Катрина Берг
Путь к Истоку Теней

Глава 1

– Кос! Ко-ос! Где ты, сынок? – в обычно мягком голосе матери послышались нотки нетерпения.

– Пресвятые тени… – простонал юноша и натянул на голову одеяло. В голове сгустился туман такой же плотный, как и на улице, а в висках неприятно покалывало.

Ну, да, он вчера был на званом вечере – его школьный приятель Лем Жданович праздновал свой день рождения. По правде говоря, это мероприятие больше походило на встречу выпускников, плавно перешедшую в большую попойку. Юнцы, закончившие пару лет назад Королевскую Академию, хвастались тем, кем они стали или вот-вот станут. Для Коса это было почти невыносимо – выслушивать все эти самовосхваления, зная, что он – величайший неудачник во всем Королевстве Теней. Он-то ничем таким похвастаться не мог!

– Ко-ос! Спускайся сейчас же! – материнское нетерпение крепчало, и Кос с досадой сбросил одеяло на пол.

Гадая, зачем он понадобился матери, юноша натянул на себя брюки и открыл окно. Привычный туман, ежедневно спускающийся с гор, сегодня был густой и белый, словно парное молоко. И почему-то отдавал тухлыми яйцами. Из этой белёсой вонючей пелены выглядывали углы городских домов и шпили крыш, а где-то вдали скрипели стальные канаты фуникулёра. Горожане сновали туда-сюда по своим делам, копошились, гремели и хлопали дверьми, бурчали моторами автомобилей, делились какими-то новостями… Кос поёжился от сырости и закрыл окно, да поплотнее.

– Кос, это не выносимо! Ты слышал, что я тебя звала?

Юноша обернулся и встретился с суровым взглядом матери.

– Прошу прощения, мама! – с лёгким поклоном ответил он. – Вы сегодня прекрасно выглядите!

Ему не пришлось кривить душой, ведь его мать действительно была красивой и ещё вполне молодой женщиной с врождённым чувством стиля. Одевалась она всегда с безупречным вкусом, и в свои 45 лет сохранила утончённую привлекательность – на зависть всем соседкам и приятельницам. Сказать этой женщине, что она хорошо выглядит, было скорее констатацией факта. Однако же, мать Коса улыбнулась, принимая комплимент.

– Ты ещё не одет, – укоризненно произнеса она. – Вечер у Ждановичей был бурным?

– Более чем! – не стал скрывать Кос. – И я всё готов отдать за чашку крепкого кофе!

– Я прикажу, чтобы сварили кофе, – кивнула мать, скользнув взглядом по чуть заляпанному зеркалу у правой стены. – Но после кофе мне нужно, чтобы ты поехал к отцу и отвёз ему документы.

– Что-то важное?

Мать замялась.

– Не то, чтобы очень, но… Я отправила Ванко с поручениями, а эти чертежи… Отец хотел показать их совету мастеров сегодня! Поэтому важно, чтобы ты доставил их к полудню… – она оценивающе покосилась на меня: – Ты ведь справишься?

– Будет сделано, мадам! – ответствовал сын. – Только сначала выпью кофе…

Мать усмехнулась и кивнула.

– Я приготовлю чертежи и положу в прихожей. Не задерживайся, сынок!

И она вышла, оставив за собой еле заметный шлейф аромата розы и гибискуса.

Кос же принялся одеваться, преодолевая покалывание в висках и пытаясь вспомнить что-либо из вчерашнего вечера. У Ждановичей всегда был принято праздновать на широкую ногу. В Академии Лем отличался взрывным нравом и крепкими кулаками. Но при этом он щедро раздавал батюшкины деньги в долг приятелям и никогда не пропускал ни одной студенческой попойки. За то его и уважали. Единственный отпрыск Ждановичей не был семи пядей во лбу, но умудрялся угождать всем, так что преподаватели были к нему снисходительны, а однокурсники считали своим. А теперь, после выпуска, Лем отметил своё двадцатилетие и похвастался новой должностью. Отец устроил его королевскую охрану при Дворце Теней.

– Ты рад за меня, Кос, дружище? Рад, а? – громогласно хвастался Лем, выхлебав вино из бокала и повиснув своим немалм весом на плечах Коса.

Странная это была дружба. Кос – полная противоположность Лему, однако же тот никого так не выделял и не с кем не был так откровенен, как с ним. Кос Борски был невысокий с бледным лицом. Он не отличался ни прилежанием, ни стремлением блистать в больших компаниях, да и много денег у него никогда не водилось. Однако, он никогда не брал в долг, держался с достоинством и всегда был готов поддержать товарища. Он был верным. Именно это качество, вероятно, и притянуло Лема, всегда прямолинейного и не терпящего хитрюг. В общем, все на курсе знали, что эти двое – не разлей вода, и относились к Косу соответственно. Никто не смел его обижать или задирать, ведь иначе мог запросто получить в глаз крепким кулаком Лема.

Итак, после третьего или четвертого бокала, Лем Жданович выболтал, что тперь он – охранник и не где-нибудь, а в самом Дворце Теней. Тем, кто служит там, предоставляется полный пансион, а выходить за ворота дворца строго запрещено. Лишь раз в месяц дают кратковременный отпуск, длиной в три дня, когда можно съездить навестить семью.

– Выходит, мы с тобой будем редко видеться? – заметил Кос.

Такая мысль, видимо ранее не посещала Лемовскую голову. Пьяные слёзы потекли по щекам:

– Ко-ос, дружи-ище! Как же я буду без тебя?!

Кос пытался утешить приятеля, неловко похлопывая его по спине, но тот был безутешен. В итоге, Кос сам принялся заливать печаль вином и к концу вечера был уже не способен мыслить здраво. Правду сказать, он был не способен мыслить вообще – равно, как и передвигаться, поэтому домой его доставил отцовский автомобиль с личным отцовским шофёром. Впрочем, таким же образом вернулись домой практически все участники празднества у Ждановичей.

Кос спустился в столовую, переполненную пряным ароматом свежесваренного кофе и пышных булочек с кремом. Только теперь он почувствовал, насколько голоден. Не теряя на секунды, накинулся на еду, отложив свои сожаления на потом.

Да и что толку было сожалеть? Средний сын Борски за минувшие два года чётко осознал, что ни к какому мало-мальски полезному делу он не пригоден. Поначалу приняв должность в одной из мебельных мастерских отца, он уронил на ногу тяжеленный дубовый шкаф, сделанный на заказ, так что потом год ходил с тростью. Затем он перепутал чертежи, и производство понесло большой денежный урон. В итоге, отец отстранил его от работы, но попросил своего приятеля-адвоката устроить сына переписчиком судебных документов… Но почерк Коса сыграл с ним злую шутку: никто не мог разобрать написанных слов, и пришлось нанимать нового человека и переписывать всё заново. И наконец, Коса взяли охранником в одну из аптек, и целую неделю юноша гордился новой должностью, вполне справляясь с работой. Но через неделю аптеку ограбили, а Коса даром что не убили. Он попал в Королевскую Лекарню.

Продержав парня в Лекарне три месяца, врачи сжалились и отправили его долечиваться домой. Шрамы затягивались медленно. Кос почти не выходил из дома и в праздности проводил свои дни. И вот сегодня ему предстояло наконец впервые выползти в сумеречный туманный день, от которого он порядком отвык за время болезни.

Мать не вышла проводить его, занявшись своими обычными домашними делами. Свитые и обмотаные джутом чертежи лежали на комоде в прихожей. Там же стояла новенькая из лакированного дерева трость с металлической рукоятью в виде ворона с блестящими глазами-аметистами.

"Желаю скорейшего выздоровления. От братьев" – прочитал Кос бирку, прикрепленную к трости.

Кос бы уверен, что трость выполнялась по индивидуальному заказу. Это ж надо – заказать аметисты для вороновых глаз! Мало кто за пределами дома Борски знал о поразительной особенности Коса: при определённом настроении его глаза приобретали фиолетовый оттенок и делались похожими на два аметиста в золотистой оправе. Но в обычные дни это были серые глаза – такие же, как у многих жителей Королевства Теней. В Королевстве порицалась всякая "необычность".

Хотели ли оба братца, объединившись, подшутить над ним, показать своё превосходство или всё-таки решили порадовать его, больного и унылого? Как бы то ни было, а им пришлось раскошелиться: такая работа стоит недёшево! Покрутив в руках подарок, Кос сделал несколько шагов, опираясь на трость, и остался весьма доволен. Изящная и удобная вещица! Подцепив тростью с крючка шляпу и подхватив чертежи, юноша сделал пару шагов к двери, которую тут же открыл перед ним услужливый слуга. Из дверного проёма дохнуло дымом, смешанным с послабевшей, но отчётливой вонью. Кос брезгливо поморщился, вздохнул и вошел в сумеречный туман.

Днём улицы Тене-Града были освещены стройными рядами фонарей. Их зажигали рано утром фонарщики и гасили в течение дня, согласно строгому распорядку.

– Мой сын ни к чему не годен? Так пусть идёт работать фонарщиком! – в сердцах сказал отец после очередного рабочего фиаско Коса. – С таким делом и мартышка сладит!

Это было унизительно тогда. Пренебрежительный тон особенно больно хлестал по самолюбию, но одновременно Кос понимал, какое он разочарование для своей семьи. Сейчас же, глядя, как фонарщик на одном из столбов зажигает фонарь, от которого день становится ярче, Кос усмехнулся. Не такой уж ничтожный труд – нести людям свет…

Юноша шагал, припадая на левую ногу, по мощёному тротуару, а мимо по проезжим дорогам неторопливо пыхтели автомобили, разрезая яркими фарами густой туман. Предупредительно звенели желтобокие трамваи, со скрипом скользя по извилистым рельсам, спотыкаясь и останавливаясь на стеклянных остановках, чтобы подобрать пассажиров. Из окон и дверей домов сыпались звуки во всём своём многообразии. Ритмичная музыка в перемешку с площадной руганью, звон посуды, гудение бытовой техники, и шаги, шаги, шаги… Шарканье, цоканье, шлёпанье… Люди сновали туда-сюда, деловито обмениваясь приветствиями, на ходу благодаря, сплетничая и пререкаясь.

Можно было доковылять до трамвайной остановки, но Кос предпочёл пройтись. До Мастерских отца было чуть более двух кварталов вниз, к каналу. Кое-где по горочке, кое-где по супенькам. Постукивая по булыжникам тростью и стараясь удержать при крутом спуске равновесие, Кос вскоре приблизился к бетонным стенам, подсвеченным гирляндой фонариков, и свежевыкршенным голубым воротам мастерской. В воротах была проделана калитка с подвесным колокольчиком, который Кос тронул своей тростью. Спустя минуту калитка отворилась, и в ней показалась голова превратника. Вышколенный молодой слуга, которого Кос прежде здесь не видел, произнёс с поклоном:

– Что вам угодно, господин?

– Я пришёл к отцу – мастеру Ярошу Борски, – произнёс Кос с нажимом на слове "отцу".

– О, господин Борски! – снова кланяясь, чтобы сгладить неловкость, проговорил слуга. В самом деле: как он мог не признать сына хозяина? – Прошу пожаловать! Прошу следовать за мной! – молодой парень посторонился, впуская Коса.

Мебельные мастерские Борски были представлены десятком павильонов с разным рабочим оборудованием и готовыми изделиями. В одних составлялись и корректировались чертежи, в других выпиливались и шлифовались детали, третьи были пропитаны устойчивым запахом клея, краски и лака. Кос проследовал за слугой к отдельно стоящему строению, в котором находился главный офис. Просторный кабинет отца был устроен на втором этаже. Из-за закрытой двери доносились звуки голосов, среди которых острый слух Коса выделил несколько знакомых.

"У отца совещание", – догадался юноша.

Перед дверью кабинета стоял ещё один слуга – его Кос знал хорошо. Старик Ладен давно служил отцу. Косу пришло сейчас в голову оригинальное сравнение: Ладен был для отца чем-то, вроде трости. На кого, как не на Ладена Борски-старший мог опереться, пошатнувшись под гнётом ответственности. С помощью верного слуги мог он нажать на тот или иной рычаг или отбиться от надоедливого окружения.

– Господин Кос! – приветствовал юношу старик. – Рад видеть вас в добром здравии!

– Спасибо, Ладен, – кивнул Кос, проницательно заметив лёгкое беспокойство в морщинистом лице старика. – У отца собрались мастера? Он очень занят?

– Всё так, господин, – подтвердил старый слуга.

– В таком случае, я не буду его беспокоить… Но вот эти чертежи очень важно передать ему прямо сейчас! – Кос вложил в цепкие услужливые руки свитки с чертежами.

Слуга благодарно кивнул и с поклоном исчез за дверью кабинета. Кос потянулся, хрустнув позвонками, а затем уселся в кресло возле двери, с удовольствием вытянув больную ногу. От ходьбы нога с непривычки немного побаливала.

Ладен появился из-за двери довольно скоро. Он бы уже без чертежей, но с небольшим коричневым конвертом.

– Господин Кос, мастер Ярош велел передать вам, чтобы вы подождали его в приёмной. Он освободится уже через четверть часа.

Кос удивился: что такое могло понадобиться его отцу? Но разгадка оказалась ближе, чем он мог предполагать.

– Вот это письмо оставили для вас, – продолжил слуга, с поклоном протягивая Косу конверт.

– Спасибо, Ладен, – ответил юноша, выбираясь из кресла, опершись рукой на голову ворона, и беря конверт. Любопыство вспыхнуло в его глазах, и он поскорее прошествовал в приёмную справа от кабинета.

– Если вам что-нибудь понадобится… – донеслось вслед.

– Да, да… – рассеянно произнёс Кос, поднося конверт ближе к лучу торшера. На конверте корявым почерком Лема было нацарапано "Константу Борски".

"Почему Лем передал письмо сюда, в мастерские отца?" – удивился Кос. – "И о чëм он может писать?".

Присев на край жесткого дивана и схватив со стола канцелярский нож, юноша мигом вскрыл конверт. На колени ему выпал листок бумаги, на котором его друг, обычно не многословный, убористо накорябал внушительное послание, снабдив его несколькими кляксами:

"Кос, какая удача! Ты упадёшь, узнав, что произошло сегодня! Так что лучше сядь. В моё первое утро на службе во Дворце Теней случилось чудо! Я едва могу писать от волнения. Выполняя поручение моего дяди Вострога (который, как тебе известно, – Главный Страж Дворца Теней), я случайно оказался у дверей Королевской Библиотеки и услышал разговор Главного Библиотекаря с Секретарём. Они говорили, что Библиотеке нужен смышлёный работник, образованный и старательный, и желательно молодой, поскольку предыдущего – многолетнего старика – нашли на днях уснувшим сном долгой тени… Короче, прикинь, ему было девяносто восемь лет, из которых больше восьмидесяти он служил в Королевской Библиотеке! Тут я сразу о тебе и подумал! Мне пришлось прервать эту беседу, чтобы передать поручение дяди. Ну, я передал, да тут и ввернул словечко! Простите, мол, великодушно, что подслушал ваши слова, но я как раз знаю такого работника, какой вам нужен… Видел бы ты, как они обрадовались, когда я назвал твоё имя! Вроде, оба – и Секретарь, и Библиотекарь с твоим отцом знакомы хорошо… Главный Библиотекарь тут же сказал: "Напишу Ярошу Борски, чтоб сына прислал". Каково, а?! Я откланялся и бегом на свой пост. А потом момент улучил, и решил написать тебе… Должность помощника библиотекаря-то, почитай, у тебя в кармане! И мы с тобой, друган ты мой, выходит, не расстанемся, а часто видеться будем! Так что… Жди сегодня письмо с назначенем да вспоминай добрым словом твоего и т.д. Лема Ждановича".

Прочитав письмо, Кос некоторое время недоверчиво вглядывался в написанное. Затем ещё раз перечитал его. И потом ещё раз. И вот, морщина напряжения на его лбу разглядилась, всё лицо его просветлело. Тени праведные! Неужели же ему наконец улыбнулась фортуна?! Лем пишет, что сегодня должно прийти письмо о назначении… Вдруг оно уже пришло? Не поэтому ли отец просил подождать его?

Взгляд снова скользнул по конверту. Понимание разлилось в его голове целительным бальзамом. Письмо, вероятно, принёс почтовый курьер к Борски домой сразу после ухода Коса, а мать переслала его сюда, в Мастерские. Она увидела печать Дворца Теней и поняла, что там что-то важное. И пока Кос ковылял к Мастерским, вдыхая вонючий туман и играясь новой тростью, расторопный курьер доставил письмо – или два письма! – и умчался дальше по своим почтовым делам…

Сложно усидеть на месте, когда вот-вот решится твоя судьба. Кос встал с диванчика и проковылял взад-вперёд по комнате. Подошёл к окну, поглядел вниз на крыши мастерских… Но мысли его витали гораздо выше и дальше. Они, пробиваясь сквозь вязкий туман воспоминаний, устремились ко Дворцу Теней…

На четвёртый год обучения в Королевской Школе для мальчиков полагалось посетить Дворец Теней с экскурсией. Школьный автобус привёз группу щебечущих учеников ко Дворцу и выгрузил перед Главными Вратами. Внушительного вида башни Дворца Теней были опутаны паутиной тумана, подсвеченной разноцветными огнями длинных и тонких, словно мачты, фонарей. Таких фонарей не найти больше нигде в Тене-Граде, да и во всём Королевстве… Ученикам велели выстроиться по парам в колонну. Вооруженная до зубов стража, сохраняя суровость на лицах, пропустила примолкших мальчишек по доржке ко Дворцу. Навстречу к ним вышел Придворный Библиотекарь и торжественно поприветствовал. Началась экскурсия. Ученикам продемонстрировали гордость техники Королевства – Дворцовый Гараж и красивый ухоженный сад, а затем ввели во Дворец. Там, сопровождаемые эхом от собственных шагов, маленькие школьники прошлись по нескольким главным залам и длинному холлу с колоннами. Им показали большую оранжерею с редкими растениями, бальный зал, музыкальный класс, и, наконец, Дворцовую Библиотеку. Библиотека впечатлила юного Коса больше всего остального. Ученики робкой стайкой впорхнули в Библиотеку и остановились в центре у библиотекарской стойки. Повсюду здесь жили книги. Кос не мог вымолвить ни слова от нахлынувшего на него благоговения перед всеми этими фолиантами, хранящими знания целого Королевства Теней. Его взгляд блуждал по стеллажам, цепляясь за любопытнейшие названия книг, и он не сразу заметил, что в библиотечном зале есть кто-то ещё. Но ученики мало-помалу заметили и, шушукаясь и тыкая друг друга в бок, указали друг дружке на невиданное диво, расположившееся в одном из библиотечных кресел. И Кос тоже увидел.

Водрузив на журнальный столик толстую книгу с гравюрами, в кресле, поджав под себя ноги, сидела девочка. Длинные светло-русые волосы необычного оттенка, в которых запутался маленький серебряный бантик, прямыми гладкими прядями спускались на её изящные плечики. Лицо и руки девочки были белыми, почти прозрачными. Блёстки, коими было усеяно простое серое платье, придавало девочке какой-то вовсе неземной вид. Девочка сидела спокойно и, казалось, не замечала никого вокруг, полностью окунувшись в мир книжных гравюр. Вдруг резкий звук упавшего металлического предмета заставил девочку вздрогнуть и поднять глаза…

– Кос! Сынок! Какая радость! Я получил письмо из Дворца! – выдернул юношу из воспоминаний голос отца, входящего в приёмную.

Глава 2

Серые сумерки окутывают башни Дворца Теней. Тёмные пятна расползаются по каменным стенам. Фонарщики только что закончили работу: последний длинный фонарь-мачта погашен, и Дворец погрузился в Тень. Внизу по дорожкам вокруг дворца медленно ползут одиночные огоньки. Это стражники с ручными фонарями проверяют, всё ли вокруг безопасно. Они бдительно охраняют покой обитателей Дворца Теней. Где-то среди тех огоньков зажжён и огонёк юного Лема Ждановича – у него нынче ночное дежурство. Новый помощник библиотекаря приник к оконному стеклу и глядит вниз, завороженный этим зрелищем. В зале Дворцовой Библиотеки темно и пусто. Только что огонёк свечи на столе вздрогнул и погас, но его не спешат зажечь снова. Хорошо и так. Спокойно и уютно. Можно завернуться, словно в мягкое ватное одеяло, в свои мысли, никуда не спеша.

Два дня назад Ярош Борски зачитал своему среднему сыну послание, изменившее его жизнь. Это было приглашение во Дворец на должность помощника библиотекаря. Поистине, поистине знаменательный день! Вечером в доме Борски устроили небольшую вечеринку в честь этой грандиозной новости. Были только свои домашние и соседи, но всё равно в воздухе витало ощущение праздника.

Ярош и его жена Рута были счастливы и горды. Выходило теперь, что все три их сына займут почётные места в Королевстве Теней. А большего и желать нельзя! Их старший, Касем, всегда был способным малым. С самого раннего детства он что-то мастерил и обожал свой деревянный конструктор, а в школьные годы увлёкся черчением. Было понятно, что именно он продолжит дело отца в Мебельных Мастерских Борски. Касем с отличием закончил Королевскую Академию и теперь активно и с удовльствием помогал отцу.

Младший сын, Ярем, не проявлял никакого интереса к плотничеству или конструированию, зато он отличился во всех спортивных соревнованиях и получил почти все существующие медали Королевской Школы за достижения в стрельбе, борьбе, метании и тому подобному. Борски-старший был невероятно доволен, когда по окончании Королевской Школы Ярема приняли на обучение в Корпус Защитников Королевства Теней. Он надеялся, что на военном попроще сын многого со временем достигнет.

И только средний сын Констант терпел неудачу за неудачей. Гранит науки для него был слишком твёрд, а боевые искусства слишком сложно давались физически. Уму не постижимо, как этот юноша умудрился закончить сначала Королевскую Школу, а затем и Академию. По правде говоря, он еле тянул и то, и другое, но отец не оставлял надежды, что из него таки выйдет толк. Но история с ограблением Аптеки лишил чету Борски всякой надежды. Они были рады, что сын, по крайней мере, остался жив. Даром, что теперь ему придётся ходить с тростью если не всю оставшуюся жизнь, то вероятно довольно долго. И вдруг господин Случай вмешался в эту серую судьбу бедного парня, и перед ним вспыхнула Звезда Удачи.

– Я всегда говорила, что дружба с Ждановичем хороша и полезна для нашего Коса, – улыбаясь, говорила мать, сидя в гостиной и отдыхая после ухода гостей. – Библиотекарь в Дворцовой Библиотеке! Так почётно!

– Помощник библиотекаря, – поправил отец. Однако, в голосе его сквозило удовольствие. – Но ты абсолютно права, Рута! И есть, куда расти!

Слушая, словно издали, разговоры матери с отцом в вечер перед отъездом, Кос блужал мыслями по зыбким тенистым садам воспоминаний. Именно от них отчего-то становилось тепло на дуе и особенно радостно.

Девочка подняла глаза от книги, и по её бледному лицу скользнула тень удивления. Группа мальчишек-школьников глазела на неё, как на невиданную зверюшку. Они были такие забавные! Некоторые воровато притихли, другие перешептывались, а иные застыли с открытыми ртами. А она ничуть не смутилась! Правду сказать, девочка привыкла к вниманию окружающих к своей персоне. Её необычная бледность кожи и очень светлые глаза быстро стали эталоном красоты среди всех юных жительниц Столицы, да и всего Королевства Теней. Её портреты чаще других членов королевской семьи печатались на почтовых открытках и на постерах в магазинах. А ведь этому прелестному созданию исполнилось всего только восемь лет! Без тени робости, девочка разглядывала этих мальчишек и вдруг встретилась взглядом с одним из них.

Её поразили его глаза: такого удивительного цвета она не видела ни у кого. Эти глаза горели ясным аметистовым пламенем. Девочка выбралась из кресла, оправила складки платья и сделала несколько шагов в сторону группы школьников, оказавшись совсем рядом с этим ясноглазым мальчишкой.

– Меня зовут Йола! – чистым звонким голоском произнесла девочка.

– Ваше Высочество, вот вы где! – в зал библиотеки энергично вошла, тяжело дыша, грузная женщина, причитая на ходу. – Как можно! Убежали снова с занятий, сладу с вами нет!… – тут она осеклась, увидев всю честную компанию. – Ах, да у вас тут экскурсия, господин Януш!

– Прошу прощения, госпожа Ванда! Мы и не заметили принцессу!

– Ничего, ничего, это я не доглядела!.. Принцесса любит проводить время в Библиотеке, – особенно, когда приходит время заниматься музыкой…

– Любовь к книгам похвальна, – отвечал Главный библиотекарь с легким поклоном.

– Что ж… Всё-же мне придётся её увести… Пойдёмте-ка, ваше высочество! – Ванда взяла девочку за руку и потянула к двери.

Принцесса сопротивляться не стала и, приняв покорный благостный вид, легко дала себя увести. Однако, у двери она ещё раз обернулась и пронзительно глянула на Коса. Но в следующее мгновенье исчезла за дверью.

Экскурсия по Библиотеке продолжилась. Внимание школьников переключилось на книги и другие интересные вещи, но Кос долго не мог прийти в себя. Пока другие внимательно слушали Главного Библиотекаря, мальчик украдкой заглянул в оставленную принцессой Йолой книгу. На одной из страниц была гравюра с изображением какого-то горного пейзажа, а на другой лежала самодельная книжная закладка. Просто плоский длинный прямоугольник из картона с наклеенными цветами из гофрированной бумаги. В нижнем углу закладки детским почерком было старательно выведено "Йола". Миг – и закладка исчезла в широком кармане школьной формы Коса.

Прежде чем выйти в это утро из спальни, Кос открыл маленьким потёртым ключиком верхний ящик своего письменного стола. Получилось открыть лишь с третьего раза – ключ заклинило в замке, и Кос его едва не сломал. Но обошлось. В ящике хранились мелочи, которые юноша предпочёл скрыть от посторонних глаз. Карманный ножик, подаренный отцом на семнадцатилетие, губная гармошка, записная книжка с его заметками и зарисовками, карманный альбом для фотокарточек и открыток… Несколько писем, перьевая ручка, коробка новых карандашей, подаренных матерью… Рука нерешительно замерла над самодельной закладкой с фиалками из гофрированной бумаги. Кос остарожно, даже с благоговением взял закладку и задумчиво разглядил тонкими пальцами шершавые цветы…

Автомобильный гудок, резко выделившись на фоне утреннего шебуршания улицы, сочившегося сквозь густой туман в открытое окно спальни, заставил Коса вздрогнуть. Он поспешно сгрёб в рюкзак свои маленькие сокровища, включая закладку, и поспешил спуститься вниз. Ящик письменного стола, в котором больше не осталось ничего ценного, так и остался открытым, со вставленным ключом в замке.

В столовой его встретили мать, отец и Касем. Они пили свой кофе и, конечно, тоже слышали гудок.

– Шофёр из Королевского Дворца уже ждёт тебя, сын! – сообщил отец, вставая. – Тебе стоит поторопиться!

– Я велела собрать для тебя в пакет булочек, а кофе налить в термос! – заверила мать. – Возьми вот…

Кос оглядел отца с матерью и широко улыбнулся.

– Спасибо вам, – произнёс он, постаравшись вложить в эти слова как можно больше чувства. – Я постараюсь не подвести.

– Ну что ты, милый, мы и так верим в тебя! – глаза матери увлажнились. – Пиши нам письма и… звони иногда, ладно?

Отец положил руку на плечо:

– Помни, что ты – Борски! – напутствовал он.

– Удачи, брат! – хлопнул его по спине Касем, тоже подошедший проститься. Затем старший братец с притворно строгим лицом добавил: – И не затевай дворцовых переворотов!

– Ах, не забудь свою трость!

– Будь уважительным к Королевскому Дому!

– Заведи там полезных друзей!

– Буду писать и звонить!.. Буду помнить!.. Никаких переворотов!.. Трость при мне… Обязательно!.. Уж как получится…– Пытаясь ответить сразу всем, Кос едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. – До свиданья!

У крыльца стоял черный автомобиль с гербом Дворца Теней вместо номерного знака. Шофёр средних лет в накрахмаленной королевской униформе стоял на тротуаре около стены дома Борски и торопливо хлебал, обжигаясь, кофе из бумажного стаканчика. Увидев выходящего Коса, шофёр сделал большой глоток и зашёлся кашлем.

– Кофе в пекарне на углу наливают слишком горячим, – посочувствовал, подходя, Кос.

Шофёр с полными слёз покрасневшими глазами выбросил пустой бумажный стаканчик в урну и молча открыл перед Косом дверцу машины. Пока слуга укладывал чемодан Коса в багажник, юноша впился зубами в одну из ароматных булочек из пакета. Брызнул сливочный крем, покрывая гладко выбритые щёки и манжету куртки. Кос был благодарен, что в пакетике с булочками был положена пачка бумажных салфеток…

– Желаю вам доброго пути, господин Кос, – с поклоном попрощался с ним слуга.

– Э-э… благодарю! – нотки удивления высветились в голосе Коса: странно, но приятно обнаружить сердечность в тоне слуги!

И вот, автомобиль затрясся по булыжникам узвилистых улиц Тене-Града, прокладывая себе путь в молочно-белом тумане. Ещё не все фонари вдоль улиц были зажжены, а потому серая мгла окутывала автомобиль, не давая вполне насладиться городским пейзажем. Косу ничего не оставалось, как только откинуться на спинку сидения и закрыть глаза. Шофёр делал всё, что мог, выжимая скорость из этого автомобиля, и его пассажир к концу поездки чувствовал, что смесь свежей булки и кофе из термоса в его желудке вот-вот попросятся наружу. Резко затормозив перед Дворцовыми Воротами, шофёр два раза посигналил. Ворота с резким скрипом впустили новоприбывших и тут же с грохотом замкнулись позади. Пути обратно не было.

Два дня во Дворце Теней промелькнули с неистовой скоростью. Кос постоянно был занят. Он принимал должность, знакомился с библиотекой, выполнял поручения… Ушедший в мир теней старый библиотекарь начал составлять улучшенный каталог книг, но не переписал и половины названий, имевшихся в Королевском архиве. Теперь этим занимался Кос. Он быстро обнаружил, что почерк его предшестенника еще хуже, чем его собственный. Это изрядно затрудняло работу. Но Главный библиотекарь, наблюдая в первые рабочий день за Косом, выводящим пританцовывающие на строчке буквы, одобрительно похлопал юношу по плечу.

