ведьма.

– Да?!

Шикарная новость! Значит, мы не ошиблись, решив, что её перчатки сделаны из шёлка кумо. Теперь вся надежда на леди Викхамерли. Если Элоиза сможет опознать её…

– Моя обожаемая тёща ждёт нас через час, – словно прочитав мои мысли, усмехнулся Леус.

– Отлично! А что с моей рукописью?! Вы узнали, кто мог её скопировать?

– Нет, – нахмурился Витторио, мигом растеряв всю весёлость, – судя по результатам проверки, к ней никто не притрагивался.

– Что? Но как такое возможно…

– Либо сержант Терини давно мёртв, а в подворотне был метаморф, – предположил Леус, – либо кто-то снял копию до того, как рукопись отнесли в хранилище.

– Либо её вообще никто не трогал, – подытожил Себастьян.

– Но букет! – воскликнула я. – Как…

– А ты сама придумала тот ритуал или записала очередной сон? – спросил дракон.

– Ну… я часто вижу сюжеты во снах.

– Ви, а что, если это не маньяк копирует твою книгу, а ты описываешь события, которые должны произойти?

– Но я же не предсказатель, – растерянно пробормотала, – я не умею видеть будущее и…

– Речь не про обычные видения, – перебил Себастьян, – если вы с Карателем действительно связаны, ты можешь во снах видеть обрывки его воспоминаний или узнавать о планах.

– А он?! – встрепенулась. – Он может узнавать о наших планах из моих снов?

– Сложный вопрос, – задумался Доминго, – но всё зависит от того, чем спровоцирована ваша странная связь. Если это побочный эффект какого-нибудь ритуала, то…

Заметив мой недоумённый взгляд тёмный смущённо кашлянул и пояснил:

– Я знаю, что вы медиум. Вергилий и Витторио ввели меня в курс дела.

– Прости, Ви, но у нас не было выбора, – добавил дядя, – Доминго лучший специалист по ритуалистике во всём королевстве. Он единственный, кто может выяснить, что связывает тебя и Зверя.

– Хорошо, – кивнула, внутренне смиряясь с неизбежным.

Я поняла, что после расследования мне уже не вернуться к обычной жизни. Да и на что, собственно, надеялась? Леус сразу предупреждал, что нельзя всю жизнь убегать от собственного Дара. Если Силу не использовать, она будет копиться, и в какой-то момент уничтожит меня.

И не хочу больше прятаться! Теперь, когда знаю, что могу спасать жизни, пользуясь своим Даром… я не имею права хоронить его!

– Леди Виола, я могу одолжить вашу рукопись? – уточнил Доминго. – Я даже готов читать здесь, если это необходимо.

– Забирайте, – кивнула, – могу и черновики отдать. Может…

Кстати, о черновиках! А ведь в них действительно может обнаружиться много интересного!

– Черновики? – встрепенулся Себастьян.

– Да! – воскликнула я. – Понимаете, когда я пишу, словно в транс впадаю… Пишу всё что вижу, а потом править начинаю и вычитывать. И часто при редактуре лишние подробности убираю или слишком жестокие моменты. Или…

– Я хочу увидеть эти черновики, – потребовал Леус.

– Думаю, в них окажется намного больше зацепок, чем в финальном варианте рукописи, – нахмурился Доминго.

– Я принесу! Но как понять, что я сама придумала, а что во снах Карателя подсмотрела? Раньше считала такие сны обычными кошмарами…

– Меня интересуют только отсылки к реальным ритуалам, – успокоил Доминго, – и связь со старыми убийствами. Не думаю, что он полностью изменил аркан. Скорее, эти похищения – продолжение старого, незавершённого жертвоприношения.

– Но в этот раз мы не нашли ни одного тела, – напомнил Вергилий. – Пока всё говорит о том, что похищенные живы.

– И я… будто слышу их, – прошептала, – не знаю, как правильно объяснить, но я уверена, что похищенные мужчины ещё живы!

– Возможно, он собирается убить их позже, – ответил Доминго, – на одном алтаре.

– Запрещённый аркан Силы? Как в книге Ви? – предположил Леус.

О, нет! Только не это…

– А чем закончилась твоя история? – спросил Вергилий.

– Это первый том. Маньяк закончил собирать жертв для первого круга и нашёл кандидатов на второй.

– Хм, двадцать четыре розы – это символы кровавых жертв? – уточнил Себастьян. – Двенадцать – первый круг, и двенадцать – второй?

– Ну да, – прохрипела, чувствуя, как горло сдавило страхом, – а белая лилия… Я долго не могла придумать, что именно она будет означать. Но потом решила, что это символ финальной жертвы, а пустая карточка означает, что у жертвы нет будущего.

– Но Анжи не может быть финальной жертвой, – возразил Витторио, – на ней должен был завершиться первый круг! Или начаться второй…

– А леди Виола? – от слов Темнейшего перехватило дыхание

Он озвучил то, о чём все подумали, но боялись произнести вслух.

– Мы найдём Карателя, – на моё плечо легла горячая ладонь Себастьяна, – на этот раз Зверь не уйдёт.

Надеюсь.

Тогда, пятнадцать лет назад завершить первый круг ему помешал безумный поступок Лиолетты. Хрупкой девчонки с удивительной силой духа.

Но в тот раз у инквизиции не было ни единой зацепки. А сейчас… Сейчас Зверь начал ошибаться. Пусть и в мелочах, но это наш шанс!

– Дар Виолы проснулся, когда она коснулась амулета жертвы, – тихо сказал Вергилий, – тогда я решил, что это совпадение, но теперь не знаю, что и думать…

– Мне нужны подробности пробуждения Дара, – сказал Доминго, – и черновики рукописи. Пожалуй, начну с них, пока вы съездите к леди Викхамерли.

Ох, точно! Мы ведь после завтрака хотели…

– Давайте пока вернёмся к свежим уликам, – напомнила я, – обсудим, что нам может пригодиться при разговоре с леди Элоизой.

– Согласен, – кивнул Себастьян, – Темнейший, можете в подробностях рассказать о своей поездке в Вечный лес?

– Пауки долго сопротивлялись, но всё же согласились показать список заказов, – ответил Темнейший, – меня заинтересовал только один. Черноволосая леди в кружевной маске заплатила саваханскими рубинами за перчатки из шёлка кумо.

– Проклятье, – тихонько выругался Леус, – надеюсь, она не в султанате обучалась.

Великие духи! Неужели наша ведьма действительно саваханка? Или… к паукам приходила та, другая леди с портрета?

– Когда она заказывала перчатки? – спросила я.

– Год назад, – ошарашил меня некромант.

Давно… Хотя, чему удивляться, если дело уже пятнадцать лет тянется!

– Думаю, это была брюнетка с портрета, – сказала я, – она точно похожа на жительницу султаната. Только, как перчатки оказались у второй ведьмы?

– Это ещё не все странности, – продолжил Доминго, – леди заказала не новые перчатки, а попросила вплести паутину в те перчатки, которые были на ней.

Странно… и что же это за артефакт, защищающий руки ведьмы?

Паутина кумо, странные алые руны, браслеты с рубинами…

– Я пока вообще не вижу связи между происходящим. Такое чувство, что кто-то ведёт свою тончайшую игру внутри другой игры, – покачал головой Леус.

– Похоже на это, – нахмурился Себастьян, – теперь я точно уверен, что все события – звенья одной цепи. Не бывает таких совпадений.

Не бывает. Но как собрать всё происходящее воедино?

– Посмотрим, что скажет Элоиза, – констатировал Вергилий, – и предлагаю, наконец, позавтракать. Иначе, мы так и отправимся голодными.

– Я бы тоже не отказался перекусить, – поддержал Темнейший, – из-за расследования я со вчерашнего обеда ничего не ел.

ГЛАВА 4: Яд добродетели

Через час, особняк леди Викхамерли (Виола)

Всполохи портала погасли и… мимо меня проплыла здоровенная рыба.

Пёстрая, с огромным переливающимся хвостом и перламутровыми плавниками, а с пола поднялась струйка пузырьков.

Ну как с пола… Вместо паркета под ногами был песок и водоросли! Мы что, телепортировались на морское дно?!

От шока я закрыла рот руками, пытаясь уберечь остатки воздуха, а сзади раздался оглушительный звон.

Вышмыгнувший вслед за мной Кусини запаниковал и, пытаясь всплыть на поверхность, снёс здоровенную вазу. Остальные фамильяры тоже вскинулись на задние лапки и замолотили передними.

– Помогите! – истошно мявчал кот.

Но пузырьков от его рта я не увидела! Осмелев, попыталась сделать вдох и, у меня получилось!

– Берти, угомонись! – вышедший из портала Леус схватил фамильяра за шкирку. – Это иллюзия!

Судорожный вдох, сдавленное шипение и Кусини  обмяк в руках инквизитора белоснежным мешочком. А я несколько раз взмахнула перед собой руками.

Фух, это точно, не вода! Обычный воздух! Но какая удивительная иллюзия! Сколько же магии в неё влито? Всё кажется настолько живым, осязаемым.

– Простите, – выдохнул Леус, – я так сосредоточился на черновиках и уликах, что забыл предупредить…

– Так даже лучше, мне было интересно наблюдать за вами, – из-за колонны вышла высокая стройная леди.

Белые волосы, уложенные в элегантную причёску. Тонкие, хищные черты лица и пронзительно-фиалковые глаза. Леди Элоиза была прекрасна, несмотря на почтенный возраст. А платье из струящегося чёрного шёлка и роскошный рубиновый гарнитур и вовсе делали её похожей на сказочную королеву.

