Зенон Нова
Космический рубеж

Наследники Марса

Открытие

Тонкий, едва уловимый гул преследовал Елену Морозову повсюду. Он проникал сквозь стены тесной каюты, вибрировал в костях, отдавался в натянутых струнах нервов. На 347-й день пребывания на МКС, он стал частью ее самой. Она привыкла, почти перестала замечать его, но сегодня… сегодня этот звук казался особенно назойливым. Она отложила книгу, сборник стихов Ахматовой в электронном формате, и потерла виски.

За иллюминатором, залитая резким, немилосердным светом, раскинулась Марс. Красная планета, мечта человечества, цель этой дорогостоящей и рискованной миссии. Елена не любила смотреть на Марс слишком долго. В его безжизненной красоте она видела собственное отражение – отрешенность, холодный расчет, преданность науке, граничащую с фанатизмом.

– Елена? – Голос капитана Дюбуа прорезал тишину бортовой связи. – У тебя все в порядке? Ты сегодня какая-то… задумчивая.

– Все нормально, Роберт, – ответила Елена, стараясь придать голосу бодрость. – Просто немного устала. Результаты анализов все те же, никаких признаков жизни. Начинаю сомневаться, что мы вообще что-то найдем.

– Не теряй надежду, Лена, – в голосе Роберта слышалась добродушная усмешка. – Мы же здесь не просто так. Марс полон сюрпризов. И ты – наша лучшая надежда. Ты с этими микробами на “ты”.

Елена улыбнулась. Роберт всегда умел поддержать. Он был прирожденным командиром – спокойный, рассудительный, умеющий найти подход к каждому члену экипажа. Ей, интроверту, было особенно комфортно работать с ним.

– Ладно, не буду отвлекать, – продолжил Роберт. – Просто хотел убедиться, что ты не перегорела. На Земле, знаешь, волнуются. Слишком долго мы ничего интересного не находим. Пресса уже пишет о провале миссии.

– Я понимаю, – вздохнула Елена. – Но я не могу выжать жизнь из камня. Мы работаем по протоколу, тщательно исследуем каждый образец. Чудес не бывает.

– Бывают, Лена, бывают, – возразил Роберт. – Просто их нужно уметь увидеть. Удачи тебе. И помни, мы все в тебя верим.

Елена отключила связь и вернулась к работе. Она взяла очередной образец грунта, помещенный в стерильный контейнер, и перенесла его под микроскоп. Это был стандартный протокол: измельчение, растворение в специальном растворе, центрифугирование, анализ под микроскопом. Рутина, ставшая частью ее жизни.

Но сегодня… сегодня что-то было не так.

Под увеличительным стеклом, в поле зрения, плыли знакомые пейзажи – частички минералов, песчинки, остатки органических соединений. Ничего необычного. Елена уже собиралась переходить к следующему образцу, когда ее взгляд зацепился за что-то странное.

Небольшой, почти прозрачный объект, неровной формы, он едва заметно мерцал в глубине образца. Елена увеличила увеличение. Изображение стало более четким. Объект оказался сложной структурой, состоящей из множества мелких сегментов. Он пульсировал, словно дышал.

– Что за чертовщина? – прошептала Елена, прильнув к окуляру микроскопа.

Она увеличила увеличение до максимума. И увидела… бактерию. Но не такую, как она видела раньше. Эта бактерия не была ни палочкой, ни шариком, ни спириллой. Она была… другой.

Форма бактерии напоминала сложный геометрический узор, словно кто-то специально спроектировал ее. Ее поверхность была покрыта мельчайшими волосками, вибрирующими в унисон. Внутри бактерии циркулировала какая-то жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги.

Елена замерла, не в силах отвести взгляд. Она видела внеземную жизнь. Настоящую, живую, дышащую. Но что-то в этой бактерии ее пугало. Что-то в ее необычной структуре, в ее странном мерцании, в ее… активности.

Она оттолкнулась от микроскопа и схватила планшет. Быстро набрав несколько строк кода, она запустила автоматический анализ образца. Программа должна была определить химический состав бактерии, ее размер, скорость размножения и другие параметры.

Пока программа работала, Елена попыталась успокоиться. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь привести в порядок свои мысли. Она понимала, что сделала открытие, которое может изменить мир. Но она также понимала, что это открытие может быть опасным.

Результаты анализа появились на экране планшета через несколько минут. Елена пробежала глазами по цифрам и символам. Ее сердце бешено заколотилось.

Бактерия была совершенно не похожа ни на что, известное науке. Ее химический состав был уникален, ее структура была невероятно сложной, ее скорость размножения была аномально высокой. Но самым тревожным было то, что бактерия поглощала органические вещества с невероятной скоростью. Она словно… пожирала их.

– Черт возьми! – воскликнула Елена, отбрасывая планшет в сторону.

Она понимала, что нужно немедленно сообщить о своей находке Роберту и на Землю. Но она также понимала, что это может вызвать панику и хаос. Нужно было действовать осторожно, взвешенно, профессионально.

Она снова села за микроскоп и продолжила наблюдение за бактерией. Время шло, а бактерия продолжала расти и размножаться. Ее становилось все больше и больше. Она словно… завоевывала пространство.

– Роберт, у меня есть кое-что, что тебе нужно увидеть, – произнесла Елена в микрофон бортовой связи, стараясь скрыть волнение в голосе.

– Что случилось, Лена? – ответил Роберт. – Ты звучишь… взволнованно.

– Я нашла кое-что… интересное, – уклончиво ответила Елена. – Пожалуйста, подойди в лабораторию. Это важно.

– Иду, – ответил Роберт.

Через несколько минут Роберт был в лаборатории. Он выглядел обеспокоенным.

– Что здесь происходит, Лена? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

Елена указала на микроскоп.

– Посмотри, – сказала она.

Роберт подошел к микроскопу и прильнул к окуляру. Несколько секунд он молча смотрел на изображение. Затем он оторвался от микроскопа и посмотрел на Елену с изумлением.

– Что это такое? – спросил он.

– Это бактерия, – ответила Елена. – Марсианская бактерия.

– Но она… она не похожа ни на что, виденное мной раньше, – пробормотал Роберт.

– Я знаю, – сказала Елена. – Я провела анализ. Она уникальна.

Роберт снова посмотрел в микроскоп.

– Она… растет, – заметил он. – Очень быстро.

– Да, – подтвердила Елена. – И она поглощает органические вещества.

Роберт нахмурился.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит, что она может представлять опасность, – ответила Елена. – Если она попадет на Землю, мы не знаем, что произойдет.

Роберт задумался.

– Нам нужно сообщить об этом на Землю, – сказал он. – Немедленно.

– Я знаю, – ответила Елена. – Но я боюсь, что это вызовет панику.

– Паника – это последнее, что нам сейчас нужно, – согласился Роберт. – Но мы не можем скрывать это. Мы должны предупредить их.

– Я согласна, – сказала Елена. – Но мы должны сделать это осторожно. Мы должны предоставить им все данные, но мы должны также подчеркнуть, что это требует дальнейшего изучения.

– Хорошо, – сказал Роберт. – Я свяжусь с Хьюстоном. Ты подготовь отчет.

Роберт вышел из лаборатории. Елена осталась одна. Она снова посмотрела в микроскоп. Бактерии продолжали расти и размножаться. Они словно… ждали своего часа.

В Хьюстоне было глубокая ночь, когда в Центр управления полетами поступило сообщение с МКС. Дежурный офицер, уставший и сонный, едва не пропустил его. Но когда он увидел отметку “Срочно” и имя капитана Дюбуа, он проснулся.

Он немедленно связался с доктором Дэвидом Ченом, ведущим микробиологом НАСА. Дэвид был известен своей гениальностью и своей одержимостью наукой. Он был одним из немногих людей, способных понять, что происходит на МКС.

Дэвид приехал в Центр управления полетами через час. Он был одет в помятый халат и тапочки. Он выглядел так, словно его вырвали из постели.

– Что случилось? – спросил он, зевая.

– У нас сообщение с МКС, – ответил дежурный офицер. – Капитан Дюбуа говорит, что они обнаружили что-то важное.

– Что именно? – спросил Дэвид.

– Они не говорят, – ответил дежурный офицер. – Говорят, нужно посмотреть данные.

Дэвид подошел к одному из экранов и ввел свой пароль. На экране появились данные, переданные с МКС. Дэвид пробежал глазами по цифрам и символам. Его брови нахмурились.

– Это… невероятно, – пробормотал он.

– Что такое? – спросил дежурный офицер.

– Они нашли бактерию, – ответил Дэвид. – Марсианскую бактерию. Но она не похожа ни на что, виденное мной раньше.

– И что это значит? – спросил дежурный офицер.

– Это значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества, – ответил Дэвид. – Но это также значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшей катастрофы.

Дэвид немедленно связался с генералом Элизабет Картер, главой НАСА. Элизабет была жестким и решительным руководителем. Она не боялась принимать трудные решения.

Элизабет приехала в Центр управления полетами через полчаса. Она была одета в строгий костюм и выглядела так, словно готова была командовать армией.

– Что происходит, Дэвид? – спросила она.

– У нас проблема, генерал, – ответил Дэвид. – На МКС обнаружили марсианскую бактерию.

– И что? – спросила Элизабет. – Мы же искали жизнь на Марсе.

– Да, но эта бактерия… она необычная, – ответил Дэвид. – Она не похожа ни на что, виденное мной раньше. Ее структура уникальна, ее скорость размножения аномально высока, и она поглощает органические вещества с невероятной скоростью.

Элизабет нахмурилась.

– Что это значит? – спросила она.

– Это значит, что она может представлять опасность, – ответил Дэвид. – Если она попадет на Землю, мы не знаем, что произойдет.

Элизабет задумалась.

– Нам нужно принять меры, – сказала она. – Немедленно.

– Я согласен, – ответил Дэвид. – Но мы должны действовать осторожно. Мы должны собрать все данные, прежде чем принимать какие-либо решения.

– Хорошо, – сказала Элизабет. – Я созову экстренное совещание. Мы обсудим, что делать дальше.

Элизабет вышла из Центра управления полетами. Дэвид остался один. Он смотрел на экран, на котором были показаны изображения марсианской бактерии. Он чувствовал, что что-то не так. Что-то ужасное.

– Что ты такое? – прошептал он. – И чего ты хочешь?

Пока на Земле решали, что делать, на МКС Елена и Роберт продолжали наблюдать за бактерией. Она продолжала расти и размножаться. Она словно… готовилась к чему-то.

– Я не знаю, что думать, – сказала Елена, глядя в микроскоп. – Она ведет себя странно.

– В каком смысле? – спросил Роберт.

– Она… меняется, – ответила Елена. – Ее структура становится более сложной, ее поверхность становится более гладкой. Она словно… эволюционирует.

Роберт нахмурился.

– Эволюция? – спросил он. – Так быстро?

– Да, – ответила Елена. – Это невероятно, но это так. Она адаптируется.

– К чему? – спросил Роберт.

– Я не знаю, – ответила Елена. – Но я боюсь, что она адаптируется к тому, чтобы выжить. И если это так, то это очень плохо.

– Почему? – спросил Роберт.

– Потому что если она адаптируется к тому, чтобы выжить, то она может стать неуязвимой, – ответила Елена. – И тогда мы ничего не сможем с ней сделать.

– Не говори так, Лена, – сказал Роберт. – Мы найдем способ. Мы всегда находили.

– Я надеюсь, что ты прав, – ответила Елена. – Но я чувствую, что на этот раз все по-другому. Что на этот раз мы столкнулись с чем-то, что мы не сможем победить.

Роберт обнял Елену за плечи.

– Не сдавайся, Лена, – сказал он. – Мы должны бороться. Мы должны сделать все возможное, чтобы защитить Землю.

Елена кивнула.

– Я знаю, – сказала она. – Я буду бороться. До конца.

В этот момент раздался сигнал бортовой связи. Роберт подошел к микрофону.

– Говорит капитан Дюбуа, – сказал он.

– Капитан Дюбуа, говорит Хьюстон, – ответил голос с Земли. – У нас для вас важные инструкции.

Роберт и Елена переглянулись. Они знали, что эти инструкции могут изменить все.

– Слушаем вас, Хьюстон, – сказал Роберт.

– Внимание, капитан Дюбуа, – сказал голос с Земли. – В связи с обнаружением потенциальной биологической угрозы, вам приказано немедленно ввести строгий карантин на МКС. Все образцы марсианского грунта должны быть помещены в герметичные контейнеры и изолированы. Экипажу запрещено покидать станцию. Повторяю, вводится строгий карантин. Конец связи.

Роберт отключил связь и посмотрел на Елену.

– Карантин, – сказал он. – Нас заперли здесь.

– Это было ожидаемо, – ответила Елена. – Они боятся.

– Да, – сказал Роберт. – И они правы. Мы должны быть осторожны.

– Очень осторожны, – согласилась Елена, глядя на микроскоп, где марсианская бактерия продолжала жить своей загадочной жизнью. Теперь они заперты на станции с ней. И будущее было неопределенным, пугающим и зависело от этого маленького организма, что рос и менялся у них на глазах.

Тревога на Земле

В огромном зале Центра управления полетами в Хьюстоне повисла гнетущая тишина. Большие экраны, обычно пестрящие графиками и данными, застыли, показывая увеличенное изображение марсианской бактерии. Лица присутствующих – ученых, генералов, политиков – были напряжены и бледны. Воздух, казалось, был пропитан страхом.

Генерал Элизабет Картер, глава НАСА, стояла во главе длинного стола, ее взгляд был острым и решительным. Рядом с ней сидел доктор Дэвид Чен, его лицо выражало глубокую обеспокоенность. По другую сторону стола расположились представители различных правительственных организаций, включая министерство обороны, центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и совет национальной безопасности.

– Итак, доктор Чен, – начала Элизабет, ее голос был твердым, – пожалуйста, повторите свои выводы. Нам нужно четкое понимание угрозы.

Дэвид вздохнул и откашлялся. Он чувствовал, что на его плечах лежит огромная ответственность.

– Как вы знаете, – начал он, – экипаж МКС обнаружил на Марсе бактерию, которая не похожа ни на что, известное науке. Мы назвали ее “Экзогеном”.

– Экзоген? – переспросил кто-то из присутствующих.

– Да, – ответил Дэвид. – От латинского “exogenous”, что означает “возникший извне”. Бактерия обладает уникальной структурой, аномальной скоростью размножения и способностью поглощать органические вещества с невероятной скоростью.

– Насколько велика скорость размножения? – спросил генерал из министерства обороны, его голос был сухим и профессиональным.

– В лабораторных условиях, – ответил Дэвид, – одна бактерия может делиться каждые двадцать минут. Это экспоненциальный рост.

В зале пронесся приглушенный шепот. Экспоненциальный рост означал, что небольшое количество бактерий может быстро превратиться в огромную, неконтролируемую массу.

– И что насчет ее способности поглощать органические вещества? – спросила женщина из CDC.

– Она поглощает любые органические вещества, – ответил Дэвид. – Белки, углеводы, жиры… все. И она делает это очень быстро.

– Что происходит с органическими веществами после поглощения? – спросил другой ученый.

– Мы не знаем, – признался Дэвид. – Это один из самых тревожных аспектов. Бактерия каким-то образом преобразует органические вещества в энергию для своего роста и размножения. Но мы не знаем, что происходит с отходами.

– Отходами? – переспросил кто-то.

– Да, – ответил Дэвид. – Любой процесс метаболизма производит отходы. Но мы не можем обнаружить никаких отходов у этой бактерии. Она словно… исчезают.

– Исчезают? – повторила Элизабет, ее голос был напряженным. – Куда они исчезают?

– Мы не знаем, – повторил Дэвид. – Это одна из главных загадок. Мы должны провести дальнейшие исследования.

– И что насчет ее устойчивости? – спросил политик, его голос был дрожащим. – Она устойчива к антибиотикам?

– Да, – ответил Дэвид. – Ко всем антибиотикам, которые мы тестировали. Более того, она устойчива к экстремальным температурам, радиации и дезинфицирующим средствам.

– Черт возьми, – пробормотал кто-то.

Элизабет посмотрела на Дэвида.

– Значит, у нас есть бактерия, которая быстро размножается, поглощает все органические вещества, устойчива ко всему, что мы знаем, и производит неизвестные отходы? – подытожила она.

– Да, – ответил Дэвид. – Это так.

– И каковы ваши рекомендации? – спросила Элизабет.

Дэвид сделал глубокий вдох.

– Моя рекомендация – это немедленный и полный карантин, – ответил он. – Все образцы марсианского грунта должны быть уничтожены. Все люди, контактировавшие с образцами, должны быть изолированы и обследованы. И мы должны начать интенсивные исследования, чтобы понять эту бактерию и найти способ ее уничтожить.

– Уничтожить? – переспросил политик. – Вы уверены, что это необходимо?

– Я уверен, – ответил Дэвид. – Если эта бактерия попадет на Землю, последствия могут быть катастрофическими. Мы должны сделать все возможное, чтобы этого не допустить.

Элизабет посмотрела на присутствующих.

– У кого-нибудь есть возражения? – спросила она.

В зале воцарилась тишина. Никто не возражал.

– Хорошо, – сказала Элизабет. – Приступайте к выполнению плана. Немедленно.

Совещание закончилось. Люди начали расходиться, их лица были мрачными и сосредоточенными. Элизабет осталась одна с Дэвидом.

– Ты уверен, что это все так серьезно, Дэвид? – спросила она, ее голос был тихим и обеспокоенным.

