Лана Морриган, Ольга Кабацкая
История попаданки. Из служанки в убийцу

Глава 1. Каменный мешок

Забившись в угол, что по ошибке именовалась камерой, я шумно выдохнула. Ртом. Носом дышать здесь было невозможно. Впрочем, как и просто находиться.

Всё напоминало страшный сон, из которого я никак не могла выбраться. Начиная с того момента, как я оказалась в этом мире.

Да, я – попаданка. Как бы абсурдно это не звучало. Ульяна Перова, чьи мечты доучиться и стать всемирно известным адвокатом разбились в ту секунду, когда одна предприимчивая леди Элейн решила избежать навязанного брака. Ну, как избежать? Сбежать она решила. И не придумала ничего лучше, чем каким-то образом поменяться со мной местами. И телами.

Да, теперь я леди Юстина Маргарита Элейн. Первая дочь, графиня и наследница Плодородных Земель, который я никогда в глаза не видела! Но мне оно и не очень нужно, если честно. Всё, чего я хотела – это вернуться домой. Очень хотела, пока не начала забывать, а куда, собственно, должна вернуться. И к кому.

Да, вредная графиня не только заняла моё тело в родном мире, но и что-то сделала с памятью, так как о доме воспоминания истирались. Ни семьи, ни друзей…

Пришлось обживаться здесь. Из плюсов: ненужного брака со слюнявым женихом я избежала. Сбежала. В местную академию магию. В которую меня не приняли (ожидаемо). Но в которой я умудрилась остаться в качестве горничной. Даже завела друзей и двух фамильяров… помолвку заключила с драконом, случайно…

В целом, жизнь налаживалась! Пока я не нашла труп местного наследного принца. И ладно бы только его.

Я и орудие убийства нашла.

В руки взяла.

Покрутила.

Я – молодец.

Не зря столько лет уголовное право зубрила. Жаль, что здесь мои аргументы никто и слушать не стал. Я даже моргнуть не успела, как появились люди в черных камзолах и переместили меня сюда, в темноту и сырость, совершенно проигнорировав просьбу предоставить адвоката.

Сколько я уже здесь нахожусь? Час? Два? Год?!

Тут даже окна не было…

Всем телом вздрогнув от раздавшегося душераздирающего скрипа, я сжалась в комочек, закрыв лицо ладонями.

– Осужденная, на выход! – подсмотрев сквозь пальцы, я заметила приоткрывшуюся дверь.

– Подозреваемая! – пискнула я, поправив невидимого собеседника. – Когда меня успели осудить? Суда не было!

– На выход! – рявкнул голос, а я…

Да. Подорвалась с места и выскочила в коридор. Страшно стало. Очень.

Не могу сказать, что до этого момента не паниковала. Совру, если скажу, что была спокойна и сосредоточена. Скорее, я впала в ступор. Не верила, что всё происходит на самом деле.

А сейчас меня начинало накрывать волнами паники.

Я в чужом мире. С чужими законами и правилами. Но… меня обнаружили над телом принца с кинжалом в руке.

Такие дела обычно носят пометку «Приоритет». Такие дела нужно закрывать в самые короткие сроки. Такие дела на самом высшем контроле.

Мне конец!

Никто разбираться не будет, как я оказалась в оранжерее. Почему взяла в руки тот дурацкий кинжал.

Никто не станет искать реального убийцу. Никто не станет доказывать мою невиновность.

С каждым новым шагом, что я делала под конвоем из двух стражников по мрачному коридору, я чувствовала, что иду к обрыву. Или к доске, по которой меня заставят пройти, прежде чем прыгнуть в пасть акуле…

Не знаю, откуда в моей голове появились морские ассоциации. Возможно из-за запаха сырости и плесени, которым было пропитано всё вокруг.

– Лорд Корф, обвиняемая доставлена, – хором известили кого-то стражники.

К сожалению, поздороваться или даже рассмотреть неведомого лорда, я не смогла. Конвоиры толкнули меня в спину, заставив упасть на каменный пол. Стало обидно до слёз. А ещё больно. Физически. Я разодрала себе ладони…

Наверное, это только в книгах так бывает, что героиня всегда верит в себя и в свои силы. И даже в самый, казалось бы, беспросветно тёмный миг, она не сдается…

Подняв голову и увидев этого самого лорда, я отчетливо ощутила разницу между книгами и реальностью. Хана мне.

– Поднять, – приказал мужчина, брезгливо наблюдая, как грубо схватив за руку, один из стражников усаживает меня на стул, сиротливо стоящий посреди этой комнаты.

Больше мебели здесь не было, кроме небольшого столика, накрытого белоснежной скатертью. И судя по очертаниям прикрытых предметов, там было что-то похожее на ножи. Топорики…

Даже думать не хотелось, зачем им понадобились инструменты. Ну не пытать же они меня собираются…

Подняв испуганный взгляд на лорда, я шумно сглотнула.

Худощавый мужчина смотрел на меня блеклыми серыми глазами, в которых я отчетливо видела подписанный мне приговор.

Ни грана сострадания. Ни намёка на сомнение. Он уже всё решил и от меня ему нужно было лишь… признание?

Снова скосив взгляд на прикрытый тканью столик, я поняла, что признание у него будет. Причем сразу, как они приступят. И не только в убийстве. Что-то мне подсказывало, начни они меня пытать, я им все «висяки» раскрою.

– Юстина Маргарита Элейн, урождённая графиня, первая дочь и наследница Плодородных Земель, – начал говорить лорд Корф, заложив руки за спину и не сводя с меня пристального взгляда. – Я лорд Эдриан Корф, главный инспектор имперской тайной службы, – ради протокола представился он. – Предлагаю перейти сразу к сути. Не будем тратить ни моё, и ни ваше время. Верно?

Меня хватило лишь на слабый кивок. Его обманчиво ласковый тон не сулил ничего хорошего.

– Тогда я вас внимательно слушаю, Юстина, – продолжил он говорить. – Кто спланировал покушение на его высочество? Как долго планировалось то, что вы исполнили? Буду благодарен, если вы расскажите всё сами и в подробностях. Поверьте, это наилучший из всех возможных для вас вариантов.

– Я никого не убивала, – голос меня подвёл, слова получалось произнести лишь шёпотом. – Я просто нашла в оранжерее…

– Юстина, – протянул лорд Корф и черты его лица хищно заострились. – Я же просил не тратить зря время и… какого демона?

– Что? – пискнула я, но вопрос был адресован не мне.

– Вот у меня тот же вопрос, – я неверяще обернулась на этот голос. – Какого демона невесту дракона из рода Калард взяли под стражу как какую-то дворовую девку? Ещё и допрашивают без законного представителя.

______________________

Дорогие читатели, добро пожаловать в продолжение истории о нашей предприимчивой попаданке!

Что мы имеем?

– Героиню с неуемной тягой к неприятностям (никогда не берите ничего в руки на месте преступления). – Героя вредного и красивого. Уже нашего жениха. – Родственников… так себе. – Кота – ректора. – Жуткого советника императора и его фамильяра.

А еще драконов, демонов, эльфов, оборотней, людей, конечно же, тайны, опасности и любовь!

Первая книга тут: "История попаданка. Из графини в служанку"

Глава 2. И не только ему!

– Валрион, – выдохнула я, не скрывая облегчения.

Не важно, чем он руководствовался, спеша мне на выручку. Главное, что он здесь! Я не одна, у меня появилась защита. И пусть Валя здесь только из-за статуса его временной невесты – поддержка мне была необходима. Очень.

Правда, облегчение было временным. И поспешным, как оказалось.

– Валь? – пискнула я, наблюдая, как зло он на меня смотрит.

Черты его лица заострились, в чуть прищуренных глазах мелькнул потусторонний огонь. Шаг в мою сторону, и я сжалась на стуле. Клянусь, первой (и единственной) мыслью было то, что меня сейчас будут бить…

– Кто посмел? – рыкнул Валрион и очень осторожно, несмотря на резкость его движений, взял меня за запястья, разворачивая кисти ладошками вверх.

– Господин Калард, возьмите себя в руки…

– Я тебе сейчас руки вырву и…

– Довольно! – я затравленно обернулась на дверь и человека, что вмешался в зарождающуюся перепалку между мужчинами. – Корф, ты отстранён от этого дела.

– Но…

– Я не могу игнорировать травмы девушки. Любое физическое воздействие на невесту одного из пяти высочайших драконьих родов карается смертью. Ты и сам это знаешь, – дружески похлопав его по плечу, незнакомец мотнул головой в сторону выхода. – Иди.

– Она сама упала, – сквозь зубы произнёс Корф. – Я её и пальцем не тронул!

– Не заставляй меня повторять в третий раз, – голос мужчины был спокоен и даже казался безразличным, но… даже я почувствовала угрозу в каждом его слове.

Пока Корф хмуро топпал к двери на выход, я рассматривала пришедшего мужчину. Простая одежда темных оттенков. Никаких опознавательных знаков или намёка на его статус. Я даже примерный возраст не могла определить! Но интуитивно чувствовала, что Вальку он точно не погодка. Старше. Определённо и намного старше.

И…

Корф представился мне начальником местного ФСБ (если я правильно уловила смысл этой тайной службы). А этот его так просто отстранил…

Если мыслить логически, то глава ФСБ подчиняется… товарищу Верховному главнокомандующему?..

Да быть не может!..

– Позвать лекаря? – уточнил мужчина, стоило двери закрыться за вышедшим из помещения Корфом.

– Буду благодарен, – в той же манере отозвался на вопрос Валрион, продолжая стоять рядом и держать меня за запястья.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и минуты, как к нам присоединился хмурый брюнет, что молча подошёл ко мне и, посмотрев на Валька, приступил к лечению. Секунда, и ладошки обдало жаром. Вторая – я разглядываю ровную кожу, без единого намёка на ссадины. А врач тем временем покидает комнату.

Оперативно.

– Спа…

– Благодарю, – не дал мне пискнуть слова благодарности невыносимый дракон.

– Это я должен благодарить за сдержанность, – мне послышалась издёвка в голосе мужчины. – Наши женщины неприкосновенны. Спасибо, господин Калард, что сохранили жизнь Корфу.

– Спасибо, что отметили этот момент. Бездействие далось мне с трудом, – в тон ответил Валёк и… наконец-то отпустил мои руки.

Но только для того, чтобы встать позади и положить ладони мне на плечи.

– Я заметил, – даже я поняла, что нам не верят. – А теперь я бы хотел, если вы, господин Калард позволите, перейти к допросу.

Мой взгляд сам метнулся в сторону стола с инструментами.

– Не вижу в нём необходимости, – голос Валриона звучал как-никогда сосредоточенно. – Леди Элейн стала жертвой обстоятельств. Не более того.

– И тем не менее, – мужчина говорил спокойно, можно даже сказать, что безразлично, но температура в комнате заметно снизилась. – Леди Элейн. Я вас внимательно слушаю.

Пальцы Валриона чуть сжались на моих плечах. Мне бы хотелось считать это маленьким жестом поддержки, знаком, что он рядом и на моей стороне… Но, скорее всего, это было чем-то вроде: «Фильтруй базар!». Да, просьбой не наговорить лишнего.

– Я никого не убивала, – начала я говорить, прочистив горло. – Особенно принца. Я с ним даже не знакома…

– Разве необходимо быть знакомым с кем-то, чтобы желать ему смерти? – философски поинтересовался мужчина.

– Желать смерти и убить – это разные вещи, – не согласилась я с ним.

– То есть, вы не отрицаете, что желали смерти принцу? – тут же задал он встречный вопрос.

– Ой! – пискнула я от нажима пальцев Валька. – Простите, – обернувшись на жениха через плечо, я повела плечами. – Я никому не желала смерти и тем более, никого не убивала.

– Как вы оказались в оранжереи? – мне был задан следующий вопрос. Вот только ответить мне на него не дали. Мужчина поднял ладонь, продолжая говорить: – Опишите мне в подробностях три ваших последних дня. Начиная с утра и заканчивая телом принца.

Три дня…

Господи, я не помню, что вчера делала, а он просит…

– Хорошо, – кивнув, я постаралась сосредоточиться и, опуская лишние детали, кратко рассказала то, что его интересовало.

По сути, если не брать в расчет прятки в шкафу у Эдрика, поиск штанов Валька и моё ночное фиаско, выходило довольно прилично. Я просыпалась, работала, кушала и… ложилась спать.

И как-то по взгляду мужчины становилось понятно, что услышанное ему не нравится.

– Леди Элейн, вы ведь понимаете, что, скрывая и недоговаривая, вы ставите под сомнения все свои высказывания? – прищурив глаза, мужчина скрестил на груди руки. – Что случилось после вашей помолвки с господином Калардом? Вас видели ночью рядом с оранжереей. Куда вы направлялись?

– Я ходила к… – обернувшись на Валька, я смело посмотрела в лицо своего дознавателя. – Я ходила к Эдрику. Студенту Эдрику из Синдебории.

– Зачем?! – мужчина так удивился, что даже тон повысил.

– Это личное…

– Леди Элейн…

– Юстина, – одновременно с мужиком рыкнул Валрион.

– Ладно, – прошептала я жениху. Правду всё равно рассказать не могла. Так что… – Мы с Эдриком дружим. Я делюсь с ним секретом Фублии. Это мой фамильяр. Зарегистрированный, – зачем-то уточнила я.

– Делитесь секретом Фублии? – переспросил мужчина, посмотрев мне за спину. На Валриона.

– Скорее продаёт, – сдал меня с потрохами Валёк. – Они наладили переработку секрета на территории академии. Леди Элейн предоставляет Эдрику секрет, он его перерабатывает и распространяет. Насколько мне известно, деньги они делят.