Питался Кос в Трапезной для слуг. Это была просторная зала с дубовыми столами ("Из наших мастерских столы", – отметил с гордостью Кос) и длинными узкими лавками. В первый же день Лем, увидев друга, громогласно его приветствовал и усадил подле себя. Рядом с Лемом постоянно сидели его напарник – плечистый юноша с незапоминающимся лицом и таким же именем – и щуплый часовщик. Часовщик, парень щуплый и сутулый, на пяток лет старше наших закадычных друзей, имел в запасе множество шуток, одна пошлее другой, и сам противно хихикал над ними. Кос не однократо спрашивал себя, что нашёл в этом типе его друг, но Лем был настроен весьма снисходительно.

С Лемом получалось видеться, в основном, во время трапез. В остальные часы Кос пропадал в залах библиотеки, просиживая за письмом или прыгая по приставным лестницам у высоких стеллажей. В Королевской библиотеке за эти дни не было никаких посетителей, поэтому юноша имел возможность наслаждаться тишиной и волшебным многообразием книг.

– Тени благие! – то и дело восклицал он, когда натыкался на ту или иную книгу-сокровище.

Это было по-настоящему счастливое для него время. Он исследовал залы библиотеки с энтузиазмом, какого не замечал за собой ни в школьные, ни в академические годы. Неужели же он наконец нашёл своё место в этой жизни – то самое "его" место, предназначенное именно для него, Константа Борски. Неужели будущее больше не скрыто вязким туманом неведения?

К концу второго дня пребывания во Дворце Теней Кос вполне освоился в основном большом зале библиотеки – том самом, где был когда-то на школьной экскурсии – и без труда прокладывал себе дорогу в малые залы и архив. После ужина, вполне съедобного, но весьма утомившего юношу нескончаемыми шутками часовщика, юный помощник библиотекаря пробрался наконец к дальнему стеллажу с большими фолинтами. Он уже давно заприметил их, но был занят другими книгами, казавшимися ему первоочерёдным делом. Но вот теперь, когда он покончил с теми, можно было больше не откладывать.

Он начал с нижней полки и постепенно двигался наверх, прощуповая каждый том, щедро присыпанный библиотечной пылью. Одна из книг на второй полке заинтересовала его. Он взял её в руки и пошатнулся от тяжести. С усилием разложил на столе, смахнул пыль специальной пуховкой. Это была книга с потрясающими стариными гравюрами. Кос так увлёкся, листая книгу, что, войди сейчас сюда кто-нибудь – Главный библиотекарь, секретарь или даже сам король – он не заметил бы их. Но никто не вошёл, и это было величайшим благом.

И вот гравюра на одной из страниц показалась ему смутно знакомой… Это был горный пейзаж. Довольно мрачный, как показалось Косу. Среди гряды разных по величине и форме го выделялась одна – завораживающе прекрасная, но отталкивающая. Художник чёрно-бело-серой штриховкой постарался показать острые шипы этой горы, колючие кустарники, клубы едкого дыма…

"Не хотел бы я оказаться в таком месте", – подумал Кос и прочитал название под гравюрой: "Исток Теней".

Лёгкий холодок пробежал по телу юноши. Он поскорей захлопнул фолиант и затолкал его на полку. А некоторое время юноша погрузился в свою работу, продолжив перебирать книги на этом стеллаже – до тех пор, пока глаза его перестали различать надписи на потёртых корешках. Тогда он решил, что на сегодня достаточно и вернулся за письменный стол, чтобы еще немного поработать сидя, при свете нескольких свечей.

И вот погасла последняя свеча. Кос вздохнул, потянулся лениво. Некоторое время посидел на месте, привыкая к сумеречной мгле. Затем переместился к большому окну.

Стоя перед окном и глядя на гаснущие фонари, Кос вспомнил об увиденной гравюре. Он вспомнил особенно отчётливо и о том, что именно эту книгу читала призрачная девочка из его школьных воспоминаний. Ему так хорошо было стоять у окна, думая о ней… Но тут его внимательный слух уловил какое-то движение за спиной…

В пыльную глубокую тишину библиотечного зала врезался звук приоткрывающейся двери. Несколько тихих шагов глухо прошелестели по полу. Кто-то нарушил вечерний покой Королевской библиотеки.

Кос круто обернулся и заметил серебристый силуэт, мерцающий во мгле пустынного зала. Незнакомец неторопливо поплыл в дальний угол, из которого только недавно выбрался сам Кос. Что понадобилось в библиотеке странному гостю? Ступая как можно неслышней, юный помощник библиотекаря прокрался следом и притаился за одним из стеллажей. Ночной гость потянул на себя один из фолиантов, затем обнял свою добычу обоими руками, повернулся и…

– Стой, где стоишь! – угрожающе крикнул Кос, перекрывая собой проход. В его руках была трость – его единственная помощь и оружие. И он готов был применить её как шпагу.

Кос немного рассмотрел книжного вора. На нём был серебристый плащ с капюшоном, полностью скрывавший напряженную фигуру и лицо.

– Я не шучу! – Кос покрепче сжал трость, готовый к нападению.

Глава 3

– Ни шагу, слышишь?! – повторил Кос. – Сейчас сюда придёт охрана, и ты получишь своё, вор!

Из-под серебристого капюшона раздался короткий вздох, а затем чистый высокий голос произнёс:

– Прошу прощения, но вы ошибаетесь, добрый господин! Я не вор, и могу доказать это… Только прошу, зажгите свечу, ведь в этих вечных сумерках вряд ли можно что-то разобрать.

Кос несколько опешил от такой складной речи незнакомца, но трости не опустил.

– С чего мне тебе верить? – строго произнёс он.

– А что же вам остаётся? – со смешком ответил ночной гость. – Стража сюда всё равно не придёт, если не позвать. А колокольчик далеко, верно?

Осведомленость фигуры в плаще настораживал. Но в то же время Кос чувствовал, что опасности и вправду нет никакой. Поразмыслив, юный помощник библиотекаря вспомнил, что в его кармне лежит одна очень полезная вещь – как раз для таких ситуаций… Он щелкнул выключателем карманного фонарика, направив его тонкий яркий луч на ночного вора. Тот дёрнул головой, укрывши глаза от слепящего луча, но затем медленно с достоинством распрямился. Кос заметил, что книгу незнакомец всё ещё прижимает к себе. Зоркий взгляд ухватил название книги… Одним прыжком юноша оказался рядом с вором и сдернул с его головы капюшон.

Длинные волосы рассыпались по плечам ночного гостя. Взору юного помощника библиотекаря предстало высветленное карманным фонариком лицо. Это лицо знал каждый верноподданный короля в Королевстве Теней. А эти светлые голубые глаза заставили юношу вздрогнуть и едва не выронить трость вместе с фонариком.

– Меня зовут Йола, – спокойно произнесла девушка. – Я пришла, чтобы взять книгу для вечернего чтения.

Кровь прилила к бледным щекам юноши, и ему стало жарко.

– Ваше Высочество! – Кос склонился в почтительном поклоне и замер, не смея поднять глаза. Луч фонаря начертил жёлтый круг на полу.

– Ну, что вы, я вовсе не жду от вас такого поклонения, – с новым серебристым смешком заметила принцесса Йола. – Понимаете… Я никого не думала застать в этот час в библиотеке… И уж точно не предполагала, что меня примут за вора!

С этими словами девушка сделала несколько шагов вперёд, и Кос дёрнулся в сторону, пропуская её.

Так уж было заведено в Королевстве Теней: будь почтительным или умри. Не в буквальном смысле, конечно: в Тене-Граде и за его пределами не было смертной казни. Но за непристойное поведение можно было запросто потерять своё положение в обществе

Мать с колыбели внушала сыновьям, как нужно вести себя с Королевской Семьёй.

– Чем же они лучше нас, мама? – спрашивал маленький шепелявый Кос, доверчиво глядя на мать своими глазами-аметистами.

– Так принято, милый, – мягко отвечала Рута. – Иначе тебя сочтут грубым и невежественным.

– Король и его семья наделены высшей властью, – назидательно говорил отец. – Они мудры и прекрасны. Нет чести выше, чем служить королевской семье!

– А кто наделил их такой властью? – не унимался любознательный малыш.

Но ни у отца, ни матери ответа на это не было.

В Королевской Школе по дворцовому этикету сдавали экзамен. Школьники неистово зубрили свод правил и отрабатывали поклоны, чтобы они выглядели естественно. От природы неловкий Кос сдал этот экзамен лишь со второго раза. В наказание за первый провал его заставли намывать полы в школьной столовой. Видимо, учитель по этикету счёл, что, наклоняясь к швабре, юнец лучше усвоит принцип поклонов…

Кос весь полыхал тогда от гнева, но урок усвоил. Когда их классу объявили, что назавтра их ждёт экскурсия во Дворец, мальчик сперва хотел сказаться больным. Но любопытство пересилило предубеждение. А затем он повстречал её…

Принцесса скользнула к библиотекарской стойке, положила книгу и привычным движением потянулась к ящику, где хранились свечи. Библиотека явно не была для неë столь уж незнакомым местом. Смекнув, что она хочет сделать, юноша поспешил подать ей подсвечник, бормоча вежливое "прошу вас" и "позвольте мне". И вот подрагивающий огонёк свечи на подсвечнике развеял мглу вокруг лиц помощника библиотекаря и принцессы.

– Вы, должно быть, новый помощник библиотекаря, – догадалась Йола, беззастенчиво разглядывая его. – Ну же, не прячьте от меня взгляд! Отвечайте, кто же вы?

– Констант Борски, к услугам Вашего Высочества, – с новым поклоном отвечал Кос. Мельком взглянув на девушку, он тотчас отвёл глаза, будто обжёгся. – И, как Ваше Высочество верно изволили заметить, я – новый помощник библиотекаря… Приступил к должности два дня назад…

– Борски… Борски… – принцесса повторила его имя, что-то соображая. – Это как "Мебельные Мастерские Борски"?

– Так точно, – кивнул Кос. – Мастерские принадлежат моему отцу.

– Интересно!.. А вы, значит, теперь обитаете в нашем Дворце… Ах, но что же вы не поднимаете глаз? Очень неудобно разговаривать с человеком, не видя его душу… Вы же знаете, что душа отражается в двух зеркалах нашего тела – в наших глазах? Или в Королевской Школе этому не учат?

В голосе её смешивались досада и насмешка. Она ждала ответа, но у Коса создалось впечатление, что принцесса будто видит его насквозь и знает каждое слово, которое он сейчас скажет. И Кос сумел выдавить лишь:

– Ваше Высочество… Я не смею…

– Ах, вот как? Не смеете? – голос принцессы стал строже. – А разве вас не учили угождать королевским особам? Что же вы? Я приказываю вам на меня посмотреть!

И тогда Косу ничего не оставалось. Он взглянул в её бледное лицо, отметив, что многочисленные портреты лишь преуменьшают прославленую красоту третьей дочери правителя Королевства Теней. Голубые глаза-озёра встретились с глазами-аметистами, и озёра вдруг стали больше и глубже. В них полыхнул синий огонь и погас, оставив золу любопытства и осознания.

– Теперь я знаю, кто вы, – помедлив, объявила Йола. – Вы тот мальчик, из-за которого меня наказали дополнительным часом музицирования!

Сердце Коса сдавило рёбра, глухо забившись, словно пойманная в силки птица. Он попытался протестовать:

– Ваше Высочество… Что вы…

– Да-да, всё так и было!.. – девушка задорно оглядела зал Библиотеки, готовая погрузиться в воспоминания о своей детской выходке. – Вы стояли вон там, ближе ко входу, когда я подошла к вам и заговорила… Вы помните?.. А затем вмешалась старая Ванда и… Вы же… помните, правда?

Лгать ей в лицо он не решился и подверждающе кивнул, беспокойно следя за выражением её лица. А оно вдруг изменилось. Дразнящая искристая усмешка растворилась на бледном лице, а глаза стали еще светлее, но вместе с тем холоднее. В глубине их будто погасли маленькие фонарики. И в голосе, когда она заговорила, больше не было игривости.

– Как я уже сказала, Констант Борски, этим вечером я пришла сюда за книгой для чтения перед сном… Прошу прощения, что напугала вас!

– Что вы, Ваше Высочество, – поспешно забормотал Кос. – Это я нижайше прошу прощения и…

– Будет лучше – для нас обоих – если вы не раскажете об этом инциденте никому, – продолжила принцесса прохладным тоном.

– Конечно, Ваше Высочество, – он опять поклонился. – Как пожелаете!

– Да, таково моё желание, – кивнула Йола. – И не затруднит ли вас вернуть эту книгу на полку после моего ухода? Я передумала брать её сегодня…

Девушка расправила складки серебристого плаща и скрыла капюшоном свои прекрасные волосы.

– Доброй ночи, – проронила она и, не дожидаясь ответа, поплыла к двери.

Она уже была у порога, когда Кос нашёл в себе силы прошептать:

– Доброй ночи… Йола…

Она не могла его слышать, ведь была уже далеко. С легким шелестм принцесса растворилась в дверном проёме, оставив юного помощника библиотекаря в полнейшем смятении.

Наутро Кос не мог поднять головы от подушки. Давило в висках, поджаривало в области темячка. Лишь только юноша попытался встать, голову его насквозь пронзил острый прут боли. Кос застонал, повалился обратно на постель и закрыл глаза, погружаясь в приятную темень небытия.

В трапезной во время завтрака юный помощник библиотекаря не показался, и Лем поначалу решил, что друг просто проспал. Но когда Кос не появился и к обеду, Жданович забил тревогу. Обнаружив друга в его комнате, лежащего на постели почти в беспаметстве, Лем бросился за дворцовым лекарем. Диагноз лекаря был весьма утешительным: Кос, хвала Теням, не подхватил инфекцию.

– У вашего друга мигрень..мм… на фоне нервного переутомления, – прокаркал старый лекарь, копаясь в своей безразмерной сумке-аптечке.

После того, как Коса напоили специальным отваром, боли отступили и он поспал до ужина. В трапезную он спустился уже почти здоровым, неся на своих плечах отяжелевшую от долгого лежания голову. От запахов еды, яркого освещения и духоты у него закружилась голова, и Кос, споткнувшись о порог трапезной, свалился бы. Но в тот же миг его подхватили крепкие руки, подставив для опоры не менее крекое плечо.

– Благодарю вас! – с чувством произнёс юноша, скосив глаза на обладателя этих надежных частей тела, и его окатило волной удивления: его поддерживала под руки рыжеволосая девушка с россыпью веснушек по всему румяному смугловатому лицу.

– Всегда пожалуйста! – усмехнулась она. – Сам-то дальше дойдёшь аль проводить?

– Дойду, – легонько кивнул Кос: не хватало ещё разгуливать по всей трапезной под ручку с девушкой на третий же день службы во Дворе. Сплетен же не оберёшься!

– Как знаешь! – рыженькая девица отпустила его, тряхнула двумя симметричными тонкими косицами, спускавшимися вдоль лица и терявшихся концами в остальных волосах. Твёрдой походкой она прошагала к дальнему столу, где сидело несколько девушек, хихикая и поглядывая на Коса.

– Ты как, друже? – встретил Коса Лем, участливо вглядываясь в его лицо.

– Да так, словно меня переехал поезд, – отвечал Кос, усаживаясь за стол. – Но вроде бы голова больше не болит…

– Снадобье помогло, – пробормотал себе под нос Лем. – Я, понимаешь, кое-что добавил в настойку, что дал для тебя лекарь…

– Добавил?

– Да… Но ничего такого… Главное, что помогло, правда?

Кос кивнул. Ему было известна тяга друга к разным настойкам и травкам, так что и теперь удивляться не приходилось. Не отравился – и хорошо!

Больше к вопросу здоровья Коса не обращались. Лем рассказывал о каких-то любопытных придворных то ли новостях, то ли сплетнях, но Кос не особенно вслушивался. Он молча и не торопясь вливал в себя похлебку с мясом, погруженный в свои мысли. Со своего места юноше было отлично видно рыжеволосую девушку с подругами. От её лица, такого живого и яркого, казалось, исходил огонь, – равно, как и от её волос. Какой контраст с той, чей образ в мыслях Коса был пронизан серебристым свечением…

– Да ты меня совсем не слушаешь, друже! – Лем хлопнул Коса по плечу, так что тот едва не подавился куском хлеба. А Лем, меж тем, проследил за его взглядом: – О, да ты никак на девушек загляделся? А? Признавайся!

– Ты знаешь, кто вон та, рыженькая? – спросил Кос.

– Ого! Да у тебя глаз-алмаз! – Лем даже присвистнул. – Но ничего у тебя с ней не выйдет, уж поверь… Эта красотка только на вид проста!..

– И всё же, кто она?

– Славна, – нехотя ответил Лем. – Личная охранница Её королевского Высочества принцессы Йоланты… А на такую должность, знаешь, не всякую возьмут! Там отбор – ой-ой-ой! Только лучшим выпадает честь!..

– А Славна, значит, очень славная, раз ей доверили такое дело? – усмехнулся Кос, поддразнивая друга. Очевидно было, что сам Лем давно заприметил эту красну девицу.

"Интересно, знает ли огненная охранница, что её подопечная прогуливалась вчера по коридорам Дворца и была замечена за кражей книги из библиотеки?" – подумал Кос, выгребая остатки похлёбки ложкой. Он чувствовал себя гораздо лучше.

Одним из преимуществ должности Коса был свободный график. Никто не следил за тем, находится ли помощник библиотекаря на своём рабочем месте и приступил ли он к своей работе с утра. Оправившись от мегрени, юный Борски неторопливо направился в Главный зал библиотеки, чтобы осмотреться.

Всё было в порядке. Обойдя дважды все комнатки, залы и коморки библиотеки, Кос остался доволен: никто из королевской семьи больше не пытался проникнуть сюда тайком и без охраны… И всё-таки, почему вчера сюда пришла принцесса Йоланта?

Бедный юноша полночи не мног уснуть, прокручивая в голове их встречу, разговор, движения, взгляды… Как корил он себя за то, что вёл себя, как бесчувственный чурбан. Только и знал, что кланялся, словно тене-долский балванчик! Они были совсем одни здесь, в этой зале. Лишь эхо и тени могли их слышать. Разве же это не был тот самый момент, который бывает раз в жизни?!

Его окутывали сомнения и страхи, один за другим впиваясь в грудь. Но стоило ли бояться? Неужели же принцесса, услышав слова искреннего восхищения и глубочайшего чувства, заткнула бы уши или кликнула бы стражу? Ведь он тысячу раз представлял себе – лелеял в мечтах своих мысль о том, что они когда-нибудь встретятся…

Да, Кос никогда не забывал принцессу Йолу. С того самого дня, когда закладка с фиалками и нацарапанным детской рукою именем исчезли в кармане незадачливого школьника. Он думал о ней, она снилась ему. Он читал о ней в газетах и жадно ловил о любые сплетни. Он знал, что прелестная прозрачная девочка выросла и стала очаровательной девушкой. Из всех четырёх дочерей Короля Теней лишь она славилась совершенной утончённой красотой. Кос втихомолку делал её карандашные зарисовки, прятал, а затем сжигал. Принцесса Йола была его секретом, о котором не знал никто, даже лучший друг. И вот вчера она предстала перед юношей со всей своей сердечностью, которая вести беседу, а он? Не удивительно, что наутро Кос проснулся с головной болью: он истерзал себя, костеря всеми известными словами… Но теперь уже не осталось ни боли, ни злости на себя. Лишь опустошённость.

Тщетно пытался Кос сосредоточиться на списках книг. Возможно, стадобье, коим напоил его Лем, давало побочный эффект? Оно, похоже, лишало сил и работоспособности, вычищая все дельные мысли из головы. Повинуясь подсознательному порыву, юный помощник библиотекаря прошёл к дальнему сталлажу, у которого вчера вечером развернулась драма. Взял в руки книгу с гравюрами и унёс к своему рабочему месту. Без труда он нашёл ту самую гравюру – горный пейзаж – и стал вглядываться в него.

Он смотрел, и смотрел, и вскоре перестал замечать искусную штриховку художника. Он видел этот пейзаж, как если бы наблюдал его в окно. И чем больше он наблюдал, тем сильнее его сердце сжималось от неясного беспокойства. Мрачное место – Исток Теней…

Кос Борски попытался вспомнить как можно больше сведений об этом Истоке, но не смог. В Королевской Школе им рассказывали, что так называется вершина горы – самая высокая точка над уровнем моря. Но больше ничего. Да, школьные познания Коса были крайне малы. Но теперь ведь он находился в Королевской библиотеке! А значит, не составит труда найти нужную книгу – или книги – об этом. И Кос принялся рыться в каталогах.

Тени за окном стали гуще, а серый туман – плотнее. Косу пришлось зажечь несколько дополнительных свечей, чтобы было легче искать. Он перелистывал книгу за книгой, пробегал глазами название за названием, цитату за цитатой, и в конце-концов отобрал две наиболее полезные книги. Одна называлась "Восхождение к Истоку Теней" и содержала несколько туристических пешеходных маршрутов по Горе Высшей Тени. Вторая была скорее фотографическим отчётом о тех местах: в ней какой-то малоизвестный фотограф запечатлел множество интересных видов, снабдив каждую фотографию краткими комментариями. Решив, что обязательно досконально изучит обе эти книги, Кос, наконец, успокоился. Он убрал обе книги в один из выдвижных ящиков письменного стола, вернул фолиант с гравюрами на полку и с чувством облегчения отправился почивать в свою спальню.

Глава 4

"Дорогая мама!

Надеюсь, вы пребываете в превосходном расположении духа, а дома все находятся в добром здравии. Ещё раз благодарю за термос с кофе – теперь я в нём завариваю попеременно то кофе, то чай, и пью во время работы в библиотеке.

Мне отвели очень уютную комнату в галерее для придворных. Она небольшая, но… королевская! Обставлена со вкусом. Почти вся мебель там имеет клеймо Мастерских Борски – скажите отцу, он будет доволен!

Я каждый день вижусь с Лемом Ждановичем. Он всё такой же: подаёт пример неукротимой жизнерадостности и бодрости духа. Я, впрочем, тоже не кисну, ведь служба в Королевской библиотеке – это сбывшаяся мечта! Мне приходится переписывать весь библиотечный каталог, а это с моим почерком сложновато… Тем более, что записи здесь были порядком запущены… Подумываю от том, чтобы заказать печатную машинку. Вот тогда процесс оптимизируется, и библиотечная картотека будет в идеальном порядке.

В свободное время я восполняю недостающие знания, погружаясь в мир чтения. У меня ведь в свободном доступе все главные учебники Королевства Теней! Это весьма вдохновляет.

Нога меня почти не беспокоит. Если приходится вскарабкаться на стеллаж, то делаю это в удобном мне темпе. Да и трость всегда со мной – спасибо братьям за такой подарок!.. Что там слышно от Ярема? Справляется ли с учёбой? Рад ли ещё своему выбору? Надеюсь, что так.

Я потихоньку вливаюсь в дворцовую жизнь. За трапезами можно многое узнать о людях здесь, понаблюдать, посудачить… Во Дворце будто бы свой маленький мирок. Все друг друга знают, но не все общаются. На меня иные обитатели Дворца поглядывают издали, но речей не заводят. Но, я так мыслю, заведут, когда им понадобится книгу в библиотеке взять… Ах, я теперь ведаю такими сокровищами!

Что же, дорогая мама, как проходят ваши дни? Что нового слышно о наших общих знакомых? Передавай приветы отцу и братьям. За сим позволь откланяться – долг зовёт приступить к своим обязанностям немедля. Ваш Кос".

Юноша поспешно вложил в конверт письмо матери и потянулся за сургучом… Вообще-то звал юношу не столько долг, сколько Лем, просунувший своё румяное лицо в дверной проём спальни Коса.

– Ну наконец-то! – воздел глаза к потолку Жданович. – Я уж думал, что ты никогда не закончишь!.. Кому этот трактат? Матери? Что ж, госпожа Рута достойна сего эпоса, но только… Жаль терять драгоценные минуты! Нам срочно нужно пойти в Дворцовый Сад!

– К чему такая срочность? – поинтересовался Кос. – И почему ты не на своём посту?

– Моя смена – сегодня в ночь, – пояснил Лем. – А сейчас я могу делать всё, что заблагорассудится!

– Например, отвлекать меня от дел, – ехидно заметил Кос.

– А ну тебя, – нетерпеливо отмахнулся друг. – Идём лучше поскорей! По дороге забросим в почтовый ящих твоё письмо…

Друзья вприпрыжку – Кос едва поспевал за Лемом, орудуя своей тростью – спустились по одной из дворцовых лестниц к восточному выходу. Там стоял красивый бронзовый почтовый ящик с гербом Королевства Теней. Сразу бросалась в глаза выгравированная надпись, сделанная на одном из древних наречий: "Пусть весть ваша будет доброй". Кос аккуратно опустил конверт в щель и проследовал за Лемом, рвавшимся вперёд, словно почуявший добычу охотничий пёс.

Они вошли в туманный Сад и сразу глотнули приятную свежесть. Вдоль дорожек на тонких нитях покачивались фонарики. Туман тепло ложился на плечи, словно старый любимый пиджак. Юноши выбрали одну из боковых тропок. Казалось, Лем точно знает, куда идёт. Достигнув рядочка недавно высаженных яблонь, Жданович резко сбавил шаг, и Кос от неожиданности ткнулся в его широкую спину.

– Э-эй! Ты чего это?

– Тш-ш-ш! – рассерженным гусаком зашипел на него Лем. – Гляди-ка… Вон там…

Друг указывал на полянку за яблонями, усыпанную фиалками и незабудками. На ней было устроено что-то, вроде места для спортивных тренировок. Полянка была хорошо освещена множеством мелких фонариков на нитях и годилась для упражнений в фехтовании, рукопашной борьбе и беге. А сейчас там увлечённо стреляли из арбалета две девушки. Они смеялись и шутили, погруженные в процесс. Та, что держала арбалет, долго прицеливалась, а затем выстрелила. Стрела уткнулась в край доски с целевым кругом. Недовольно откинув назад русые с серебристым отливом волосы, девушка опустила арбалет и что-то сказала своей подруге. Подруга звонко рассмеялась и подала той первой ещё одну стрелу.

– Тени праведные! – замотал головой Кос. – Во что ты меня впутываешь?!

Он с усилием оттащил друга подальше к шиповника, едва не втолкнув в них.

– Ничего предосудительного мы не делаем, – принялся оправдываться Лем. – Разве не могут два друга просто прогуляться по саду?

– Просто прогуляться? – проворчал Кос. – Темнишь ты, братец! Неужто совсем не дорожишь своим местом во Дворце?

– Ещё как дорожу! – насупился его друг. – Но… Правилами не запрещены случайные встречи, и даже…

– Случайные, как же! А торопился ты сюда почему? – фыркнул Кос. – Уж не потому ли, что боялся, что девушки уйдут, и мы их не застанем? Можешь не отвечать, – Кос вздохнул, видя, что Лем хватает ртом воздух, пытаясь найти слова для возражения. – Нам следует уйти отсюда, и поскорее, пока ещё кто-нибудь не появился в Саду…

– Уйти?! – запротестовал Лем. – А как же…

– Пешком, разумеется, – с ноткой раздражения в голосе отрезал Борски. – Или ты ждёшь, что тебе придадут особое ускорение?

– Никуда я не пойду! – заупрямился Лем.

Он стоял перед своим другом насупившись, ноги на ширине плеч, скрещенные на груди руки… Вся его поза будто выражала желание врости в землю и укорениться здесь.

–А что же ты собираешься делать? Подойдёшь к девушкам и заведёшь беседу? – с глубочайшей иронией спросил Кос. – Ты хоть понимаешь, кто они?

Жданович молчал. Но по лицу его скользнула тень, свидетельствовавшая о том, что предварительного плана у него не было. И вообще, он медленно начинал осознавать, что друг прав, и прийти в Сад в этот час было не лучшей идеей. Молчание затянулось, и Лем уже готов был сдаться… Как вдруг кусты шиповника раздвинулись, и на тропинку выскочила рыжеволосая девица.

– Ни с места! – Звонкий окрик прокатился эхом по безмолвному Саду. – Вы что, шпионите за нами? Отвечайте!

Вслед за своей подругой на тропинке появилась лучница с арбалетом. Увидев Коса, принцесса Йола широко раскрыла свои голубые глаза, и в них отразился бледный отсвет фонаря.

– Это вы?! – Йола опустила арбалет вниз и сделала шаг навстречу друзьям.

– Знаете их, Ваше Высочество? – заинтересовалась рыжеволосая Славна. – Кажется, я припоминаю, что видела обоих в Дворцовой Трапезной…

– Эта трапезная – великолепная вещь! – хмыкнула принцесса. – Там можно узнать всё и обо всех! Как жаль, что меня туда не пускают…

– Мы и не думали следить за вами, Ваше Высочество, – подал голос Кос, почтительно кланяясь. Лем, не долго думая, повторил поклон друга.

– Ну, вот, сейчас как начнёт кланяться, так и не остановишь, – покачала головой Йола. – Как тогда, в… – тут она замялась и неловко скосила взгляд на свою охранницу.

Неужто поздний визит в библиотеку принцесса сохранила в тайне?

– Я Констант, новый помощник библиотекаря, – представился Кос, кивнув Славне. – Её Высочество столкнулась со мной случайно у дверей Дворцовой библиотеки, и я имел честь представиться…

Принцесса кивнула.

– А это – мой лучший друг ещё с Королевской Школы – Лем – он служит младшим Королевским Стражем…

– Ага! – воскликнула Славна, переводя взгляд с Коса на Лема и обратно. На их лица ложились ясные лучи ближайшего фонаря. – Я вас вспомнила! Это вы чуть не лишились чувств, свалившись в мои протянутые руки!

Кос кивнул.

– А вот ваш друг сегодня поразительно молчалив, – продолжила она. – В трапезной, бывало, только его голос и слышно.

– В любом случае, нам приятно познакомиться, – поспешно сказала принцесса. – Вы здесь… м-м-м… гуляете? – Йола была явно настроена вести светскую беседу.

– Мы с другом вышли полюбоваться освещением Дворцового Сада в это время суток, – подхватил Кос светский тон. – Таких фонарей не встретишь больше нигде в Тене-Граде!

Все посмотрели на фонарный столб, на который указывал Кос. Он был тонкий и изящный, словно стебель длинного цветка, а по бокам его украшали железные изящные лепестки. Фонарь и сам был сделан в виде большого цветочного бутона, в сердцевине которого горел огонёк.

– Отец лично выписывал их из Тене-Горья, – принялась рассказывать принцесса. – Ему сначала прислали на пробу один экземпляр, который он велел поставить в дальнем углу Сада… Но в фонаре этом скоро обнаружились неполадки: он странно и не ко времени менял цвет, – девушка изящно развела руками. – Фонари доработали, и прислали уже десяток. Именно их вы и видите в этой части Аллеи.