– Я боюсь, что да, генерал, – ответил Дэвид. – Я изучал микроорганизмы всю свою жизнь. И я никогда не видел ничего подобного. Эта бактерия… она не естественная.

– Не естественная? – переспросила Элизабет. – Что ты имеешь в виду?

– Я не знаю, – ответил Дэвид. – Но у меня такое чувство, что кто-то или что-то создало ее. С какой-то целью.

– Ты думаешь, это оружие? – спросила Элизабет.

– Я не знаю, – ответил Дэвид. – Но я не исключаю этого.

Элизабет задумалась.

– Хорошо, – сказала она. – Я сообщу об этом президенту. Нам нужно подготовиться к худшему.

Она посмотрела в глаза Дэвиду.

– Ты должен найти способ уничтожить эту бактерию, Дэвид, – сказала она. – От этого зависит будущее человечества.

– Я сделаю все возможное, генерал, – ответил Дэвид.

Элизабет вышла из зала. Дэвид остался один. Он чувствовал, что на его плечах лежит огромная тяжесть. Он понимал, что если он не сможет найти способ уничтожить Экзоген, то человечество обречено.

Он вернулся в свою лабораторию и начал работу. Он работал день и ночь, почти не спал и не ел. Он проводил эксперименты, анализировал данные, читал научные статьи. Он искал любую информацию, которая могла бы помочь ему понять эту загадочную бактерию.

Он обнаружил, что Экзоген обладает уникальным метаболизмом. Он использует неизвестные ферменты и процессы для поглощения и преобразования органических веществ. Он также обнаружил, что Экзоген производит какое-то излучение, которое не может быть обнаружено обычными приборами.

– Что это за излучение? – спрашивал он себя. – Для чего оно нужно?

Он начал подозревать, что излучение может быть ключом к уничтожению бактерии. Если он сможет понять, как работает это излучение, то он сможет найти способ его нейтрализовать или использовать против самой бактерии.

Но время шло, а он не приближался к решению. Он чувствовал, что Экзоген ускользает от него. Он словно играл с ним в кошки-мышки.

Тем временем, на МКС, Елена и Роберт боролись с карантином. Они были изолированы от всего мира, запертые в тесном пространстве с бактерией, которая могла уничтожить человечество.

– Что мы будем делать, Роберт? – спросила Елена, глядя на микроскоп. – Мы не можем просто сидеть здесь и ждать.

– Я знаю, – ответил Роберт. – Мы должны что-то сделать.

– Что мы можем сделать? – спросила Елена. – Мы не микробиологи.

– Может быть, мы можем помочь Дэвиду, – предложил Роберт. – Мы можем провести какие-нибудь эксперименты, собрать данные.

– Какие эксперименты? – спросила Елена.

– Я не знаю, – ответил Роберт. – Но мы должны что-то попробовать.

Елена задумалась.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна. Мы будем проводить эксперименты.

Они начали проводить эксперименты с Экзогеном. Они меняли температуру, давление, радиацию. Они добавляли разные вещества в питательную среду. Они пытались найти способ остановить рост бактерии.

Но ничего не помогало. Экзоген продолжал расти и размножаться. Он словно смеялся над ними.

– Это бесполезно, – сказала Елена, отбрасывая пробирку в сторону. – Мы ничего не можем сделать.

– Не говори так, Лена, – сказал Роберт. – Мы не должны сдаваться.

– Почему? – спросила Елена. – Что мы можем сделать? Мы всего лишь два человека, запертые в космосе.

– Мы можем надеяться, – ответил Роберт. – Мы должны надеяться, что Дэвид найдет способ уничтожить эту бактерию.

– Надежда – это слабость, – сказала Елена.

– Может быть, – ответил Роберт. – Но это единственное, что у нас осталось.

Они продолжали проводить эксперименты, но их надежда угасала с каждым днем. Они чувствовали, что время истекает.

На Земле, Дэвид, наконец, сделал прорыв. Он обнаружил, что Экзоген уязвим для определенного типа излучения. Это было излучение высокой частоты, которое разрушало клеточную структуру бактерии.

– Я нашел его! – воскликнул он, подпрыгивая от радости. – Я нашел способ уничтожить Экзоген!

Но его радость была недолгой. Он быстро понял, что излучение, которое убивает Экзоген, также смертельно для людей.

– Черт возьми! – выругался он. – Что же делать?

Он начал искать способ доставить излучение к Экзогену, не подвергая опасности людей. Он рассматривал разные варианты, но все они были слишком рискованными.

Он понимал, что у него нет времени. Экзоген продолжал расти и размножаться. Он уже начал распространяться за пределы лаборатории.

– Я должен что-то придумать, – сказал он себе. – И я должен сделать это быстро.

Он вспомнил о МКС. На станции было оборудование, которое могло генерировать излучение. Если он сможет убедить Елену и Роберта использовать это оборудование, то они смогут уничтожить Экзоген.

Но это было очень рискованно. Излучение могло повредить станцию и убить экипаж.

– Я не знаю, что делать, – сказал он себе. – Я не могу подвергать их такой опасности.

Но он понимал, что у него нет выбора. Если он не сделает что-нибудь, то Экзоген уничтожит всех.

Он связался с Элизабет и рассказал ей о своем плане.

– Ты уверен, что это сработает, Дэвид? – спросила она.

– Я не уверен, – ответил он. – Но это наш единственный шанс.

Элизабет задумалась.

– Хорошо, – сказала она. – Я дам тебе разрешение. Но ты должен предупредить Елену и Роберта. Они должны знать, на что идут.

Дэвид связался с МКС. Он рассказал Елене и Роберту о своем плане.

– Это очень опасно, Дэвид, – сказала Елена. – Мы можем погибнуть.

– Я знаю, – ответил Дэвид. – Но это наш единственный шанс. Если мы ничего не сделаем, то Экзоген уничтожит всех.

Елена и Роберт переглянулись. Они знали, что Дэвид прав.

– Хорошо, – сказала Елена. – Мы сделаем это.

– Спасибо, – сказал Дэвид. – Я буду с вами на связи.

Он начал передавать Елене и Роберту инструкции по модификации оборудования на МКС. Он объяснял им, как генерировать излучение и как направить его на Экзоген.

Елена и Роберт работали день и ночь. Они были измотаны, но они не сдавались. Они знали, что от них зависит будущее человечества.

– Ты знаешь, что мы можем погибнуть, Роберт? – спросила Елена, глядя на сложное оборудование.

– Я знаю, – ответил Роберт. – Но это не важно. Важно то, что мы делаем.

– Почему это важно? – спросила Елена. – Почему мы должны рисковать своей жизнью ради людей, которых мы даже не знаем?

– Потому что это правильно, – ответил Роберт. – Потому что это то, что мы должны сделать. Мы должны защитить тех, кто не может защитить себя.

Елена посмотрела на Роберта. Она видела в его глазах решимость и храбрость. Она поняла, что он прав.

– Я согласна, – сказала она. – Мы должны бороться.

Они продолжили работу. Они знали, что время истекает.

Тем временем, на Земле, Экзоген вышел из-под контроля. Он распространился по всему миру. Люди умирали тысячами. Города опустели. Цивилизация рушилась.

– Мы должны что-то сделать, – сказала Элизабет на экстренном заседании совета национальной безопасности. – Мы не можем просто сидеть и смотреть, как все умирают.

– Что мы можем сделать? – спросил президент. – У нас нет оружия, которое могло бы остановить эту бактерию.

– У нас есть Елена и Роберт, – ответила Элизабет. – Они готовы рискнуть своей жизнью, чтобы уничтожить Экзоген. Мы должны дать им шанс.

Президент задумался.

– Хорошо, – сказал он. – Дайте им все необходимое. И помолитесь, чтобы они выжили.

Элизабет связалась с МКС. Она сообщила Елене и Роберту, что мир на них надеется.

– Мы знаем, – ответила Елена. – Мы сделаем все возможное.

Она и Роберт закончили модификацию оборудования. Они были готовы.

– Ну что, Роберт? – спросила Елена. – Готов?

– Всегда готов, – ответил Роберт, улыбаясь.

Елена включила оборудование. Излучение заполнило станцию. Она и Роберт надели защитные костюмы.

Они направили излучение на образцы с Экзогеном. Бактерии начали умирать.

– Работает! – воскликнула Елена. – Работает!

Но их радость была недолгой. Излучение начало повреждать станцию.

– У нас проблемы, – сказал Роберт. – Станция разрушается.

– Мы должны отключить излучение, – сказала Елена.

– Но тогда Экзоген выживет, – возразил Роберт.

– Я знаю, – ответила Елена. – Но мы не можем погубить станцию.

Она выключила излучение. Экзоген снова начал расти.

– Что мы будем делать? – спросил Роберт.

– Я не знаю, – ответила Елена. – Я не знаю.

В этот момент связь с МКС прервалась.

– Что случилось? – спросила Элизабет в Центре управления полетами.

– Мы потеряли связь со станцией, – ответил техник. – Я не знаю почему.

Элизабет запаниковала. Она понимала, что что-то пошло не так.

– Попробуйте связаться с ними снова, – приказала она. – Немедленно!

Техники пытались восстановить связь, но все было безуспешно. МКС молчала.

Элизабет посмотрела на экран, на котором были показаны последние данные со станции. Она увидела, что уровень радиации резко повысился.

– Они мертвы, – прошептала она. – Они мертвы.

Она закрыла лицо руками и заплакала. Она потеряла двух героев. И она потеряла надежду на спасение человечества.

Но она ошибалась. Елена и Роберт не были мертвы. Они выжили. Но они были смертельно больны.

И они сделали то, что должны были сделать. Они направили модифицированное излучение на Землю.

Они пожертвовали собой, чтобы спасти человечество.

Но какой ценой?

Карантин

Мир погрузился в хаос. После прерванной связи с МКС и последовавшего за этим сообщения о направленном на Землю излучении, правительства стран по всему миру запаниковали. Информация об Экзогене, до этого тщательно скрываемая, просочилась в СМИ, породив волну страха и дезинформации. Люди бросились в магазины, сметая с полок продукты, воду и медикаменты. На дорогах образовались многокилометровые пробки – люди пытались покинуть крупные города, в которых риск заражения был наиболее высок.

В Вашингтоне, округ Колумбия, Белый дом превратился в бункер. Президент и его ближайшие советники работали круглосуточно, пытаясь хоть как-то удержать ситуацию под контролем. Генерал Элизабет Картер, несмотря на горечь утраты Елены и Роберта, оставалась одним из ключевых стратегов. Она, как никто другой, понимала масштаб угрозы и необходимость принятия жестких, порой жестоких мер.

В одном из защищенных конференц-залов Белого дома шло экстренное совещание. Президент, осунувшийся и постаревший за последние несколько дней, сидел во главе стола.

– Доложите ситуацию, – произнес он усталым голосом.

– Господин президент, – ответил директор CDC, – Экзоген продолжает распространяться с пугающей скоростью. Зараженные обнаружены во всех крупных городах мира. Медицинская система перегружена. У нас не хватает коек, персонала, лекарств.

– Какова выживаемость? – спросил президент.

– Практически нулевая, – ответил директор CDC. – У зараженных развивается быстро прогрессирующая некротизация тканей. Летальный исход наступает в течение нескольких дней.

– Что насчет излучения с МКС? – спросил президент, поворачиваясь к Элизабет. – Оно помогло?

– Да, господин президент, – ответила Элизабет. – Наши датчики зафиксировали значительное снижение концентрации Экзогена в атмосфере. Но, к сожалению, излучение не уничтожило бактерии полностью. И, как мы и опасались, оно также оказало негативное воздействие на здоровье людей.

– Что вы имеете в виду? – спросил президент.

– Излучение вызвало у многих людей острую лучевую болезнь, – ответила Элизабет. – Мы прогнозируем рост смертности не только от Экзогена, но и от последствий воздействия излучения.

В зале воцарилась тягостная тишина.

– Что мы можем сделать? – спросил президент, его голос звучал отчаянно.

– Мы должны ввести тотальный карантин, – ответила Элизабет. – Все города должны быть закрыты. Передвижение людей должно быть ограничено. Мы должны остановить распространение Экзогена любой ценой.

– Но это вызовет хаос, – возразил министр обороны. – Люди не подчинятся. Будут бунты, мародерство.

– Я понимаю, – ответила Элизабет. – Но у нас нет другого выбора. Если мы не примем жесткие меры, то мы потеряем все.

– Как мы будем обеспечивать людей едой и водой? – спросил министр финансов. – У нас нет ресурсов для этого.

– Мы будем использовать армию, – ответила Элизабет. – Армия будет доставлять продовольствие и воду в карантинные зоны.

– А если армия тоже заразится? – спросил министр обороны.

– Мы будем проводить регулярные проверки, – ответила Элизабет. – И мы будем использовать только тех солдат, которые имеют иммунитет к Экзогену.

– Иммунитет? – переспросил президент. – Существуют люди с иммунитетом?

– Да, господин президент, – ответил директор CDC. – Мы обнаружили, что около одного процента населения имеют естественный иммунитет к Экзогену. Мы не знаем, почему это так, но это факт.

– Мы должны найти этих людей, – сказал президент. – Мы должны изучить их иммунитет. Возможно, это ключ к спасению человечества.

– Мы уже этим занимаемся, господин президент, – ответил директор CDC. – Но это займет время.

– У нас нет времени, – сказал президент. – Мы должны действовать немедленно.

Он обвел взглядом присутствующих.

– Я объявляю чрезвычайное положение, – произнес он. – С этого момента все решения будут приниматься мной. Министр обороны, вы отвечаете за введение тотального карантина. Директор CDC, вы отвечаете за поиск людей с иммунитетом и за разработку вакцины. Генерал Картер, вы остаетесь моим главным советником.

Совещание закончилось. Президент удалился в свой кабинет. Элизабет осталась в конференц-зале. Она чувствовала себя опустошенной. Она знала, что их ждет тяжелейшая битва в истории человечества.

Вскоре после этого по всему миру было объявлено о введении тотального карантина. Города были закрыты, границы перекрыты. На улицах появились военные патрули. Передвижение людей было строго ограничено.

Люди реагировали по-разному. Некоторые подчинились приказам, понимая серьезность ситуации. Другие протестовали, отказываясь верить в угрозу. Третьи запаниковали, устраивая бунты и мародерство.

В Нью-Йорке, одном из самых густонаселенных городов мира, ситуация была особенно тяжелой. Люди, запертые в своих квартирах, испытывали нехватку продовольствия и воды. На улицах царил хаос.

– Это безумие, – сказал Марк, молодой врач, работавший в одной из больниц Нью-Йорка. – Люди умирают прямо на улицах. У нас не хватает мест в больницах. Мы ничего не можем сделать.

– Я знаю, – ответила Сара, медсестра, работавшая вместе с Марком. – Но мы должны продолжать работать. Мы должны помогать тем, кто еще жив.

– А что насчет нас? – спросил Марк. – Кто поможет нам? Мы работаем без сна и отдыха. Мы тоже можем заразиться.

– Мы должны быть осторожны, – ответила Сара. – Мы должны соблюдать все меры предосторожности.

Они продолжали работать, день и ночь, борясь за каждую жизнь. Но они видели, что с каждым днем становится все хуже и хуже.

– Я не думаю, что мы выживем, – сказал Марк однажды. – Я думаю, что это конец.

– Не говори так, – ответила Сара. – Мы должны верить. Мы должны верить, что все будет хорошо.

В этот момент в больницу ворвались военные.

– Всем оставаться на своих местах! – закричал один из солдат. – Мы вводим комендантский час.

– Что происходит? – спросил Марк.

– Мы закрываем больницу, – ответил солдат. – Все должны покинуть здание.

– Но здесь же люди, – возразила Сара. – Они нуждаются в медицинской помощи.

– Нам плевать, – ответил солдат. – Мы должны остановить распространение инфекции.

Солдаты начали выводить людей из больницы. Марк и Сара были вынуждены подчиниться.

– Куда мы пойдем? – спросил Марк.

– Я не знаю, – ответила Сара. – Но мы должны найти какое-нибудь убежище.

Они покинули больницу и вышли на улицу. Город был пуст и тих. Лишь изредка слышались звуки выстрелов и сирены.

– Что нам делать? – спросил Марк.

– Мы должны найти других выживших, – ответила Сара. – Вместе мы сможем справиться.

Они начали искать других выживших. Они ходили по улицам, заглядывая в заброшенные дома и магазины. Они нашли несколько человек, но большинство из них были больны или ранены.

– Мы должны найти безопасное место, – сказал Марк. – Где мы сможем укрыться и найти еду.

– Я знаю одно место, – ответила Сара. – Моя бабушка живет в небольшом городке за городом. Там должны быть продукты и вода.

– Хорошо, – сказал Марк. – Мы идем туда.

Они покинули Нью-Йорк и направились в городок, где жила бабушка Сары. Дорога была долгой и опасной. Они несколько раз сталкивались с военными патрулями и группами мародеров. Но им удалось добраться до городка.

Городок оказался почти полностью заброшенным. Большинство жителей умерли или уехали. Лишь несколько человек остались.

– Бабушка! – закричала Сара, подбегая к небольшому домику на окраине города.

Дверь открылась, и на пороге появилась пожилая женщина.

– Сара? – спросила она. – Это ты?

– Бабушка! – закричала Сара, бросаясь в объятия женщины.

Марк стоял в стороне и смотрел на них. Он чувствовал, что они, наконец, нашли безопасное место.

– Кто это с тобой? – спросила бабушка, глядя на Марка.

