Екатерина Вострова
Я – злодейка в дораме

© Екатерина Вострова, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Эпизод 1

– Что? Что за бред?! – воскликнула я, едва досмотрев сцену. – Вэй Лун, ты совсем спятил?! Зачем ты пошел на поводу у Повелителя демонов и убил свою любимую?! Неужели в тебе совсем нет ничего человеческого?!

Но телевизор не отвечал, а принцесса Лю Ифэй умирала на руках своего супруга.

«Конец шестьдесят четвертой серии», – высветился перевод под китайскими иероглифами. Следующие серии должны быть последними и выйдут только через неделю.

Я не могла перестать размышлять об этом. Как мог главный герой оказаться таким мерзавцем? Может быть, Повелитель демонов взял под контроль разум Вэй Луна? Но ведь у того иммунитет к магии подчинения! Его чем-то отравили и он видел перед собой не Ифэй, а какое-то наваждение? Что у сценаристов в голове? Как можно было написать такое?!

Не в силах переключиться на что-то другое, я запустила дораму «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет» заново, с первой серии, но на этот раз с телефона – благо у меня выходной. Подключила мобильник к зарядке и лежала на диване, проматывая Эпизоды.

Вот Вэй Лун впервые видит Лю Ифэй, вот стерва сестра понравившейся принцессы грубит ему, предопределяя этим свое будущее: герой был на редкость мстительным и убивал всех, кто перешел ему дорогу. Вот Вэй Лун устраивается личным стражем к этой самой сестре, потому что так проще всего попасть во дворец.

А вот меня дергает током от зарядки телефона…

Постойте… что?!

* * *

– Принцесса Лю Луань! Принцесса! Что с вами? – звал меня встревоженный девичий голос.

Я с трудом разлепила глаза, пытаясь сфокусироваться. Лю… кто? Меня Аня зовут! Какая еще Лю?

Взгляд наконец выхватил нависшую надо мной взволнованную девушку азиатской наружности: широкое лицо с округлыми скулами и чуть заостренным подбородком. Густые брови придавали лицу строгое и даже суровое выражение, а черные волосы были собраны в тугой узел.

Где я, черт возьми?

– Принцесса Лю Луань, вы в порядке? Позвать лекаря? Ох, эта недостойная служанка плохо за вами ухаживала…

– Какая служанка? – оторопело переспросила я.

– Эта. – Девушка бухнулась на колени и принялась то ли кланяться, то ли биться головой о пол.

«Она о себе в третьем лице, что ли?» – ужаснулась я.

– Успокойся и встань. Не надо так делать…

Девушка мелко-мелко закивала.

– Принцесса Лю Луань, вы точно в порядке?

Я огляделась. Вокруг словно раскинулась огромная съемочная площадка китайского фэнтези: стены как будто из бумаги, странная мебель, незнакомые предметы. Как я сюда попала? Последнее, что осталось в памяти, – это дорама на мобильном телефоне…

Точно! «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет». Лю Луань – сестра главной героини. Злобная гадина, которая строила всем козни и от которой главный герой избавился в числе первых.

Я шумно вздохнула и нервно улыбнулась.

– Я в порядке, но, кажется, немного перенервничала… Принеси мне, пожалуйста, чаю… Мэйлин.

Мэйлин – служанка Луань из дорамы.

Я отчаянно скрестила пальцы за спиной.

«Плевать, где я сейчас, плевать, что со мной, но, пожалуйста, Вселенная, пусть это будет не мир „Тысячи слез…“».

– Конечно, принцесса, Мэйлин сейчас принесет, – служанка обрадовалась поручению и выбежала из комнаты.

Меня ощутимо качнуло. Не было ни страха, ни явного шока, разве что мысли разбегались, и приходилось прикладывать усилия, чтобы собрать их в кучу. А еще мелко тряслись руки.

«А вдруг руки трясутся, потому что в реальности меня от тока трясет?» – мелькнула паническая мысль, и я попыталась абстрагироваться от нее. Но проще было сказать, чем сделать. Если это действительно мир дорамы, то мне предстоит играть роль Лю Луань – персонажа, которого никто не любил, в том числе и я сама, и который совсем скоро отправится на тот свет. Но ведь я не она, я Аня! И я не собираюсь становиться частью этой интриги!

Нужно найти способ вернуться домой. Только как?

Когда Мэйлин вернулась с чаем, я уже решила, что нужно действовать осторожно. Если это действительно мир дорамы, то любая моя ошибка может привести к смерти.

– Мэйлин, скажи, что сегодня за день? – спросила я, принимая чашку.

– Принцесса, сегодня третий день пятого месяца. Сегодня в ваш двор пришли наниматься работники: вы хотели набрать новую охрану.

«Вот черт! Значит, Лю Луань уже успела нахамить этому злу во плоти и теперь обречена!» – ужаснулась я.

– Знаешь, Мэйлин, я подумала, что мне не нужна новая охрана. Думаю, и старая прекрасно справится. Пусть она вся стоит вокруг моего дворца, чтобы мимо них и мышь не проскочила.

– Принцесса? – Мэйлин округлила глаза, отступив на шаг. У нее даже затрясся подбородок.

– Что-то не так? – засомневалась я, наблюдая за ее реакцией. – Неужели старая охрана уже успела покинуть мой дворец?

– Не-ет, – дрожащим голосом ответила служанка.

– Замечательно. Тогда в чем дело?

– Пожалуйста, пощадите, принцесса, я все сделаю! – Она снова рухнула на пол, отбивая поклоны головой об пол. – Только скажите, как именно закрепить тела прежней охраны: вывесить на забор или насадить на колья?

– Что?

Такого в дораме я не помнила…

Эта сумасшедшая порешила всех своих прошлых охранников? Зачем?

«Лю Луань, да я сама тебя придушу!» – мысленно застонала я.

Эпизод 2

Ястояла на дворцовой террасе, куда должны были привести желающих попробоваться в охрану. Ну как дворцовой… Мои «хоромы» были всего-навсего одноэтажным домом с большим садом, обнесенным деревянным забором, в пределах которого располагалось еще несколько хозяйственных построек: дом для слуг, кухня, сарай. Если так выглядит дворец дочери императора, то моя родная бабушка – сама императрица. Ее деревенский дом, куда я часто приезжала ребенком, был ничуть не хуже. А сад даже лучше! Но все же стоило отметить: природа тут была красивой: лето вступало в свои права – цвели цветы и деревья.

Император Лю Шань прислал своих людей, чтобы они проверили документы и навыки кандидатов. Сейчас эти бравые «добры молодцы» стояли навытяжку перед террасой, готовые в любой момент начать проводить тренировочные бои.

«Ладно, пока рано паниковать, – решила я. – Просто спрошу у всех желающих имена и сразу забракую того, кого будут звать Вэй Луном. Проще простого!»

В назначенное время ворота дворца открыли… и в них вошел один-единственный мужчина в длинном черном традиционном одеянии. Кажется, в эпоху, которую использовали сценаристы, они назывались «ханьфу». Пронзительным взглядом карих глаз прошелся по людям и остановился на мне. Словно водой окатил – я даже невольно задержала дыхание. Чуть вытянутое лицо, выразительный нос, длинные черные волосы уложены волосок к волоску, брови вразлет, волевой подбородок и настолько порочные губы, что при взгляде на них хочется думать лишь о поцелуях. Он был один в один как актер, играющий его роль в дораме. А там всегда отбирают красавчиков. Но тут ведь не дорама! На улице жара, а у него даже кожа не блестит. Как можно так шикарно выглядеть без гримера?

Уголки его губ чуть дернулись, выдавая предвкушение.

Вот черт! Он узнал меня… то есть Лю Луань! По сюжету дорамы это была вторая встреча моей героини с Вэй Луном. На первой она умудрилась ему знатно нагадить – тогда на лице Вэй Луна была повязка, так что он наверняка думает, что его личность осталась тайной.

Я тебя тоже узнала, придурок!

Захотелось по-детски показать ему язык.

Схватив Мэйлин за руку, я оттащила ее в сторону.

– Где все желающие? – Я понизила голос до шепота.

– Принцесса, наверное, это все из-за слухов… – У служанки забегали глаза.

– Каких еще слухов? – Заметив, что она тушуется, я для убедительности состроила строгое лицо. – Говори! Это приказ!

– Что охрану вы приказали казнить не из-за того, что в их комнатах нашли фальшивые деньги, а из-за того, что они посмели защитить вашу старшую сестру, когда на нее напали разбойники недалеко от вашего дворца!

Выпалив это, она попыталась бухнуться на колени и наверняка так бы и сделала, если бы я не удержала ее за руку.

– Не нужно…

Мэйлин испуганно замерла, а я задумалась, силясь осмыслить сказанное.

– Госпожа, уверяю вас, это все глупые домыслы. Я-то знаю, что вы ни за что бы не пошли на такое! Пожалуйста, не обращайте внимания на злые языки…

Бедная глупая Мэйлин. Она была единственной, кто до последнего оставался верным своей госпоже! Это неизбежно навевало мысли о скорой трагической гибели Лю Луань. Моей скорой трагической гибели!

– Это все слухи, которые обо мне ходят?

– Нет… – пролепетала она, опустив глаза.

– Говори, что еще болтают?

– Если принцесса настаивает, я скажу… Говорят, что вы сами им фальшивые деньги и подложили… – Служанка дернулась, словно защищалась от удара, но его, разумеется, не последовало. – И что нападение на сестру тоже вы спланировали.

«Лю Луань, ну ты и стерва…» – мысленно присвистнула я. Если даже половина слухов правдива, то все, что произойдет с этим персонажем дальше, полностью оправдано. Только есть одно «но»: этот персонаж – я! И я не хочу умирать.

– Мэйлин, скажи, как ты думаешь, моя сестра тоже верит во все эти возмутительные слухи? – спросила я с горестным вздохом.

Служанка задумалась, а затем медленно, с почтением, взвешивая каждое слово, ответила:

– Принцесса Лю Ифэй очень добра и всегда хорошо к вам относилась… – Она бросила на меня взгляд, словно проверяя, не вызвали ли ее слова гнев. – Думаю, если вы придете к ней и лично скажете, что не имеете ко всему этому отношения, то она вам поверит.

«Сходить подлизаться к „сестре“», – сделала я мысленную пометку. А что? Вообще-то хорошая тактика! Отныне новая Лю Луань заканчивает с кознями и становится образцом доброты и вежливости. Буду всем помогать и всех любить. Чего не сделаешь, чтобы выжить! Освоюсь тут немного, а затем свалю куда-нибудь подальше от дворца с его интригами и опасностями.

Насколько я помнила из сюжета, на границе империи располагалась гора, на которой жили просвещенные заклинатели – какой-то даосский культ. Они медитировали, изучали магию и совершенно не обращали внимания на то, что происходило в мире. Идеально.

Я перевела взгляд на единственного человека, желавшего занять место моего стража. К нему уже подошли императорские стражники и теперь проверяли документы. Я тоже подошла к командиру, забрала у него бирку с именем и свернутую в рулон грамоту. В ответ получила недоуменный взгляд. Считают, что принцессе не полагается заниматься такими скучными делами, как проверка документов? Или просто Лю Луань ничем подобным не интересовалась?

Хватило мгновения, чтобы прочитать имя: «Вэй Лун». (Откуда я знаю иероглифы? Ладно, подумаю об этом позже.) Подняла голову на этого горячего красавчика. Возникла предательская мысль согласиться. Взять его, попытаться вместо «сестры» пробиться на место главной героини дорамы и закрутить с ним роман.

«Не забывай: „сестру“ он тоже убьет, только чуть позже. Ради вечной жизни и силы». Эта мысль была отрезвляющей, словно удар дубины. Нет уж, пусть наследная принцесса оставит его себе. Я жить хочу!

Сунула бирку и грамоту обратно в руки командиру, словно та была ядовитой змеей.

– Он нам не подходит, – выпалила я как можно более надменно.

– Что? – хором переспросили командир и Вэй Лун.

«А нечего фальшивые документы подсовывать», – язвительно подумала я.

Но говорить об этом было точно рано. Ни один чиновник не сумел придраться к предоставленным в начале дорамы грамотам Вэй Луна. Даже потом, когда во дворец пришла женщина, заявившая, что он украл бумаги сына ее госпожи, чтобы подтвердить, что его происхождение подходит для занятия государственных должностей, этот демон на удивление легко отбил все обвинения. В итоге несчастную публично казнили за клевету.

– Принцесса, но ведь мы еще не провели с ним тренировочный бой, – попытался образумить меня начальник стражи, – чтобы проверить его способ…

– Смеете спорить с дочерью императора?! – Мой голос зазвенел.

И пусть все думают, что это от гнева, хотя на самом деле – от страха. Как-никак, Вэй Лун должен стать императором, женившись на моей «сестре» и низвергнув моего «отца», а отказывать императору всегда страшно.

– Нет, принцесса. – Стража изобразила поклон, а Вэй Лун сверкнул ненавидящим взглядом, на миг теряя маску почтительности.

Что же я делаю? Так он еще больше обозлится на меня!

– Многоуважаемый господин Вэй, – обратилась я к нему самым сладким голосом, на который только была способна, – не думайте, что я хочу вас оскорбить отказом. Просто я вижу ваш потенциал и думаю, что служба у меня будет слишком скучной для вас. Вы достойны большего.

На террасе воцарилась тишина. Стражники вытаращились так, словно у меня вторая голова выросла. Краем взгляда я заметила, как топтавшаяся справа от меня Мэйлин раскрыла от удивления рот.

А вот Вэй Лун быстро сориентировался: он прищурился, крылья его носа затрепетали. Кажется, он ни на миг не поверил в мою искренность. А зря! Я была весьма искренней. Пусть идет ищет другую дурочку, которую можно использовать, а потом без зазрения совести отправить на тот свет.

– Принцесса Лю Луань, в мире нет более достойной работы, чем служить дочери императора, – в тон мне с поклоном ответил Вэй Лун.

Мамочки, у него не только внешность, но и голос шикарный! Низкий чарующий бас, задевающий в душе какие-то невидимые струны. Ему бы таким голосом любовные истории озвучивать – все женщины были бы его.

– А как же сам император? Попробуйте устроиться в стражу Его Величества, – широко улыбнулась я. И, не желая вступать в полемику, тут же дала деру: развернулась и зашагала к своим комнатам, взмахом руки велев Мэйлин следовать за мной.

– Принцесса, подождите… – попытался остановить меня Вэй Лун, но стража императора преградила ему дорогу.

Едва мы удалились, как Мэйлин зашептала на ухо:

– Но, принцесса, как же вы будете совсем без охраны?

– Принеси мне кисть, тушь и бумагу. Я напишу отцу и попрошу прислать кого-нибудь. Надеюсь, он не откажет. Или еще лучше: схожу к нему сама и попрошу лично! Заодно и с сестрой повидаюсь.

Мэйлин неопределенно покачала головой, но вслух ничего не сказала, лишь принесла мне бумагу и тонкую кисть, затем подготовила для меня тушь, растерев ее до густой жидкости. Я замерла, замешкавшись: как подступиться? Я всегда писала только автоматическими ручками.

Интересно, если я тут такую изобрету, смогу получить патент?.. Эта мысль заставила повеселеть. А ведь действительно, я знаю столько всего, что можно монетизировать! Электричество при желании можно получать в малых количествах и из соленой воды, и из овощей и фруктов. А прототипы механизмов делать из дерева. В своем мире я работала инженером на машиностроительном заводе, так что в смекалке мне отказать нельзя.

Размышляя обо всем этом, я бездумно обмакнула кисть в тушь и начала писать. К удивлению, на бумагу один за другим ложились иероглифы. Как это возможно? Имя «Вэй Лун» чуть раньше я тоже смогла прочитать. Я же знала по-китайски только «нихао»!

И ведь я не только читала, писала на китайском, но и говорила – с самого начала. Словно какая-то функция автоперевода активировалась в момент моего появления здесь. Но как такое возможно? И китайский ли это вообще? Или какой-то свой местный язык?

В конце концов, мир дорамы хоть и напоминал Древнюю Азию, был от нее так же далек, как и современность. В угоду сюжету сценаристы намудрили, сочетая несочетаемое. В сериале были специально обученные евнухи, но Вэй Луна, который таковым не был, легко приставили к принцессе. Император мог иметь множество наложниц, но отец Ифэй и Луань после смерти жены, матери принцесс, так и не женился, а наследницей империи объявил свою старшую дочь.

Когда Вэй Лун стал императором, он отправил жену под замок, хотя сам император никогда дочерей в передвижении не ограничивал. Их домом был Сад Тысячи лепестков – обширный дворцовый комплекс, такой огромный, что без повозки или паланкина из конца в конец не доберешься. Каждая в своем дворце, со своей охраной, слугами, свитой. Могли при этом выходить в город когда вздумается, приводить кого пожелают.

Когда смотришь на все происходящее на экране, поминутно хватаясь за сердце, за логикой следить некогда – эмоции хлещут через край. А вот находясь внутри, невольно задумываешься: по каким законам теперь придется жить?

Оглядев написанное, я поняла, что без труда могу прочесть каждый символ. Что ж, этим нужно воспользоваться.

Первым делом я написала письмо Лю Ифэй, попросив о встрече, затем отцу-императору – с просьбой об аудиенции. Перечитала оба и подумала, что, наверное, стоило добавить побольше заковыристости и красноречия, как принято тут. Но если все пойдет по сюжету, мне жить всего пару серий осталось, так что ну его, это красноречие. Главное, чтобы приняли.

Я передала письма Мэйлин и попросила доставить адресатам. Думала, что ждать придется долго, но ответ пришел буквально через пару часов – я даже рассмотреть содержимое шкафов в комнате Лю Луань не успела. Причем ответили и император, и наследная принцесса одновременно. И оба предлагали увидеться в императорском дворце.