Но внешняя хрупкость этой женщины была обманчивой. Я сразу заметила насмешливый, холодный блеск в её глазах и хитрую улыбку, за которой скрывалась железная воля.

Леди Викхамерли походила на коллекционный клинок. Утончённая и изящная, завораживающе прекрасная и смертельно опасная. Не удивительно, что многие боялись её и ненавидели.

– Я рада видеть вас, господа, но боюсь у меня мало времени, – продолжила Элоиза, – нужно срочно возвращаться во дворец…

– Мы ищем эту леди, – Леус призвал иллюзию нашей брюнетки, – знаешь её?

– Таша Рикхальди, – помрачнела Викхамерли, – славная была девушка… Тихая, скромная, и на редкость талантливая!

– Была? – нахмурился Себастьян.

– Она умерла двадцать лет назад. Жуткая история, тот пожар унёс много жизней.

Перед глазами сразу же промелькнули обрывки утреннего сна. Из-за отката после пробуждения я забыла подробности, но сейчас они восстанавливались, вспыхивая неясными фантомами.

Размытые тени, отблески пожара. Неужели Каратель вспоминал Ташу? Но причём здесь Анжи и Вергилий? И почему ведьма приняла облик леди Рикхальди?

Или Таша – это и есть девушка с портрета?

– О каком пожаре речь? – Вергилий щёлкнул пальцами и от стены отделился заросший водорослями булыжник.

Подлетев к нему, он превратился в обычное кресло.

Ничего себе! Вот это я понимаю, умная мебель. Ну ка, а у меня получится?

Щелчок!  От стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягкое кресло.

– Для начала расскажите, зачем вам Таша! – Элоиза воинственно вскинула подбородок. – Как Верховная ведьма Лавийского Морского ковена, я имею право знать!

– Она была русалкой? – насторожился Себастьян.

– Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.

Ну теперь точно всё сходится! Мы ведь подозревали, что ведьма, призвавшая Тень под моим домом, была нагой! Ещё и русалочий след в императорском саду…

– Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, – коротко сообщил Леус.

– Седьмая жертва Карателя? – побледнела Элоиза. – Только не говори мне, что эта тварь воскресла и вернулась?! Или… речь о подражателе?

– Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, – ответил Себастьян.

– Я расскажу, что знаю, – вздохнула леди Викхамерли, – но повторяю, Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… Не понимаю. Зачем ему её портрет?

Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее.

– А у Таши не было сестры? – вспомнила я.

– Была. Её звали Венди, – кивнула леди Викхамерли, – но и её нет в живых. Я тогда долго не могла отойти от случившегося… Такой талант! Её теневая магия была мощнее, чем у сестры. Я даже подумывала назначить Венди своей преемницей! Но она уехала в Саваханский султанат с Ташей. И не вернулась…

Кажется, картина начинала проясняться!

– Они близняшки? – уточнил Себастьян.

– Нет, Венди на два года младше, – Элоиза на миг закрыла глаза, словно вспоминая сестёр, и щёлкнула пальцами.

Рядом с иллюзией Леуса вспыхнула ещё одна: кукольное лицо, капризный изгиб губ, фарфоровая кожа и роскошные каштановые кудри. Невероятно красивая девушка, но внешняя наивность и беззащитность были обманчивы.

Пронзительно-жёлтые глаза и жёсткий, цепкий взгляд выдавали стальной характер. Неудивительно, что Элоиза хотела сделать Венди Рикхальди своей преемницей.

– Они внешне похожи, – продолжила Викхамерли, – но характер совершенно разный! Таша всегда была мягче. А Ди другая – прямолинейная, жесткая…

– Если мне не изменяет память, именно за эти качества вас, леди Викхамерли, искренне ненавидят в высшем свете. Разве нет? – фыркнул Леус.

– У меня есть имя, статус и мощная магия, – усмехнулась Элоиза, – я с лёгкостью размажу по паркету любого, кто посмеет бросить мне вызов. Но Венди это никогда не останавливало. Она, будучи простой адепткой, не боялась спорить со мной.

– Лихо, – восхитился Витторио.

– Ди всегда была особенной, – фиалковые глаза потемнели, а в голосе промелькнула застарелая боль, – и со временем могла бы стать прекрасной Верховной. Жаль, судьба распорядилась иначе.

– Вы сказали, что Таша была тихой и очень скромной, – Себастьян окинул иллюзии сестёр задумчивым взглядом, – но здесь она совсем иная.

– Это её любимый сценический образ, – пояснила Элоиза, – Морская ведьма из «Ледяного шторма». У Таши был потрясающий голос, но она боялась большого скопления людей. Вот и выступала только для узкого круга.

Я вздрогнула и навострила уши, словно охотничья собака. Кажется, мы стали на след…

– А вы не помните имена этих избранных слушателей? – с надеждой спросил Себастьян.

– Я знаю далеко не всех, – вздохнула леди Викхамерли, – но среди её поклонников был даже канцлер. Возможно, Лионель сможет дополнить мой перечень.

Если он сам не замешан в этом деле…

Доминго говорил, что у канцлера есть доступ к системе безопасности дворца, а значит он точно знал, когда обновляется контур. Да и следы русалочьей магии возле лаборатории Ортеги наталкивают на определённые размышления.

– Почему сёстры Рикхальди отправились в султанат? – спросил Леус.

– Таша вышла замуж за саваханского посла – Рамона Мольвери, – продолжила Элоиза, – и уехала с ним. А Венди не хотела разлучаться с сестрой. К тому же, Рамон убедил Совет магов спонсировать её исследования.

– Какие? – уточнила я.

– Венди имела сильный Дар тёмного целительства и была талантливым алхимиком. Она работала над усовершенствованием формулы восстанавливающих зелий. Хотела уменьшить откат и исключить побочный эффект привыкания при длительном использовании.

Полезные исследования, но как-то они не укладываются в общую картину. Я надеялась, что Венди окажется специалистом по магии призыва или Мастером иллюзий. Но алхимик-целитель…

Стоп! Ортега ведь тоже алхимик!

Но мы думали, что его похитили с целью подставить инквизицию и запутать следствие. Неужели ошиблись?

– Рамон Мольвери… Рамон… – задумчиво повторил Леус, – вспомнил! Альфа чёрных ягуаров. Он был первым, кто выступил за вечный мирный договор между султанатом и Ивлией.

– Да, – Элоиза тяжело вздохнула и отвернулась, – они с Ташей были очень красивой парой, и я так радовалась за них… Но сказка обернулась кошмаром.

– В прессе писали, что Рамон погиб во время пожара, пытаясь спасти беременную жену, – вспомнил Доминго. – Но не успел…

– Не успел, – шёпотом повторила Викхамерли, – и Венди не успела, она жила неподалёку и часто гостила у сестры. Её тело даже не смогли опознать. Завалы разгребали больше недели.

Теперь и я вспомнила. Жуткий, загадочный пожар, вспыхнувший в доме посла. Огонь вмиг перекинулся на соседние дома, а затем пламя распространилось на целый квартал. Об этом много писали, но никто так и не смог выяснить истинную причину трагедии.

Тогда шах Саваханского султаната быстро обрезал крылья прессе и пообещал казнить каждого, кто посмеет обнародовать хоть один снимок, связанный с этим пожаром или вынести на всеобщее обсуждение какие–либо подробности. Но случай был настолько громким, что его изучали даже на лекциях по дипломатическому икусству и истории султаната.

– Помню, ходил странный слух, – Элоиза закрыла глаза, ещё глубже погружаясь в воспоминания, – будто бы во время пожара уцелел только портрет Таши, работы мастера Карима Анвара. Картина была защищена магией фениксов, потому и не сгорела. Но вскоре она исчезла. Не знаю, насколько всё это правда, хотя сам портрет я помню. Прекрасная работа! Сразу видна рука мастера.

– Леди Элоиза, а вы не могли бы воссоздать его иллюстрацию? – попросила я.

– Могу, конечно, – ведьма прошептала короткое заклинание, призывая ещё одну иллюзию.

– Великие духи, – простонала я, прикрыв глаза ладошками. – Это он! Тот самый портрет, который видела Летиция перед смертью!

Ошибка исключена! Слишком тонкая, запоминающаяся работа, её просто невозможно с чем-то спутать.

Завораживающие, нежные переходы между светом и тенью. Размытые, словно утопающие в магической дымке контуры… Мягкая полуулыбка на лице Таши, задумчивый, слегка растерянный взгляд. Кажется, словно девушка вот-вот оживёт и сойдёт с картины, а невесомая, скользящая по пухлым губам улыбка, превратится в звонкий смех.

Нежная и эфемерная, величественная и недоступная. Настоящая королева.

Тогда, глядя на полотно глазами Летиции, мне не удалось рассмотреть всех деталей. Я успела лишь заметить, что красавица с картины один в один похожа на нашу ведьму. Но сейчас… Сейчас я увидела главное.

Художнику удалось запечатлеть душу Таши и передать своё восхищение девушкой. Поэтому полотно и выглядело таким живым и ярким.

– Удивительно целостная композиция, – восхитился Темнейший, – какие мягкие мазки! Такое живое взаимодействие света и тени! Вы правы, сразу видна рука мастера!

Вот кому нужно было показывать иллюзию портрета… Жаль, что я не настолько хорошо разбираюсь в живописи. Не признала знаменитого саваханского художника, чьи картины стоят как дворцы.