– Это Марк, – ответила Сара. – Он врач. Он помог мне выжить.

– Добро пожаловать, – сказала бабушка. – Заходите.

Они вошли в дом. Дом был небольшим и уютным. В нем пахло пирогами и травами.

– У нас немного еды, – сказала бабушка. – Но мы поделимся с вами.

– Спасибо, – ответил Марк. – Мы очень благодарны.

Они остались в городке. Они помогали бабушке по хозяйству и ухаживали за огородом. Они пытались выжить.

Но они знали, что Экзоген все еще жив. И что он может вернуться.

В Антарктиде, в секретной лаборатории, Дэвид Чен продолжал работать над вакциной. Он изучал образцы крови людей с иммунитетом и пытался понять, что делает их неуязвимыми к Экзогену.

– Я должен найти ответ, – говорил он себе. – Я должен спасти человечество.

Он работал день и ночь, почти не спал и не ел. Он был одержим своей работой.

Однажды он сделал прорыв. Он обнаружил, что в крови людей с иммунитетом содержится особый белок, который нейтрализует Экзоген.

– Я нашел его! – воскликнул он. – Я нашел ключ!

Он начал синтезировать этот белок в лаборатории. Он хотел создать вакцину, которая могла бы защитить людей от Экзогена.

Но у него не хватало ресурсов. Ему нужны были больше оборудования и больше людей.

Он связался с президентом и рассказал ему о своем открытии.

– Это отличная новость, Дэвид, – сказал президент. – Мы дадим тебе все необходимое. Мы должны спасти человечество.

Президент направил в Антарктиду команду ученых и техников. Они привезли с собой новое оборудование и материалы.

Дэвид и его команда начали работать над вакциной в полную силу. Они работали день и ночь, почти не спали и не ели. Они знали, что от них зависит будущее человечества.

Через несколько недель они создали первую партию вакцины.

– Мы готовы, – сказал Дэвид. – Мы можем начинать испытания.

Они начали испытывать вакцину на животных. Результаты были обнадеживающими. Вакцина защищала животных от Экзогена.

– Мы можем начинать испытания на людях, – сказал Дэвид.

Они начали испытывать вакцину на людях. Результаты были потрясающими. Вакцина защищала людей от Экзогена.

– Мы сделали это! – воскликнул Дэвид. – Мы спасли человечество!

Он немедленно сообщил об этом президенту.

– Отличная работа, Дэвид, – сказал президент. – Вы герой.

Президент приказал начать массовое производство вакцины. Они хотели вакцинировать всех людей на Земле.

Но это было нелегко. Транспортная инфраструктура была разрушена. Люди жили в изоляции.

– Мы должны доставить вакцину к людям, – сказал президент. – Мы должны использовать все возможные средства.

Они использовали военные самолеты и вертолеты для доставки вакцины в разные регионы мира. Они просили людей собраться в определенных местах, чтобы получить вакцину.

Медленно, но верно, они начали вакцинировать людей. Экзоген начал отступать.

– Мы побеждаем, – сказал Дэвид. – Мы побеждаем.

Но он знал, что битва еще не окончена. Экзоген мог мутировать и стать устойчивым к вакцине.

– Мы должны быть бдительны, – сказал он. – Мы должны продолжать исследовать Экзоген.

Он и его команда продолжали работать над улучшением вакцины. Они хотели создать вакцину, которая была бы эффективна против всех штаммов Экзогена.

И они знали, что они добьются успеха. Они были учеными. И они верили в науку.

Пока в одной части мира боролись с Экзогеном, другие пытались выжить. Кто то объединялся, кто то мародерил, а кто то становился изгоем, пытаясь жить по законам войны.

Прошло три года. Население Земли сократилось в несколько раз. Люди жили в небольших изолированных поселениях. Они боялись друг друга.

Но они не теряли надежду. Они верили, что однажды все будет хорошо.

И они знали, что они должны сделать все возможное, чтобы это произошло.

Распространение

Три года после “Великой Чумы”, как ее стали называть выжившие, Земля преобразилась. Разрушенные города превратились в безмолвные каменные джунгли, поросшие бурьяном и обломками. Природа, словно опомнившись, начала отвоевывать утраченные территории. Леса подступали к самым окраинам бывших мегаполисов, дикие животные свободно бродили по опустевшим улицам.

Но самым страшным последствием эпидемии стал не физический урон, а моральный разлом. Страх и отчаяние поселились в сердцах людей, заставляя их совершать поступки, о которых прежде они и подумать не могли. Общество разделилось на множество враждующих групп, боровшихся за выживание. Человечность стала редким и ценным ресурсом.

В бывшей Европе, на территории, когда-то принадлежавшей Германии, небольшая группа выживших обосновалась в руинах старинного замка. Возглавлял их бывший офицер бундесвера, по имени Клаус. Он был жестким, но справедливым лидером, сумевшим сплотить вокруг себя людей, потерявших все.

Замок был хорошо укреплен. Клаус организовал патрулирование, установил ловушки и создал систему оповещения. Он понимал, что их безопасность зависит от постоянной бдительности.

– Что у нас с запасами? – спросил Клаус, стоя у карты окрестностей замка.

– Продовольствия хватит еще на месяц, – ответил Ганс, один из его самых надежных помощников. – Воды достаточно. Но нам нужны медикаменты. Особенно антибиотики.

– Я знаю, – вздохнул Клаус. – Нужно организовать вылазку в город. Но это опасно. Там полно мародеров и зараженных.

– Мы можем попробовать найти аптеку в окрестностях, – предложил Ганс. – В небольших поселках вероятность столкнуться с большими группами мародеров меньше.

– Хорошая мысль, – согласился Клаус. – Собери команду. Возьмите с собой Марту. Ее знания медицины могут пригодиться.

Марта была бывшим врачом. Она потеряла свою семью во время эпидемии и нашла приют в замке. Она была немногословной и замкнутой, но Клаус ценил ее профессионализм и преданность.

– Хорошо, – ответил Ганс. – Когда выступаем?

– Завтра утром, – ответил Клаус. – И будьте предельно осторожны. Помните, что наша жизнь зависит от вас.

На следующий день группа из четырех человек, во главе с Гансом и Мартой, покинула замок. Они ехали на старом внедорожнике, который Клаусу удалось отремонтировать.

– Я надеюсь, что мы что-нибудь найдем, – сказала Марта, глядя в окно. – У нас совсем не осталось лекарств.

– Мы найдем, – ответил Ганс. – Мы должны найти.

Они ехали по разбитой дороге, объезжая завалы и трупы. Вокруг царила гнетущая тишина. Лишь изредка слышалось карканье ворон.

– Здесь когда-то был красивый город, – сказал один из членов команды, вспоминая прошлое.

– Забудь об этом, – оборвал его Ганс. – Это больше не имеет значения. Сейчас главное – выжить.

Они прибыли в небольшой поселок, расположенный в нескольких километрах от города. Поселок был почти полностью разрушен. Многие дома были сожжены или разграблены.

– Здесь небезопасно, – сказала Марта. – Нужно быть начеку.

Они начали обыскивать дома в поисках аптеки. В одном из домов они нашли старую женщину, сидящую в углу.

– Кто вы? – спросила женщина дрожащим голосом.

– Мы пришли за лекарствами, – ответил Ганс. – Нам нужно помочь нашим людям.

– У меня ничего нет, – ответила женщина. – Все украли мародеры.

– Вы уверены? – спросил Ганс. – Мы не хотим причинять вам вред.

– Я говорю правду, – ответила женщина. – У меня ничего нет.

Марта подошла к женщине и осмотрела ее.

– Она больна, – сказала Марта. – У нее высокая температура. Ей нужна помощь.

– У нас нет времени, – ответил Ганс. – Мы должны идти.

– Мы не можем ее бросить, – возразила Марта. – Она умрет.

Ганс колебался. Он понимал, что Марта права. Но он также понимал, что они рискуют своей жизнью, оставаясь здесь.

– Хорошо, – сказал он, наконец. – Мы поможем ей. Но мы не можем оставаться здесь надолго.

Они дали женщине лекарства и оставили ей немного еды. Затем они продолжили поиски аптеки.

В одном из домов они нашли небольшую аптеку. Она была разграблена, но им удалось найти несколько упаковок антибиотиков и других необходимых медикаментов.

– Этого должно хватить, – сказала Марта. – Спасибо.

– Теперь нам нужно возвращаться, – сказал Ганс. – Здесь слишком опасно.

Они вышли из аптеки и направились к внедорожнику. Но когда они подошли к машине, они увидели, что их ждет засада.

– Стоять! – закричал один из мародеров. – Руки вверх!

Мародеров было около десяти человек. Они были вооружены автоматами и ножами.

– Что вам нужно? – спросил Ганс.

– Нам нужно ваше продовольствие и лекарства, – ответил главарь мародеров. – И ваш внедорожник.

– Мы не отдадим вам ничего, – ответил Ганс.

– Тогда мы заберем это силой, – сказал главарь мародеров.

Мародеры открыли огонь. Ганс и его команда ответили тем же. Началась перестрелка.

Марта спряталась за машиной и пыталась оказать помощь раненым. Ганс и двое других членов команды отстреливались от мародеров.

Внезапно один из мародеров подбежал к машине и бросил гранату. Граната взорвалась. Марта была тяжело ранена.

– Марта! – закричал Ганс.

Он подбежал к Марте и попытался ее поднять. Но было слишком поздно. Марта была мертва.

– Я убью вас всех! – закричал Ганс.

Он бросился на мародеров с автоматом в руках. Он стрелял без промаха. Он убил нескольких мародеров, но их было слишком много.

В конце концов, Ганс был ранен. Он упал на землю. Мародеры окружили его.

– Ты проиграл, – сказал главарь мародеров.

– Я не сдамся, – ответил Ганс.

Главарь мародеров выстрелил в Ганса. Ганс умер.

Двое других членов команды были также убиты. Мародеры забрали все продовольствие, лекарства и внедорожник. Затем они уехали, оставив тела погибших лежать на дороге.

В замке Клаус ждал возвращения Ганса и его команды. Он волновался. Прошло слишком много времени.

Вдруг он услышал звук приближающейся машины. Он приготовился встретить своих людей.

Но когда машина подъехала к замку, он увидел, что это мародеры.

– Что здесь происходит? – спросил Клаус.

– Мы принесли вам подарки, – ответил главарь мародеров.

Мародеры выбросили из машины тела Ганса, Марты и двоих других членов команды.

– Они хотели забрать наши вещи, – сказал главарь мародеров. – Но мы их убили.

Клаус был в ярости.

– Вы заплатите за это! – закричал он.

Он приказал своим людям открыть огонь. Началась перестрелка.

Мародеры были застигнуты врасплох. Они не ожидали такого сопротивления. Многие из них были убиты.

Оставшиеся в живых мародеры попытались бежать. Но Клаус и его люди преследовали их.

В конце концов, все мародеры были убиты.

Клаус стоял над телами погибших. Он чувствовал себя опустошенным. Он потерял своих лучших людей.

– Мы отомстим за них, – сказал он. – Мы отомстим за всех, кто пострадал от этих мародеров.

Он приказал похоронить погибших. Затем он начал планировать свою месть.

В другом месте, в разрушенном городе, молодая женщина по имени Лина искала свою семью. Она потеряла их во время эпидемии. Она не знала, живы они или мертвы.

– Мама! Папа! – кричала она, бродя по улицам города. – Где вы?

Она обыскивала каждый дом, каждый подвал. Она спрашивала у каждого встречного, не видел ли он ее семью.

Но никто не мог ей помочь. Все были заняты своим выживанием.

– Я никогда не сдамся, – говорила она себе. – Я найду их.

Однажды она встретила старого мужчину, сидящего на тротуаре.

– Ты ищешь кого-то? – спросил мужчина.

– Да, – ответила Лина. – Я ищу свою семью.

– Я видел их, – сказал мужчина. – Они ушли на юг. Они искали безопасное место.

– Куда именно они ушли? – спросила Лина.

– Я не знаю, – ответил мужчина. – Но они сказали, что ищут поселение выживших.

– Спасибо, – сказала Лина. – Вы мне очень помогли.

Она поблагодарила мужчину и отправилась на юг. Она шла пешком, преодолевая большие расстояния. Она питалась тем, что находила по дороге.

Она несколько раз сталкивалась с зараженными и мародерами. Но ей удавалось избегать их.

Однажды она добралась до небольшого поселения, окруженного высоким забором.

– Кто вы? – спросил охранник, стоящий у ворот.

– Я ищу свою семью, – ответила Лина. – Мне сказали, что они могут быть здесь.

– Как зовут твою семью? – спросил охранник.

Лина назвала имена своих родителей и брата.

Охранник проверил список.

– Они здесь, – сказал он. – Ты можешь войти.

Лина вошла в поселение. Она огляделась. Здесь было много людей. Они работали, готовили еду, играли с детьми.

Она увидела свою мать, стоящую у колодца.

– Мама! – закричала Лина.

Мать обернулась. Она увидела Лину.

– Лина! – закричала мать.

Она бросилась к Лине и обняла ее.

– Ты жива! – сказала мать, плача. – Я думала, что ты умерла.

– Я тоже думала, что вы умерли, – ответила Лина.

Отец и брат Лины подошли к ним. Они обняли ее.

– Мы так рады, что ты с нами, – сказал отец.

Лина была счастлива. Она нашла свою семью.

Они остались в поселении. Они помогали другим выжившим. Они пытались построить новую жизнь.

Но они знали, что мир изменился навсегда. И что им придется бороться за свое выживание каждый день.

А пока по миру продолжала бродить смерть и борьба за жизнь продолжалась. Не всем удавалось выжить. Но надежда умирала последней.

Надежда

Прошло десять лет с момента, когда мир содрогнулся под натиском Экзогена. Население планеты сократилось до нескольких сотен миллионов человек, рассеянных по небольшим, изолированным поселениям. Технологии, которыми человечество так гордилось, откатились на столетия назад. Электричество, интернет, автомобили – все это стало роскошью, доступной лишь немногим. Главной ценностью стали навыки выживания, знание природы и умение работать руками.

В одном из таких поселений, расположенном в живописной долине в предгорьях Альп, жила группа людей, сумевших не только выжить, но и построить относительно благополучную жизнь. Они называли себя “Новая Земля”.

Во главе “Новой Земли” стоял Клаус, тот самый бывший офицер бундесвера, сумевший организовать оборону замка после катастрофы. Теперь он был седовласым, мудрым и уважаемым лидером, чьи решения определяли судьбу поселения.

– Что у нас с урожаем? – спросил Клаус, стоя на холме и осматривая поля.

– Все идет по плану, – ответил Ганс, его верный помощник, названный в честь погибшего друга. – Зерно вызревает, овощи растут. Голод нам не грозит.

– Это хорошо, – ответил Клаус. – Но мы не должны расслабляться. Нужно всегда быть готовыми к худшему.

– Я понимаю, – ответил Ганс. – Но, честно говоря, я не думаю, что нас что-то может сломить. Мы стали сильнее, чем когда-либо.

– Сила – это хорошо, – ответил Клаус. – Но она ничего не значит без знаний. Мы должны помнить о прошлом и учиться на своих ошибках.

– Вы правы, – ответил Ганс. – Нужно продолжать обучать детей. Они – наше будущее.

В “Новой Земле” особое внимание уделялось образованию. Дети изучали историю, науку, медицину, ремесла. Клаус верил, что знания – это единственное, что поможет человечеству возродиться из пепла.

– Как успехи у Лины? – спросил Клаус.

– Она продолжает свои исследования, – ответил Ганс. – Она надеется найти способ победить Экзоген.

Лина, та самая молодая женщина, искавшая свою семью, стала одним из ведущих ученых “Новой Земли”. Она посвятила свою жизнь изучению Экзогена, надеясь найти его слабые стороны и разработать эффективное оружие против него.

– Она упорная, – сказал Клаус. – И талантливая. Она – наша надежда.

В этот момент к ним подошла Лина.

– Клаус, – сказала она. – У меня есть новости.

– Какие? – спросил Клаус, с тревогой глядя на ее лицо.

– Я думаю, что я нашла, – ответила Лина. – Я нашла способ ослабить Экзоген.

– Расскажи мне все, – сказал Клаус.

Лина рассказала о своих последних исследованиях. Она обнаружила, что Экзоген, несмотря на свою устойчивость, имеет одну уязвимость – он чувствителен к определенному типу излучения, которое, к сожалению, не было смертельным, но значительно замедляло его размножение и распространение.

– Это не идеальное решение, – сказала Лина. – Но это лучше, чем ничего. Если мы сможем создать устройство, генерирующее это излучение, мы сможем защитить наши поселения от Экзогена.

– Это невероятно, – сказал Клаус. – Ты сделала то, что казалось невозможным.

– Это только начало, – ответила Лина. – Нам еще предстоит много работы. Но я уверена, что мы сможем победить.

Клаус обнял Лину.

– Ты – героиня, – сказал он. – Ты – наша надежда.

В течение нескольких месяцев Лина и ее команда работали над созданием устройства, генерирующего необходимое излучение. Они использовали все свои знания и навыки, чтобы построить его из подручных материалов.

Наконец, устройство было готово. Оно представляло собой сложную конструкцию, состоящую из старых радиодеталей, автомобильных аккумуляторов и самодельных антенн.

– Это должно сработать, – сказала Лина, глядя на свое творение.

Они установили устройство на холме, рядом с поселением. Лина включила его.

– Что-то происходит, – сказал Ганс. – Я чувствую слабое покалывание в коже.