– Его Императорское Величество и принцесса Лю Ифэй передали, что ждут вас, – сухо сообщил посланный ими гонец-евнух.

– Прямо сейчас?! Постой… сразу вдвоем?

Внутри заскреблось недоброе предчувствие и ощущение какой-то глобальной подставы. На то, что придется вешать лапшу на уши сразу обоим, я как-то не рассчитывала.

Эпизод 3

Как только я переступила порог величественных ворот, будто оказалась в совершенно ином мире. Да уж, дворец принцессы Лю Луань не шел ни в какое сравнение с дворцом ее отца! Этот действительно достоин императора.

По обе стороны от главной дороги раскинулся роскошный сад, полный пышных цветов и фруктовых деревьев. Над всем этим возвышался дворец, состоящий из нескольких этажей, каждый из которых венчался классической китайской крышей с приподнятыми вверх краями. Дорога была вымощена полированным белым камнем, а по обеим сторонам от нее расположились статуи животных: львов, тигров, павлинов – кого только не было!

Вокруг было множество и других зданий, от маленьких беседок до больших трапезных залов. В одном из таких, как я помнила, Лю Ифэй предстоит провести церемонию зажжения благовоний перед торжеством по случаю дня середины осени. В дораме это было важное событие, едва не лишившее ее прав на трон. Вот только сейчас подходила к концу весна, и осень казалась бесконечно далекой. До лета бы дожить!

Все вокруг смотрели на меня с таким почтением и уважением, что я почувствовала себя поп-звездой, – только что за автографами не подбегали.

Подойдя к дверям, ведущим во внутренние покои, я услышала наверху шум, а боковым зрением заметила что-то большое и темное. Я машинально задрала голову.

Время замедлило ход, а сердце замерло в ожидании неизбежного: с высоты на меня летела тяжелая деревянная балка. Я оцепенела от страха.

Меня резко оттолкнули в сторону. Я упала на землю, больно ударившись бедром и локтем.

– Принцесса, вы в порядке? – засуетилась Мэйлин, помогая подняться.

Прежде чем я успела опомниться, к нам вышел сам император Лю Шань. Его я узнала сразу. Во-первых, он очень похож на свой дорамный прототип: такая же длинная седая борода, расшитые золотом шелковые одежды, на голове – причудливый золотой убор. Во-вторых, все вокруг при его приближении тут же попадали на колени и стукнулись лбами о землю. Даже Мэйлин забыла обо мне и распласталась в уничижительной позе.

Император махнул рукой, повелевая всем подняться.

– Как могло произойти обрушение, это же новые ворота?! Всех строителей бросить в тюрьму, ответственных – казнить! – Его голос был зычным и властным, совсем как в дораме.

Слуги побледнели от гнева, сквозившего в его голосе, и снова едва не попадали на колени. Но император уже не обращал на них внимания, повернувшись ко мне.

– Лю Луань, ты в порядке? – Тон моментально потеплел: теперь в нем слышалась искренняя отеческая забота. Его лицо смягчилось, взгляд стал внимательным. Это было настолько непривычно, что я невольно почувствовала смущение. С настоящим отцом у меня были сложные отношения, а потому, на мгновение, я позавидовала настоящей второй принцессе. Ее любили.

Мэйлин помогла мне подняться, и я изобразила что-то вроде поклона. Наверняка по местным меркам он был непочтительным и неправильным, но мне, как пострадавшей, можно. Однако мысленно я сделала себе пометку выучить хотя бы основы этикета. Все-таки одно дело – видеть все эти бесконечные поклоны и па на экране, и другое – повторять их самой.

– Да. Спасибо за беспокойство… отец.

Мэйлин сделала страшные глаза, и я поняла, что ляпнула что-то не то. Неужели нельзя императора отцом называть? В дораме принцесса Лю Ифэй так и обращалась к нему.

Но если я и сказала неправильно, то Лю Шань не заметил этого – он уже отвлекся на кого-то другого.

– Это ты спас мою дочь?

– Да, Ваше Императорское Величество. Этот недостойный пришел во дворец искать работу и случайно оказался рядом…

Я оцепенела, словно все еще стояла под летящей на меня балкой. Горло стянуло удавкой страха, а ладони вспотели. Я безошибочно узнала этот низкий раскатистый голос, но побоялась повернуться, чтобы подтвердить свою догадку.

– Как тебя зовут? – продолжил спрашивать император.

– Этого недостойного зовут Вэй Лун.

Для меня его имя прозвучало словно удар хлыста. Я содрогнулась всем телом, проклиная и собственную нетерпеливость (ну и зачем надо было именно сегодня письма писать?), и дурацкую балку (в сериале никакая балка никому на голову не падала!), и, конечно, Вэй Луна (вот ведь в каждой бочке затычка, что он вообще тут забыл?!).

– Вэй? Ты из семьи Вэй? – поднял брови император.

– Да, Ваше Императорское Величество. Мать назвала меня в честь деда, надеясь, что я смогу повторить его судьбу.

– Тот был выдающимся человеком, самоотверженно служил империи, – покивал Лю Шань. – Что ж, Вэй Лун, за спасение моей дочери я могу исполнить любую твою просьбу. Есть что-то, что ты хотел бы получить?

Я все-таки набралась смелости и повернулась в сторону застывшего в поклоне мужчины. Даже с согнутой спиной он внушал мне ужас – то ли потому, что в памяти еще были живы сцены из дорамы, где он убивал Лю Луань, то ли он и правда излучал какую-то особую ауру. Вон и остальные слуги тоже на него странно посматривали.

– Сегодня утром я не смог пройти отбор на должность личного стража принцессы Лю Луань. Поэтому, если Ваше Императорское Величество будет милостив, моим единственным желанием будет все-таки получить эту работу.

Сколько лести в голосе! Ах он, двуличный, беспринципный… тип. Желание у него работу получить. Да единственное его желание – это свернуть мне шею!

– Всего-то? – хмыкнул император, довольно улыбаясь: ответ его устроил.

Вот только он не устроил меня! Я сделала шаг вперед и уже открыла рот, чтобы умолять императора выбрать другое вознаграждение, как тот прервал меня величественным жестом да так сердито блеснул глазами, что все возражения застряли в горле.

– Быть посему. Вэй Лун проявил себя, спасая принцессу от неминуемой гибели, – громко начал Лю Шань, так, чтоб слышно было всей округе. – В благодарность назначаю его личным стражем принцессы. Он будет следить за ее безопасностью день и ночь!

«Лучше бы меня балкой пришибло! Тогда смерть, по крайней мере, была бы быстрой», – мелькнула обреченная мысль.

Вэй Лун встал на одно колено и склонил голову в знак признательности, принимая новую должность, затем чуть повернул голову, и наши глаза встретились.

Сердце предательски пропустило удар. Я тяжело сглотнула. Кажется, сама судьба вела меня по сюжету дорамы. Могу ли я хоть на что-то повлиять? В любом случае я должна попытаться.

Я решительно сжала руки в кулаки.

– Ваше Императорское Величество, отец, – обратила я на себя внимание с легким поклоном, – прошу Вас, могу я поговорить с Вами наедине?

* * *

Внутри дворца царила атмосфера строгости и даже чопорности. Слуги передвигались, низко опустив голову, то и дело норовя бухнуться на колени. Да я и сама перенервничала до такой степени, что боялась сделать лишний шаг по мраморному полу, который сам по себе был произведением искусства.

Император принял меня в большом зале, усевшись на трон, стоящий на постаменте, и это не располагало к доверительному общению папы с дочкой. Хорошо, что Вэй Лун остался за дверью, хотя, судя по его решительному виду, он воспринял повеление «следить за безопасностью день и ночь» слишком уж буквально.

– Итак, А-Луань, мой дорогой Цыпленок, о чем ты хотела поговорить? – несмотря на строгость ситуации, обратился он, едва не сюсюкая.

«А-Луань? Цыпленок? Это какие-то домашние прозвища моей героини?» – удивилась я, но решила не подавать виду. Пусть хоть как называет, лишь бы согласился отпустить меня подальше от дворца.

– Дорогой отец! До меня дошли слухи, которые ходят обо мне в столице… – Я состроила горестное выражение и заломила руки для большего трагизма. Еще бы ущипнуть себя посильнее, чтоб слезу пустить, и вообще было бы идеально.

– Я тоже их слышал. Но не переживай. Тех, кто распустил их, вычислят и казнят, – с ледяным спокойствием отрезал император.

Ничего себе у него крутой нрав! Я запнулась, забыв о том, что хотела сказать дальше.

– Но ведь слухи не берутся на пустом месте… – Боже, что я несу?! – Я хотела сказать, что, должно быть, сама дала повод своим поведением подозревать меня в ужасных вещах… Я должна стать лучше.

– А-Луань, ты так выросла. Я горжусь тобой, – улыбнулся император. – Теперь, когда ты наконец повзрослела, я смогу доверить тебе помогать мне в управлении империей наравне с твоей сестрой.

– Нет! Нет! – с ужасом воскликнула я. – Я хотела попросить дозволения уехать на обучение на какую-нибудь гору…

Если уж где я и могла спрятаться от сюжета, то только там.

– А-Луань, – нахмурился император, – я не могу отпустить тебя надолго из столицы. Хоть наследной принцессой я назначил твою старшую сестру, и именно она и ее будущий супруг встанут во главе империи, когда меня не станет, это не значит, что ты не важна. Небо не одарило меня сыновьями, потому все, что я могу сделать для укрепления нашей династии, – это удачно выдать вас замуж.

– Замуж? И за кого?..

Вот только замужества мне для полного счастья не хватало! За что мне все это?!

– У меня есть несколько кандидатов на роль твоего супруга. Например, генерал Хуа.

Генерал Хуа? Я такого героя в дораме не помнила. Возможно, он был одним из тех, кто обидел Вэй Луна и поэтому быстро умер еще в первых сериях? Вэй Лун вообще на редкость мстительный.

Император, кажется, ждал какой-то моей реакции и, не дождавшись, был весьма озадачен. После недолгого молчания он наконец сказал:

– Видимо, ты действительно выросла и понимаешь свой долг как принцессы. Можешь идти, Лю Луань.

«Лю Луань» было произнесено таким тоном, что сразу стало ясно: разговор окончен, приговор вынесен и обжалованию не подлежит.

Этот генерал Хуа настолько плох? Я должна стенать и плакать? Но ведь вряд ли он страшнее Вэй Луна.

– Отец, – я вздохнула, понимая, что спорить с императором бесполезно, – у меня есть еще одна просьба. Не могли бы Вы расследовать сегодняшнее падение балки? Ворота были новые, Вы сами сказали. Вдруг это не халатность строителей? Вдруг кто-то задумал и в самом деле навредить мне? Или… Вам?

– Хм… – задумался он. Неужели такая мысль даже не пришла императору в голову?

Если ворота были новые и балка упала вопреки всем законам логики – значит, сколько бы я ни пыталась, сюжет не изменить. Что бы я ни делала, он будет идти так, как запланировано сценаристами.

А вот если падение было подстроено… Может, тогда и у меня будет шанс все-таки сбежать отсюда?

Эпизод 4

Вэй Лун шел за мной от тронного зала неотступной тенью, словно мрачный жнец. Я не оборачивалась и не смотрела на него, понятия не имея, как себя с ним вести. Пока я разговаривала с императором, он надел форму стража с кожаными доспехами и получил меч, который теперь грозно висел на поясе, добавляя ему сто очков к смертоносности.

Воздух в императорском саду, где меня ждала Лю Ифэй, был наполнен ароматом цветущих магнолий. Легкий ветерок играл шелковыми занавесями, которыми была укрыта беседка. Этот образ неожиданно показался очень знакомым. Ссора сестер!

Я резко остановилась, вспоминая злополучную сцену из дорамы. В ней, в точно такой же беседке, Лю Ифэй познакомилась с Вэй Луном, а ее злобная младшая сестра, то есть я, всячески пыталась задеть и унизить их обоих, заколачивая очередной гвоздь в крышку своего гроба. А в конце она и вовсе велела всыпать главному герою палок, после чего он окончательно на нее обозлился. Я и думать забыла об этом моменте, потому что, по моим планам, Вэй Луна рядом сегодня не должно было быть!

Из беседки выпорхнула красивая девушка с кукольным личиком, раскосыми глазами и причудливыми золотыми заколками в волосах.

– А-Луань, я так рада тебя видеть! Пойдем скорее пить чай, пока он не остыл. – Ее голос был звонким, нежным и сразу же располагал к себе.

Она подхватила меня под руки и уже потянула к низенькому столику, как вдруг увидела за моей спиной Вэй Луна и замерла, уставившись на него.

Ну а кто бы на ее месте не замер? Главный герой, как-никак. Лю Луань погорела в том числе на том, что ревновала своего красавца-охранника ко всему, что движется. Может быть, если я, наоборот, приложу усилия для сведения этих двоих, то мне зачтется и я останусь жива?

– Дорогая моя сестра! – воскликнула я, отходя в сторону. – Это Вэй Лун, мой новый страж, назначенный Его Императорским Величеством. А это моя сестра…

Я не успела договорить, как Вэй Лун согнулся, выставляя перед собой полукругом руки в церемониальном поклоне, и почтительно произнес:

– Ваше высочество принцесса Лю Ифэй, для меня честь быть представленным вам. Слухами о вашей красоте полнится вся империя, и теперь я вижу, что они полностью оправданы.

Ну ничего себе, как завернул! Неудивительно, что оригинальная Лю Луань взъелась не него после такого.

Лю Ифэй же от комплимента порозовела и зарделась.

Что ж, добавим маслица в огонь!

– Что ты, Вэй Лун. Слухи даже преуменьшают! Моя сестрица не только красавица – она еще и кроткая и добродетельная. Отец приказал тебе оберегать меня, но ее следует оберегать не меньше. В конце концов, именно она наследная принцесса и надежда империи.

Я была очень довольна собой. Сейчас позову всех пить чай, и, может быть, удастся сбагрить Вэй Луна, эту бомбу замедленного действия, наследной принцессе, минуя этап собственной смерти. Пусть милуются сколько хотят, пока смерть их не разлучит. А меня моя гора заклинателей ждет. Медитация, магия, жизнь в безопасности и спокойствии.

Вот только на мои слова Вэй Лун нахмурился, перевел взгляд с наследной принцессы на меня и выдал:

– При всем уважении, ваше высочество, думаю, у наследной принцессы достаточно слуг, способных о ней позаботиться. Я только ваш страж, принцесса.

Гора в моих мечтах скрылась за грозовыми тучами. По спине пробежал озноб от того, каким тоном это было сказано: «Не надейся от меня избавиться». Глаза его сузились, словно прицеливались.

Да что я такого сказала?!

– Пойдемте пить чай, – нервно сглотнув, выдавила я.

Мы зашли в беседку, где уже все было расставлено для чайной церемонии. У стола стояла личная служанка Лю Ифэй. Если мне не изменяла память, ее зовут Янми, и она одна из главных сплетниц всея империи. Хочешь, чтобы о чем-то знали все, – скажи это Янми, и новость узнает даже повелитель подземного царства.

Лю Ифэй уселась напротив меня, а Вэй Лун встал у выхода, положив ладонь на рукоять меча. Янми разлила чай. Я заметила заинтересованный взгляд наследной принцессы, которым она пожирала Вэй Луна, пока тот смотрел в другую сторону. Вот тебе и скромница главная героиня!

– Вэй Лун, – улыбнулась я, смотря на него снизу вверх, – может быть, ты присоединишься к нам? Ты ведь не против, сестра?

Судя по ее виду, она явно была не против. Однако ответ стража был неожиданно жестким и строгим:

– Прошу прощения, ваше высочество, но это противоречит правилам. Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом в присутствии двух принцесс.

«Когда это тебя волновали правила этикета?! Когда ты в пятой серии при всех нес Лю Ифэй на руках? Или когда в шестой зажал ее в подсобке?» – мысленно возмутилась я, но улыбку с лица не спустила – она как приклеилась. Мне нужно было изображать душку-паиньку.

– Может быть, тогда будешь разливать нам чай вместо Янми? – неожиданно предложила наследная принцесса и кивнула своей служанке. Та с поклоном отошла в сторону.

Я удивленно посмотрела на нее, Лю Ифэй же не отрывала взгляда от Вэй Луна.

– Это приказ? – уточнил он.

– Просьба, – очаровательно улыбнулась ему Ифэй. Но сказано было с нажимом.

Ох уж эта китайская иносказательность и намеки! В их переглядах мне почудился какой-то скрытый смысл, но какой именно, я не понимала.

– Когда наследная принцесса просит, нельзя отказывать, – отозвался Вэй Лун.

А на его лице, кажется, мелькнуло недовольство. Ну да, нанялся охранником, а ему тут не по должностной инструкции обязанности подсовывают!

– Мы так редко видимся, А-Луань. Я пью эту чашу за нашу встречу, – почти скороговоркой произнесла Лю Ифэй и, прикрыв рот рукавом, залпом выпила то, что налила Янми.

«Точно, в дорамах же все время прикрываются от других за столом. Соблюдать местный этикет будет непросто», – с тоской подумала я, отсалютовав ей в ответ своей чашей.

– Отец сказал, что я должна помогать тебе в делах управления. Так что, думаю, теперь мы будем видеться чаще, дорогая сестрица, – ляпнула я, чтобы поддержать разговор.

Лю Ифэй называла меня А-Луань, как и император. Значит, и я должна была в ответ называть ее каким-то домашним именем. Вот только как узнать его? Из дорамы я его не помнила, а свалившееся на меня знание китайского в этом никак не помогало.

Вэй Лун взялся за чайник, чтобы налить нам новые порции, и я заметила, как Лю Ифэй словно случайно взмахнула рукой и задела стража пальцами. Он отшатнулся.

– В чем дело? – строго спросила она. Выглядела при этом уязвленно.