Только почему я так уверена, что портрет похитили не из-за его коллекционной ценности? Всё указывает на то, что Зверь был влюблён в Ташу или одержим ею.

Всё, кроме одного. Картина висела в передней! Разве не логичнее разместить этот шедевр в спальне или гостиной?

Но я чётко помнила, что Летиция не успела нигде спрятаться. Она запуталась в юбках и упала в прихожей. И во время падения зацепила рукой картину, слегка повредив ногтями краску.

И Каратель никак не отреагировал, что жертва испортила портрет. А должен был!

– Не понимаю, – в конец растерялась, – зачем Зверь выкрал портрет и что он значил для него?

– Виола, ты говорила, что Летиция повредила картину при падении? – напомнил Себастьян.

– Да, она царапнула ногтями по полотну.

– Под ногтями седьмой жертвы были обнаружены следы засохшей краски, – припомнил Леус, – но поскольку сама Летиция увлекалась живописью, это никого не насторожило.

– А если портрет выкрал не Зверь? – неожиданно подал голос Кусини.

– А кто тогда? – опешила.

– У дипломатов уровня Мольвери всегда море врагов, – пояснил Берти. – Что если Каратель мстит причастным к смерти Таши и Рамона?

– Но причём здесь картина? – нахмурилась.

– Портрет могли выкрасть после пожара, чтобы запутать следы, – предположил кот.

– Версия интересная, но никто из жертв никак не связан с султанатом, – возразил Себастьян. – К тому же, портрет каким-то образом попал к Карателю. Виола помнит его из видения.

– Возможно, он висел в доме вора? – предположил Фреди. – Его Каратель убил первым, а после стал заманивать туда следующих жертв.

– Нет, такой вариант не вписывается в ритуальный круг, – ответил Леус.

– Ритуальный круг? – насторожилась Элоиза. – Вы вернулись к этой версии?

– Да, и появились новые улики, – кивнул Леус. – Я позже расскажу детали.

– Выяснили, что он пытался сделать?

– Пока склоняемся к запрещенному аркану Силы…

– А если это обряд воскрешения? – встрепенулась. – Первый круг женщины, второй мужчины… Кто-то пытается воскресить Ташу и Рамона?

– Не поверите, но версию с воскрешением мы рассматривали одной из первых и отвергли ещё пятнадцать лет назад, – вздохнул Витторио, – тогда привлекли лучших специалистов по ритуальной магии и членов Чёрного Ордена в полном составе. Перевернули вверх дном архивы, но не нашли ни одного ритуала, требующего таких жертв.

– Да и временной промежуток слишком большой, – добавил Доминго, – для проведения воскрешения нужно, чтобы от момента смерти до обряда прошло не больше суток.

Понятно. Значит этот вариант точно отпадает. Каратель начал свирепствовать через пять лет после смерти Таши. Да и погибла девушка в султанате, а маньяк орудовал в столице Ивлии.

– И мы забыли упомянуть, что во всём королевстве лишь трое магов способны осуществить подобное, – добавил Темнейший.

– Но они состоят в Чёрном Ордене и приносили Клятву Крови, – подытожил Леус, – а значит, находятся вне подозрения.

– А как насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги? – вспомнила я.

– Русалочьих? – удивилась Элоиза. – В каком смысле…

– У чёрного входа в лабораторию милорда дэ Ланса были обнаружены следы русалочьей магии, – пояснил Леус, – сможешь выяснить, кто из морских ведьм недавно выходил на сушу?

– Никто не выходил, – немного помедлив, ответила Викхамерли, – приближается Серебряная ночь, и ты сам должен понимать…

– Это касается только чистокровных. Но как насчёт полукровок? – уточнил Витторио.

– А их следы различаются? – поинтересовалась я.

– Нет, – вздохнула Элоиза, – но Зов действует на нас по разному. Все чистокровные уже два дня как перекинулись в истинную форму и спустились к Лунному храму. Но в этом году Зов такой сильный, что притянет и полукровок.

– А сирены тоже не могут противиться Зову? – спросил Вергилий.

Ох, Анжи! Проклятье…

Разве что, мы её сами в океан выпустим. Но и это сумасшедший риск! В это время морские девы слишком уязвимы и Каратель может применить амулет Ночного Охотника, имитирующий Зов и позволяющий приманивать и подчинять сирен.

Сейчас за подобное полагалась смертная казнь. Только желающие подчинить морскую деву всё равно не перевелись. Слишком редкая, уникальная магия и ценная чешуя. А слёзы и кровь сирен на чёрном рынке стоили целое состояние, ведь с их помощью можно изготовить уникальные любовные и подчиняющие зелья.

– Сирены-полукровки могут сопротивляться, – наконец ответила Элоиза. – Но тогда Зов причиняет им сильную боль. И учтите, что обычную Серебряную ночь ещё можно перетерпеть, но такая, как эта, бывает раз в двадцать лет! Полное затмение трёх лун призовёт всех.

– Плохо, – констатировал Леус. – Нельзя отпускать её…

– Кого? – нахмурилась ведьма. – Витторио, если я узнаю, что вы силой удерживаете хоть одну морскую…

– Ей нужна наша защита! – воскликнула я.

– И ты можешь лично встретиться с ней, – добавил Леус, – если она согласится, конечно. Может тогда вы придумаете, как спасти её от Зова…

– Яд добродетели, – скривилась ведьма.

Что?!

– Единственное зелье, которое может заглушить Зов, – продолжила Викхамерли, – но вреда от него куда больше, чем пользы. Серебряная ночь священна, не зря все морские собираются в храме. Его магия восстанавливает нас, дарует защиту и благословение.

– И временно делает уязвимыми! – рявкнул Витторио. – На девушку, о которой мы говорим, охотится Каратель. Если он воспользуется амулетом Ночного охотника…

– Можешь не продолжать! – перебила Элоиза. – Я… сварю зелье, но сомневаюсь, что вы найдёте безумца, который согласится разделить с сиреной её боль.

– Это уже наши проблемы, – отрезал Вергилий.

– Хорошо. А теперь уходите, мне нужно связаться со жрицами и обдумать услышанное. Если узнаю что-нибудь, сама выйду на связь.

ГЛАВА 5: Шпионы в кустах и проклятья по скидке

Особняк Виолы

За окном раздался истошный вопль и треск ломающихся веток. С дерева упал очередной репортёр.

Уже пятый за последние полчаса.

– Хорошо, что я на крышу тоже защиту поставил, – вздохнул Вергилий.

– Лучше б ты вокруг дома капканы и волчьи ямы подготовил, как я и предлагал, – буркнул Витторио.

– Без лицензии нельзя, – сокрушённо отозвался дядя.

– Могу помочь с разрешением, – заботливо предложил Темнейший, когда в окне мелькнул шестой силуэт, – или проклясть кого-нибудь. Для прессы сделаю скидку. Пять неснимаемых проклятий по цене трёх!

– Я их бесплатно прокляну! – пообещала, скомкав вторую газетёнку.

Стервятники! Тараканы вездесущие!

«Возможно, столь поспешное бракосочетание вызвано деликатным положением леди…».

Да я их сейчас так прокляну, что они месяц будут деликатно сидеть в уборной!

– Зачем тратить Дар бесплатно? – удивился тёмный. – Возьмём заказы у конкурирующих газет, вы проклянёте одну шайку, а я вторую. И проблему решим, и денег заработаем!

Хм… неплохая идея!

– Лицензия у меня есть, – подмигнул Доминго, – запишу в протоколе, что активность репортёров мешала расследовать дело об исчезновении Ортеги дэ Ланса. И всё, дело в яме, как говорится!

– В шляпе, – поправил Леус.

– Ну, тут кому как повезёт, – невозмутимо ответил некромант.

Магофон снова пронзительно затрещал, и я с чувством стукнула его по крышке, сбивая звонок. Как же мне все надоели!

За минувший час только от Паоло пятнадцать пропущенных сообщений скопилось! А про остальных и говорить страшно. Мне звонят и пишут люди, которых я знать не знаю! И ладно бы они просто поздравить хотели, но нет! Все хотят под шумок узнать историю знакомства с герцогом, выпытать, с чем связано наше поспешное бракосочетание, и когда ждать пополнения в семье!

Благо, матушка уладила дела с семьей дэ Кароне и обошлось без скандала. Правда, с Паоло всё равно как-то неудобно получилось.

Внезапно вспыхнул вихрь портала и из перехода выскочили Кусини, Лекс и Фреди.

– Первый разведотряд вернулся с задания! – бодро отрапортовал кот. – Разрешите доложить?

– Докладывайте, агент Альберто, – кивнул Себастьян.

– Возле дома леди Виолы ошивается двадцать четыре репортёра, – начал Кусини, – из них шестеро выбыли из игры по причине производственных травм.

А нечего было пытаться в дом маячки и прослушку подкинуть через дымоход! Поделом им!

И вообще, пусть радуются, что в ловчие сети упали, а не на голую землю. Иначе, не отделались бы простыми ушибами.

– С особняком его светлости дела обстоят куда хуже, – пискнул Фреди, – мы связались с агентом Доминго и…

– Доминго? – переспросил тёмный.

Ой, я совсем забыла, что в банде Кусини есть тёзка главы Чёрного Ордена…

– Одного из вольных фамильяров, записавшихся на службу в инквизицию, зовут Доминго, – пояснил Леус, – и по иронии судьбы, это чёрный кот.

– Какая прелесть, – фыркнул некромант, – вы уж познакомьте нас как-нибудь.

– Обязательно, – мявкнул Кусини, – мы можем продолжать?