– А что случилось с тем первым фонарём? – заинтересовался Кос.

– Он всё ещё здесь, – улыбнулась Йола. – Хотите взглянуть?

Предложение было несколько неожиданным. Славна удивлённо уставилась на свою госпожу и подругу, а Лем вдруг снова обрёл дар речи.

– О! С удовольствием, Ваше Высочество! – он вложил в поклон всё изящество, на которое был способен. – Будем рады сопроводить вас!

– Вот и отлично! – весело отозвалась принцесса, делая вид, что не замечает укоризненных намёков своей охранницы.

Случайно или нарочно, но Кос оказался рядом с принцессой, следуя по садовой дорожке к дальнему краю Сада. Славне и Лему же ничего не оставалось, как идти на несколько шагов позади них. Но эти двое внезапно обнаружили, что общение приносит обоим большое удовольствие. Общительные и словоохотливые по характеру, они знали всех во Дворце Теней, в их уши влетали все дворцовые сплетни, и делиться ими было естественно для обоих. А Лем, к тому же, знал целую пачку забавных случаев о каждом из общих знакомых.

– А потом Радич и говорит: пускай Зенко сам в подвал сходит, раз ему мыши подмигивают!.. – в лицах рассказывал Лем.

Девичий смех разлился по Аллее и исчез в верхушках яблонь. Йола и Кос одновременно взглянули друг на друга и понимающе улыбнулись. И эти улыбки вмиг рассыпали барьер светской прохлады, которыйони выстроили ранее, с самого момента встречи в Саду.

– Спасибо, что не выдал меня Славне, – шепнула принцесса.

– В тот момент я подумал и о себе, – отвечал Кос. – Как признаться, что я принял принцессу за вора и угрожал своей тростью?

– Да уж, ситуация возникла… необычная, – хихикнула Йола.

– Как и то, что Ваше Высочество бродит одна по коридорам Дворца.

– Но этот Дворец – мой дом, – пожала плечами принцесса. – Я с детства привыкла бродить по нему в любое время суток. Я знаю все потаенные его уголки…

Кос с любопытством взглянул на девушку сбоку. Чуть заострённый овал лица, бледная кожа… Да, именно такой она появлялась на его рисунках. Сейчас на лице принцессы тенью лежало странное выражение… С одной стороны – простое и доверчивое, но с другой – будто вуаль тайны покрывала что-то сокровенное, о чём девушка не могла говорить.

"Мне ли она не доверяет? Или всем вокруг неё?" – размышлял юноша.

– Мне хочется доверять вам, – словно услышав его мысли, произнесла принцесса Йола. – Мне хочется верить, что вы – друг.

– Быть Вашим другом… Для меня величайшая честь, Ваше Высочество, – медленно произнёс Кос.

Он желал бы сказать много больше, но не решался.

Тем временем они дошли до самой дальней небольшой тропки, где Сад казался менее ухоженным. Где растения жили вольной, неприглаженой жизнью. Оплетенный плющом, вцепившимся в с железный ствол, словно это была его собственность, стоял фонарь, таинственно мигая светящимся глазом.

– Он фиолетовый! – воскликнул подошедший вместе со Славной Лем. – Как необычно!

– Он должен был быть голубым, как и все первые фонари, которые вы уже видели, – пояснила принцесса. – Отец специально заказывал такие – в подарок на мой день рождения…

– В тон вашим глазам, верно? – догадался Кос.

Йола кивнула.

– Но спустя три дня этот огонёк стал мигать: раз – голубым, раз – фиолетовым… А потом и насовсем стал фиолетовым!

– О! Так поэтому Ваше Высочество удивились, когда восемь лет встретили во Дворце мальчика с фиолетовыми глазами? – вспомнила вдруг давнюю историю Славна.

– Мальчика с фиолетовыми глазами?.. – повторил Лем, напрягая память. – Так ведь такой цвет глаз бывает у…

– Спасибо вам за удивительную и прекрасную историю, Ваше Высочество! – поспешно заговорил Кос, не давая другу закончить фразу. – И за то, что показали нам этот фонарь… Но теперь нам пора идти!

– Ах, да, верно, – нехотя подтвердил Жданович. – Вот уже и обед скоро!.. Ещё раз благодарим вас, девы, за прогулку! – он красноречиво глянул на Славну, отчего по её веснушчатым щекам пополз розовый румянец.

– И вам спасибо, юноши, – с улыбкой отвечала принцесса. – Хорошего вам обоим дня!

– Да, хорошего дня! – эхом повторила Славна.

Юноши поклонились и поспешно исчезли в слегка поредевшей туманной дымке. Девушки выждали некоторое время и неторопливо пошли в сторону Дворца. Обе они молчали, погруженные каждая в свои мысли.

Глава 5

Следующие несколько дней протекли спокойно и размеренно. И Кос, откровенно говоря, наслаждался этой свободой. Он просыпался рано, делал физические упражнения, к которым их приучили в Академии, а затем отправлялся в Трапезную на завтрак. В Трапезной неизменно садился за стол с Лемом, обменивался с ним впечатлениями и новостями, почти не прислушиваясь к дурацким шуткам Часовщика и невнятному мычанию того, другого парня-Стража. Встречался глазами с Славной и слегка улыбался ей. А затем набирал в термос чая и уходил на полдня в залы Королевской библиотеки.

Он работал старательно. Кос написал записку Главному библиотекарю о том, что ему нужна печатная машинка для работы с каталогами. Машинку доставили в тот же день после обеда, к вящей радости юного помощника библиотекаря. И следом за доставщиками явился сам Главный библиотекарь.

Старый Януш рассыпался похвалами для Коса, восхищаясь его прекрасной идеей сделать Библиотечный каталог печатным. Удивлялся, как они раньше до этого не додумались, и благодарил за усердие.

– Если тебе что-нибудь впредь понадобится, дорогой Констант, – что угодно! – с лёгким пафосом произнёс Главный Библиотекарь. – Не смущаясь, обращайся прямо ко мне! Запомни это! – он потрепал Коса по макушке. – А будешь писать письма домой – передавай привет отцу! Мы с Ярошем Борски приятельствовали когда-то в Королевской Академии… Да-а-а… Давно это было… Мы были молоды, ах… Прямо, как вы с юным Ждановичем! Верно, а? Вы ведь друзья с нашим юным деятельным Стражем? – он подмигнул.

– Да, мы с Лемом Ждановичем лучшие друзья с самого детства, – подтвердил Кос, а затем рассыпался в благодарностях за доброту, помощь, печатную машинку и должность помощника.

Потом старый почтенный Януш удалился, а Кос весь вечер провозился с новым агрегатом. Извёл множество листов на тренировку печатания и, в конце концов, решил начать каталог на свежую голову завтра.

Перед уходом Кос достал из ящичка стола книги об Истоке Теней. Выбрал ту, что содержала сведения о пешеходных туристических маршрутах и прочитал несколько страниц… Юношу очень заинтересовало общее описание Тене-Горья, где находилась упоминаемая в книге Горная База.

Тене-Горье – второй по величине город Королевства Теней. Он находится на изломе гор гораздо более высоких, нежели в Тене-Граде. Да и жители его очень отличаются от светских и утончённых тене-градцев. Тене-горцы суровые, с грубоватыми чертами лица. Многие из них – мастера ручного труда, механики, кузнецы, слесари. Прежде, чем открыть свои Мебельные Мастерские, Ярош Борски несколько лет прожил в горах, изучая плотницкое дело. Автомобили, на которых разъезжали все ценители Тене-Града заказывались и привозились именно оттуда.

Также тот край был широко известен, как край альпинистов и исследователей горных троп. Горный пешеходно-скалолазный туризм там был хорошо развит. Кос с большим интересом проглядел несколько маршрутов вокруг Горы Трёх Тайн, вершина которой и звалась Истоком Теней. Маршруты различались степенью сложности. Легкий, проходящий по более пологой части склона, был самым популярным для нетренированных туристов. Он выглядел скорее горной прогулкой для укрепления здоровья, и потому там всеглда было многолюдно. Но был путь и посложнее. Тем путём уже решались идти спортсмены и паломники. Он был менее оборудован вспомогательными метками и грозен несколькими узкими перевалами: на таких не обойтись без специального снаряжения.

В книге упоминалось таже об известных путешественниках, в разные годы отправлявшихся покорять таинственную вершину. Людей отчего-то неумолимо влекла Гора Трёх Тайн. Климат у вершины был суровее. Случались сильные заморозки, а порой склоны гор и вовсе покрывались снежной скатертью. Но это не смущало ни местных жителей, ни туристов. Были отмечены и несчастные случаи. Обвалы, лавины, пожары… У самого подножья Горы Трёх Тайн высился большой монумент в память о тех, кто погиб, отправившись вслед за мечтой к Истоку Теней. Гора, как и её дети, не жаловали чужаков.

Закрыв книгу и убрав её снова в ящик стола, Кос, неторопливо опираясь на свою трость, побрёл к своей спальне. Всё ещё погружённый в размышления о диво-Горе, он случайно свернул не в ту галерею и спохватился, когда вдруг оказался в коридоре, совершенно ему не знакомом. Коридор заканчивался лестницей, и, по-хорошему, Косу бы сразу смекнуть, что разумнее повернуть назад… Но в это время суток, когда фонари больше не подсвечивали туманный мир жителям Королевства Теней, юноша был всегда особенно рассеян.

Юный помощник Библиотекаря поднялся по лестнице и оказался в Башне. Небольшая уютная прихожая перед массивной дубовой дверью, казалось, манила: "Путник, отдохни и следуй дальше!" Гадая, куда может вести эта дверь, Кос вдруг услышал чьи-то звонкие голоса и довольно близко. Голоса приближались, а Кос всё не мог сообразить, где находятся их обладатели. Похоже было, что кто-то поднимался по лестнице – но не по той, по которой только что поднялся Кос. А голоса уже слышались совсем рядом…

"Потайной коридор" – сообразил Кос. – Значит, где-то тут дверь, и они войдут…

Юноша быстро огляделся. В прихожей не было ничего, что бы могло напоминать или скрывать дверь… Так, может, вход немного дальше, а сюда никто не войдёт? Кос прислушался. Голоса остановились в трех-четырех шагах от него, но не смолкли. Их было двое: две женщины. Сосредоточившись, юноша смог разобрать отдельные слова.

– Так что же вы от меня хотите, Фетинья? Принцесса со мною не откровенничает. Она везде ходит с этой… рыжей вертихвосткой! – раздражённо говорил высокий молодой голос.

– Придумай что-нибудь! – проскрипел голос постарше. – Ты же у нас типа умная, раз он нанял тебя для такой работы… – акцент на слове "он" заинтересовал случайного свидетеля разговора.

– Здесь я притворяюсь простушкой, – в высоком голосе зазвучала ирония. – Моя должность невысока. Стало быть, особый ум мне ни к чему!

– Ой, а ты, бедняжка, исстрадалась вся, – с насмешкой произнёс скрипучий голос. – Что нельзя явить изумлённому люду своё остроумие! Ну, милая, потерпи. Скоро получишь новое задание – может быть, оно придётся тебе по вкусу!

– Вы думаете, он попросит применить крайнюю меру? – опять акцен и любопытство в молодом голосе.

– Иш какая прыткая! "Крайнюю меру" ей подавай! – заворчала женщина. – А ты смогла бы? Это ведь не так-то просто – отнять жизнь…

– Почему это? – вскинулась молодая. – Думаете, у меня смекалки не хватит придумать и осуществить коварный план?

– Я о моральной стороне, – хмыкнула женщина. – Но, вижу, совесть у тебя находится в глубокой спячке…

– Я бы начала с рыжей, – размечталась девушка. – Воткнула бы ей в горло её же спицу…

– Ох, избавь меня от этих подробностей, – разозлился скрипучий голос. – Ты бы лучше свои таланты применила, чтобы вытянуть информацию! Нужно точное подтверждение, слышишь? Улики нужны! Наверняка есть письмо, конспект, зарисовки, книга… Да уж я не знаю, что там. Главное, добудь что-нибудь! Ты меня поняла, Ягла?

– Поняла, – процедила девушка.

– То-то же. Ну, ступай, некогда мне больше трындеть – дел много. Будь умницей!

– И вам не хворать, – отозвалась Ягла.

Голоса стихли, шаги стали постепенно удаляться, но, понял Кос, в разных направлениях. Он подождал, пока шаги совсем смолкнут, и решил поскорее уйти отсюда. Однако, только он развернулся, чтобы спуститься по лестнице, как дверь в Башню распахнулась. Мелькнули рыжие косы, и в прихожию вышла Славна.

Некоторое время девушка и юноша удивленно смотрели друг на друга, а затем одновременно заговорили:

– Кос? Что ты тут делаешь?

– Принцесса Йола в опасности!

И снова пауза, наполненная молчанием. Мысли скрипели, быстро ворочаясь в обеих юных головах.

– Ты всё слышал, да?

– А ты что тут делаешь?

И снова их голоса слились в нескладный дуэт. Славна закатила глаза и махнула рукой: говори, мол, первый.

– Я заблудился и случайно подслушал диалог двух женщин… Это был потайной коридор, да? За той стеной! – быстро и взволнованно заговорил Кос.

– Я как раз спускалась из Башни, когда услышала голоса… Ох, как же мне сказать принцессе, что её горничная замышляет недоброе?!

– Значит, ты их знаешь? Это облегчает дело…

– Ты же слышал эту Яглу? – язвительно произнесла Славна. – "вертихвостка", "проткну спицей"… Пусть только сунется! Я такие приёмчики знаю!..

– Да, но принцесса, возможно, менее способна защититься? – покачал головой Кос. – Кстати, а что в этой Башне?

– Как что? Покои принцессы! Ты разве не знал? – брови Славны взлетели вверх. – Ну, и моя комнатка рядом, я ведь охранница…

Тут она нахмурилась и произнесла досадой:

– Хороша же охранница, что не смогла зло под носом распознать!

– Уверен, эта девица – мастерица в притворстве, – возразил головой Кос. – Но как теперь нам принцессу уберечь – вот вопрос!

– Нам? – Славна хмыкнула, глядя на юношу. – Что значит это "нам"? Ты вроде к охране принцессы никакого отношения не имеешь!

– Это верно, – согласился Кос. – Но я должен… То есть я могу помочь!.. Вернее, н так: я хочу помочь! – он помедлил, решаясь, насколько откровенным он может быть с этой рыжеволосой девушкой. – Долг каждого нормального человека во Дворце защищать членов Королевской Семьи, разве не так?

Славна прищурилась, внимательно изучая лицо Коса. Поняла ли она то, что он не смог сейчас высказать? Но мысли свои рыжеволосая охраннница оставила при себе, а в ответ лишь вздохнула с коротким кивком.

– Ладно. Сейчас действительно важнее всего – защитить её Высочество, поэтому… Будем действовать сообща.

Она протянула Косу свою веснушчатую руку, и юноша ответил пожатием.

– Сейчас тебе лучше пойти к себе, ведь если тебя тут кто-нибудь увидит…

– Понимаю! Ты права! Но… Меня беспокоит один вопрос… Что именно хотят узнать эти злыдни? Какую тайну хранит принцесса?

Славна поджала губы, растерянность отразилась на её лице.

– Я не знаю… О, не смотри на меня так: я правда не знаю! Мне действительно кажется, что у Йолы есть тайна, но… Мне она о ней не говорит. А спрашивать неловко…

Видно было, что девушке досадно наблюдать такое недоверие со стороны её госпожи и подруги.

– Что ж… – Кос задумчиво потёр переносицу и сжал свою трость, готовясь к спуску по лестнице. – Нам придётся выяснить всё, иначе как помочь?

И они, обменявшись понимающими взглядами, простились.

Этой ночью Косу всё никак не удавалось уснуть. Мысли навязчивым гудением врывались в уши, словно рой надоедливых мошек. Юноша никак не мог поверить, что в самом Дворце Теней, который ещё недавно казался ему самым прекрасным местом в мире, может затаиться зло. Более того, для него было сильным потрясением, что прекрасная Принцесса, возможно, скрывает какие-то опасные знания, за которые её могут убить! Дочь Короля! Немыслимо!

Каждый ребёнок в Королевстве с детства знал поимённо всех членов Королевской семьи. Так Косу был хорошо известен Король Любаш, который правил уже более двадцати лет. Его жена – Королева Лила – была не только красавицей, но и примером для подражания для всех матерей. Её внешность и манеры копировали первые дамы Королевства. Королева Лила родила четырёх дочерей, но последняя из них уже была подростком. Поэтому Лила теперь активно занималась благотворительностью.

Четыре принцессы – Тереза, Юстина, Йоланта и Урсула – были воспитаны должным образом. Им привили добрую мораль и грамотность, дали музыкальное и художественное образование. Старшая – принцесса Тереза – должна была стать в будущем Королевой, поэтому её обучению много уделял внимания отец-Король. Остальные же три королевские дочери были предоставлены в распоряжение матери, которая наняла им луших в Королевстве учителей. Что же пошло не так в воспитании третьей дочки, что она усвоила какое-то опасное ведение?

"Нужно во что бы то ни стало получить ответы", – решил Кос. – "Даже, если они окажутся разочаровывающими!.. Должна же она понимать, что опасно, а что нет?.. С чем же связана её угрожающая тайна? И кто неизвестный враг, имени которого две заговорщицы не упомянули в разговоре?.. Ох, неладно что-то в нашем Королевстве…"

Глаза юноши медленно начали слипаться, а тени у изголовья – нашёптывать упоительные истории, как вдруг голову пронзила острой спицей догадка. Мгновение – и Кос уже вдевает ноги в тапки и запахивает халат. Рука его тянется к трости. Выскользнув из своей комнаты и стараясь ступать как можно тише, Кос наощупь пробирается по неосвещённому коридору к Главному залу библиотеки. Оказавшись у письменного стола, быстро зажигает свечу. Дрожа от волнения, открывает ящик стола и шарит рукой… Пусто!

Не может быть! Едва не выронив свечу, Кос принялся выдвигать и задвигать все ящики, но пропажи в них нет. Две книги, которые поведали Косу об Истоке Теней исчезли.

– Тени благие! – простонал Кос. – Что здесь творится?

Но ему ответила лишь тишина, что давно уже расползлась по залам Королевской библиотеки. Косу ничего не осталось, как удалиться в свою комнату.

Оказавшись снова у себя, прошёлся несколько раз от двери к окну и обратно. Постоял у окна, глядя в призрачное заоконье вечных сумерков, сейчас зовущихся ночью. Ему вдруг пришло в голову, что, если бы не строгое техническое деление на временные отрезки, принятое кем-то давным давно, никто не смог бы отделить день от ночи. Та же серость, тот же туман… Хотя ночью туман гуще, плотнее… Или так просто кажется из-за отсутствия тысячи тысяч фонарей, делающих день. Лишь благодаря всей этой рукотворной иллюминации жители Тене-Града, да и всего Королевства, могут различать окружающую действительность. Но как только фонари гаснут, мир слепнет. Люди запираются в своих домах и укладываются в постели. Никому в здравом уме и в голову не придёт разгуливать по улицам вслепую! Но тене-градцы лишены даже выбора: ночью наступает комендантский час, и всякие ночные прогулки под строжайшим запретом.

Кос медлено подошёл к двери и прислушался. Шорохи не нарушают дворцового покоя. Все – и добряки, и злодеи, и мудрецы, и глупцы – спят в своих постелях. Следовало бы и ему поступить так же! Ведь ему глаза застит незнание, а оттого он беспомощен сам и не может помочь другим.

Ответы, что юноша надеялся обнаружить в пропавших библиотечных книгах, он может получить только из одного источника. Из уст самой принцессы Йолы! Но захочет ли она говорить правдиво? В их последнюю встречу в парке Косу показалось, что принцесса расположена к общению с ним. Её светлые, словно капельки воды, глаза глядели на него с симпатией. Или это только показалось? Вдруг ей было скучно с ним и лишь хорошее воспитание удерживало прекрасную Йолу от того, чтобы не прогнать непрошенных спутников? В это не хотелось верить.

"Нет, это пустые страхи!" – решил Кос. – "Она рассказала об этом дивном фонаре и сама предложила прогуляться к нему… Это ли не подтверждение явного интереса?

А Славна, похоже, неплохо поладила с Лемом. Они, как кажется, одного поля ягоды. Общительные и за словом в карман не полезут… Кос вспомнил, как его друг поначалу лишился дара речи, и усмехнулся. Славна нравилась Лему, это ясно. Да и рыжеволосая охранница, похоже, была не против компании молодого Стражника… Забавно, если они сойдутся. Поженятся, родят кучу детишек и заживут счастливо в городской усадьбе Ждановичей, раскрывая двери каждому, кого угораздит в неё постучаться…

"Да, они нравятся друг другу, это ясно… Хм… Хоть что-то ясно", – пробормотал юноша, укладываясь на постель. Ведь какой смысл метаться, словно дикий зверь в клетке? Утром туман поредеет и зажгут фонари…

В конце концов, измученный размышлениями, Кос заснул.

Глава 6

Наутро в Трапезной Лем, как обычно, без умолку делился впечатлениями о своей прошедшей ночной смене, в которую они с напарником чуть не поймали мышь. Но мышь не пожелала быть пойманной, а благополучно шмыгнула в свою норку. Незадачливые охотники, сколько не караулили, так и не смогли выманить эту мышь наружу… Лем изображал мышь, себя и своего напарника, да так уморительно, что слушатели неистово хохотали, держась за бока и давясь едой.

И только Кос рассеянно ковырял кашу в своей тарелке и слушал эту занимательную историю с абсолютно отсутствующим выражением лица. Когда он, бросив попытки проглотить хоть ложку каши, поплёлся к двери, опираясь на трость, с ним кто-то столкнулся. Невежа пробубнил извинения, но прежде, чем Кос вообще смог понять, кто это был, в руках у него оказалась записка. Никто этой передачи не заметил. Кос развернул сложенный вчетверо листок только оказавшись за закрытй дверью своей спальни.

"Сегодня в библиотеке после отбоя" – было накарябано в записке. И больше ничего. Но юноша не сомневался, что записку писала та же рука, что вывела имя на картонной закладке с фиалками.

Весь день юный помощник библиотекаря был рассеянным и задумчивым. Когда он долбил по клавишам новой печатной машинки, пальцы то и дело соскакивали, делая ошибки. Приходилось перепечатывать одно и то же по несколько раз. Кос часто поглядывал то на свои наручные часы, то на большие настенные библиотечные часы с кукушкой. Кукушка в них почему-то не работала ("Попенять бы этому болтливому часовщику," – подумал Кос. – "Плохо свою работу выполняет"), но время они показывали верное. Впрочем, сейчас всякое время было для юноши "неверным". Ведь оно шло просто угнетающе медленно!

Во время обеда Кос, сидя за столом на обычном месте, всё вытягивал шею, высматривал Славну. Но рыжеволосой охранницы отчего-то не было.

"Не случилось бы чего", – волновался Кос.

Но интуиция подсказывала ему, что Славна, скорее всего, просто не хочет лишний раз отлучаться от своей подопечной, вот и обедает подле неё. И этот разумный шаг говорил в её пользу. Она и предупреждена, и вооружена. Стало быть, можно так сильно не беспокоиться о безопасности принцессы Йолы. Но Кос Борски всё равно волновался. Не мог иначе. И вернувшись на своё рабочее место, продолжал поглядывать на часы и вздрагивать от малейшего шороха. В особенности эти чуства обострились у юноши к вечеру.

В этот вечер Кос снова прилипал к окнам, глядя, как в саду гасят фонари. Это зрелище обычно завораживало, но сегодня просто отвлекало. Небольшая пауза, чтобы выдохнуть и очистить кипящую голову от навязчивых раздумий. Когда погасили последний фонарь. Кос с лёгким вздохом отвернулся от окна – и как раз вовремя, чтобы заметить, как две фигуры в капюшонах бесшумно скользят от библиотечной двери к письменному столу. Они остановились там и почти одновременно сдернули с голов капюшоны. Русые локоны с серебристым отблеском и рыжие тугие косы упали на их спины.

– Я ждал вас, Ваше Высочество! – произнёс Кос, подходя к девушкам.

– Констант! Славна рассказала мне о вашей встрече и о том… остальном… – быстро приглушенно заговорила Йола. – Думаю, нам надо многое обсудить!

– Да, верно, Ваше Высочество! Но… разве безопасно говорить здесь? Я имею в виду, – он тоже понизил голос. – Я сегодня обнаружил, как кто-то взял мои книги из ящика стола… А это были очень важные книги, которые, как я полагаю…

– Это я взяла книги, – перебила его принцесса и добавила: – Простите меня.

– Вы? – такого Кос не предполагал. – Но зачем?

– Я напугала вас, да? – в её тоне звучало сожаление. – Но мне они были нужны, чтобы кое-что проверить…

– Ваше Высочество, не здесь! – пошипела Славна. – Вы говорили, что знаете какое-то тайное укромное место в Библиотеке… По-моему, самое время его показать!

– Ты права, милая, идём, – и Йола первая шагнула в лабиринт стелажей библиотечного зала.

Вслед за принцессой Кос и Славна пробрались к дальнему стеллажу – тому самому, где стоял фолиант с гравюрами об Истоке Теней. Принцесса Йола, не мешкая, посветила свечой на третью полку, протянула руку и отсчитала шесть книг с конца. Седьмую с неприметным корешком девушка выдвинула немного. Щелкнул рычаг, и половина стеллажа превратилась в панельную дверь, которая о скрипом приоткрылась. Йола обернула к Косу своё нежное бледное лицо и улыбнулась ему. Затем скользнула в дверной проём, и дверь тут же за нею закрылась.

– Если мы не войдём следом, как Её Высочество выберется обратно? – воскликнула Славна испуганно.

– Ты не знала об этой двери? – на всякий случай спросил Кос.

– Нет, – девушка покачала головой. – Видимо, принцесса считала меня недостойной разделить её тайны… – В этих словах было столько горечи, что Косу захотелось тут же утешить охранницу, сказав что-то ободряющее.

– Не думай так! – произнёс юноша, кладя руку ей на плечо. – Принцесса доверяет тебе! Скорее всего она хотела защитить тебя, вот и не говорила… И, как оказалось, это не лишено смысла…

Улыбка тронула губы рыжеволосой девушки.

– Что ж, ты, вероятно, прав!.. Тогда… Войдём скорее! – Она потянулась к седьмой книге.

– Ну, что, воркуете, голубки? – обрушился на них внезапный голос, начинённый еле сдержиавемым гневом.

Кос и Славна разом обернулись. Проход меж стеллажами был перекрыт внушительной фигурой Лема Ждановича. Обычно добродушное лицо этого парня сейчас излучало угрозу. Губы растянуты в полоску, брови сдвинуты, кулаки сжаты. Того и гляди умелый боксёр пустит в ход своё обычное оружие.

– Лем! Что ты?.. – начал было Кос, но друг его перебил.

– А я-то считал тебя своим другом! Поверял свои секреты!… – Лем выплёвывал слова, подрагивая от обиды. – А ты! Ты! За моей спиной!..

– Что? – Кос ошарашенно взирал на Стража. – Да ты не так всё понял!

– Думаешь, я совсем идиот?! – прогромыхал Жданович. – Застав тебя в тёмном уголке с девушкой, я могу "что-то не то подумать"?!

– Погоди, погоди, Лем! Успокойся! Дай мне объяснить…

– Ведь я тебе прямо сказал, что ОНА мне понавилась! – не унимался тот. – А ты, как поседний крысёныш!.. – он поперхнулся слюной от возмущения.

Кос сделал шаг вперёд, пытаясь остановить друга. Сильный удар свалил отбросил его к соседнему стеллажу, который сильно закачался.

– Прекрати! – взвизгнула Славна, бросаясь на разбушевавшегося юношу. Она прыгнула на него, обхватив ногами, тем самым не давая ему возможности размахивать кулаками.

Лем взвыл и попытался сбросить девушку, но не тут-то было. А меж тем Кос безуспешно силился подняться, но трость его отлетела слишком далеко… Неизвестно, чем бы вся эта заворушка закончилась, если бы потайная дверь снова не отворилась. В подсвеченном несколькими светильниками проёме показалась принцесса.

– Что здесь происходит?! – Крикнула она властно. Дверь защелкнулась за нею и единственным светильником осталась свеча в ее руке.

Лем, обратив на неё взор, перестал бороться и опустил руки, так что Славна от неожиданности свалилась на пол.

– Ваше Высочество! – прохрипел Лем, от шока забыв сделать придворный поклон.

– А я-то удивлялась, отчего вы так долго не идёте… – проговорила Йола, в изумлении оглядывая место потасовки.

Лем в ответ что-то невнятно промычал, а Кос уже открыл рот, чтобы объяснить… Но тут принцесса вытянулась в струнку, прислушиваясь.

– Чшшш! – зашипела она. – Возможно, вас кто-то слышал! Нужно поскорее уйти! – она снов поспешно нажала на книгу, открывая дверь, и строго сказала: – Быстро! Все сюда!

Кос наконец подцепив свою трость, поднялся и шмыгнул в дверь. За ним Славна, после, сам не понимая, что он делает, прошёл Лем. Принцесса подняла свечу повыше, оглядывая, не оставили ли они чего на полу, вошла и плотно закрыла за собой дверь.

– А теперь, – сказала Йола, строго оглядывая троих собравшихся. – Нас ждёт очень откровенная беседа!

Вошедшие ошарашенно оглядывали небольшую комнату, вмещавшую в себя пару диванчиков, круглый стол со стульями и стеллажи с книгами вдоль стен. Свободное от стеллажей пространство украшали картины, но не привычные гравюры. Это были яркие акварельные пейзажи, изображавшие горы, озеро, города… Все они были весьма странными, ибо передавали какое-то немыслимое освещение: небо на них отчего-то было голубым, словно глаза Йолы, и посреди небес крепился большой круглый фонарь… На столе была разложена большая цветная карта Королевства Теней.

– Тени благие! – вырвалось у Лема. – Что всё это значит?

– Что это за место? – в серых глазах Славны плясали отсветы десятка свечей на латунных подсвечниках.

– Вероятно, часть библиотеки, но… – Кос вопросительно взглянул на принцессу. – Вряд ли кто-нибудь знает об этой комнате, так?

– Только я, – кивнула Йола и с коротким смешком продолжила. – Это и есть мой секрет. Попав сюда, мои враги бы получили все доказательства, какие им так нужны.

– Ваши враги? – Лем таращил глаза на принцессу, словно на невиданную птицу. – Это что, теория заговоров?