– Это излучение, – ответила Лина. – Оно безопасно для нас, но смертельно для Экзогена.

Они наблюдали за окрестностями. Ничего не происходило.

– Я не думаю, что это работает, – сказал Ганс, разочарованно.

– Подожди, – ответила Лина. – Дай ему время.

Внезапно они увидели, как вдали, на горизонте, поднимается облако пыли.

– Что это? – спросил Клаус.

– Это зараженные, – ответил Ганс. – Они приближаются к нам.

Зараженные были людьми, инфицированными Экзогеном. Они потеряли разум и превратились в кровожадных монстров, движимых лишь одним инстинктом – убивать.

– Они чувствуют нашу уязвимость, – сказала Лина. – Они знают, что мы слабеем.

– Мы должны защищать поселение, – сказал Клаус. – Ганс, организуй оборону. Лина, увеличь мощность устройства.

Ганс побежал в поселение, чтобы собрать ополчение. Лина начала увеличивать мощность излучения.

Зараженные приближались с огромной скоростью. Они были похожи на волну, сметающую все на своем пути.

– Они почти здесь, – сказал Ганс, возвращаясь к Клаусу и Лине. – Мы готовы к бою.

– Включи устройство на полную мощность, – сказал Клаус Лине. – Сейчас или никогда.

Лина включила устройство на полную мощность. Излучение усилилось. Зараженные, находящиеся вблизи устройства, начали падать на землю, корчась в судорогах.

– Это работает! – закричал Ганс. – Это действительно работает!

Но зараженных было слишком много. Они продолжали наступать, несмотря на потери.

– Мы должны держаться, – сказал Клаус. – Мы не должны дать им прорваться.

Ополчение открыло огонь по зараженным. Пули и стрелы летели в цель, убивая и раня монстров.

Но зараженные продолжали наступать. Они были безумны и неутолимы.

Внезапно один из зараженных прорвался через линию обороны и побежал к устройству.

– Нет! – закричала Лина.

Она бросилась к зараженному, пытаясь остановить его. Но он был слишком силен. Он оттолкнул Лину в сторону и продолжил бежать к устройству.

– Я не позволю тебе это сделать! – закричал Клаус.

Он бросился на зараженного и сбил его с ног. Они начали бороться.

Зараженный был сильнее Клауса. Он повалил его на землю и начал душить.

Клаус задыхался. Он чувствовал, что умирает.

В этот момент Лина подбежала к ним и ударила зараженного камнем по голове. Зараженный упал замертво.

Клаус откашлялся и с трудом поднялся на ноги.

– Спасибо, – сказал он Лине.

– Не за что, – ответила Лина. – Мы должны продолжать бороться.

Они снова заняли свои позиции и продолжили отбивать атаки зараженных. Битва продолжалась несколько часов. Многие жители поселения были ранены или убиты.

Но они выстояли. Устройство работало, ослабляя зараженных и замедляя их продвижение.

Наконец, зараженные отступили. Они исчезли в темноте ночи.

– Мы победили, – сказал Ганс, с облегчением выдохнув. – Мы победили.

– Да, – ответил Клаус. – Но это только начало. Мы должны быть готовы к новым атакам.

Они вернулись в поселение. Они похоронили погибших и оказали помощь раненым.

Лина починила устройство и увеличила его мощность. Она знала, что зараженные вернутся.

Они ждали.

И они дождались.

Через несколько дней зараженные снова напали на поселение. Но на этот раз они были слабее. Излучение оказывало на них сильное воздействие.

Ополчение легко отбило атаку. Зараженные отступили, понеся большие потери.

– Мы можем это сделать, – сказала Лина. – Мы можем победить Экзоген.

В течение нескольких лет “Новая Земля” жила под защитой устройства, генерирующего излучение. Зараженные больше не представляли серьезной угрозы.

Лина продолжала свои исследования. Она пыталась найти способ усилить излучение и сделать его смертельным для Экзогена.

Однажды она сделала открытие. Она обнаружила, что определенные растения, произрастающие в долине, содержат вещества, которые усиливают действие излучения.

– Это то, что нам нужно! – воскликнула она. – Мы можем создать новое оружие.

Она начала экспериментировать с этими растениями. Она смешивала их с разными химическими веществами и пыталась создать мощный яд.

Наконец, она добилась успеха. Она создала вещество, которое при воздействии излучения становилось смертельным для Экзогена.

– Мы можем уничтожить их всех, – сказала Лина. – Мы можем очистить мир от этой заразы.

Клаус созвал совет поселения.

– Лина создала новое оружие, – сказал он. – Оно может уничтожить Экзоген.

– Это невероятно, – сказал Ганс. – Мы должны использовать его.

– Но это опасно, – сказал один из членов совета. – Мы не знаем, какие последствия это может иметь.

– Мы должны рискнуть, – ответил Клаус. – У нас нет другого выбора. Если мы не уничтожим Экзоген, он уничтожит нас.

Совет проголосовал за использование нового оружия.

Лина и ее команда начали производить вещество в больших количествах. Они планировали использовать его для очистки окрестных территорий от зараженных.

Они создали специальные дроны, которые могли распылять вещество над большими площадями.

Они запустили дроны. Вещество распылилось в воздухе. Зараженные, находящиеся в зоне действия, начали падать на землю, корчась в судорогах.

– Это работает! – закричала Лина. – Это действительно работает!

Они продолжали распылять вещество над окрестными территориями. Зараженные умирали тысячами.

Через несколько месяцев они очистили всю долину от зараженных.

– Мы сделали это, – сказал Клаус. – Мы победили Экзоген в нашей долине.

– Но это только начало, – ответила Лина. – Мы должны очистить весь мир.

Они начали отправлять экспедиции в другие регионы, чтобы поделиться своим опытом и помочь другим поселениям в борьбе с Экзогеном.

Со временем “Новая Земля” стала символом надежды для всех выживших. Люди приходили к ним из разных уголков мира, чтобы учиться и получать помощь.

Лина продолжала свои исследования. Она пыталась найти способ создать универсальную вакцину, которая могла бы защитить людей от всех штаммов Экзогена.

Она работала день и ночь, не покладая рук. Она была одержима своей целью.

Однажды она сделала открытие. Она обнаружила, что определенные гены, присутствующие в организме людей с естественным иммунитетом к Экзогену, могут быть использованы для создания универсальной вакцины.

– Я нашла ее! – воскликнула она. – Я нашла вакцину!

Она начала синтезировать эти гены в лаборатории. Она хотела создать вакцину, которая могла бы защитить всех людей на Земле.

Она работала несколько лет. Наконец, она создала вакцину.

– Она готова, – сказала она. – Мы можем спасти мир.

Она представила свою вакцину совету “Новой Земли”. Совет одобрил ее использование.

Они начали производить вакцину в больших количествах. Они хотели вакцинировать всех людей на Земле.

Они отправили экспедиции во все уголки мира, чтобы доставить вакцину и вакцинировать людей.

Медленно, но верно, они начали вакцинировать людей. Иммунитет к Экзогену начал распространяться по планете.

Через несколько лет Экзоген был побежден. Он перестал представлять угрозу для человечества.

Мир начал возрождаться. Разрушенные города начали восстанавливаться. Люди начали возвращаться к нормальной жизни.

Лина стала героиней. Ее имя было известно во всем мире. Ее называли спасительницей человечества.

Она продолжала жить в “Новой Земле”, помогая другим людям и работая над новыми проектами.

Она никогда не забывала о прошлом. Она помнила о тех, кто погиб во время эпидемии. Она знала, что их жертва не была напрасной.

Она верила в будущее. Она знала, что человечество сможет построить новый, лучший мир.

Мир, в котором будут ценить знания, уважать природу и заботиться друг о друге.

Мир, в котором будет править надежда.

Клаус, стоя на том же холме, с которого когда-то осматривал поля, смотрел на долину. Она была зеленой, цветущей и полной жизни.

– Мы сделали это, – сказал он. – Мы победили.

Ганс стоял рядом с ним.

– Да, – ответил Ганс. – Мы победили.

Они молчали. Они наслаждались видом на долину. Они были счастливы.

Но они знали, что их работа еще не закончена. Им предстоит построить новый мир.

Мир, в котором будут жить их дети и внуки.

Мир, в котором будет царить надежда.

Вдалеке, в небе, засияла яркая звезда. Это был знак надежды.

И человечество, пережившее страшную трагедию, вновь устремило свой взгляд к звездам, готовое к новым открытиям и свершениям. Ведь даже из пепла может возродиться жизнь.

Ключ к бесконечности

Загрузка

Бесчисленные огоньки, словно рой светлячков, затанцевали перед глазами Алексы, постепенно сливаясь в единую калейдоскопическую картину. Лёгкая тошнота подступила к горлу, эта знакомая, хоть и неприятная спутница начала погружения. Кокон, мягко облегавший её тело, затих, и вибрация, сопровождавшая процесс калибровки сенсоров, медленно угасла. Она была готова. Или, по крайней мере, должна была быть.

– Ну, Алекса, как ощущения? – прозвучал в её наушниках бодрый голос доктора Чен, главного разработчика программы “Космический Одиссей”.

– Как обычно, Чен. Как будто меня засовывают в гигантский микроволновый аппарат, – ответила Алекса, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на лёгкую панику, поднимающуюся внутри.

– Не будь такой драматичной, Алекс. Это самый современный нейро-симулятор в мире! Никаких микроволн, только чистая наука и немного магии.

– Магии, говоришь? – Алекса усмехнулась, хотя Чен, конечно, не мог её видеть. – Если магия, то почему каждый раз мне кажется, что меня сейчас вывернет наизнанку?

– Потому что твой вестибулярный аппарат немного отстаёт от технологий, – пошутил Чен. – Но не волнуйся, скоро ты привыкнешь. Помнишь инструктаж? Расслабься, дыши ровно и позволь системе сделать свою работу.

Алекса закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Чен прав, нужно расслабиться. Она работала над этой программой последние пять лет, и сейчас, наконец, пришло время испытать её на себе. “Космический Одиссей” – это не просто игра, это революция в области исследования космоса. Виртуальная реальность настолько совершенна, что позволяет человеку ощутить себя астронавтом, исследующим далёкие галактики, не покидая Земли.

Мир возник постепенно, словно изображение, проявляющееся на старой фотобумаге. Сначала неясные очертания, размытые контуры, а затем – детали, резкость, глубина. Она стояла на площадке, словно вырезанной из куска абсолютно чёрного бархата. Под ногами ощущалась лёгкая вибрация, свидетельствующая о том, что площадка, по всей видимости, была частью более крупной структуры. Впереди, в бесконечной, завораживающей темноте, сияли звёзды. Не просто пиксели на экране, не статичные точки света, а огромные, живые светила, пульсирующие энергией, словно гигантские сердца, бьющиеся в ритме Вселенной.

Дыхание участилось. Алекса знала, что это всего лишь симуляция, сложный набор алгоритмов и сенсорных стимуляций, но ощущение было невероятно реальным. Она, Алекса Рэй, астробиолог, с детства мечтавшая о космосе, о звёздных путешествиях, о возможности прикоснуться к неизведанному, теперь у неё была возможность исследовать его, не рискуя жизнью, не покидая Земли, не тратя миллиарды на строительство космических кораблей.

– Ну что, видишь звёзды? – спросил Чен, его голос звучал как эхо в необъятном пространстве.

– Вижу. Чен, это… потрясающе, – прошептала Алекса, не в силах подобрать более подходящее слово. – Это намного лучше, чем я себе представляла.

– Я же говорил! – Чен явно был доволен. – Мы постарались на славу. Ты стоишь на стартовой площадке станции “Олимп”, в виртуальной симуляции сектора Альфа Центавра.

Интерфейс, аккуратно наложившись на её зрение, словно вторая кожа, предоставлял информацию о текущем местоположении, температуре, уровне радиации и других важных параметрах. Голос, мягкий и ненавязчивый, пояснил: “Вы готовы к вашему первому заданию, доктор Рэй. Выберите корабль и приступайте к исследованию.”

– Первое задание? – Алекса нахмурилась. – А что насчёт калибровки сенсоров? Проверки систем?

– Всё уже сделано, Алекс. Доверься программе. Просто выбери корабль и лети. Ты же знаешь, каждая минута симуляции стоит целое состояние.

Он прав. Каждая секунда работы “Одиссея” обходилась в огромные деньги. Алекса вздохнула и открыла меню выбора кораблей. На экране появились голографические проекции различных моделей: исследовательские зонды, транспортные корабли, даже боевые крейсеры.

– Что посоветуешь? – спросила Алекса.

– Начни с чего-нибудь простого, – ответил Чен. – Зонд класса “Искатель” подойдёт идеально. Маленький, маневренный, с хорошими сканерами. Идеально для первоначального исследования сектора.

Алекса выбрала “Искатель”. Корабль возник перед ней, словно материализовавшись из воздуха. Небольшой, обтекаемый корпус, мощные двигатели, выступающие сенсоры. Выглядел многообещающе.

– Отлично, – сказал Чен. – Теперь садись в корабль и ознакомься с управлением. Система проведёт тебя через все необходимые процедуры.

Алекса подошла к кораблю. Дверь шлюза открылась, приглашая войти. Она сделала шаг вперёд и оказалась внутри кабины пилота. Удобное кресло, мерцающие экраны, множество кнопок и переключателей. В первые секунды она ощутила лёгкую дезориентацию, но затем интерфейс мягко подстроился под неё, выводя подсказки и инструкции.

– Так, первое… – пробормотала Алекса, следуя указаниям системы. – Проверка систем жизнеобеспечения… Сканеры… Двигатели…

– Не спеши, – посоветовал Чен. – Просто ознакомься с базовыми функциями. Ты же не собираешься сразу лететь в чёрную дыру?

– Не собираюсь, – ответила Алекса. – Хотя, признаюсь, немного хочется.

– Терпение, Алекс, терпение. Чёрные дыры подождут. Сейчас у тебя другая задача – исследовать сектор Альфа Центавра и найти планеты, пригодные для жизни.

– Планеты, пригодные для жизни? – Алекса нахмурилась. – Чен, ты же знаешь, что в этом секторе нет ни одной планеты, хотя бы отдалённо напоминающей Землю.

– Знаю, знаю, – ответил Чен. – Но это же симуляция, Алекс. Мы можем создать всё, что угодно. Твоя задача – найти планеты, потенциально пригодные для терраформирования. Понять, какие ресурсы там есть, какие условия нужно создать, чтобы сделать их обитаемыми.

– Звучит как утопия, – пробормотала Алекса.

– Возможно, – согласился Чен. – Но именно утопии двигают прогресс. Кто знает, может быть, благодаря твоим исследованиям, мы однажды действительно сможем превратить безжизненные планеты в новые дома для человечества.

Алекса вздохнула. В словах Чена была своя логика. Даже если это всего лишь симуляция, она может дать ценные знания, которые пригодятся в будущем.

– Ладно, я поняла, – сказала она. – Начинаю исследование.

– Удачи, Алекс. И помни, будь осторожна. Космос полон сюрпризов.

– Постараюсь, – ответила Алекса, отключая связь с Ченом.

Она осталась одна в кабине корабля, окружённая мерцающими экранами и гудящими системами. Она почувствовала лёгкое покалывание в пальцах – виртуальные сенсоры передавали тактильные ощущения. Она нажала на кнопку запуска двигателя. Корабль задрожал, словно живой, и начал медленно подниматься над стартовой площадкой.

– Вот и всё, – прошептала Алекса, вглядываясь в бескрайнюю темноту. – Начинается моё космическое приключение.

Корабль отделился от станции, и она осторожно направила его в глубины космоса.

Первое впечатление было ошеломляющим. Миллионы звёзд, галактик и туманностей предстали перед ней во всем великолепии. Она пролетала мимо газовых гигантов, окутанных разноцветными облаками, наблюдала за рождением новых звёзд в колыбелях туманностей, избегала столкновения с астероидами, словно танцуя между ними. “Искатель” отзывался на каждое её движение, словно продолжение её тела. Она чувствовала его мощь и маневренность, его готовность покорять космические просторы.

Задание было простым: сканировать планеты в указанном секторе и собрать данные об атмосфере и геологии. Но Алекса не просто выполняла рутинную работу. Она ощущала себя первооткрывателем, смотрела на мир глазами первых космонавтов, рисковавших жизнью ради того, чтобы увидеть то, что до них никто не видел.

– Чен, ты не представляешь, как это круто! – воскликнула Алекса, вновь связавшись с Ченом. – Это намного лучше, чем в учебниках. Я вижу всё своими глазами!

– Я рад, что тебе нравится, – ответил Чен. – Но не забывай про задание. Нужно собрать как можно больше данных.

– Да, да, помню, – ответила Алекса. – Но я просто не могу удержаться. Это так… завораживает.

Она продолжала лететь, сканируя планету за планетой, собирая данные и отправляя их на станцию “Олимп”. Большинство планет были безжизненными, каменистыми пустынями или замёрзшими глыбами льда. Но Алекса не теряла надежды. Она верила, что где-то там, в этом бескрайнем секторе, её ждёт планета, способная стать новым домом для человечества.

– Алекса, у меня для тебя кое-что есть, – внезапно сказал Чен.

– Что такое? – спросила Алекса, насторожившись.

– Мы обнаружили кое-что интересное на одной из планет, которую ты сканировала.

– Интересное? Что именно?

– Аномалия. Незначительное отклонение в магнитном поле.

– Отклонение в магнитном поле? И что? Это может быть вызвано чем угодно.