– Это всё, что их связывает? – с надеждой уточнил мужчина, переводя взгляд на меня. – Леди Элейн, вы вступали с…

– Нет! – я даже договорить ему не дала. – У меня есть жених. И вообще, с Эдриком мы друзья. Нет, фиктивную помолвку я ему предлагала, но его отец, мельник… ай! – пискнула, почувствовав предупреждающий хват пальцев Валриона.

– Предлагали помолвку? – шокировано выдохнул мужчина.

– Не только ему, – прошептала я, отводя взгляд в сторону.

– Какое отношение это имеет к делу? – взял слово Валрион.

Вероятно, устал слушать, как я закапываю себя и свою репутацию. Ну, и его заодно.

Глава 3. Верю… не верю…

– Не имею представления, но тут уже праздный интерес, – ответил мужчина.

Хоть бы представили, честное слово, а если не представили, значит, я должна его знать. А как я могу знать, если я не местная!

Буду думать, что это король. Нет, император, раз я попала в имперскую академию. И его сына убили. Я главная подозреваемая! Капец!

Надеюсь, казни в империи гуманные…

– И никогда не знаешь, что может оказаться важным в деле. Так что с предложением помолвки, леди Элейн? Сколько их было?

Повернув голову, я посмотрела на Валриона. Хоть бы подмигнул или глаза выпучил, показав, как мне поступить.

– Два, – ответила тихо. – Эдрику из Синдебории и Таркулу, я не знаю его фамилию.

С учетом, что возможно не дотяну до своего следующего дня рождения, внутри зарождался стыд.

Драконий президент поднял взгляд на Валриона и поинтересовался:

– Оборотень?

– Да. Студент военного факультета.

– Какие у вас разнообразные знакомства, леди Элейн, – прокомментировал он услышанное.

– Не вижу ничего странного. Просто люди хорошие, – я пожала плечами, продолжая чувствовать прикосновения мужских ладоней. – И оборотни.

– Допустим, это правда…

– Это и есть правда. Вся академия знает о моих глупых выходках, – прошептала я, едва удерживая спину прямо. Если бы не Валины руки, я бы уже сложилась вдвое от усталости и перенапряжения.

– Какая интересная у вас невеста, лорд Калард.

– Благодарю, ваше величество.

Мамочки, точно император. Но что-то он удивительно расслаблен для родителя, который потерял свое дитя. Тем более наследного принца. Или его величество может похвастаться просто нереальной выдержкой, или у него есть запасной наследник?..

– Леди Элейн, – император поставил локти на стол и подался ко мне, – а почему вы так спешили заключить помолвку, могу я вас спросить?

Да что уж, спрашивайте… тем более скрывать что-то бесполезно, если допрашивать пришел сам главнокомандующий драконьих войск.

– Мои родные спешили выдать меня замуж. Я сбежала в академию, но не смогла поступить. Осталась на территории в роли служанки. Но дядюшка был весьма настойчив, и мне посоветовали заключить фиктивную помолвку.

– А вы не хотели замуж за того, кого выбрал ваш отец?

– Нет.

– Почему же?

– Мой навязанный жених – не предел девичьих мечтаний, – ответила я, замечая, что мужчина едва заметно улыбается.

– А сейчас вы довольны своим женихом?

– Да, ваше величество. Более чем, – решила добавить для достоверности и мило улыбнуться.

Я повела плечом, намекая Валентину, что еще немного и он сломает мне ключицу. Синяки так точно оставит. И что так вцепился? Можно подумать, у меня был какой-то другой вариант, вместо того чтобы рассказать правду. О моей личной жизни вся академия и так в курсе.

– А теперь бы я хотел послушать ваш рассказ о том, как вы… очутились в оранжерее.

И тут я не стала скрывать подробности. Начала с момента пробуждения и встречи с дядюшкой в кабинете.

– Вас мог кто-то видеть? Подтвердить слова?

– Я не знаю, – ответила я, позволив себе упереться затылком в живот Валриона. Ну не умрет он от одного прикосновения. Неженка. А я не упаду со стула.

Наконец, его величество переключился на Валю, а я ждала вердикта, сжавшись под его ладонями. Получалось так, что подставила саму себя, взяв кинжал в руки. Алиби у меня не было, а если спросить дядюшку, то он такие небылицы расскажет, что меня казнят дважды… или трижды.

Да если бы я была обвинителем в этом деле, то не сомневалась, что убийца графиня Юстина Элейн.

Надеюсь, хотя бы по протекции Валька мне дадут камеру поудобней и к моменту казни получше наточат топор. Чтобы не пришлось тюкать несколько раз.

Император встал из-за стола, и я инстинктивно повторила за ним.

– Советую, лорд Калард, внимательно присматривать за вашей невестой. Ответственность за ее действия полностью на вас.

– Да, ваше величество, – ответил он, придерживая меня за локоть.

Дверь закрылась, и мы остались одни.

– Это значит, что мне не отрубят голову? – спросила я несмело, обводя опустевшее помещение взглядом.

– Пока нет, – успокоил жених.

Очень хотелось добавить к “жениху” гадский, но все же, Валя спас меня, появившись так вовремя.

– А у вас умелые палачи? – поинтересовалась я, заискивающе улыбаясь.

Дракон был не в духе. Серьезен до предела. Даже в возрасте прибавил. И стал похож на своего отца… как бы странно это не звучало.

– Если будешь открывать свой ротик не по делу, то сможешь убедиться в профессионализме на собственной шкуре.

– А по какому делу мне его открывать? – вспылила я, отстраняясь от дракона. – Посмотрела бы на тебя, если бы ты оказался на моем месте.

– На твоем месте, я бы точно не стал брать кинжал в руки, – рыкнул он.

– Ну извини! – крикнула я, чувствуя, что в горле образовался комок и слезы полились по щекам. – Я испугалась. Там было столько крови. И на мне вот… кровь, – я посмотрела на испачканную тунику. – И я не убивала принца. Честно! Честно-пречестно! Ты же мне веришь?

Дракон смотрел на меня пристально, так въедливо, словно пытался проникнуть в голову.

– Верю, – ответил он, приближаясь и обнимая. Очень бережно, можно было поверь, что ему не все равно, и я была не просто проблемой. – Ты явно не в ладах с головой, но не настолько, чтобы убивать наследника империи.

Глава 4. Так где же кружка?..

Я не просто выходила из каменного кабинета дознавателя, я бежала впереди Валриона в противоположную сторону от того места, откуда меня привели. Ведь по логике вещей, выход был явно не в полуподвальном помещении с сырыми камерами.

– Боже мой, – я пробормотала себе под нос, когда увидела распахнутые двустворчатые двери и солнечный свет. – Вечер, – произнесла я восторженно, повернувшись к дракону. – Закат, – показала рукой. – Никогда не видела ничего красивее.

Его даже не портил двор казенного заведения, где расхаживала стража в пугающей черной форме и серые высокие стены, покрытые мхом.

За стенами слышался шум воды и удары волн.

– Там?.. – я указала.

– Бездонные воды.

– М? – протянула я вопросительно.

Нужно срочно восполнять пробелы образования. Не все можно списать на жадного и злого дядюшку. Элементарные представления мира должны же иметься в голове.

– Это Крепость смерти в Бездонных водах, – пояснил Валрион, и моя реакция его удовлетворила. – Ты же слышала о ней?

Тут и слышать ничего не нужно. Названия говорили сами за себя.

Я кивнула и вскинула голову.

Какое точное название.

Крепость смерти.

Это глухое каменное строение назвать по-другому не поворачивался язык.

Здесь все было пропитано печалью и ужасом.

– А как мы отсюда выберемся? – спросила я тихо, покосившись на прогуливающегося стражника. – Здесь нет ворот!..

– Порталом. Если ты уже насмотрелась? – хмыкнул вредный дракон, протягивая ладонь.

Ему не пришлось уговаривать и долго ждать, я вцепилась в нее двумя руками.

– Полетели отсюда, – прошептала умоляюще, желая как можно скорее оказаться в своей комнате, снять грязную вонючую одежду, хорошенько отдраить себя в душе и лечь спать. Даже есть не буду, сразу завалюсь в кровать в обнимку с мягким Фубликом.

Только мои планы не сбылись.

– А? – я крутила головой, держась за мужскую руку. – Это не академия.

– Я рад, что логическое мышление у тебя не атрофировалось окончательно, – ответил Валрион, освобождая руку и направляясь вглубь незнакомой для меня гостиной.

– Не издевайся, – фыркнула я, осматривая обстановку.

Красиво, добротно и дорого. Откуда я знала, что дорого? Чувствовала. У всех женщин есть такая внутренняя чуйка, которая с легкостью выбирает в магазине вещь с самым большим количеством нулей на ценнике.

Дракон ухмыльнулся, а потом осмотрел меня с ног до головы и выдал.

– Тебе нужно принять ванну и сменить одежду.

А мне так и хотелось крикнуть в ответ: “Без тебя я бы не догадалась, капитан Очевидность”.

Мои мысли перебил радостный женский возглас.

– Мальчик мой, ты дома!

Мальчик? Из нас двоих дракон был ближе всего по характеристикам к мальчику.

– Няня Люция, – выдохнул с нежностью Валентин и сжал старушку в объятиях. Да с таким рвением, что я заволновалась. Все же кости у пожилых людей хрупкие.

– Никак не привыкну, что ты уже вырос, – она задрала голову и с любовью смотрела на дракона. – И все растешь и растешь. Настоящий мужчина, – няня попыталась обхватить его за плечи и скрипуче рассмеялась.

Боже, какая она маленькая и хрупенькая по сравнению с ним.

– Боюсь, это ты усыхаешь.

А вот это грубо!

– А что делать? – спросила старушка весело. – Мой век подходит к концу.

– Ну подожди, – Валрион, взяв ладонь старушки в руки, ободряюще сжал. – Тебе еще моих детей воспитывать. Раньше не отпущу.

– Дай, боги. Дай, боги, – отозвалась няня и заметила меня. С лица слетела улыбка. Она выразительно окинула меня взглядом, потом вопросительно посмотрела на дракона.

– Графиня Юстина Элейн. Моя невеста, – представил Валрион.

– Да неужели?! – воскликнула старушка.

– Нянь, попридержи восторги, – хмыкнул он. – У нас исключительно договорные отношения, – припечатал с размаху.

Я буквально почувствовала, как на лбу появился оттиск “Третий сорт”.

– Ну знаешь, раньше ты никакой не приводил, – отмахнулась от него старушка. – Что же, милая, с тобой приключилось? – спросила она, взяв меня за локоть и повернувшись к любимому воспитаннику спиной.

– Она убила наследного принца, – за меня ответил дракон.

– Ой, – она опять отмахнулась от него, – что за глупость?..

– Вот и я говорю. Глупость. Ничего кроме глупости, – он подошел, покачал головой. – Нянюшка, ты приведи ее в порядок. А ты, – он смотрел на меня в упор, – ни шагу из поместья. Буквально ни шагу за эти двери, – мужской палец указывал на высокие резные створки. – Ты поняла?

– Поняла, – буркнула я.

– Я вернусь, как что-то станет ясно, – объявил Валя и шагнул в материализовавшийся портал, оставляя нас со старушкой вдвоем.

– Ну что вы, леди Элейн, – она сжала мой локоть. – Не обижайтесь. Он с пеленок такой…

… Говнюк, – продолжила я про себя.

– … колючий. Выставит свои шипы и рычит на всех, а сам так любовь проявляет, – она повела меня на второй этаж.

Я даже рассмеялась, услышав про любовь.

– У нас договорные отношения, – я подтворила слова Валриона.

– Называйте меня – няня Люция, – предложила, игнорируя сказанное. – Можно просто – няня. Я не обижусь.

До чего же она милая…

– А вы меня Юстиной.

– Не ваше это имя, – нахмурилась старушка.

– Что значит не мое? – спросила я, натянув на губы улыбку.

– То и значит. Я всегда вижу, когда ребенка назвали не его именем.

Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу…

– У вас дар какой-то?

– Да какой дар? Просто вот душа знает. И все. Ко мне знатные господа приходят, совета просят, когда на свет наследники появляются. Думают, как вы. Я силой владею, – смеялась Няня. – А я просто смотрю на дитятко, и внутренний голос подсказывает, как назвать.

– И как бы вы меня назвали? Внутренний голос говорит что-то?

Старушка остановилась у дверей.

– Говорит, – согласилась она. – Юстина не ваше имя. Вы с ним будете несчастна.

– Похоже на правду. А какое имя сделает меня счастливой?

– Ульянара, – произнесла она без сомнений. – Красивое древнее имя.

– Действительно, – прошептала я, чувствуя, как холодеет спина.

Глава 5. Секреты…

– Красивое имя, – старушка меня словно уговаривала. – Ульянара. Вам нравится? – она открыла дверь, прошла первая и сразу направилась к окнам. Дернула тяжелые гардины, впуская в комнату последние лучи солнца.

– Нравится, – согласилась я.

Так похоже на мое настоящее имя.

Нянюшка улыбнулась и проворно нырнула в смежную дверь.

– Сейчас наберем ванную и смоем с вас всю грязь. Что же с вами приключилось? – спросила она с тяжелым вздохом, но и с интересом.

Я подошла к окну и залюбовалась.

Поместье моего фиктивного жениха было очень красивым. Оно словно находилось на острове. Уединенное. И уютное.

От центрального входа к берегу шел широкий деревянный мост. А за ним красивая лестная местность. Но слишком уж идеальная и ухоженная для дикого места.

– Так что с вами приключилась, леди Ульянара? – спросила старушка, беря меня за руку и ведя в просторную ванную.

– Ваш внук не обманул. Я под подозрением в убийстве принца, – призналась я, осматриваясь. – Но я этого не делала, – заверила я и посмотрела на няню.