– Я всё ещё ничего не понимаю, – жалобно выдохнула Славна. – Все эти вещи… Картины и… Откуда они тут?!

– Я с детства собирала по крупицам правду о нашем мире и хранила здесь, -ответила принцесса. – Но позвольте мне рассказать об этом всё, что я знаю сама… А затем уже будете судить о том, верить мне или нет. И достойна ли я вашей защиты или заслуживаю быть пойманными Яглой и другими наёмниками.

Лем пробормотал что-то, выражая согласие слушать. Славна быстро прошла к одному из диванчиков и села. Кос проковылял к другому диванчику.

– Вам тоже лучше присесть, Лем, – сказала Йола. – Чтобы лучше была видна вот эта стена. – Она махнула указывающим жестом. – Сейчас я вам кое-что продемонстрирую.

Девушка привстала, чтобы дотянуться до полки ближайшего стеллажа. Взяла оттуда диапроектор и открыла одну из коробочек с плёнкой. Её Высочество направила луч на стену, а затем ловко вставила плёнку. Жёлтое круглое пятно сразу приобрело осмысленные очертания.

– Итак, на первом слайде – наш мир, каким его знаем сейчас мы, – начала принцесса. – Сумеречный. С густым туманом и искусственным освещением. А поглядите на следующий слайд! – Йола щёлкнула проектором. – Таков наш мир был двести лет назад… Нет-нет, не перебивайте меня! Дослушайте всё до конца!

Йола помедлила, чтобы присутствующие смогли внимательно вглядеться в цветную картинку, а затем снова переключила слайд. На нём старыми письменами были начертаны слова.

– Двести лет назад Королевство Теней называлось иначе. Древнее название его было – Королевство Солнца. Но произошло непоправимое: с самой высокой горы сошёл густой, непроглядный туман, покрывший всё вокруг. И так и не рассеялся. Лишь поредел немного. Солнце, освещавшее мир, погасло, а Луна так и не взошла. День и ночь сравнялись, превратились в серый полумрак. В сумеречное полотно, в котором люди с трудом различали друг друга и предметы.

Принцесса переключила слайд: на нём был изображён огромный шар, излучавший ослепительный свет.

– Солнце было в Королевстве всегда. Сколько держится этот мир, – а это тысячи тысяч лет! Сумерки же и туман – царят всего двести лет, но люди уже не помнят Солнца… Не странно ль это?… – Йола вздохнула. – В школах и теперь учат, что день – это светлое время суток, а ночь – тёмное, верно? Но в наше время день и ночь создаются искусственно, с помощью фонарей. А в древние времена фонари использовались лишь вечером и в гораздо меньших количествах. Солнце освещало мир, делая его краски чёткими и яркими.

– Все эти книги, – Йола указала на стеллажи вдоль стен. – Содержат рассказы, научные факты и иллюстрации, подтверждающие мои слова. Они были изъяты из Королевской Библиотеки, да и из всех других библиотек Королевства. Они были затеряны, раскиданы, спрятаны, сожжены… Они под строгим запретом, изданным Правительством Теней. Главному Теневому Магу выгодно держать людей в страхе и неведении. Но во все времена были люди, хранившие Истину, заботливо передававшие её последующему поколению…

Слушатели сидели так тихо, словно их обездвижили.

– Я была избрана хранить правду, – продолжала принцесса. – Мне было семь лет, когда я узнала еë. Вот уже десять лет собираю книги, карты, картины, исследую, впитываю эти опасные в наше время знания… Ещё ни разу меня никто не заподозрил за это время… Так мне казалось… Лишь однажды, когда я была еще мала, чтобы контролировать себя, Тене-Град приехал гость, который… В общем, я почувствовала исходящую от него силу и опасность, и напряглась. Сама не знаю, что меня выдало, но… Он заподозрил.

Принцесса встала и прошлась по комнате, затем снова подошла к своим слушателям.

– Он уехал, и я думала, что мне показалось и опасаться нечего. Много лет он не появлялся в наших краях. Я и вправду думала, что в безопасности, – до вчерашнего вечера, когда Славна ворвалась ко мне в спальню, шокированная подслушанным разговором.

– Ваше Высочество, не хочу показаться грубым… – Лем замялся, подбирая слова. – Но рассказанное вами звучит, как…

– Сказка, – подсказал Кос. – Из тех, что добросовестные матери рассказывают своим чадам перед сном… Но… Никогда еще в сказках не говорилась о столь абсурдных вещах!

Принцесса пристально взглянула в лицо Коса.

– Вы мне не верите, Кос, не так ли?

– Согласитесь, очень трудно поверить…

– Солнце, Луна, Маг… Волшебства ведь, как известно, не существует! – подхватил Лем.

– О, правда? – рассмеялась принцесса. – А откуда тогда само слово "волшебство" взялось? Если бы не было явления, не было бы и слова, его обозначающего!

На этого Жданович не нашёлся, что ответить, и растерянно умолк.

– Ваше Высочество правда верит, что существует магия? И злой Маг, ею владеющий? – Славна, казалось, смотрела на принцессу и не узнавала её.

– Милая, магией владеет не только Теневой Маг и его соратники, избравшие путь зла. Есть добро и Магия Света. Ею владеют избранные, но многие и сами не знают об этом.

– Кто же, по-вашему, владеет магией? – Медленно спросил Кос. – Вы?

– Не так, как мне бы хотелось, – покачал головой Йола. – Я владею лишь знаниями и умением распознавать добро и зло. Я могу определить магию в человеке, распознать и помочь её зажечь. Но сама не владею особыми способностями или силой.

– И много ли вы нашли магов, Ваше Высочество? – брови Коса приподнялись, он был потрясён и не знал, чему верить.

– Я нашла трёх, – кивнула принцесса Йола, загадочно улыбаясь. – И все они находятся сейчас в этой комнате!

Глава 7

– Ну, это совсем уж ерунда! – махнула рукой Славна, с неким испугом поглядывая на принцессу Йолу.

Неужели эта прекрасная дева – подруга и принцесса – стала жертвой тяжкого заболевания, навевающего безумные фантазии? Девушка поёжилась, словно ей вдруг сделалось зябко и неуютно, и искоса поглядела на Коса. Тот смотрел на принцесу странным взглядом, по которому нельзя было понять, что он думает. А Лем вдруг покраснел и разволновался. Он поднялсяя с дивана, затем снова присел, и снова поднялся…

Принцесса обвела светлым взглядом их всех и качнула головой.

– Вы мне, конечно, не поверили, это ясно, – её улыбка стала ещё нежнее. – Но я могу доказать своё утверждение: в вас тлеет скрытая магия, которую ещё не зажигали… А я могу помочь вам отыскать искры.

– Как можно быть магом и не знать об этом? – фыркнула Славна. – Вот, например, я – обычная, нормальная девушка! – Она пожала плечами. – Не без способностей, надеюсь, но… Обычная!

– В тебе нет ничего обычного, – возразила Йола. – Но с тобой мне проще: я точно знаю, что за дар в тебе сокрыт. Ты – боевой маг… Признайся, милая, ведь ты не проиграла ни одной битвы, с самого младенчества, верно? Любую вещь можешь превратить в оружие.

– Ну, – замялась рыжеволосая охранница.

Перед еë внутреннем взором враз промелькнули картины прошлого. Вот малышка Славна изгоняет из песочницы мальчишку-задиру, вытавшегося отобрать у них с подружкой лопатки и ведëрки… А хулиган вдвое старше неë…

– Это, конечно, так и было… – медленно признала девушка. – Но я всегда считала, что просто удачливая… Вот Лем, например, тоже таков – правда, Лем? – Вон какие у него сильные кулаки! – И Славна взглянула на Ждановича, ожидая поддержки.

Но тот ответил, стараясь не смотреть на Славну:

– Вообще-то нет… Я посто умею драться, вот и всё. Кулаки меня не раз выручали из беды, но… Если предположить, что я – маг, то явно не боевой! – юноша наконец решился и доверительно посмотрел в глаза принцессы. На миг их взгляды сплелись в единый луч, и через мгновение Йола отступила на шаг и покачнулась, словно у неё закружилась голова.

– Ваше Высочество… – начал Кос, но принцесса перебила его:

– Вы лекарь, Лем Жданович, верно? – в голосе Йолы прозвенела уверенность. – Вы обладаете уникальной магией врачевания!

И Лем кивнул.

– Я пытался найти логическое объяснение… Часто казалось, что это случайность: когда я прикоснулся к болеющей сестре, и она мгновенно выздоровела; когда я пожелал, чтобы обычный чай придал сил, и так и вышло, – признался Лем. – О, выходит, что не только в врачевстве… Однажды я выпил по ошибке очень опасное лекарство…

– И не отравился, даже не заболел! – подхватил вдруг Кос. – Я хорошо помню эту историю!

– Иммунитет к ядам, – догадалась Йола. – Что-то вашей крови, Лем, просто растворяет их!

– Вот, почему выпивка меня не берёт… То есть я выпиваю очень много, некоторое время нахожусь под действием алкоголя, но затем всё выветривается, а наутро никогда не болит голова…

– Завидная способность, которой я, к сожалению, лишён, – прокомментировал Борски.

Друзья обменялись понимающими взглядами, а Славна подавилась смешком.

– Значит, мы выяснили, что у меня и у Славны есть способности, – подвёл итог Лем. – Но что же за магическая способность у Коса? Я ни разу не замечал за ним ничего необычного, а мы вместе с самого детства… – Молодой страж развёл руками, но потом вдруг замер, будто что-то припоминая.

– Мои глаза меняют цвет, – произнёс Кос, и устремил взгляд на прекрасное лицо Йолы.

Взгляды же трёх остальных собеседников были обращены на него. И вот, что они увидели. Глаза Коса скачала заискрились огонками, сперва золотистыми, а затем вдруг лиловыми. Вспышка растворилась в глубине зрачка, и все ахнули. Глаза Коса были теперь красивого аметистового цвета.

– Тот фонарь! – воскликнула вдруг Славна, сразу переключив на себя внимание остальных. – Фонарь в углу сада, ставший фиолетовым!.. Наверное, здесь никакой связи, но…

– Когда я увидела ваши глаза, Кос… Глаза мальчика из группы школьников, пришедших в Королевскую Библиотеку с экскурсией… Я сразу подумала о том фонаре. Меня поразило сходство! – Принцесса Йола слегка улыбнулась. – Тогда я ещё мало, что знала о Свете, но ростки Знания уже пробивались в моём юном сердечке…

– Мне приятно, что вы думали обо мне, Ваше Высочество, – ответил Кос с поклоном, а в тоне его послышалась горечь. – Но мой так называемый магический дар бесполезен! Какая разница, какого цвета глаза? Больше я ни к чему не пригоден! Во мне нет ни единого таланта!

– Я думаю, это не так, – покачала головой принцесса, медленно подходя к Косу ближе. – Я чувствую в тебе магию, она… Она просто не может пока открыться…

– Не может открыться? Но почему?

– У меня нет на это ответа, – призналась Йола. – Вы должны открыть в себе свой дар, Констант Борски. Открыть и освободить его. В нужное время и в нужном месте. А пока, вероятно, лучше всего получить знания…

– Знаете, – вдруг произнесла Славна. – Это всё, конечно, интересно: старые мифы и разговоры о магии, но … Мне кажется, что мы отклонились от главной мысли. От того, из-за чего мы собрались здесь, в этой комнате! А именно: Её Высочество хотят убить!

– Что?! – воскликнул потрясённый Лем. – Да кто же посмел?!

– Хорошо, – вздохнула Йола.

Принцесса вернулась к диванчику и присела на него, жестом приглашая своих соратников, вскочивших во время беседы о магии со своих мест, теперь присоединиться к ней. Они повиновались. Славна села рядом с принцессой, а Кос и Лем заняли соседний диванчик.

– Давайте введём нашего друга в курс дела и затем решим, что делать дальше, – решила Йола.

Пока она рассказывала о подслушенном разговоре, Кос вновь рассматривал стены со стеллажами. Эти книги очень отличались от тех, с которыми он уже успел ознакомиться в библиотеке. Юношу так и тянуло исследовать, рассмотреть, осязать… Он хотел узнать правду. Если есть Солнце, то куда оно делось? И как же тогда избавиться от Тени?

Принцесса закончила рассказ, и Лем с минуту не знал, что сказать.

– Кос, дружище! – наконец, выдавил он. – Видимо, я должен извиниться, что напал на тебя… Ведь я подумал…

– Я понимаю, друг! – отозвался Кос со смешком. – И, зная тебя, обиды не таю!.. Но не мешало б извиниться также и перед Славной, верно?

– Мне очень стыдно, – смиренно произнёс Лем, глядя на рыжеволосую девушку. – Готов на что угодно, чтобы загладить сою вину!

– Помоги мне защитить принцессу, – просто сказала Славна. – Одной мне, боюсь, не справиться… Потому что… Я вовсе не чувствую, что мои способности к бою – магические… Наоборт, я ощущаю себя такой маленькой!..

– Я готов защищать Её высочество день и ночь! – объявил Жданович. – Думаю, пока что будет достаточно просто не подпускать близко эту… как её… Иглу…

– Яглу, – поправила Славна. – Да, согласна.

Эти двое углубились в обсуждение мер безопасности и совсем забыли о Косе и самой принцессе Йоле. Йола тихонько поднялась со своего места и взяла проектор, чтобы отнести обратно на полочку. Кос проследил за ней взглядом, а затем, решившись, тоже поднялся со своего места и подошёл к ней.

– Позвольте, я вам помогу, Ваше Высочество.

Девушка пытливо взглянула в его лицо.

– Вы мне не верите, Кос, ведь так? – её бледное лицо излучало искренность. – И всё-таки вы здесь… Я чувствую в вас родную душу…

– Я хочу вам верить, – ответил он, помедлив, подбирая слова. – Но мне бы хотелось ещё и знать…

– Тогда вы в правильном месте! – губы принцессы дрогнули в улыбке. – Здесь всё, даже стены пропитаны знаниями о Правде, Свете, Солнце… Всё это в вашем распоряжении!

– Мне нужно время, чтобы ознакомиться с такими сокровищами, – Кос протянул руку и взял одну из книг с ближайшей полки.

– У вас есть особое преимущество, – усмехнулась принцесса Йола. – Вы библиотекарь!

– Помощник библиотекаря, – поправил Кос. – Но вы правы, это моё преимущество.

– Надеюсь, вы вскоре поймёте меня… и себя… – промолвила Йола тихо, словно обращаясь к самой себе.

Кос стоял совсем близко от неё. Сладостно пахнущие косы принцессы почти косались его щёк. Юноше нестерпимо захотелось почувствовать нежность и тепло её руки в своей руке. Он вновь нырнул в её глаза-озёра, и даже голова пошла кругом.

– Снова аметисты, – губы принцессы вновь дёрнулись в полуулыбке. – Как бы мне хотелось, чтобы эти ваши фиалковые огоньки никогда не гасли!

– Они будут гореть, если вы того пожелаете, Ваше Высочество… – произнёс юноша.

– Хорошо, – ответила она. Рука принцессы дёрнулась, будто она собиралась взять Коса за руку, но в следующее мгновение, словно услышав что-то важное, Йола развернула голову в сторону Славны и Лема. Момент был упущен. Кос опустил глаза к носкам ботинок и покрепче сжал свою трость.

Принцесса захлопала в ладоши, призывая обратить на неё внимание.

– Слушайте! Слушайте, что я решила!

Она сделала несколько шагов и оказалась в центре комнаты. Кос подумал о том, что сейчас в ней сквозит властность и царственность. Никому, присутствующему в этой клмнате, не след забывать, что она дочь короля.

– Я даю вам троим ровно неделю на знакомство с моей тайной, – последовал приказ принцессы. – Будете ходить по очереди, незаметно брать книги и впитывать знания… По окончании этой неделе мы вновь соберемся здесь и обсудим наши дальнейшие действия. – голос Еë Высочества звучал твëрдо и правдиво. – Всё ясно?

– Так точно, Ваше Высочество! – поклонился Лем.

– Мы сделаем всё для вас, Ваше Высочество, – присоединилась к нему Славна.

Кос промолчал, но также поклонился, выражая согласие.

Встреча была окончена. Один за другим, чтобы не вызвать подозрение, они выскользнули из секретной комнаты и удалились в свои покои. Сначала принцесса вместе со Славной. Затем Лем. А после и Кос. По счастью, никто не повстречался по дороге ни одному из них.

Кос, уходя, погасил все свечи в комнате, оставив себе лишь одну для освещения пути. Добрался до спальни без просшествий. И лишь только его голова коснулась подушки, юноша уснул сном праведника.

В последующие дни Кос был очень занят. Он часто пропускал приём пищи в Трапезной и по утрам казался невыспавшимся. Те, кто, случалось, заходили в Библиотеку за книгой или рекомендацией, неизменно заставали молодого помощника Библиотекаря за своим письменным столом. То печатающим на машинке длинные списки, то изучающим с лупой какие-то гравюры, то читающим толстые книги. Но чем же ещё заниматься библиотекарю, как не проводить время за каталогами и книгами?

– Какой он старательный и работящий, этот новый помощник библиотекаря! – говорили о нём обитатели Дворца. – Достойная замена старику…

Время от времени к нему заглядывал Младший Страж Жданович – все знали, что они лучшие друзья, и никого не удивляло, что они общаются. Это понятно и вовсе не странно – время от времени потрепаться с другом. Но сторонние наблюдатели упускали из виду одну важную деталь. Лем Жданович часто выходил из библиотеки с книгой-другой. А уж это точно довольно странно для стража, любящего помахать кулаками.

А когда во Дворце и в Дворцовом Саду гасили фонари, в Библиотеку прокрадывалась охранница принцессы Йолы. Она тихонько удалялась в самый угол Главного библиотечного Зала и растворялась среди стеллажей. Если бы обитатели Дворца Теней не привыкли крепко спать в это время суток, они сочли бы рыжеволосую Славну развратницей или заговорщицей. Но во всём Дворце обычно царила тишина, не нарушаемая ни шорохом, ни огоньком.

Все эти три ученика были прилежны. Ни Кос, ни Лем никогда не замечали за собой такой старательности во времена Королевской Академии. Там науки постигались обоими друзьями с громким скрипом, слышимым по всей Академии. Их любили, к ним снисходили, и многое потому прощали… А Славна просто была верна себе – первой ученице в Королевском Пансионе для девочек, а после в Корпусе Защиты.

Все трое очень хотели узнать о Правде как можно больше. Прежде всего ради той, кого привыкли почитать и любить. Но и ради самой Правды тоже. Ради Просвещения. Шаг за шагом продвигались они на пути запретных, опасных, но таких желанных знаний. И вскоре Свет стал проникать в их сердца точно так же, как он проник когда-то в сердце принцессы Йоланты.

Под подушкой Коса теперь неизменно лежала то одна, то другая книга, из которой торчал край бумажной закладки с фиалками. В пятницу к этому картонному прямоугольнику присоединилось письмо из дома – мать писала пространно, но не сообщала ни единой интересной новости. Только разве что соседские сплетни, до коих Косу никогда не было дела. Но в ту ночь – с пятницы на субботу – Кос не мог заснуть. Всё ёрзал и ёрзал на постели, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли в чашу осознанности. И вдруг одна пронзительная догадка кольнула его разгоряченный ум.

Юноша быстро оделся, накинул плащ с капюшоном и выскользнул из своей спальни. Подсвечивая путь карманным фонариком, Кос пробрался в Дворцовый Сад. Ночью Сад был тих и таинственен. Коса обволакивало свежестью и сладким ароматов цветения, пока он шагал по дорожкам к дальнему концу Сада.

И вот перед ним старый фонарь. Как и все фонари в Саду, он тёмен и окутан туманом. Кос выключил карманный фонарик, стал напротив фонаря и сосредоточил на нём свой взгляд. Он напрягся так, что начало покалывать в висках, но ничего не присходило. Кос ждал и не расслаблялся. И вот фонарь замигал, словно смутившись от такого пристального внимания, вздрогнул и зажёгся ярким фиолетовым огнём.

А Кос при этом почувствовал такую слабость, что у него закружилась голова.

– Кто здесь? – угрожающе спросил голос рядом.

Кос обернулся и едва не ослеп от луча фонаря в лицо.

– Кос?! – поразился молодой страж Жданович. – Ты что тут делаешь ночью, друг?

– Это ты! – облегчённо вздохнул Борски. – Я тут тренируюсь. Смотри!

И Кос снова повернулся фонарю, устремил на него взгляд и зажёг фиолетовый огонёк. На этот раз вышло быстрее, и бонусом прозвучал восхищённый возглас Лема.

– Вот это здорово! Так в тебе, дружище, есть электричество?!

– Похоже, что принцесса Йол права во всём, – проговорил Кос.

– Да, – серьезно ответил Лем. – Знаешь, я ведь сперва подумал, что она того… ну.. чёкнулась… А оказалось…

Лем приблизился к другу и зашептал почти что в ухо:

– Я там нашёл одну книжонку… Полезную очень! Она о том, как любую жидкость сделать нужным тебе волшебным зельем, произнеся лишь несколько слов… Ну, и поэкспериментировал маленько…

– И как? – с интересом спросил Кос.

– Потрясающе! – довольно пропыхтел его друг. – У меня взаправду получается это волшебство!

– Ты молодец! – хлопнул его по плечу Кос. – Все эти способности открывают перед нами новые возможности! И мне кажется, что я знаю, о чём попросит нас принцесса Йола.

– Куда ты, туда и я, – ответил, помолчав, Лем. – Вот тебе и весь мой сказ.

Глава 8

Все четверо прилежных юных заговорщиков старались не встречаться и постигать правду по отдельности. А при случайном пересечении в коридорах Дворца или в Трапезной юноши и девушки едва кивали друг другу, проявляя лишь приличествующую вежливость. Но сегодня всё изменилось. Кос с самого утра наблюдал в Леме отражение собственного возбуждения: оба не могли дождаться вечерней встречи в секретной комнате. Молодой страж был гораздно менее болтлив за столом, чем обычно, вызвав несколько ехидных пошловатых реплик со стороны скользкого Часовщика.

– Никак влюбился наш славный герой? – ехидно насмешничал Часовщик. – Так время ли грустить? Любая падёт к ногам такого рыцаря!

– Или просто не выспался, – вступился за друга Кос. – Дежурил две ночи подряд, вот и выглядит сейчас, как Тень.

Лем благодарно взглянул на товарища. Сразу после завтрака он поспешил удалиться в свою спальню, чтобы выспаться. В дверях Трапезной Лем столкнулся с рыжеволосой охранницей принцессы. Они обмеялись приветствием, и Кос видела, как они вместе вышли за дверь.

Юный помощник библиотекаря усмехнуся, вспомнив, как лучший друг напал на него с кулаками, решив, что он встречается с этой рыжеволосой чаровницей. Не так уж и далёк от истины Часовщик…

"Интересно, – подумал Кос. – Трудно ли двоим влюблённым было не общаться всю неделю?"

И он вдруг понял, что Лем и Славна как раз-таки должны были общаться: ведь на обоих была возложена миссия защиты принцессы Йолы. Разве они не договаривались об этом неделю назад в секретной комнате?

Кос не раз за минувшие дни досадовал на то, что не может сам лично защищать Йолу. Что толку уметь зажигать фиолетовые фонари? Лучше бы он был боевым магом! Или хотя бы лекарем, как Лем… Но если бы у него были способности к лекарству, то он уже давно бы их обнаружил, работая в аптеке. "И в отсутствии боевых навыков сомневаться не приходится," – с горечью думал Кос, и, опираясь на трость, ковылял от стеллажа к стеллажу.

Почти каждую ночь Кос во сне нырял в глубокие озёра прекрасных голубых глаз принцессы. Ему снилось, что он видит её, видит нависшую над ней тёмную тень… Пытался подойти и не мог. А затем просыпался, сознавая, что это, пожалуй, худший его кошмар за долгое-долгое время.

Близился вечер субботы. Кос позволил себе чуть меньше налегать на секретное освоение магических знаний и чуть больше поработать над библиотечным каталогом. И это оказалось весьма верным решением! После обеда в Королевскую библиотеку заявился Главный библиотекарь – по-видимому, проверить, как здесь справляется юный Борски.

Послонявшись немного между стеллажами под аккопанемент неравномерного стука пальцев Коса по клавишам печатной машинки, господин Януш снова похвалил юношу, а затем сказал:

– В следующую субботу открывается Ежегодная Ярмарка в Тене-Доле. – Главный библиотекарь неспешно набил табака в свою трубку. Вкусно затянулся дымом, и тут же закашлялся.

Кос с интересом ожидал, что же тот имеет сказать.

– На Ярмарке, как ты, возможно, знаешь, Констант, – продолжил, наконец, Главный библиотекарь. – Будут выставлены товары, привезённые с разных уголков Королевства и самые разнообразные. И там наверняка будут книги, имеющие для нас величайшую ценность. Несколько лет подряд библиотекарь – ныне покойный – пропускал эти Ярмарки, ссылаясь на болезнь. Два года назад я сам ездил в Тене-Дол и приобрёл там несколько очень хороших книг… Но в этом году я поехать не могу.

Януш тяжело вздохнул, снова затянулся дымом и снова закашлялся.

– Вам наверно очень хотелось бы поехать на Ярмарку? – умело изобразив сочувствие, поговорил Кос.

– О да, да! – отвечал Библиотекарь. – Но увы! Мне предстоит небольшое путешествие в поместье моей тётки – на юге Тене-Града… Видишь ли, – пояснил он. – Тётка тяжело больна, все родственники соберуться…

– Как печально…Примите мои глубочайшие сожаления!

Януш скроил скорбное лицо и несколько раз кивнул, принимая как должное вежливость своего помощника.

– Поэтому я хочу, чтобы в Тене-Дол на Ярмарку поехал ты, Констант! – объявил Главный библиотекарь. – В твоём распоряжении будет некоторая сумма… гм.. денег – на приобретение книг и личные расходы. Заселишься там в гостиницу, ведь Ярмарка длится десять дней… Как ты? Согласен принести пользу Королевской библиотеке? – в глазах старика так и плясали весёлые искорки.

Кос, конечно, был вне себя от восторга. Побывать на Ярмарке в Тене-Доле! Это же просто неописуемое удовольствие! Однако, как того требовали приличия, юноша сдержанно и с поклоном выразил свою признательность, благодарность и, конечно, согласие – ведь именно этого от него ждал господин Януш.

– Ну-ну, вы славный юноша, Констант! – с усмешкою сказал Януш. – Уверен, вы не станете обременять Дворец лишними расходами…

Кос, конечно, тут же заверил его, что будет исключительно экономным.

– Значит, решено! – торжественно кивнул Главный библиотекарь. – Билет на поезд и конверт в деньгами получите перед отъездом.. А теперь оставлю вас, Констант… Не буду мешать вашей работе!

И этот придворный муж с достоинством удалился, с весьма довольным видом насвистывая какую-то легкомысленную мелодию. А Кос ещё целый час не мог сосредоточиться на Каталоге, размечтавшись о прекрасном Тене-Доле и знаменитой Ярмарке.

Он впервые постетил Ярмарку ещё ребёнком – с отцом и старшим братом. Его тогда впечатлила яркость и торжественность этого мероприятия. И никогда он не лицезрел такой потрясающей иллюминации: освещалась буквально каждая мелочь вокруг. Буйство красок царили здесь, и Косу запомнился контраст по возвращении домой в серый, строго подсвеченный Тене-Град.

За прошедшую неделю Кос много думал о том, что узнал, благодаря секретной комнате принцессы Йолы. Он пытался представить мир без привычных сумерек и тумана, но не смог. Тогда он разыскал книгу с цветными иллюстрациями. Каждый день, приходя в секретную комнату, Кос начинал своё обучение именно с этой книги. Он вглядывался в каждую картинку, пока ему не начинало казаться, что всё изображённое на ней движется. Тогда юноша закрывал глаза и сидел несколько секунд, словно усваивая увиденное. Затем открывал глаза и принимался за чтение и изучение разных свитков, коих было немало в секретной комнате.

В их мире не было ни света, ни тьмы. Только сумерки, туман, электричество… Косу было трудно представить, как можно видеть без подсвечивания фонарями или свечами, или хотя бы огнём от костра или из камина… Но так же трудно было представить мир, погруженный в слепую тьму. Ведь даже после наступления времени сна в Королевстве Теней можно было различить предметы и людей на улицах. Хотя, конечно, комендантский час предполагал, что на улицах Тене-Града будет пусто в это время суток. Нарушение комендантского часа каралось серьёзными штрафами.

Как только в саду под окнами Библиотеки стали гаснуть один за другим фонари, Кос убрал Библиотечный Каталог, над которым работал, и тихонько скользнул в дальний угол Зала. Привычно выдвинув книгу на полке, юноша протиснулся в открывшуюся дверь, которая тут же за ним захлопнулась. И его взору предстала неожиданно весьма уютная картина.

В комнате горел камин. Перед ним установлен низенький столик, на котором теснились разные яства: пирожки и пирожные, фрукты в вазочке и бутерброды. У столика громоздились толстые диванные подушки, на одной из которых сидела, поджав ноги, Славна и вязала длинное полосатое полотнище своими острыми спицами.

Пластинка в проигрывателе наигрывала что-то нежное и мелодичное, что подействовало усыпляюще на Лема Ждановича: он распластался на одном из диванчиков, подложив руку под щёку и сладко посапывал.

В углу на тумбочке шумел электрический кофейник. Возле него на еще одном столике принцесса Йола расставляла кофейные чашки. Её волосы серебрились при свете нескольких керосиновых ламп, которых не было здесь в прошлый раз. Косу так нестерпимо захотелось оказаться подле неё и зарыться носом в шелковистые длинные локоны, что аж в глазах закололо. Он прикрыл на секунду глаза, а когда открыл, обнаружил, что стоит в шаге от принцессы. В тот же миг она вздрогнула и повернулась к нему.

– Кос! – воскликнула принцесса Йола. – Ах, я и не слышала, как вы вошли!

Славна удивлённо подняла глаза от вязания.

– Действительно, Борски! Как ты умудрился незаметно прошмыгуть мимо меня?!

– Сам не знаю, – смутился юноша. – Понимаете, я только что стоял у дверного проёма, как вдруг раз – и я уже вот здесь, у… кофейника!

– Так любишь кофе? – съехидничала охранница.

– Как это "раз – и здесь"? – удивилась принцесса. – Пробежал что ли?

– Да нет же! – Кос с досадой махнул своей тростью, указывая на свою неспособность передвигаться бегом. Он отчего-то разволновался и никак не мог подобрать слова. – Я… подумал о… кофе… Закрыл глаза… А когда открыл… – он развёл руками, показывая прстранство вокруг себя.