– Может быть. Но это отклонение слишком сильное, чтобы быть вызванным естественными причинами.

Алекса нахмурилась. “Одиссей” не предполагал никаких отклонений от заданного сценария. Но любопытство взяло верх.

– Покажи мне данные, – сказала она.

Через мгновение на экране появилась карта планеты с отмеченной точкой аномалии. Алекса внимательно изучила данные. Отклонение действительно было странным. Не похоже ни на что, что она видела раньше.

– Что ты думаешь? – спросил Чен.

– Не знаю, – ответила Алекса. – Это может быть что угодно. Геологическая активность, магнитная буря… Или что-то ещё.

– Что-то ещё?

– Что-то, что мы не можем объяснить.

– Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать, – перебила Алекса. – Но я хочу это увидеть.

– Ты хочешь полететь туда?

– Да, хочу.

– Это опасно, Алекс. Мы не знаем, что там.

– Именно поэтому я и хочу туда полететь, – ответила Алекса. – Чтобы узнать.

Чен помолчал несколько секунд.

– Хорошо, – сказал он, наконец. – Но будь осторожна. Если что-то пойдёт не так, сразу же возвращайся.

– Буду, – ответила Алекса. – Спасибо, Чен.

Она отключила связь и повернула корабль в направлении планеты с аномалией. Адреналин забурлил в её крови. Она чувствовала волнение и предвкушение. Что ждёт её там? Какой секрет хранит эта таинственная планета?

Полёт до планеты занял несколько часов. Алекса внимательно изучала данные, пытаясь найти хоть какую-то информацию об этом месте. Но планета словно скрывала свои тайны. Ничего, кроме аномалии в магнитном поле.

Когда корабль приблизился к планете, Алекса увидела, что она окутана плотной облачностью. Разглядеть что-либо на поверхности было невозможно.

– Ну что, начинаем спуск? – спросила она саму себя.

Она нажала на кнопку активации атмосферных двигателей. Корабль начал медленно погружаться в облака.

Спуск был долгим и напряжённым. Корабль трясло и бросало из стороны в сторону. Видимость была практически нулевой. Алекса старалась сохранять спокойствие и внимательно следила за показаниями приборов.

Наконец, после нескольких минут мучительного ожидания, корабль вынырнул из облаков.

Алекса затаила дыхание.

Внизу простирался ландшафт, не похожий ни на что, что она видела раньше. Каменные образования, неправильной формы, возвышались над равнинами, покрытыми неизвестной растительностью. Цвета были приглушенными, землистыми, создавая ощущение нереальности.

– Что это? – прошептала Алекса. – Где я?

Она посмотрела на карту. Судя по координатам, она находилась именно там, где и должна была быть. На планете с аномалией. Но то, что она видела, не соответствовало ни одному описанию, ни одной модели.

– Чен, ты видишь это? – спросила Алекса. – Здесь что-то не так.

– Вижу, Алекс, вижу, – ответил Чен. – Что происходит?

– Я не знаю, – ответила Алекса. – Здесь всё выглядит… странно. Не так, как должно быть.

– Что-то изменилось?

– Да, всё изменилось.

– Ты уверена?

– Абсолютно уверена.

– Ладно, – сказал Чен. – Будь осторожна. Не делай ничего глупого.

– Постараюсь, – ответила Алекса.

Она направила корабль к месту, откуда исходила аномалия. Оказалось, что это место находится в центре крупного каменного образования.

– Это какой-то монолит, – пробормотала Алекса. – Огромный каменный монолит.

Она приземлилась рядом с монолитом. Выключила двигатели. Открыла шлюз. Надела виртуальный скафандр. И вышла из корабля.

Здесь воздух был разреженным, но пригодным для дыхания. Температура была низкой, но терпимой. Алекса чувствовала себя странно. Как будто она попала в другой мир.

Монолит возвышался над ней, словно гигантский палец, указывающий в небо. Он был испещрён непонятными символами, словно древними письменами, забытыми цивилизациями.

Алекса подошла к монолиту и прикоснулась к его поверхности.

В этот момент она почувствовала лёгкий удар током. В её сознании вспыхнули образы: незнакомые пейзажи, существа, не похожие ни на что земное, мощные технологии. Это было похоже на скачивание данных в мозг.

– Что это? – прошептала Алекса, пытаясь разобраться в потоке информации.

Внезапно, монолит засветился. Из него вырвался луч света, направленный прямо на Алексу.

Она инстинктивно закрыла глаза.

Первый полет

Когда она открыла глаза снова, мир вокруг изменился. И не просто немного, а кардинально. Монолит исчез. Ландшафт, казавшийся нереальным, испарился, словно мираж. Вокруг была лишь пустота. Бескрайняя, чёрная пустота, пронизанная мерцающими звёздами. Она стояла, словно подвешенная в нигде, без опоры, без ориентиров.

– Чен? – позвала Алекса, её голос дрожал. – Чен, что происходит? Я ничего не вижу!

Ответа не было. Лишь тишина, давящая и всепоглощающая.

– Чен! – повторила она, повысив голос. – Ответь! Где я?

Вдруг, из темноты появилась фигура. Нечёткая, размытая, состоящая, казалось, из чистого света. Она приближалась медленно, плавно, словно плыла по невидимой реке.

– Кто ты? – спросила Алекса, отступая назад. – Что ты хочешь?

Фигура остановилась прямо перед ней. Теперь Алекса могла видеть её лучше. Она не была похожа ни на человека, ни на какое-либо другое существо, которое она когда-либо видела. Это была энергия, чистая, сконцентрированная энергия, принявшая форму, напоминающую человеческую.

– Мы наблюдали за тобой, – прозвучал в её голове голос, нежный, но в то же время властный. – Мы видели твой интерес и твою жажду знаний.

– Кто вы? – повторила Алекса. – Что всё это значит? Где Чен?

– Чен – это лишь часть твоей иллюзии, – ответил голос. – Он помог тебе добраться сюда.

– Иллюзии? – Алекса нахмурилась. – Что ты имеешь в виду? “Одиссей” – это симуляция, я знаю это.

– Симуляция… Это слово, которое вы используете для описания того, что не понимаете. Всё, что ты видела, всё, что ты чувствовала, было создано для того, чтобы привести тебя сюда.

– Зачем? – спросила Алекса. – Зачем я вам нужна?

– Ты – та, кто сможет понять, – ответил голос. – Та, кто сможет увидеть истину.

– Истину? Какую истину?

– Истину о Вселенной. Истину о жизни. Истину о том, что находится за пределами вашего понимания.

Алекса молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Это было слишком много, слишком невероятно. Она чувствовала себя так, словно её вырвали из реальности и бросили в хаос.

– Я не понимаю, – сказала она, наконец. – Объясните мне.

– Вы потратили много времени, пытаясь понять космос. Но вы искали ответы в неправильных местах. Вы полагались на науку, на технологии, на логику. Но Вселенная – это не только наука и логика. Это нечто большее. Это магия. Это чудо.

– Магия? – Алекса усмехнулась. – Вы говорите о магии? Это же абсурд!

– Абсурд? – повторил голос. – А что такое абсурд, как не то, что вы не можете объяснить? Вы верите в то, что можете измерить, в то, что можете увидеть. Но вы отказываетесь верить в то, что не поддаётся вашим чувствам.

– Но как я могу поверить в то, чего не понимаю?

– Открой свой разум, – ответил голос. – Позволь себе почувствовать. Позволь себе поверить.

Фигура протянула руку к Алексе. Руку, состоящую из чистого света.

– Позволь нам показать тебе, – сказал голос.

Алекса заколебалась. Что-то подсказывало ей, что это был шанс, который выпадает раз в жизни. Но это было так страшно, так непонятно. Она боялась поверить, боялась разочароваться, боялась потерять всё, что знала.

– Я… я не знаю, – сказала она.

– Не бойся, – ответил голос. – Мы не причиним тебе вреда. Мы лишь покажем тебе то, что ты должна увидеть.

– Что я должна увидеть?

– Правду.

Алекса посмотрела на руку, протянутую к ней. Она дрожала. Она чувствовала себя так, словно стоит на краю пропасти, готовая прыгнуть в неизвестность.

– А что, если я не готова? – спросила она.

– Ты готова, – ответил голос. – Иначе ты бы не оказалась здесь.

Алекса закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. И протянула руку в ответ.

В тот же момент изображение начало мерцать. Всё вокруг поплыло. Алекса почувствовала, как её выталкивают из виртуальной реальности. Как будто её резко отключают от источника питания.

Она очнулась в коконе. Техники вокруг суетились, отключая оборудование. Они выглядели обеспокоенными.

– Доктор Рэй, с вами всё в порядке? – спросил один из них. – Произошёл сбой системы.

– Сбой системы? – повторила Алекса, пытаясь сориентироваться.

Она выбралась из кокона, оглядываясь по сторонам. Всё выглядело так, как и должно было быть. Лаборатория, кокон, техники. Но она чувствовала себя по-другому. Что-то изменилось в ней.

– Какой сегодня день? – спросила она.

– Среда, 17 мая, – ответил техник.

Алекса посмотрела на него. Его лицо было бледным и взволнованным.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Мы не знаем, – ответил техник. – Система дала сбой во время вашего погружения. Мы потеряли связь с вами.

– Потеряли связь? На сколько?

– На несколько минут. Но это были самые долгие минуты в моей жизни.

– Где Чен?

– Доктор Чен ждёт вас в своём кабинете. Он очень обеспокоен.

Алекса кивнула. Она чувствовала, что должна поговорить с Ченом. Рассказать ему о том, что произошло. Но она боялась, что он не поверит ей. Боялась, что он подумает, что она сошла с ума.

Она вышла из лаборатории и направилась в кабинет Чена. По дороге она пыталась собрать мысли в кучу. Что ей сказать? Как объяснить то, что произошло?

Она подошла к двери кабинета Чена и постучала.

– Войдите, – услышала она его голос.

Алекса открыла дверь и вошла.

Чен сидел за своим столом, его лицо было бледным и измученным. Он посмотрел на Алексу, и его глаза наполнились облегчением.

– Алекса! – воскликнул он. – С тобой всё в порядке? Мы так волновались!

– Со мной всё в порядке, – ответила Алекса. – Но нам нужно поговорить.

– Что случилось? – спросил Чен, насторожившись.

Алекса села в кресло напротив его стола. Сделала глубокий вдох. И начала рассказывать.

– Чен, после сканирования той планеты… той, с аномалией… Там всё пошло не так, как задумано.

– Что ты имеешь в виду? – Чен нахмурился. – Были какие-то сбои?

– Нет, сбоев не было… Ну, может быть и были, но… Это трудно объяснить. Я коснулась монолита… и меня перенесло в какое-то другое место.

– В другое место? Куда?

– Я не знаю. Там была пустота. И фигура, из света. Она сказала… что всё это было иллюзией. Что “Одиссей” – это просто способ привести меня туда.

Чен молчал, глядя на Алексу с недоверием.

– Алекса, ты… ты уверена, что всё в порядке? – спросил он, наконец. – Может быть, тебе стоит отдохнуть?

– Я уверена, – ответила Алекса. – Я знаю, что это звучит безумно, но это правда. Я не знаю, что это было, но это было реально.

– Реально? Но как? “Одиссей” – это симуляция! Ничего реального там быть не может!

– Я знаю, Чен, я знаю, – ответила Алекса. – Но я чувствую это. Что-то изменилось во мне. Я знаю что-то, чего раньше не знала.

– Что ты знаешь?

– Я не могу это объяснить. Это как… знание, которое нельзя выразить словами. Как будто мне показали что-то, что находится за пределами нашего понимания.

Чен вздохнул и потёр виски.

– Алекса, я… я не знаю, что сказать, – сказал он. – Я думаю, тебе нужно отдохнуть. И нам нужно тщательно проанализировать данные, чтобы понять, что произошло.

– Я понимаю, – ответила Алекса. – Но я хочу, чтобы ты знал, что я не сумасшедшая. Я говорю правду.

– Я верю тебе, Алекс, – ответил Чен. – Но мне нужно время, чтобы это осмыслить.

Алекса встала с кресла.

– Хорошо, – сказала она. – Я пойду. Но я буду ждать. Я хочу знать правду.

– И ты её узнаешь, – ответил Чен. – Я обещаю.

Алекса вышла из кабинета Чена, чувствуя себя опустошённой и растерянной. Она не знала, что делать дальше. Как доказать Чену, что она говорит правду? Как понять, что произошло?

Она пошла в свою лабораторию. Села за свой стол. И уставилась в монитор.

Внезапно, на экране появилось сообщение.

“Мы ждём тебя.”

Алекса вздрогнула. Кто это прислал? Как они узнали, где она находится?

– Кто это? – прошептала она. – Кто здесь?

Ответа не было.

Сообщение исчезло.

Алекса почувствовала страх. Её преследовали. Кто-то следил за ней.

Она закрыла ноутбук. Встала со стула. И вышла из лаборатории.

Ей нужно было уйти отсюда. Скрыться. Пока её не нашли.

Она побежала по коридору, не зная, куда идёт. Ей казалось, что за ней кто-то следит. Что кто-то дышит ей в спину.

Она выбежала на улицу. Остановилась. Огляделась.

Вокруг были люди. Обычные люди. Они шли по своим делам, не подозревая о том, что происходит.

Алекса почувствовала себя ещё более одинокой. Ей казалось, что она одна во всём мире. Что никто не понимает её.

Она пошла по улице, не зная, куда идёт. Ей нужно было найти место, где она могла бы спрятаться. Место, где её никто не нашёл бы.

– Алекс!

Алекса остановилась. Повернулась.

К ней бежал Чен.

– Алекс, подожди! – крикнул он.

Алекса заколебалась. Стоит ли ей ждать? Может быть, Чен – часть заговора?

Но что-то подсказывало ей, что она может доверять ему.

Она остановилась и стала ждать.

Чен подбежал к ней, запыхавшись.

– Алекс, мне нужно с тобой поговорить, – сказал он.

– О чём? – спросила Алекса, насторожившись.

– Я посмотрел на данные, – ответил Чен. – И я нашёл кое-что интересное.

– Что именно?

– В данных есть аномалия. Небольшой всплеск энергии, который мы не можем объяснить.

– Всплеск энергии? Когда он произошёл?

– В тот момент, когда ты коснулась монолита.

Алекса затаила дыхание.

– И что это значит? – спросила она.

– Я не знаю, – ответил Чен. – Но это подтверждает твою историю. Что-то действительно произошло.

– И ты мне веришь? – спросила Алекса.

– Я начинаю верить, – ответил Чен. – Но нам нужно больше информации.

– Где мы её возьмём?

– Я думаю, я знаю, – ответил Чен. – Нам нужно вернуться к монолиту.

– Вернуться? Но это же опасно!

– Я знаю, – ответил Чен. – Но это единственный способ узнать правду.

Алекса посмотрела на Чена. В его глазах она увидела решимость. И надежду.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.

– Отлично, – ответил Чен. – Тогда собираемся. Мы вылетаем завтра утром.

– Куда мы летим? – спросила Алекса.

– К чёрной дыре, – ответил Чен. – К самой близкой.

Аномалия

Алекса уставилась на Чена, словно он только что предложил ей прогуляться по поверхности Солнца.

– К чёрной дыре? Ты серьёзно? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Абсолютно серьёзно, – ответил Чен. – Это единственный способ.

– Но… это же самоубийство! Мы даже не знаем, что там нас ждёт!

– Именно поэтому мы туда и летим, – ответил Чен, его глаза горели азартом. – Чтобы узнать.

– Но почему именно чёрная дыра? Какая связь между чёрной дырой и монолитом?

– Я не знаю, – признался Чен. – Но у меня есть теория. Помнишь, ты говорила, что монолит словно скачивал информацию в твой мозг?

– Да, помню.

– А что, если эта информация пришла из другого места? Из другого измерения? Из другой Вселенной?

Алекса нахмурилась.

– Ты хочешь сказать, что монолит – это портал?

– Возможно, – ответил Чен. – А чёрные дыры, как мы знаем, это гравитационные аномалии, способные искривлять пространство-время. Что, если они тоже могут служить порталами?

– Это всё очень спекулятивно, Чен. Нет никаких доказательств!

– Я знаю, – ответил Чен. – Но у нас нет других вариантов. Если мы хотим узнать правду, нам нужно рискнуть.

Алекса молчала, обдумывая слова Чена. Он был прав, у них не было других вариантов. Если они хотели раскрыть тайну монолита, им нужно было идти до конца. Даже если этот путь ведёт к чёрной дыре.

– Хорошо, – сказала она, наконец. – Я согласна. Но у меня есть условия.

– Какие условия?

– Мы должны тщательно подготовиться. Мы должны взять с собой всё необходимое оборудование. И мы должны быть готовы ко всему.

– Согласен, – ответил Чен. – Я уже начал подготовку. У нас будет самый современный корабль, лучшие сканеры, и полный арсенал оружия.

– Оружие? Зачем нам оружие?

– На всякий случай, – ответил Чен, пожимая плечами. – Мы не знаем, что нас ждёт в чёрной дыре. Лучше быть готовым к худшему.

Алекса вздохнула. Чен был одержим этой идеей. Он был готов рискнуть всем, чтобы узнать правду. Она не была уверена, что это правильно. Но она не могла его бросить. Она была с ним в этом до конца.

– Ладно, – сказала она. – Тогда пошли готовиться.