– Это и гному понятно, – отмахнулась она, усаживая меня на низкий стульчик и принимаясь расплетать волосы и разбирать их.

– А вот его величеству непонятно, – хмыкнула я, опустив плечи. – И еще этому… дознавателю…

– Дознавателю? – воскликнула старушка. – Это кто же посмел допрашивать невесту рода Калард?

– Лорд Эдриан Корф, – пожаловалась я.

Старушка многозначительно хмыкнула, провела расческой по моим волосам, так нежно, словно гладила меня по голове.

– Не сомневаюсь, что в ближайшем будущем он не досчитается своих конечностей. Лекари устанут собирать его по частям.

Уж, не знаю, было это преувеличением или нет, но почему-то внутри разлилось тепло и благодарность.

Да! Пусть этого лорда разберут на запчасти, а потом соберут, но так, чтобы осталось лишнее!

И плевать по какой причине Валрион сделает это. Из ущемленной гордости дракона или из симпатии ко мне…

Ну тут я размечталась, конечно.

В большом зеркале я видела, как из огромной золотистой ванны поднималась белоснежная шапка пены, помещение наполнялось теплым паром, и настроение само собой ползло вверх.

– Ну вот, – довольно произнесла няня, проводя еще раз расческой по волосам. – Сейчас смоете с себя все ужасы дня.

– Спасибо, – поблагодарила я, подняв на нее голову, и ожидая, что няня оставит меня одну.

Время шло, а мы так и продолжали смотреть друг на друга.

– И что же вы ждете, леди Ульянара? – спросила она, нахмурившись.

– Я привыкла сама справляться в ванной, – нетактично намекнула.

Старушка мило улыбнулась.

– Конечно. И почему я сама сразу не догадалась? —причитала она. – Вы купайтесь, а я пока прослежу за горничными, чтобы побыстрей привели спальню и малую гостиную в порядок и подали ужин. А тут вот все нужное, – она хлопотала около перекатного столика с баночками и резными сосудами. – Не буду вам мешать.

– Спасибо! – крикнула я, когда закрылась дверь.

Раздевалась я, не сводя взгляда с двери. Мне казалось, что в любой момент сюда может ворваться дракон. И заявить в своей нахальной манере, что, собственно, это его дом, и он где хочет, там и ходит.

Сбросив грязную одежду на пол, я рыбкой нырнула в горячую ванну и сразу же погрузилась в воду с головой.

Божечки, какой это кайф!

Не знаю, что за чудо эликсиры няня добавила в воду, но мышцы перестали ныть от усталости и долгого сиденья в каменном промозглом влажном мешке.

Пролежав добрых полчаса в горячей воде, я принялась открывать баночки и изучать их содержимое.

– А вот и я, леди Ульянара, – радостной сообщила няня, проходя в ванную. – Принесла чистую одежду. Женской у нас не нашлось. Есть, конечно, и платья, но они не подходят для благородной леди. Но я нашла кое-что из гардероба Валриона. Думаю, будет в пору, – она демонстрировала довольно свободную рубаху и штаны. – Он носил это, когда ему исполнилось тринадцать.

Эта информация вызвала у меня улыбку.

– Как быстро растут чужие дети, – пробормотала я.

Ну кто бы мог подумать, что я буду носить детские вещи самого невыносимого дракона академии?!

– Быстро, милая Ульянара, – заговорила старушка, вставая у меня за спиной и принимаясь намыливать волосы. – Вот только недавно он бегал в саду и наносил смертельные удары деревянным мечом крапиве и другим обидчикам. А сегодня привел невесту.

– Я сама, – я попыталась высвободиться из заботливого захвата. – И мы фиктивные невеста с женихом.

Няня меня не слышала, смыв шампунь, она открыла следующую баночку, зачерпнула ароматную вязкую смесь и принялась втирать ее в кожу на шее спине, потом перешла к рукам… уделив, как мне показалось, слишком много времени предплечью на котором проявилась татуировка.

– Как много случившегося по недоразумению перерастает во что-то крепкое, – заметила она.

– Это точно не наш случай, – ответила я, получая в ответ лукавую улыбку. – Ваш воспитанник едва-едва меня терпит. Да и я с трудом могу вынести присутствие Валриона. Он же… – тут я спохватилась и замолчала. Как-то некрасиво обзывать того, кто спас тебя и приютил в своем доме такими словами, как: “засранец” и “говнюк”.

– Он еще раскроет себя с положительной стороны, – заверила меня старушка. – Дай ему время и позволь заботиться о себе. Драконы это очень любят.

Глава 6. Ему это понравится!

– Ой, – с блаженной улыбкой я откинулась на спинку стула, от удовольствия прикрыв глаза.

Ничего вкуснее я в жизни не ела. И пусть свою прежнюю жизнь я помнила довольно избирательно, но факт оставался фактом. Это мясо было самым восхитительным из всех, что я когда-либо пробовала. Как и салат. Как и свежий хлеб. Как и небольшие тарталетки с обалденным нежным паштетом. Как и… да всё, что подсовывала мне няня Люция, после того как сопроводила в столовую и усадила за накрытый для меня стол.

И если сначала я терялась от её пристального внимания, боясь, что мне кусок в горло не полезет… зря. Я улепетывала всё за обе щёки, под одобрительным взглядом няни Валриона, совершенно забыв про прочие переживания.

– Как же мне нравятся леди с хорошим аппетитом, – похвалила меня старушка, смотря с теплотой и заботой родной бабушки, к которой на лето привезли внуков.

Да, в её глазах отчетливо читались пункты того, что обязательно нужно успеть со мной сделать. И первым значилось – откормить.

– Добавочки? – улыбнулась она мне, давая знак замершим у одной из стен слугам. – Или можем перейти к десерту? Сегодня Марта как чувствовала, что будут гости и приготовила свой фирменный пирог. С фруктовой начинкой, – со значением добавила няня.

– Боюсь, от десерта я откажусь, – улыбнулась я, на самом деле испытывая здравые опасения. Лопнуть. От обжорства. – Всё было очень вкусно, спасибо вам огромное, – искренне поблагодарила я старушку, добавив, покосившись в сторону слуг: – И отдельное Марте. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала.

Возможно, мне просто показалось, но в глазах одной из служанок промелькнуло одобрение. С примесью гордости. А не эта ли та самая Марта…

– Приятно слышась, приятно слышать, – с улыбкой запричитала няня Люция, поднимаясь со своего места и приближаясь ко мне. – Тогда позвольте проводить вас в комнату. Хороший и продолжительный сон окончательно сгладит все неловкости этого дня.

Неловкости… сомнительная формулировка для того, что со мной произошло, конечно. Но спорить я не стала. Послушно поднялась, с трудом подавив желание расстегнуть пуговицу на брюках. И с опаской зашагала, боясь, что пуговица отлетит при слишком резком движении. А ведь надев старые вещи Валька я улыбалась, поняв, что они мне немного великоваты…

К счастью, до спальни мы дошли без происшествий.

Няня зашла в комнату вместе со мной, подошла к кровати, придирчиво её осмотрев и ловко поправила подушки, что лежали не так, как нужно. На её взгляд. Я разницы не заметила, но комментировать ничего не стала. По этому поводу.

Меня смутило другое. Тёмные цвета в интерьере, минимализм в мелочах. Кресло, на спинке которого висели мужские вещи…, что я совершенно точно видела сегодня на Вальке.

– Эта ведь не та комната, где я…

– Где вы принимали ванну? Разумеется, нет, – доброжелательно произнесла няня. – Та была одна из гостевых. Просто в ванной комнате Валриона, как у любого неженатого мужчины, отсутствует всё, что он считает лишним. Я решила не тратить время, перенося сюда необходимое. Но не переживайте, завтра утром мы разбавим его холостяцкие покои нужными женскими штучками, – доверительно сообщила она мне, приблизившись и погладив по плечу. – Вам не стоит смущаться, вы обручены.

– Но…

– Я понимаю, – не дала она мне договорить. – До брака принято использовать разные спальни, но в вашей ситуации…

– В нашей ситуации? – поторопила я её закончить мысль. – В нашей ситуации с фиктивной помолвкой, – шёпотом напомнила, решив, что в силу возраста няня могла забыть про этот момент.

Или, в силу проснувшегося романтического сводничества. Который, к слову, с годами у женщин иногда преобладал над здравым смыслом.

– Но, моя милая Ульянара… – няня Люция замолчала, словно решала, стоит ли мне говорить то, что сейчас крутилось у неё в мыслях. И, судя по всему, интриган в ней победил. Она отошла от меня на несколько шагов, указав в сторону неприметной двери: – Это гардеробная. Можете выбрать что-то из вещей Валриона, что сгодится для сна. Со своей стороны могу порекомендовать одну из его рубашек. Ему это понравится. Драконы мало отличаются от обычных мужчин. Но инстинкты в них сильнее, чем у прочих. Им нравится окружать свою женщину своим запахом, – выделила она интонацией эти два слова, – помните об этом. И не переносят, когда на их паре чужие запахи. Это тоже важно, если вы хотите…

– Не могу сказать, что ищу способы понравиться Валриону…

– Ну и зря, – припечатала няня, не давая мне договорить. – Уговорить дракона на помолвку, против его воли – невозможно. Как и ни один из драконов не станет ввязываться в авантюры, соглашаясь на фиктивное обручение. Они выше этого.

– Но Валрион согласился…

– И ни один из драконов, особенно дракон из рода Калард, не станет врать духам, принося подобную клятву, – припечатала няня, словно не слыша моих возражений. – И я слышать ничего не хочу про нарушения подобной клятвы. Клятвы, которую услышали и благословили, – закончила она шёпотом, бросив взгляд на мои скрещенные под грудью руки. – Если вам что-то понадобится – в коридоре всегда находится кто-то из слуг. Или, – она тактично указала в сторону кровати. Вернее, на одну из прикроватных тумбочек, где на подносе лежал неприметный колокольчик с деревянной ручкой. – Можно позвать горничную. Добрых снов, леди Ульянара.

– Добрых снов, – я на автомате повторила за ней, растерянно наблюдая, как старушка выходит из спальни и тихо прикрывает за собой дверь.

Глава 7. Драконья забота

Шумно вздохнув, первое, что я сделала после ухода няни Люции, это всё-таки расстегнула пуговицу на брюках.

Да, так стало чуть легче. Физически.

В моральном плане я… немного запуталась. Валрион успел рассказать няне про клятву? Исключено. Она узнала об этом сама? От кого? Да и когда? Мы почти всё время были вместе…

– Неужели, – я задрала рукав рубашки, разглядывая надпись на руке.

Всё сходилось. Вот только понятнее не было. И спросить не у кого…

Зато я прекрасно помнила реакцию Араделис. Она испугалась. И была поражена тем, как храбро я держу себя.

– А может и фиг с ним, – прошептала я, поправив рукав и направившись в сторону двери в гардеробную. – Меньше знаешь – крепче спишь.

У меня и так хватает поводов для переживаний. Подозрение в убийстве венценосной особы, например. Так стоит ли узнавать то, что мне определенно добавит причин для паники?

Стоит, – уверенно твердила разумная сторона моего сознания.

Или стоит спрятаться под одеялом и делать вид, что нас здесь нет, – тихонечко предлагала варианты другая часть.

И самое ужасное, идея спрятаться мне нравилась больше.

– Ух, Валёк, а ты тот ещё… шмоточник, – резюмировала я, открыв дверь в гардеробную.

Чего здесь только не было! Рубашки, камзолы, брюки, костюмы… черные, белые, синие, красные, украшенные камнями.

Сапоги, трости с витиеватыми набалдашниками. Господи, даже украшения! Не серьги с диадемами, конечно, хотя… обруч, напоминающий корону, я тоже нашла. Но трогать не стала. От греха подальше, я взяла первую попавшуюся белую рубашку, и вернулась в спальню.

Не то, чтобы я пыталась воплотить советы няни в жизнь, просто…

Спать в чём-то нужно. И если выбирать между расшитым драгоценностями камзолом и простой белой рубашкой – я выберу последнюю. Согласна, могла бы спать без всего, но…

Вероятность вторжения сюда Валька была не просто велика, а – неминуема. Поэтому, спать голенькой не вариант. Как и спать в той рубашке, что сейчас была на мне. Она была почти в размер и попу не прикрывала совершенно. Не то что та, которую я сейчас надела. Боже, она мне почти до колен доходила! Хотя, учитывая габариты дракона, чему тут удивляться?..

С опаской оглянувшись, словно меня могли застукать за столь странным занятием, я оттянула ворот рубашки и втянула носом запах. Тот самый, про который говорила няня Люция. Но… ничего такого не уловила. Просто чистая свежая рубашка. Никаких необычных или специфических запахов.

Усмехнувшись собственному поведению, я бесшумно направилась к кровати. Как будто рубашка Валриона могла пахнуть как-то особенно! Свежестью после дождя или водопадом… хотя, это больше на название освежителя для воздуха похоже.

– Или кто-то перечитал в своё время женских романов, – прошептала себе под нос, с опаской откидывая край одеяла и воровато забираясь на кровать.

Смущало ли меня то, что это кровать Валриона? Да. Ещё как! Только причину появляющегося на щеках румянца я объяснить не могла. Чистые простыни. Чистые наволочки. Ничем подозрительным не пахнет, опять же. И откуда смущение?

Как спать в палатке с тремя… тут память дала сбой, не давая вспомнить ни лиц, ни имен, но я четко понимала, что однажды, в каком-то походе, находилась с парнями в замкнутом пространстве. И не на мягком матрасе, а в спальных мешках, которые несмотря на свою объемность никак не сглаживали неровности земли.