Йола прищурилась, словно что-то припоминая.

– Ты… переместился! – вдруг воскликнула она. – Ты обладаешь очень редким даром, Кос! Понимаешь? Ты умеешь перемещаться в пространстве!

– Ого! – Славна даже вязание выронила. – Как интересно! Стало быть, не только фонарики горазд зажигать!

– Я не, – рассеяно начал Кос, но тут ж возмущённо вскрикнул: – Эй! А откуда ты о фонариках знаешь?!

– Лем рассказал, – тряхнула Славна рыжей гривой.

– А? Что? Кто меня звал? – мгновенно вскочил с дивана Жданович, проснувшись от звука своего имени. – О, Кос, ты уже здесь? Давно пришёл?

– Ладно, ребята, пожалуйте к столу! – призвала принцесса властно. – Кофе будет готов через пять минут. – Она поместила бумажный фильтр в воронку большого стеклянного кемеса и принялась насыпать туда молотый кофе.

– Да у нас здесь настоящий пир сегодня! – восхитился Кос, с сожалением отходя от Её Высочества и приближаясь к столику с яствами. Он неожиданно для себя ощутил голод и вспомнил, что не ходил ужинать в Трапезную.

Лем в один прыжок оказался у столика и уселся на подушку поближе к Славне.

– Вот, кто у нас быстрее всех умеет перемещаться, когда речь заходит о еде, – рассмеялась рыжеволосая охранница.

– Перемещаться? – вскинул брови Жданович, подцепив с блюда бутерброд с ветчиной. – О чём это ты? Что я тут пропустил?

Кос принялся рассказывать о своём неожиданно открытом магическом умении, пока Лем поглощал бутерброд, Славна впивалась зубами в сочное краснобокое яблоко, а принцесса поливала кофе в фильтре кипятком из узкого носика кофейника.

– Ой! А ведь, помнишь, мы как-то раз взобрались на крышу Королевской Школы? – вдруг припомнил Лем. – Нас обнаружил наш наставник, и пришлось удирать… Кос тогда боялся прыгать на соседнюю крышу, а затем раз – и прыгнул, причём оказался гораздо дальше меня – хотя я бежал первым! То-то я удивился тогда! А теперь вот понимаю… Это была магия, не иначе!

– С трудом вспоминаю подробности, – усмехнулся Кос. – О, возможно, ты прав! Тогда я ещё мог прыгать по крышам…

– У вас красивая трость, Кос, – мягко сказала Йола, подошедшая к столику с двумя кофейными чашками и ставя их перед ребятами. – Родители подарили?

– Братья, – хмкнул юноша. – Те ещё шутники!

– Ого! – округлил глаза Лем, принюхиваясь к сладостному кофейному аромату. – Нас обслуживает сама принцесса! Кому рассказать – не поверят!

Они пили кофе, восхитительно приготовленный умелыми руками принцессы Йолы. Они жевали бутерброды, фрукты и печенье, и разговаривали обо всём на свете… Им было так хорошо вчетвером, словно они всегда знали друг друга. И всегда были друзьями. Не ощущалось никакого смущения или напряжения. Сам того не осознавая, каждый из них был честен и открыт. И больше всего они говорили о Свете. О том, как ужасен обман, застилающий глаза всем жителям Королевства Теней – а они ведь даже не осознают этого! И как прекрасно было бы жить в мире, полном Солнца и живого тепла… Такое даже представить трудно. Неужто возможно, что когда-нибудь извечный туман рассеется, прошитый ясными солнечными Лучами?

Трое признавались, что теперь, узнав больше, безоговорочно верят четвёртой. И что пойдут за ней, куда бы она не позвала. Но позовёт ли она их? Какой жертвы ждёт от своих новых друзей Её Высочество?

От близости принцессы по телу Коса разливался приятный жар. Он не смел взять её за руку, не решался смотреть слишком пристально, чтобы не выдать своих чувств. Ведь одно дело – почтительная дружба, и совсем другое… Словном, юноша понимал, что сейчас важна лишь их общая тайна. Но он понимал и другое. Теперь, когда он рядом с Той, Чей образ столько лет хранится в его сердце, он никогда не сможет разлучиться с нею. И со временем он докажет, что…

– Я давно придумала план по спасению человечества, – тихо произнесла принцесса, разглядывая свою чашку с остатками кофейной жижи на стенках. – Давно знаю, что именно нужно делать, чтобы вернуть Солнце тем, кто даже не знает о Его существовании.

Она вздохнула, обводя взглядом своих друзей, а затем продолжила.

– Нужно пройти путь, который ни за что не преодолеть в одиночку… Но теперь ведь я не одна, правда?

Последний её вопрос прозвучал с детской простотой и наивностью, и Кос вдруг осознал, что принцесса – это неземное существо с глазами-озёрами, но с властным звонким голосом, – она младше их всех. Сейчас она казалась такой беззащитной! Он взглянул в её лицо, дышащее заразительной искренностью и надеждой…

– Продолжайте, Ваше Высочество! – твёрдо сказал Кос, а рядом синхронно закивали Лем и Славна.

– Мы должны отправиться к Истоку Теней и уничтожить его, – произнесла Йола. – Это единственный путь!.. И коль скоро у меня на хвосте уже шпионы Теневого Мага, мы должны отправиться как можно скорее!.. Был бы только предлог…

В комнате стало очень тихо. Только сейчас Кос вдруг с удивлением понял, что пластинка давно остановила свой круговорот. А он, наполненный звуками голоса принцессы, даже не заметил этого.

– Есть такой предлог! – воскликнули вдруг разом Славна и Кос. И тут же ошарашенно переглянулись: не впервые уже они так синхронно мыслят.

– Давай ты первая, Славна, – решила принцесса, кивая своей охраннице. – Какие у тебя соображения?

– Ваше Высочество, сдаётся мне, что мы с Борски подумали об одном и том же! – начала Славна. – Потому что именно Главный библиотекарь сегодня разгуливал по Дворцу и всем напоминал, – так, ведь, Кос? – что в грядущую субботу откроется Ярмарка в Тене-Доле.

– Так точно! – кивнул Кос. – Меня как раз отправляют туда, чтобы приобрести кое-какие книги для библиотеки… Вот я и подумал, что это – хорошая возможность…

– И я так подумала! – подхватила Славна. – Ведь и вы, Ваше Высочество, можете отпроситься на Ярмарку, и я с вами в сопровождающих, как всегда! И… – она лукаво улыбнулась. – Можно попросить, чтобы с нами двоих Стражей отправили… Для безопасности, так сказать. Сами понимаете: Ярмарка, толпы народу… Куда принцессе без серьёзной охраны?

– Да, но с чего ты взяла, что выберут именно меня из всех Стражей? – усомнился Лем, закидывая в рот крупную виноградину.

– Ну… ты, как я слышала, на хорошем счету у Главного Стража, – пожала плечами рыжеволосая охранница. – И, к тому же, Её Высочество могла бы осторожно намекнуть Его Величеству, чтобы отправили в сопровождение лучших…

– С этим я справлюсь! – обрадовалась принцесса Йола. – Отличная, отличная идея! Просто удивительно, что так всё удачно складывется!

Она обвела троих друзей ясным взглядом, полным надежды и прибавила:

– Но всё-таки мы должны основательно подготовиться к поездке. И всё так изобразить, чтобы выглядело увеселительной прогулкой… А как ты планируешь добираться в Тене-Дол, Кос?

– У меня билет на поезд, – отозвался юноша. – Главный библиотекарь сказал, что отдаст перед отъездом.

– Очень хорошо. Мы тоже можем на поезде отправиться!

– Или на машине, – подсказала Славна. – Хотя нет, тогда нам навяжут ещё и шофёра…

– Я предлагаю вот, что, – сказала Йола. – Каждый из нас пусть составит маршрут и список вещей, которые можно будет приобрести в Тене-Доле для нашего путешествия. Послезавтра вечером вновь соберёмся здесь и обсудим.

– А почему не завтра? – удивился Кос. – Ведь зачем пропускать день? Мы же…

– Завтра во Дворце приём в честь дня рождения Терезы, – пояснила принцесса. – Съедутся знатные гости и всё в этом духе… Пропустить бы рада, но никак нельзя. Тереза умоляла о поддержке: мать замучила её намёками о женихах, ведь "как так, я в твоём возрасте, моя милочка, была уже замужем!" – Йола очень похоже изобразила покровительственный тон королевы Лилы.

– Ох, точно! – вспомнил Лем. – Нам говорили, что кого-то из нас выберут для охраны двери в зал для приёмов… Но это решится завтра утром, так что я пока не знаю…

– Славна, понятно, будет меня сопровожать… – продолжила принцесса. – И это большое утешение для меня!..

– А я, вероятно, буду чахнуть над Библиотечным каталогом, а затем, как обычно, отправлюсь в постель, – угрюмо отметил Кос. – Что ж… Тогда до послезавтра, Ваше Высочество!

Йола кивнула, но при этом как-то странно посмотрела на юношу.

"Если бы я мог прочесть её мысли!" – подумал бедный юноша, помогая Славне убрать со стола. – "Было бы легче… Или не было бы?"

Он и сам не знал, что для него лучше, поэтому оставил пока попытки понять принцессу или себя. Перед ними была поставлена сейчас иная цель. Она пугала и завораживала одновременно.

Вечер был окончен. Ребята прибрались, но переставлять обратно столик и пуфики не стали. Решили, что так удобнее собирться – за столом с чашечкой кофе.

– В следующий раз я заварю очень вкусный чай! – пообещала принцесса Йола. – Вы такой в жизни не пробовали, уверяю вас! Отец привёз в прошлом году из Тене-Дола…

– Избалуете вы нас, Ваше Высочество! – усмехнулся, кланяясь, Лем Жданович.

Мелодичный смех принцессы переплёлся с задорными смешками Славны, почти беззвучным смехом Коса и закрепился басовитым хохотком самого шутника. На том и простились сердечно, отправившись набираться сил с помощью чудотворного простого сна.

Глава 9

Будильник тоненько запищал, подпрыгивая на месте, словно нетерпеливый мышонок. Одеяла на кровати зашевелились, и из них вынырнула растрёпанная голова. На бледном, почти прозрачном личике сверкнули большие глаза, тонкая рука развернула к себе циферблат будильника.

– Зачем так рано? – простонала девушка и нырнула обратно в одеяла.

В сумеречной комнате снова стало очень тихо. Но через минуту дверь с шумом распахнулась, и в спальню ворвался огонь в лице рыжеволосой охранницы.

– Ваше Высочество! Подъём! – Славна захлопала в ладоши. – Сами просили разбудить пораньше!

И тут же в неё, отделившись от кровати, полетела мягкая пуховая подушка. Славна отработанным движением поймала её.

– Ваше Высочество, – укоризненно произнесла девушка, качая рыжеволосой головой. – Сами же вчера просили…

Из одеял снова вынырнула бледная девушка, которая, метнув в Славну ещё одну подушку, на этот раз осталась сидеть, разрезая утренние сумерки лучами светлых глаз.

– Вот скажи мне, Славна, милая моя! – поизнесла принцесса елейным голоском, прикрывавшем ворчливое сонное недовольство. – Почему ты по утрам всегда такая бодрая? В чём твой секрет?

– Я живу по поговорке, – усмехнулась охранница. – "Рано подняться – сил набраться, поздно подняться – …

– "Голодной остаться"… Ага, знаю, – проворчала принцесса Йола, закатывая глаза. – Только мне это ничуть не помогает!

– Вы, Ваше Высочество, никогда не знали голода, – произнесла Славна.

И в голосе девушки скользнула такая интонация, что Йола тут же потянулась к ней и обвила шею подруги своими изящными руками.

– Ох, прости! – её голосок теперь был снова нежен, на это раз искренно. – Никак не заставлю себя полюбить ранние подъёмы! Вот и несу спросонья всякую чушь!

– А я вам кофе налью – мигом проснётесь! – лукаво улыбнулась охранница.

– А после уйдёшь в Трапезную на завтрак? – голоском с оттенком нарочитой невинности поинтересовалась принцесса, спуская ноги с постели.

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – уголки губ Славны лукаво дрогнули. – Могу остаться и терпеть ваше ворчание за завтраком!

– Ну, уж это ни к чему, – хмыкнула принцесса. – Ступай! Только позови ко мне Ланку, чтоб помогла одеться и косы заплести…

– Заплести косы? Ого! – брови Славны удивлённо взметнулсь вверх. – Что в нём особенного, в этом приёме?

– Я просто хочу доставить удовольствие матери, – ответила, помолчав, принцесса Йола. – Да, и передай Ланке, чтобы отутюжила моё серое платье с оборками…

– Серое?.. Но почему? – Славна прищурилась. – Разве голубое не более подходящее случаю? Всё-таки день рождения вашей сестры, принцессы Терезы, и…

– Это её праздник, а не мой, – покачала головой Йола. – Ну же, поторопись, довольно рассуждений для одного утра!

– Будет сделано, Ваше Высочества, – хихикнув, поклонилась Славна и скрылась за дверью спальни.

А Йола, размышляя, подошла к узкому длинному окну, упиравшемуся почти в пол её комнатки в башне, и глянула вниз. Далеко-далеко у земли фонащики зажигали фонари в Саду и на Главной Дворцовой Аллее. Отсюда они казались маленькими разноцветными точками, появлявшимися на гребне белой волны тумана.

"Всё складывается хорошо", – прошептала девушка. – "У меня теперь есть друзья, которые пойдут за мной хоть на край света…"

"А они и пойдут", – Йола внутренне рассмеялась. – на край Тени, к самому Истоку! Ох, они даже представить себе не могут, что их ждёт!

Принцесса на минуту закрыла глаза. Она понимала, что подвергает своих новых друзей большой опасности.

– Если бы только я могла всё сделать сама! – воскликнула Йола, и вздрогнула от звука собственного голоса: она произнесла эту фразу вслух.

"Я – их принцесса, а они – всего лишь мои слуги", – принялась она за самоубеждение. Вот уже несколько дней подряд Йола пыталась внушить себе эту самую мысль, но у неё не получалось. Они были дороги ей. Слишком дороги…

Славна… Близкая, верная подруга. Смелая, задорная, излучающая ярую силу будущих ратных подвигов… И этот добрый Лем, весёлый и простодушный, хоть и очень неглупый… Он, сам того не ведая, способен исцелять многие болезни…

И, наконец, Кос…

Как удивилась принцесса, узнав в новом помощнике библотекаря того самого мальчика с глазами-аметистами! Она знала: это он поднял в тот день её картонную закладку с фиалками… Хранит ли он её до сих пор? Возможно, и нет, но… Йола точно знала, что чувствует Кос, когда смотрит на неё своими удивительными глазами, полными светлого электричества. Она не могла не знать, потому что это и был её магический дар. Принцесса Йола утаила от друзей свой главный дар – чтобы не смущать их. Она сказала им, что чувствует их магию. Но это было не полное её умение. Она не только чувствовала. Она слышала и видела магию внутри них. Она слышала и видела их мысли. Каждого из них. Каждого из людей.

Принцесса Йола с самого раннего детства славилась тем, что умела всем вокруг угодить, словно наперёд знала их желания. Все хвалили её за наблюдательность и внимательность, но дело было не только в этом. Девочка просто видела и слышала всё, что творилось в головах родных, слуг, гостей… Со временем Йола научилась читать людей избирательно. Она вглядывалась в них, если хотела что-то узнать, и закрывалась, если в этом не было необходимости. Годы тренировок – и это стало получаться легко. Но ни одна живая душа доселе не знала об этой способности принцессы.

А Кос… В нём было столько чувства, что Йола поначалу растерялась и не знала, как реагировать. Она сбежала от него в ту первую их встречу в библиотеке, испугавшись напора его мыслей. А бедный парень гадал, чем так обидел Её Высочество…

Позже девушка с интересом отметила, что мысли его стали спокойнее и лишь иногда перемежались вспышками. И эти вспышки не только зажигали фиолетовым его глаза. Они зажигли золотом сердце принцессы. Ибо всё в ней откликалось на его чувства. Им двоим, видно, суждено было встретиться, рано или поздно. Они навсегда связаны, накрепко сплетены. И этого теперь никому не изменить.

И всё-таки сейчас Йола не могла открыто ответить Косу. Не время. Впереди – миссия. Очень важные шаги, которые нужно пройти трезво и чётко. Нужно на этом сосредоточиться – на будущем Пути, на магии и её усилении, на обучении друзей… Слишком большая ответственность!

А ведь принцессе Йоле всего семнадцать лет! Чудесный возраст, когда так и хочется поддаться зову юного сердца!

" Если мы победим, то будем очень счастливы, – решила Йола. – А мы непременно должны победить! Ведь…"

– Ваше Высочество, платье готово! – в комнату робко шмыгнула сутуловатая темноглазая девушка.

– О, благодарю, Ланка! Поможешь мне привести себя в порядок?

Гости начали съезжаться к обеду. По Главной Аллее вереницей потянулись автомобили, начинённые представителями лучших семейств Королевства Теней. На празднование дня рождения старшей дочери Короля приглашения были разосланы чуть ли не за месяц. И в первую очередь Дворец был рад принимать семьи, где подросли прекрасные юноши от двадцати лет и старше.

Накануне Королева Лила собрала своих четырёх дочерей, чтобы снабдить их порцией наставлений.

– В нашей семье уже две девицы на выданье, и этот приём – великолепный шанс найти подходящего юношу, – Её Величество придирчиво оглядела дочерей. – Урсула, детка! Тебе пока рано думать о женихах, но ты вполне можешь порадовать собравшихся игрой на арфе. Это твой шанс показать свои таланты достойным людям.

– Да, матушка, – покорно поклонилась младшая принцесса, которой недавно исполнилось только пятнадцать лет.

Урсула была довольно замкнутой и редко вступала в беседу с кем бы то ни было. Возможности общаться со сверстниками она не имела (как, впрочем, не имели и остальные принцессы). Игра на арфе была чуть ли не единственной отрадой в её тихой и скромной жизни. Девушка действительно любила это занятие и была рада, хоть и взволнована, предстоящей возможности публичного выступления.

– Я хочу, чтобы ты, Юстина, забыла о своих шахматах хоть на один вечер, и проявила иные свои таланты, – продолжала королева-мать, обращаясь теперь к своей второй дочери. – Тебе нужно больше двигаться и общаться с людьми… Танцы – вот, чего я от тебя жду!

– Но, матушка, я не люблю танцы! – попыталась возразить принцесса номер два. – Я вечно путаю движения и… не понимаю, как можно говорить без умолку о пустяках, когда…

– Ах, Тени милосердные! – закатила глаза королева Лила. – Да какой молодой человек захочет подружиться с девушкой, постоянно обыгрывающей его в шахматы?!

Юстина вздохнула. Действительно, пока что её партнёрами по шахматам были лишь господа возраста её отца или старше.

– И не вздумай надевать жёлое! – пригрозила мать. – В нём ты выглядишь так, словно страдаешь расстройством желудка… Я заказала вам с Терезой два одинаковых по крою платья: розовое для тебя и голубое для неё…

– Благодарю, матушка, – промямлила Юстина со вздохом.

– Как мило с вашей стороны, матушка, подумать о нарядах для нас, – старшая дочь склонилась в поклоне. – Надеюсь, все мы оправдаем ваши ожидания!

– И я надеюсь, дорогая! – королева Лила с одобрением взглянула на принцессу Терезу. – И очень рассчитываю, что ты постараешься расположить к себе… если не принца, то хотя бы юношу из знатной фамилии… Впрочем, ты всегда была разумной девочкой!.. Хоть и не такой привлекательной, как мне бы хотелось… Но завтра – твой день, и голубой очень тебе идёт…

– Йоле голубой идёт больше, – заметила Юстина с долей ехидства. Она любила время от времени поддразнивать сестёр.

Тереза тут же залилась краской досады. Она прекрасно знала, что третья дочь Короля уродилась потрясающей красавицей, перед которой преклоняются все без исключения представители мужского пола в Королевстве Теней. Те, кто видели Йолу впервые, обычно долго не могли оторвать глаз от её лица и необычных с серебристым отливом волос. А голубой ещё и подчёркивал глубину Йолиных глаз…

– У меня и в мыслях не было надеть голубое, дорогая Тереза, – подала голос принцесса Йола. – Ты можешь быть абсолютно спокойна!

И тут же получила свою порцию наставлений от матери.

– Йола, милочка, очень тебя прошу, не смущай наших гостей своими странными вопросами и прямыми взглядами, – тщательно подбирая слова, сказала королева. – Тебе пока не стоит спешить с замужеством и опережать старших сестёр, а потому – будь скромна и…

– Я буду такой, как вы хотите, дорогая матушка, – изящно склонила голову Йола. Ей были и смешны, и досадны эти наставления. Однако, никто, даже самые близкие, не могли догадаться по прекрасному лицу девушки, о чём она думает.

И Королева, ещё раз оглядев дочерей, отпустила их с чувством выполненного долга.

Ланка уже целый час заплетала косы Её Высочества. Принцессе нынче не нравилась ни одна причёска, которую могла сделать скромная служанка, и тихая девушка была готова почти отчаялась угодить госпоже. Она испробовала уже чеыре причёски, и все пришлось распустить.

– Не плети косы слишком туго, – втолковывала принцесса Йола. – Но и слишком слабо тоже не стоит – они же распустятся через пять минут!

– Я стараюсь, Ваше Высочество! – с мольбой в голосе отвечала Ланка.

Принцесса сидела на стуле в своей комнате в башне, уже одетая в изящно сшитое, но совсем простое платье из жемчужно-серого шёлка. Йола нарочно выбрала именно этот цвет, чтобы выглядеть как можно более невзрачной на фоне ярко одетых сестёр. Она даже не позволила себе никаких украшений, кроме маленьких серебряных серёжек и тонкой цепочки с подвеской на шею. И причёску хотела сделать самую скромную, чтобы выглядеть обычной серой мышкой. Но сколько ни старалась бедная Ланка, Йола никак не могла добиться желаемого результата. Даже в сером платье она не казалась невзрачной, ведь этот цвет подчёркивал удивительный серебристый оттенок её волос и делал Йолу ещё более стройной и изящной.

Когда в пятый раз Ланка разделила волосы Йолы на две половины и начала плести колоски, дверь в башню отворилась, и в комнату скользнула принцесса Юстина.

– Фух, я и забыла, как высоко твоя комната! – девушка упала в ближайшее кресло, обмахиваясь ладонью вместо веера.

– Что же привело тебя в такую даль, сестрица? – хмыкнула Йола. – Разве ты не должна сейчас вместе с матерью и Терезой встречать гостей?

– Внизу такая скучища! – скорчила недовольную рожицу сестра. – Я была только рада сбежать оттуда по поручению мамы… Её Величество спрашивает, когда ты спустишься вниз?

– Я всегда спускаюсь после папы, ты же знаешь, – ответила принцесса Йола. – И не собираюсь нарушать эту маленькую традицию… – Она улыбнулась. – Много ли уже прибыло народу?

– О да! – заверила Юстина. – Не припомню такого ажиотажа со времён юбилея отца! А народу всё прибывает…

– И всё молодые юноши со своими маменьками?

– Большинство – да! – засмеялась Юстина. – Но все, кого я уже успела увидеть имеют вид весьма непрезентабельный. Вряд ли хоть один из них играет в шахматы… А ты…Выглядишь как-то странно… – прищурилась вдруг она. – Что за необычный выбор бального наряда?

Йола подёрнула плечами, словно не уловила намёков сестры.

– И с причёской этой ты выглядишь… младше нашей Урсулы! – продолжила принцесса Юстина, оглядывая Йолу. – Что это на тебя нашло?

– Младше Урсулы, говоришь? – Йола ещё раз внимательно оглядела своё отражение в зеркале. – Что ж, спасибо, сестрица! Ты мне очень помогла… Ланка, косы соедини вместе и сверни в большой узел… Шпильки возьми вон из той вазочки…

Служанка поспешила поскорее исполнить указания принцессы, пока та не передумала и не заставила её вновь переплетать косы. Едва она закончила втыкать шпильки с фиалками в серебристые волосы Йолы, принцесса стремительно поднялась. Кинув на себя беглый взгляд в зеркало, она сказала сестре:

– Идём, Юстина, спустимся вместе. Кстати, где ты оставила свою охранницу?

Юстина выбралась из кресла и расправила складки розового платья с причудливой отделкой.

– Франа внизу, с этой твоей Славной сплетничает, – хмыкнула старшая Принцесса. Обе разряжены в пух и прах – небось надеются подцепить какого-нибудь богатого хмыря на этом балу. И зачем только прислугу пускают на подобные торжества?

– Они вовсе не из прислуги, ты же знаешь, – в серебристом голосе Йолы еле заметно звякнул намёк на нетерпение. – Обе девушки из достойных зажиточных семей – иначе их не взяли бы нам в компаньонки. И Славна – моя подруга…

– Больно на язык бойкая твоя Славна, – с неодобрением произнесла Юстина. – А Франа глуповата: только и думает, что о парнях!

– Глуповата? Это значит, что она не выиграла у тебя ни единой партии в шахматы?

Они обе уже почти спустились из башни. В ответ на ехидную реплику Йолы сестра скорчила рожу.

– Ой, какие мы насмешливые!.. Ну да, мне здесь сложно найти достойного партнёра по шахматам… А ты? Ты и сама от скуки вешаешься на придворных!

– Что?! – Йола остановилась и, широко раскрыв глаза, уставилась на Юстину.

– А что? – та была довольна, что удалось задеть сестру. – Думаешь, я не видела, как вы со Славной прогуливались с двумя юношами в саду?.. Хотя должна признать, что меня удивляет твой вкус: втюрилась в хромого!..

Йола несколько мгновений ошарашенно взирала на Юстину, но затем запрокинула голову и расхохоталась. Её звонкий смех эхом прокатился по лестнице и замер где-то вверху. Настал уже черёд второй принцессы удивляться. Ведь она нарочо говорила обидным тоном и была почти уверена, что на этот раз ей удалось вывести "госпожу невозмутимость" из себя. Но тут она, выходит, снова просчиталась?

– Тени благие, Юсти! – сквозь смех вымолвила Йола. – Не ожидала от тебя такую чушь услышать! И где ты усвоила этот тон?.. Пожалуй, стоит разок-другой сыграть с тобой в шахматы, а то ты слишком убеждена в своём аналитическом уме…

– Хочешь сказать, что мне всё показалось? – нахмурилась Юстина.

– Конечно! – улыбнулась Йола. – Мы с моей охранницей действительно встретили как-то раз в саду двух юношей, которые очень заинтересовались иллюминацией на Аллеях… А ты же знаешь, как я люблю рассказывать о фонарях, заказанных для меня отцом…

– Скорее, хвастаться, – вставила Юстина.

– Отец был так добр, а я так радовалась, когда привезли тот первый десяток фонарей… Вот я и провела для этих ребят мини-экскурсию!

– А кто эти ребята? – всё ещё с подозрением поинтересовалась Юстина.

– Один из них – Страж… Из тех новых, что набрали недавно, – отвечала Йола. – А другой – новый помощник Библиотекаря. Ты же знаешь, что случилось со стариком Юзефом? Не удивительно, что на его место нашли нового…

– Так значит, хромой – это библиотекарь? – в тоне сестры явно звучало разочарование. Ей было теперь понятно, что пикантная сплетня, гревшая воображение, ничего по сути не стоила. – Что ж, ясно, почему хромого взяли на такую работу: особых физических усилий в Библиотеке не требуется! Старик Юзеф-то был совсем немощным!

– Помощник библиотекаря, – Йола сочла нужны подчеркнуть невысокую должность Коса. – Так что, сыграем партию в шахматы?

– Ни за что! – вскинулась Юстина. – Я её не забыла, как ты обыгрывала меня каждый раз! Уму не постижимо, как ты просчитываешь ходы, даже не разбираясь в техниках игры!

Йола загадочно улыбнулась и открыла дверь в прихожую. Там принцесс ждали охранницы, одетые по случаю в парадную форму для девушек. Они встретили Их Высочеств поклоном.

– Поспешим, – сказала принцесса Юстина повелительным тоном. – Нас давно уже ждёт Её Величество.

И четыре девушки заторопились, чтобы присоединиться к встечающим гостей.

Как только их шаги смолкли на последней лестнице, невидимая панель в стене отъехала, и в прихожую скользнула горничная Ягла. Она как раз пробиралась по секретному коридору, когда услышала разговор принцесс. Сведения были интересными.

"Пусть это и не те сплетни, на которые я рассчитывала, но… Я всё равно их передам Ему… Любую мелочь можно использовать!" – И девушка, довольно ухмыляясь, принялась подниматься наверх, чтобы прибраться в комнате принцессы Йолы.

Глава 10

Приёмы во Дворце Теней проходили всегда по одному и тому же традиционному сценарию со строгим регламентом. Сперва торжественное приветствие и поздравления. Затем угощение. После – бал. Дворец в день приёма преображался до неузнаваемости. И даже его обитатели чувствовали себя так, будто приехали погостить.

Все слуги и должностные лица Дворца облачались в парадную форму, обязательно королевских цветов, и всем прибавлялось работы. Стражи без устали патулировали галереи, коридоры и залы внутри дворца, а также наматывали круги по аллеям Дворцового Сада. Лакеи и горничные носились из покоев в покои, загруженные хозяйственными мелочами. На кухне царил ажиотаж, ведь Дворец Теней издавна славился своим превосходным угощением. Ни в коем случае нельзя было нарушить эту традицию. Повара с самого утра были не в духе и гоняли своих помощников по делу и просто "для порядку".

Словом, все в этот день были заняты сверхурочно. И только Кос спокойно сидел в библиотеке и выстукивал выходные данные очередной книги на печатной машинке. Юный помощник библиотекаря сидел так с самого утра, и просидел бы весь день. Но незадолго до обеда в Главный зал библиотеки заглянул один из лакев, нервно одёргивая парадную форму. Лакей спешно сунул в руки Коса конверт и тут же испарился.

Кос с интересом вскрыл конверт и поднёс его поближе к свече на столе. Из конверта на стол выпал пригласительный лист. Помощника библиотекаря призывали присоединиться к всеобщему торжеству и почтить своим присутствием Приём в честь Дня Рождения принцессы Терезы.

– Тени благие! – не удержался от восклицания юноша. – Как неожиданно!

Мелькнула мысль, что принцесса Йола тайком вписала его имя в один из пригласительных. Но, рассудив здраво, он решил, что Йола не поступила бы столь опрометчиво. Ведь совсем не обязательно посторонним знать, что они подружились и что-то вместе планируют.