– Да, конечно.

– Так вот, вокруг дома герцога мы насчитали тридцать семь репортёров, – отчитался Фреди, – правда, там и потери больше. Система безопасности отправила на больничную койку уже десятерых.

– Моя система безопасности отправляет нарушителей сразу к праотцам, – усмехнулся тёмный, – поэтому под моим домом репортёры не стали бы дежурить, даже обзаведись я гаремом.

– Это очень удобно, – вздохнул Себастьян, – но инквизиции не выдают лицензию на использование охранных систем такого уровня.

А жаль, это бы решило многие проблемы.

– Мы сможем незаметно подогнать кэб к чёрному входу? – уточнил Себастьян.

– Нет, там тоже дежурит пресса, – пискнул Лекс, – но если прорываться с боем…

– Не стоит! – воскликнул Вергилий. – Нам хватит боя в саду. Если пойдут слухи, что мы ещё и репортёров избили, Белый Орден нас со свету сживёт задолго до Совета магов.

– Тогда только портал, – вздохнул Себастьян, – это наш единственный шанс переместиться в архив.

После разговора с Элоизой мы решили поднять старые записи по делу Карателя и пожара в доме посла. Понятно, что без официального запроса в султанат мы мало что сможем выяснить, но попробовать стоит.

– Кстати, мы так и не решили, еду я с вами или остаюсь в доме, – напомнил Доминго.

– Думаю, вам лучше остаться в доме, – немного поразмыслив ответил Леус, – вы, кажется, хотели изучить черновики Виолы.

– Точно, – подтвердил тёмный, взмахнув в воздухе толстой тетрадкой, – и мне действительно не терпится приступить к чтению.

А мне не терпится узнать, найдёт ли он в моих записях хоть что-нибудь ценное.

– Вы говорили, что чистовой вариант рукописи в кабинете герцога? – напомнил некромант.

– Да, Делия выдаст вам рукопись, – кивнул Себастьян.

– И вот ещё, – растерянно протянул Вергилий, – может Доминго лучше переместится в дом Себастьяна? Анжи плохо переносит одиночество…

– Я не возражаю, – улыбнулся тёмный, – если молодая леди не будет отвлекать меня от работы…

– Не будет, – заверила некроманта Делия, – леди Ламис не слишком общительна. Но я тоже заметила, что ей некомфортно одной. Сейчас с ней Элвис, но скоро ему придётся отлучиться по работе.

– А Элвис, это кто? – полюбопытствовал Темнейший.

– Енот-фамильяр, – пояснила я.

– А-а-а-а… серьёзная у вас команда, господа, – хмыкнул Доминго, – что ж, тогда мне действительно лучше переместиться в дом герцога, а особняк леди Виолы оставим на попечительстве Валентина Варуны.

– Кстати, а что там с нашим планом: «кухарка под прикрытием»? – вспомнила я.

– Валентин заканчивает спецподготовку, а после обеда пойдёт на рынок за продуктами, – ответил Леус, – будет ловить врага на живца.

Ох, думаю, его ждёт успех, на который он даже не рассчитывал… Репортёры ему проходу не дадут!

– Тогда решено, – Витторио отбросил стопку утренних газет и поднялся из кресла. – Я, Виола, Вергилий и Себастьян отправляемся штурмовать архив, а фамильяры продолжают следить за особняками. Валентин готовится к диверсии, а за Темнейшим остаются черновики и Анжи.

ГЛАВА 6: Шёпот прошлого

Архивы инквизиции (Виола)

– Марианна Елизавета Летиция Терионна, – я задумчиво постучала пальцами по столу, повторяя имя седьмой жертвы словно заклинание.

Руны указали на тебя…

Каратель говорил о судьбе и рунах, но молчал о главном – что связывало его и жертв.

Для любого сложного жертвоприношения вначале составляется большой список. И уже потом магия ритуала сама выбирает обречённых. А это значит, что Каратель лукавил, рассказывая о судьбе и предначертанном роке.

Первый список он составлял сам. И если поймём, чем именно руководствовался Зверь, выбирая потенциальных жертв – сможем разгадать его замысел.

Но с чего начать поиски, если у жертв нет ничего общего?

Обычно маньяки охотятся за определённым типажом. Кто-то убивает молодых светловолосых девушек в зелёном платье, кто-то – исключительно кареглазых брюнеток.

Только вот жертв Карателя связывал жуткий способ убийства и медальон с руной сарвах. Ну и тот факт, что первые двенадцать «избранных» были молодыми и талантливыми ведьмами.

А теперь начали исчезать и мужчины…

– Мы изначально ошиблись в том, что искали именно серийного убийцу, – голос Себастьяна вырвал меня из размышлений, – но ритуальные убийства носят иной характер…

– Всё равно должна быть логика отбора, – вздохнула я, – нельзя же просто выйти на улицу и наловить жертв для ритуала! К тому же, Каратель явно наслаждался убийствами, а значит, по психотипу он близок к серийному убийце.

– Да и ритм активности у него, как у маньяка, – добавил Леус, – он только раз сорвался и совершил два убийства подряд. А до этого всегда выдерживал длительные перерывы.

– В прошлый раз – да, – Вергилий отложил документы и устало потёр глаза, – но сейчас он ускорился. Пять похищений за десять дней!

И снова, на первый взгляд, у жертв нет ничего общего. Только то, что все они молодые мужчины-маги, имеющие благородное происхождение. И ещё этот странный момент с тайными обручениями.

– И тем не менее, это не похоже на обычный срыв, – продолжил Себастьян, – он действует чётко и размеренно, словно по намеченному плану.

– Согласен, – кивнул Леус, – и это странно. Обычные маньяки во время срывов действуют хаотично, совершают массу ошибок или начинают сами выходить на связь с полицией и инквизицией. Вспомни Лавийскую Тень! Когда у него крыша окончательно съехала, он нам кровью жертв письма и стихи писал почти каждый день. Мы по ним его и вычислили.

– Я тоже его вспомнил, – дракон задумчиво нахмурился, – а что, если мы не там искали сходства?

– В смысле? – едва ли не хором воскликнули мы.

– Мы искали сходства между девушками, а затем между похищенными мужчинами, – сказал Себастьян. – Но сейчас мне кажется, что он просто повторяет первый круг. Поэтому и работает намного быстрее.

Точно!

Нужно срочно изучить досье на новых жертв! Дела пятнадцатилетней давности я уже наизусть выучила, так что можно будет сразу поискать сходства. И, пожалуй, одно я сразу могу назвать.

– Граф Аренский – талантливый целитель и травник, как и пятая жертва Карателя – Вайнона Рикоста, – вспомнила я.

– А Ортега – алхимик, так же, как и Венди Рикхальди, – добавил Вергилий, – но, думаю, сестёр и милорда дэ Ланса пока лучше отдельно выписать.

– Да, мне тоже кажется, что пока их лучше не рассматривать с позиции жертв, – согласилась я. – Здесь дело в чём-то другом…

– Версию с запутыванием следов и целенаправленным ударом по Алому Ордену пока тоже нельзя отметать, – напомнил Себастьян, – Ортега идеальная кандидатура, чтобы настроить короля и Совет магов против нас.

Это да. Особенно, если учесть, что членом Совета может быть и сам Зверь.

– Мне кажется, нужно проверить канцлера, – собравшись с духом, сказала я, – у господина Эльмарко был доступ к системе безопасности, и он хорошо знал Ташу…

– Исключено. – отрезал Леус, – Когда начались первые убийства, Лионель был в Тамлисе, помогал ликвидировать очаг Теневой чумы. Он сам подхватил заразу и едва не умер, месяц горел в магической лихорадке.

– Я не знала, – растерянно пробормотала.

Странно, почему об этом в газетах не писали?

– Король хотел скрыть реальный масштаб катастрофы, чтобы не нагнетать панику, – словно прочитав мои мысли, продолжил Витторио, – сама подумай, чума, маньяк, ещё и канцлер при смерти.

– Понимаю…

– Лионель после болезни даже передвигаться не мог самостоятельно. Его Элоиза выхаживала.

– Она же алхимик, а не целитель? – насторожилась я.

– У них… эм… особые отношения, – фыркнул Леус, – но, поверь мне, алиби у него железное.

Верю. Чего уж греха таить, от Ищеек Чёрного Ордена проще сбежать, чем от леди Викхамерли!

– Согласен, Лионель вне подозрения, – сказал Себастьян, – но мыслила Виола в верном направлении. Предлагаю проверить всех высокопоставленных чиновников и аристократов, покидавших Лавию накануне пожара в доме посла.

– Боюсь, придётся подключить к расследованию весь Чёрный Орден, – ответил Витторио, – у нас просто не хватит людей.

– А если задействовать стражу и гвардию? – предложила я.

– Это самоубийство, Ви, – возразил Леус, – от нас именно этого и ждут.

– Не понимаю, – растерянно ответила, – разве стража не должна помогать…

– Чтобы перекинуть часть персонала на архивы, придётся уменьшить количество патрулей, – пояснил Себастьян, – а этим мы развяжем преступниками руки.

– Я об этом не подумала, – смущённо вдохнула.

– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся дракон, – кстати, это типичная ошибка новичка. Всем, кто первый раз приходит в Алый Орден кажется, что наши резервы безграничны. А самом деле на счету каждый сотрудник.

– И мы вечно тонем под грузом работы, – уныло буркнул Леус, – ненавижу архивы! Уж лучше оперативная работа! Сейчас бы в засаду…

– Не каркай! – поморщился Вергилий. – Ещё успеется в засадах насидеться.