– Мужиков не помню, а бугорки, мешавшие спать – запомнила. Надо же, – усмехнулась я финтам выборочной памяти, сворачиваясь калачиком и уютно закутываясь в одеяло.

Устроившись, я думала, что долго не смогу уснуть. Но, то ли насыщенность пережитого дня сказалась, то ли плотный ужин сыграл свою роль. Факт остаётся фактом – в сон я провалилась мгновенно. И снилось что-то приятное, что удивительно.

Ни окровавленных ножей, ни трупов, ни криков про убийц.

Лишь ощущение нежности и мягких касаний, которые… мне не снились!

– Что ты здесь делаешь? – хрипло выдохнула я, распахнув глаза и испуганно смотря на сидящего рядом со мной на кровати дракона.

И зачем-то поглаживающего мне щёку.

Валька, что с явной неохотой убрал от моего лица свою руку.

– Живу, – хмуро ответил он. – Иногда даже сплю.

– Здесь занято, – подметила я очевидную вещь, принимая сидячее положение и подтягивая к груди колени.

Благо рубашка своими размерами позволяла сделать такой финт, не выставив ничего на показ.

– И я говорила твоей няне, что укладывать меня в твоей спальне – плохая идея, – зачем-то попыталась я оправдаться, чуть-чуть исказив факты. – Как и брать твою рубашку вместо ночнушки. Как и…

– Да, да, – не дал мне закончить Валрион. – Няня рассказала, что моя невеста Ульянара, – произнёс он моё новое имя, – спит здесь.

– Фиктивная невеста, – тихо напомнила я.

– Вот об этом я и хотел поговорить.

– Что ты делаешь? – пискнула я от неожиданности, стоило Валриону развернуться и нависнуть надо мной. Он даже руки упер в матрас по обе стороны от меня, словно поймав в ловушку.

– Юстина. Ульянара, – назвал он оба имени, произнося слова в жалких миллиметрах от моих губ. – Первое. Прекрати кричать на каждом шагу о фиктивности нашей помолвки, если хочешь, чтобы я продолжал отстаивать твою жизнь, прикрывая тебя именем своего рода.

Его глаза завораживающе переливались чем-то потусторонним в полумраке комнаты. Я неотрывно смотрела в них, слушая тихие уверенные слова.

– Второе. Никому, слышишь? Никому, – с нажимом повторил он. – И никогда не показывай метку, что появилась у тебя на руке. Поняла?

– Да, – едва слышно выдохнула, облизнув пересохшие губы.

Это действие не укрылось от Валриона. Клянусь, на какую-то секунду мне показалось, что он меня поцелует. Я даже дыхание задержала, прикрывая глаза и замирая в томительном ожидании. Время замедлилось, мысли превратились в вату, а я…

– Плюп.

– Злюк.

– Фублик и Люся? – распахнув глаза, я выдохнула в губы Валриона вопрос, начиная пытаться выглянуть из-за него. – Они здесь?

– Да, они здесь, – мужчина выпрямился и поднялся с кровати.

Странно, но мне тут же стало неуютно. Холодно. И…

Но, это чувство быстро прошло, стоило мне заметить на полу моих самых дорогих и любимых фамильяров.

– Мои булочки! – пискнула я, вскакивая с кровати и направляясь к ним. – Как же я рада вас видеть! Мистер Фублия, – он даже позволил мне почесать его мохнатое брюшко, перед тем как гордо уйти под кровать. Кажется, это было привычным местом обитания для моего мальчика. – Люсенька, – да, макушку-бутон своего цветочка я тоже старательно наглаживала.

Затем Люся подняла листьями своё ведро и, выбрав хорошее (на её взгляд) место, установила его там и залезла вместе с корнями.

– Валь! – окрикнула я мужчину. Он успел не только дойти до двери, но и взялся за ручку, намереваясь уйти из комнаты. – Валрион.

– Что ещё? – без особого энтузиазма он обернулся на меня через плечо.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его. – Большое спасибо, что принёс их сюда.

– Не за что. Спокойной ночи, – устало кивнув, Валрион тихо вышел из комнаты.

Глупо улыбаясь, я залезла в кровать прислушиваясь к тихому плюпанью проводящего под ней инвентаризацию Фублика.

«Дай ему время и позволь заботиться о себе. Драконы это очень любят…» – сама собой всплыла в голове фраза няни Люции, когда я начала проваливаться в сон.

Глава 8. Скала

От души потянувшись, я повернулась на бок. Не помню, когда в последний раз так хорошо и крепко спала. Жаль, что долго блаженное настроение не продлилось долго. В голове заворочались мысли, возвращая меня в суровую реальность. С убийством принца, домом Валриона и… самим Вальком, что под покровом ночи принёс мне фамильяров.

При воспоминании о том, как он прикасался к моему лицу, щёки опалило жаром. А стоило вспомнить, как близко его губы находились от моих, когда он давал мне наставления… волна жара переместился ниже. Значительно ниже…

– Так, – протянула я, распахивая глаза и скидывая с себя одеяло. – Доброе утро.

– Злюк, – отозвалась Люся, оказавшись не у кровати, а на подоконнике.

Учитывая её способности спокойно перемещаться при помощи корней – меня это почти не удивило.

А вот подозрительное чавканье, раздающееся из-за приоткрытой двери в гардеробную – заставило напрячься.

– Мистер Фублия! – крикнула я, спустив ноги с кровати. – Мне стоит тебе напоминать, что есть вещи Валриона – плохая идея?

Чавканье прекратилось. Кажется, Фублик сам понял, что дракона злить вредно. А иногда даже опасно.

– Спрячь то, что ему лучше не видеть! – посоветовала я, поднимаясь и прихватывая одежду, отправилась в ванную комнату.

Она почти ничем не отличалась от гостевой, в которой няня дракона вчера приводила меня в порядок. А ещё Люция сдержала слово – стоявшая рядом с ванной этажерка со всевозможными баночками казалась здесь чем-то инородным. Наверняка её здесь не было. Как няня сказала? Валрион ограничивался чисто мужским набором? Скосив глаза в сторону столешницы с раковиной, я улыбнулась, смотря на два одиноких флакончика и мыльницу. Типичный мужчина.

Тратить время на разглядывание я больше не стала. Умылась, переоделась в выданные вчера вещи, аккуратно сложив рубашку и перекинув её через ширму-перегородку.

Хотела завязать эльфийскую косу, но услышав голоса из спальни, ограничилась простым хвостиком, который собрала практически на ходу. К голосам добавился грохот и шипение…

– Люся, фу! – крикнула я, растерявшись от открывшейся глазам картины. – Фублик, место! – добавила не так уверено, разглядывая женщину, что не менее придирчиво осматривала меня, совершенно не обращая внимания на фамильяров.

Красивая – это первое, на что я обратила внимание.

Благородная – выдал мозг, после трёхсекундного сканирования платья с пышной юбкой, украшений и идеальной высокой прически незнакомки.

Смелая – так же мимоходом отметила я. Незнакомка никак не реагировала на шипящего из-под кровати Фублика. Да и пасть Люсеньки не произвела на неё никакого впечатления. Подумаешь, цветок зубастый клыками клацает…, я бы на её месте уже бы бежала, сверкая пятками. А она стоит, даже бровью не ведёт. Улыбается, разглядывая меня. Да так пристально, что стало откровенно не по себе.

– Так вот ты какая, – заговорила женщина, спустя минуту напряжённого молчания. – Леди Юстина Маргарита Элейн.

– А вы, собственно, кто? – спросила и тут же почувствовала, как настроение скатывается к отметке «погань обыкновенная».

Молодая, красивая, да ещё и в доме Валька. Тут, как бы, без вариантов, кто она такая. Ещё и кот, чтоб ему икалось, упоминал какую-то подходящую Валриону девушку. С которой он должен свить гнездо. Вероятно здесь.

– Где мои манеры? – тут же встрепенулась женщина, и не обращая совершенно никакого внимания на зашипевшую Люсю, уверенной походкой приблизилась ко мне. – Изабелла Калард. Но ты можешь звать меня просто по имени. Ты такая хорошенькая, – заявила она, пристально сканируя моё лицо. – Немного худенькая, но это поправимо, – отступив, она начала обходить меня по кругу. – Вещи Валриона никуда не годятся. Хорошо, что я взяла с собой несколько платьев. Если позволишь, я бы хотела переодеть тебя до завтрака. И как хорошо, что я взяла синее! Это цвет тебе невероятно идёт. Я уверена!

Она продолжала что-то говорить, ненавязчиво взяв меня под руку и куда-то ведя. А я…

– Калард?! – визгливо переспросила я в тот момент, когда Изабелла завела меня в комнату, очень похожую на огромную и просторную гардеробную.

Не такую как в спальне у Валриона. Нет, это помещение явно предназначалось для женщин. Как я это поняла? Даже не знаю. Возможно, подсказкой стало множество зеркал. Или три стеллажа с туфлями на любой вкус. А может разгадка крылась в бесконечном множестве вешалок с платьями разных цветов.

– Калард, – как само собой разумеющееся подтвердила Изабелла, усадив меня на изящный диванчик и начала перебирать платья. – Я ношу фамилию мужу. Ты тоже скоро станешь Калард… о! Вот оно!

Вернувшись ко мне с тёмно-синим нарядом, женщина продемонстрировала лиф, застёжки, что-то говорила про ключицы и про их подчеркивание…

А я…

– Вы жена кота? – озвучила я то, что никак не укладывалось в голове.

Как… ну как?! Как у этой красивой женщины и… кота! Родился дракон.

Загадка века просто.

– Жена кота? – Изабелла звонко рассмеялась. – К сожалению, да. Но я не хочу сейчас говорить о Берни. Хотя… – она задумалась, изящно постучав указательным пальцем по своему подбородку. – Буду тебе благодарна, если, вернувшись в академию, ты подкинешь ему в кабинет блох.

– Блох? – переспросила я, не веря своим ушам.

– Не простых, само сомой. Я немного поэкспериментировала, создав из паразитов мини-умертвия с иммунитетом к большинству изводящих их заклятий. Бернард их всё равно выведет, когда поймёт, что нужно использовать какой-нибудь упокой, но пару дней его пушистую задницу всё же покусают, – она тихо рассмеялась, пугая меня. Впрочем, довольно быстро переключилась на другую тему: – Это мы обсудим позже. Перед твоим возвращением в академию. Желательно, в роли первокурсницы. Не понимаю, – от возмущения она притопнула ножкой, негромко стукнув каблуком по отполированному до блеска полу. – Моя невестка такая умница – имеет двух фамильяров, даже не поступив в академию! Да таким не все выпускники похвастаться могут! Куда смотрит этот мохнатый мешок? Так бы и приложила его чем-нибудь… – шумно вздохнув, следующие слова Изабелла произнесла с дружелюбной улыбкой: – Платье. Помочь с завязочками?

– А… можно что-то с рукавами? – растерянно попросила я. Что-то мне подсказывало, что переоденут меня в любом случае. Даже против моей воли. – И не такое… пышное. Скромнее… можно?

– Валрион молодец, – повесив платье обратно, Изабелла чуть ли не пропела: – Нашёл себе не только красивую и умную невесту, но ещё и скромную.

Готовые сорваться с губ фразы про фиктивность нашей помолвки, я проглотила. Всё же ночные наставления Валриона не прошли даром. Как и просьба никому не показывать татуировку на руке.

– Как тебе такой вариант? – леди Калард развернулась, демонстрируя мне платье. И снова тёмно-синего цвета. – Эльфийский шёлк с кружевной отделкой, немного завышенная талия делает силуэт изящным, а открытая спинка придаёт романтичности и трогательности образу. Мы подчеркнём его, убрав волосы. Не переживай, Юстина.

– Ульянара, – зачем-то поправила я Изабеллу, с опаской смотря на платье. Судя по вырезу на спине, нам не просто спинка отрыта. Там попа торчать будет. – Валрион переименовал меня из Юстины в Ульянару.

– Зачем? – с улыбкой переспросила леди Калард, вручая мне платье.

– Да кто же его знает, – задумчиво протянула я. – Самодур. Захотелось ему так.

– Да, это нам свойственно. Своё мы не только бережём и охраняем, но и часто меняем под себя, – совершенно спокойно отреагировала Изабелла.

– Мы?..

– Драконы, моя дорогая Ульянара, – пояснила мама Валриона, пробуя на вкус моё имя. – А знаешь, оно тебе подходит больше. С древнего на драконий переводится как Чистая Душа.

– А как переводится имя Валриона? – зачем-то спросила, уступив любопытству.

– Голодный.

– Какой? – пискнула я, не сразу сообразив, что ответила мне не Изабелла, а сам Валёк.

– Голодный самодур, – повторил он, стоя в дверях и скрестив на груди руки, продолжил наблюдать за нами.

– Не говори глупостей, – отмахнулась от него матушка, доверительно мне сообщая: – Если честно, там довольно сложный перевод, но наиболее подходящим будет скала. Нерушимый, несгибаемый, уверенный.

Скала, значит. Что ж, стоит признать, что ему подходит.

Глава 9. Всем приятного аппетита

– Какие вы смурые, – леди Калард опустилась на стул, благодарно кивнув сыну. – Ссора? Недопонимания? Слухи? – на этом слове она сделала определенный акцент. – Что случилось?

– Возможно, нужно предупреждать о своем визите, мама, – с недовольством сказал котий сын.

– Валрион! – воскликнула я, посмотрев на него через плечо, когда он помогал мне занять место за столом. – Нельзя так, – шикнула я.

– Почему?

– Это твоя мама, – я прошептала очевидную вещь.

– Ты забыла кое-что?

Я нахмурилась и спросила:

– Что?

– Я самодур! – произнес он торжественно, вскинув красиво руки и изобразив подобие поклона.

– О, боги, Валрион, прекрати паясничать и садись завтракать.