– Прошу меня простить, ваше высочество. Мужчине и женщине вне брака неприлично касаться друг друга, – чопорно произнес он.

Когда этот извращенец блюстителем целибата заделался?!

Округлив глаза, я уставилась на него. Разве он не должен виться вокруг главной героини, стараясь лишний раз нарушить ее личные границы?

– Тогда будь осторожнее, – вздернула подбородок Лю Ифэй, отворачиваясь. Ее задела его реакция – это было очевидно. – А-Луань, так о чем, говоришь, вы беседовали с отцом?

– О… – Я растерянно глотнула чаю, забыв прикрыться.

Вэй Лун повернулся в мою сторону и опять посмотрел своим пронзительным взглядом. Вот же ревнитель этикета… В дораме такого не было!

Я нервно выпрямила спину, ощущая себя как на экзамене, и сцепила руки в замок.

Лю Ифэй снова в идеальной позе осушила очередную чашку.

– Ну… отец… – Так, о чем там меня спрашивали? – Ах да, он сказал, что мне пора замуж. Сказал, что думает о кандидатуре генерала Хуа.

– Генерала… Эй! – Лю Ифэй вскочила на ноги, потому что Вэй Лун случайно промахнулся мимо чашки и плеснул ей чай прямо на подол.

Он тут же опустился на одно колено, выставил перед собой руки и низко склонил голову. Но, несмотря на позу, выглядел Вэй Лун совсем не покорно.

– Прошу прощения, ваше высочество, я допустил ошибку. Вы вправе наказать меня.

Вот черт! Чтобы я ни делала, все происходит так же, как в дораме! Страх затуманил разум. Сцена пусть и прошла не так, как в сюжете, но закончилась все тем же. Нельзя допустить, чтобы Вэй Луна сегодня побили палками. Я должна это предотвратить, если хочу жить!

И, не думая о том, что делаю и как выгляжу, я бухнулась на колени рядом с ним, дублируя его позу, и повернулась лицом к Лю Ифэй.

– Прошу тебя, сестра, не наказывай его. Это я виновата…

– Ты?!

Я не знала, кто выглядел более удивленным: Вэй Лун или наследная принцесса.

– Я. Я… я протянула ногу, мой страж запнулся о нее и пролил на тебя чай! Прошу, только не наказывай его за это. Лучше накажи меня! Пожалуйста, сестра! – Меня так накрыло паникой от приближавшейся ко мне смертельной опасности, что на глазах сами собой выступили слезы. – Прикажи лучше меня избить палками, только не его, пожалуйста! – И голос неподдельно дрожал.

– Пожалуйста, не наказывайте мою госпожу, лучше накажите меня! – вдруг тонким голоском заявила Мэйлин, шлепнувшись на колени в ряд с нами.

А она-то откуда взялась? Она же пошла получать за меня деньги на расходы, которые выделяет каждый месяц император!

Удивление от появления служанки позволило мне взять себя в руки.

– Да я не собиралась никого наказывать… – выдавила из себя знатно ошеломленная таким представлением Лю Ифэй.

– Спасибо, сестра! – Облегчение теплой волной снесло тревогу, я вскочила на ноги и бросилась обниматься. – Я знала, что ты самая добрая, самая замечательная из всех принцесс на свете! – Затем махнула рукой Вэй Луну и Мэйлин. – Моя любимая сестра нас прощает, вставайте. – И, не желая и дальше искушать судьбу, я поспешно выдала: – Дорогая моя, мне что-то нездоровится, так что я, пожалуй, вернусь в свой дворец. Но надеюсь, мы снова скоро увидимся!

И совершенно не по-императорски чмокнув в щеку все еще растерянную Лю Ифэй, развернулась и, подхватив под локоть Мэйлин, потянула ее прочь от беседки.

Эпизод 5

Вернуться в свой собственный дворец было облегчением. Вернее, было бы облегчением, если бы не Вэй Лун, шедший за мной по пятам. Даже слуги, которых я поначалу не замечала, все равно казались какими-то родными. Пусть сегодня мне удалось чуть-чуть переломить сюжет, расслабляться рано. Нужно постараться убедить главного героя, что я не представляю для него опасности, что убивать меня невыгодно.

Может, в лоб предложить ему помощь в том, чтобы добиться расположения наследной принцессы? В дораме он потратил на это много времени, капля по капле завоевывая ее любовь.

А пока…

– Мэйлин, скажи, какие покои в моем дворце самые лучшие? – спросила я, едва мы вошли во дворец.

– Ваши, принцесса, – поклонилась служанка.

– Что ж, в таком случае мой новый страж переезжает в мои покои! – торжественно провозгласила я.

Воздух моментально сгустился, а эти двое уставились на меня совершенно круглыми глазами. Я смутилась от такой реакции.

– Что вы так смотрите? Вэй Лун сегодня спас мне жизнь, так что совершенно естественно, что я хочу отблагодарить его.

– И каким же образом принцесса Лю Луань собралась меня благодарить? Служить мне ночью? – Он надвинулся на меня, вставая почти вплотную, словно мы с ним были одни во дворе. Смотрел на меня сверху вниз, глазами метал молнии. Я заметила, как его рука сжалась на рукоятке меча.

«Он ведь не представляет сейчас, как рука точно так же сжимается на моем горле?» – ужаснулась я. Перед глазами встал образ того, как Вэй Лун прижал меня к стене. По телу прошла горячая волна, острое ощущение опасности показалось неожиданно притягательным.

Нет-нет! Это только в фильмах и романах на таких абьюзивных красавчиков приятно смотреть, а в реальности лучше держаться от них подальше!

– Уступить тебе лучшие покои, – пискнула я, поспешно отступая. О чем этот извращенец подумал?! – Я просто хочу предложить тебе лучшую комнату, а сама перееду в комнату попроще.

Мэйлин шумно выпустила ртом воздух – видимо, она все это время задерживала дыхание. На ее лице отобразилось облегчение, которое тут же сменилось гневом. Не на меня – на стража.

– Ты! Какие грязные мысли о моей госпоже ты позволил себе? Она добродетельная, скромная, а ты!.. Я бы на ее месте наказала и выпорола тебя за одни только эти мысли!

«Опять они со своим наказанием!» – чуть не застонала я. Ну вот хочешь как лучше, а в итоге все как всегда! Что за несправедливость?!

– Мэйлин, не надо никого наказывать. Просто прикажи слугам перенести мои вещи в другую комнату, – устало попросила я.

– Это будет лишнее, принцесса, – хмуро пробасил Вэй Лун. – Мне подойдет любая другая комната. Я всего лишь ваш страж, а вы – дочь императора, и занять вашу комнату будет против правил.

Да что он все заладил про эти правила? Я сердито поджала губы. И вот как мне к нему подступиться?

Бросив на него осторожный взгляд, я заметила на его лице легкий румянец – все-таки «грязные мысли» не прошли незамеченными, и Вэй Лун явно устыдился их. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Вздохнула. Ладно, и правда дурацкая была идея.

– Мэйлин, прикажи приготовить лучшую из свободных комнат, – я едва не сказала «пожалуйста».

– Позвольте только проводить вас до ваших покоев. – Девушка бросила хмурый взгляд на стража, явно не желая оставлять меня с ним наедине.

Пришлось уступить ей.

– И скажи потом кому-нибудь принести мне ужин, – добавила я.

Я быстро и легко вживалась в роль госпожи, отдающей приказы направо и налево. Нужно признать, к хорошему привыкаешь.

Спустя минут десять после того, как Мэйлин ушла, в комнату постучали.

А вот и мой ужин!

– Войдите! – пригласила я, мысленно прикидывая, долго ли со здешними технологиями подготовить ванну.

Стоит посмотреть на местную «сантехнику». Как тут наливают воду? Простейший помповый насос я смогу изготовить с завязанными глазами. Вот только удастся ли монетизировать изобретение? Вряд ли здесь защищают авторские права. Массовое производство запустить в одиночку будет проблемой, на маленькой партии, которую быстро разберут на части и скопируют здешние умельцы, много не заработать. Но если император не отпустит меня из столицы добровольно, то придется бежать инкогнито. А значит, потребуются деньги.

Дверь тем временем открылась.

– Вэй Лун? – удивилась я, увидев входящего в покои стража. Похоже, ненадолго хватило его смущения. – Зачем ты пришел? – «Он ведь не собирается убить меня прямо сейчас?» Эта мысль заставила резко вскочить со стула, на котором я сидела. – Сейчас придет Мэйлин. А еще принесут ужин. И вообще, меня уже ждут, если я не приду…

– Принцесса Лю Луань боится меня? – невесело усмехнулся Вэй Лун, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла. Задышала чаще – не хватало воздуха.

Как правильно? Признать, что боюсь? Отрицать? Что делать?!

Не успела ответить, как Вэй Лун опустился передо мной на колени точно так же, как совсем недавно стоял перед Лю Ифэй, прося о наказании за разлитый чай.

– Принцесса, я пришел извиниться. – Его голос был тихим, но в нем все равно чувствовалась сталь, так не вязавшаяся с речью. – Мои слова привели к недопониманию. Я виноват.

А затем он снял с пояса и протянул мне…

«Да чтоб тебе коты в тапки нассали!» – выругалась я, до боли стискивая зубы. Этот красавчик-абьюзер и по совместительству главный герой, оказывается, не только садист, но и мазохист! Чем иначе объяснить то, что он держал в руках плетку? Это все сюжет!

Внутри что-то оборвалось. В ушах звякнуло и протяжно загудело – должно быть, моя надежда выбраться из всей этой перипетии разбилась вдребезги.

Получается, что бы я ни делала, как бы ни меняла события, ключевые моменты все равно произойдут. Вот и Вэй Лун, который должен был сегодня получить свое наказание, стоит передо мной, ожидая его. Неужели предначертанного сюжетом никак не избежать? И что бы я ни предпринимала, конец один?

Ну уж нет! Я не собираюсь сдаваться!

– Ты ни в чем не виноват! Пожалуйста, встань. – Я подошла к нему и протянула руку, пытаясь помочь ему подняться. – Вэй Лун. Сегодня ты спас мне жизнь. Я искренне благодарна, и легкое недопонимание между нами никак не изменит этого факта.

Я попыталась забрать у него плетку, но он неожиданно крепко ее сжал, словно понял, что бить его я не собираюсь и просто хочу выкинуть ее куда подальше. Темный взгляд прожигал меня насквозь.

– Я живу по принципу, что каждый должен получить по заслугам, – мрачно произнес Вэй Лун, как будто с намеком.

Я нервно сглотнула. Это такой намек, что Лю Луань когда-то уже заслужила его ненависть и он в любом случае убьет ее? Вот же псих!

Я вцепилась в плетку еще сильнее и потянула на себя.

– А как же… – запинаясь начала я, – прощение? Нужно… уметь прощать и себя… и… других.

– Я не умею прощать.

– Я готова… тебя… этому научить… Вэй Лун…

Кожаная обмотка плетки выскользнула у меня из рук, и я по инерции начала падать. Если бы не Вэй Лун, быстро вскочивший на ноги и подхвативший меня за талию, я бы наверняка грохнулась на пол. Мы оказались так близко друг к другу, что даже дыхание наше смешивалось. Вэй Лун крепче стиснул меня.

«Вот прям как в дорамах», – пронеслась рассеянная мысль.

Но Вэй Лун уже отпустил меня и отступил на шаг.

– Что ж, если вы не намерены привести наказание в исполнение, то я сам это сделаю.

Захотелось ударить себя ладонью по лицу. Ну точно, мазохист! Ты вообще нормальный? Хотя странный вопрос. Конечно же нет!

Он тем временем одним движением размотал плетку и ловко замахнулся, направляя на свою спину.

Только не это!

Понятия не имею, что двигало мной в тот момент – наверное, нежелание проигрывать. Адреналин ударил в кровь, все силы мобилизовались, и я в одно мгновение оказалась позади Вэй Луна и обняла его, принимая удар на собственную спину.

Я знала, каково мне будет, но все равно от неожиданности дух выбило, кожу рассекло горячей болью от шеи до самой задницы, а затем жжение расползлось по телу. Из глаз брызнули слезы, и в попытке отстраниться, сбежать от этой боли я еще сильнее вцепилась в стража, вжимаясь в него всем телом.

Вэй Лун замер, напрягся, медленно осознавая, что произошло. Плетка вылетела из его пальцев на пол.

– Принцесса… – хриплым голосом на грани слышимости позвал он, – что вы…

– Ты спас мне жизнь, – повторила я, глотая слезы, которые невозможно было контролировать. Устойчивость к боли у меня, похоже, отсутствовала напрочь.

Несмотря на мои попытки держаться за него, Вэй Лун с легкостью вывернулся и растерянно посмотрел на меня.

– Но отчего-то у меня чувство, что это я ваш должник… – Медленно, словно во сне, он протянул руку к моему лицу, несмело скользя по нему кончиками пальцев и вытирая мои слезы. От того, с каким трепетом он это делал, у меня перехватило дыхание.

– Может, просто будем считать, что мы квиты? – несмело улыбнулась я, мысленно скрещивая пальцы.

Вэй Лун вдруг помрачнел, моментально меняясь в лице, и отвел глаза.

Черт возьми, неужели поторопилась и спугнула?!

– Принцесса Лю Луань, вы не такая, как я себе представлял. Простите меня еще раз. За сегодняшнее… – тихо проговорил он. И, поклонившись, вышел из комнаты, не дожидаясь моего позволения.

Я сделала шаг вперед. Тело пронзило болью. Одежда сзади намокла и прилипла к коже. У меня кровь, что ли? Вэй Лун, ты сволочь! Зачем было так сильно бить?! Доковыляв до кровати, я осторожно села на край, стараясь держать спину прямо, чтобы ткань как можно меньше соприкасалась с раной.

Вскоре пришла Мэйлин с ужином. Нужно ли рассказывать, как она визжала, заметив кровь на моей спине?

– Принцесса, принцесса… Что случилось? Меня не было всего одну палочку благовоний, не более! Кто это сделал с вами?!

Палочками благовоний, насколько я знала из других дорам, тут измеряли время: одна палочка сгорала примерно за полчаса, а значит, именно столько отсутствовала Мэйлин.

– Не кричи, лучше помоги снять одежду и обработать рану, – поморщилась я.

– Но как же так вышло, принцесса? – не унималась служанка.

– Как-как… Девушке нужно уметь постоять за себя, и я решила научиться пользоваться хлыстом… Вот и получилось. Размахнулась, думала попробовать по лежанке им ударить, а попала себе по спине.

– Так это вы сами себя?!

– Да, – соврала я, считая, что это самое безопасное.

Просить приготовить ванну я не стала. После того, как Мэйлин обработала и перевязала рану, которая оказалась не такой уж большой и страшной, как мне представлялась, я наскоро перекусила и улеглась в кровать.

Уже лежа на жесткой постели, с удовлетворением подумала, что Вэй Лун все-таки сумел сегодня избежать наказания.

«Да, вот только вместо него пострадала ты сама», – шепнул в ответ внутренний голос.

Ключевое событие сюжета все равно произошло. Но поменялся персонаж. Получается, я все же могу выжить? Тогда вместо Лю Луань должен умереть кто-то другой.

Внутри похолодело, волоски по всему телу встали дыбом, а горло скрутило тугим узлом так, что не глотнуть. Я не хотела, чтобы кто-то умирал. Но сама умирать не хотела еще больше. Что же мне делать?

Эпизод 6

Япроснулась и резко села в кровати, жадно вдыхая прохладный воздух. Сердце бешено колотилось, холодный пот стекал по телу, а шея все еще болела, словно жесткие пальцы действительно сжимали ее, не давая дышать.

– Это сон… – прошептала я, касаясь рукой места, где были пальцы Вэй Луна.

Мне приснилась сцена из дорамы «Тысяча слез…». Я была стервой Луань, которая получила по заслугам. Главный герой, Вэй Лун, прижав меня к стене, с силой сдавливал мое горло, равнодушно взирая на то, как я бьюсь в агонии под его пальцами.

– Кошмар какой. Приснится же…

С облегчением я откинулась на подушки и тут же зашипела от боли в спине. Взгляд уперся в потолочные балки, украшенные бумажными фонариками.

– А вот это уже не сон, – простонала я, вспоминая события вчерашнего дня.

Черт! Я так надеялась проснуться дома. Но, похоже, из этого мира мне не выбраться.

Без милой суетливой Мэйлин пришлось бы туго, но стоило позвать, как она пришла, помогла мне и одеться, и умыться, и завтрак принесла.

– Ты сама уже поела? – спросила я, уплетая рис с различными добавками. Тут были и мясо, и рыба, и лапша с курицей, и даже какие-то сладкие шарики.

– Да, госпожа, я ела вместе с остальными слугами в кухне, – с поклоном ответила Мэйлин.

– А Вэй Лун там был? – поинтересовалась я осторожно.

Если он в обычном состоянии психованный, то не хотелось бы общаться с ним, когда он голодный. Вчера мне удалось чуть-чуть изменить сюжет, но сегодняшний сон напомнил о том, что стоит на кону.

– Я его не видела.

Я взяла в рот какой-то обжаренный кусочек, но мои мысли были далеки от вкуса еды. Какой бы повод выдумать, чтобы позвать стража?

– Найди его и скажи, чтобы принес мне другие палочки для еды, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Мэйлин побледнела, округлила глаза и тут же рухнула на пол.

– Принцесса, принцесса! Пощадите! Я что-то сделала не так? Принесла не те палочки? Но ведь это серебряные, ваши любимые…

«Лучше бы просто позвала его без всякого повода!» – мысленно закатила я глаза и принялась успокаивать служанку:

– Я вовсе не сержусь. Встань, Мэйлин. Все хорошо. – Когда служанка поднялась, лицо ее было несчастным: похоже, она решила, что накосячила с завтраком. – Не переживай, просто сделай, как я попросила, – я мягко улыбнулась ей.