– Скучный ты, – отмахнулся инквизитор, – ладно, не думаю, что Темнейший откажет нам в помощи. В конце концов, в интересах некромантов, как можно скорее закончить это дело и разыскать Ортегу. Иначе им тоже не поздоровится.

– Ослабление Алых выгодно только жрецам, – добавил Вергилий, – кроме них от этой ситуации никто не выиграет.

– И это самое странное, – задумчиво протянул Леус, – таким образом, все следы ведут к Белым.

– Думаете, их кто-то подставляет? – спросила я.

– Скорее, умело играет на нашей вражде, – поправил меня Себастьян, – и обрати внимание, как интересно чередуются события. Мы, то не можем найти ни единой зацепки, то натыкаемся на туманные, но достаточно жирные следы.

Это я тоже заметила. Но как понять, кто их оставляет? Враг, пытаясь нас окончательно запутать, или невидимый союзник, завуалированно посылая сигналы о помощи?

– Чаще всех ошибается ведьма, – озвучила я свои подозрения, – она оставила след в тоннеле. Затем призвала Тень, выдав себя с потрохами, натравила…

Стоп! Вот же главная нестыковка! И как мы могли про неё забыть?!

– Ви? – позвал меня Себастьян. – Ты в порядке?

– Шпион в парке! – выпалила я. – Ведьма постоянно стирала ему память, но не проще ли было приходить на встречи в густой вуали? А так выходит, что она нарочно подкинула нам обрывки его воспоминаний и показала свое лицо.

Анжела, герцог Таванга, лицо ведьмы, так похожей на Ташу…

– Вначале я думала, что ведьма копирует девушку с картины, – сказала я, – но после слов Элоизы о любимом сценическом образе…

– И вправду похоже на крик о помощи, – Вергилий откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, – или на очень тонкую и хитрую ловушку.

– Я голосую за первый вариант, – сказал Себастьян, – Витторио, о чём говорит твой пророческий Дар?

– Молчит, зар-р-раза, – вздохнул Леус, – но я тоже ставлю на первый вариант. Такую ловушку слишком сложно спланировать заранее.

Да. И этот странный случай в тоннелях…

– Зверь шёл по следу ведьмы Дорогой сна, – напомнила я, – похоже, он ей не доверяет.

– Или управляет ею, – предположил Себастьян, – я слышал, что некоторые медиумы-сноходцы могут превращать людей в своих кукол.

– Эта ветвь Дара считается дефектной, – напомнил Леус, – она нестабильна…

– Вот именно! – воскликнула я. – Нестабильна, может поэтому ведьма и совершает ошибки лишь тогда, когда его власть над ней слабеет?

А теперь главный вопрос, кто наша ведьма на самом деле? Таша? Венди? Или иллюзионист, вынужденный притворяться одной из сестёр?

– Нужно срочно получить доступ к саваханским архивам, – подытожил Витторио, – с этим проклятым пожаром что-то нечисто.

– Дело засекречено, – возразил Себастьян.

– Попробую задействовать старые связи, – продолжил инквизитор, – нам нужна хоть одна зацепка, намёк… Минутку!

Леус достал из кармана связной артефакт и, прочитав сообщение, выругался.

– Таванга только что получил какое-то письмо и сел в чёрный кэб! – сообщил инквизитор, открывая портал. – За мной! Нужно подготовить план перехват и помешать ему доехать до пункта назначения.

ГЛАВА 7: Я знаю вашу тайну

Кэб инквизиции (Виола)

– Герцог Таванга движется в направлении храма Семи духов, – отчитался капитан Тейлор.

– Продолжайте слежку, – приказал Себастьян, – но пока ничего не предпринимайте.

– Он выскочит из экипажа, не доезжая до храма, – прохрипел Леус, откинувшись на спинку сиденья.

Глаза медиума затянуло серебристой пеленой, а голос стал чужим и отрешённым. Витторио удалось призвать пророческое видение!

Великие духи, пусть он увидит ещё что-нибудь ценное…

– Какой-то перекрёсток, не могу понять, где именно. Темно… Много теней. Винсент куда-то бежит, прыгает в другой кэб… – инквизитор с шипением выдохнул и зашёлся кашлем. По бледному лицу градом катился пот. – Не могу больше…

– Тейлор, герцог…

– Я всё слышал, господин старший дознаватель, – отчитался маг. – Когда цель покинет первый кэб, на него нужно накинуть отслеживающее плетение.

– Да, маячок первого уровня, – приказал дракон.

– Вас понял.

Жаль, что нельзя воспользоваться сложным маячком. Сигналки первого уровня нестабильны и часто слетают. Зато их практически невозможно засечь. А сейчас это главное.

Официально мы не имеем права следить за Винсентом Тавангой. Он не подозреваемый и у нас нет прямых доказательств, что за ним охотятся преступники.

Если он подаст жалобу за вмешательство в частную жизнь, у нас возникнут крупные неприятности. Но не отдавать же этого идиота на растерзание маньяку?!

– Варик, сократи расстояние до экипажа герцога, – приказал Себастьян, вновь активировав связной кристалл, – держимся позади на тридцать метров.

– Вас понял! – отчитался кучер.

– Делия! – позвал дракон. – Свяжись с Тапи.

– Уже! – гордо отчиталась кошечка. – Он до сих пор висит на сломанной ступеньке. Я предупредила его о возможном манёвре герцога.

Ох, бедный фамильяр! Надеюсь, он не сорвётся с подножки… Тапи достоин награды за риск и самоотверженный труд!

– Подслушать ничего не удалось? – уточнил Вергилий.

– Нет. Скорее всего, Таванга в кэбе один… Минутку! – кошечка вскинула лапку, прося тишины. – Герцог спрыгнул…

– Цель покинула кэб! – раздался из кристалла голос Тейлора. – Мы набросили маячки и продолжаем слежку. Агент Тапи преследует герцога. Агенты Берти и Доминго мчат наперерез Таванге.

– Варик, следуй за фамильярами! – приказал дракон, активируя надетые на котов маячки. Двигаемся наперерез Винсенту! Ви, Вергилий, готовьте иллюзии! Витторио, оставайся в кэбе…

– Порядок! – отмахнулся инквизитор. – Я с вами.

Себастьян нахмурился, но спорить не стал. А я шустро нацепила шляпку с магической вуалью.

Согласно плану, мы выйдем из кэба неподалёку от места высадки Таванги. И будем гулять, изображая влюблённую пару. А Леус и Вергилий должны прикидываться пьянчужками.

Ничего примечательного или подозрительного. Улица возле храма достаточно оживлённая, так что подозрений такая маскировка не вызовет. Главное, подобраться к Винсенту поближе…

– Ви, держишься за мной, – напомнил Себастьян, проверив готовность боевых и защитных амулетов, – если начинается бой – немедленно активируешь портальный медальон!

– Помню, – прошептала.

Надеюсь, до этого не дойдёт…

Если мы всё рассчитали верно, Таванга не может стать жертвой до тех пор, пока не обвенчается с ведьмой. И сейчас его должны не похищать, а заманивать на тайное бракосочетание.

Значит нам нужно подкрасться поближе и накинуть на него Ловчую сеть. А когда жрец начнёт обряд – зашвырнуть его порталом в штаб. Ну а ведьмой и лже-жрецом займётся группа захвата.

– Герцог покинул второй кэб и движется в направлении храма! – мяукнула Делия. – Берти, Доминго и Тапи, продолжают слежку!

Даже так? Но, не могут же они проводить поддельный обряд в храме Семи Духов?!

– Мы проезжаем храм, – отчитался Варик.

– Тормози! – приказал Себастьян, наклеивая уже знакомые мне усы. – Всем выйти на позиции. Начинаем!

Да помогут нам Великие духи!

Но, отчего так тревожно на душе? Не понимаю… Какое-то мерзкое, тягостное предчувствие.

– Ви? – поторопил меня дракон.

– Предчувствие плохое, – пробормотала, выпрыгивая из экипажа, – не могу объяснить.

– Понял, – кивнул Себастьян, – подготовь портал. Сразу.

– Но…

– Ты не боевой маг, – отрезал он.

Знаю, но как я могу уйти, бросив их?!

– Пойдём, – Себастьян подхватил меня под руку, утягивая за собой. – Будь моя воля, я вообще не брал бы тебя с собой. Но Ловчие сети слишком сложное заклинание…

А из-за фатума его магия нестабильна. Помню, что должна быть рядом, но, если начнётся бой… Реальное сражение – это не драка в королевском саду. Я действительно буду мешать.

– Таванга сворачивает в подворотню между храмом и Сапфировым фонтаном, – в магнаушнике раздался голос Тейлора, – он…

– Ложись! – Себастьян резко оттолкнул меня и активировал магический щит.

Я упала на мостовую, а площадь утонула в ярком сиянии, грохоте и криках…

Но сквозь слёзы и дым, я успела заметить, как мой дракон упал на камни, зажимая рану на боку…

Нет! Нет! Сердце пронзило дикой болью… только не это!

– Маленькая лгунья! Я знаю, что всё это обман… – голос Карателя набатом прогремел в ушах, – ты ответишь за это! Тебя никто не спасёт!

– Никому не двигаться, работает инквизиция! – раскатистое рычание Леуса перекрыло визги и истерические крики горожан.

Его голос оглушил и подчинил, заставив безоговорочно следовать приказу. А воздух продолжил вибрировать от магии и над нами алой пульсирующей сетью растянулся защитный кокон.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я поползла к лежащему на земле дракону. Каждое движение отдавало болью в ушибленном плече, а глаза слезились от дыма и странной вони.