– Слушаюсь, матушка.

Никогда не любила присутствовать при семейных разборках, и сейчас испытывала те же неудобства и яростное желание испариться. Обычно такие разговоры заканчивались тем, что я должна была рассудить: кто прав, а кто виноват.

– Ох, сынок, я буду чаще молиться богам, чтобы они вам с Ульянарой дали детей как можно скорее. А отдельная молитва будет о том, чтобы они были похожи на тебя. Особенно характером.

Я крякнула, подавившись собственной слюной. Сейчас хотелось не просто напомнить, что наша помолвка фиктивная, а кричать об этом во всеуслышание.

– Я совсем не против этого, – Валя с аристократичной чопорностью расстелил салфетку на коленях и жестом попросил подать ему блюдо. – У нас будут славные дети, так ведь, Ульянара?

Я прожевала кусочек свежеиспеченного хлеба, которым набила рот до неприличия, лишь бы не участвовать в этой битве.

– К-ха, к-хе. Да! Красивые в меня и умные в тебя.

– Вот, – Валрион указал на меня рукой. – Мы не против, мама.

Если он думал, что его родительница расстроится, то просчитался, она мило нам улыбнулась и произнесла следующую фразу, от которой захотелось сбежать из столовой, сославшись на… на… да на что угодно.

– Вы уже выбрали дату свадьбы? Ульянара? – вопрос был обращен ко мне.

– Я? – я хлопнула себя по груди, чтобы сухой кусок быстрей спустился по горлу. Сделала глоток сока. – Прошу прощения. Я полностью полагаюсь в этом вопросе на вашего сына, – и перевела умоляющий взгляд на дракона.

– Когда придет время, – выдал он.

– Когда придет время, – повторила я, удовлетворенная ответом. Это не было “нет”, но и не давало никакой конкретики.

– Верно, – согласилась леди Калард, – твоей невесте полагается поступить в академию. Не понимаю, о чем думал твой отец, мой супруг, – дополнила она, – когда оставил девочку в горничных.

Я бы с удовольствием нажаловалась на котика, но не стала этого делать.

– Это было мое желание, – произнесла я несмело.

– Весьма экстравагантное, – заметила моя будущая фиктивная свекровь.

– За это я ее и полюбил, – протянул Валя с наигранной нежностью. – Не знаешь, что тебя ждет следующим утром. Жизнь рядом с ней, как… как…как счастливый случай. Я никогда еще не встречал столь предприимчивой и невероятной девицы. С ее появлением в академии моя жизнь стала сиять совершенно новыми красками, о существовании которых я не имел представления.

Ну… козе-е-ел, – протянула я мысленно, застыв у рта с бутербродом со сливочным маслом и мстительно поджав губы.

– Охо-хо-хо. Аха-ха-ха, – супруга мешка с блохами зашлась заливистым смехом. – Вот так, – она дирижировала в воздухе серебряной вилкой. – Вот именно так все и начиналась у с нас с Бернардом. Мне хотелось его придушить, и оказалось, что наше желание взаимно. Прошло столько лет, Ульянара, а желание так и не пропала. Только усилилось. Именно оно нас и спасает. Многие пары, наши ровесники, уже давно не разговаривают друг с другом, встречаясь лишь за обеденным столом, а…

– Смею напомнить, матушка, что вы с отцом разошлись во мнениях больше двух лет назад и все никак не сойдетесь, – Валрион вставил ремарку.

– А я смею напомнить, что поддерживала тебя в решении служить в каньоне Заблудших душ.

– Это имеет какое-то отношение к теме? – парировал он.

– Какой теме? – спохватилась она. – Так о чем мы говорили?

– О моем обучении, – тактично напомнила я, избегая возобновления мечтаний о стремительном замужестве и наших с драконом детях. Интересно, а у нас кто получится?..

Фу, Уля! Фу!

Перестань думать глупости.

– Ах, да. Считай это решено. Невеста рода Калард должна иметь достойное образование. На каком факультете ты бы хотела учиться, милая?

– М-м-м… – протянула я.

На каком проще?..

– Ну же, смелее.

– Я бы хотела изучать фамильяров, – высказалась я.

В голове мелькнула мысль о праве, все же не зря я три года протирала юбки в аудиториях. Но, как по мне, имелась ма-а-аленькая загвоздка. Я ничтожно мало знала об этом мире. А защищать кого-то, не имея малейшего представление обо всем вокруг, такая себе идея. Мне бы в пору себе найти юриста. Спасибо, дракон по каким-то своим личным соображениям терпел меня.

– А ведь верно! – воскликнула радостно леди Калард. – Нужно развивать талант. В нашей семье и так слишком много тех, кто любит сотрясать воздух. А что плохого?..

Ее прервали.

Дверь за моей спинной с грохотом распахнулась, и я услышала взволнованный голос Эдрика.

– Как ты можешь спокойно завтракать, зная, что Юстина в темнице?!

Кажется, эти слова предназначались Валриону. Судя по тому, как на его лице проступили красные пятна, в глазах появился такой странный сверхъестественный блеск.

Я прикусила губу и замерла, не смея пошевелиться, сдерживая себя, чтобы не закричать: “Эдрик, беги!”.

–– Ульянара, – со странным рычание ответил мистер Идеальный торс.

–– Кто?..

–– Ульянара. Я её переименовал.

–– Зачем? – удивился храбрый сын мельника.

–– Я самодур, – комкая салфетку и бросая ее на стол, дракон вскочил на ноги, смотря на меня так, словно я укусила его за упругую задницу.

Глава 10. Воспитанница эльфийки и дочь гномов!

– Валрион? – протянула моя предполагаемая свекровь, с ленивым интересом рассматривая стоящего позади меня Эдрика. – Могу я полюбопытствовать, кто этот невоспитанный юноша? Или лучше начать с того, как он попал в дом? Нет, – она покачала головой и перевела на меня взгляд. – Лучше спрошу, что тебя с ним связывает, моя дорогая?

– Меня? – пискнула я, боясь пошевелиться и с отчаянием наблюдала, как Валрион обходит стол и скрывается из поля моего зрения.

Радовало одно – криков, полных мук и боли, за спиной не было. Как и чавканья. Как и…

– Так ты её забрал, – растерянно вздохнул Эдрик. – А я…

– А мы поговорим в другом месте, – пророкотал Валрион. – Матушка, проследи чтобы моя несравненная Ульянара плотно позавтракала, пока я провожу воспитательную беседу с не подающим никаких надежд первокурсником лекарского факультета.

Когда я смогла опасливо обернуться, заметила лишь тихо закрывшуюся за спинами мужчин дверь.

– Первокурсник? – с сомнением обратилась ко мне Изабелла.

– Да, – кивнула я. – Эдрик из Синдебории. Это городок в Северных горах. Там ещё выращивают коз. И строят мельницы, – выдала я на одном дыхании.

– Южных горах, – поправила меня матушка Валриона. – Всё равно не понимаю, что он здесь забыл и как оказался…

– Пойду спрошу! – не дала я ей договорить, вскакивая из-за стола и чуть ли не побежала к дверям. – Вернусь и всё расскажу! В подробностях! – кричала на ходу, не давая женщине опомниться и остановить меня.

Не спорю, мне тоже было интересно, как Эдрик здесь оказался. Но ещё интереснее было понять, а жив ли он ещё.

К счастью, далеко Валрион его не увёл. Стоило мне выскочить из столовой, и пробежать коридор, как интуитивно вбежала в небольшую гостиную, став случайным свидетелем окончания речи Валька.

– … решил всё испортить, ваше высочество?.. – замолчав, он резко обернулся на меня: – Леди никогда не опускаются до подслушивания. Особенно те, что относятся к роду Калард.

– Я не подслушивала! – начала я оправдываться, но тут же переключилась на Эдрика. – Как он тебя назвал?

Мне ведь не послышалось? Высочеством? И в голосе не было издёвки.

Да и в каком ключе это должно звучать как шутка?

Добавляем к этому то, как «сын простого мельника» здесь появился. Как он разговаривал с Валрионом раньше, словно сдерживая себя. И как вёл себя сейчас. Без страха. Без паники. Так, как будто знал, что ничего ему грозный дракон из рода Калард не сделает.

Хотя, почему «как будто»?

Всё действительно было так.

– Ты не сын мельника, – прошептала я, как откровение.

– Нет, – выдохнул Эдрик, внимательно следя за моей реакцией. – Я… наследный принц. Под личиной, как ты понимаешь. И это не стоит разглашать.

Да и не он один. Валрион тоже не спускал с меня глаз.

– Нельзя разглашать, – повторил он. – Ты понимаешь?

Я кивнула. Понимала мало, конечно, и…

– Тогда кого я убила? – шокировано выдохнула я, тут же пытаясь перефразировать: – Я хотела сказать, в чьём убийстве меня обвиняют! Я оговорилась, – с нажимом произнесла я, смотря исключительно на Валька.

Очень красноречивым сейчас было его молчание. Очень.

– Я с самого начала понял, что это не более чем недоразумение, – вместо фиктивного жениха мне ответил не менее фиктивный сын мельника. – И не я один так считаю, – удивительно, но тот тон, которым он говорил со мной, разительно отличался от тех интонаций, что он использовал, обращаясь к Валриону. Клянусь, у него даже глаза стали бликовать потусторонним светом! – Небезызвестная леди Танойя написала уже несколько прошений. И подключила свои связи в эльфийском королевстве, призывая Владыку вмешаться и защитить от клеветы и злых наветов её воспитанницу. И он вмешался.

Ну и что, что я ничего не поняла из его речи. Ни кто такой этот самый владыка, ни насколько его вмешательство значимо…

На душе так приятно стало. Араделис ведь это всё делала ради меня! Ещё и воспитанницей назвала…

– Делегация от гномов тоже уже прибыла, – продолжил Эдрик отчитывать Валриона.

– Я слышал, – отмахнулся от его слов мистер Самоуверенная Задница. – И если факт того, что моя невеста является воспитанницей эльфийки – я готов принять, то заявления Тайры и её прошение на удочерение – нет. Категорическое нет, – повторил он специально для меня.

– Тайра хочет меня удочерить? – с улыбкой переспросила я.

Господи, да я готова была расплакаться. Сидя в камере, я и подумать не могла, что за меня будут бороться, пытаться спасти…

– Хватит того, что ты человек, – заявил мне Валрион. – Невеста дракона из рода Калард не может быть гномихой. Даже на бумаге.

– Тебе нужно было об этом думать до того, как объявлять Юстину своей невестой, – усмехнулся на его слова Эдрик.

– Во-первых, она Ульянара, – холодно отозвался дракон. Вот только в противовес его спокойному тону, на лице я заметила отблески, похожие на чешуйки. Он был зол. Очень зол. – Во-вторых, я не обязан перед тобой отчитываться и, тем более, оправдываться, за свои действия.

– Как и я перед тобой, – в тон ответил ему Эдрик, чуть прищурив глаза.

– Считаешь, что я должен был позволить тебе заключить самому с ней помолвочный договор? – пророкотал Валрион, заставляя меня шагнуть в сторону.

Рефлекторно.

– Считаю, что тебе, прежде чем давать клятву духам, нужно было хоть что-то узнать про свою невесту, – в голосе Эдрика послышалась угроза. – А не возмущаться постфактум на тему её родословной. Пусть даже фиктивной.

– Я знаю про неё более чем достаточно, – самодовольно ответил ему Валрион. И даже улыбнулся. Угрожающе.

– Ну разумеется, – протянул Эдрик так, словно знал какой-то секрет.

– Ой, – вырвалось из меня.

Он действительно знал секрет.

Мой секрет.

– Удиви меня, – практически выплюнул Валрион, с вызовом смотря на собеседника.

Не надо! – беззвучно, одними губами попросила я Эдрика, поймав его взгляд.

Воображение уже нарисовало зловещую картинку того, как лже-наследник мельничного хозяйства и поголовья коз тычет в меня пальцем и кричит: «Она попаданка! Иномирянка! Съел? Съел?!» …

Что будет дальше, воображение рисовать отказывалось.

В лучшем случае Валрион разочарованно сплюнет на пол, махнёт рукой и уйдёт.

В худшем… мне даже представлять не хотелось.

– Не надо, не надо, не надо… – продолжала я свою беззвучную молитву.

К счастью, Эдрик так ничего и не произнёс. Скрестил на груди руки и усмехнувшись, отвернулся от Валриона, всем своим видом демонстрируя, что тема закрыта.

Вот только легче мне не стало. Дракон посмотрел на меня так, что я отчетливо уловила: «Чего ещё я про тебя не знаю?!».

Ответить мне было нечего. Поэтому я просто пожала плечами, начиная отступать к двери. У меня там свекровь скучает. И завтрак не съеден. Фамильяры не кормлены. И вообще…

Глава 11. Паровозик, который смог

Чух. Чух. Чух.

Я неслась из гостиной, как локомотив, сейчас, наверное, меня бы не остановил даже Валрион. Да никто бы меня не остановил!

Это не фэнтезийный мир, а какой триллер с элементами детектива. Почему я не могла попасть туда, где все просто? У меня бы была очень редкая магия, я бы всех спасала и в меня был бы влюблен старшекурсник. Хмурый, молчаливый, красивый и сильный. Ладно. Подобие старшекурсника есть. Дракон отлично подходил на роль любовного интереса. Если бы не его скверный характер. А еще тяга к чужим драгоценностям.

Нет, меня угораздило попасть туда, где все сложно! И я ничего не умела. Ни-че-го! Только находить неприятности. Вот это выходило на отлично. Может, когда я вошла не в ту дверь, нужно было выбрать уровень сложности, а я случайно нажала на кнопочку “Эксперт”. Да какой, к черту, из меня эксперт? Я новичок. Чайник.