Значит, вероятно, это Главный библиотекарь проявил любезность. И в ответ на этот великодушный жест он ждёт от Коса каких-то действий… Мало кто ведь благодетельствует просто по доброте душевной! Но каких? Кос усмехнулся. Что ж, вряд ли эта тайна будет увлекательнее тайны принцессы Йолы. А ответ… Он сыщется уже скоро – на приёме.

Кос аккуратно убрал рабочее место и отправился в спальню, чтобы переодеться. Его должность не предполагала никакой специальной формы, поэтому юноша мог облачиться во что угодно. Только наряд, пожалуй, должен соответствовать его положению во Дворце Теней.

Поставив свою трость у выхода из спальни, Кос проковылял к платяному шкафу и заглянул внутрь. Что было бы прилично случаю? Белая рубашка? Строгий классический костюм? Галстук? Охотнее всего Кос остался бы в любимой чёрной водолазке и узких брюках, в которых ходил почти всегда. Ожидают ли от служащего, что он будет одет, как франт? На ум пришли слова отца:

– Помни, сын, где бы ты ни оказался, помни, кто ты есть. Мы люди из первого круга, а значит, должны выглядеть достойно!

Отец всегда одевался просто, но с утончённостью человека хорошего вкуса. Во что бы облачился Борски-старший, будь он приглашён на королевский приём?

"А ведь отец, верно, и приглашён!" – вдруг понял Кос. – "Весьма вероятно, я увижу этим вечером его и мать, а, возможно, и Касема…"

На сердце юноши потеплело от надежды на встречу с родными, и рука сама потянулась к белоснежной рубашке. Затем, после некоторого колебания, Кос вынул из шкафа серый смокинг и светло-коричневые туфли.

Одевание заняло у юноши какое-то время. Он никак не мог завязать бабочку под вортник рубашки, но в конце концов ему это удалось.

– Мать будет мною гордиться, – пробормотал Кос, оглядывая себя напоследок в зеркале. Его трость смотрелась вместе с костюмом весьма стильно.

Перед самым уходом он немного помедлил. Затем пальцы его скользнули к одной из книг, и закладка с фиалками оказалась на его ладони. Миг – и юноша сунул картонный прямоугольник в нагрудный карман.

Зал для приёмов пылал тысячами ламп, высветляя лица хозяев Дворца Теней и множества гостей. Все высокородные семьи сочли своим долгом представительствовать здесь в этот день, а иные явились полным составом. Высший круг, впрочем, был не столь многочисленен, как первый круг, к которому относились зажиточные жители Королевства Теней, добившиеся многого своею верностью Королевской семье или умением вести дела.

Гости текли и текли через главный вход в Тронный Зал в форме большого прямоугольника. Посередине одной из длинных сторон этого прямоугольника было устроено небольшое возвышение, на котором и находился два трона для Короля и Королевы, а также по два кресла с каждой стороны – для их дочерей. Со стороны отца, как правило, сидели принцесы Тереза и Йоланта, а со стороны матери – принцессы Юстина и Урсула. Так было и сегодня. Прибывшие, строго соблюдая очерёдность, подходили к возвышению, кланялись, приветствовали Короля Любаша и Королеву Лилу, приносили душевные поздравления имениннице, затем кратко приветствовали остальных принцесс и удалялись от тронов с другой стороны. И эта церемония длмлсь уже около двух часов.

Едва войдя в Тронный Зал, Кос сразу увидел отца, облачённого в чёрный смокинг, под руку с матерью в зелёном переливающемся платье и шляпке в тон. Подле них в скучающей позе застыл Касем. Одет он был, как и отец, в чёрное. Брат первым увидела Коса и сразу оживился, махнул ему рукой. Кос, с трудом прокладывая путь в толпе, проковылял к ним и сердечно поприветствовал.

– Сын! – глаза отца, обращённые к Косу, потеплели. – Я так рад встрече!

– И я рад, отец, – поклонился прилежно Кос. – Моё почтение, матушка!.. Приветствую, Касем!

– Буквально только что я столкнулся с моим давнишним другом – Янушем, и он весьма хвалил тебя, Констант! – отцу явно не терпелось поделиться впечатлениями. – Говорит, что давно не встречал такого трудолюбивого юношу!

– Благодарю, отец, я стараюсь, – произнёс Кос, подавляя желание рассмеяться.

– Мы гордимся тобой, – подтвердила Рута Борски. – И очень рады, что твоя дружба с Лемом так вовремя пришла тебе на выручку…

– Вы можете поблагодарить Лема лично, – Кос улыбнулся. – Вон он, дежурит у бокового входа в Зал.

– Мы обязательно так и сделаем, – кивнул отец. – Только сперва поприветствуем королевскую семью. – Он повёл подбородком в сторону тронного возвышения.

– Такая честь для нас быть здесь, – улыбнулась довольно мать. – Поглядите, как хороша Её Высочество принцесса Тереза! Голубое ей очень к лицу… Хотя, конечно, ни одна из королевских дочерей не хороша так, как принцесса Йоланта…

– Ну… Раз вы так говорите, мама…

Кос прекрасно понимал: Госпоже Борски нестерпимо хотелось обсудить подробности внешности и нарядов с кем-нибудь близким. Но, к сожалению, её окружали одни мужчины. А как было бы чудесо делиться своими наблюдениями и опытом с дочерью!..

И всё-таки сейчас Кос был готов подтвердить каждое слово матери, ведь она говорила о Йоле. Для Коса эта девушка была самой прекрасной не только из дочерей Короля, но и во всём Королевстве. Однако, признаваться в этом юноша не собирался.

Довольно скоро подошла и очередь семьи Борски приветствовать именинницу. Церемония прошла гладко. Без лишних взглядов и неловкостей. Коса всегда очень спасало чёткое соблюдение этикета. Механически повторяя нужные движения и произнося принятые фразы, Кос ощущал дивную лёгкость внутри. Словно все эти условности были надёжной бронёй для скрытых чувств. Вот и теперь, кланяясь перед королевской семьёй, он ничем не выдал волнения. И Её Высочество принцесса Юстина, приготовившаяся было подловить сестру и её поклонника на взаимной симпатии, была крайне разочарована. Она скоро потеряла к ним интерес, отвлекшись на других гостей.

Кос, вместе с семьёй завершив церемонию приветствия, получил возможность присоединиться к семье Ждановичей. Отцы Лема и Коса, тоже давнишние приятели, сразу же завязали беседу. Мать была счастлива наконец посплетничать с госпожой Жданович о всём торжестве и нарядах присутствующих дам. А Касем, быстро сориентровавшись, принялся флиртовать сразу с двумя Лемовыми сестрицами, которые безостановочно хихикали. Кос подошёл к Лему, который стоял на посту возле бокового выхода из Зала.

– Ну, как ты тут, друг? – вполголоса поинтересовался Кос. – Не скучно стоять здесь в одиночестве?

– О каком одиночестве ты говоришь? – рассмеялся приятель. – Глянь-ка вокруг! Народу – толпы! И много знакомых. Время от времени кто-нибудь останавливается поболтать, посплетничать, пораспросить о дворце…

– Интересно, когда закончится это мероприятие? – Кос задумчиво глядел в гущу толпы. – Наверно к утру, не раньше.

– Так и будет, уж поверь! – подтвердил Лем. – А мне предстоит ещё дежурить в Бальном зале… Но там, по крайней мере, я буду в паре с Милошем… Кстати, хороший малый! Надо вас познакомить…

Кос усмехнулся. Как это было похоже на Лема – всегда делиться своими удачными знакомствами и хорошими приятелями с лучшим другом.

– Он тоже из новеньких, этот Милош? – поинтересовался Кос.

– Нет, он уже здесь лет пять служит. Бывалый!.. Просто ездил в отпуск, вот ты его и не видел раньше…

Друзья ещё немного поболтали о том, о сём, а затем Кос отошёл снова к своим родным. Безо всякой охоты он присоединился к Касему и девочкам Ждановичей, которые тут же принялись распрашивать его про трость. Обе нашли, что он выглядит весьма стильно и привлекательно с тростью, а Касем, конечно, похвастал, что это он преподнёс брату такой подарок.

– Видите ворона на рукояти? Заметили, какие у него глаза? – рассказывал Касем. – Это была моя идея, заказать именно с такими глазами, ведь у моего братца…

– Ой, глядите, распорядитель устремился к помосту! – неоправданно громко перебил Кос. – Наверно сейчас объявит, что пора переходить в Банкетный зал!

– Ах, точно! Смотрите!Смотрите!..

Распорядитель действительно, заняв эффектную позу, прокаркал объявление. Толпы потянулись к боковому выходу – как раз туда, где дежурил Лем Жданович. Болтливый старший братец галантно подал руку одной из сестёр Ждановичей, так и не успев поведать о странном цвете глаз Коса. А Кос со вздохом облегчения пошёл рядом с другой Лемовой сестрой.

Банкетный зал был такой же светлый, но гораздо больше. Там располагались многочисленные круглые столики, за которые быстро расcаживались гости. Семьи Ждановичей и Борски быстро нашли четыре столика рядом и расположились за ними. Кос бысто понял, что ему не так-то просто будет отделаться о внимания барышень Ждановичей. Но сегодня ему это было только на руку. Их звали Фатта и Яра. Румяная темноволосая Яра была весьма похожа лицом на своего брата. Касем выбрал в собеседницы именно её, как самую словоохотливую. Фатта же была миловидной блондинкой и отличалась стеснительностью. Она была молчаливой, но без устали хихикала над шутками Касема, прикрывая свой маленький ротик, будто смех был чем-то предосудительным. Такая собеседница Коса вполне устраивала.

Пока гости рассаживались, зал гудел, словно улей. Но вот наконец всё смолкло, и из Тронного Зала торжественно прошествовала королевская семья, чтобы занять стоящий отдельно стол. Гости приветствовали хозяев Дворца рукоплесканием, а затем Король произнёс речь, в которой благодарил всех за оказанную честь в посещении Дворца, сказал несколько слов об имениннице, а затем пригласил отведать угощение на столах. После этого Его Величество уселся рядом с принцессой Йолой. И начался пир.

Наблюдая, как Касем щедро поливает соусом жареный картофель, Кос вдруг понял, что проголодался. Еда была действительно очень вкусной, хотя и, в основном, довольно привычной. Были здесь некоторые странные для жителя столицы блюда – варёный рис, похлёбки из чечевицы и белого сыра. Но юноша сразу понял, где популярна такая еда. Там, куда ему скоро предстоит отправиться: в горах. В Тене-Горье разводили овец и коз, выращивали рис и бобовые культуры. А Тене-Дол, помимо прочего, славился своим рыбным промыслом, поэтому столы ломились от разного рода рыбы… Размышляя таким образом о хлебе насущном и заталкивая вкусности за обе щёки, Кос и думать забыл об окружающих. Впрочем, и остальные поступили точно также. Поэтому первые минут двадцать царила тишина, нарушаемая только фразами, типа "Передайте, пожалуйста, соль" или "Масло, будьте добры!".

Но вскоре все насытились, и разговоры стали возобновляться. Старший брат Коса, откинувшись на спинку стула, рассказывал Яре Жданович какую-то занимательнейшую историю, и Кос поначалу не прислушивался.

– Какая она красивая! – выдохнула рядом с ним Фатта. – Даже в простом сером платье…Она словно сошла со страниц старых сказок!..

Кос проследил за взглядом девушки, но и без этого он понял, о ком речь. Йола действительно затмевала всех сестёр. Сейчас она потягивала кофе из изящной кофейной чашки. Со своего места Кос мог очётливо видеть её точёный подбородок и стройную шею, которую серебристой змейкой овивала тонкая цепочка с кулоном. Юноша чуть было от души не пожелал оказаться подле неё, но вовремя себя остановил. Не хватало ещё демонстрировать на людях умение перемещаться!

Йола, словно почувствовав на себе взгляд Коса, ощупала круглый кулон, похожий на подвешанную монету. На одно короткое мгновение принцесса глянула прямо в его глаза, и Коса словно обожгло огнём. Но Йола тут же отвела взгляд и с улыбкой принялась отвечать на какой-то вопрос, заданный её отцом… Но Кос ещё минут десять после этого никак не мог справиться со своим неровно бьющимся под узким сюртуком сердцем.

Между столиками то и дело сновали официанты, прислуживая гостям. Остановив одного, Кос попросил себе кофе. Дожидаясь свою горячую чашку, юноша лениво обводил взглядом зал. Было много знакомых лиц, но больше всё-таки незнакомых. Гости съехались изо всех, даже самых отдалённых уголков Королевства. И вдруг случилось сразу несколько вещей. Кос почувствовал какое-то смутное беспокойство… Предчувствие надвигающейся опасности обернуло его в защитную броню. Дверь Банкетного Зала распахнулась, чтобы впустить высокого нмного сутулого человека. Он был одет в чёрный смокинг с блестящими пуговицами, а в руках держал трость ("Какое совпадение!" – подумал Кос). Прихрамывая, новоявленный гость зашагал к столику, где воссидала королевскя семья.

– Ого! Как он поздно, однако! – прокомментировал шёпотом Касем. – Уже ведь и пир подходит к концу…

– А кто это? – спросил брата Кос.

– Ты разве не знаешь? – удивился Касем. – Это господин Воржишек, мэр Тене-Горья…

Кос пожал плечами и попросил брата рассказать подробнее.

– О, Воржишек – личность весьма странная!

– Почему?

– Поговаривают, что он когда-то был правой рукой Короля Рехора Второго, дяди нынешнего Короля Любаша. Но по каким-то причинам рассорился с ним… С Рехором то есть… и был сослан в самую дальнюю провинцию Королевства.

– Как же он теперь оказался здесь? – Кос внимательно слушал брата.

– Добряк Его Величество король Любаш амнистировал многих изгнанников, – усмехнулся Касем.

Новый гость, меж тем, поклонился королю и его семье, произнес несколько медовых поздравительных слов и получил приглашение поскорее присоединиться к пиршеству. Кос с большим напряжением следил за каждым движением Воржишека. От этого человека исходили сильные волны электричества, которые сразу ощутил юноша. И это была тёмная, вязкая, словно паутина, магия. Кос чувствовал, что принцесса Йола в опасности, когда находится рядом с бывшим изгнанником… А чувствовала ли то же самое она сама?

– Ого, братец, да у тебя глаза совсем фиолетовые! – поразился Касем. – Я же говорил, что…

– Ваш кофе, господин! – официант поставил на столик перед Косом дымящуюся чашку.

Кос опустил вниз глаза, пытаясь отогнать навязчивый страх. Он понимал разумом, что здесь, среди многолюдья, Йоле ничто и никто не угрожает. То ли дело в пустынных коридорах Дворца… Юноша взял чашку за ручку и сделал большой глоток. И в то же мгновение бледные пальцы нащупали маленький клочок бумаги, приклеенный к донышку чашки. Помощник библиотекаря едва не пролил кофе, когда ставил чашку обратно на блюдце. Записка скользнула меж пальцев и исчезла за отворотом рукава его смокинга.

Глава 11

Громко, громко, как же громко! Они болтают без умолку! Причём не только вслух… Их мысли иногда гораздо громче, чем слова. Они жалуются на жизнь, хвастаются достижениями, флиртуют, сплетничают, обсуждают политические прогнозы и новости… В головах у некоторых такой вздор, о каком и сказать-то стыдно. А она их слышит!

Приёмы для Йолы всегда заканчиваются одним и тем же – сильнейшей мигренью. Среди толпы сложно абстрагироваться, сложно закрыть свой разум от проникновения бесконечных потоков чужих печалей и радостей. Во время танцев немного легче. При звуках музыки мысли людей становятся ритмичны, и их легче фильтровать. Но пока длятся церемония приветствия и банкет, в уши третьей принцессы вливаются звуки чужих размышлений.

Когда принцессы Йола и Юстина спустились в Зал для приёмов, королева-мать, увидев их, недовольно поджала губы. Ей вовсе не понравился наряд Йолы.

"Снова притворяется серой мышью!" – мысленно прошипела она. – "Сладу с ней нет! А Любаш, конечно, во всём ей потакает!"

Йола усмехнулась в ответ на мысли матери, но в то же мгновение поймала тёплый взгляд Короля.

"Наконец-то пришла моя красавица! Ну, теперь хоть не так скучно будет…"

Король Любаш действительно, как мысленно выразилась королева Лила, потакал Йоле во всём. Он души не чаял в третьей дочери. Его Величество баловал малышку Йолу с самого детства. Он был готов достать любой подарок – даже, если придётся объездить всё Королевство в его поисках. Йола была его любимицей, его отрадой. Он доверял ей больше, чем остальным своим дочерям. Рядом с ней он мог вести себя расковано и просто быть собой. Девушка платила отцу столь же нежной привязанностью и никогда не злоупотребляла его добротой.

Когда наконец все уселись за столы, и начался пир, король Любаш вздохнул с облегчением и шепнул Йоле:

– Как ты, малышка? Сильно утомилась?

– Одна-другая чашка кофе, и я буду в норме, – ответила дочь. – А вот Вы что-то бледны, отец…

– Дела в дальних провинциях идут неважно, – пожаловался король. – Я полночи не спал, читая донесения… Мы ещё ждём нового мэра Тене-Горья, но он что-то опаздывает…

– А кто нынче мэр? – полюбопытствовала Йола.

– Воржишек, – ответил отец и, увидев, как побелели щёки дочери, торопливо спросил. – Ты его помнишь? Согласен, неприятный тип… Но он дельный политик и…

– Он гнилой человек, отец, – резко произнесла принцесса. – От него так и веет злом, я чувствую!

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, малышка, – смущённо ответил король. – В прошлый раз при встрече с ним ты была совсем крошкой, вот и напугалась…

– Всё было не так, – возразила Йола.

Но тут двери в Банкетный зал отворились, и кто-то вошёл. Йола взрогнула, почувствовав внезапный холод. По проходу между столиками шёл запоздалый гость в чёрном смокинге.

– Лёгок на помине, – пробормотал себе под нос король, но тут же натянул на себя приветливейшую королевскую улыбку и тронул за локоть жену. – Дорогая, у нас ещё один гость!

Церемония приветствия прошла безупречно в своей фальшивой сердечности. У нового мэра Тене-Горья оказался довольно приятный голос, в котором явно слышались льстивые нотки. Но они, как ни странно, подействовали, словно подсластители, на большую часть королевской семьи. Королева Лила благосклонно кивнула Воржишеку, а принцесса Тереза со снисходительной приняла комплименты, поздравления и небольшой подарок – карманное круглое зеркальце. Оно было золотым, с мелкой россыпью бриллиантов в качестве украшения, и Тереза не удержалась от восклицания:

– Прелесть!

После этого даже принцесса Юстина, разглядывавшая зеркальце через плечо сестры, решилась спросить: "Вы играете в шахматы?", на что мэр Тене-Горья любезно кивнул.

И лишь принцесса Йола застыла в напряжённой позе с приклеенной улыбкой на лице. Настороженно улавливая каждое движение гостя, она не смела шелохнуться. Ей казалось, что единый неверный вздох может выдать её тайну. Но, возможно, он точно так же чувствует её магию, как она чувствует его?

И будто бы в подтверждение этой пронзившей Йолину голову мысли Воржишек обжег принцессу колючим пытливым взглядом. Его тонкие губы искривились подобием улыбки.

– Ваше Высочество, – и он поклонился в слащавой манере. – Позвольте, пользуясь случаем, пригласить вас на танец… Вы окажете мне большую честь!

Йола ответила не сразу, поскольку не ожидала такого поворота. В сознании девушки смешивались мысли сестёр, которые шипели "Снова ей повезло" и матери "Соглашайся! Ты просто позоришь нас!" с удивлением отца. Кроме того, растерявшаяся девушка различила отдалённый хриплый шёпот "Поговорить с ней… Узнать правду… Обмануть…".

– О, как любезно с вашей стороны! – решила вмешаться королева Лила, тем самым лишив дочь возможности учтиво отказать. – Уверена, что Йоланта примет ваше приглашение!

Больше всего Йоле хотелось плюнуть наглецу лицо и убежать в свою комнату. Но ведь она и в детстве не позволяла себе подобных выходок… Вместо этого, она склонила голову, как того требовали приличия, и проронила:

– Да, конечно.

– Буду с нетерпением ждать, – произнёс Воржишек и, наконец, отошёл прочь от королевского столика.

– Какой отвратительный! – произнесла вдруг принцесса Урсула. – У меня от него мурашки по коже! А бедной Йоле придётся с ним танцевать…

– Какие глупости, дитя, – возмутилась королева Лила. – Нельзя винить этого достойного господина, что он проявляет внимание к Йоланте… – И добавила себе под нос. – Видимо, он больше смотрел на её волосы, чем на платье…

Йола вздохнула, чувствуя себя беспомощной. Медленно обвела взглядом Банкетный Зал и… Вдруг счастливая мысль скольнула к ней в голову, развеяв тень напряжения и опасности. Принцесса жестом подозвала Славну, и они некоторое время о чём-то шептались. Затем Славна кивнула и удалилась.

– Что ты сказала своей задушевной подруге? – ехидно полюбопытствовала Юстина.

– Велела ей принести веер… Здесь очень душно, не находишь, Юсти?

– У тебя на всё найдётся ответ, – сестра поджала губы.

Банкет скоро закончился. По традиции, гости и хозяева удалились в два зала. Королева Лила увела всех дам в комнату отдыха, где те могли поправить причёску, отдохнуть и обсудить чисто женские вопросы. Король Любаш, в свою очередь, пригласил мужчин следовать за собой в зал, где были приготовлены соответствующие мужские развлечения: бильярд, карты, шахматы и т.п. И это всего на час. Затем всех пригласят в бальный зал, и начнётся последний этап торжества.

Перед началом бала, по традиции, королевская семья показывала гостям небольшое представление. Один творческий номер. Будучи сладкой шепелявой малышкой, Йола часто читала "туманные стихотворения", как она их называла, под звуки арфы принцессы Терезы. Затем подросшая третья принцесса освоила фортепиано, и несколько лет подряд исполняла какую-нибудь элегию, вальс или этюд. Потом было решено петь квартетом. Четыре сестры раскладывали известную балладу или гимн на голоса, а королева садилась за фотрепиано, чтобы аккомпанировать дочерям.

Сегодня сёстрам предстояло удивить гостей оркестром. В семье было две арфистки: Тереза и Урсула охотно при случае показывали свои умения всем, кто только желал слушать их игру. Вторая королевская дочь не расставалась со своей блокфлейтой. В своё время Юстина избрала именно этот музыкальный инструмент больше потому, что он был небольшой – его удобно было брать с собой в скучные поездки, именуемые "королевским визитом". Йола же, как уже упоминалось выше, играла на фотрепиано, причём в этом умении значительно превзошла свою мать. Королева Лила, впрочем, взяла на себя ответственную роль руководителя – дирижёра, и тренировала своих дочерей до тех пор, пока они не падали от усталости. Зато упорство принесло хорошие результаты. Собравшиеся в бальном зале гости были совершенно очарованы квартетом из Их Высочеств.

Вначале нежные и глубокие звуки дуэта арф волнами накатывающего на берег прибоя окутали Бальный Зал, а флейта прекрасно имитировала птичьи задорные трели. Гости одобрательно кивали друг другу и улыбались. Но когда руки принцессы Йоланты коснулись клавиш старинного фортепиано, сделанного на заказ одним из самых умелых мастеров в Королевстве, зрители замерли в немом восхищении и пришли в себя только тогда, когда отзвучали завершающие аккорды музыкального произведения.

Для принцессы Йолы музыка тоже была отрадой, т.к. во время игры она переставала так ясно слышать мысли окружающих. Они словно затихали, превращались в неотчётливый гул. Но каждый раз, едва смолкали последние ноты, шум и гомон тысячи тысяч голосов проникал снова в сознание девушки, и у неё резко начинала болеть голова. Требовалось усилие, чтобы погасить голоса, отодвинуть на задний план неважное. И, разумеется, нужно было лекарство от головной боли, чтобы снять напряжение. Поэтому каждое публичное выступление становилось для Йолы испытанием.

Но родные, конечно, не могли знать того, что испытывает Йола. Отец Король каждый раз в восторге слушал игру своих дочерей, и его лицо при этом озарялось такой благостной улыбкой, что любящая третья дочь не могла отказать ему в удовольствии. И в следующий раз покорно усаживалась за фортепиано, лишь бы только порадовать отца.

Вот и сейчас, отняв тонкие пальцы от клавиш, оглушённая апплодисментами восторженных слушателей, Йола взглянула на довольного короля и светло улыбнулась ему. А сёстры так вообще наслаждались вниманием и всеобщим восхищением, ведь они тоже превосходно исполнили свои партии.

И начался бал. Специально приглашённый оркестр заиграл весёлую танцевальную музыку, а король с королевой вышли в центр танцевального круга, чтобы совершить свой первый танец. Йола невольно залюбовалась грациозностью отца и матери, с удовольствием вальсировавших по кругу и, казалось, совершенно позабывших об окружающих. Но вот оба приглашающе взмахнули руками, и в танцевальном кругу стали появляться разные пары.

Все принцессы тут же оказались приглашены. Вальсируя с каким-то молодым кавалером с очень пёстрой бабочкой, от которой рябило в глазах, Йола заметила Коса в паре с какой-то высокой смешливой барышней. Казалось, он очень увлечён беседой с нею. Йола даже попыталась послушать его мысли, но не смогла дотянуться. Вместо этого в мозг влились пошловатые измышления толстоватого кузена, танцевавшего с сестрой Терезой. Девушку передёрнуло, и она постаралась отгородиться от всех посторонних звуков, одновременно пообещав себе предупредить Терезу, чтоб была поосторожнее с этим наглым типом.

Первый танец кончился, начался другой, а там и третий… Танцевальные туфли Йолы – она избрала серебристые балетки, которые делали девушку меньше ростом и ещё изящнее, – мелькали по Залу. В четвёртом танце девушка танцевала с Его Величеством и смогла поговорить с ним без посторонних ушей.

– Отец, можно мне поехать на Ярмарку в Тене-Дол на следующей неделе? – шепнула она королю, обходя его вокруг в танце.

– Ты хочешь к открытию? – с улыбкой поинтересовался отец. – Одну я тебя отпустить, конечно, не могу, но…

– Со мной поедет Славна, как всегда, – быстро сказала Йола. – И, вероятно, можно приставить к нам дополнительную охрану из Дворцовых Стражей… Мы хотели бы в этот раз отправиться на поезде, а то в машине обычно так укачивает…

– Вот как, ты уже всё решила, малышка? – засмеялся король Любаш. – Что ж, я не против. Путешествовать время от времени полезно… Ты можешь сказать матери, что я разрешил.

– Спасибо большое, отец! Я так рада!.. – она ясно улыбнулась ему, а затем скорчила забавную рожицу: – Мать, конечно, прочтёт мне тысячу и одно наставление…

– Она заботиться о тебе, – мягко напомнил отец.

– Да, конечно, – вздохнула Йола. – Кстати, кого из Стражей ты пошлёшь нас сопровождать?

Поймав вопросительный взгляд короля, дочь поспешно продолжила:

– Я хотела бы, чтобы выбрал ты, а не мама. Ведь она навяжет мне каких-нибудь унылых стариков, как в прошлый раз, и мы со Славной точно помрём со скуки!

Король расхохотался в голос, обратив на себя внимание всех рядом танцующих пар.

"Любимая дочь короля…", "как мило наблюдать – отец и дочь…" – услышала Йола приглушённые мысли некоторых из них. А тем временем Его Величество, отсмеявшись, шепнул:

– Ох, ты и хитрюшка!.. Ладно, сделаю, что смогу.

Танец с отцом на этой весёлой ноте завершился, и принцесса Йола отошла наконец в сторонку, чтобы немного отдохнуть. Тут же подле неё оказалась Славна.

– Ты передала? – шепнула Йола.

– Да, конечно! Слуга отнёс вместе с чашкой кофе… – рыжеволосая охранница хихикнула. – Забавно, что вы оба любите кофе галлонами употреблять, а то ведь сразу и не придумать, как…

– Ай, брось! – поморщилась Её Высочество. – Придумали бы что-нибудь другое… Вообще мне уже не кажется, что это хорошая идея! Вдруг кто-нибудь что-нибудь заподозрит? Меня вон Юстина давеча расспрашивала… Она видела нашу прогулку в саду…

– И что Вы сказали? – в голосе Славны не было тревоги, лишь любопытство.

– Я уверила сестрицу в случайности и собственном экскурсоводческом тщеславии, – Йола невесело усмехнулась. Но вдруг напряглась и глянула в сторону, где стояла сестра Тереза с Урсулой. К принцессам медленно подходил Кос в сопровождении симпатичного высокого юноши, волосами более тёмного, но лицом чем-то почти неуловимо похожего на Коса.

– Ваши Высочества, позвольте представиться! – отрекомендовался Касем, низко кланяясь. Кос рядом выполнил такой же поклон. – Касем Борски, наследник Мебельных Мастерских Борски… А это мой брат Констант…

– Я рада приветствовать вас в этот вечер, – безупречно вежливо ответила Тереза. – Весело ли вы проводите время?

– Мы в полном восторге, Ваше Высочество, – ответил Касем. – Могу ли я… пригласить Вас, принцесса Тереза, на следующий танец?

Тереза быстро окинула взглядом его прекрасную стройную фигуру и, милостиво улыбнувшись, кивнула. Юноша пришёл в полный восторг.

– О, благодарю вас! – сказал он.

– Можно ли мне, в свою очередь, просить позволения на следующий танец с вами, принцесса Урсула? – подал голос Кос.

Младшая сестра испытывающе взглянула в лицо юноше, на её щеках, щедро усыпанных веснушками, проступили бледно-розовые пятна. Затем девушка отрицательно покачала головой.

– Урсула у нас обычно не танцует, – пояснила принцесса Тереза. – Но… Если вы, Констант, не против, я могу предложить вам в качестве партнёрши для танца мою другую сестру… Йола! Иди сюда!..

Йола, внутренне с нетерпением ожидавшая этих слов, подошла неторопливо и даже безучастно.

– Ваше Высочество, – снова склонились в поклоне оба брата.

– Йола, не окажешь ли ты любезность и не потанцуешь ли с этим юношей?.. – спросила принцесса Тереза, не подозревая, что выполняет лишь свою роль в плане этих двоих заговорщиков. – Понимаешь, его брат пригласил меня…

– С радостью, – слегка склонила голову Йола, успешно изображая равнодушие.