Удушливый запах трясины и гнили просачивался в лёгкие, заставляя зайтись в спазматическом кашле. А в голове могильным эхом продолжал звенеть крик Зверя.

Тебя никто не спасёт… Твой защитник тебя не спасёт…

Значит, это не Вергилий и не Анжи… Лишь теперь я поняла, что Каратель говорил не о них.

Это я – маленькая лгунья, обманувшая его ожидания. И мой защитник сейчас лежит в крови на брусчатой мостовой.

– Виола, – до меня донёсся хриплый шёпот и возмущённое шипение, – какого ты здесь…

– Я никуда не уйду без тебя!

Спешно стащив с шеи шарф, зажала тканью его рану на боку.

Благо, она оказалась неглубокой, а регенерация у драконов отменная. Выживет! Хвала духам, он выживет!

– Я не брошу ни тебя, ни дядю…

– Сумасшедшая, – усмехнулся, накрывая мою ладонь своей. – А я идиот… Так глупо попался сам и тебя подверг опасности…

– Все попались! – рявкнул подоспевший к нам Леус. – Вошли в раж погони, как последние сопляки!

– Все живы, потерь нет, – раздался в магнаушнике голос Тейлора, – но мы упустили герцога Тавангу.

Проклятье!

– Хозяин! – из золотистого вихря вышмыгнула перепуганная Делия, а за ней появились и остальные фамильяры: Кусини, Лекс, Доминго, Тапи и Фреди.

Только сейчас я облегчённо выдохнула и рукавом вытерла ручьём стекающие по щекам слёзы. Пусть сейчас нас и переиграли, впредь будем осторожнее. Главное, что все остались живы! А Тавангу и остальных похищенных мы обязательно найдём!

– Наши маги не смогли засечь направление портала, – продолжил Тейлор, – но уловили отблеск штормовой магии. Переход открывала русалка и, похоже, на Винсента Тавангу заранее навесили портальные маячки.

– Эвакуируйте горожан и проверьте площадь на наличие ловушек, – прохрипел Себастьян, пытаясь встать.

– Нет! – остановила его. – Нужно рану нормально перевязать! Делия…

– Минутку! – кошечка поняла меня без слов. Взмахнула лапкой и извлекла из артефакта-хранилища бинты и обеззараживающее зелье.

Отлично!

Осторожно разорвав рубашку Себастьяна, я обнажила рану. Быстро обработала края зельем и сделала перевязку. Нужно добраться до дома, а там осмотрю и тщательно промою рану.

Сейчас главное, остановить кровотечение!

– Я в порядке, – попытался успокоить меня Себастьян. – Слегка задело…

– Вас немедленно должен осмотреть целитель! – воскликнула кошечка.

– Поддерживаю! – кивнула, закончив возиться с повязкой.

– Мы обсудим это позже, – отрезал Себастьян, – но, в любом случае, мне не следовало брать тебя на задание.

– Позволь мне самой решать! Я такой же сотрудник инквизиции, как и ты!

Он ничего не ответил, но в глубине синих глаз проскользнула такая боль и тревога, что моё возмущение мигом испарилось.

И как ему теперь доказать, что он не виноват?! Никто не мог предсказать случившегося.

Раньше Каратель никогда не нападал на полицию или инквизицию. Он всегда был крайне осторожен. А столь откровенное покушение на старшего дознавателя, походило на открытое объявление войны…

И эти странные слова… Ты ответишь за свою ложь… Твой защитник тебя не спасёт…

Что он имел в виду?! За какую ложь я должна ответить?

– Держись, – Вергилий подставил плечо, помогая Себастьяну подняться. А я, перепуганной мышью приклеилась к дракону, для надёжности крепко обхватив двумя руками. Словно это могло защитить его или ускорить заживление.

– Виола, я в порядке, – ласково прошептал он, – меня просто задело ледяным шипом.

– А запах гари и…

– Так пахнет скверна.

Что-о-о-о?! Бездна… Разве это не глупая легенда? Сказочка, чтобы пугать детишек?

– Я ни с чем не спутаю эту вонь, – припечатал Себастьян. – Тот, кто напал на нас, умирает от скверны.

Древнее проклятие… Чудовищное заклинание, заставляющее заживо гнить тех, кто совершил самый страшный грех – убил собственную пару.

ГЛАВА 8: По следам скверны

Особняк Виолы, через полчаса

– Терпи, боец! – Элоиза щедро плеснула на рану тёмно-синего раствора.

Себастьян приглушенно зашипел, и я судорожно вцепилась в лоток с инструментами.

– Страшно, так поставь лекарства и выйди! – рявкнула Викхамерли. – И только попробуй рухнуть в обморок и разбить мои склянки – прибью!

– Не рухну.

– Ты, привыкай давай, – криво усмехнулась русалка, – с его работой – это не первая и не последняя царапина. Так что смотри и учись! Мужик тебе видный достался, нечего к нему левых целительниц пускать.

– Не пущу! – воинственно заверила.

Благодаря прекрасной регенерации и зельям Элоизы, рана затягивалась на глазах. Сейчас от неё остался ярко-красный рубец да небольшой магический ожог. А к утру, если верить русалке – и это пройдёт.

Надеюсь…

Но всё же попробую уговорить Себастьяна хоть день поработать в архиве. В конце концов, там дел тьма, а ему нужно восстановиться.

– Завтра будешь весь день пить восстанавливающий настой, – Элоиза промокнула остатки регенерирующего раствора и полила рану новым зельем. – И только попробуй филонить, герой! Знаю я вас, мужчин…

– Я прослежу! – уверенно заявила, бросив на Себастьяна предостерегающий взгляд.

Он обречённо вздохнул и покачал головой, но промолчал.

– Во-о-о-т! – одобрительно кивнула русалка. – Хорошая жена и мирная работа – залог долгой и спокойной жизни.

– С женой мне повезло, – тепло улыбнулся Себастьян, – ну, а работу мою вы сами видели…

– Молчи и не напоминай! – скривилась Викхамерли. – Одного еле на ноги поставила! Тоже геройствовал, очаг чумы в одиночку поехал ликвидировать! Пришибить мало…

Элоиза для наглядности взмахнула кулаком. Но судя по растерянной улыбке и промелькнувшей в глазах гордости, Великого канцлера прибили бы лишь в одном случае – поступи он как трус. А ту выходку ему давно простили. Хоть для вида и продолжали возмущаться.

– Но ликвидировал же, – невозмутимо напомнил дракон, – и вообще, это было пятнадцать лет назад!

– Я ему и через сто пятьдесят это припомню, если доживёт, – прошипела русалка, – чуть не поседела из-за него! От кровати отойти боялась, за каждым вдохом следила и опасалась, чтобы он не стал последним…

Её голос дрогнул, выдавая застарелую боль. Витторио не преувеличивал, говоря о плачевном состоянии Лионеля в тот период и о том, что Элоиза ни на секунду не оставляла его одного.

– Яд добродетели изготовлю к утру, – ведьма резко сменила тему, – пришлёте ко мне Делию на рассвете. Запас восстанавливающей настойки для Себастьяна я оставлю.

– Спасибо! – воскликнула. – Мы…

– Давай без громких слов, – отмахнулась Элоиза, – итак вижу, что благодарны. А дракон твой, мне ещё трав редких потом привезёт. Правда?

– Привезу, – рассмеялся Себастьян, – ваши требования мне известны.

– Вот и славно, – Викхамерли отставила склянку с зельем и уселась на пуфик, – а теперь расскажите мне, почему от вас так несло скверной?

– Почему вы так уверены, что именно скверной? – уточнила я. – Мне казалось, это просто легенда…

– Не легенда, – отрезала Элоиза, – я своими глазами видела умирающего от этой заразы. И видят Великие духи, он это заслужил! Мне его было не жалко!

– А тот, о ком идёт речь, точно умер? – поинтересовалась я.

– Точно, – вздохнула русалка, – но давайте обо всём по порядку. Расскажите, где вы столкнулись с обречённым?

– Этот запах появился сразу после покушения на Себастьяна, – я поставила лоток с инструментами на столик и села на край кровати, придвинувшись поближе к своему дракону.

После случившегося мне постоянно хотелось быть как можно ближе… Я лишь сейчас осознала, как много он для меня значит.

И плевать, что мы едва знакомы. За эти дни слишком многое успело случиться и, казалось, будто мы вместе уже целую вечность.

– Как вы умудрились упустить нападавшего? – удивилась Элоиза.

– Ледяной шип выпустили из артефакта, – вздохнул Себастьян, – устройство активировало существо из Нижнего мира. Я успел только засечь пропитанный скверной портал и оттолкнуть Виолу.

– Понятно, – покачала головой ведьма, – однозарядный самоуничтожающийся артефакт и тварь, развеявшаяся прахом сразу после выстрела. Классика жанра!

– Если я не ошибаюсь, таким же способом убили Алваро Второго? Только без скверны, – вспомнила я.

– Да, идеальное убийство, – кивнул Себастьян, – ни следов, ни свидетелей. Расследовать такое дело практически невозможно, поэтому убийцу короля так и не нашли.

А искали его все три Ордена…

– Но наш враг просчитался, – усмехнулась Элоиза, – не учёл, что призванная им тварь пропитается запахом скверны. На мелочи попался!