Даже сейчас от провала меня отделяло одно слово. Эдрику было достаточно намекнуть, кто я, чтобы Валя разорвал помолвку, вывел за пределы поместья, поставил на мощеную дорожку, попросил чуть наклониться и дал хорошего пинка под зад. Мой бедный и несчастный зад, отсиженный в сырой камере.

И тоже мне сын мельника!

Про коз своих синтепонских рассказывал!

Брехло.

Ну, новости, хотя бы объясняли, почему драконий император не убивался о потере наследника и сожрал меня без разбирательства.

Это было жирным плюсом.

Осталось понять, куда мне сейчас бежать. В спальню или вернуться в столовую?

В спальню!

Определенно в спальню!

Так я смогу избежать расспроса. За тайны его высочества пусть отдувается Валентин. Мне и своих проблем хватает.

С этим решением я бодро зашагала на второй этаж, все же поглядывая через плечо, в страхе, что меня окликнет леди Калард. Очень предприимчивая, довольно настойчивая и прямолинейная леди.

– Привет, мальчики и девочки, – произнесла я, распахивая дверь.

Видимо, с жизнерадостностью перегнула. Люся повернула на меня соцветие и замерла, а мистер Фублия перестал подавать признаки жизни.

– А что вы такие задумчивые? А?

Я заглянула под кровать, покряхтывая.

– Ну, ты не голодный, – произнесла, поглядывая на поблескивающие глазки Фублика. – Надеюсь, ты не съел любимый костюм Валриона. И вообще, – я погрозила фамильяру пальчиком, – не делай так больше. Если не хочешь, чтобы нас выгнали. Ты меня понял?

Ответить Фублик не успел, его прервали.

Распахнутая с грохотом дверь и тяжелый вздох.

Драконий вздох.

Я в этом не сомневалась. Никто еще на меня не дышал с таким осуждением.

– Ну что я сделала опять не так? – возмутилась я, поднимаясь с колен.

– С чего бы начать? Возможно, с ответа на вопрос, почему ты взяла в руки кинжал?

– Я уже извинилась, – прошипела я. – И, если что, это с моих плеч полетит голова, а не с твоих, сколько можно меня пилить? У меня кстати тоже есть несколько претензий.

Валрион закрыл дверь, помог мне подняться и тут же отпустил локоть, словно обжегся.

– Где Эдрик? – спросила я.

– Вернулся в академию.

– Ясно, – подошла к Люсе и погладила ее по соцветию.

– Ты же понимаешь, что никто не должен знать о личине принца?

– Конечно, – заверила я и рьяно затрясла головой. Так же сделала и Люсенька. Моя девочка. Всегда на одной волне с мамочкой.

– Даже моя мать, – уточнил он на всякий случай.

– Мог бы и не говорить, – отмахнулась я. – Только причину вторжения наглого сына мельника объясняй сам. Не хочу, чтобы твоя мать думала обо мне, как о… вертихвостке.

– Сказала леди, что сама делала предложение о помолвке мужчинам.

– Фиктивной помолвке. И это была вынужденная мера, – огрызнулась я. – Насколько я помню, и ты не спешил выполнять волю отца и связывать себя узами с выбранной им девушкой.

Дракон хмыкнул.

– Туше, Ульянара. Туше.

– Можешь называть просто Уля, мне так привычней, – попросила я.

– Хорошо, – согласился дракон. – Я так понимаю, высказывать пожелания по поводу своего имени – бесполезно, – заметил он.

– Верно. Оно трансформируется в зависимости от твоего настроения и моего поведения. Ой, моего настроения и твоего поведения. Вот сейчас ты серьезный Валентин. Но чаще Валя. Иногда, моя фантазия бушует, – тут я решила, что стоит замолчать.

Я мило улыбнулась и состроила жалобное личико. На всякий случай.

Что-то не нравилось, как дракон смотрел на меня.

Предчувствие не обмануло.

– Завтра мы нанесем визит твоему отцу.

– Что?!

Я бросила наглаживать Люсеньку по соцветию и заломила руки. Только этого не хватало! Скольких трудов мне стоило сбежать из дома и добровольно возвращаться. Ну, не-е-ет.

– Мы нанесем визит твоему отцу, – повторил дракон.

– Зачем? – ужаснулась я.

– Во-первых, он болен.

Вот черт! – пронеслось в голове.

Я забыла.

А вот Валрион запомнил все, что я рассказывала на допросе в присутствии его величества. Про встречу с дядюшкой, про письмо…

– Да, верно, – согласилась я, до боли сжав ладони в кулачки. – батюшка болен.

– Именно. Во-вторых, я представлюсь.

– Угу. А в-третьих?

– А, в-третьих, я бы хотел побеседовать с твоим дядюшкой в неформальной обстановке.

– Зачем?

– Нужно.

Какой емкий и лаконичный ответ. И главное – не подразумевающий лишних вопросов.

Глава 12. Избирательная глухота

– Нужно так нужно, – без энтузиазма ответила я, мысленно надавав себе оплеух.

Уля, соберись! У тебя там больной отец, в конце концов!

Аутотренинг немного помог. Всё же, родителей не выбирают, и сколько бы я не пропагандировала легенду о том, как плохо мне было дома, какие-то дочерние чувства во мне обязаны были взыграть. Точнее, в настоящей Юстине. Это же папенька. Родной человечек! И, возможно, не такой ужасный, как дядюшка. Возможно, он даже научил Юстину писать и читать, не заставляя при этом мыть полы, экономя на прислуге. И не заслужил…

– Что бы ты сейчас не задумала – нет! – строгий голос Валька вторгся в мои мысленные наставления самой себе.

– Я просто хотела спросить, не известно ли тебе, что именно с моим папенькой? – прошептала я, кротко потупив взгляд.

Переборщила. Сама поняла, услышав шумный вздох Валриона. Угу. Недовольно-осуждающий.

Кто-то умеет смотреть матом. А мне достался жених, умеющих дышать на пятидесяти наречиях…

– И почему я тебе не верю? – обречённо поинтересовался дракон.

– Потому что ты в целом недоверчивый и подозрительный, – уверенно ответила я, на всякий случай начиная снова наглаживать Люсеньку.

Выглядела она странно. Рот открыт, глаза выпучены. Словно не одобряла мои высказывания.

– У тебя был такой вид, будто ты готовила вдохновляющую речь для отряда перед боем, а не… – замолчав, Валрион устало махнул рукой.

И он никогда не узнает, как прав был в своих размышлениях. Ошибся в одном. Речь я готовила исключительно для себя. Но да – вдохновляющую.

– Я не знаю, что именно с твоим отцом, – наконец произнёс Валрион, добавляя с опаской: – Я ведь могу надеяться на твоё благоразумие, правда? Если я сейчас уйду, то… до завтрашнего утра ты не натворишь глупостей?

– Да когда я их делала? – выкрикнула я, не давая Вальку ответить: – За поднятый кинжал я уже извинилась трижды! Трижды! – повторила и даже оттопырила три пальца, демонстрируя их дракону.

С шумом втянув носом воздух, Валрион около минуты просто стоял, сверля меня недобрым взглядом. Не знаю, о чем он думал в этот момент, но мне было бы спокойнее, если бы просто считал. В уме. От нуля до ста в обратном порядке. Для успокоения нервов и подавления вспышек агрессии.

Впрочем, возможно, так и было. Потому что больше не сказав мне ни слова, Валентин спокойно вышел из моей спальни (точнее, своей, но кого это сейчас волнует?). И даже дверью напоследок не хлопнул, тихо её прикрыв.

Какой вежливый и сдержанный дракон. Чудо просто. Надолго ли?..

Я все же выполнила просьбу никуда не лезть. И для собственного успокоения, остаток дня и ночь провела в комнате, читая новый выпуск «Имперского вестника». Так сказать, убивая сразу двух зайцев. Развивала навык и знакомилась с невероятными фактами из собственной биографии. Все же журналисты во всех мирах любили приукрасить.

Валрион вернулся к завтраку, указав, что поесть следует плотно, если я не хочу иметь проблемы после переноса порталами.

Вывел меня за руку, словно ребенка из особняка, и попросил. Ну как попросил – приказал:

– Не отходи от меня. И никуда не лезь. Это ясно?

– Пф-ф-ф, – выдохом высказала свое «фи». Что я дурочка что ли?

И нас словно всосало в трубу. Вот были такие ощущения, а еще хотелось смеяться, но не долго.

– Странно, – прошептал Валрион и встал передо мной, словно прикрывая от угрозы.

Я ничего подозрительного не наблюдала. Травка зеленая, дорожки. Склеп, в котором я пряталась когда-то…

Когда-то. Сколько же времени прошло?.. Казалось, целая жизнь.

– Никого нет, – спустя минуту хмуро известил меня Валрион, но по нему было видно, что дракон готов сейчас к чему угодно, начиная от нападения и заканчивая летящим с неба астероидом.

– А кто должен здесь быть? – тихо спросила я, ещё раз покрутив головой по сторонам.

На склеп старалась не смотреть. Помнила я, кто там сидит. Б-р-р…

– Мы должны быть не здесь, – пояснил Валрион, но не заметив на моём лице проблесков понимания, перефразировал. – Портал настроен на парадный вход. Мы оказались здесь. Как так вышло?

– Ты у меня спрашиваешь? – ответила я вопросом на вопрос.

– Либо на твоём родовом поместье стоит защита королевского уровня, что исключено, – ответил дракон, хмуро смотря в сторону склепа. – Либо что-то другое исказило точку выхода. Понять бы ещё, что…

– Может, погода виновата, – начала я говорить и замолчала.

Память снова застопорилась, не желая мне выдавать, от кого я в родном мире каждый день выслушивала жалобы на магнитные бури.

– Погода… ты слышала? – Валрион оборвал себя на полуслове.

– Нет, – соврала я, чувствуя, как по спине пробегает табун испуганных мурашек.

Шелестящее «Ульяна», раздавшееся со стороны склепа, я прекрасно расслышала. Что говорить про дракона, обладающего супер-слухом?

– Я ничего не слышала! – закричала я, стараясь перебить вновь прозвучавший из склепа шёпот.

Но голос узнала. Сложно забыть говорящую статую, напугавшую тебя до чертиков! Статую, которую служанки называли Тёмным Лордом! А я не мальчик, который выжил! Мне к Темным Лордам нельзя! Прибьют и не заметят! Особенно учитывая уровень моей везучести…

– Ульяна… Ульяна… Ульяна… – призрак из склепа всё повторял и повторял имя. И с каждой секундой мне всё труднее становилось изображать перед Валрионом избирательную глухоту.

– Ты ведь слышишь? – прищурив глаза, дракон указал рукой в сторону черного провала, что являлся входом в мрачный склеп.

– Я ничего не слышу, – заявила и начала уверенно шагать по тропинке. – Пойдём. Так соскучилась по папеньке…

– А я слышу. Ульяна. Не тебя зовут? – Валрион остался стоять на месте.

Пришлось остановиться и вести себя как можно безразличнее.

– Я Юстина, если ты не забыл, – напомнила я. – О моём новом имени знают от силы человек пять…

– Юстина! – гаркнул призрак, лишая меня возможности и дальше делать вид, что у Валриона слуховые галлюцинации. – Подойди! Быстро!

Вот же странность, из голоса призрака пропала сиплость. И шипящие. Может ведь, когда захочет. И когда не надо.

– Теперь услышала? – усмехнулся Валрион.

– Я на минуточку, – мило улыбнувшись дракону, я как можно естественнее и непринуждённее зашагала к склепу.

Внутри всё сжималось от ужаса, стоило приблизиться ко входу. Замерев на пороге, я всё никак не могла решиться и сделать шаг в темноту. В прошлый раз всё было проще. Но тогда за мной гнались. Да и не знала я, кто в этом теремочке живёт…

– Мне снова прикрикнуть? – прошептал Тёмный Лорд из глубины склепа.

– Может пообщаемся по переписке? – на грани слышимости предложила я. – Я уже научилась. И писать, и читать…

– Подойди, – не дал мне договорить призрак. – Одна.

Глава 13. Красиво! Таинственно! Проникновенно!

– Да я отсюда всё прекрасно слышу, – заверила я Тёмного Лорда, но в ответ услышала грозный рык и протяжный вздох.

Да. Рыкнул призрак в склепе.

А вот тяжело вздохнул стоявший позади меня Валрион. Кто ещё? Пятьдесят оттенков эмоционально окрашенного дыхания…

– Подслушиваешь? – обернувшись, как можно беспечнее поинтересовалась я у дракона.

– Кем этот призрак тебе приходится? – вместо ответа Валёк решил задать встречный вопрос.

– А с каких пор тебя интересует моя родословная? – растерялась я от его слов.

И если быть совсем откровенной – от осознания, что я понятия не имею, кем эта ожившая статуя приходится Юстине. Может вообще никем. Может это не их семейный склеп. С чего я вообще взяла, что это каменное строение каким-то образом относится к графским владениям? Служанки ничего такого не говорили! Больше скажу, они даже зайти сюда боялись, чтобы меня вытащить. В то время как я…

– Даже и не знаю, – протянул Валрион, гневно смотря на меня. – Может с тех пор, как ты стала моей невестой. Или с той минуты, когда с моей невестой заговорило нечто из фамильной усыпальницы. Не напомнишь, к слову, кто именно из ушедших в мир духов умеет являться живущим потомкам?!

И столько праведного гнева было в его словах, что я не сразу нашлась с ответом. Ясно же, что говорил он с контекстом. Намекал на какой-то всем известный факт о… призраках? К сожалению, ответа на его вопрос у меня не было.

– Если я скажу, что это мой пра… – на несколько секунд задумавшись, я с улыбкой добавила: – пра-пра-пра-дедушка, тебе станет легче?