И вот заиграла музыка. Предстоял довольно простой танец, в котором нужно было лишь медленно шагать, вычерчивая одну фигуру за другой. Конечно, Кос выполнял движения немного топорно, припадая на левую ногу. Трость свою он оставил у колонны, где всё ещё топталась Урсула. Младшая принцесса отчаянно завидовала сёстрам, ведь она очень стеснялась танцевать из-за своей рассеянности и неуклюжести. Принцесса Йола, безусловно, знала об этом и придумала план, как бы оказаться в паре с Косом. Ей во что бы то ни стало нужно было с ним поговорить.

Но заглянув в его глаза и наблюдая, как они становятся фиолетовыми, Йола некоторое время не могла вымолвить ни слова. А потом слова стали и вовсе не нужны. Ведь оказалось, что они способны понимать друг друга с полуслова.

– Кос, я должна вам сказать, – начала принцесса. – Насчёт своего дара… Я не только чувствую магию, я…

– Читаете мысли? – подсказал юноша.

– Да, – удивлённый взгляд голубых глаз. – Но откуда вы…

– Догадался, – ответил он. – Мне тут на днях попалась одна книжка… Я многое из неё узнал о Дарах Магии…

Йола кивнула.

– И вас это… не смущает? То есть, я хочу сказать… – девушка умолкла, пытаясь правильно подобрать слова.

– Вы читаете только то, что звучит громко, Ваше Высочество, ведь так?

– Верно, – кивнула она.

– Это меня, по правде говоря, и утешило, – усмехнулся Кос. – Хотя… Вы не могли не заметить моего отношения к Вам…

– Я не просто читаю мысли, – постаралась объяснить принцесса. – Я их скорее слышу, а иногда вижу. Вижу картинки, которые представляет сам человек. Иногда очень яркие и однозначные. А иногда очень метафоричные…

– Хотите сказать, что я мыслю сложными образами? – помолчав, спросил Кос.

Йола снова кивнула.

– Хорошо…Пусть так пока и остаётся… Но, Ваше Высочество, я сильно обеспокоен Вашей безопасностью! Этот мэр Тене-Горья, он…

– Я тоже почувствовала зло, исходящее от него. У него недобрые мысли, – Йола даже вздрогнула, вспоминая их встречу с Воржишеком. – Более того, он подозревает меня!

Кос тревожно взгляделся в её лицо.

– Он напугал вас?

– Он пригласил меня на танец…

– Что?!

– Да, Кос, мне нужно будет пройти через это… Ну, ничего, не страшно: прикинусь дурочкой! – она ответила скорее на мысли юноши, чем на его слова. – Главное, не выдать себя. Буду просто… обычной!

– Разве Вы можете быть обычной? – с сомнением произнёс Кос. – О, как бы я хотел помочь!

– Вы помогаете сейчас, – застенчиво произнесла Йола. – Ах, Кос, разве вы не поняли, зачем я вас позвала?

Он понял. Конечно, он всё понял. Только старался не обнадёживать себя, не радоваться слишком сильно тому, что он ей нужен.

– Ваше Высочество, я…

– Свет ваших глаз, Кос, действует на меня, словно магическая батарейка… Как вам такое признание?

Улыбка подёрнула уголки его губ. Но тут же тень тревоги залегла между век.

– Я хотел бы защитить… Избавить Вас от всех бед!..

– Чтобы я ни о чём не тревожилась?

– Чтобы Вы ни о чём не тревожились!

Некоторое время эти двое молча глядели друг на друга, не отрывая взгляда, вышагивая музыке в такт. Они чувствовали, что их сердца соединяются единой удивительной теплотой… Зазвучал последний танцевальный пассаж. И тогда Кос, вспомнив слова из ещё одной книги, произнёс мысленно, чтобы услышала только она: "Да зажгутся в тебе тысячи Солнечных Лучей, любимая Йола!"

Глава 12

Из поколения в поколения Теневые Маги хранят свой секрет. Вот уже двести лет, как Солнце не восходит над землями Королевства. Вот уже более ста лет, как люди не ведают о том, что Солнце было. Знание о Свете сохранилось лишь у Магов.

Маги рождаются в обычных семьях. Хранители Тайны выискивают преемников и борются с тем, чтобы Правду не узнал никто. Кроме тех, конечно, кто предан Теням. Лишь те, кто получил власть из самого Истока Теней, имеют право владеть Правдой, но обязаны скрывать её. Они незримо управляют Королевством, но всегда остаются в тени.

Айн Воржишек, будучи ребёнком, узнал Правду от своего дяди.

– Ты особенный, Айни, – скрежетал голосом дядя. – Ты можешь творить магию, которая недоступна простакам. Ты должен гордиться Даром и Хранить Тайну!

Позже Айн узнал, что магические дары бывают разными. Дядя обладал особым даром предвидения. Он мог предсказать, что произойдёт через минуту и замедлить время на несколько минут. А у самого Айна обнаружилась воздушная магия. Он мог с помощью воздушных масс двигать предметы и даже создавать небольшую бурю. Кроме того в его владение перешли некоторые магические предметы. С их помощью Воржишек-младший часто удивлял своих товарищей и пугал врагов.

Впрочем, товарищей у бледного чернявого юноши было не так много: он рос замкнутым и ожесточённым. Его не интересовали простые развлечения, какие обычно интересуют мальчиков, поэтому в школьные годы Айна не принимали в компанию. Да и после популярностью он похвастаться не мог… Однако, юный маг окончил Королевскую Академию с отличием и даже сумел устроиться во Дворец помощником королевского секретаря.

За годы службы помощником секретаря, а затем и секретарём, Воржишек изучил Дворец, его порядки, устоявшиеся вековые традиции. В то время Королевством правил король Якоб – дедушка нынешнего короля Любаша. Айн тогда ловко выбился в советники, поскольку умел подольститься к добряку Якобу. Маг тогда же начал вести тайную жизнь и собирать приспешников, которые бы помогали находить людей с магическими способностями. Ему необходимо было выбрать преемника, а всех других магов (равно, как и тех, кто знал о существовании магии) следовало уничтожить.

Воржишеку удалось создать довольно большую подпольную организацию. Его шпионы рыскали по Королевству Теней и были безжалостны… Но в молодости маг ещё не был так осторожен и опытен, а потому несколько раз навёл на себя подозрение в странных деяниях. Наследный принц – Его Высочество Лех – расценил деятельность Воржишека заговором против короны. Первое, что сделал Лех после вступление на престол, так это отправил в ссылку всех неугодных придворных. Среди них значился и Айн Воржишек. Но это оказалось только на руку Магу. Теперь он мог сам ездить по городам и выискивать запретное волшебство.

За двести лет магия почти исчезла из Королевства. Но не совсем. Были те, кто помнил и хранил. Теневой Маг рыскал, словно пёс. Выслеживал, вынюхивал… Поначалу успеха не было. Ему даже стало казаться, что магов совсем не осталось. Но вскоре он понял, что просто невнимательно слушает людей. Он стал наблюдать тщательнее и скоро разработал целую схему, с помощью которой можно было выявить мага.

Айн Воржишек вёл записи своих успехов. Он подробно описывал. Кто на подозрении, кто выявлен, а кто оказался немагом, какие действия были предприняты… К тому моменту, когда сей приспешник зла занял пост мэра Тене-Горья, в его записной книжке значилось шесть имён. Шесть магов, которых он обнаружил и уничтожил. А недавно появилось и седьмое имя, напротив которого пока что был нарисован вопросительный знак. Но Воржишек был почти готов стереть его.

"Кто ты, Йоланта, принцесса из Дворца Теней?"

Впервые увидев маленькую необычную девочку в Королевском Дворце, Воржишек заподозрил магическую природу. Слишком странная полупрозрачная кожа и этот серебристый оттенок волос… Он торжествовал, что нашёл ещё одного мага и был готов действовать без промедления. Но заглянув в голубые прохладные глаза-озёра, маг впервые за всю свою жизнь ощутил смятение. Не было сомнений в том, что она обладает магией. Но в голову Воржишека закралась мысль иная, поразившая его в самое сердце: она могла быть его преемницей. Той самой, которая продолжила бы его тёмное дело.

Полный сомнений, теневой маг решил подождать, пока принцесса подрастёт. Издали он наблюдал за ней, год за годом, но уверенности в нём ни на йоту не прибавлялось. Принцесса Йола росла, вела довольно замкнутую жизнь в стенах Дворца Теней, но ничем, кроме внешности, не выдавала свою магическую природу. Воржишек подослал к ней нескольких своих шпионов, но те ничего толкового сказать не могли. Все, как один, твердили, что принцесса безупречна и ни капли не подозрительна. И тогда он решил приехать сам.

Бал в честь дня рождения наследной принцессы Терезы пришёлся как нельзя кстати. Отличный повод посетить дворец! Не долго думая, Воржишек отправился в путь. Он опоздал нарочно, чтобы эффектно появиться в зале и застать принцессу врасплох. Но случилось нечто невообразимое. Пока Маг говорил с Королём и Королевой, приветствовал именинницу и двух других принцесс, он чувствовал себя уверенным. Придерживаясь заранее придуманного плана, Айн Воржишек обратился к принцессе Йоле напрямую и пригласил на танец. Отвечая, она посмотрела на него и…

В тот же миг привычный мир мага перевернулся. Ему стало трудно дышать, а пульс, наоборот, замедлился. Его словно подожгли, а затем окунули с головой в ледяную воду горного озера. Одной из магических способностей Воржишека был самоконтроль – лишь поэтому магу удалось скрыть бурю чувств, клокотавших в его сухом бледном теле.

Чувства! А ведь он давно отвык испытывать их остроту! Но нечто в этой девушке вдруг обнажило его душу. Ясность Йолиных глаз смыла броню, к которой за долгие годы Айн Воржишек, казалось, прирос.

После приветствия королевской семьи маг удалился к своему столику, где сидело уже несколько почётных гостей. Он взял себя в руки и даже попытался есть, но вкуса еды не чувствовал. Он сидел и напряжённо, мучительно думал, и думал, и думал… У него разболелась голова, а на лбу пролегла тяжёлая складка. И мысль, до которой он в конце концов додумался, так поразила тёмного мага, что он едва не выплеснул на себя бокал с вином. Но одновременно пришло и решение. Айн зло усмехнулся, внутренне потешаясь над своей слабостью. И если бы Йола оказалась сейчас поблизости и смогла бы прочитать мысли мага, она сперва вздохнула бы с облегчением, но в следующее мгновение ужаснулась бы.

А горничная Ягла в тот же вечер получила записку, прилагающуюся к внушительному мешочку с монетами: "Крайняя мера отменяется. Дальнейшие инструкции последуют". Девушка в недоумении нахмурилась, несколько раз перечитала записку. Затем недовольно хмыкнула, пожала плечами и неспеша поднесла клочок бумаги к огоньку свечи. Наблюдая, как записка чернеет и превращается в пепел, девушка проворчала: "Хозяин – барин…"

Айн Воржишек обошёл вокруг весь бальный зал, чтобы подобраться к принцессе Йоланте. С самого начала бала она, кажется, не пропустила ни одного танца. Правда в пёстрой толпе серое платье немного терялось, и обладательница серебристых кос то и дело пропадала из виду. В конце концов маг понял, что если сейчас же не потребует обещанный танец, то шанс потанцевать с ней будет упущен вовсе.

Когда мэр Тене-Горья оказался таки возле Её Высочества, она как раз пыталась придумать вежливый отказ тому самому наглому толстому кузену, ранее липнущего к принцессе Терезе с непристойными мыслями. Поэтому девушка весьма удивила мага тем, что охотно подала ему руку и позволила увлечь в следующий танец.

Кусок сморщенной ледышки, который хранился в груди Воржишека вместо сердца, вновь затрепыхался. Маг едва удержался от того, чтобы не бубнить вслух успокоительное заклинание. Он повторял его мысленно первые минуты танца, ведя за собой в танцевальной фигуре прекрасную дочь короля. Он не решался прямо посмотреть в её глаза, чтобы сохранить здравым свой рассудок.

– Позвольте вам сказать, Ваше Высочество, – наконец, произнёс Воржишек. – Что я бесконечно очарован вами!.. И счастлив, что вы согласились на танец со мной…

– Благодарю, вас, – мягко кивнула Йола и улыбнулась. – Вы очень любезны.

Разум мага отказывался повиноваться. Все заготовленные вопросы, которые должны были вывести принцессу Йоланту на чистую воду, стёрлись из его мыслей. В таком замешательстве Айн Воржишек не был уже давно! Или лучше сказать – никогда?

– Вы необычная девушка, Йола, – произнёс маг, пытаясь выровнять дыхание: виноват ли был подвижный танец?

Принцесса рассмеялась своим мелодичным смехом.

– Надеюсь, вам нравится у нас во Дворце, господин Воржишек? – Взгляд принцессы скользил по залу, будто она хотела показать гостю всю торжественную обстановку. – Мой отец очень ценит вас… Говорит, что вы – "дельный политик"!

– Рад служить Его Величеству, – пробормотал маг. – И рад угодить лично Вам, Ваше Высочество! Я…

– Вам понравился "квартет принцесс"? – задала Йола новый вопрос. – Матушка заставила нас тренироваться целыми днями, чтобы гостям пришлась по душе наша музыка… Вам ведь понравилась, правда?

– Конечно! – мэр Тене-Горья вдруг усмотрел лазейку, чтобы повернуть разговор в нужное русло: – Особенно ваша игра на фортепьяно, прекрасная Йоланта… Музыка в ваших руках такая… волшебная! Оттого ли это, что…

– Я за инструментом с трёх лет, – мягко прервала его Йола. – Это доставляет удовольствие моему отцу, а я не могу ни в чëм его разочаровать! – правдой и нежностью к отцу веяло от её слов.

– У Его Величества прекрасный вкус, – проронил Воржишек, скрывая досаду.

Мысли сгущались в его голове, становясь всё мрачнее. И эта мрачность вот-вот вырвется и ляжет тенью на его сухое лицо, прикрытое маской любезной светскости.

"Она добра… Любит отца, любит музыку… Она не преемница… О нет, не преемница, это ясно! Но магия в ней… это ведь не иллюзия? Всё это серебристое сияние, которое она излучает?.. Не может быть, чтобы я просто… просто…"

– Влюбился…

– Что?! – Воржишек вынырнул из своих мыслей, вдруг обнаружив, что долго молчал.

– Я говорю, что, когда отец увидел нашу матушку за роялем и услышал лёгкие музыкальные звуки, вылетавшие из-под её пальцев, то безоглядно влюбился, – любезно повторила принцесса, и лëгкая улыбка тронула её губы. – А вы играете на каком-нибудь инструменте?

– Не имею музыкального слуха, к сожалению, – ответил маг, усилием беря себя в руки.

– О, я не верю в абсолютное отсутствие слуха! – снова рассмеялась Йола. – Возможно, у вас просто не было возможности обучаться музыке… Но если развивать музыкальный слух, то любой человек сможет научиться на чём-нибудь играть…

Воспоминания хлынули внезапным тёмным потоком, сбивая мага с мысли. Вот он, бледный маленький школьник, вбегает в двери дома. Ему не терпится поделиться с матерью новостью.

– Мама! Мама! Господин Земан будет учить меня играть!

– Что ты говоришь, Айни? – мать слабо улыбнулась сыну, воровато покосилась на дверь в кабинет мужа. – Не кричи. Расскажи толком…

Малыш Айни остановился перед матерью в торжествующей позе.

– Господин Земан, который руководит хором мальчиков в нашей школе… Он предложил учить меня игре на фортепиано!

Мать глядела в очень довольное лицо сына почему-то испуганно.

– Но, милый, послушай… – женщина перерывисто вздохнула. – У нас нет денег, чтобы платить за твоё обучение… К тому же музыка… Твой отец, он…

– Но господин Земан сказал, что ему не нужна плата! – заверил мальчик. – Он сказал, что я талантлив! Поэтому…

– Мой сын собирается тратить время на обучение музыке? – дверь кабинета открылась так незаметно, что мать с сыном не услышали. Теперь отец стоял, грозно нависнув над ними, и лицо его излучало крайнее недовольство.

– Ян… Прошу!.. Мальчик не виноват! – мать взволнованно протянула руку, словно пытаясь отгородить сына. – Это просто его учитель… решил, что…

– Мой сын должен знать своё место! – прорычал Ян Воржишек. – В нашем доме никаких музыкантов не будет!

– Но, отец, господин Земан говорит, что я…

– Так-так, ты перечить отцу вздумал? – отец сделал шаг к мальчику. – Слушаешь больше какого-то там Земана, вместо своего отца?..

– Ян, прошу!…

– А ты не лезь! – рявкнул глава семейства и с силой оттолкнул жену с дороги. Женщина не устояла на ногах и упала, ударившись о ближайший стул. По её щекам потекли слёзы.

Воржишек-старший, вытаскивая ремень из штанов, кинулся к сыну и попытался схватить его. Он делал это много раз, о чём свидетельствовали застарелые шрамы, покрывавшие всё тело мальчика.

Но в этот раз что-то случилось. Огромным воздушным потоком, взявшимся, казалось, из ниоткуда, мужчину отбросило к противоположной стене. Он упал, ударился головой и потерял сознание… А маленький Айн, лицо которого на мгновенье исказила холодная ярость, тут же подбежал к матери, сидевшей на полу, поднял её, а затем уткнулся в её передник. Он хотел бы заплакать, но вместо него плакала мать. С того самого дня маленький Айн не плакал. Никогда…

– Мне так жаль, – из воспоминаний мага выдернул приятный голос. Он снова в замешательстве глянул в её лицо: на нём не было сейчас ни тени улыбки. Лишь сочувствие? Почему?

– Мне так жаль, что у вас не было возможности выучиться музыке, – повторила принцесса Йола.

"Она говорит это просто из вежливости", – решил маг. – "Все эти фразы… Просто вежливая беседа и больше ничего!". Он настороженно посмотрел в лицо принцессы и встретился с её взглядом. И вновь повторилось то же, что и при первом приветствии в Банкетном Зале. Он будто погрузился в ледяную воду глубокого озера. Вода приятно освежала и в то же время заставляла болезненно сжаться. Как ни старался, Воржишек не мог отвести взгляд, словно заворожённый. В себя пришёл лишь от громких апплодисментов. Танец кончился, и участники бала благодарили оркестр за отличное исполнение.

– Благодарю вас за танец, господин Воржишек, – произнесла принцесса Йоланта.

– Ваше Высочество, – низко поклонился тот, отпуская её руку. – Отныне и навечно я – Ваш слуга…

Но она больше не слушала его. Легко кивнула, повернулась и растворилась в толпе. Лишь когда шлейф аромата фиалок, сопровождавший принцессу, совсем растворился в других запахах, маг обрёл способность мыслить здраво.

"Нужно усилить наблюдение!, – решил он. – "Я должен узнать правду!.. Буду знать о каждом её шаге… О каждом вздохе… О каждом человеке, осмелившемся к ней приблизиться… А теперь… Больше здесь делать нечего!.

В мрачном настроении мэр Тене-Горья покинул Бальный Зал.

Глава 13

Даже спина Воржишека, покидающего Бальный зал, излучала раздражение и угрюмую злобу. Но было что-то ещё. Кос видел, как Славна подлетела к принцессе Йоле, обеспокоенно хлопоча, но госпожа выглядела спокойной.

"Коварный план не удался?" – спрашивал себя юноша. – "Почему же тогда у меня на сердце так неспокойно?"

Между тем бал подошёл к концу. Гости высыпали на крыльцо Дворца, чтобы полюбоваться главным завершающим событием вечера – фейерверком. Кос и сам очень любил это зрелище. В детстве он ни за что не соглашался лечь спать, пока не увидит, как с резкими хлопками в сумеречном небе расцеветают огненные цветы, Мгновение – и вот уже пёстрые цветы расползаются на сером туманном фоне, медленно осыпаясь на землю золотистым дождём искр…

– Как красиво! – захлопала в ладоши Яра, стоящая рядом с Касемом.

– Вам нравится салют, Констант? – Фатта всё ещё цеплялась за руку среднего сына Борски и заискивающе заглядывала ему в глаза.

– Да, потрясающе, – отозвался тот. Больше всего на свете ему хотелось сейчас, чтобы Йола, а не Фатта была рядом и нежно улыбалась ему…

– Ну как вы тут? Не скучаете, я вижу? – Лем хлопнул Коса по плечу. – Братья Борски славно развлекают моих сестричек?

– О! Лем! Как тебе служба? – воскликнул Касем. – Мы все благодарны тебе, что пристроил братца Коса, а то он…

– Не стоит благодарности, я и сам очень рад! – отмахнулся Лем. В его голосе, однако, Кос услышал напряжённые, фальшивые нотки. Так Жданович разговаривал, когда хотел скрыть сильное волнение.

– Твоя смена закончилась? – поинтересовался он у друга, а затем тихонько прибавил: – Что-то случилось?

Лем едва заметно кивнул, а затем провозгласил лёгким тоном:

– Я украду у вас Коса на два слова, а, друзья? Обещаю вернуть его в целости и сохранности!

И с этими словами, обняв Коса за плечи, Лем повёл его прочь от толпы, за одну из колонн. Юноша думал, что Жданович остановится у колонны и сообщит ему что-то важное, но вышло иначе. Лем тащил друга всё дальше, и дальше, по боковой галерее Дворца.

– Лем, что происходит? Что ты.. Куда мы идём? – попытался выяснить на ходу Кос.

– Сейчас сам увидишь, – в голосе Лема слышались мрачные нотки. – Мы пришли.

Они остановились возле бокового коридорчика первого этажа Дворца. Сюда не доставал свет от электрических лампочек, было как-то пыльно и душно.

– Довольно тёмный закуток, – прокомментировал Кос. – Подходит для всяких там заговоров и злодейств.

Лем глянул на него, словно друг изрёк несусветную глупость, а затем ткнул пальцем в черноту угла:

– Так и есть, друг мой, Кос, так и есть…

И тогда Кос увидел. Сначала взгляд выцепил очертание чего-то лежащего на полу у стены. Чего-то или… кого-то? Он приблизился, всё место в поле его зрения стало постепенно озаряться сиреневым светом. Лем присвистнул: мол, и фонаря никакого не надо. А Кос не мог оторвать взгляда: прислонившись к стене, на полу сидела девушка. Тёмные волосы прикрывали половину неподвижного лица, руки примкнули к туловищу в неудобной позе. Из-под одной из лямок на переднике, какой во Дворце носили горничные, выглядывало расплывшееся ярко-алое пятно.

– Пульс есть? – спросил Кос чуть хрипло.

– Неа, – помотал головой Лем. Он сбоку взглянул на Коса: – Я нашёл её такой, когда Милош только-только сменил меня на посту в Зале для приёмов… Кто-то пырнул ножом…

– Ножа рядом нет…

– Я совершенно случайно обнаружил – решил путь сократить… А ведь тут такое место, что… Никто ещё долго мог не найти… Что нам делать, друг? Что нам…?

Кос мгновенно пришёл в себя от нотки отчаянья, прозвучавшей в голосе Лема.

– Погоди, погоди, а причём тут мы? – быстро спросил он. – Наверно нужно позвать на помощь… Ты же Страж! Твоя задача и есть – патрулировать коридоры…

Лем ещё сильнее замотал головой:

– Нет! Она же… Это же…

– Ты её знаешь? – понял Кос. – Кто это?

– Это Ягла, горничная принцессы Йолы, – выпалил Лем.

– Тени благие!

Ледяная волна хлынула в сердце помощника библиотекаря, заставив его биться быстрее. Он быстро и внимательно ещё раз взглянул на тело девушки. Нет, он не мог её узнать, ведь он её не видел! Только слышал голос там, за стеной. А теперь она молчит…

– Нас ведь никто не видел, верно? – нахмурившись, быстро произнёс Кос.

– Кажется, нет, но…

– Тогда уходим отсюда! Быстро!.. Надеюсь, ты… м-м…ничего не трогал?

– Только щупал пульс, – Лем сглотнул.

– Хорошо, – Кос схватил друга за руку и потянул к освещённой галерее. – Ну, же! Нам надо уйти!

Ребята чуть ли не бегом кинулись к главной галерее, затем свернули куда-то и пустились петлять по коридорам до тех пор, пока не оказались возле дверей библиотеки. Быстро войдя внутрь, они закрыли дверь и остановились. Только теперь друзья могли отдышаться. Кос рассматривал свою руку: он так сильно сжал трость, что на ладони осталась отметина.

– Я думал, что у меня сейчас сердце из груди выпрыгнет, – выдохнул Лем. – Что ж это твориться-то? Кто мог такое сделать?

– Я догадываюсь, кто может быть тут замешан, – проговорил Кос мрачно. – Ты ведь видел нового мэра Тене-Горья?

Лем хмыкнул и тяжело опустился на ближайший в зале стул.

– Его все видели! Так опоздать… Я слышал сплетни… Его считают самым непредсказуемым и скользким политиком за всю историю правительства Тене-Горья. Но Король, похоже, к нему благоволит…

– Так благоволит, что позволил своей любимой дочери танцевать с этим проходимцем, – проворчал Кос.

– Ого! – изумился Лем. – Ты хочешь сказать, что принцесса Йола… Вот же пройдоха!..

– Танец – мелочь по сравнению с тем, что я чувствую! – с горечью произнёс Кос. – От него исходит зло… Волшебное зло, понимаешь?.. Раньше я бы сказал, что, мол, интуиция мне подсказывает, что этот человек опасен. Но теперь, когда с каждым днём всё больше ощущаю магию, я чувствую… будто волны, исходящие от него…

– Недобрые волны? – нахмурился Лем. – А вот я ничего такого не чувствую…

– У тебя способности к врачеванию, ты же сам говорил, – напомнил Кос.

Лем пожал плечами, но затем встрепенулся, уколотый внезапной мыслью:

– Ты думаешь… Я мог бы приготовить снадобье, которое исцелило бы… её… ту… – юноша так и не смог договорить фразу: на него вновь навалился ужас увиденного.

– Не думаю, что есть лекарство, способное оживлять мертвецов, – быстро сказал юный помощник библиотекаря. – Ты ничего не смог бы сделать!

– Да, ты прав, – Лем как-то скис, поникнув плечами. – Но что… Что мы будем делать теперь?

– Теперь мы должны как можно быстрее оказаться в толпе, среди гостей, которые попивают сейчас чай-кофе в Саду перед Дворцом – видел, как там ставили столики – и сделать вид, будто мы ничего не ведаем.

– Ты прав, – вновь повторил Лем, поднимаясь со стула. – Тогда идём скорее!

И друзья поспешили в Сад, не замеченные и не услышанные никем.

В Дворцовом Саду действительно были расставлены столики, где приглашённые с удовольствием угощались чаем и кофе, устроившись в уютных плетёных креслицах. К каждому креслицу прилагался тёплый плед, ведь воздух в это время суток был уже прохладен. Рассеиватели тумана над Дворцом работали на полную мощь, и оттого казалось, что он помещëн в некую воздушную тëмную дыру. Фонарики яркими гирляндами были развешаны на всех деревьях, задорно подмигивая, располагая к славным беседам и беззаботному трёпу.

Лем и Кос прошмыгнули мимо столика, где, объединившись, сидели их родители, увлечённые обсуждением вечера, и присоединились к Касему и сёстрам Ждановичам. Едва они уселись, как к ним подскочил слуга со словами: "Желаете чаю?". И вот оба юноши уже прихлебывают горячий чай, согреваясь внешне и оттаивая внутренне. Ещё минута – и Лем уже включается в разговор, потешая Касема и сестёр остроумными байками из дворцовой повседневности. Кос ему благодарен, ведь ему самому привычнее помалкивать.

Разные мысли одолевают юного мага. Он потихоньку обводит взглядом Сад, пытаясь отыскать одно знакомое лицо. Йолы не видно, хотя Король и Королева здесь вместе с двумя старшими принцессами. Её Высочество принцесса Тереза любезничает с каким-то кузеном-принцем и ещё парочкой родовитых юных господ. Королева Лила благосклонно поглядывает на старшую дочь: видно, что мать довольна ею. Принцесса Юстина сидит за шахматным столиком и с наслаждением обыгрывает всех решающихся попытать счастье. Вокруг неё так и веет ароматом азарта и задора. С воодушевлением принцесса ловит на себе восхищённые взгляды придворных мудрецов. Младшую принцессу Урсулу, возможно, отослали спать: все в Королевстве знают, что венценосные родители до сих пор относятся к ней, как к ребëнку… Но где же принцесса Йоланта?

И тут до всех присутствующих в саду донеслась чудесная живая музыка. Умелые пальцы легко касались фортепиано, извлекая воздушные, завораживающие звуки. Музыка обволакивала разум, заставляя сердце погрузиться в мир грёз. И эти ласкающие слух звуки лились из открытого окна на первом этаже Дворца.

Услышав музыку, Кос улыбнулся, и на него снизошло спокойствие. Он узнал нежную руку пианиста. Да и никто среди собравшихся в Саду не сомневался, что игру этого пианиста гости и обитатели Дворца Теней уже слышали сегодня. Стало ясно: так Дворец прощается с гостями.

Принцесса Йола твёрдо и торжественно взяла последний аккорд, и всё закончилось. Но слушатели целую минуту после сидели молча, наслаждаясь послевкусием, и в этой тишине поднялась на крыльцо Дворца принцесса Тереза в сопровождении Его Величества и обратилась с краткой прощальной речью, в которой благодарила за оказанную ей честь – разделить радость дня её рождения. Едва она закончила, раздались бурные апплодисменты.

– Эффектное завершение вечера! – с одобрением заметил Касем Борски. – Люди ещё долго теперь будут обсуждать приём во Дворце.

– Ах, но ведь было действительно прекрасно! – воскликнула Яра Жданович. – Правда же? Мне так очень понравилось. И игра принцессы Йоланты – это нечто… нечто…

– Когда слышишь игру принцессы Йоланты, хочется по-настоящему любить жизнь, – согласно кивнул её брат.

Гости потихоньку расходились. Собирались семьями, неторопливо шествовали к автомобилям, садились в них и уезжали домой. Казалось, удивительная игра принцессы задала этот размеренный темп, исключавший суету и столпотворение. Кос сердечно попрощался с родными, получив самые добрые пожелания успеха в усердной работе.

Узнав, что Кос едет на Ярмарку в Тене-Дол, Касем обрадованно хлопнул брата по спине.

– А от Мастерских Борски еду я! Стало быть, встретимся!

Кос кивнул, борясь с противоречивыми чувствами внутри себя. С одной стороны, ему очень хотелось бы встретиться с братом, закатиться в какой-нибудь бар, расслабиться… Но с другой стороны он помнил о миссии, а посему ему следовало соблюдать осторожность. Поэтому юноша тут же решил обходить дальней дорогой все бары Тене-Дола, в которые любил захаживать Касем.