Она кивнула и убежала исполнять поручение.

А я задумалась: если не хочу умереть, нужно завоевать расположение главного героя. Как-то подружиться с ним. Может быть, подарить что-нибудь? Но что? Новый меч? Одежду? Из дорамы я помнила, что он рос в бедности, никогда не ел досыта, ходил в обносках с чужого плеча. Когда он работал на Лю Луань, у него даже теплой одежды не было. Но не сочтет ли он подобные подарки подачками?

– Лучший подарок – это… – задумчиво прошептала я и сама себе ответила: – Книга! Ну точно!

В Вэй Луне текла демоническая кровь, и у него были способности к колдовству. Когда в дораме он занял место императора, то получил доступ к библиотеке и нашел в ней несколько старинных книг. Знания из них значительно облегчили ему путь. А у меня, как у дочери императора, уже есть доступ в библиотеку. Что, если взять эти книги и подарить Вэй Луну? Они все равно будут принадлежать ему, но если в этом поучаствую я, то смогу заслужить благодарность.

Настроение поднялось, и я, не в силах усидеть на месте, вскочила и подошла к окну. К дому по мощеной дорожке шел Вэй Лун. Одет он был в то же, что и вчера.

«Стоп! – скомандовала я себе. – Вэй Лун очень подозрительный. Почти параноик. Если я ему подарю магические книги, не подумает ли он, что я раскрыла его секрет о демонической крови? Тогда он убьет меня сразу, чтобы сохранить все в тайне. Может быть, лучше вообще спрятать их от него от греха подальше? А потом можно будет и поторговаться: хочешь магические книги – сначала поклянись, что не убьешь меня и другим этого сделать не повелишь».

Пока я размышляла, он успел дойди до моих покоев и постучать в дверь.

– Принцесса Лю Луань, вы звали меня? – с поклоном спросил Вэй Лун, войдя и опустив глаза в пол. – Я принес палочки, как вы приказали.

Он склонился, вытянув перед собой небольшой поднос, на котором лежали изящные серебряные палочки с тонкой узорной гравировкой. Я несколько секунд рассматривала его, пытаясь понять, изменилось ли между нами хоть что-то после вчерашнего. «Я не умею прощать», – прозвучали в памяти его слова, и я вздрогнула, нервно улыбнувшись.

– Да, спасибо. Проходи, – мягко ответила я. – Поставь поднос на стол…

Предложить ему поесть со мной? Вот только стоило подумать об этом, как вспомнилась вчерашняя фраза: «Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом принцесс».

– …Сегодня мне приснился кошмар, поэтому кусок в горло не лезет. – Я указала на место за столом. – Так что поешь ты. На кухне тебя не видели, из чего я делаю вывод, что ты еще не завтракал.

Вэй Лун не шелохнулся.

– Благодарю за беспокойство, ваше высочество, но я не голоден.

Ну что за упрямое создание? Я же знаю, что он всегда голодный – последствия извечного недоедания в детстве. А голодный мужик – злой мужик. Прежде чем заводить с ним разговоры по душам, все-таки лучше накормить. Так, глядишь, и дослушает, а не прибьет сразу.

– Считай, что ты, как страж, проверяешь качество моей еды, – предложила я ему удобное, на мой взгляд, оправдание.

Он медленно кивнул.

– Вы опасаетесь, что ваш завтрак может быть отравлен, и решили проверить его на мне?

Из его уст звучало так, будто я ни в грош не ставила его жизнь. Сделала вдох-выдох, поставила перед ним одну из свободных плошек, а затем подложила самый большой кусочек мяса.

– Попробуй вот это. – Затем взяла золотистую обжаренную рыбку. – И вот это еще. И вот это…

Вэй Лун начал есть. На моих губах сама собой расползлась счастливая улыбка. Я поспешила опустить лицо, чтобы не выдать радости. С этого параноика станется додуматься до того, что еда действительно отправлена, а я так широко улыбаюсь, потому что отравила ее сама.

Я подцепила палочками поджаристый грибочек, макнула в соус и потянула себе в рот.

Вэй Лун приподнялся и, наклонившись, перехватил мою руку.

– Грибы я еще не пробовал. Если принцесса переживает, что блюда могут быть отравлены, то… – Он нахмурился, затем перевел взгляд на свою руку, которой удерживал мое запястье, и резко отпустил, отодвинувшись.

Ну да. Сам вчера говорил Лю Ифэй, что неженатым мужчине и женщине неприлично касаться друг друга, а тут принцессу за руку схватил. Он и за меньшее себя предлагал плеткой избить.

При мысли о его выходке снова заныла спина.

«Задумает такое сегодня – закрывать собой не стану», – мрачно подумала я.

Под угрюмым взором Вэй Луна я доела грибочек и отошла к стулу, перед которым стояло мутное зеркало с желтоватой поверхностью. На столике в ряд лежали изящные заколки, одна другой краше и вычурней. Я взяла расческу, провела ею по волосам, в отражении увидев, что Вэй Лун доел то, что было в тарелке.

– Сегодня я хочу еще раз сходить во дворец к императору, – сказала я спустя пару минут. – Прикажи подготовить экипаж и будь сам готов меня сопровождать.

– Я всегда готов, – откликнулся он. – Это моя работа – служить вам. – Голос его был настороженным. – Спасибо вам за завтрак, госпожа.

Я взяла одну из заколок, покрутила ее. Украшение напоминало о сцене из дорамы. Сцене, которую было жизненно важно обсудить.

– Помнишь, вчера… – хрипло начала я, – ты сказал, что я оказалась не такой, как ты себе представлял.

Сердце невольно пропустило удар в ожидании его ответа.

– Так и есть: раньше вы мне казались другой.

– Скажи, мы с тобой уже встречались?

Я развернулась и посмотрела прямо на него. Сейчас я ступала на очень тонкий лед. Стоило ли поднимать тему первой встречи, когда Лю Луань показала себя в самом ужасном свете?

Как только речь зашла о прошлом, в глазах Вэй Луна полыхнула злость, а лицо словно окаменело. Он прищурился.

– Нет, принцесса. Не встречались, – холодно ответил он, вставая из-за стола.

– Постой… – Я закусила губу, зажмурилась и выпалила на одном дыхании: – Ты прав. Я была другой. Раньше… я совершала поступки, за которые мне до сих пор стыдно. Один особенно мучит меня до сих пор.

Перед глазами встала сцена из дорамы.

Две принцессы и их стража переоделись в обычную одежду, чтобы не быть узнанными, и пошли на Праздник фонарей. В этот день по всему городу продавали красивые бумажные фонарики, которые в ночи отпускали в небо. Это должно было быть потрясающе, и естественно, что девушки мечтали посмотреть и повеселиться.

Вот только когда они шли мимо дома, где содержали больных, случайно наткнулись на худого подростка. На его лице была белая маска – такие заставляли надевать посетителей, чтобы не разнесли заразу по всей округе. Парень выскочил буквально из ниоткуда и, столкнувшись с одним из стражников, уронил заколку, которую держал в руках.

– Как-то я вышла в город, – осторожно начала я рассказывать, – и увидела у одного молодого человека красивую вещицу. Мне она так понравилась, что я захотела ее себе. Я была очень избалованной. Всю жизнь моим капризам потакали, любые мои желания исполнялись по щелчку пальцев. Я приказала отобрать эту вещь…

Вэй Лун слушал, не перебивая, только взгляд его становился тяжелее с каждой минутой.

– …Молодой человек умолял не забирать ее, сказал, что это для его больной матери. Что та вся поседела от болезни, и он очень хочет дать ей почувствовать себя красивой. Но я была настолько упряма, что не желала ничего слушать. Со мной была моя сестра Лю Ифэй. Ей мой поступок показался отвратительным. Она попыталась выхватить у меня вещицу, и в итоге та просто сломалась… Я…

Рассказывать историю от первого лица было неприятно. Мне не хотелось иметь ничего общего с той Лю Луань. Но если я хочу жить, то должна поднять этот вопрос, ведь произошедшее мучило Вэй Луна, и даже спустя столько времени он все еще желал отомстить.

– И что вы сделали дальше?

Я вздрогнула от того, как он это спросил: с показным спокойствием и даже какой-то нежностью. Наверное, именно таким голосом судьи уточняют детали, которые окончательно подтверждают вину подсудимого.

– Я кинула ему вещь под ноги. Сказала, что она мне больше не нравится и он может себе забрать ее. Что целой она была слишком хороша для его матери, а сломанной будет в самый раз. – Я закрыла глаза, не желая сейчас смотреть на Вэй Луна. – Молодой человек разозлился, кинулся на нас. А кто бы не кинулся после таких слов? Но один из стражей сильно ударил его в живот, так что изо рта несчастного пошла кровь…

В дораме вид скорчившегося от боли подростка очень развеселил Лю Луань – она ушла, смеясь на всю улицу. Ее сестра чуть задержалась, вынула кошель и сунула в руку подростку.

«Это тебе за заколку. Купи своей матери лекарство, хорошо?» – сказала она и ушла вслед за сестрой. Наверное, в тот момент Вэй Лун в нее и влюбился. Она была первой, кто его пожалел.

Того, что я собиралась сказать дальше, не было на самом деле, но это могло помочь мне немного реабилитироваться в глазах Вэй Луна.

– …Я понимала, что поступила неправильно. И на следующий день отправила слуг спросить в лечебнице, есть ли у них поседевшая от болезни женщина, которую приходил навещать сын. Хотела передать лекарства… Но мне сказали, что она умерла. Сын не успел увидеть мать перед смертью, опоздал всего на чуть-чуть. – Я шумно втянула носом воздух. – И в этом была виновата я… Если бы не прицепилась к этой безделушке, если бы не сломала ее, если бы стражник не ударил…

Комната погрузилась в тишину. Когда я открыла глаза, то увидела, что Вэй Лун отвернулся от меня.

– Та ситуация до сих пор меня мучит. Снится в кошмарах, только теперь на месте того молодого человека я сама. – А что? Почти не вру. Если бы Лю Луань не поступила так гадко, то и кошмаров, где он меня душит, не было бы. – С тех пор я решила измениться. Я больше не хочу иметь ничего общего с той девушкой, какой была когда-то.

Вэй Лун молчал, его спина была прямой и напряженной.

– Вам незачем было мне это рассказывать, – наконец произнес он бесцветным голосом.

И, не спрашивая разрешения, вышел из комнаты.

* * *

За кадром

Вэй Лун вышел из комнаты принцессы, пошатываясь, словно выпил крепкого вина. Прежде много раз он проматывал в голове ту сцену. Считал, что боль почти утихла, оставив после себя лишь обжигающе-ледяное желание мести. Расчетливой и хладнокровной.

Но стоило кому-то произнести вслух то, о чем он так долго думал, как снова заболело в груди, словно не было всех тех лет, за которые он вырос и возмужал. Словно он снова неуверенный в себе подросток, который только что потерял мать. Единственного человека, о котором он всегда заботился, который был светом в его мрачной, безрадостной жизни.

Лю Луань сказала, что раскаивается в своем поступке, но она даже не подозревала, что он намного гаже, чем она думает.

О своей демонической сути Вэй Лун узнал давно и не мог ее контролировать. В моменты бешенства или отчаяния она вырывалась и разрушала все на своем пути. Вэй Луна некому было обучить управлять этой силой: мать чуралась любой магии, отца он не знал. Но в тот день он сумел изобрести способ перенести часть своих жизненных сил в определенный предмет. Например, в заколку.

Мать никогда бы не приняла магическую помощь. Но если бы он воткнул получившееся украшение в ее волосы, она должна была поправиться. Когда заколка сломалась, Вэй Лун утратил большую часть своих сил. Их стало настолько мало, что его демоническая суть почти перестала ощущаться.

Вэй Лун ушел за дом, туда, где располагалась тренировочная площадка для стражников принцессы. Со всей силы саданул по вкопанному в землю большому деревянному столбу. На нем появилась вмятина, а костяшки окропились алым. Но легче ему не стало. Он бил снова и снова. Физическая боль не могла заглушить душевную, но хотелось хоть что-нибудь уничтожить. Пусть даже это будет какой-то столб.

Если Лю Луань думает, что может искупить свой поступок раскаянием, то она ошибается.

Вэй Лун зло усмехнулся.

– Завтраком от меня не откупишься, Лю Луань. Ты должна мне свою жизнь… – прошептал он.

После следующего удара столб переломился пополам.

Эпизод 7

Как только Вэй Лун вышел, я бросилась к окну. В каком он сейчас состоянии? Разозлился на меня еще больше? Или понял и простил?

Теперь главное – показать ему, что принцесса Лю Луань действительно изменилась, и намекнуть, что его счастью с моей «сестрой» я мешать не собираюсь. Пусть женится на ней, становится новым императором, а я… Меня ждет гора и изобретение велосипедов.

Хм… кстати, а правда: велосипеды тут есть?

В идеале, конечно же, вернуться бы домой. В нормальный мир, где есть супермаркеты, доставка, кино, интернет и туалет со смывом. Но пока я усиленно гнала от себя мысли о доме, чтобы не разреветься и не впасть в депрессию. В любом случае если кто мне и сможет помочь с возвращением, так это местные заклинатели. Не к Повелителю же демонов за помощью идти? А значит, путь по-прежнему лежит на ту самую гору. Правда, один из заклинателей и сам, по сюжету, приедет во дворец, но, учитывая, сколько тут будет из-за него проблем, лучше свалить пораньше.

Подождав, пока Вэй Лун исчезнет из поля зрения, я вышла из покоев и тут же поежилась: на улице заметно похолодало. После обеда я планировала снова отправиться во дворец императора, но и сейчас было еще дел невпроворот.

Когда шла по садовой дорожке от одной постройки до другой, заметила странность: домашние слуги, обычно такие сдержанные и незаметные, теперь суетились и перешептывались, словно стайка взволнованных птиц. Но как только я приближалась, отводили глаза, стараясь казаться занятыми, кланялись и тут же умолкали. Вроде бы ничего необычного. Ну разговаривают люди за работой, что тут плохого? Естественно, что замолкают, когда подходит начальница, то есть я. Но во всем этом чувствовалось напряжение.

– Мэйлин! – позвала я, заметив шедшую в сторону прачечной служанку.

Едва она подошла, взяла ее за рукав и отвела в сторону к роскошной клумбе с ярко-алыми цветами.

– Что происходит? О чем все шепчутся? – Голос прозвучал строже, чем я хотела.

Мэйлин упала на колени, словно подкошенная, и опустила голову так низко, что ее лоб коснулся холодной земли.

– Ваше высочество, не гневайтесь! Я не виновата! Пожалуйста, простите меня… Я говорила им, что за пересуды вы прикажете им палок всыпать, – ее голос дрожал от страха и слез. От того, как она самоуничижается и бьется в извинениях, вымаливая прощение, стало не по себе и даже несколько стыдно.

– Встань, – попросила я, – я не сержусь на тебя. Слуги снова болтают о старой охране?

Плохо, очень плохо. Если эти слухи дойдут до Вэй Луна, то он не поверит, что принцесса изменилась. А уж если он узнает, что Лю Луань подстроила нападение на собственную сестру, – то и подавно тушите свет.

– Нет-нет, – неожиданно ответила Мэйлин, – это все из-за помолвки с генералом Хуа. Все обсуждают это и гадают, как вы отреагируете. – Выпалив это, она снова уткнулась лбом в землю, сжавшись в комочек.

«Да как они узнали?» – опешила я. Когда вчера об этом говорил император, из его уст вопрос не звучал как уже решенный – скорее как один из рассматриваемых вариантов. Да, после я упомянула об этом в разговоре с наследной принцессой…

Янми! Точно! Ее служанка и главная сплетница!

Захотелось ударить себя по лбу. Неудивительно, что с утра про эту помолвку с неизвестным мне генералом уже жужжит вся империя.

Подул холодный ветер. Цветы на клумбе пригнулись к земле, словно тоже боялись моего гнева, как и замершая рядом с ними Мэйлин. Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, стараясь сохранять спокойствие. В дораме у Лю Луань ни с кем свадьбы не было, а значит, это все не так уж и важно. По крайней мере, пока. Буду решать проблемы по мере их поступления.

– Поднимайся, Мэйлин, – мягко произнесла я. Служанка неуверенно поднялась на ноги, все еще не решаясь встретиться со мной взглядом. – Если всем так интересно, то можешь передать, что я приму любые новости с достоинством, как и подобает принцессе. – Я старалась скрыть иронию. – И если люди впредь будут болтать за моей спиной, то я их, конечно, не буду наказывать. – Я выдержала драматичную паузу, понаблюдав за озадаченным выражением лица Мэйлин, и только потом договорила: – Сразу выгоню.

В самом деле, они, что ли, дети малые, чтобы их наказывать?

Мэйлин вжала голову в плечи и чуть снова не рухнула на землю.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

– Все что угодно, принцесса Лю Луань! – с готовностью откликнулась служанка.

– Мне нужен ханьфу. Но не простой. Я хочу качественный мужской ханьфу, теплый и без вычурности. – Немного подумав, я выставила вверх руку. – Примерно на такой вот рост. Он должен быть удобным для ношения с мечом, но в то же время достаточно элегантным, чтобы можно было садиться за стол с важными людьми.

Мэйлин выглядела озадаченной всего мгновение, потом ее лицо озарилось пониманием.

– Ах, ваше высочество, вы хотите сделать подарок генералу? Это так мудро с вашей стороны! – восхитилась она.

Я хотела сказать ей, что она не права, но передумала и лишь улыбнулась. Мэйлин кивнула и поспешила выполнять поручение.

А я наклонилась, сорвала один цветок. Задумчиво растерла лепестки между пальцами. Кто такой этот генерал Хуа, о котором все так переживают?