– Мне станет легче, если ты мне объяснишь, почему он не упокоен, – рыкнул Валрион и хотел что-то ещё сказать, но словно обрубил себя на полуслове, устало произнося: – Ты ведь сама прекрасно знаешь, что несанкционированный призыв и последующее за ним нахождение любых призракообразных среди живых, запрещено на территории Империи и карается смертной казнью. Да, Ульянара?

– Да, – протянула я, шумно сглатывая.

Мало мне было убийства принца, я сейчас ещё за призрака без лицензии огребу.

– За что мне всё это? – ни к кому не обращаясь выдохнул Валрион, по-своему расценив моё молчание.

– Который день задаю себе тот же вопрос, – от раздавшегося голоса Тёмного Лорда я вздрогнула.

Валрион лишь хмуро посмотрел в сторону ступеней, ведущих вниз.

– Я…

– Одна ты к нему не пойдёшь! – Валёк сверкнул потусторонним свечением в глазах, не давая мне договорить. – Не спорь.

– И не собиралась, – заверила я его, продолжив говорить на грани слышимости: – Я и сама туда идти не хочу. Если честно, отношения с пра… пра-пра-пра-дедом у меня несколько…

Секунда… и порыв ветра буквально сбивает меня с ног, заставляя чуть ли не прыгнуть в сторону лестницы. Точнее, сбежать по ней вниз, в кромешной темноте, мысленно молясь при этом не убиться. И не врезаться в говорливую статую.

– Мамочки… – прошептала я, останавливаясь и замирая, услышав громкий хлопок ведущей сюда двери и… следующую за ним приглушенную ругань Валриона.

Дверь обратно не открывалась. И как бы не колотил по ней дракон, пытаясь выбить, она оставалась на месте.

– Вот что ты за человек такой, – с укором произнёс Тёмный Лорд. Из-за эха я не могла определить, где конкретно он сейчас находится. – Хотел же красиво. Таинственно. Проникновенно!

– Простите, – пискнула я, начиная отступать назад. К лестнице. От греха подальше. Точнее, от статуи-призрака. И чуть не заверещала в голос, почувствовав, как на мои плечи опустились холодные руки. – Матерь божия…

– Не знаю кто это, – ответил Тёмный Лорд, что-то хмыкнув на раздавшийся снаружи рёв.

– Может я пойду? – попросила я, стараясь не думать о том, что нахожусь сейчас в объятиях призрака. – Меня там жених ждёт. Волнуется…

– И не без причины, – серьёзно ответил Тёмный Лорд. – Слушай меня внимательно. Времени осталось не так много. В доме чужак. Такой же, как ты. Не верь ни единому его слову. Не отходи от своего дракона ни на шаг. Если нужно – за ноги его цепляйся, но…

– Но?.. – повторила я, почувствовав, что холод исчез с моих плеч. – Да Валя, чтоб тебя! – заверещала я, когда дверь разлетелась в щепки.

И да. Все они полетели в мою сторону. Как и сам Валрион. Со скоростью молнии он оказался рядом, пуская под потолок огненные шары и сжимая в руке меч, пристально осматривал помещение, пока я пыталась сбросить с себя все щепки.

– И как это всё понимать?! – рыкнул на меня дракон.

Именно дракон. И дышит тяжело. Крылья носа раздуваются. Глаза горят! На оголенных участках кожи проступают переливающиеся магическим свечением чешуйки… красиво. Но страшно. Я даже отпрыгнула, когда он шагнул в мою сторону! С мечом наперевес!

– Где призрак? – убрав железяку, чуть спокойнее произнес мужчина.

– Понятия не имею, – заверила я его, скосив взгляд на статую. Она была на месте.

– Что он хотел? – задал Валрион следующий вопрос.

– Сама не поняла, – призналась, обхватив себя руками за плечи. – Предупредил, что в доме кто-то посторонний, – перефразировала я слова Тёмного Лорда. – И порекомендовал не отходить от тебя ни на шаг.

– И часто призрак прадеда делает тебе подобные предупреждения? – немного успокоившись, Валрион убрал меч.

– Второй раз, – честно ответила, припомнив, как убегала от кричащего мне в спину призрака просьбу принять судьбу.

Чуть отодвинув меня в сторону, дракон подошёл к статуе и прочитав надпись на постаменте, очень витиевато выругался.

– Тёмный Лорд, – покачав головой, он с укором посмотрел на меня. – По крайней мере одной проблемой меньше. Основателей рода, ставших хранителями своих потомков, призывать и лицензировать не нужно.

Как камень с души упал.

Одной смертной казнью на мне меньше!

– Теперь ясно, кто сбил точку выхода портала. Идём, – взяв меня за руку, Валрион уверенно направился наружу.

Мне оставалось лишь радоваться, почему у него не возникло вопросов, а почему я, собственно, не знаю, что Тёмный Лорд основатель моего рода?

Хотя, может не такой древний этот графский род…

Может с четырьмя «пра» я угадала.

Глава 14. Мы, иномирцы, должны держаться вместе!

Едва мы вышли из склепа, как Валрион переместил нас порталом. Несколько секунд странных ощущений, и вот мы стоим там, где и должны были появиться. Перед парадным входом.

По спине пробежал неприятный холодок.

Кого имел в виду Тёмный Лорд? Другого попаданца? Не зря же он упомянул про чужака. Такого же как я чужака. Которому нельзя верить…

С одной стороны, мне бы очень хотелось поговорить с кем-то… своим. Но с другой…

Окинув взглядом Валриона, я мысленно приняла решение последовать совету призрака. Не буквально, конечно. Висеть на ногах у Валька я не буду, это даже не обсуждается! Но вот попросить его не оставлять меня одну ни на минуту – вполне могу. Ему я доверяла. Как там говорится? Из двух зол выбирают меньшее. А Валёк пусть и нехиленькое такое зло, зато проверенное. Своё, можно сказать.

– Валь…

– Я не оставлю тебя, – заверил он, словно читая мои мысли. – К таким предупреждениям нужно относиться серьёзно.

– Спасибо, что переживаешь за меня, – поблагодарила я, робко улыбнувшись.

Впрочем, надолго улыбка на моём лице не задержалась.

– Разумеется, я переживаю, – хмыкнул Валрион, потянувшись рукой к дверному молотку. – Что обо мне подумают, если с тобой что-то произойдёт? Дракон из рода Калард не смог уберечь невесту? Мне хватает слухов о твоей причастности к убийству кронпринца. Не хочу ещё больше портить репутацию.

Засранец.

Это самое приличное из того, что я успела про него подумать, пока нам открывали дверь.

– Разрешите выразить вам почтение, лорд Калард, – поклонился Валриону встречающий нас дворецкий. – Для нас честь, принимать вас в сердце Плодородных Земель. Леди Юстина, – мне достался лишь едва заметный кивок.

– Ульянара, – поправил дворецкого Валрион.

– Простите? – смутился мужчина, бегающим взглядом ища кого-то третьего рядом с нами. И разумеется, никого не находил.

– Леди Ульянара, – указав на меня рукой, повторил Валрион, снизойдя до пояснений: – Я её переименовал. Хотите спросить почему?

– Я не смею, лорд Калард…

– А я всё равно отвечу. Я самодур, – доверительно произнёс ему он, заставив меня скрипнуть зубами. Сколько можно припоминать мне эту фразу?! – Известите об этом родных моей невесты. Не о моей характеристике. О новом имени Ульянары, разумеется. Мы будем ждать их в гостиной.

– Но вас ожидают в обеденной зале…

– А мы ждём в гостиной, – повторил Валрион, взяв меня за руку и уверенно направился налево от лестницы, ведущей на второй этаж.

Дворецкий что-то растерянно отвечал, но к его бормотанию я не прислушивалась. Меня привлекло другое.

– Кажется, я знаю, кто посторонний в доме, – прошептала я Вальку, когда мы вошли в комнату, оформленную в светло-синих тонах. Удивительно, но это и правда оказалась гостиная. Впрочем, вопросы о знаниях Валриона, касающихся планировки особняка, отошли на второй план. – Это Джафар.

– Да, – тихо ответил мне мужчина, подводя к креслу и мягко подталкивая в него. – Я его чувствую. А как ты поняла?

– Я заметила несколько красных перьев на ковре, – не стала я скрывать свою наблюдательность.

Ну и сопоставить намёк Тёмного Лорда и Джафара было не так сложно. Но об этом Валриону было знать не обязательно.

– Послушай… – дракон начал говорить, но замолчал, опускаясь на подлокотник моего кресла, смотря в сторону распахнутой двери, ведущей в коридор.

Первым я увидела Яго. Попугай влетел в гостиную, не сводя с меня пристального взгляда. Сделал круг под потолком и спикировал на декоративный столик, расправляя крылья и горланя:

– Джа-а-афар! Джа-а-афар !

Сам тайный советник не заставил себя долго ждать. Спустя несколько секунд он вошёл, сжимая одной рукой посох с набалдашником в виде кобры, второй теребил козлиную бородку.

– Лорд Калард! Леди Элейн! Какая неожиданная вс-с-стреча, – улыбнувшись, он замер в нескольких шагах от нас.

И правда. Так неожиданно встретить меня в моём же доме… хотя, кажется, «Имперский вестник» писал, что семья от меня отреклась. Может и правда, моё нахождение здесь – это верх неожиданности.

– Тайный советник, – сухо кивнул ему Валрион, положив руку мне на плечо.

Я обратила внимание, что он не стал подниматься на ноги. Понятия не имею, положено ли было здороваться с таким высокопоставленным чином сидя, но отметила, что Джафару это не понравилось. Настолько, что он стал заикаться больше, чем до этого:

– С-с-слышал о ваших зат-т-труднениях.

– О недоразумении, вы хотели сказать, – поправил его Валрион, всем свои видом транслируя уверенность и невозмутимость.

– Ес-с-сли так м-м-можно назв-в-вать уб-б-бийство, – хотела бы я сказать «припечатал Джафар», но дефект речи свёл на нет все его старания.

– Джафар-р-р! – закричал попугай, взлетая. Сделав круг, он опустился на плечо своего хозяина.

– Ты прав, – совершенно иным тоном произнёс тайный советник, перестав мучить бороду и щёлкнув пальцами. – А теперь поговорим на чистоту.

И смотрел он при этом прямо на меня. Скосив глаза на Валриона, я надеялась на молчаливую поддержку. Но дракон невидяще смотрел строго перед собой. Не моргая.

– Валь… – прошептала я, пытаясь привлечь его внимание. И даже локтем в бок тихонечко ткнула.

Бесполезно. Валрион не обращал на меня никакого внимания.

– Он нас не слышит, – уведомил Джафар, пристально наблюдая за моими действиями. – Как и все прочие обитатели этого дома.

– Что вам нужно? – на грани слышимости произнесла я.

Не могла говорить громче. Тело сковало от страха. В голове, словно на повторе, звучало предупреждение Тёмного Лорда. Бессмысленное, как оказалось. Вот же Валрион. Рядом. Даже за плечо меня держит.

А всё равно с Джафаром я осталась тет-а-тет.

– Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – улыбнулся мне тайный советник. – Всё же мы, иномирцы, должны держаться вместе.

Глава 15. А достоин ли дракон из рода Калард дочери гнома?

– Завтра я жду от тебя ответ, – закончил Джафар свою речь. – Положительный, разумеется. И не переживай, я сам приду к тебе. Детали обговорим позже, – он щёлкнул пальцами и заговорил совсем другим тоном: – Надеюс-с-сь, вы с-с-справитесь.

– Даже и не сомневайтесь, – ответил ему Валрион, посмотрев на меня и нахмурившись.

Тайный советник не обманул. Дракон действительно ничего не слышал.

– Вс-с-сего наилучшего, – закивал головой Джафар, начав теребить свою бородку. – Вс-с-сего наилучшего.

Наблюдая за тем, как он открывает портал и исчезает из гостиной вместе со своим попугаем, я чувствовала, как меня потряхивает.

Сколько длился наш разговор? От силы пару минут. Да и сложно назвать разговором его речь. Монолог это был. Или ультиматум.

Одно я понимала чётко – это попадос. Реальный попадос. Это даже круче, чем подозрения в убийстве кронпринца.

– Ульянара, – позвал меня Валрион. И судя по его встревоженному лицу, не в первый раз. – Ты в порядке?

– Да, – соврала я, смотря перед собой.

Не хотела, чтобы дракон что-то прочитал по моему взгляду. А он сможет. В этом я ни секунды не сомневалась.

– Ты побледнела, – взяв меня за подбородок, Валрион заставил меня посмотреть на него. – И ты напугана.

– Змей боюсь, – ляпнула я, выдавив из себя улыбку. – У него кобра на набалдашнике трости.

Сомневаюсь, что Валрион мне поверил, но расспрашивать дальше не смог. В гостиную вошёл дядюшка Юстины, в сопровождении какой-то женщины и… отца моего несостоявшегося жениха.

Удивилась ли я такой компании? Нет. Если честно, я была сосредоточена на том, чтобы не расплакаться. Мне было слишком страшно.

А ведь ещё какой-то час назад я прикидывала, что хочу поговорить с кем-то «своим». Поговорила. Правильно говорят, бойтесь своих желаний. И прав был Тёмный Лорд. Наедине с Джафаром мне оставаться не следовало, но кто бы мог знать, что оно всё так обернётся…

Я совершенно не слушала, о чем говорили собравшиеся. Почти не обратила внимания, когда мы все переместились в столовую. Кажется, я даже перекусила. Но сейчас не смогу назвать даже то, что было подано на стол.

Я слово за словом прокручивала в голове всё то, что произнёс Джафар.

Каждую невысказанную угрозу, что читалась между строчек.