– Или он знал об этом, но был уверен, что Тень не промахнётся, – задумчиво протянул Себастьян, – покушение спланировали идеально. Шип пробил три высокоуровневых щита! Но…

Он замолчал, откинулся назад и распахнул рубашку, демонстрируя замысловатую татуировку, змеёй оплетающую его правый бок.

– Лирванский щит, я за него двадцать семь тысяч золотых заплатил! Но оно того стоило. Сколько раз он спасал мне жизнь, даже и не сосчитать.

– Полезный артефакт, – одобрила Элоиза, – и очень редкий. Не удивительно, что убийца не ожидал такого подвоха. Но это не отменяет того, что он просчитался и со скверной. На площади было полно инквизиторов, кто-то да почувствовал бы запах.

– Это нужно знать, – сказала я, – кто никогда не сталкивался с обречёнными, тот не распознал бы в запахе гари и гнили эту пакость.

– Леус и Вергилий точно распознали, – отрезала Элоиза, – это промах и крупный. Но, сдаётся мне, что не случайный. Враг очень спешит.

– Когда Серебряная ночь? – неожиданно спросил дракон.

– Через десять дней, – нахмурилась Викхамерли, – думаете, он должен успеть с ритуалом до неё?

– Боюсь, что да. Не похоже на простое совпадение, – кивнул Себастьян, – нужно проверить все запрещённые ритуалы, которые можно провести только в эту ночь.

– Хорошо, я этим займусь, – пообещала Элоиза, – думаю, ты прав. Должна быть какая-то связь! Возможно, не весь ритуал, а его часть. Знать бы только цель Зверя!

– А что, если он пытается вылечиться от скверны? – предположила я. – Банально, конечно, но…

– Невозможно, – ответил Себастьян, – скверна – это древнее божественное проклятие, высшая кара. От него нельзя избавиться.

– А тот мужчина, о котором говорила леди Викхамерли, – осторожно напомнила я, – что с ним стало?

– Наг, убивший беременную пару? – голос ведьмы задрожал от ярости и презрения. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев и рывком поднялась с пуфика, а затем принялась расхаживать по комнате. – Он умирал три недели. Когда его выследили, он уже загибался. Гнил заживо, сходил с ума от боли. Его крики были слышны на всю округу, но ему никто не помог и даже не добил. Все знали, за что он страдает. Он это заслужил!

По позвоночнику ледяными щупальцами скользнули страх и отвращение. Каким монстром нужно быть, чтобы лишить жизни беременную женщину?! Тем более, собственную пару…

– Я думала, причинить вред истинной невозможно, – прошептала, пытаясь перебороть нахлынувшую тошноту.

– Тамила выбрала другого, – продолжила Викхамерли, – а Рен не смирился с отказом. Похитил её и в порыве ревности убил.

Мразь…

– Скверна чаще всего поражает змеелюдов, – Элоиза замерла у окна и зябко поёжилась, обхватив себя за плечи, – не догадываешься, почему?

– Я слышала, что наги могут выбирать, но тот, кого отвергла пара, теряет магию, – ответила, вспомнив старые легенды.

– Слабеет, – поправил меня дракон, – а если истинная дала согласие, наг может стать намного сильнее. Всё зависит от магических резервов пары.

– Но чистокровные наги очень вспыльчивы и тщеславны, для них слабость – позор, – продолжила Элоиза, – поэтому похищение пары у них не редкость.

– А как долго умирают от скверны? – прошептала я. – Возможно ли, что тот пожар в доме посла устроил отвергнутый наг? Таша и Венди были наполовину змеедевами.

– Скверна убивает за пару месяцев, иногда быстрее, – ответила ведьма, – хотя, я не знаю, как она действует на нагов-полукровок.

– Нужно выяснить и это, – сказал Себастьян, достав из кармана брюк связной кристалл, – если Ви права, у нас появился мотив преступления.

– Интересная мысль, но не думаю, что это возможно, – покачала головой Элоиза, – Таша умерла двадцать лет назад. Слишком большой срок!

– Мне кажется, убийства как-то тормозят развитие скверны, – сказала я. – Возможно, он придумал ритуал…

– Каратель начал первый круг через пять лет после смерти Таши, – напомнила русалка, – за такой промежуток времени он должен был сдохнуть, даже будучи трижды полукровкой.

Согласна, слишком большой срок. Но и простым совпадением это быть не может! Наги, скверна, странный пожар и мои видения… Между этими событиями должна существовать связь!

– А если первый круг начался не в Лавии? – предположил Себастьян. – Если первые убийства он совершил в Саваханском султанате?

От этих слов бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…

Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.

– У нас нет доступа к архивам пустынников, – с сожалением выдохнула Элоиза, – твою теорию не проверить.

– Леус обещал поднять свои связи, – обнадёжил Себастьян, – возможно нам удастся найти зацепки.

– А если порыться в старых газетах? – встрепенулась. – Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях должны быть!

Нам хватит и призрачного следа, намёка, что мы на правильном пути!

– Это неплохая идея, – одобрила Элоиза, – но проверка займёт много времени.

– Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, – Себастьян отложил кристалл и повернулся ко мне, – кстати, Доминго скоро будет здесь.

– Он что-то нашёл в моих рукописях? – воскликнула, забыв, как дышать.

– Да, но перед тем, как делать выводы, хочет поговорить с тобой.

– Не возражаете, если я останусь? – спросила Элоиза.

– Напротив, ваша помощь очень пригодится, – ответил дракон, – леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?

– И поражает ли она драконов? – воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.

– Драконов? – нахмурился Себастьян. – Ви, она не заразна, если речь о…

– В моём утреннем видении было крылатое существо, – затараторила я, – пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.

– Древние драконы могут принимать полуоборот, – Элоиза задумчиво потёрла переносицу, – но их крылья достают практически до земли.

– И драконы не подвержены скверне, – добавил Себастьян, – для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.

– А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятие? – уточнила я.

– Тритонов, демонов, виверн, горгулий, – Элоиза умолкла и неожиданно хлопнула в ладоши, – кстати, последние подходят по длине крыльев!

Да… Только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет магов или Великие праздники.

– Но не факт, что горгулья заражена скверной, – продолжила Викхамерли, – возможно, она просто помогала Зверю?

– Это нужно осмыслить, – вздохнул Себастьян, – разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.

– По поводу скверны, – продолжила Элоиза, – эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятие протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдутся сведения.

О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь нароет.

– И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, – добавил Себастьян.

– Она у вас будет, – кивнула Элоиза, – кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?

И снова всё утыкается в змеелюдов.

– Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, – Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, разжёг огонь, – думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчался в сад.

– Милорд дэ Ланса был редким сухарём, – добавила Элоиза, – поэтому любовную записку можно сразу отмести.

– Думаю, это как-то связано с его исследованиями, – сказала я, – возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…

– Ставлю на ингредиент! – оживилась русалка. – Мы с Ортегой часто пересекались по работе и поверьте мне, это единственное, чем его можно было выманить!

– Тогда нужно выяснить, что именно он пытался купить и с какими поставщиками работал, – Себастьян материализовал небольшой блокнот и сделал пару пометок, – письмо прислал кто-то проверенный. Тот, в ком Ортега ни минуты не сомневался.

– Я могу составить список всех легальных, полулегальных и нелегальных поставщиков, – тут же отозвалась Элоиза.

Даже спрашивать не хочу, откуда ей известны полулегальные и нелегальные поставщики. Проще смириться, что эта женщина знает всё и обо всех!

– Вы не подумайте ничего, – рассмеялась русалка, заметив моё замешательство, – я не раз помогала Алому Ордену ловить контрабандистов. И за некоторыми из них мы ведём постоянное наблюдение.

– Скажем так, до тех пор, пока травники не переходят черту и не начинают ввозить запрещённые ингредиенты, к ним есть смысл присмотреться, вникнуть в их кухню, чтобы потом отслеживать более крупную рыбу, – усмехнулся Себастьян.

Ах, вот в чём дело! Ну что ж, тогда Элоиза быстрее всех справится с этим поручением.

– А когда состоится допрос помощников милорда дэ Ланса? – вспомнила я.

– Этим займётся Вергилий. – сказал Себастьян, – он и Леус скоро вернутся и тогда составим дальнейший план действий и распределим обязанности.

– Хорошо, а что…

Договорить я не успела. Возле окна взметнулся серебристый вихрь портала и оттуда стрелой вылетел Темнейший.

– Нашёл! Кое-что не сходится, да и жертв не хватает, – выпалил некромант, взмахнув рукописью, – но суть… суть очень похожа! И, если я прав, у нас огромные проблемы.

Новые проблемы? Да ещё и огромные? Прекрасно! Нам старых маловато было!

– Я не досчитался восемнадцати жертв, – тёмный щёлкнул пальцами, создав иллюзию неизвестного аркана.

Ах ты ж… с шипением выдохнула, до боли сжав кулаки. Когда Себастьян предположил, что Каратель начал свой кровавый путь ещё в Савахане, я и предположить не могла, что всё настолько плохо.

И самое страшное, что Зверю по-прежнему мало…

– Этот аркан невозможно создать, – помрачнел дракон, в отличие от меня, он сразу понял, о чём речь.

– Но именно его леди Виола описала в своих черновиках, – возразил Доминго, – а у неё не было доступа к закрытым архивам Чёрного Ордена или Академии Теней.

Так, стоп! К закрытым архивам у меня действительно доступа не было, а вот к библиотеке Алого Ордена – да. Там я проштудировала немало старых фолиантов, выискивая что-либо похожее на аркан из моих снов.