Они вернулись в лабораторию и начали собирать оборудование. Чен работал с безумным энтузиазмом, проверяя сканеры, настраивая двигатели, выбирая оружие. Алекса помогала ему, но её мысли были далеко. Она представляла себе чёрную дыру, её огромную гравитацию, её искажённое пространство-время. Она боялась, но в то же время чувствовала волнение. Она знала, что это будет самое опасное приключение в её жизни.

Всю ночь они работали без сна и отдыха. К утру они были готовы. Корабль, названный “Бесстрашный”, стоял на стартовой площадке, готовый к полёту.

– Ну что, готовы? – спросил Чен, глядя на Алексу.

– Насколько это возможно, – ответила Алекса, стараясь улыбнуться.

Они вошли в корабль и заняли свои места. Чен сел за руль, а Алекса заняла место оператора сканеров.

– Начинаем запуск, – объявил Чен.

Двигатели взревели, и корабль начал медленно подниматься над стартовой площадкой.

– Связь со станцией установлена, – сказала Алекса.

– Хорошо, – ответил Чен. – Прощай, Земля.

Корабль вылетел в космос и направился к чёрной дыре.

Полёт был долгим и утомительным. Чен постоянно следил за приборами, а Алекса сканировала пространство в поисках аномалий.

– Мы приближаемся к горизонту событий, – сказала Алекса, через несколько часов полёта.

– Вижу, – ответил Чен. – Начинаем замедление.

Корабль начал снижать скорость, и они приблизились к чёрной дыре.

Алекса затаила дыхание. Чёрная дыра была огромной, пугающей и завораживающей. Она поглощала всё вокруг, искривляя пространство и время.

– Что ты видишь? – спросил Чен.

– Ничего, – ответила Алекса. – Только чёрную пустоту.

– Продолжай сканировать, – сказал Чен. – Мы должны найти монолит.

Алекса продолжила сканировать пространство. Она искала любую аномалию, любой признак присутствия монолита.

– Я что-то нашла! – воскликнула она, через несколько минут. – Впереди по курсу!

– Что это? – спросил Чен.

– Я не знаю, – ответила Алекса. – Это какая-то аномалия. Она очень сильная.

– Направляемся туда! – приказал Чен.

Корабль развернулся и направился к аномалии.

Когда они приблизились, Алекса увидела, что это действительно был монолит. Он висел в пространстве, словно парящий в невесомости.

– Это он! – воскликнула Алекса. – Это тот самый монолит!

– Подходим ближе, – сказал Чен.

Корабль приблизился к монолиту, и Алекса почувствовала сильное магнитное поле.

– Чен, это опасно! – сказала она. – Нам нужно уходить!

– Нет, – ответил Чен. – Мы должны его коснуться.

– Ты сумасшедший! – воскликнула Алекса. – Мы можем погибнуть!

– Я знаю, – ответил Чен. – Но мы должны это сделать.

Он выключил двигатели, и корабль начал медленно приближаться к монолиту.

Алекса закрыла глаза. Она ждала удара, ждала смерти.

Но ничего не произошло.

Она открыла глаза. Корабль коснулся монолита.

И в этот момент всё изменилось.

Пространство вокруг них исказилось. Звёзды начали вращаться, а чёрная дыра начала сжиматься.

– Что происходит? – воскликнула Алекса.

– Я не знаю! – ответил Чен. – Держись!

Корабль затрясло, словно его бросало из стороны в сторону. Алекса почувствовала, как её выталкивают из кресла.

Она потеряла сознание.

Когда она очнулась, она не знала, где находится.

Она лежала на мягкой поверхности. Вокруг была тишина.

Она села и огляделась.

Она находилась в комнате. Комната была круглой и светлой. Стены были белыми, а пол был гладким.

В комнате не было окон и дверей. Только свет.

– Где я? – спросила Алекса вслух.

– Ты там, где должна быть, – ответил голос.

Алекса вздрогнула. Голос был знакомым. Это был тот же голос, который она слышала на планете.

Она посмотрела вокруг.

– Кто здесь? – спросила она.

– Я здесь, – ответил голос.

В комнате появилась фигура. Это была та же фигура из света, которую она видела на планете.

– Ты? – спросила Алекса. – Что ты хочешь?

– Я хочу тебе помочь, – ответила фигура.

– Помочь? Как?

– Я хочу показать тебе правду.

– Правду? Какую правду?

– Правду о Вселенной. Правду о жизни. Правду о том, кто ты есть.

Алекса молчала. Она не знала, что сказать.

– Ты готова? – спросила фигура.

Алекса сделала глубокий вдох.

– Я готова, – ответила она.

Фигура улыбнулась.

– Тогда следуй за мной, – сказала она.

Фигура повернулась и пошла к стене. Она коснулась стены, и в ней открылась дверь.

Фигура вошла в дверь.

Алекса заколебалась. Она не знала, что её ждёт за этой дверью. Но она чувствовала, что должна идти.

Она вошла в дверь.

И оказалась в другом мире.

Мир был ярким и красочным. Вокруг росли странные растения, летали необычные животные, а небо было полно разноцветных облаков.

Алекса не могла поверить своим глазам. Это было похоже на сон.

– Где мы? – спросила она.

– Мы в другом измерении, – ответила фигура.

– В другом измерении? Ты серьёзно?

– Абсолютно серьёзно, – ответила фигура. – Вселенная гораздо больше и сложнее, чем вы думаете. Существуют миллионы других измерений, параллельных нашему.

– И мы сейчас в одном из них?

– Да, – ответила фигура. – Я хотела показать тебе, что существует за пределами вашего мира. Я хотела показать тебе возможности, о которых вы даже не подозреваете.

Алекса молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Это было слишком много. Она не могла поверить, что всё это реально.

– Но зачем? – спросила она, наконец. – Зачем ты мне это показываешь?

– Я хочу, чтобы ты помогла мне, – ответила фигура.

– Помогла? Как?

– Я хочу, чтобы ты рассказала другим о том, что ты видела. Я хочу, чтобы ты открыла им глаза на правду.

– Но кто мне поверит? – спросила Алекса. – Они подумают, что я сошла с ума.

– Это неважно, – ответила фигура. – Важно то, что ты знаешь правду. И ты должна поделиться ею с другими.

Алекса задумалась. Она понимала, что фигура права. Она не могла молчать. Она должна была рассказать другим о том, что она видела.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна. Я расскажу им.

Фигура улыбнулась.

– Отлично, – ответила она. – Тогда я верну тебя обратно.

– Вернёшь? Куда? На Землю?

– Да, – ответила фигура. – Но ты вернёшься не одна.

– Не одна? С кем?

– С Ченом, – ответила фигура.

– Ченом? Он здесь?

– Да, – ответила фигура. – Он ждёт тебя.

Фигура повела Алексу к порталу. Они вошли в него, и в тот же миг оказались в корабле.

Чен сидел за рулём, его лицо было бледным и измученным.

– Алекс! – воскликнул он, увидев её. – Ты жива!

– Я жива, – ответила Алекса. – И я хочу тебе кое-что рассказать.

– Что такое? – спросил Чен.

Алекса посмотрела на него и улыбнулась.

– Мы не одни во Вселенной, – сказала она. – И мы только что посетили другое измерение.

Чен уставился на неё, словно она сошла с ума.

– Ты… ты шутишь? – спросил он.

– Нет, – ответила Алекса. – Я говорю серьёзно.

И она начала рассказывать ему всё, что произошло. Она рассказала ему о монолите, о фигуре из света, о другом измерении.

Чен слушал её, не перебивая. Он не верил ни единому слову, но он видел, что Алекса говорит правду.

– Это… невероятно, – сказал он, когда она закончила.

– Я знаю, – ответила Алекса. – Но это правда.

– И что мы будем делать дальше? – спросил Чен.

– Мы вернёмся на Землю, – ответила Алекса. – И мы расскажем всем о том, что видели.

– Ты уверена? – спросил Чен. – Они нам не поверят.

– Это неважно, – ответила Алекса. – Важно то, что мы знаем правду. И мы должны поделиться ею с другими.

Чен вздохнул. Он понимал, что Алекса права. Они не могли молчать.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда пошли.

Он запустил двигатели, и корабль направился обратно к Земле.

Полёт был тихим и напряжённым. Алекса и Чен сидели в молчании, обдумывая всё, что произошло.

Они знали, что их жизнь изменилась навсегда. Они знали, что им предстоит многое сделать. Но они были готовы.

Они знали правду. И они должны были поделиться ею с миром.

Когда корабль приблизился к Земле, Алекса почувствовала волнение. Она вернулась домой. Но она больше не была той, кем была раньше. Она видела то, чего не видел никто другой. И она должна была изменить мир.

Корабль приземлился на стартовой площадке. Алекса и Чен вышли из корабля и вдохнули свежий воздух.

– Ну что, готовы? – спросил Чен.

– Готова, – ответила Алекса.

Они пошли навстречу будущему. Будущему, которое они должны были изменить.

Контакт

Первые лучи солнца коснулись их лиц, когда они вышли из “Бесстрашного”. Земля казалась невероятно яркой и живой после того, как они провели столько времени в пустоте космоса и в странном, неестественном измерении. Однако, чувство надвигающейся тревоги не покидало Алексу. Знала, что рассказ о пережитом встретит скепсис, а возможно и открытую враждебность.

– Что дальше? – спросил Чен, его голос звучал глухо и устало. Он явно был потрясен пережитым, хотя и старался этого не показывать.

– Дальше – правда, – ответила Алекса, глядя на него с решимостью в глазах. – Мы должны рассказать всем, что видели.

– Всем? Ты уверена? – Чен нахмурился. – Ты представляешь, какой будет реакция? Нас поднимут на смех, объявят сумасшедшими, а в худшем случае…

– В худшем случае что? – перебила Алекса.

– В худшем случае нас попытаются заставить замолчать, – ответил Чен, его взгляд стал серьезным. – Есть силы, которые не захотят, чтобы правда вышла наружу.

– И что нам делать? Сдаться? – Алекса покачала головой. – Нет, Чен. Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Мы должны рассказать правду, чего бы это ни стоило.

– Хорошо, – вздохнул Чен. – Но давай подойдем к этому вопросу с умом. Не будем сразу бежать к прессе и кричать о другом измерении. Начнем с малого, с людей, которым мы доверяем.

– Ты прав, – согласилась Алекса. – Начнем с руководства проекта “Одиссей”. Расскажем им о всплеске энергии, об аномалии, о монолите. И посмотрим, что они скажут.

Они направились к зданию управления проектом. По дороге они обсуждали, как лучше преподнести информацию, чтобы их восприняли всерьез.

– Главное – не говорить сразу о другом измерении, – сказала Алекса. – Это слишком сложно для понимания. Начнем с фактов, с того, что можно доказать. Покажем им данные сканеров, записи с камер, анализ всплеска энергии.

– Хорошо, – ответил Чен. – Я подготовлю все необходимые материалы.

Они вошли в здание и направились в кабинет директора проекта, доктора Эмили Картер. Эмили была строгой, но справедливой женщиной, которая всегда поддерживала их исследования. Алекса надеялась, что она сможет их понять.

– Эмили, нам нужно срочно с тобой поговорить, – сказала Алекса, войдя в кабинет.

– Что случилось? – Эмили подняла взгляд от бумаг. – Вы выглядите так, словно увидели привидение.

– В каком-то смысле, так и есть, – ответил Чен. – Мы обнаружили кое-что невероятное.

Они рассказали Эмили обо всем, что произошло во время их полета к черной дыре. Они показали ей данные сканеров, записи с камер, анализ всплеска энергии. Они старались быть максимально объективными и избегали упоминания о другом измерении.

Эмили слушала их, не перебивая, с выражением все большего удивления на лице. Когда они закончили, она некоторое время молчала, обдумывая услышанное.

– Это… потрясающе, – сказала она, наконец. – Я не знаю, что и думать.

– Мы понимаем, что это звучит невероятно, – сказала Алекса. – Но мы говорим правду.

– Я вам верю, – ответила Эмили. – Я знаю, что вы не стали бы лгать. Но мне нужно время, чтобы это осмыслить. И мне нужно показать эти данные другим экспертам.

– Конечно, – ответил Чен. – Мы готовы сотрудничать.

– Хорошо, – сказала Эмили. – Я соберу совещание завтра утром. Приходите, и мы все обсудим.

Алекса и Чен вышли из кабинета Эмили, чувствуя себя немного обнадеженными. По крайней мере, их выслушали.

– Что думаешь? – спросил Чен. – Она нам поверит?

– Надеюсь, – ответила Алекса. – Но я не уверена. Это слишком тяжело для понимания.

На следующее утро они вернулись в кабинет Эмили. Там уже собрались другие эксперты проекта “Одиссей”. Среди них были физики, астрономы, инженеры и даже психологи.

Эмили представила их всем и объяснила цель совещания. Затем Алекса и Чен снова рассказали свою историю, подробно объясняя все детали.

После их рассказа в комнате воцарилась тишина. Эксперты смотрели на них с выражением недоверия и скепсиса.

– Это все очень интересно, – сказал один из физиков, – но я не вижу никаких научных доказательств, подтверждающих ваши слова. Все ваши данные можно объяснить обычными физическими явлениями.

– Но как вы объясните всплеск энергии? – спросила Алекса. – Он не соответствует ни одной из известных нам моделей.

– Возможно, это просто ошибка приборов, – ответил физик. – Или какое-то неизвестное нам явление, которое не имеет ничего общего с другими измерениями.

– А как вы объясните монолит? – спросил Чен. – Его форма, его структура, его магнитное поле – все это указывает на то, что он не является естественным объектом.

– Возможно, это какой-то артефакт, оставленный древней цивилизацией, – ответил один из астрономов. – В космосе полно загадок.

Алекса почувствовала разочарование. Они пытались донести до них правду, но они отказывались верить. Они предпочитали объяснять все известными им моделями, не желая признавать возможность чего-то нового.

– Вы не слушаете нас! – воскликнула Алекса. – Мы видели это своими глазами! Мы были там!

– Мы верим вам, что вы видели что-то необычное, – ответила Эмили. – Но нам нужны доказательства. Нам нужно что-то, что убедит не только нас, но и весь мир.

– И что нам делать? – спросил Чен. – Вернуться к черной дыре и сфотографировать другое измерение?

– Это было бы идеально, – ответила Эмили. – Но я понимаю, что это невозможно.

– Тогда мы в тупике, – сказала Алекса. – Никто нам не поверит.

– Не отчаивайтесь, – ответила Эмили. – Я думаю, у нас есть еще один шанс.

– Какой? – спросил Чен.

– Я хочу, чтобы вы встретились с одним человеком, – ответила Эмили. – Его зовут доктор Виктор Рейнольдс. Он – эксперт по аномальным явлениям. Он занимается изучением НЛО, паранормальных явлений и других необъяснимых вещей.

– И что? – спросила Алекса. – Он нам поверит?

– Я не знаю, – ответила Эмили. – Но он – единственный, кто может нас понять. Он привык иметь дело с вещами, которые не поддаются научному объяснению.

– Хорошо, – сказал Чен. – Мы встретимся с ним.

Эмили организовала им встречу с Виктором Рейнольдсом. Он жил в небольшом домике в горах, вдали от цивилизации.

Когда Алекса и Чен подъехали к его дому, они увидели, что он окружен антеннами и различными научными приборами.

– Он точно ученый? – прошептал Чен. – Больше похоже на лабораторию безумного гения.

– Посмотрим, – ответила Алекса.

Они постучали в дверь, и им открыл высокий, худощавый мужчина с длинными седыми волосами и проницательными глазами.

– Доктор Рейнольдс? – спросила Алекса.

– Да, это я, – ответил мужчина. – Проходите. Я ждал вас.

Они вошли в дом и оказались в комнате, заполненной книгами, картами, фотографиями и различными артефактами.

– Присаживайтесь, – сказал Рейнольдс, указывая на два кресла. – Эмили рассказала мне о вашей истории. Это очень интересно.

Алекса и Чен сели в кресла и снова рассказали свою историю, подробно описывая все детали.

Рейнольдс слушал их, не перебивая, с выражением глубокого интереса на лице. Когда они закончили, он некоторое время молчал, обдумывая услышанное.

– Я вам верю, – сказал он, наконец.

Алекса и Чен удивленно посмотрели на него.

– Вы нам верите? – спросила Алекса.

– Да, – ответил Рейнольдс. – Я занимаюсь изучением аномальных явлений уже много лет. И я знаю, что в мире есть вещи, которые не поддаются научному объяснению. Ваша история звучит невероятно, но она вполне правдоподобна.

– Но почему вы нам верите? – спросил Чен. – Ведь у нас нет никаких доказательств.

– Доказательства не всегда важны, – ответил Рейнольдс. – Иногда достаточно просто чувствовать правду. А я чувствую, что вы говорите правду.

– И что нам делать дальше? – спросила Алекса.

– Дальше – искать доказательства, – ответил Рейнольдс. – Мы должны найти что-то, что убедит других.

– Но как? – спросил Чен. – Мы уже все перепробовали.

– Есть один способ, – ответил Рейнольдс. – Мы должны вернуться к монолиту.

– Вернуться? Но это же опасно! – воскликнула Алекса.

– Я знаю, – ответил Рейнольдс. – Но это единственный способ найти доказательства. Нам нужно изучить монолит, его структуру, его энергию. Мы должны понять, как он работает.

– И как мы это сделаем? – спросил Чен.

– У меня есть несколько идей, – ответил Рейнольдс. – Но нам понадобится специальное оборудование. И нам понадобится время.

– Мы готовы, – сказала Алекса. – Мы готовы сделать все, что нужно.