* * *

За кадром

Принцесса Лю Луань приказала после обеда подготовить паланкин для отправки во дворец императора, и Вэй Лун, разумеется, все исполнил. Он зашел в выделенные ему комнаты лишь ненадолго – чтобы обработать сбитые утром костяшки лекарством, – и увидел на кровати аккуратно сложенные темно-синие одежды. Сверху лежала записка:

«Хочу, чтобы мой единственный страж был одет соответствующе моему статусу».

Вэй Лун стиснул зубы, сминая записку, и собирался выйти, даже не взглянув на одежду.

Вот только едва он развернулся, как взгляд упал на дверь, к которой была прикреплена еще одна записка:

«Это приказ!»

* * *

Во дворец мы отправились сразу после обеда. В моих планах было посетить библиотеку.

Когда Мэйлин увидела одежду, которую я просила купить, на Вэй Луне, то на мгновение застыла и даже рот приоткрыла от удивления. Но, к ее чести, быстро справилась с собой и не сказала ни слова.

Сам Вэй Лун недовольства не выказывал, как, впрочем, и особой радости. На лице – все то же нейтральное выражение, за которым могло скрываться что угодно. И тем не менее нельзя было не отметить, что темно-синий цвет ему очень шел, и в обновке он смотрелся еще шикарнее. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

Стоило выйти из паланкина, как ко мне подбежал главный евнух, заведовавший хозяйством императорского дворца, – пухлый низкорослый мужчина в серых одеждах и форменной шапочке, закрывающей лысину.

– Принцесса Лю Луань, как хорошо, что вы прибыли! Его Императорское Величество как раз приказал послать за вами! – подобострастно проговорил он.

В груди неприятно потяжелело от дурного предчувствия. Я что-то натворила? Настоящая Лю Луань что-то натворила, а мне теперь придется отдуваться за ее проступки? Или Вэй Лун что-то натворил? Я на всякий случай скосила глаза на замершего рядом стража, но тот был невозмутим.

– Конечно, – кивнула я евнуху, пытаясь вспомнить, как его звали в дораме. Чжэн? Чэн? Мэн? Имена второстепенных персонажей я запоминала плохо, хотя конкретно этот и сыграл довольно значимую роль. – Ведите меня.

Во дворце атмосфера была напряженной, как перед бурей. Воздух наполняла тревога – кажется, он даже стал тяжелее и насыщеннее в ожидании чего-то неизбежного. Мэйлин и Вэй Лун следовали за мной, стараясь не отставать, а я нервно перебирала пальцами. У самого входа в тронный зал евнух приказал служанке ждать, а Вэй Лун направился на аудиенцию вместе со мной. Что бы это значило?

Войдя, я первым делом увидела императора. Он сидел на возвышении, как и вчера, а рядом стояли несколько мужчин в военной форме и несколько – в форме чиновников. Один – ближе всех к трону. Видимо, первый министр, которого в дораме сначала пророчили в мужья Лю Ифэй.

– Принцесса Лю Луань со своим стражем! – объявил о нашем прибытии евнух.

– Приветствую, Ваше Императорское Величество. – Я выставила руки вперед, как тут принято, и низко поклонилась. – Мне сказали, что Вы хотели меня видеть.

– Да, хотел. – Император махнул рукой, призывая выпрямиться. – Сегодня утром генерал Хуа получил донесения с границ, и они совсем не радуют.

Он кивнул на одного из мужчин, и я взглянула на него. Это и есть тот самый жених, которого мне сватают? Выглядел он знакомо. Учитывая, что почти все тут походили на свои дорамные прототипы, можно было сделать вывод, что я его уже видела, но персонаж он не самый значимый. Высокий, статный, на вид лет тридцать пять-сорок. Красавцем не назвать, но внешность не отталкивающая. Темно-синий ханьфу на нем смотрелся очень хорошо. Постойте…

Я обернулась на Вэй Луна. Ну да, так и есть. Одеты один в один. И, судя по недовольному взгляду, которым генерал смерил моего стража, не я одна это заметила.

Вот черт! Это может стать проблемой?

– И что это за новости? – Мой голос чуть дрогнул.

«Так, стоп! Нужно собраться и перестать нервничать! Если я буду вести себя дергано, это лишь усугубит ситуацию», – попыталась я воззвать к собственному разуму.

– В последнее время демоны оживились и нападают на приграничные деревни. Но меня обеспокоило другое, – император нахмурился и понизил голос. – По донесениям шпионов, демоны планируют захватить столицу. Мы должны принять меры, чтобы этого не допустить. Но если произойдет – нужно быть готовыми…

Сердце сделало несколько неровных ударов, заставив меня покачнуться. Страх сковал внутренности, да так крепко, что даже воздух в легкие отказывался поступать!

Эпизод «Ночь демонов» был последним… Последним, в котором Лю Луань еще была живой. Демоны устроят-таки нападение, и Вэй Лун убьет меня под шумок прямо здесь… Сразу после этого он спасет жизнь Лю Ифэй, которую демоны попытаются утопить, столкнув в большой императорский пруд. Она обеспечит Вэй Луну алиби, и император простит его за то, что тот недоглядел за мной, якобы ставшей жертвой кровожадных тварей.

Надо срочно бежать из города! Надо…

– …Поэтому сегодня ты переезжаешь в мой дворец! – торжественно объявил император и перевел взгляд на стража за моей спиной. – Ты! – К нему в этот момент наклонился стоявший рядом евнух и что-то шепнул. – Вэй Лун! Поскольку ты следишь за безопасностью принцессы Лю Луань, то поручаю тебе так же следить, чтобы с сегодняшнего дня и без специального указания она не покидала пределов моего дворца – для ее же безопасности.

Вэй Лун встал на одно колено, выставил учтиво руки и склонил голову, изображая покорность.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. Я Вас не подведу, можете на меня положиться. Глаз не сведу с принцессы.

Из-за паники я даже слова не могла вымолвить.

Ну все, мне конец!

Эпизод 8

Воздух императорской библиотеки был насыщен запахами туши и бумаги. Высокие колонны поддерживали многослойную крышу, на которой с внутренней стороны яркими красками были нарисованы мифические животные и иероглифы, означающие накопление знаний и стремление к совершенствованию.

Я пришла сюда после аудиенции и, оставив Вэй Луна ожидать у дверей, безуспешно пыталась привести мысли в порядок. Прежде всего нужно понять: как так его растак вышло, что меня заперли в этом проклятущем дворце? Такого не было в дораме! Не-бы-ло! Или я ошибаюсь?

В сериале главной героиней была Лю Ифэй, и ее после известий об активизации демонов на границе никто и никуда переселиться не просил. Возможно, потому, что в ее собственном дворце охраны было предостаточно – она же не приказывала всех стражей казнить, как одна буйнопомешанная! Фокус дорамы был на ней, а потому информация о ее сестре осталась за кадром.

Я чувствовала себя как зверек, попавший в клетку. Сколько у меня времени? Две недели? Неделя? Меньше? На экране и в жизни время идет по-разному.

Нужен был новый план.

Я осторожно прикоснулась к корешкам книг по этикету, рядом с которыми стояла. Вытащила наугад самую толстую, полистала. Страницы были заполнены изысканными иллюстрациями, описанием поклонов, застольного этикета. Отлично! То, что мне нужно! Правда, защититься от Вэй Луна эта книга не поможет. Хотя, если ударить…

– Хороший кирпичик, – одобрительно прошептала я, взвешивая его в руке.

Если я правильно помнила, по сюжету дорамы Лю Луань была очень взбалмошной. Ей многое прощалось как младшей и любимой дочери императора, она выросла избалованной и капризной. Вроде бы мне это было на руку: любые странности в моем поведении спишут на очередную прихоть. Но ведь моя цель не усугубить впечатление о ней, а исправить!

Забрав книгу, я направилась к самому дальнему стеллажу. Воровато оглянулась, убеждаясь, что никого нет, и нажала на один из рычажков на стене. Стеллаж отъехал в сторону, открывая небольшую нишу, в которой лежали драгоценные книги. Они были увиты паутиной и покрыты слоем пыли. Сердце забилось чаще от опасения, что кто-нибудь может войти, несмотря на приказ Вэй Луну никого не пускать.

Передо мной встал вопрос: куда их перепрятать? И как? Незаметно всю стопку из библиотеки не вынести. А если вынести, то куда? В саду закопать?

Немного поразмыслив, я выбрала самую тоненькую книжонку, сунула между страниц фолианта по этикету, а тайник закрыла. В ближайшее время Вэй Лун о нем не узнает, так что можно подумать, как провернуть эту аферу. Тем более я во дворце застряла, судя по всему, надолго. Главное, чтобы не до конца жизни.

– Я выбрала себе книгу для чтения, – заявила я, выходя из библиотеки.

Вэй Лун тут же ожил и поклонился.

– Принцесса Лю Луань, ваше высочество! – К нам спешил евнух. – Я подготовил для вас покои. Идемте, я провожу.

«Так, задача номер один: оценить новое жилье с точки зрения безопасности. В конце концов, я смотрела „Один дома“ – забаррикадируюсь так, что Вэй Лун, даже если захочет, не сможет до меня добраться!»

С такими мыслями я пришла в подготовленные для меня покои и тут же вынесла вердикт:

– Не подходят!

Слишком много окон и мало места, где можно было бы спрятаться.

– Ваше высочество, – побледнел евнух, – но это лучшие комнаты после императорских.

– Тогда тем более не подходят. А что, если моей дорогой сестрице Лю Ифэй тоже придется переехать во дворец? Она наследная принцесса! И будет жить в комнатах хуже, чем мои? Это возмутительно!

Евнух побледнел еще сильнее и едва удержался, чтобы не бухнуться на колени.

– Тогда, быть может, я покажу принцессе Лю Луань другие комнаты, а она сама выберет?

Я расплылась в акульей улыбке:

– Показывайте.

Следующие три варианта я тоже забраковала: одни покои были слишком маленькими (где я там ловушки буду делать?), вторые – слишком далеко от основной части дворца (тут хоть оборись, никто не услышит и не придет на помощь), а третьи оказались без окон (а как же запасной путь к отступлению?). Зато четвертые показалась мне идеальными. Просторные, с несколькими колоннами, двумя окнами, отдельным выходом, ведущим в сад. Тут было уединенно, но при этом поверни чуть в сторону и пройди вперед – и вот уже главные ворота.

– Здесь мне нравится, – улыбнулась я, прикидывая, какие «сюрпризы» незваным гостям смогу устроить.

– Рад это слышать, принцесса Лю Луань, – облегченно выдохнул евнух, вытирая платочком потный лоб. – Тогда сейчас же распоряжусь, чтобы все привели в порядок и доставили ваши вещи. Соблаговолите пока подождать в саду? Я могу принести вам чай.

Я, конечно, соблаговолила, но от чая отказалась. Очень хотела поскорее добраться до прихваченных из библиотеки книг. Особенно той, что лежала между страниц толстого тома, который я сейчас держала в руках.

Да, я знала, что у Лю Луань не могло быть магии. В этом мире, судя по дораме, ею обладали только демоны и совершенствующиеся заклинатели, а принцесса, в тело которой я попала, не относилась ни к тем, ни к другим. Но кто бы на моем месте отказался просто почитать о том, как творится волшебство?

Я уселась на скамейку, рассматривая роскошный сад из камней, среди которых пробивались яркие цветы, и невинно попросила:

– Вэй Лун, помоги перетащить остальным мои вещи, так будет быстрее. – И постаралась изобразить самую очаровательную улыбку. Вот сейчас он уйдет, и я наконец-то загляну в книгу хоть одним глазком!

– Прошу прощения, принцесса, Его Величество приказал охранять вас неотступно. Я не имею права нарушить приказ императора, даже если вы прикажете иное.

Сказано это было таким мрачным тоном, что я поежилась и нервно хихикнула.

Он все еще не отказался от идеи меня убить? Внутри вдруг вскипела такая жгучая обида, что глаза увлажнились! Я его кормлю, одеваю, от плети своей спиной прикрываю, а этот негодяй даже сомнений не допускает в своем решении? Да что ему еще нужно? Стало так жаль себя, что даже в груди защемило.

– Как думаешь, демоны хорошие? – неожиданно спросила я.

Вопрос сбил Вэй Луна с толку. Он тряхнул головой, словно решил, что ему послышалось, и с сомнением посмотрел на меня.

– Я не знаю, ваше высочество. Но люди ненавидят демонов.

– Да, – кивнула я. – Я слышала, что заклинатели убивают их, если встречают, не дожидаясь, пока те совершат что-то плохое.

– Значит, демоны плохие, – подвел итог Вэй Лун.

Сказано это было так, словно сей факт его нисколько не задевает. Словно он сам к демонам никакого отношения не имеет.

– А я думаю, что демоны бывают разными. Как и люди, – с вызовом сказала я. – Никто не виноват в том, кем он родился. Никому нельзя выносить приговор просто по факту его рождения.

Я встретилась с ним взглядом: пусть понимает это как хочет.

Смотреть вот так друг другу в глаза было неприлично. Он как страж должен был отвернуться, уткнуться взглядом в пол, но он этого не сделал. Его застывшее каменной маской лицо было безучастно, но пламя в темно-карих глазах разгоралось все сильнее. О да! Он определенно думал сейчас о том же, о чем и я.

– А если… – его голос опустился до хриплого шепота, – дурной поступок уже совершен? Может ли демон рассчитывать на второй шанс?

Эм… Это он сейчас обо мне? Или о том, положен ли будет ему второй шанс, если он меня убьет?

Я сдавленно сглотнула и первой отвела глаза. Сердце заполошно стучало, будто после стометровки.

Вэй Лун, как же тебя пронять? Да, прежняя Лю Луань определенно была стервой. Сломала заколку для больной матери, нахамила. Это плохо, спору нет. Но убивать за такое – чересчур!

Может быть, показать ему, как я изменилась, отдав все деньги на благотворительность? Но проймет ли это стража? Да и если я отдам деньги, то бежать из дворца будет не на что.

– Главное то, что на сердце здесь и сейчас. Вот… Вот у меня, например. Я, по-твоему, хорошая? – спросила я, зажмурившись.

Но вместо ответа услышала шум и всплеск.

Распахнула глаза – рядом с мокрым насквозь Вэй Луном стоял тощий парнишка-евнух, в руках которого было большое пустое корыто. Откуда он тут взялся?

– Простите, простите… Я случайно, я не хотел… – залепетал евнух, бахаясь на колени.

Я подскочила к окаменевшему Вэй Луну, и в нос тут же ударил запах помоев.

– Отправьте вашего стража переодеться, принцесса, – услышала я голос генерала Хуа за спиной.

Я развернулась – тот стоял в двадцати шагах и победно улыбался, бросая брезгливые взгляды на Вэй Луна.

– Это вы сделали! – возмущенно воскликнула я.

– Что? – Улыбка сползла с лица генерала. – При чем тут я, если у евнуха неумелые руки и неуклюжие ноги?

Он сделал несколько шагов вперед, его лицо исказилось от гнева.

Я схватила паренька за ворот и вынудила подняться. Тонкие пальцы евнуха сжались в кулаки, но на бледном и испуганном лице не было и тени протеста – он готовился к тому, что его ударят: зажмурил глаза, под которыми залегли темные круги, и напрягся всем телом.

– Это он приказал тебе? Отвечай! – Я хорошенько тряхнула его и лишь затем отпустила.

Тонкая фигура, почти утопающая в широкой, явно не по размеру одежде, задрожала, он отчаянно затряс головой.

– Принцесса Лю Луань, я сам виноват. Отвлекся, потерял бдительность. Не отклонился вовремя. Это недопустимо для стража… – сквозь зубы процедил Вэй Лун.

– Скажи уж прямо: засмотрелся на свою госпожу, – генерал Хуа сказал это негромко, но с такой неприязнью, что мне стало не по себе. Неужели и до него дошли слухи о нашей с ним возможной помолвке? Примерил на себя роль моего жениха?

Я качнула головой, отчего золотые заколки в волосах эффектно звякнули.

– Как ты можешь быть виноват, когда они это специально подстроили? – повернулась я к Вэй Луну.

Генерал Хуа на это лишь закатил глаза и бросил ему:

– Иди уже отсюда! От тебя воняет, принцессе неприятно находиться рядом с тобой.

Вэй Лун расправил плечи, всем видом бросая вызов. Он перевел опасный взгляд с меня на генерала Хуа, и мне показалось, что вокруг стража закрутилась черная дымка. Он явно собирался заговорить, но я не дала ему это сделать.

– Нет, генерал! – негромко, но твердо отрезала я. – Это рядом с вами принцессе неприятно находиться.

Если бы не спрятанная в томе по этикету книга, я бы давно этим самым этикетом зарядила по голове такой бессовестной скотины.

– Но вы же не можете остаться одна, пока ваш страж будет занят! – надменно выдал генерал. – Я, так и быть, составлю вам компанию. Его Императорское Величество приказал…

– Вот именно! Его Величество приказал стражу быть со мной всегда и везде. И раз ему надо переодеться, то я пойду вместе с ним.

Все трое мужчин остолбенели. Евнух снова упал на колени, генерал открыл в изумлении рот, а Вэй Лун просто смотрел на меня так, словно я вдруг обратилась демоном.

– Вэй Лун! За мной! – пришлось скомандовать, а то он застыл на месте.

И, развернувшись, я покинула сад.

* * *

За кадром

Вэй Лун лежал на узкой лежанке в небольшой каморке. Комнаты принцессы были прямо за стенкой – случись что, он услышит и тут же придет, даже лег одетым, чтобы не мешкать.

Вот только сон никак не шел, хотя отдохнуть не помешало бы. Он вновь и вновь ворочался. Ветер шептал сквозь щели в стенах, но его прохлада не приносила облегчения. Сны, словно духи прошлого, не давали покоя. Сон и реальность сливались, шрамы на спине горели, словно раны нанесли только что.