– Я консультировалась с Леусом, – осторожно напомнила, – и искала схожие заклинания в книгах по ритуалистике. Возможно, это и повлияло на результат?

– Не просто повлияло, а безнадёжно испортило его! – воскликнул Темнейший. – Вы хотели сохранить идею заклинания, но так боялись совпадений с реальными арканами, что полностью изменили основу, описанную в черновиках! Не удивительно, что Себастьян ничего не нашёл в чистовом варианте рукописи. Кстати, где второй том?

– Его ещё нет.

– Жаль, – сокрушённо вздохнул некромант, – я хотел воспользоваться служебным положением и первым дочитать историю. Потрясающая книга!

– Спасибо, – ошалело кивнула.

– Я понимаю, почему переделывалась начальная идея, – продолжил Доминго, – но если бы вы не вспомнили о черновиках, мы бы упустили ценнейшую информацию!

– Может, наконец, перейдём к самой информации? – поторопила Элоиза.

– Немного терпения, леди, – обезоруживающе улыбнулся Доминго, – вернёмся к рукописи. Леди Виола боялась допустить значимые погрешности и спровоцировать насмешки в свой адрес, поэтому и искала нечто схожее с арканом из своих видений.

– Но при этом старалась не нарушить закон и подробно не описывать реально существующее запрещённое заклинание, – подсказала я.

– Именно в этом и заключалась главная трудность, – вздохнул тёмный, – вы даже видения переписывали! Я обнаружил несколько зачёркнутых фрагментов, которые и помогли собрать мозаику.

– Но я не подозревала, что веду дневники маньяка, а не просто пишу книгу! – воскликнула, едва сдержав слёзы. – Думала, что это моя фантазия, что я создаю свои миры. А оказалось…

Как же больно… Я жила этими книгами! Считала, что с их помощью смогу победить страх, вытеснить воспоминания о Звере. Я мечтала, что хоть на страницах романов он заплатит за всё, что натворил.

А оказалось, что он и здесь играл главную скрипку. Я лишь вела мемуары кровавого безумца…

– Твоя фантазия создала великолепные сюжеты, ярких героев и запоминающиеся диалоги, – успокоил меня Себастьян, – а что касается видений, то все писатели и художники чем-то вдохновляются и часто берут за основу реальные события.

– Полностью согласен! – поддержал некромант. – К тому же, я сразу сказал, что между первоначальным вариантом и чистовой версией колоссальная разница. Черновики мне интересны как магу, а готовая книга – как читателю.

– Правда? – шмыгнула носом и подсела ближе к мужу.

– Правда! – раздался дружный ответ.

– Твои рукописи очень помогают в расследовании, – Себастьян легонько щёлкнул меня по носу и обнял за плечи, привлекая к себе.

– Всё равно боюсь, а вдруг я что-то напутала, – озвучила сомнения, – теперь не знаю, что было фантазией, а что реальностью.

– Вам этого и не нужно знать, – сказал Доминго, – зато мне, как специалисту по ритуальной магии, сразу видно, где выдумка, а где реальное заклинание. Так что ошибка исключена! Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

– Хрустальное сердце? – недоумённо переспросила.

– Этот аркан был запрещён семь тысяч лет назад, – скривилась Элоиза, – кстати, воплотить его в жизнь никто так и не смог. Безумец, работавший над этой пакостью, умер во время ритуала. И все попытки воссоздать Паутину заканчивались крахом.

– А в чём суть аркана?

– Речь об идеальном магическом источнике, который дарует хозяину вечную жизнь и невероятную Силу, – пояснил Доминго. – А некоторые утверждают, что с его помощью можно управлять Паутиной межмирья.

– Но это невозможно! – ужаснулась я. – Только Боги и Великие духи способны на такое!

– Соблазн стать ровней Богам велик, – с горечью произнесла Элоиза, – да и вечная жизнь, способность управлять временем и менять чужие судьбы – слишком большой куш. Сотни гениальных магов сошли с ума, пытаясь сотворить этот аркан…

А уж сколько жизней унесли их безумные попытки!

– Сорок три жертвы? – ужаснулась. – Такова цена мирового господства?

– Оригинальный аркан требует двадцать две, – поправил Темнейший, – но Каратель усовершенствовал его, создав три стабилизирующих плетения – по шесть жертв каждое. Затем идут два контура по двенадцать и одна финальная жертва. Итого сорок три смерти.

Восемнадцать неизвестных из Савахана, двенадцать ведьм, двенадцать аристократов и… я – жемчужина кровавой коллекции.

Безумие… Как же хочется, чтобы это оказалось просто кошмарным сном.

Кстати, о снах и кошмарах…

– Я должна стать финальной жертвой, – на удивление, мой голос не дрогнул.

Каратель слишком долго властвовал над моими кошмарами, и страх перед ним сгорел, превратившись в пепел. Я жаждала отомстить за убитых магов и спасти тех, кого Зверь ещё не успел распять на алтаре.

– Во время нападения я снова слышала голос убийцы, – продолжила. – Он назвал меня маленькой лгуньей и сказал, что я за всё отвечу.

– Лгуньей? – удивился Себастьян. – Ви, почему ты считаешь, что он обращался к тебе? Эти слова могли быть адресованы любой из жертв…

– Вначале и я так думала… Мне показалось, что он говорил про Анжи, ведь это она сбежала от него. И первый раз я слышала именно эти слова, когда он шёл по её следу.

– Тогда почему…

– Твой защитник тебя не спасёт, – перебила Себастьяна, – так он сказал, а после напал на тебя!

– Но Анжи тоже под моей защитой и сейчас находится в моем особняке, – возразил дракон, – к тому же, я не единственный твой защитник.

– Вы женаты и вы – истинные, – задумчиво произнёс Доминго, – полагаю, в этом вся суть. Подготовка жертв второго круга включает отказ от возможности встретить настоящую пару. Поэтому все пропавшие мужчины проводили поддельный обряд…

– Они отказывались от истинной также, как в своё время истинная отказалась от Карателя? – догадалась я.

– Это похоже на правду, здесь есть логика. Но как он выжил? – нахмурилась Элоиза. – Двадцать лет – большой срок! – она перевела взгляд на Темнейшего.– Вам уже рассказали…

– О скверне? Да. Делия всё передала, так что я в курсе, – кивнул Доминго, – узнав о проклятии я окончательно убедился, что Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

– Поясни, – попросил Себастьян.

– Согласно информации, обнаруженной в черновиках леди Виолы, и судя по следам, которые оставил Зверь, временные промежутки между убийствами нужны для стабилизации магических потоков. Проблема предшественников заключалась в том, что они не могли удержать силовой поток, образующийся при финальном жертвоприношении. Поэтому их просто разрывало на части.

– Думаете, он питался свободной энергией контуров? – уточнила я. – Так он поддерживал собственную жизнь? Направлял излишки магии на восстановление того, что разрушила скверна?!

– Именно, – кивнул тёмный, – а ещё ему постоянно требуется огромное количество стабилизирующих кристаллов и зелий, восстанавливающих магический резерв.

Стоп!

– Ортега! – едва ли не хором воскликнули мы с Себастьяном.

– Выходит, его похитили вовсе не для того, чтобы насолить Алым? – спросила я. – А чтобы он создал для Карателя идеальное зелье?

– Мне кажется, что в случае с милордом дэ Ланса, Зверь убил одним выстрелом двух вурдалаков, – задумчиво произнёс Себастьян. – Нагадил инквизиции и взял в плен гениального алхимика.

– Согласна, – поддержала Элоиза. – Кстати, о зельях! Вам пора пить восстанавливающий эликсир. А потом вы обязаны поспать хотя бы пару часов.

– Леди Викхамерли…

– Я лично вас удавлю, если нарушите режим и сляжете с осложнениями! – прошипела русалка. – Не смейте портить мне успешную статистику! На сегодня с работой покончено. Темнейший едва стоит на ногах, в голове у всех каша, а меня ещё ждут архивы.

– Поддерживаю леди Элоизу, – сказала, воинственно подбоченившись, – слишком много информации! А я уже слабо соображаю, что с этим делать. Мы очень устали и без отдыха только запутаемся и ошибок наделаем!

Дракон бросил полный надежды взгляд на Темнейшего, но тот лишь зевнул и поморщился.

– Я не то что засыпаю на ходу, я подыхаю, – честно признался некромант, – третьи сутки без сна. Так что солидарен с прекрасными дамами.

– Лучшее решение! – оживилась Элоиза. – А теперь кыш отсюда! Мне нужно ещё раз осмотреть рану и выдать необходимые указания.

ГЛАВА 9: Хвостатая агентура и кухарка с сюрпризом

Утро, особняк Виолы

Я отмерила ровно пять капель стимулятора и тщательно перемешала зелье. Как только эликсир стал ярко-синим, добавила ещё две капли и сверилась с инструкцией Элоизы.

«Выждать десять секунд, проверить цвет и добавить три гранулы восстанавливающего порошка».

Три, два, один…

– У тебя такой суровый вид, будто ты планируешь государственный переворот, а не готовишь регенерирующее зелье, – пошутил Себастьян.

– Не отвлекай!

Дрожащей рукой отсчитала три крупинки порошка. Зелье задымилось, но уже через миг приобрело кристально-чистый сапфировый оттенок. Идеально!

К своему стыду и сожалению, с первого раза у меня не вышло приготовить правильно, и раствор получился грязно-серого цвета. Хотя я тщательно соблюдала все указания. Но как выяснилось, размешивать зелье нужно постоянно, не отвлекаясь даже на секунду. А я тогда на миг отвлеклась…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.