Каждое завуалированное предупреждение.

Он не оставил мне вариантов. Нужно соглашаться…

Но чем больше я думала над этим, тем четче понимала, чем это всё обернётся.

Ничем хорошим. И не только для меня.

– Пойдём, – Валрион подал мне руку и прижал к себе, как только я встала из-за стола.

– Она не навестила отца! – услышала я крик дядюшки Юстины, за секунду до того, как ощутила портал.

– Надеюсь ты мне расскажешь, что тебя так напугало. И когда, – шепнул мне дракон, отстраняясь.

И потеряв поддержку его рук, я сразу почувствовала холод. Он пробирал до костей, оставляя после себя горечь безысходности. Обхватив себя за плечи, я прикрыла глаза.

Впрочем, почти сразу их распахнула, среагировав на голоса. И если бы только на них…

– Юстина! – секунда, и меня сжимает в объятиях Араделис. Да так сильно, что из груди мгновенно вышибает весь воздух. – Как же я рада, что ты в порядке! Это всё сплошное недоразумение! Я попросила помощи у Владыки и…

– Не ты одна просила помощи! – перебила её Тайра. – Отойди! Дай мне обнять единственную дочь!

– Невеста дракона из рода Калард никогда не станет приёмной дочерью…

– Поговори мне тут! – Тайра не дала договорить Валриону. – Все бумаги уже подписаны! И я ещё подумаю, а достоин ли дракон из рода Калард моей дочери!

Слёзы я сдержать не смогла. Отстранённо заметила, что Валрион перенес меня не в свой особняк, а в академию. В комнату Араделис, если точнее.

И Эдрик тоже был здесь. Стоял у дверей, сжимая в руках конспекты, и улыбался мне.

– Эдрик, – прошептала я, чувствуя, как моя улыбка превращается в гримасу.

«Что?» – беззвучно спросил у меня настоящий принц, замечая перемену в моём настроении.

Да и не он один. Валрион тоже не сводил с меня глаз. Как и Араделис с Тайрой.

– Я должна вам что-то сказать, – прошептала я, отходя в сторону и стирая с лица мокрые дорожки. – Это очень важно.

Голос меня подводил. Я нервничала, как никогда в жизни. Даже на первом экзамене по праву меня так не трясло. Да и на кону сейчас стояло в разы больше, чем получить неуд.

Сейчас решалась моя судьба. И никакой пересдачи здесь не будет.

– Юстина, тебя кто-то обидел? – мягко обратилась ко мне Араделис, пока я молчала, собираясь с духом и подбирая верные слова.

– Ясное дело кто, – фыркнула Тайра, косо посмотрев на Валриона.

– А не забываетесь ли вы, – протянул в ответ дракон, поочередно посмотрев на гномиху с эльфийкой. – Обе.

– Нет, если речь идёт о воспитаннице, – гордо заявила Араделис.

– И родной дочери, – вторила ей Тайра. – Практически родной, – добавила чуть тише.

Наблюдая за ними, у меня сердце кровью обливалось. Я нашла друзей. Тех, кто искренне переживает за меня. Хочет помочь.

Но всё изменится, когда я скажу то, о чём больше не могу молчать.

– Я сегодня разговаривала с Джафаром, – заговорила я, заставляя присутствующих замолчать. – С тайным советником. Он… – не в силах смотреть на друзей, я опустила глаза в пол, сосредоточив внимание на сапогах Валриона. Так было проще. – Он что-то сделал, и наш разговор прошёл незаметно для Валриона.

– Я так и знал… – рыкнул дракон.

– Он предложил мне сделку, – продолжила я говорить, не давая никому перебить. Нужно рассказать всё и сразу, не давая себе возможность трусливо передумать. – Хотя больше это походило на ультиматум. Я должна найти, за чьей личиной на самом деле скрывается кронпринц и сообщить ему об этом. Иначе… – я замолчала, боясь говорить.

В горле встал ком.

– Он угрожал тебе?

– Так и знала, что этот щенок не был принцем…

– Юстина, почему Джафар обратился к тебе? И зачем ему личность кронпринца?

Подняв глаза от пола, я едва заметно улыбнулась Араделис, отвечая:

– Мне кажется, за покушением стоит именно он, – сглотнув, я обвела всех присутствующих взглядом: – А я ему нужна, потому что… – зажмурившись, я выпалила следующие слова на одном дыхание: – Потому что я не Юстина Элейн. Я из другого мира. Такая же попаданка, как и сам Джафар.

Глава 16. Сын собаки

– Я всегда знал, что этот сын собаки не прост, – Тайра аж подскочила на стуле, громыхнув о пол.

– Согласен, – добавил Валрион, растерев подбородок и опершись бедром на комод. – Странное поведение я списывал на проблемы воспитания.

– Это не просто проблемы с воспитанием. Это полное его отсутствие, – припечатала Эльфийка.

Я обвела всех взглядом, посмотрела на Эдрика, прижавшегося спиной к двери и старающегося слиться с окружающей обстановкой. Он выразительно молчал, прижимая к груди конспекты.

– Вы вообще меня слышали? – спросила я громко, обведя присутствующих растерянным взглядом. – Я не Юстина Элейн. А вы…

Я замолчала, не находя слов. Я ждала реакции. Криков. Удивления! Немого осуждающего молчания, в конце концов!

– Милая, ты нас не удивила, – со слоновьим спокойствием ответила Араделис. – Я, конечно, понимаю многое, но, чтобы графиню не обучили читать и писать? Чтобы девушка не имела элементарных представлений о мире, в котором живет… это нонсенс. При том, что Плодородные Земли не богами забытый край.

Я перевела взгляд на Тайру.

– Да ты полы моешь лучше меня, – хмыкнула она и покачала головой.

– И ты знал? – спросила у Вали.

Дракон снисходительно улыбнулся и подарил мне свой фирменный шумный выдох.

– Никто в своем уме не притащит чужого фамильяра в комнату. Тем более таких как Фублия и Злыдень.

– А что с Люсей не так? – возмутилась я. – Она очень хорошая девочка. Послушная. Не шумит. Не мусорит. Про Мистера Фублика я вообще молчу – настоящий защитник и…

Он указал на меня ладонью, как бы говоря всем, что именно это я и имел в виду.

– А почему вы раньше не намекнули? – вспыхнула я. К Эдрику у меня вопросов не было. Но я еще не забыла грустную историю про отца мельника.

Остальные вообще, кажется, забыли про его присутствие в комнате. Настолько он сроднился с дверью и конспектами.

– Зачем? – дракон задал закономерный вопрос. – Чтобы ты нервничала? К твоему сведению, ты не умеешь лгать.

Араделис и Тайра согласно покачали головой.

– Умею! – возмутилась я.

– Ну попробуй. Расскажи нам что-нибудь из прошлой жизни, а мы попытаемся сказать: что правда, а что ложь? – предложил Валрион.

– Ну-у-у. Меня зовут Ульяна Перова, и я студентка юридического факультета третьего курса.

– Продолжай, – сложив красивые губы в снисходительную улыбку, попросил дракон.

– Я переместилась сюда, когда я уснула на лекции по праву, за что меня с неё и выгнали. Вышла из аудитории и очутилась у фамильного склепа рода Элейн.

Естественно, Валрион не упустил момент вставить ремарку:

– Почему я не удивлен.

– Можно подумать, ты никогда не засыпал на скучных занятиях, – фыркнула я.

– Я тебя удивлю, но никогда.

– Потому что ты сам скучный!

– Допустим, – дракон спокойно отреагировал на мой выпад. – Ты продолжай. До этого момента не было ни единого слова лжи. Расскажи нам что-нибудь о своем мире.

– Ну хорошо. В нашем мире мужчины и женщины равны, и никто не имеет права заставить девушку выйти замуж.

– А мне нравится, – отреагировала Араделис. – Прекрасный мир.

– И в нем есть минусы, – я поспешила заверить. – Клара с Розой молодцы, конечно. Но если раньше женщины занимались только домашними делами, то с равноправием, нам пришлось выйти на работу. И совмещать заботу о семье с восьмичасовым рабочим днем.

– А как же помощницы? – возмутилась эльфийка. – Горничные? Поварихи?

– Подобное могут позволить себе единицы. Вот поэтому я прекрасно мою полы и стираю пыль, – тут я вспомнила, что обещала обвести вокруг пальца Валриона и продемонстрировать свои невероятные способности лжи. – Кстати, у нас есть праздник. Называется Новый Год. Это когда новый год сменяет старый, – пояснила я. – Ну так вот. Как-то раз со мной произошел забавный случай. Я возвращаюсь домой, а на моей кровати спит мужчина.

По недовольному покашливанию Валриона и женскому хихиканью, я поняла, что пример не то чтобы хороший, но отступать было поздно.

– Пьяный, – пояснила я, будто это могло служить оправданием. – Я его будила! Будила!

– И не разбудила, – предположил дракон.

– Нет, – согласилась я. – Пришлось ждать, когда он проспится.

– Допустим. И что было дальше?

– Он проснулся.

– Угу. А в вашем мире не закрывают двери на ключ? Или какие-то другие виды замков?

– Закрывают, конечно. В этом-то весь и смысл.

– И как же он попал в твой дом?

– Какой ты нетерпеливый, – отмахнулась я. – Так вот. Мужчина проснулся.

– А как его звали? – Валя решил доконать меня вопросами.

– Его?..

Ну не говорить же, что Женя Лукашин. Даже для этого мира звучит не сексуально и совершенно не мужественно.

– Его звали Бред Питт. Он такой был высокий, – я подняла руку над головой, показывая рост.

– Это ты поняла, пока он спал?

– Он потом встал. У него были светлые волосы. Голубые глаза. И чувственные губы. Полная твоя противоположность, – выпалила в лицо дракону и чуть не икнула, когда на его лице проявилась дорожка из мерцающей чешуи.

– Так как он попал к тебе в дом? – с угрозой спросил дракон.

– В квартиру. Это такие высокие здания. В десять или двадцать этажей. А бывают и выше. И в нашем городе настроили такие вот типовые дома, так называемые человейники. Аналогия с муравейниками, – пояснила я. – И ключи от квартиры Бреда случайно подошли к моей. Он подумал, что попал домой и завалился спать.

– Невероятное совпадение.

– Именно! – согласилась я. – Но чего только не бывает в жизни.

– Ложь! – припечатал Валрион.

– Да нет же!

– А я говорю, что ты лжешь.

– Так трудно поверить, что одни ключи могут подойти к двум дверям. Поверь, когда застройщик сдает квартиру, дверь можно открыть простым гвоздем.

– Ложь, – пропел он.

– Я клянусь! – я даже руку вскинула. – Значит вы готовы поверить в тот факт, что я из другого мира, а в мою историю – нет?

Дракон отрицательно покрутил головой, подошел ко мне, склонился и прошептал доверительно:

– Все, кто пересекают границу миров, со временем теряют личностные воспоминания. Ученые считают, что это защитный механизм психики. Чтобы попавшие к нам не страдали и спокойно могли влиться в новый мир. А это значит, что ты сейчас или пересказала какую-то занимательную книгу, прочитанную там, или выдумала на ходу.

– Вообще-то это был фильм, – пробубнила я себе под нос. – И, честно говоря, так себе.

Глава 17. Папа, это Уля, она будет жить с нами

– И что мне делать? – спросила я, когда в разговоре между Араделис, Тайрой и Валрионом настала непродолжительная пауза.

– Лично тебе – ничего, – припечатал дракон.

– Быть собой, – улыбнулась мне Араделис.

– И не лезть в неприятности, – гаркнула разгоряченная Тайра. – Слушай, – она заметила продолжавшего сливаться с обстановкой Эдрика, – малец, ты иди уже. И только сболтни где что, я тебя сразу, – она изобразила характерный жест вдоль горла.

Ох, если ты только Тайра знала с кем сейчас разговаривала.

– Я могила, – сказал он и юркнул в дверь.

– Что он вообще тут стоял вынюхивал? – не унималась гномиха.

– Он ничего не скажет, – произнесла я. – Ему можешь верить, как мне.

– Ох и доверчивая же ты, маленькая иномирянка.

– Нет, правда. Валрион, скажи, – я обратилась к дракону.

– Не имею представления о его нравственных качествах. Тут нужно уточнить у профессора Танойя. Все же это ее студент, – сказал он сухо, никак не выдавая своего близкого знакомства с Эдриком.

Эльфийка поправила косу на плече и спокойно произнесла:

– Хороший мальчик. Достойный. Не стоит его опасаться. Но и в подробности не нужно посвящать.

– Согласен, – кивнул дракон и повернулся ко мне, выразительно посмотрев.

– Что? Да что вы на меня так сморите? Я ничего ему не скажу. Да клянусь!

Еще несколько минут троица разговаривала между собой и судя по тому, что я с трудом улавливала смысл сказанного, мне доверяли не больше, чем любителю синтепонских коз. Плюс я не услышала никаких имен, лишь завуалированные намеки. И да, меня это обидело.

– Ульянара, – произнес торжественно Валрион, вставая из-за стола и протягивая раскрытую ладонь, – нам пора.

– Куда? – спросила я нерешительно.

– К отцу.

Я отдернула руку и спросила:

– Зачем?

– Выберем подходящий факультет для тебя. Горничной ты больше не можешь быть.

– У драконов такая плохая память? Я с трудом читаю, – напомнила я шепотом. Да, мне было за это стыдно. Великовозрастная девица двадцати с хвостиком лет и читает по слогам. Кстати, было бы неплохо уточнить биологический возраст Юстины.

– Это поправимо. Я бы, конечно, был спокойней, если бы ты училась на моем факультете.

– На боевом? – ахнула я. – Нет, уж. Спасибо! Я еще помню, как ты чуть не убил Таркула.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.