Вэй Луну снился он сам. Маленький мальчик, бегущий босиком по грязным улицам города. Ему снился голод. Дома еды не было, и мать говорила, что ему нужно проситься на работу. Но кто возьмет в услужение ребенка? В итоге кусок хлеба – здесь, яблоко – там. Иногда удавалось сбежать, иногда – нет, и тогда удары следовали один за другим. По рукам, по голове, по спине.

– Ты вор! Ты обрекаешь нас за позор!

Слова матери больно ранят. Он стоит перед ней на коленях, пока она бранится. Сегодня хотя бы не бьет, пусть он действительно заслужил – снова украл.

– Это все из-за твоего отца! Отнял мою честь! Ты такой же ублюдок, как и он! Вор!

Ее упреки тяжелее любых ударов. Он хочет объяснить, что сделал это от отчаяния, чтобы они смогли прожить еще один день, но слова застревают в горле. Вэй Лун знает, что она права. Он виноват перед матерью уже тем, что родился. Она не хотела его, не просила. Он доставил ей столько боли, столько проблем, и продолжает доставлять их до сих пор!

Когда мать чуть-чуть успокоится, она возьмет то, что он принес, и приготовит поесть для них обоих – другой еды все равно нет. А потом будет долго плакать, снова причитая на свою злую судьбу. Иногда она быстро успокаивается, и тогда в ней что-то переменяется: она подзывает Вэй Луна к себе, придирчиво осматривает синяки.

– Ну что ты за горюшко… – вздыхает она, доставая припасенную склянку с лекарством. Ее он украл еще неделю или две назад. – Стой смирно.

Мать осторожно дует на его ссадины, чтобы не щипало, пока она их смазывает. Отчего-то слезятся глаза, а в горле стоит ком.

А потом случается то, что случалось совсем уж редко. То, что он хранил в сердце как самую большую драгоценность.

– Обниму тебя… – шепчет она и крепко-крепко прижимает к себе.

Вэй Лун боится пошевелиться и потерять тепло, которое чувствует в этот миг. Кажется, любой неосторожный вздох может задуть этот слабый огонек между ними. Он обещает себе, что не будет таким, как отец, что обязательно докажет матери, что он хороший сын и все сделает ради нее, ради таких вот крохотных трепетных моментов, когда она спокойна, а он почти счастлив.

Сон сменяется другим, снова болезненным и тревожным.

Вокруг собралась большая толпа.

– Этот воришка уже всех тут достал! Давайте проучим его как следует! – кричат взрослые мужчины.

У кого в руках полено, у кого – хлыст. Вэй Лун загнан в угол и с ужасом понимает, что живым ему отсюда не уйти. Но как же мама? Как же она одна без него?

Толпа обрушивает на него удары один за другим.

Внезапно среди беспорядочного мельтешения лиц и боли Вэй Луна охватывает странное ощущение. Он словно отстраняется от происходящего: побои становятся не такими чувствительными, а боль – всего лишь далеким эхом. Вокруг него колышется черная дымка, а на границе сознания эхом звучит голос. Он призывает убить, разорвать, растерзать обидчиков, отомстить им!

Когда он открывает глаза, все оказываются мертвы. Его собственная одежда пропитана кровью, на лице – соленые брызги.

Он приходит домой словно во сне.

– Ты… Ты не мой сын! Ты – маленький монстр! Убирайся отсюда! Прочь! Прочь! Я знала, что тебя не надо рожать, пыталась избавиться от тебя! Что я только не делала! Ты не должен был родиться! Ты монстр, убирайся!..

Ему становится страшно и горько. Гораздо страшнее, чем когда толпа обступала его. А голос внутри снова говорит ужасные вещи, и снова вокруг тела вьется черная дымка.

Вэй Лун бежит прочь, боясь причинить матери вред. Он доставил ей столько страданий! Он не может множить их дальше.

Сон снова искажается, память предстает истлевшими картинками.

Соседи обзывают его мать сумасшедшей, и она уже давно не выходит дальше крыльца. Вэй Лун по-прежнему промышляет воровством и приносит ей еду. Ставит тайком на порог и убегает, чтобы она его не видела.

Он обещает себе, что исправится, станет хорошим и тогда покажется ей на глаза. И она простит его, смажет лекарством его раны, подует, скажет, как в детстве: «Обниму тебя…» – и прижмет к себе сильно-сильно!

Спустя много лет он задержится в соседнем городе чуть дольше, чем обычно, а когда вернется – узнает, что мать в лечебнице и очень плоха. Хотя какая же это лечебница? Там нет даже врачей. Туда просто свозят больных со всей округи и оставляют на жестких койках умирать. Воздух пропитал запах болезни и смерти, словно само место проклято.

– Вы сын этой женщины? – спросит его хмурый смотритель. – Она очень ждала вас. Говорила, что вы обязательно придете. Где же вы были? Оставили ее умирать одну. Даже не попрощались.

Каждая частичка его тела наполнилась леденящим холодом. Вина, отчаяние и безмолвный ужас сплелись воедино. Какой смысл теперь стараться и быть хорошим? Ради кого? Ради чего? Весь его мир сломался, совсем как проклятая заколка, зажатая у него в руке.

Эта заколка снилась ему и сейчас. Он сжимал ее. Сжимал так крепко, что осколки впивались в кожу.

Проснувшись, Вэй Лун еще несколько минут смотрел на ладонь, не понимая, почему на ней нет порезов и не идет кровь.

Демонический голос снова пробудился и шептал о том, что он должен отомстить, взять свое, удовлетворить этот темный голод! Магия забурлила в крови, напоминая о его истинной сути. Монстр. Ублюдок. Темная тварь. Эти слова не должны его ранить, эти слова – то, что он есть. И ему будет принадлежать весь мир, стоит только принять это! От цели его отделяла только одна тонкая стенка, которую ничего не стоило сломать…

И плевать, что Лю Луань вела себя не так, как он себе представлял. Она наверняка что-то задумала. Разве может эта принцесса, о взбалмошном и стервозном характере которой по столице ходят легенды, о ком-то заботиться по-настоящему? Пытаться накормить? Подарить одежду? Нет. Это все ложь и притворство. Или минутная блажь. Не зря же она намекала ему на ночь в ее спальне. Любимая дочь императора – неудивительно, что ей плевать на собственное поведение и мнение окружающих. Отец прощает ей все.

Неожиданно в этот магический транс ворвался громкий истошный девичий крик.

«Лю Луань!» – Вэй Лун моментально вскочил на ноги и кинулся к выходу.

Кто посмел на нее покуситься? Ее жизнь принадлежит только ему!

Эпизод 9

Вчера с этим дурацким переездом во дворец императора посмотреть книгу по магии мне так и не удалось: то слуги сновали туда-сюда, то Вэй Лун слишком уж подозрительно терся рядом, то Мэйлин беспрестанно заглядывала, спрашивая, не нужно ли мне чего.

А мне, конечно же, много чего было нужно! Начиная с бумаги и туши (для составления чертежей и планов по самозащите) и заканчивая аптечкой (мало ли, поранюсь, пока буду мастерить ловушки). Да и первым делом нужно было просмотреть книгу по этикету, а то вдруг дражайший «отец» захочет разделить со мной трапезу, а я палочки не с той стороны от плошки положу? Или ляпну что-нибудь такое, что император сочтет меня сумасшедшей или, того хуже, одержимой злыми духами и велит пытать в темнице.

Но, к счастью, единственным происшествием вчера остался испорченный ханьфу Вэй Луна. Когда он переоделся в свой старый наряд, я попыталась забрать у него ханьфу, но отдавать его страж неожиданно отказался.

– Разве это теперь не мое? – спросил он с непонятным вызовом, будто я у него что-то ценное отнимала.

– Твое, но нужно постирать. – Я растерялась от такого сопротивления. – Прикажу слугам. Хотя не уверена, что все пятна удастся вывести… – с сожалением покачала головой, сделав мысленную пометку узнать у Мэйлин, сколько стоит ханьфу.

Судя по тому, что император выделял Лю Луань определенные суммы каждый месяц, вряд ли у нее имелись безлимитные запасы золота и серебра.

– Раз мое, то я сам разберусь, – гордо выдал Вэй Лун. Но все же, поняв, что прозвучало слишком своевольно, добавил: – С вашего позволения, принцесса.

Сегодня, проснувшись пораньше, я проверила, что входная дверь надежно закрыта, и наконец-то взялась за тоненькую книжку, которую стащила из тайника в библиотеке. «Путь совершенствующегося». Беглое пролистывание привело меня в неописуемый восторг. Вот так удача! Из всех книг по заклинаниям я наугад взяла именно ту, которая подходит для нулевого уровня!

В ней были небольшие заметки – видимо, от предыдущего владельца, почерк отличался от остального текста. В них несколько раз повторялись иероглифы «пламя» и «вода». «Артефакт сокрытия для пламени воды». «Очищение перед подъемом на гору заклинателей. Можно ли очистить пламя воды?» Они явно не имели отношения к содержанию книги, поэтому я решила не обращать на них внимания, а сконцентрировалась на самом пособии.

Прочитав начало, я выяснила следующее: чтобы обычному человеку научиться плести чары, необходимо долго и упорно медитировать – так духовная энергия под называнием «ци» выстроится особым образом и создаст духовный фундамент. Когда этот фундамент появится, человек будет способен на простейшие чары, а потом сможет с помощью энергетических практик – все той же медитации – создать из ци духовное ядро, которое и будет источником магии заклинателя.

В общем, все это выглядело очень хорошо и обнадеживающе, если бы не одно «но»: в книге было указано, что средний срок создания духовного фундамента – пять лет, а ядра – еще больше. Даже если человек одарен, это все равно занимает не меньше года.

Не меньше года ежедневных упорных практик и медитаций!

«Неудивительно, что здешние заклинатели с горы не слазят», – тоскливо подумала я. С другой стороны, если получится выжить, а отправиться домой – нет, то куда мне торопиться?

Следуя указаниям, я решила попробовать самую простенькую медитацию, чтобы «почувствовать свою ци». «Закройте глаза, очистите разум… – повторяла про себя, садясь в позу лотоса и складывая руки, как на рисунке в книге. – Сделайте несколько дыхательных циклов, представляя, как ваша ци движется вместе с воздухом».

Воздух был прохладным и свежим. Он проникал в легкие и наполнял живительной энергией. Я старалась сосредоточиться на дыхании, следя за каждым вдохом и выдохом, пытаясь не отвлекаться на посторонние мысли.

«Как будете готовы, сложите руки вместе, скрестите указательные пальцы и поверните ладони в разные стороны. Если все будет сделано правильно, вы почувствуете легкое тепло в области солнечного сплетения». Я сложила руки, как было описано, повернула… и меня накрыло горячей волной с головы до пят.

Я распахнула глаза от неожиданности и увидела плотную алую дымку вокруг себя. Это было настолько внезапно и пугающе, что в первое мгновение показалось, будто это чья-то магия напала на меня, окружила, сейчас сожмется вокруг горла и будет душить. Я истошно заверещала, вскакивая на ноги и пытаясь стряхнуть с себя этот алый дым, который вился буквально всюду.

– Принцесса! Принцесса! – услышала я голос снаружи.

Дверь попытались открыть – та не поддалась сразу и через секунду была просто выломана. Стул, который я приставила к ней, отлетел к стене и с треском развалился.

В дверях стоял Вэй Лун. В руке меч, в глазах решимость, волосы растрепаны. В первый миг показалось, что я вижу сцену из дорамы: Лю Луань кричит, напуганная вторжением демонов, на ее крик вбегает страж – вот только цель его отнюдь не защита.

У меня кровь отхлынула от лица, а сердце пропустило удар. Я забегала взглядом по комнате, ища, чем бы защититься. Не под стол же прятаться? До окна добраться успею?

– Принцесса? – переспросил Вэй Лун, не спеша входить и сверля меня взглядом.

Дымки не было – она растаяла в воздухе так же внезапно, как и появилась. Вэй Лун оглядел комнату, затем меня. Опустил меч, но в ножны не убрал.

«Все хорошо, успокойся, – мысленно сказала я себе, безуспешно пытаясь расслабиться. – Если он сделает это сейчас, все подозрения падут на него. Он не будет действовать опрометчиво».

– Па… па… паука увидела… – заикаясь, пролепетала я.

Вэй Лун сделал несколько шагов вперед. Каждый – под неровный удар моего сердца. «Ему невыгодно меня сейчас убивать, он не станет этого делать», – не отрывая от него взгляда, продолжала я уговаривать себя.

Вэй Лун беззвучно убрал меч в ножны, отчего я выдохнула.

Он книгу заметит!

Заполошная мысль стряхнула дурное оцепенение, и я выступила ему навстречу, прикрывая собой стол, на котором лежало магическое пособие.

– Где он? Я уберу, – хмуро пробасил Вэй Лун.

– Кто «он»? – икнула. После такого стресса мозг тормозил.

– Паук.

– У-уже убежал.

Вэй Лун хмыкнул, бегло осмотрев пол у моих ног, попытался заглянуть за мое плечо.

– Все в порядке, ничего не нужно. – Я шагнула в сторону, перекрывая ему обзор. – Извини, что побеспокоила, ты…

Чтобы побыстрее выпроводить, взяла его за руку, разворачивая, и заметила свежие ссадины, из которых сочилась кровь. Должно быть, ободрал кожу, когда срывал дверь с петель. Я замерла на мгновение, глядя на проступающие алые капли. Сильно содрал, может даже шрам остаться. Он потом будет меня винить, что из-за какого-то паука поранился? Не надо давать ему лишних поводов для недовольства.

Вздохнув, потянула его к диванчику, подальше от стола.

Вэй Лун нахмурился, не понимая, куда я его тяну, но сопротивляться не стал.

– Сядь здесь, – приказала я, а сама подошла к большому комоду. Покопавшись в верхнем ящике, выудила бутылек с заживляющей мазью. Не зря вчера гоняла Мэйлин за аптечкой. – Дай мне руку.

Вэй Лун смотрел на меня с недоверием и колебался. Я не выдержала, села рядом, сама взяла его ладонь. Когда мазь попала на рану, страж дернулся, а я, не задумываясь, стала дуть. Так ведь всегда делают?

– Потерпи немного. Ты сильно руку ободрал… – Почувствовала, как он замер, напрягся всем телом. – Почти закончила.

Вытащила из аптечки белый отрез ткани, чтобы сделать повязку, и снова подула на рану. Вэй Лун молчал, только смотрел как-то странно, отслеживая каждое движение.

– Ну вот, – улыбнулась я, закончив с маленьким бантиком на повязке. – Готово. Надеюсь, не будет болеть. Извини, если напугала тебя.

Я отодвинулась и нервно заправила прядь волос за ухо.

А уж как я себя напугала! Неужели эту алую дымку я вызвала? Но как?

Вэй Лун встряхнулся, словно только пришел в себя, вскочил и выставил вперед руки, склонив голову.

– Принцесса Лю Луань не должна извиняться. Я ваш страж. Это мой долг. – Голос был бесцветным, абсолютно невыразительным. Лицо – непроницаемой маской.

Я никак не могла понять, о чем он думает. Сердится? Считает, что я полоумная трусиха? Или все-таки он смягчился и посчитал, что та, кто боится членистоногих, препятствием на пути к трону уж точно не станет? Ну хотя бы не заикнулся о том, что мужчина и женщина не должны друг друга касаться, а то очередной попытки проявить мазохистские наклонности не хватало.

– Позови кого-нибудь, чтобы починили дверь. – Я выразительно скосила глаза на упавшее полотно.

– Да, слушаюсь. – Он снова поклонился и вышел.

Я же ринулась прятать магическую книгу. Хотя больше всего на свете хотелось продолжить ее читать и понять, как вышло, что вместо «легкого тепла» меня обдало таким жаром, что даже пот вышибло.

Оценив укромные места в комнате, в итоге сунула книжонку под матрас, чтобы проще было ее достать, когда снова буду одна. Вот только неожиданная мысль заставила застыть рядом с кроватью: у Лю Луань уже сформирован этот самый духовный фундамент? Поэтому стало настолько горячо? Как же мне проверить? В дораме не было ни слова о том, что сестры владеют магией.

Очень скоро пришли несколько евнухов, которые, не задавая лишних вопросов, под хмурым взглядом Вэй Луна вернули полотно на место и починили замок-щеколду. Среди них оказался тот самый паренек, что облил Вэй Луна помоями накануне. Он отчаянно бледнел, краснел и прятал глаза, но все же набрался духу спросить:

– Принцесса Лю Луань желает сменить покои?

– Как тебя зовут? – Несмотря на то, что он сделал, его дерганый вид вызывал у меня жалость, поэтому я постаралась быть доброжелательной.

Темные глаза испуганно распахнулись, недоверчиво на меня уставившись. Сутулая спина сгорбилась еще сильнее.

– Этого недостойного зовут Юэ Ин, ваше высочество. – Он отвел глаза, словно стыдился собственного имени.

– Евнух Юэ, давайте вы просто двери отремонтируете, и мы забудем об этом, – улыбнулась я.

Впрочем, больше никто ничего не спрашивал – скорее всего, потому что Вэй Лун сам все рассказал. Как иначе объяснить, что прибежавшая Мэйлин первым делом накинулась на евнухов, распиная их за то, в какие отвратительные условия они поселили ее госпожу.

– Нет, я, конечно, знала, что во дворце императора встают рано, но господам в постель пауков подсовывать, чтобы к завтраку встали побыстрее, – это что-то новенькое! Да как вы за порядком следите?!

Я попыталась ее успокоить:

– Мэйлин, все хорошо.

– Почему сразу не принесли благовоний, которые насекомых отпугивают, если знаете, что у вас такой бардак? – не унималась служанка. – Видите – принцесса сердится! Принцесса, вы же сердитесь?

– Я не сержусь.

– Вот видите, она не сердится!.. – яростно рявкнула Мэйлин, но тут же поняла, что сказала что-то не то, и умолкла, растерянно глядя на меня.