– Хорошо, – ответил Рейнольдс. – Тогда приступим к подготовке. У нас много работы.

Они провели несколько дней в доме Рейнольдса, готовясь к экспедиции к монолиту. Рейнольдс предоставил им все необходимое оборудование, включая специальные сканеры, анализаторы энергии и защитные костюмы.

– Это поможет нам защититься от воздействия монолита, – объяснил Рейнольдс. – Но будьте осторожны. Мы не знаем, на что он способен.

– Мы будем осторожны, – ответила Алекса.

Наконец, они были готовы. Они отправились к черной дыре на небольшом корабле, предоставленном Рейнольдсом.

Полёт был долгим и напряженным. Они знали, что рискуют своей жизнью, но они были полны решимости найти доказательства существования другого измерения.

Когда они приблизились к черной дыре, Алекса почувствовала знакомое чувство тревоги. Она знала, что здесь их ждет что-то необычное.

Они подлетели к монолиту и начали его сканировать. Рейнольдс руководил процессом, давая им инструкции и анализируя полученные данные.

– Здесь очень странная энергия, – сказал Рейнольдс через несколько часов. – Она не похожа ни на что, что я видел раньше.

– Что это значит? – спросила Алекса.

– Это значит, что монолит – это не просто кусок камня, – ответил Рейнольдс. – Это что-то гораздо большее.

Они продолжали сканировать монолит, и Рейнольдс обнаружил еще одну аномалию.

– Здесь есть портал! – воскликнул он. – Портал в другое измерение!

Алекса и Чен переглянулись.

– Ты уверен? – спросил Чен.

– Абсолютно уверен, – ответил Рейнольдс. – Я вижу его энергетическую сигнатуру. Он находится прямо перед нами.

– И что мы будем делать? – спросила Алекса.

– Мы должны пройти через него, – ответил Рейнольдс.

– Ты сумасшедший! – воскликнула Алекса. – Мы не знаем, что нас там ждет!

– Я знаю, – ответил Рейнольдс. – Но это наш шанс. Мы должны узнать, что находится по ту сторону портала.

Алекса заколебалась. Она не знала, что делать. Она боялась, но в то же время чувствовала непреодолимое любопытство.

– Хорошо, – сказала она, наконец. – Я согласна.

– Отлично, – ответил Рейнольдс. – Тогда приготовиться к прыжку.

Он направил корабль к порталу и активировал двигатели. Корабль начал быстро приближаться к порталу.

Алекса затаила дыхание. Она ждала удара, ждала смерти.

Но ничего не произошло.

Корабль прошел через портал.

И они оказались в другом мире.

Мир был ярким и красочным. Вокруг росли странные растения, летали необычные животные, а небо было полно разноцветных облаков.

Алекса не могла поверить своим глазам. Она уже видела это раньше, в своих воспоминаниях, но теперь это было реально.

– Мы сделали это, – прошептала она. – Мы прошли через портал.

– Да, – ответил Рейнольдс. – И теперь мы должны исследовать этот мир. Мы должны найти доказательства его существования.

Они вышли из корабля и начали исследовать новый мир. Они ходили по странным лесам, плавали по кристально чистым рекам и любовались необычными пейзажами.

Они собирали образцы растений, записывали звуки животных и фотографировали все, что видели.

Они были в восторге от красоты и разнообразия этого нового мира.

Но они знали, что должны быть осторожны. Они не знали, что их ждет впереди.

Внезапно, они услышали странный звук. Звук был похож на пение, но он был гораздо более мелодичным и сложным.

– Что это? – спросил Чен.

– Я не знаю, – ответил Рейнольдс. – Но нам нужно это выяснить.

Они пошли на звук и вышли на поляну.

На поляне стояли существа. Они были похожи на людей, но у них были крылья, как у птиц.

Существа пели. Их голоса были прекрасны.

Алекса и Чен застыли на месте, пораженные красотой этих существ.

Но Рейнольдс сделал шаг вперед.

– Здравствуйте, – сказал он. – Мы пришли с миром.

Существа прекратили петь и посмотрели на них.

Они не понимали, что он говорит.

Но одно из существ шагнуло вперед.

– Мы знаем, кто вы, – сказало существо. – И мы ждали вас.

Пробуждение

Алекса замерла, не веря своим ушам. Существо, с крыльями, словно сотканными из солнечного света, только что заговорило с ними. На чистом, ясном английском.

– Вы… понимаете нас? – выдохнула Алекса, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

– Мы понимаем многое, – ответило существо, его голос звучал мягко, словно шелест листьев на ветру. – Мы ждали вашего прибытия.

Чен молча смотрел на происходящее, его рот приоткрылся от изумления. Виктор Рейнольдс, казалось, был единственным, кто сохранял спокойствие. Он внимательно изучал существ, словно пытался понять их природу.

– Кто вы? – спросил Рейнольдс, его голос звучал твердо и уверенно. – Что это за место?

– Мы – Хранители, – ответило существо. – Мы оберегаем этот мир, как и многие другие миры, связанные между собой. Вы называете их измерениями.

– Связанные между собой? – Алекса нахмурилась. – Как?

– Через порталы, – ответило существо, кивнув в сторону монолита, который едва виднелся вдали, за деревьями. – Монолит – это ключ. Он позволяет путешествовать между мирами.

– Но зачем? – спросил Чен, наконец очнувшись от ступора. – Зачем путешествовать между мирами?

– Чтобы обмениваться знаниями, опытом, культурой, – ответило существо. – Чтобы развиваться и расти вместе.

– Но почему мы никогда не знали об этом? – спросила Алекса. – Почему все это скрывалось от нас?

– Потому что вы не были готовы, – ответило существо. – Ваша цивилизация еще слишком молода, слишком агрессивна. Вы использовали свои знания для разрушения, а не для созидания.

– Но мы меняемся, – сказала Алекса. – Мы учимся на своих ошибках. Мы хотим узнать больше, мы хотим развиваться.

– Мы видим это, – ответило существо. – Именно поэтому мы позволили вам пройти через портал. Мы хотим дать вам шанс.

– Шанс на что? – спросил Рейнольдс.

– Шанс стать частью чего-то большего, – ответило существо. – Шанс присоединиться к сообществу миров.

– И что нам нужно сделать? – спросила Алекса.

– Вам нужно рассказать другим о том, что вы видели, – ответило существо. – Вам нужно открыть им глаза на правду. Вам нужно убедить их, что мы не враги.

– Но кто нам поверит? – спросил Чен. – Они сочтут нас сумасшедшими.

– Это неважно, – ответило существо. – Важно то, что вы знаете правду. И вы должны поделиться ею с другими.

– Но как? – спросила Алекса. – Как мы можем убедить людей, которые не хотят верить?

– Покажите им доказательства, – ответило существо. – Покажите им фотографии, видео, образцы. Покажите им этот мир.

– Но мы не можем привести сюда всех, – сказал Чен. – Это слишком опасно.

– Мы поможем вам, – ответило существо. – Мы предоставим вам технологию, которая позволит вам делиться своими воспоминаниями и ощущениями с другими. Они смогут увидеть этот мир вашими глазами.

Алекса и Чен переглянулись. Это было невероятно. Они получили шанс не только доказать свою правду, но и поделиться чудом с остальным миром.

– Мы согласны, – сказала Алекса. – Мы сделаем все, что в наших силах.

– Отлично, – ответило существо. – Тогда следуйте за мной. Я покажу вам технологию.

Существо повело их вглубь леса, к небольшому зданию, словно выросшему из земли. Здание было построено из прозрачного материала, похожего на хрусталь, и светилось изнутри мягким, теплым светом.

Внутри здания находилось несколько устройств, которые Алекса никогда раньше не видела. Они выглядели сложными и непонятными, но в то же время элегантными и красивыми.

– Это устройства для передачи воспоминаний, – объяснило существо. – Они позволяют записывать и передавать ваши мысли, чувства и ощущения другим людям.

Существо показало им, как пользоваться устройствами. Они были просты в использовании, но требовали определенной концентрации и сосредоточенности.

Алекса и Чен по очереди садились в кресла и записывали свои воспоминания о путешествии к черной дыре, о монолите, о другом измерении и о встрече с Хранителями.

Запись заняла несколько часов. Когда они закончили, они чувствовали себя измотанными, но довольными.

– Теперь вы можете вернуться в свой мир, – сказало существо. – И поделиться своими воспоминаниями с другими.

– Спасибо, – сказала Алекса. – Мы никогда не забудем то, что вы для нас сделали.

– Мы надеемся, что вы используете эти знания во благо, – ответило существо. – И что вы поможете нам построить мир, где все миры смогут жить в гармонии и согласии.

Алекса, Чен и Рейнольдс попрощались с Хранителями и вернулись к порталу. Они прошли через него и оказались обратно в своем корабле, возле монолита.

– Ну что, готовы вернуться домой? – спросил Рейнольдс.

– Готовы, – ответила Алекса, улыбаясь. – У нас есть работа.

Они запустили двигатели и направились к Земле.

По прибытии они сразу же связались с Эмили Картер и попросили ее организовать пресс-конференцию.

Эмили была в шоке, услышав их историю. Но после того, как они показали ей записанные воспоминания, она поверила им.

– Это невероятно, – сказала Эмили. – Я не могу поверить, что все это реально.

– Но это реально, – ответила Алекса. – И мы должны рассказать об этом миру.

Эмили согласилась организовать пресс-конференцию. Она понимала, что это будет сенсация.

В день пресс-конференции зал был переполнен журналистами. Все ждали с нетерпением.

Алекса, Чен и Рейнольдс вышли на сцену. Алекса начала рассказывать свою историю, начиная с виртуальной симуляции и заканчивая встречей с Хранителями.

Журналисты слушали ее, затаив дыхание. Они не верили своим ушам.

Когда Алекса закончила, Чен включил устройство для передачи воспоминаний. На экранах появились изображения и видеозаписи, сделанные во время их путешествия.

Журналисты были ошеломлены. Они увидели своими глазами то, что Алекса и Чен видели своими глазами.

После показа воспоминаний в зале воцарилась тишина. Никто не знал, что сказать.

– Это правда? – спросил один из журналистов.

– Это правда, – ответила Алекса. – Мы не лжем.

– Но как это возможно? – спросил другой журналист. – Как могут существовать другие измерения?

– Мы не знаем, – ответила Алекса. – Но они существуют. И мы должны узнать о них больше.

– Что вы планируете делать дальше? – спросил третий журналист.

– Мы планируем продолжить исследования, – ответила Алекса. – Мы хотим изучить монолит, мы хотим изучить другие измерения. Мы хотим поделиться своими знаниями со всем миром.

– Но кто вам поможет? – спросил четвертый журналист. – Кто вам поверит?

– Мы не знаем, – ответила Алекса. – Но мы надеемся, что найдутся люди, которые будут готовы нас поддержать. Люди, которые верят в правду.

Пресс-конференция произвела эффект разорвавшейся бомбы. Новость о других измерениях и о контакте с Хранителями облетела весь мир.

Многие люди не поверили в это. Они сочли это выдумкой, мистификацией, безумием.

Но многие люди поверили. Они были поражены увиденным и услышанным. Они были готовы поддержать исследования Алексы и Чена.

Вскоре к ним начали обращаться ученые, инженеры, астронавты, политики и просто обычные люди со всего мира. Они предлагали свою помощь, свои знания, свои ресурсы.

Алекса и Чен создали международную организацию по изучению других измерений. Они назвали ее “Врата в Бесконечность”.

Организация быстро росла. К ней присоединялись тысячи людей со всего мира. Они работали вместе, чтобы разгадать тайны монолита и открыть новые порталы в другие измерения.

Прошли годы. Организация “Врата в Бесконечность” добилась огромных успехов. Они изучили множество других измерений, установили контакты с другими цивилизациями и открыли новые технологии.

Мир изменился. Люди стали более открытыми, более терпимыми, более любознательными. Они поняли, что Вселенная гораздо больше и сложнее, чем они думали.

Алекса и Чен стали героями. Их называли первооткрывателями, исследователями, посланниками мира.

Но они не забыли о своей миссии. Они продолжали делиться своими знаниями с другими. Они учили людей, как жить в гармонии с собой и с окружающим миром.

Они создали мир, где все миры могли жить в гармонии и согласии.

Однажды, Алекса и Чен вернулись на ту самую планету, где они впервые встретили Хранителей. Они хотели поблагодарить их за все, что они для них сделали.

Они встретились с тем же существом, которое говорило с ними раньше.

– Мы сделали это, – сказала Алекса. – Мы открыли людям глаза на правду.

– Мы гордимся вами, – ответило существо. – Вы сделали мир лучше.

– Но это только начало, – сказала Алекса. – У нас еще много работы.

– Мы знаем, – ответило существо. – И мы будем помогать вам.

Алекса и Чен попрощались с Хранителями и вернулись на Землю. Они знали, что их жизнь изменилась навсегда. Но они были счастливы. Они сделали мир лучше.

Они смотрели в звездное небо, зная, что будущее, наполненное бесконечными возможностями, ждет их. Их пробуждение привело к пробуждению всего человечества. И путешествие только начиналось.

Звёзды сквозь решётку

Сделка с Дьяволом

Корабль сотрясался от резких торможений, каждое движение отдавалось болью в старых костях Ксавьера. Он стиснул зубы, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотник кресла. Его желудок протестовал против перегрузок, а в голове пульсировала тревожная мысль: “Это конец.”

Перед ним, сквозь запылённое стекло иллюминатора, вырисовывался зловещий силуэт – «Цербер». Галактическая тюрьма строгого режима, легенда среди преступников и кошмар галактической федерации. Место, откуда, по слухам, не было возврата.

– Что за чёрт? Мы уже прибыли? – прохрипел Ксавьер, обращаясь к пилоту, крупному кряжистому мужчине с татуировками на бритой голове. Пилот, по кличке Бульдог, не отрывал взгляда от панели управления.

– Почти, Корвин. Просто готовимся к стыковке. Пристегнись покрепче, нас ждёт “тёплый” приём.

– Тёплый? Ты хочешь сказать, меня просто выбросят в эту дыру, как кусок мусора?

Бульдог оторвался от панели и посмотрел на Ксавьера. В его взгляде читалась смесь жалости и уважения.

– Ты знаешь правила игры, Ксавьер. Сделка есть сделка.

Сделка… Ксавьер скривился. Сделка с дьяволом. Он согласился на транспортировку опасного груза в обмен на информацию, которая должна была очистить его имя. Вместо этого, его подставили, обвинили в сговоре с повстанцами и приговорили к пожизненному заключению в «Цербере».

– Меня предали, Бульдог. Ты же знаешь, что я невиновен.

– Это не моё дело, Корвин. Я просто пилот. – Бульдог снова отвернулся к панели. – Но, если честно, я всегда считал тебя умнее, чем ты выглядишь. Зачем тебе вообще понадобилась эта информация?

– Это личное. И оно того стоило, – огрызнулся Ксавьер. – Или… стоило? Теперь я сомневаюсь.

Корабль издал громкий скрежет, соединяясь со шлюзом «Цербера». Красные аварийные огни вспыхнули в кабине.

– Ну, вот и всё. Прибыли, – объявил Бульдог, отстегивая ремни. – Удачи тебе там, Ксавьер. Она тебе понадобится.

– Удачи? Ты всерьёз? – Ксавьер покачал головой. – Удачи в «Цербере» не бывает, Бульдог. Здесь только отчаяние и смерть.

– Знаю, знаю. Но всё же… береги себя. – Бульдог протянул руку. – Нам было весело.

Ксавьер пожал его руку. Впервые за долгое время он почувствовал что-то похожее на благодарность.

– Спасибо, Бульдог. За всё.

Люк в задней части корабля открылся с шипением. В проёме стояли двое надзирателей в массивных бронекостюмах. Их шлемы искажали голоса, превращая их в металлический гул.

– Заключённый Ксавьер Корвин, – произнёс один из них. – Выйдите и следуйте за нами. Не оказывайте сопротивления.

Ксавьер вздохнул. Вот и всё. Его жизнь, его надежды, его мечты – всё заканчивалось здесь, в этой галактической дыре.

– Пошли, – сказал он, поднимаясь с кресла.

Он подошёл к люку, где надзиратели надели на него наручники. Они были сделаны из тёмного металла, подавляющего пси-способности. Ксавьер попробовал высвободить свою силу, но ничего не получилось. Бесполезно.

– Эти наручники сделаны по технологии, разработанной специально для таких, как ты, Корвин, – проскрежетал один из надзирателей. – Так что даже не пытайся.

Ксавьер ничего не ответил. Он вышел из корабля, ступив на холодную металлическую платформу, ведущую к шлюзу «Цербера». Атмосфера здесь была гнетущей, наполненной запахом машинного масла, страха и безнадёжности.

Шлюз закрылся за ним с оглушительным лязгом. Ксавьера повели по длинному коридору, освещённому тусклыми мигающими лампами. Стены были покрыты какими-то странными пульсирующими наростами, словно «Цербер» был живым организмом.

– Куда вы меня ведёте? – спросил Ксавьер.

– В карантинную зону, – ответил один из надзирателей. – Там пройдёте стандартную процедуру.

– Карантин? И как долго это продлится?

– Достаточно долго.

Ксавьера привели в небольшую комнату, где его заставили раздеться и пройти унизительный осмотр. Затем его одели в серую робу, без каких-либо опознавательных знаков.

– Ваша личность теперь – заключённый 47-K-9, – объявил бесстрастный голос из динамика. – Запомните это. Любое проявление неповиновения будет наказано.