– Нет нужды их ругать, – мягко осекла ее я.

Мэйлин, все еще бурча под нос, отошла в сторону, но ее глаза по-прежнему стреляли молниями.

Когда дверь наконец была исправлена и евнухи ушли, я выпроводила и Мэйлин, и Вэй Луна из комнаты под предлогом, что перенервничала и нуждаюсь в отдыхе. А сама вытащила книгу по самосовершенствованию и пролистала почти до конца.

«Заклинание белого лотоса. Позволяет сотворить из окружающего пространства и внутренней энергии ци цветок белого лотоса. Позволяет оценить уровень духовных сил. Чем красивее и пышнее цветок, тем больше духовных сил имеет заклинатель».

То, что нужно!

Я села скрестив ноги и прикрыла глаза, стараясь настроиться, затем сделала движения руками, которые были описаны в руководстве. По телу снова пробежала горячая волна, но на этот раз я была готова. Сосредоточенно следила за потоком своей внутренней энергии, стараясь направить ее в ладони.

Открыв через минуту глаза, я увидела перед собой удивительное зрелище: из ладоней поднимался тонкий стебель, на вершине которого распускался великолепный белый лотос. Лепестки были такими белыми, что, казалось, излучали свет. Цветок медленно кружился в воздухе.

– Ни… чего себе, как я крута… – присвистнула я.

Эпизод 10

Время во дворце текло неспешно. Но из-за того, что я постоянно нагружала себя всякими делами, скучать не приходилось: с каждым днем Эпизод «Ночь демонов» становился все ближе и ближе, а отпущенный мне срок жизни – все короче.

Чтобы не ворочаться ночами в постели, тоскуя по дому и изнывая от беспокойства, я старалась изматывать себя до такой степени, чтобы вырубаться, едва голова коснется подушки. Грусть накатывала в самые неожиданные моменты.

В другой жизни я не была особенно близка со своей семьей. Я выросла в небольшом поселке. Скандалы в нашей семье происходили нередко. Доходило и до рукоприкладства, и тогда мама уводила меня к соседке.

Теперь я вспоминала те ночи, когда мы с мамой спали на старом диване, слушая, как за стеной продолжаются крики и стук – это значило, что к отцу пришли друзья. Мама обнимала меня, ее руки были теплыми и надежными, спасая от всего, что происходило вокруг.

В детстве мне часто было стыдно за свою семью, я стеснялась пригласить кого-то домой. Терялась и врала, когда меня спрашивали, как дела, что я делала на выходных, пойду ли завтра гулять. Я никогда не знала, что будет завтра. Смогу ли я выспаться или мама и отец опять подерутся? Получится ли сделать уроки нормально или придется прятаться в туалете? Пойдет ли мама со мной в магазин, как обещала, или ей придется искать отца за гаражами, потому что позвонили соседи и сказали, что он там буянит? Я росла с ощущением, что я лишняя, ведь мама всегда была занята только отцом. А потому всегда хотелось убежать. Если не из дома, то хотя бы в другой мир. В фильмы, книги, в собственные фантазии.

Кто же знал, что убежать получится в прямом смысле.

В институт я поступила в другом городе. Главным критерием выбора было наличие общежития, а не престижность вуза. Но мне повезло, потому что инженерная специальность пришлась по душе: механизмы и машины я понимала куда лучше людей. Сразу после окончания университета устроилась на завод, на котором проходила практику. Желания возвращаться домой не было. Мы лишь иногда созванивались с мамой, и она рассказывала об очередных выкрутасах отца.

Я выросла с обостренным чувством ответственности. Если я не заступлюсь за маму, то кто? Больше ведь некому. И я заступалась. Снова и снова. Единственное, чего никак не могла понять – почему она не уйдет от него? Раньше она говорила, что остается ради меня, чтобы «поднять на ноги». Но ведь я давно жила отдельно, а она по-прежнему оставалась с ним.

Однако, несмотря на добровольное одиночество, я всегда чувствовала, что не одна. Что, если что-то случится, мне есть кому позвонить, к кому поехать, кому рассказать о своих проблемах, в конце концов. Сейчас же такого не было. Наверное, поэтому к здешним родственникам – «отцу»-императору Лю Шаню и «сестре» Лю Ифэй – старалась относиться с теплом и уважением, перенося на них неистраченные чувства к моей настоящей родне. Я была рада пить чай вместе с Ифэй, говорить о погоде и слушать сплетни о чьих-то наложницах. Была рада ужинать с отцом и улыбаться в ответ на то, как он в очередной раз называет меня Цыпленком.

Я все еще думала инсценировать свою смерть и сбежать, но чем больше времени проводила во дворце, тем заметнее это желание слабело – я начинала сомневаться. Если Лю Луань умрет, пусть даже не по-настоящему, останутся люди, которым ее смерть разобьет сердце. Раз так, нужно сделать все, чтобы выжить.

Но даже если выжить получится, что я буду делать дальше? Смогу ли спокойно смотреть, как Вэй Лун женится на наследной принцессе лишь затем, чтобы занять место императора, а после убить ее?

Когда я в сопровождении стража оказывалась рядом с Лю Ифэй, то видела, как она тянется к нему, какие взгляды бросает в надежде, что он тоже ее заметит. В дораме между ними было полно случайных прикосновений, многозначительных фраз, напряжения, витавшего в воздухе. Но в реальности все выглядело иначе: безучастное лицо, взгляд в пол. «Как прикажете, наследная принцесса», «Если вы того пожелаете, наследная принцесса». Вэй Лун, казалось, не замечал ее усилий, а ответы на прямые вопросы были скорее вежливыми, чем заинтересованными.

С другой стороны, в оригинале Лю Луань прикладывала максимум усилий, чтобы нарочно опорочить свою сестру в его глазах и выгодно блеснуть на ее фоне. И получалось все ровно наоборот. Я же ничего такого не делала. Может быть, в этом дело? А в остальном все течет своим чередом? Ведь порой я замечала, как Вэй Лун сверлит сестру долгим задумчивым взглядом, когда думает, что никто не видит.

А у меня были более насущные проблемы.

В первую очередь я попросила слуг принести мне несколько предметов, что показалось им весьма странным: зеркала, веревки, рыболовную сеть, всякую кухонную утварь вроде лопаток, плошек, палочек и ножей. Острых ножей. Я понимала, что мои приготовления, если я действительно хочу сделать что-нибудь стоящее, не останутся незамеченными, особенно Вэй Луном, который был рядом практически все время, потому даже не пыталась скрывать.

Как-то он не выдержал и спросил:

– Зачем вам все это, принцесса?

Я ответила прямо:

– На нас ведь могут напасть демоны. Я просто заранее думаю о том, как буду от них защищаться.

– Для защиты у вас есть я.

Мне показалось или в его голосе проскользнула тень обиды? «От тебя защищаться я буду в первую очередь», – подумала я, но ответила совершенно противоположное:

– Ты будешь защищать меня, а я – тебя.

И изобразила нежную, трогательную улыбку, которую последние пару дней тренировала перед зеркалом как раз для таких случаев.

На это Вэй Лун не нашел что ответить.

Первым делом около дверей и окон я решила расставить большие зеркала – так, чтобы незваный гость, попав в покои, был дезориентирован отраженным светом фонарей. Пока нападения не было, все это стояло у стен, но благодаря колесикам легко и быстро выкатывалось на нужное место. И плевать, что слуги начали шептаться, мол, Лю Луань занялась самолюбованием.

Следующим шагом было подготовить веревки и расположить их так, чтобы при неосторожном шаге активировался механизм, запускающий стрелы из спрятанных луков. Главное – не включать ловушку раньше времени и самой случайно в нее не угодить.

Еще одна задумка – падающая сеть, которую можно запустить, потянув за веревку. Самым сложным было закрепить сетку под потолком, но у меня получилось: я повесила ее недалеко от шкафа, где хранились наряды. Можно будет в случае чего спрятаться в нем и запустить ловушку, если меня обнаружат.

Была идея сделать механизм с качающимися бревнами, скрытыми в потолке, но бревна были слишком тяжелыми, и одной мне точно с ними не справиться.

В конце концов, пока мою самодеятельность всерьез никто не принимал (разве что отец, узнав, что я просила принести лук и стрелы, предложил взять пару уроков стрельбы у генерала Хуа), и мне хотелось, чтобы так оставалось и дальше.

В такой обстановке прошло около двух недель. Атака демонов могла начаться в любой момент, но пока было тихо, и я с каждым днем накручивала себя все больше и больше. Магические книги, спрятанные в тайнике, позволили бы скоротать время в ожидании – слишком уж соблазнительными они были. Я даже несколько раз наведывалась в библиотеку, нашла описания пары интересных заклинаний и в итоге вынесла еще одну книгу, кое-как спрятав под одеждой – все-таки она была большой. В покоях положила под матрас, рядом с первой, но практиковать больше не решилась. Одно дело – попытаться сотворить лотос, совсем другое – атакующую волну, взрывающее заклинание или ледяную стрелу. А вдруг она ударит меня саму? Заклинания во второй книге оказались слишком сложными. Я, конечно, постаралась запомнить некоторые, но пробовать боялась.

«Нужно решать проблемы по мере их поступления. Вот переживу ночь с демонами и буду искать наставника!» – с такими мыслями в один из дней я сидела в саду над чертежом велосипеда, думая, какие детали можно заказать у кузнецов, а какие придется делать самой.

Вэй Луна неожиданно вызвали к императору, а потому рядом со мной была лишь Мэйлин.

– Принцесса Лю Луань, простите, я пришел без приглашения. – Я повернула голову и увидела генерала Хуа. – Сегодня я разговаривал с вашим отцом, и мне есть что обсудить с вами. Не предложите мне чаю?

С того момента, когда евнух Юэ окатил Вэй Луна помоями, мы с генералом Хуа практически не виделись – он никак не проявлял себя, а потому сегодняшний визит стал сюрпризом. Император снова заговорил о помолвке? Хм. В любом случае я не видела смысла переживать о ней раньше времени. Когда на кону твоя жизнь, все остальное кажется уже не таким существенным, так что спорить сейчас не было смысла.

– Конечно, генерал Хуа. Мэйлин, принеси нам чай, – я постаралась выглядеть доброжелательной.

Скоро мы уже сидели в моих покоях. По правилам, мужчине и женщине, не состоящим в браке, неприлично оставаться наедине в комнате, но так как с нами была Мэйлин, то подобное допускалось. По крайней мере, в мире дорамы «Тысячи слез…» было так.

– Прежде всего позвольте выпить эту чашку чая за вашу красоту, ваше высочество, – церемонно произнес генерал и, прикрыв лицо, залпом осушил чашку.

Сегодня на нем был наряд с такими широкими рукавами, что за ними легко было спрятаться целиком, не то что рот прикрыть.

– Благодарю, генерал. Но давайте перейдем к делу: что именно вы хотели обсудить? – спросила я, все же делая из вежливости несколько глотков.

Генерал Хуа поставил чашку на столик и посмотрел на меня пронзительным взглядом.

– Нашу с вами помолвку, конечно же. Скажите, я вам симпатичен?

Я уже привыкла, что здесь редко говорят напрямую, предпочитая обходиться намеками, поэтому настолько прямой вопрос ввел меня в ступор.

– Хм… Вы во всех отношениях достойный мужчина, – уклончиво ответила я.

Стоило признать, что генерал Хуа не был мне неприятен. Но после того, что он устроил для Вэй Луна, мне уже было сложно считать его хорошим человеком.

– А как вы относитесь к тому, о чем все говорят? О нашей возможной свадьбе.

– Почему вы спрашиваете? – Я сделала еще несколько глотков, но лишь для того, чтобы скрыть нервозность.

– Скоро мне придется отправиться на границу, и неизвестно, сколько продлится поход. Я взял на себя смелость и заранее обратился к предсказателям. Такая удача: до моего отъезда как раз есть благоприятная дата.

Пусть всего на мгновение, но я растерялась. Однако тактика, которую я использовала в этом мире, пока давала плоды, и я решила ее придерживаться: в любой непонятной ситуации или извиняйся (в особых случая даже падая на колени), или говори про добродетельность.

– Добродетельная дочь во всем слушается своего отца. Вам лучше обсудить помолвку с ним. – И снова отрепетированная улыбочка, хотя хотелось побыстрее спровадить генерала.

– Как же повезло вашему отцу с такой почтительной дочерью, – непонятным тоном отозвался он.

– Принцесса, если позволите, я открою окна – как-то душно… – заговорила вдруг Мэйлин, и я махнула рукой – мол, открывай.

– Вы сказали, что уже говорили с моим отцом сегодня, – напомнила я. – Что он вам сказал, генерал Хуа? Будь принято решение о помолвке, о нем сообщил бы мне отец, а не вы, не так ли?

– Не только почтительная, но и умная. – А вот теперь ясно слышалась ирония.

Генерал Хуа улыбнулся, его взгляд стал более мягким, и он наклонился вперед, словно готовясь поделиться секретом.

– Мы с вашим отцом действительно обсуждали вопрос нашей помолвки. И знаете что?

– Что? – Я невольно подалась вперед. Или это меня просто качнуло? Или это комната качнулась вокруг меня?

– Его Величество сомневается, хотя я сказал, что мы с вами друг другу нравимся.

– Что вы сказали? – В голове странно зашумело, мне не хватало воздуха. – Мэйлин, открой же окно…

Но служанка почему-то не отзывалась.

Генерал Хуа встал. Я тоже попыталась, но ноги не желали слушаться.

– Мы ведь нравимся друг другу, правда, А-Луань?..

Мое домашнее имя из его уст звучало неправильно – слишком интимно, но у меня не было сил сказать об этом. Стало так жарко, что захотелось сорвать с себя плотный ханьфу, развязать пояс, ослабить повязки. Не думая ни о чем, я так и сделала, просто потому что дышать было очень трудно.

– …Говорю же: мы с вами друг другу нравимся – вон как вы горите. – В голосе генерала слышалось удовлетворение. Краем сознания я поняла, что он размотал пояс на своей одежде и потянул меня на себя. – После сегодняшнего императору ничего не останется, кроме как соединить влюбленные сердца…

Он начал пылко покрывать мою шею поцелуями, срывая с меня одежду. В этот момент казалось, что время замедлило бег. Мой разум звал на помощь, но тело отказывалось подчиняться. Паника захлестывала.

– Мэйлин… – слабо звала я. – Вэй Лун… Вэй…

– Не переживайте, принцесса, нам никто не помешает, я обо всем позаботился. Ваша служанка сейчас спит, а ваш страж, – он взял меня на руки, – скажем так, занят. Как только мы поженимся, я сам буду вас охранять.

Генерал понес меня к моей спальне и там уложил на кровать.

Вслед за силами ускользало сознание. «Такого не должно быть… Такого в дораме не было… – цеплялась я за отчаянные мысли. – Вэй Лун, где же ты? Как же ты меня убьешь, если меня отдадут генералу?» Смерть от рук стража сейчас казалась не такой уж пугающей.

– О моя А-Луань. Обещаю, тебе понравится, – промурлыкал генерал Хуа.

Как может понравиться насилие?

В отчаянные мысли ворвался грохот. Я из последних сил повернула голову: это дверь распахнулась с такой мощью, что ударилась о стену. В проеме стоял Вэй Лун, его лицо было искажено гневом.

– Отпусти ее! – голос прозвучал громом.

– Почему ты здесь? – искренне удивился генерал Хуа.

– Думал, заманил меня обманом, запер, и этого достаточно? – холодно спросил мой страж.

На лице генерала расплылась жесткая усмешка.

– Так, значит, это правда. Мне не показалось в саду. Черная дымка вокруг тебя. В тебе есть демоническая кровь. Как бы иначе ты выбрался? Я столько раз на границе убивал подобных тебе тварей…

– Единственная тварь здесь ты, – выплюнул Вэй Лун. – Отпусти ее, иначе я позову дворцовую охрану.

– Что ж, зови, – ничуть не смутился генерал. – Когда принцесса проснется, то ничего не вспомнит. Сейчас объясниться она не сможет, – тон был самым наглым. – Позовешь стражу – и я скажу, что это ты – демон – довел ее до подобного состояния…

Вэй Лун вытащил из ножен меч.

– Хочешь сразиться со мной? – Генерал Хуа опустил меня на кровать, завязал пояс и тоже выхватил из-за спины короткий меч. Лезвие блеснуло в свете ламп. – Посмотрим, кто из нас двоих сильнее.

Раздался лязг. Генерал Хуа атаковал первым, но Вэй Лун был похож на вихрь: он уклонялся и парировал каждый удар с легкостью. Борьба продолжалась, движения Вэй Луна были наполнены такой мощью, что я удивлялась, почему еще целы стены. Перед глазами плясали черные точки, и все, что я могла, – из последних сил цепляться за сознание.

А что, если попробовать призвать ци? Это или поможет, или истощит меня окончательно, отправив в беспамятство.

Вэй Лун смог оттолкнуть генерала Хуа – тот упал на пол, выпустив из рук меч.

– Теперь послушай меня внимательно. – Страж подошел к лежащему генералу и склонился к его лицу. – В чай принцессы подсыпан тот же порошок, что ты прячешь в своей комнате. Если начнут проверять, его тут же найдут, как и прихлебателей, которые помогли тебе избавиться от меня и Мэйлин. Так не лучше ли нам договориться? Я притворюсь, что ничего не видел сегодня. Ты – что не знаешь мой секрет. В противном случае слишком много мороки, не так ли?

Волна ци, откликнувшаяся на мой зов, на этот раз была не такой горячей, скорее тем самым «легким теплом». Но все же дышать стало легче, и сознание прояснилось. Я даже смогла пошевелить руками и перевернуться на бок.

Генерал Хуа, осознав, что прямо сейчас сопротивляться бесполезно, кивнул.

Если Вэй Лун его отпустит, то он избавится от улик, а затем сдаст его!

Генерал подобрал свой меч, надменно убрал его и прежде, чем выйти, бросил взгляд в мою сторону.

– Я не прощаюсь, принцесса, – хмыкнул он и хлопнул дверью.

Вэй Лун бросился ко мне.

– Вы в порядке? – звучало так, будто он и впрямь обо мне тревожился.

О чем он беспокоится? Что умру раньше времени?

Страж бегло осмотрел меня, видимо, ища раны, потом вдруг спохватился, стащил с себя плащ и накрыл им. «Лучше бы одеялом», – подумала я. Видимо, когда угроза миновала, сознание перестало так отчаянно сопротивляться действию дурмана.

– Лю Луань… – позвал Вэй Лун.

Мне хотелось сказать ему спасибо, но язык едва ворочался. Измененное дурманом сознание не нашло ничего лучше, чем попытаться обнять стража, раз словами ничего сказать не получалось. Руки сами собой упали на широкие плечи, я обхватила крепкую шею и потянула на себя.

– Лю Луань… – послышался нежный тихий шепот.

Это ведь не может быть его шепот? Наверное, я просто уже сплю и мне снится сон.

– Тш-ш-ш… Можно я просто обниму тебя? – заплетающимся языком проговорила я.

Он осторожно прижал меня к себе. Его руки были такими теплыми и крепкими, что я наконец почувствовала себя в безопасности.

Последнее, что услышала прежде, чем окончательно отключиться, было:

– Твоя жизнь принадлежит только мне.

Эпизод 11

Пробуждение оказалось внезапным и тревожным. За окном было темно, и я не смогла сразу понять, ночь на дворе или утро. Зато явственно слышала крики, стоны, звон оружия.

– Мэйлин! Мэйлин! – позвала я, но ответа не последовало. Она ведь всегда была рядом. Что могло случиться? Ее ранили?

Голова гудела, я беспрестанно терла глаза, пытаясь вернуть четкость зрению. Что произошло вчера? Попытки вспомнить оборачивалась тошнотой и ноющей болью в висках.

Я проверила двери – заперты изнутри на щеколду. В комнате никого, кроме меня, не было, а значит, я сама себя закрыла перед тем, как уснуть. Все как будто в порядке, но тогда почему Мэйлин не приходит и почему я ничего не помню?

Шум за окном нарастал. Инстинкт самосохранения подталкивал к действиям. Если начался Эпизод «Ночь демонов», то нужно активировать ловушки. Это единственное, что я могла сделать.

Запах дыма, горечь страха заполняли воздух. Передвигая зеркала, натягивая веревки, я прислушивалась к каждому звуку, пытаясь определить, насколько далеко продвинулись демоны. Не хотелось, чтобы еще до того, как Вэй Лун придет привести в исполнение свой приговор, меня пришиб какой-нибудь случайно забежавший на огонек монстр.

В голове крутились мысли о бегстве, о том, чтобы попытаться прорваться наружу, но я отгоняла их, представляя себе огромные силуэты демонов, рассекающих ночь, какими они были показаны в дораме. Лучше придерживаться первоначального плана: я собиралась спрятаться и дождаться Вэй Луна, накинуть на него сеть, а потом уже бежать через окно к пруду, в который должна упасть Лю Ифэй. Я сама ее спасу, к тому же около пруда уже будет безопасно.

Но не успела я юркнуть в нишу у шкафа, как в дверь забарабанили.

– Принцесса Лю Луань! Принцесса, вы там? Вы в порядке?

– Мэйлин? Это ты? – Я подбежала к двери и впустила служанку. – Где ты была?

Мэйлин ввалилась в покои, падая на пол, и я торопливо закрыла за ней дверь. Ее грудь часто вздымалась, волосы были растрепаны, одежда сбилась и была перепачкана в земле, словно она по дороге сюда несколько раз упала.

– Я… не знаю… Пришла в себя в сарае за прачечной. А потом… демоны… – задыхаясь, едва выдавила она. – Я так испугалась… за вас…

На ее бледном лице застыл ужас.

– Я в порядке. – Сжала ее руку, чтобы немного успокоить. – Я приготовила пару ловушек. Вот, смотри. – И указала ей на тонкие веревки, растянутые по полу. – Не наступи только. Идем, спрячемся в шкаф.

– Ваше высочество, это вы все сами сделали? – пораженно выдохнула служанка. – Моя госпожа и впрямь удивительная!

– Сначала постараемся выжить, а потом уже будешь меня хвалить, – отрезала я, поднимая ее за плечи.

Едва мы встали, как в комнату, проломив стену, влетело нечто горящее. Налетело на ближайшее зеркало, уронило его, отскочило и ударилось в стул, разломав его.

Я закричала, но тут же зажала рот ладонью, потому что это нечто на полу зашевелилось.

– Де… де… демон! – пискнула Мэйлин.

Среди обломков лежал зверь, объятый пламенем. В первый момент мне показалось, что это огромный, хорошо откормленный боров, но вот он вскочил, отряхнулся от огня, и взгляд его нечеловеческих глаз встретился с моим. Он сделал шаг вперед. В движениях было что-то кошачье, но сам демон был похож на помесь летучей мыши с крупной обезьяной.

Он вдруг кинулся на нас. Я повернулась спиной, закрывая оцепеневшую от страха Мэйлин и ожидая острую боль от огромных когтей и зубов, как внезапно в воздухе вспыхнула черная дымка. Я обернулась и с удивлением увидела, как демона отбросило в сторону.

В этот момент Мэйлин пришла в себя, схватила ножку от разломанного стула и с громким кличем кинулась на него.

– За госпожу! – заорала она и с остервенением принялась дубасить демона деревяшкой. – Получай! Получай!

Тот попытался увернуться и отползти, но от разгневанной служанки уйти оказалось непросто. Он оскалился и утробно зарычал, однако Мэйлин, замахнувшись, оскалилась и зарычала в ответ.

– По-ща-ди…

Мне показалось или я услышала человеческую речь?

– Пощадить? Да ты хоть знаешь, на кого посмел напасть?! – орала Мэйлин.

– Догадался, – прохрипел демон и, воспользовавшись заминкой служанки, проворно выскользнул через дыру в окне, оставив после себя шлейф черной магической энергии.

– Вот так! Будете знать, как связываться с моей госпожой, демоны! – Мэйлин победно вскинула ножку. Со своим необычным боевым криком и оружием она выглядела забавно.

Впрочем, было не до смеха. Воздух еще пульсировал напряжением после столкновения с демоном.

– Он может вернуться не один, – я кивнула в сторону окна. – Давай подготовимся.

Вместе мы начали осматривать комнату, проверяя каждую установленную ловушку. Дыру мы закрыли столом, поставив его столешницей к стене. Окно должно было служить запасным выходом.

– Смотри, если дернуть здесь, то сверху упадет сеть, а вместе с ней – опилки. Нам надо будет закрыть глаза, а вот противника это дезориентирует.

– Как вы только до всего этого додумались, госпожа? Вы такая умная! – не унималась служанка.

Все проверив и подготовив, мы затаились в шкафу.

Время шло. Я напряженно вслушивалась в то, что происходит за стенами покоев. Шум битвы становился все тише, лязганья оружия больше не было слышно.

Где же Вэй Лун? Может быть, мой план вести себя дружелюбно сработал и он передумал меня убивать? Но тогда где он? Могли ли демоны его ранить? И что значил странный ответ залетевшей твари? Как он мог догадаться, кто перед ним? Мэйлин ни разу не назвала меня принцессой, а мало ли придворных дам во дворце.

Вдалеке послышался победный клич. Судя по силе голоса, кричало сразу очень много людей. Это солдаты?

– Госпожа, вы слышали? Это значит, что всех демонов победили? – с надеждой спросила Мейлин.

Я закусила губу, пытаясь понять, что делать. Если я права в том, что сюжет все равно возьмет свое и ключевые события так или иначе произойдут, то кто тогда погибнет сегодня вместо меня?

– Лю Ифэй… – ахнула я.

Если Вэй Луну не нужно оправдывать свое отсутствие спасением сестры, то он и спасать ее не станет! Но ведь она по сюжету должна стать его возлюбленной!

– Что такое, госпожа?

– Я должна спасти сестру. – И, не слушая возражений, я выпрыгнула в окно.

Двор был в плачевном состоянии: сад разорен, кусты вырваны с корнем, камни, когда-то лежавшие в определенном порядке, разбросаны, скамейки поломаны, рыба в маленьких прудиках всплыла животами вверх.

Мне попались несколько человек в одежде слуг, лежавших ничком, но не было времени проверять, живы они или нет. Единственное, чего я сейчас боялась, – не успеть.

Когда я наконец-то увидела императорский пруд, то на берегу уже была Лю Ифэй: ее обступили две тени, похожие на собак… Нет! Это не собаки, а демоны! Черная магическая дымка вокруг них подтверждала это.

– Сестра! – закричала я.

И в этот момент демоны попытались напасть на нее, но не смогли даже дотронуться – их разбросало в стороны, а Лю Ифэй покачнулась и упала в пруд.

– Сестра! – Скинув на ходу обувь, я нырнула за ней.

Вода была ледяной, глаза щипало, а в темноте различались лишь смутные тени. Но я все же увидела Лю Ифэй, медленно опускавшуюся на дно. Схватила ее за руку и устремилась к поверхности, оттолкнувшись от дна ногами. Каждое движение стоило огромных усилий. Когда мы наконец всплыли, я глубоко вдохнула и вытащила девушку на берег.

Взяв Лю Ифэй под живот, я положила ее на свое колено так, чтобы голова оказалась ниже, и начала давить на спину, пытаясь вывести воду.

– Давай, Ифэй, давай, – бормотала я, не позволяя панике взять контроль.

Какова же была моя радость, когда из ее рта вылилась струйка воды! Не теряя времени, перевернула ее на спину:

– Сестра, пожалуйста, открой глаза, – просила я, ритмично нажимая ей на грудь.

Она не отвечала.

– Ифэй! – меня захлестнула паника.

Она – главная героиня! Она не могла умереть!

В голове вихрем проносились мысли. Я знала, что должна действовать быстро. Ее сердце должно биться! Я начала делать искусственное дыхание, стараясь вспомнить все, что когда-либо слышала о спасении утопающих.

– Дыши, Ифэй, дыши! – шептала я между попытками вдохнуть в нее жизнь.

Вокруг уже суетились слуги, кто-то звал лекаря, кто-то пытался оттащить меня от Лю Ифэй.

– Ваше высочество, ее сердце уже не бьется, отпустите ее…

– Не трогайте меня! Отпустите! – Я оттолкнула всех, кто пытался меня удержать. – Она должна жить!

Ее смерть была моей собственной смертью. Борясь за ее жизнь, я боролась за свою. Неужели этот чертов сюжет никак нельзя переломить? Неужели, если принцессе суждено сегодня умереть, то принцесса умрет – без разницы, которая? Что за глупая шутка судьбы – знать предначертанное и не иметь возможности что-либо изменить?!

Неожиданно над телом Лю Ифэй возникла плотная красная дымка. Все вокруг замерли, даже слуги, пытавшиеся меня оттащить.

Дымка, вибрируя, вдруг рванулась ко мне, ударила в грудь. Воздух вырвался из легких. Я закашлялась, но уже через мгновение все исчезло. Лю Ифэй все так же лежала без движения – ее глаза оставались закрытыми, тело неподвижным.

Может быть, это душа отлетела от тела?

Где этот проклятый Вэй Лун? Ведь он должен был спасти ее! Почему он ее не спас?! Но Вэй Луна нигде не было, как не было и надежды.

Это конец…

– Нет! – закричала я, глотая слезы, и что было силы ударила Лю Ифэй кулаком в середину груди.

Мои действия казались безумием.

Но тело наследной принцессы дернулось, она кашлянула, выплевывая воду из легких, и слабо застонала. А из моих глаз плотным потоком хлынули слезы. Только теперь я позволила оттащить себя от Лю Ифэй, передавая ее в руки слуг.

Мэйлин снова оказалась рядом. Может, она все время была здесь, а я только сейчас заметила?

– Император идет… – пробежали волной шепотки.

Все попадали на колени, разве что я не двинулась – еще раньше осела на землю, потому что силы окончательно меня оставили. Подняла глаза, смахивая слезы ладонями. Позади императора Лю Шаня шли несколько стражников, среди которых был… Вэй Лун.

Мой страж неуловимым образом изменился. Я не могла сказать как, но почувствовала исходящую от него ауру власти и силы. Не знаю, видели ли это другие, или на мое видение реальности сейчас наложились воспоминания о дораме, но Вэй Лун выглядел точно так же, как в конце Эпизода «Ночь демонов», когда поддался своей демонической сущности, совершил месть и убил Лю Луань.

Но я ведь жива…

Сначала император остановился у Лю Ифэй. Главный евнух подбежал к императору и, низко склонившись, доложил, что наследная принцесса упала в воду, но ее удалось спасти, и теперь обе принцессы в порядке. Лю Шань осмотрел дочь, а затем отдал слугам приказ позвать лучших лекарей. Его лицо оставалось хмурым, но в глазах мелькнуло облегчение.

Только после этого его внимание переключилось на окружающих. Император оглядел толпу и громко произнес:

– Сегодня демоны застали нас врасплох! Но благодаря самоотверженности и мужеству стража второй принцессы Вэй Луна, который в трудный момент взял на себя командование охраной дворца, атака была отбита, а моя жизнь спасена. В знак благодарности повышаю его ранг до первого и дарую статус императорского советника!

Вэй Лун встал на колено, принимая почести.

– Спасибо, Ваше Величество. Для этого недостойного честь служить Вам.

– Пока продолжишь охранять мою младшую дочь, – кивнул ему император. – Но твой новый статус позволит претендовать и на более высокие должности.

Советник? Это из-за того, что я поменяла сюжет и Вэй Лун спас не принцессу Лю Ифэй, а весь дворец и самого императора?

Мы встретились с ним взглядами. На лице стража, как всегда, держалась непроницаемая маска, но весь его вид заставлял содрогаться от страха. Он не спас сегодня Лю Ифэй. Почему? Ведь после сегодняшнего дня он должен был стать ее стражем, а их отношения – перейти на новый уровень. Совсем скоро должен состояться их первый поцелуй. Избежала я смерти или лишь отсрочила ее?

Страж обошел толпу и встал за моей спиной.

– А где… генерал Хуа? – неожиданно для самой себя спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Действительно, а где? Разве не он должен был отвечать за охрану столицы в целом и дворца в частности? Разве не он должен был спасать императора?

Я оглянулась на Вэй Луна. В его глазах я увидела нечто, заставившее мое сердце замереть. Было ли это его торжество? Или предупреждение, что я – следующая?

– К сожалению, генерал Хуа погиб во время атаки демонов, – ответил мой страж, и уголки его губ дернулись вверх.

Понимание выбило дух. Так вот кто погиб сегодня.

Вэй Лун убил генерала Хуа.

Эпизод 12

Император со свитой удалился, дворцовые слуги разошлись по делам. Сестру увели, чтобы ее осмотрел лекарь, я осталась с Мэйлин и Вэй Луном. И если служанка меня нисколько не смущала, то присутствие последнего было угнетающим: я чувствовала себя птицей, пойманной в клетку.

– Вэй Лун, – обратилась я к стражу, – ты сегодня хорошо потрудился. Вся империя тебе признательна за героизм. Почему бы тебе не отдохнуть? И я тоже пойду к себе.

Мой тон был максимально дружелюбным и спокойным, насколько вообще возможно для человека, который только что пережил атаку демонов и угрозу потерять сестру.

– Комната, в которой я сплю, находится рядом с вашими покоями, принцесса, – напомнил страж с усмешкой.

Слова о том, что каморка, в которую его поселили, императорскому советнику не подходит, застряли в горле. Ну да, сейчас все равно некому решать вопрос его переселения.

– В таком случае нам по пути, – выдавила я из себя и, развернувшись, поплелась к себе. – Мэйлин, не отставай.

– Госпожа, у меня от всех переживаний так живот разболелся… – вдруг сморщилась служанка, хватаясь руками за бока. – Можно я ненадолго вас оставлю?

Судя по виду, служанку сильно прихватило, и она, едва я кивнула, сорвалась с места.

– Следи за принцессой! – гневно крикнула она уже на бегу Вэй Луну, прежде чем скрыться за углом одной из построек.

Я проводила ее обреченным взглядом и обернулась к стражу, выдавив из себя нервную улыбку. Вот только в ответ Вэй Лун лишь нахмурился и потянулся к своему плечу.

– Прошу прощения за дерзость, но… – Я невольно сжалась, а он вдруг снял плащ и накинул мне на плечи. – Не могу позволить вам замерзнуть.

– Спасибо, – выдохнула я, никак не ожидая подобного, – не стоило переживать. Ночь сегодня на удивление теплая, да и, учитывая всю суматоху, это мелочи.

– Слуг, которые сразу не побеспокоились об этом, следует наказать. – Голос был до того мрачным, что я всерьез забеспокоилась, а не собирается ли он теперь втихаря придушить каждого, кто присутствовал при спасении Лю Ифэй?

– Они были заняты моей сестрой, ей помощь нужнее.

Вэй Лун не стал возражать, но, судя по взгляду, остался при своем мнении. Переживает, что я схвачу воспаление легких и сама помру? Тогда и мстить некому будет.

Мы продолжили путь, плащ хорошо согревал, и я начала чувствовать себя увереннее.

Подойдя к покоям, преградила стражу путь.

– Что ж, ты меня проводил. Большое спасибо. Теперь свободен.

– При всем моем уважении, принцесса, – от вкрадчивого тона по спине пробежали мурашки, – не все демоны пойманы: большинству удалось убежать. Что, если кто-то скрылся на территории дворца? Я должен удостовериться, что в ваших комнатах безопасно.

На это возразить было нечего, и я просто распахнула дверь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.