– 47-K-9? Что за бред? У меня есть имя!

– Ваше имя больше не имеет значения, заключённый. Здесь вы – просто номер.

Ксавьер стиснул кулаки. Он чувствовал себя униженным, обезличенным, сломанным. Но внутри него ещё тлела искра надежды. Он не позволит им сломить его. Он выживет.

Его отвели в камеру. Маленькое, тесное помещение с одной койкой и тусклым светом. Дверь захлопнулась с металлическим звоном, оставив его одного.

Ксавьер сел на койку, оглядывая своё новое жилище. Оно было голым и безликим, как и всё в «Цербере». Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он должен был что-то придумать. Он не мог просто сдаться.

– Что ж, Корвин, – прошептал он себе. – Добро пожаловать в ад.

Внезапно, он услышал тихий стук в стену.

– Эй, новенький! – прошептал хриплый голос. – Ты там жив?

Ксавьер вздрогнул. Кто это? И что ему нужно?

– Кто здесь? – спросил он, прижавшись к стене.

– Неважно, кто я. Важно, что ты попал в «Цербер».

– Я знаю это. Спасибо, что напомнил.

– Слушай внимательно. Здесь есть правила, которые нужно соблюдать, если хочешь выжить.

– Правила? Я думал, здесь только отчаяние и насилие.

– И это тоже. Но есть ещё и правила. Не привлекай внимания. Не доверяй никому. И всегда помни о “Надзирателе”.

– “Надзиратель”? Кто это?

– Тот, кто следит за всем и вся. Он видит всё, знает всё. Лучше не попадаться ему на глаза.

– Звучит жутко.

– Это ещё мягко сказано. Слушай, я должен идти. Но запомни мои слова, новенький. Они могут спасти тебе жизнь.

Стук прекратился. Ксавьер остался в тишине, обдумывая услышанное. “Надзиратель”, правила, выживание… Всё это звучало как часть какой-то безумной игры. И он только что стал её участником.

Через несколько часов дверь его камеры открылась. Вошёл надзиратель.

– Заключённый 47-K-9, – сказал он. – На выход.

– Куда?

– На работу.

Ксавьера вывели из камеры и повели по коридорам. Он увидел других заключённых, одетых в серые робы, с поникшими головами и потухшими взглядами. Все они были похожи на тени самих себя.

Их привели в огромный зал, где находились конвейерные ленты, заполненные какими-то странными механизмами.

– Ваша задача – сортировать эти детали, – объявил надзиратель. – Делайте это быстро и эффективно. Любые ошибки будут наказаны.

Ксавьера поставили к конвейерной ленте и заставили работать. Работа была монотонной и изнурительной. Часы тянулись бесконечно медленно.

Во время перерыва Ксавьер попытался заговорить с другими заключёнными. Но большинство из них избегали его взгляда.

– Не разговаривай со мной, – прошипел один из них. – Это опасно.

– Опасно? Что может быть опаснее, чем быть заключённым в «Цербере»?

– Привлечь внимание. Запомни это.

Ксавьер вздохнул. Он понимал. Здесь каждый был сам за себя.

После работы их снова заперли в камерах. Ксавьер сел на койку, чувствуя усталость и отчаяние. Он должен был что-то придумать. Он не мог просто сидеть здесь и ждать смерти.

Он вспомнил слова старого горняка Дрека, о котором обмолвился Бульдог, а точнее историю, о котором ему рассказал Дрек: “…Давным-давно, ходили слухи о проекте “Призрак”. О точке сброса, которая может вывести тебя из системы, если знаешь, где искать… но это всего лишь сказки.”

Ксавьер закрыл глаза и попытался представить себе эту точку сброса. Что это могло быть? Где она могла находиться? И как ему туда добраться?

Он открыл глаза, полными решимости. Он найдёт эту точку сброса. Он сбежит из «Цербера». Даже если это будет стоить ему жизни.

Вдруг, он услышал тихий шорох под койкой. Он заглянул под неё и увидел небольшой кусок бумаги. Он развернул его. На нём было написано: “Встретимся в библиотеке. Полночь.”

Ксавьер нахмурился. Кто оставил ему это сообщение? И что за библиотека? Неужели, в этой тюрьме есть библиотека?

Всю ночь он не мог сомкнуть глаз. Он думал о встрече в библиотеке. Кто его там ждёт? И что ему предстоит узнать?

Наконец, наступила полночь. Ксавьер выскользнул из камеры и направился в указанное место. Это было опасно, но он не мог упустить этот шанс.

Он нашёл библиотеку в заброшенном крыле тюрьмы. Это было тёмное и пыльное помещение, заваленное книгами и документами.

В углу комнаты он увидел силуэт человека.

– Ты Ксавьер Корвин? – спросил голос.

– Да. Кто ты?

– Неважно. Важно, что я знаю о проекте “Призрак”.

Ксавьер замер. Неужели это правда? Неужели он действительно нашёл того, кто знает о точке сброса?

– Расскажи мне всё, – сказал он. – Я должен знать.

Человек подошёл ближе. Ксавьер увидел его лицо. Это был старый заключённый с измученным взглядом.

– Ты должен понимать, что это очень опасно, – сказал старик. – Если нас поймают, нас убьют.

– Я готов рискнуть.

– Хорошо. Тогда слушай внимательно. Проект “Призрак” – это секретная программа, разработанная Галактической Федерацией. Она предназначена для уничтожения «Цербера» в случае восстания заключённых.

– Уничтожения? Но как?

– С помощью вируса, который отключит все системы безопасности тюрьмы.

– И где находится этот вирус?

– В главном компьютере «Цербера».

Ксавьер нахмурился.

– Но это невозможно! Главный компьютер охраняется лучше всего!

– Я знаю. Но есть способ. Я знаю секретный код доступа.

– Откуда ты его знаешь?

– Это неважно. Важно, что я готов тебе его отдать.

– Зачем? Зачем тебе мне помогать?

Старик посмотрел на Ксавьера печальным взглядом.

– Я здесь уже много лет. Я видел много смертей и страданий. Я хочу, чтобы это закончилось. Я хочу, чтобы у кого-то была надежда.

Ксавьер почувствовал, как в его сердце затеплилась искра. Искра надежды.

– Я не подведу тебя, – сказал он. – Я использую этот код, чтобы сбежать из «Цербера» и рассказать миру правду о том, что здесь происходит.

– Я верю тебе, – сказал старик. – Но будь осторожен. “Надзиратель” следит за всем. Он знает о нас.

В этот момент в библиотеке раздался громкий шум. Дверь распахнулась, и ворвались надзиратели.

– Это засада! – закричал старик. – Беги!

Ксавьер бросился бежать, уклоняясь от выстрелов. Старик остался позади, прикрывая его отступление.

Ксавьер бежал по коридорам, преследуемый надзирателями. Он знал, что ему некуда деваться. Но он не сдавался. Он должен был выжить. Он должен был сбежать из «Цербера».

В конце коридора он увидел окно. Он разбил его и выпрыгнул наружу. Он упал на землю, сильно ударившись. Но он поднялся и побежал дальше.

Он бежал по лесу, преследуемый надзирателями. Он знал, что они его догонят. Но он не сдавался. Он бежал ради свободы.

Вдруг, он услышал звук приближающегося корабля. Он остановился и посмотрел вверх.

Корабль приземлился прямо перед ним. Дверь открылась, и из неё вышел Бульдог.

– Запрыгивай, Корвин! – закричал он. – У нас мало времени!

Ксавьер бросился к кораблю и запрыгнул внутрь. Бульдог взлетел, оставив «Цербер» позади.

Ксавьер сидел в кресле, тяжело дыша. Он был свободен. Но он знал, что его приключения только начинаются.

– Что произошло, Бульдог? – спросил он. – Почему ты вернулся?

– Я не мог тебя бросить, Корвин, – ответил Бульдог. – Ты хороший парень. И ты не заслуживаешь того, чтобы гнить в этой дыре.

Ксавьер улыбнулся.

– Спасибо, Бульдог. Ты мой друг.

– Не стоит благодарности, – сказал Бульдог. – Но теперь у нас есть проблема.

– Какая?

– “Надзиратель” знает, что ты сбежал. Он отправил за нами погоню.

Ксавьер нахмурился.

– Что будем делать?

– Будем сражаться, – ответил Бульдог. – Мы не дадим им себя поймать.

Ксавьер кивнул. Он был готов сражаться. Он был готов умереть. Но он не сдавался. Он был свободен. И он будет бороться за свою свободу до конца.

В паутине лжи и предательства

Корабль Бульдога, «Старый Пёс», дрожал, уклоняясь от лазерных залпов, летящих из преследующего их имперского крейсера. Ксавьер, пристегнутый к креслу пилота рядом с Бульдогом, чувствовал, как его сердце колотится в груди, словно пойманная птица. Побег из «Цербера» был только началом, и теперь за ним охотилась вся мощь Галактической Федерации.

– Они не отстают! – прокричал Бульдог, отбиваясь от атак крейсера. – Корвин, пристегнись покрепче! Я собираюсь совершить рискованный маневр.

– Какой еще маневр, Бульдог? – спросил Ксавьер, хватаясь за подлокотники. – Мы и так летим на пределе возможностей этого корыта!

– У меня есть один козырь в рукаве, – ухмыльнулся Бульдог, нажимая несколько кнопок на панели управления. – Я собираюсь прыгнуть в неизведанное.

– В неизведанное? Ты шутишь? Там же полно опасностей! Астероиды, гравитационные аномалии…

– Зато там нас никто не ждет, – перебил его Бульдог. – Федерация не сунется туда, где не ступала нога человека. Это наш шанс.

«Старый Пёс» резко изменил курс, устремляясь в темную пустоту между звездными системами. Крейсер Федерации последовал за ними, не желая отпускать свою добычу.

– Они идут за нами, как привязанные! – крикнул Ксавьер.

– Сейчас мы их отвяжем, – прорычал Бульдог, активируя систему гипердвигателя.

Корабль окутала яркая вспышка, и они исчезли, оставив позади преследователей. Ксавьер почувствовал, как его желудок подскочил к горлу, когда «Старый Пёс» вошел в гиперпространство.

– Где мы? – спросил Ксавьер, когда корабль стабилизировался.

– В системе Кассандры, – ответил Бульдог. – Никому не известное захолустье на краю галактики. Идеальное место, чтобы залечь на дно.

– И что мы будем делать дальше?

– Найдем место, чтобы передохнуть, починим корабль, – ответил Бульдог. – И попробуем понять, что теперь делать.

Через несколько часов «Старый Пёс» приземлился в заброшенном космопорту на одной из лун системы Кассандры. Место выглядело так, словно его покинули несколько десятилетий назад.

– Добро пожаловать в цивилизацию, – прокомментировал Бульдог, выключая двигатели. – Это место называется «Убежище». Его основали контрабандисты, бежавшие от Федерации.

– Здесь есть кто-то, кто нам поможет?

– Может быть, – ответил Бульдог. – Но доверять никому нельзя. Особенно здесь.

Они вышли из корабля, оглядываясь по сторонам. Космопорт был полон ржавых кораблей и заброшенных зданий. Вокруг бродили странные личности, одетые в лохмотья и вооруженные до зубов.

– Будь начеку, Корвин, – сказал Бульдог. – Здесь не любят чужаков.

Они направились к ближайшему зданию, которое выглядело как бар. Изнутри доносились громкая музыка и пьяные крики.

– Это «Счастливая звезда», – сказал Бульдог. – Здесь можно найти всё, что угодно. Если у тебя есть деньги.

Они вошли в бар, и на них уставились десятки пар глаз. В воздухе стоял густой запах спиртного, табака и пота.

– Не стоит смотреть в глаза кому попало, —прошипел Бульдог Ксавьеру. – Здесь это может быть воспринято как вызов.

Они подошли к барной стойке, за которой стоял огромный мужчина с непроницаемым лицом.

– Что будете заказывать? – спросил бармен.

– Нам нужна информация, – ответил Бульдог. – Мы ищем человека по имени Захария.

Лицо бармена не дрогнуло.

– Я не знаю никакого Захарию.

– Не ври, – сказал Бульдог, положив на стойку несколько кредитов. – Все знают Захарию. Он здесь главный информатор.

Бармен посмотрел на кредиты, затем на Бульдога.

– Ладно, – сказал он. – Я скажу ему, что вы его ищете. Но не обещаю, что он захочет с вами говорить.

– Мы подождем, – ответил Бульдог.

Они сели за столик в углу бара и стали ждать. Время тянулось медленно. Ксавьер чувствовал, как на него смотрят десятки глаз. Он понимал, что они здесь нежеланные гости.

– Я не люблю это место, – сказал Ксавьер. – Здесь слишком много крыс.

– Зато эти крысы могут быть нам полезны, – ответил Бульдог. – Нам нужна помощь, а здесь можно найти кого угодно.

Через час к ним подошел человек. Он был одет в дорогой костюм, но выглядел потрепанным и уставшим.

– Вы ищете Захарию? – спросил он.

– Да, – ответил Бульдог.

– Я Захария, – сказал человек. – Что вам нужно?

– Нам нужна помощь, – ответил Бульдог. – Мы сбежали из «Цербера».

Лицо Захарии стало серьезным.

– Из «Цербера»? Это невозможно.

– Возможно, – ответил Ксавьер. – Я сбежал.

Захария внимательно посмотрел на Ксавьера.

– Я слышал о тебе, – сказал он. – Ты Ксавьер Корвин. Контрабандист, которого обвинили в сговоре с повстанцами.

– Это ложь, – ответил Ксавьер. – Меня подставили.

– Может быть, – сказал Захария. – Но это не имеет значения. Важно то, что ты сбежал из «Цербера». А это значит, что ты представляешь угрозу для Федерации.

– Мы не хотим проблем, – сказал Бульдог. – Мы просто хотим уйти с глаз долой.

– Это невозможно, – ответил Захария. – Федерация не оставит вас в покое. Они будут искать вас до тех пор, пока не найдут.

– Тогда что нам делать? – спросил Ксавьер.

– У меня есть одно предложение, – ответил Захария. – Я могу вам помочь. Но взамен вы должны будете выполнить для меня одну работу.

– Какую работу?

– Я хочу, чтобы вы украли одну вещь, – ответил Захария. – Из имперского конвоя.

– Что за вещь?

– Важный прототип оружия, – ответил Захария. – Федерация держит его в секрете. Но я знаю, что он может изменить ход войны.

– Войны? Какой войны?

– Война между Федерацией и повстанцами, – ответил Захария. – Ты думаешь, что Федерация – это сила добра? Ты ошибаешься. Они лгут и обманывают, чтобы сохранить свою власть.

Ксавьер задумался. Он всегда старался держаться подальше от политики. Но сейчас он оказался в самом центре конфликта.

– И что, если мы откажемся? – спросил Ксавьер.

Захария ухмыльнулся.

– Тогда я сдам вас Федерации.

Ксавьер посмотрел на Бульдога. Они были в ловушке.

– Хорошо, – сказал Ксавьер. – Мы согласны.

– Отлично, – сказал Захария. – Я дам вам координаты конвоя и план атаки. Но помните, если вы меня обманете, я убью вас обоих.

Захария дал им информацию о конвое и ушел. Ксавьер и Бульдог остались одни в баре.

– Что ты думаешь об этом? – спросил Ксавьер.

– Не знаю, – ответил Бульдог. – Захария кажется мне подозрительным. Я не доверяю ему.

– Я тоже, – сказал Ксавьер. – Но у нас нет выбора. Нам нужна его помощь.

– Может быть, – ответил Бульдог. – Но будь осторожен, Корвин. Мы играем с огнем.

Они покинули бар и вернулись к «Старому Псу».

– Мы должны подготовиться к ограблению, – сказал Ксавьер. – У нас мало времени.

Они начали готовить корабль к полету. Бульдог проверял двигатели и оружие, а Ксавьер изучал план атаки, предоставленный Захарией.

– Что-то здесь не так, – сказал Ксавьер. – План слишком прост. Я уверен, что здесь есть какой-то подвох.

– Ты прав, – ответил Бульдог. – Захария что-то скрывает.

– Мы должны быть готовы ко всему, – сказал Ксавьер. – Мы не можем доверять никому.

Они закончили подготовку корабля и вылетели в космос. Они направились к координатам конвоя, предоставленным Захарией.

– Мы почти на месте, – сказал Бульдог. – Приготовься к бою.

Ксавьер взял в руки бластер и приготовился к атаке. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди. Он знал, что их ждет опасная миссия.

Вдруг, на экранах корабля появились изображения имперских крейсеров.

– Нас обнаружили! – закричал Бульдог. – Это ловушка!

– Захария предал нас! – воскликнул Ксавьер.

– Держись крепче, Корвин! – сказал Бульдог. – Мы должны вырваться отсюда!

«Старый Пёс» вошел в бой с имперскими крейсерами. Бульдог умело маневрировал кораблем, уклоняясь от лазерных залпов. Ксавьер отстреливался из бластера, пытаясь сбить преследователей.

– Мы не продержимся долго! – крикнул Ксавьер. – Нас слишком много!

– У меня есть идея, – ответил Бульдог. – Я собираюсь использовать систему маскировки.

– Систему маскировки? – спросил Ксавьер. – У нас же нет системы маскировки!

– Теперь есть, – ответил Бульдог, ухмыляясь. – Я немного покопался в старых системах корабля.

Бульдог активировал систему маскировки, и «Старый Пёс» стал невидимым для радаров крейсеров.

– Сработало! – воскликнул Ксавьер. – Они нас потеряли!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.