Проводив родителей и старшего брата к семейному автомобилю, Кос направился прямиком в спальню. Правда ковылял он, прихрамывая, очень медленно, попутно разглядывая, как суетятся слуги, занятые уборкой.

День получился очень насыщенным, и сейчас юный помощник библиотекаря чувствовал, что усталость давит ему на плечи. К тому же, от всех танцев и беготни с Лемом разболелась нога. Где-то на прикроватной тумбочке должен ещё стоять пузырёк с обезболивающим снадобьем. Остановившись у подножья дворцовой боковой лестницы, ведущей на второй этаж, Кос вдруг вздрогнул от внезапно посетившей его мысли.

Уставшему хромому юноше явно претил болезненный подъём по ступенькам, вот он и подумал: что, если он попробует применить свою магическую способность перемещаться в пространстве? Воровато оглянувшись вокруг, Кос подгадал момент, когда никто из слуг не смотрел в его сторону и сконцентрировался на спасительном видении: он открывает дверь своей спальни… Сначала ничего не произошло, но мгновение спустя ступенька на лестнице на две секунды озарилась фиолетовым лучом. Ещё миг – и ступенька стала прежней, а то место, где только что стоял Кос, – пустым. В то же время в галерее на втором этаже Дворца бледный юноша с размаху ткнулся в дверь лбом.

– Тени благие, – проворчал Кос, заваливаясь в спальню и запирая за собой дверь. – Надо как следует потренироваться, иначе набью синяков да шишек!

А лакей, как раз завернувший за угол при появлении Коса, сейчас растерянно протирал глаза. Он узрел лишь, как в пустой галерее появился из ниоткуда молодой господин… Некоторое время он таращился на Коса, который со скрипом отпирал дверь спальни и со стуком захлопывал. Затем лакей помотал головой, сновно сбрасывая с себя невидимую паутину.

– Привидится же такое, – пробомотал этот парень. – Похоже, совсем уж меня сегодня загоняли: мерещится всякое!.. Может, сходить к лекарю проверить зрение?..

И лакей неторопливо удалился по своим делам.

Глава 14

Наутро трапезная гудела от обсуждений ночных событий, которые затмили даже бал. За столиком, где сидели Стражи, было особенно шумно. Лем, размахивая руками, в красках рассказывал, как ночью всех Стражей подняли с постелей и велели прочёсывать Дворец и окрестности. Им с Милошем на пару достался Сад, поэтому "всё самое интересное прошло мимо".

– Что же такое могло произойти ночью? – зевая поинтересовался Кос, помешивая молочную рисовую кашу.

Ему ответил Часовщик, который часто похвалялся осведомлённостью.

– Во Дворце нашли труп горничной, – гнусаво начал он. Кто-то за столиком рядом ахнул. – Говорят, её пырнули ножом недалеко от кладовой…

– Будет расследование, – сообщил Лем тоном сплетника. – Приедет специально приглашённый сыщик из Королевской полиции… Нам сказал Главный Страж!

– Страсти какие, – покачал головой Кос. – Кто же мог такое сотворить?

– Может быть, она застала в кладовой вора? – предположил Милош.

– Точно! – подхватил Лем. – Разозлившись, вор старуху и пырнул…

– И вовсе не старуху, а молодую девушку! – Часовщик, как всегда, знал все подробности.

– Знаешь её? – спросил Кос, отправляя в рот очередную ложку каши.

– Видел пару раз, но лично не знаком, – пожал плечами Часовщик. – То ли Янка, то ли Ясна…

– Ягла, – подсказала беленькая девушка за столиком чуть поодаль. Она обнимала за плечи другую, темнобровую, которая проливала слёзы над тарелкой каши. – Мы знали её, ведь мы тоже горничные…

– А она, стало быть, с убитой дружила? – спросил Часовщик, кивая на плачущую горничную.

– Не то чтобы, – замялась беленькая. – Просто вчера в кладовку должна была идти она, Анка, а Ягла вызвалась… Сказала, что ей всё равно по пути…

Анка подняла заплаканное лицо и, всхлипнув, призналась:

– На её месте могла бы быть я, представляете?!

– Вот это повезло! – впечатлился Лем. – Ты, Анка, наверно по жизни везучая!

Анка не то вздохнула, не то всхлипнула и высморкалась в бумажную салфетку, поданную ей беленькой подругой.

Ещё немного пообсуждав происшествие, все стали расходиться. Завтрак подошёл к концу, и пора настала приступать к службе. Кос направился в библиотеку и следующие три часа не подымал носа от печатной машинки.

Затем сбегал быстренько на обед. Постарался прийти чуть ли не самым первым в трапезную, чтобы избежаль лишних разговоров. Чай попросил налить в термос и поскорее вернулся на своё рабочее место. Входя в зал библиотеки, юноша вдруг обнаружил, что дверь закрыта не плотно. Нахмурившись, Кос подошёл к своему столу и увидел лежащую на видном месте записку. Кос схватил её и быстро прочёл.

"Дорогой Констант, – значилось в записке. – Прошу вас прийти в мой кабинет после обеда в удобный для вас час. С уважением, Януш".

На листке стоял личный штамп Главного библиотекаря.

У Коса отлегло от сердца. Он подумал было, что это записка от Лема или Йолы, что что-то случилось снова. Но это всего лишь рабочий момент.

Кос решил не откладывать визит к Главному библиотекарю, а явиться сразу. К тому же, он не прочь был побывать в его кабинете, поскольку он находился в уникальнейшем месте – в Дворцовой Малой библиотеке. В эту библиотеку, состоявшую только из одной небольшой комнаты, допускались лишь члены королевской семьи и избранные придворные. В первый рабочий день Главный библиотекарь показал Косу свою обитель лишь мельком и внутрь не пригласил. И вот теперь эта записка открывала для юного помощника библиотекаря новые перспективы.

Королевская библиотека, отданная в ведение Коса, располагалась в левом крыле Дворца. А элитная Дворцовая библиотека – в правом. Кос неспеша, опираясь на трость отправился по дворцовым галереям, увешанным гравюрами и портретами членов королевской фамилии, к Главному библиотекарю. В одной из галерей Кос обнаружил большой портрет принцессы Йоланты. Она была так прекрасна на этом портрете, что юноша никак не мог заставить себя уйти. Он всё стоял и стоял, влядываясь в нежное выражение лица, запечатлённое умелой рукой художника. Казалось, что принцесса вот-вот сойдёт с полотна и окажется рядом. Улыбнётся, возьмёт за руку…

– Она красивая правда? Моя сестра, – раздался рядом негромкий чистый голос.

Кос вздрогнул и повернулся влево: принцесса Урсула, одетая в простую клетчатую юбку чуть за колена и синий джемпер, незаметно подошла и теперь вместе с Косом рассматривала портрет. На её ещё детском веснушчатом лице тенью лежала задумчивость.

– Йола – самая красивая из нас, – продолжала девушка. – у нее волосы будто светятся серебром и всегда такая бледная кожа… А со мной всё иначе… – она повернула своё пятнистое лицо к Косу.

– Ваше Высочество, – поклонился юноша.

Выпрямившись, он наткнулся на пристальный взгляд ясных серых глаз и чуть нахмурился.

Все в Королевстве знали, что младшая принцесса унаследовала внешность от своего прадеда Короля Эдвина. Его портрет в полный рост тоже висел в этой галерее, в самом её начале. Этого короля, давно отошедшего уже в мир теней, считали на редкость некрасивым. Он был рыжий, весь покрытый крупными конопушками, словно пятнами леопард. Возможно, поэтому король Эдвин носил бороду и усы, скрывавшие пол-лица… Но для девушки была недоступна такая действенная маскировка.

Никакие пудры и кремы не могли скрыть рыжих пятен на лице принцессы Урсулы, и королева Лила совсем уже отчаялась привести младшую дочь в презентабельный вид. А Урсула понемногу привыкла к сперва недоумевающим, а после к сочувственным взглядам окружающих.

– Вы Констант, верно? – произнесла принцесса. – И вы приглашали меня на танец на балу…

– Всё верно, Ваше Высочество, – ответил Кос, кивнув.

– Я никогда не танцую на публике, – проговорила Урсула. – Потому что неуклюжа, как медведь… У меня ведь и имя такое! Вы знали, что "Урсула" означает "медведь" на каком-то древнем наречии?

– Нет, Ваше Высочество, я этого не знал.

Кос с удивлением и интересом глядел на младшую сестру Йолы. Девушка была немного выше, чем миниатюрная принцесса Йола, но не такая высокая, как Славна. Угловатая и худощавая, девушка, однако, не могла похвастаться ни тонкой талией, ни изящными руками. Она казалась неуклюжим жеребёнком, не вполне разобравшимся, куда девать свои тонкие конечости. Облик дополняло рябое лицо и шея и копна тёмно-рыжих блёклых волос, заплетённых в косу. Все эти детали не вписывались в общепринятый канон девичьей красоты. Но у юноши создалось впечатление, что, если бы удалось стереть рыжие пятна с лица младшей принцессы, то оно было бы вполне миловидным.

– Я смотрела на вас, когда вы танцевали с Йолой, – последовало новое простодушное заявление. – Вы крепко в неё влюблены, верно, Констант?

– Прошу Вас, зовите меня просто Кос, Ваше Высочество, – произнёс юноша, пытаясь понять, стоит ли ему волноваться.

– Не бойтесь, Констант, – кивнула Урсула. – Я никому не выболтаю ваш секрет…

Некоторое время она пристально смотрела в бледное лицо юноши так, словно пытаясь прочесть его душу. У Коса даже мелькнула мысль, уж не умеет ли и Урсула читать мысли? Вдруг она тоже маг?

– Скажите, Ваше Высочество, почему вы здесь одна? Разве вас не должна сопровождать охранница?

Принцесса засмеялась почти беззвучным смехом, при этом плечи её забавно подрагивали.

– Неделю назад мою охранницу уволили, а замену ей так и не нашли… Наслаждаюсь пока свободой!

– Но как же… – удивлённо начал Кос.

– Видимо, матушка, считает мою безопасность не столь уж важным делом, – ответила Урсула на невысказанный вопрос юноши.

Улыбка принцессы спряталась складках возле губ, глаза снова стали серьёзными и задумчивыми.

– До сиданья, Констант, – произнесла принцесса. – Не буду больше надоедать вам…

– До свиданья, Ваше Высочество, – пробормотал юный библиотекарь.

Он смотрел, как девушка удаляется по галерее своей неуверенной походкой, пока она не исчезла за поворотом.

Бросив напоследок ещё один взгляд на портрет принцессы Йолы, Кос продолжил свой путь. В очередной раз спустившись и поднявшись по ступенькам, с некоторой досадой стуча своей тростью, юноша ощутил желание применить сейчас же свою способность перемещаться. Он уже был готов это сделать, но в следующую минуту сам себя одёрнул. Ведь не было никакой уверенности в том, что возле кабинета Главного библиотекаря никто не увидет его чудесное перемещение… К тому же, Кос всего однажды видел дверь Дворцовой библиотеки и сейчас она представлялась емй довольно размытой.

"А ну, как промахнусь?" – подумал юный помощник библиотекаря. – "Придётся выбираться, потеряю время… Уж лучше потихоньку доковылять…"

Благоразумие взяло верх над желанием упростить жизнь, и скоро Кос без всякой магии добрался к кабинету. Постоял с минуту, набираясь смелости, затем постучал и вошёл.

Главный библиотекарь сидел в удобном мягком кресле у антикварного письменного стола. Нацепив на нос узенькие очки, он изучал какие-то документы – Кос краем глаза заметил на них дворцовую печать. От стука двери старик Януш вздрогнул. Но увидев Коса, он пришёл в восторг.

– О, Констант, мой мальчик! Ты пришёл! Отлично, отлично, – заговорил Главный Библиотекарь. – Проходи, садись! – и он приглашающим жестом указал юноше на стул перед столом.

Кос поздоровался, поклонился со всей учтивостью и сел на стул, с лёгким стоном вытянув больную ногу.

– Ты, конечно, слышал о страшных событиях, которые произошли этой ночью? – старик Януш приступил прямо к делу. – Убитая девушка… Вор во Дворце…

– Всё это так ужасно, – отреагировал Кос тоном, каким обычно выражают соболезнования.

– Да, ужасно!.. И столько теперь суеты и выяснений… Но это не должно отразиться на нашем с тобой деле! – Главный библиотекарь беспокойно поёрзал на стуле, стянул с носа очки и потёр переносицу. – Ты всё равно едешь на Ярмарку, Констант! Я получил необходимые разрешения…

– Благодарю вас, – кивнул Кос, с любопытством наблюдая за своим начальником. Он подозревал, что старик позвал его не только для того, чтобы сообщить эту новость, но тот не спешил говорить всё сразу.

– Я хотел бы, мой мальчик, – произнёс господин Януш. – Чтобы ты немного познакомился с Дворцовой библиотекой… Если ты не против, я покажу тебе её…

– Это такая честь для меня! – воскликнул Кос, не скрывая своего интереса.

Главный библиотекарь, казалось, был доволен реакцией своего подопечного. Он неторопливо выбрался из мягкого кресла и бодрой походкой зашагал к арке, где виднелись стеллажи с книгами. Кос подхватил свою трость и устремился за стариком.

Сокровищница знаний, представшая пред очами юного помощника библиотекаря, выглядела, как обычная старомодная комнатка. Только вместо стен здесь были книжные полки, встроенные в стены. Старинные толстые тома тесными рядами громоздились на этих полках, уходя под самый потолок. Некоторым книгам, очевидно, были сотни лет. Они наверняка хранили величайшие тайны Королевства, потому и были отделены от основной библиотеки. Главный библиотекарь занимал свой пост уже очень давно. Знали ли он правду о Солнце? Или же его предшественники постарались извлечь всё опасное и из этой комнаты?

– Впечатляет, правда? – с гордостью произнёс старый Януш, наблюдая за детским восторгом, нарисованным на лице Коса. – Я испытывал примерно то же самое, мой юный друг, когда впервые попал сюда… Эх, давно это было!..

– Знаешь, ты напоминаешь меня в твоём возрасте, – продолжал Главный библиотекарь. – Я был точно таким же! Пытливый ум, старательность, любовь к книгам… За все эти годы, что служу во Дворце Теней, я собрал коллекцию редчайших книг. И мне хотелось бы, мой мальчик, чтобы ты продолжил мой труд.

В тоне старика прозвучало нечто странное, это заставило Коса внимательней посмотреть в его лицо. Он улыбался. В морщинах его лица, казалось, скрывались лучи света. Глаза глядели на юношу по-доброму, но очень проницательно.

– Что же это за коллекция? – задал вопрос Кос.

Библиотекарь вновь сделал приглашающий жест, и сам устремился к правой боковой стене. Возле неё стояла невысокая приставная лесенка. Бодро взобравшись ступеньки, старик дотянулся до четвёртой сверху полки, протянул руку ко второй слева книге и слегка выдвинул её. Кос, с трепетом наблюдавший за своим начальником, уже заранее понял, что сейчас произойдёт. В стене открылся дверной проём.

– Входите, Констант, не бойтесь! – радушно закивал господин Януш, спускаясь с лесенки.

И юноша вошёл.

Комнатка, в которой очутился Кос, совсем маленькая. У одной стены – большой книжный шкаф. Книги в нём за стеклом и, судя по переплётам, очень старинные. У другой стены – шкаф со стеклянными бутылочками, пузырьками, склянками, каждая из которых наполнена какими-то жидкостями и порошками. У третьей стены два шкафа. В одном – оружие разных видов. Кинжалы и огнестрельное, арбалеты и шпаги. В другом – странные плащи и кольчуги, шапки и шлемы. Был и ещё один небольшой шкафчик, где за стеклом хранились самые разные амулеты и ювелирные изделия.

Кос от удивления минуты три не мог и рта раскрыть. Шок был велик. Когда же он всё-таки немного опомнился, то обратил взор на Главного библиотекаря, вошедшего в комнату вслед за юношей. А тот улыбался.

– Ну что? – посмеиваясь, спросил господин Януш. – Нравится тебе мой сюрприз, а?

– Кто вы? – резкий вопрос сорвался с губ Коса. – И почему привели меня сюда?

Старик проницательно поглядел в лицо юноши.

– Я – Хранитель Тайны о Солнце. Я – Солнечный Маг, и вот уже более ста лет берегу здесь эти сокровища. Они были пересены в эту комнату примерно через месяц после того, как Дворец Теней был возведён…

– Вы – Маг? – Кос всё ещё не мог поверить в это.

– Да, так же, как и ты, – кивнул старик Януш. – Также, как и Её Высочество принцесса Йола, и Славна, и Лем… И я очень рад, что могу наконец выйти, так сказать, из тени и открыто поговорить о величайших тайнах с моим преемником…

– С преемником?

– О да, Констант, я сразу понял, что именно вы, мой мальчик, и есть мой преемник. В вас скрыта удивительная сила, которой вы пока и сами не знаете… Но она раскроется. Со временем.

Кос глядел в доброе лицо старого Януша, и постепенно осознавал прекрасную истину, которая одновременно немного пугала и открывала чудеснейшие перспективы. Глаза Главного библиотекаря излучали мудрость и силу, и Кос готов был поверить ему. Старик же будто бы прочитал мысли своего подопечноего.

– Нужна небольшая демонстрация, не так ли? – произнёс он. И тут же протянул руку и сжал кулак. Но в следующее мгновение он разжал ладонь, и на ладони Мага вспыхнул огонь. Кос вздрогнул от неожиданности, а старик некоторое время равнодушно наблюдал, как на его ладони пляшут языки пламени. А затем он дунул легонько на руку, и огонь будто просочился между пальцами и обратился в воду.

– Эфектно, не правда ли? – довольный собой, произнёс старый Януш. – Я – Маг огня и воды, могу управлять этими двумя стихиями… Веришь теперь, мой мальчик?

Кос молча поклонился, словно подтверждая своё принятие.

– Я уже много лет наблюдаю за принцессой Йолантой. Она сделала удивительно много, собрала в одиночку столько крупиц мудрости! Моё восхищение безгранично! – продолжал господин Януш. – Но до сих пор я не мог открыться никому, даже ей. Однако, последние события подсказали мне, что пора действовать…

– Вы имеете в виду убийство горничной? – Кос нахмурился.

– О, не только это! Ещё то, что четверо юных волшебников, не разобравшись в себе и своих способностях, намереваются отправиться в опаснейший путь! – Старик как-то смешно крякнул, будто выражая сомнение в целесообразности этой затеи.

– А вы такого пути не одобряете? – спросил Кос.

– Почему же? Одобряю! И помогу вам всем, чем смогу! – воскликнул Януш. – Погляди-ка вокруг! Здесь собраны редчайшие магические артефакты, каких не сыщешь во всём Королевстве Теней! Они могут помочь вам, юные мои друзья, в вашем непростом деле…

– Так значит, вы…

– Я снаряжу вас в путь, юноша, – мягко сказал Солнечный Маг. – Вас и ваших друзей.

Глава 15

По слабоосвещённой галерее Дворца Теней неспешно плыли две фигуры в плащах с капюшонами. Из-под капюшона первой фигуры выбивались локоны, от которых исходило серебристое свечение. Другая фигура нервно скрыла плащом рыжую косу. Они приблизились к двери библиотеки и по очереди скрылись за ней. Библиотека хранила равнодушное и пустынное безмолвие, пока фигуры скользили между стеллажами, полными книг. Затем в дальнем углу скрипнула панель, отворилась и затворилась невидимая для посторонних глаз дверь, и всё смолкло. Фигуры в плащах исчезли. Всепоглащающая тишина обнимала спящие на полках книги. Но вот от одного из стеллажей отделилась еле заметная тень, скользнула вдоль стены и исчезла в дверном проёме. Из щели неплотно прикрытой двери библиотечного зала повеяло сквозняком.

А в тайной комнатке, щедро освещенной двумя десятками свечей и несколькими лампами, уже скидывали с голов капюшоны принцесса Йоланта и её верная охранница Славна.

– Ваше Высочество, Славна, – проворно подскочил к девушкам Лем. – Позвольте взять ваши плащи…

– Ах, так вы сегодня пробрались сюда раньше нас, Лем? – удивилась Йола. – А что Кос, тоже здесь?

– Точно так, Ваше Высочество, мы оба здесь и кое-что для вас приготовили…

И действительно, столик был накрыт, чай заварен, а Кос раскладывал вышитые подушки для сидения, которых прежде здесь не было. Когда Йола приблизилась к столу, Кос учтиво поклонился:

– Прошу к столу, Ваше Высочество!

– Вот видишь, Славна, а мы-то с тобой переживали, что забыли про угощение, – засмеялась принцесса Йола. – Наши друзья уже обо всём позаботились!

Девушки уселись на вышитые подушки, юноши сделали то же самое. Йола приняла из рук Коса чашку с ароматным чаем.

– Кажется, кто-то не умеет считать до четырёх? – спросила вдруг Славна с долей ехидства, указывая на стол. Там возле блюда со сладкими пирожками стояла пятая чашка.

Кос медленно покачал головой, а затем произнёс:

– Ваше Высочества, Славна, Лем… Друзья! Мне есть, что вам рассказать!

И юноша поведал всё, что с ним сегодня приключилось. О Главном библиотекаре, его "сюрпризе" и комнате, полной магических даров.

– Не может быть! – воскликнула впечатлительная Славна. – А старик тебя не обманул часом? Вдруг это была ловушка?

– Ты же понимаешь, что, когда он мне открылся, я почувствовал его магию, – возразил Кос. – И она была светлой и мирной.

– Поразительно! Я столько лет жила в одиночестве, прятала в себе такую тайну, а он был рядом и никак не оказывал никакой поддержки, – медленно и задумчиво произнесла Йола. – А ведь достаточно было лишь сказать правду…

– Может быть, вы спросите у него об этом, Ваше Высочество, когда он придёт в эту комнату сегодня? – предложил Кос.

– Ты рассказал старику о нашем убежище?! – возмутилась рыжеволосая охранница.

– Вряд ли можно рассказать человеку о том, о чем он и так знает, – усмехнулся юноша. – Господин Януш уж точно знает больше, чем мы все, вместе взятые… И магией владеет куда лучше!

– Зачем он придёт? – не унималась Славна. – Чего хочет?

– Не стоит так волноваться, милая, – послышался добродушный голос старика. – Я лишь хочу помочь вам приблизиться к Солнцу.

– "Приблизиться к Солнцу", – пробормотал Лем. – Звучит жутковато!

– Всё таинственное всегда звучит жутковато, – старик поглядел на юного Стража добрыми глазами. – Но перестаёт быть таковым, лишь только утратит ореол тайны.

– Откуда вы появились? – глаза Славны округлились от удивления.

– О, я обладаю той же способностью, что и ваш друг Кос, – признался, посмеиваясь, старик Януш. – Могу перемещаться в пространстве… Ваше Высочество! – придворный поклонился принцессе Йоле. – Я пришёл с дарами!

Он пошарил в карманах своего плаща и достал саквояж, только совсем крошечный – он уместился на ладони. Но вот старик щёлкнул пальцами и саквояж на глазах у изумлённых ребят начал расти. Вскоре он приобрёл размеры самого обыкновенного саквояжа, и Главный библиотекарь поставил его на угол стола. Щелкнул замок, солнечный маг запустил руку в саквояж и вынул небольшую деревянную шактулку ручной работы.

– Первый дар – вам, Ваше Высочество, – с поклоном обратился к Йоле старый Януш.

Йола взяла в руки шкатулку и открыла её. Внутри оказался набор: изящный старинный кулон в виде фиалки на серебряной цепочке и два браслета, сплетённые из маленьких серебряных фиалок.

– Какая красота! – ахнула принцесса. – Это же… Потрясающе тонкая ювелирная работа!

– Да, работа действительно великолепная, – согласился маг. – Но с первого взгляда и не понять, насколько хороши эти вещицы! Прошу, Ваше Высочество, наденьте сперва кулон.

Йола взяла тонкими бледными пальцами цепочку и ловко застегнула на своей шее. Кулон прекрасно сочетался с серебристыми локнами принцессы.

– Благодарю вас, господин Януш, кулон прекрасен, – и девушка легонько дотронулась до фиалки.

И тут же Славна испуганно ахнула, а Кос и Лем одновременно вскочили со своих мест.

– Где принцесса?! – угрожающе прорычал молодой Страж. – Что ты с ней сделал, старик?!

– Ваше Высочество! Где Вы! Где Вы? – с отчаянием завала Славна.

Кос быстро протянул руку к тому месту, где только что была рука Йолы и… Её рука оказалась в его руке, но при этом собственная рука по локоть тоже исчезла.

– Тени благие! – воскликнул удивлённый юноша.

И в тот же миг принцесса снова стала видима для окружающих.

– Успокойтесь, друзья мои, успокойтесь, – призвал всех Главный библиотекарь. – Всё дело в кулоне. Этот кулон очень необычный: он делает того, кто его носит, невидимым.

– Ну дела! – потрясённо выдохнул Лем. Славна нахмурилась, а Кос внезапно осознал, что всё ещё держит принцессу за руку.

– Получилось довольно эффектно, – прокомментировал он, стараясь скрыть неловкость.

Йола засмеялась.

– Простите, что напугала, друзья! Но я ведь не знала…

– А как вы это сделали? – всё ещё хмурясь, спросила Славна.

– Просто дотронулась до фиалки… – ответила принцесса. Она с интересом поглядела на браслеты , лежащие в шкатулке. – А чего ожидать от… них?

– О, ничего такого, ничего такого, – посмеиваясь, покачал головой старик Януш. – они просто обладают защитной магией. Браслет для правого запястья позволит вам, Ваше Высочество, не утонуть, если вдруг окажетесь в воде. А браслет для левого запястья защитит от падения с любой высоты.

– Что ж, тогда… Я с благодарностью принимаю ваши дары, господин Януш, – кивнула принцесса Йола.

Она надела оба браслета. Серебряные фиалки смотрелись изящно, но непритязательно на её бледной коже.

– Что ж, теперь черёд юной охранницы получать подарки, – снова заговорил старик Януш. – Я чувствую в тебе, деточка, силу воительницы… Боевой маг, верно?

Он задал этот вопрос больше принцессе, чем самой Славне, и получил в ответ утвердительный кивок Её Высочества.

– Посмотрим, посмотри, что я прихватил с собой… – старик снова стал рыться в потёртом чёрном саквояже. – Вот оно! – с этим победным возгласом Главный библиотекарь вынул из саквояжа две длинные металлические спицы и клубок пряжи.

Славна приняла дары и с изумлением принялась их рассматривать. На вид и спицы, и пряжа казались совершенно обычными. Можно было подумать, что старик либо выжил из ума, либо обладает весьма странным чувством юмора.

– Эти спицы вовсе не так просты, какими кажутся на первый взгляд, – пояснил старик Януш. – Точно, как и ты! С виду хрупкая и безобидная, а на деле – умелый воин… Ну-ка, попробуй согнуть хоть одну из них!

Славна схватила спицу двумя руками и одновременно потянула на себя… Спица нисколько не поддалась и осталась такой же прямой и исключительно ровной. Девушка дотронулась до конца спицы, казавшемся туповатым.

– А ты проткни им что-нибудь твёрдое, – подсказал библиотекарь.

Славна, не долго думая, воткнула спицу в стол, и она прошла необычайно мягко, словно стол был из такни, а не из дерева.

– А теперь метни спицу, словно кинжал, – снова подсказал Януш.

Перекинув рыжую косу за спину, девушка прицелилась и метнула вторую спицу в стену. Спица вонзилась в камень, уйдя наполовину внутрь.

– А теперь позови её! – приказал библиотекарь.

– Позвать?

– Да, прикажи спице вернуться к тебе!

Славна пожала плечами, сосредоточенно нахмурилась, вытянула руку по направлению к спице и резко дёрнула на себя в призывном жесте. Мгновенно спица вырвалась из стены и оказалась точно в руке охранницы.

Лем, Кос и Йола разразились апплодисментами.

– Эти спицы – твои верные слуги, – наставительным тоном произнёс Януш. – Они будут слушаться лишь тебя, будут тебе надёжным оружием, когда ты того пожелаешь… Но и вязать ими тоже довольно удобно, – со смешком закончил старик.

– Благодарю, – поклонилась Славна. – Я буду беречь эти чудесные спицы… А какая магия заключена в этом мотке пряжи?

– О, эта пряжа чудесна тем, что она прочнее любых верёвок! – отвечал старик. – Если нужно будет что-то связать, кого-то поднять, скрепить – надёжнее этой нити ты не сыщешь во всём королевстве!

– Благодарю вас, господин Януш, – ещё раз поклонилась Славна. – Надеюсь, что окажусь достойна этих щедрых даров…

Главный библиотекарь вновь принялся копаться в саквояже. Лем даже чуть подался вперёд от любопытства и нетерпения – в надежде, что теперь ему преподнесут дар. И юный Страж не ошибся в ожиданиях. Старик Януш протянул ему чуть потёртую кожаную перчатку.

– Только одна? – удивилась Славна, заглядывая Лему через плечо. – А другая что, потерялась?

Старик Януш запрокинул голову и рассмеялся своим чуть дребезжащим смехом. Ребята с некоторым удивлением наблюдали за ним.

– А ты, гляжу я, девица не промах! – прокомментировал библиотекарь, отсмеявшись. – Темперамент под стать твоих прекрасных волос! Что ж, именно такая спутница принцессе и нужна, – он одобрительно кивнул и повернулся к Лему. – Вот эта перчатка зовётся Перчаткой Силы. Она увеличит твой удар в бою, отразит магические волны заклинаний противника…

– Ого! Да это же… Отличная вещь! – восхитился Лем.

– А ещё с помощью пальцев ты сможешь двигать предметы, – прибавил библиотекарь.

Лем тут же натянул перчатку на правую руку и подвигал пальцами.

– Сидит, словно для меня шита!

– Таковы её магические свойства, – посмеиваясь, ответил старик.

Юный Страж, не долго думая, вытянул указательный палец в направлении своей чашки. Миг – и та отодвинулась в сторону Коса, расплескивая содержимое.

– Немного потренируешься – и сможешь не только чашки двигать, – добродушно усмехнулся старик Януш.

Лем рассыпался в словах благодарности, одновременно любуясь подарком.

– Ну, и напоследок дар для тебя, Констант! – старый Януш торжественно вручил Косу потёртый карманный томик.

– Спасибо, – отреагировал тот, рассматривая с удивлением свой дар.

– Это очень редкая вещица, дорогой мой, – с важностью пояснил Януш. – Мне стоило немалых трудов раздобыть её!

– Это книга заклинаний? – предположил Кос.

– О да, мой мальчик, да! Но не только! – старик улыбнулся, блеснув глазами. – На страницах этой книги действительно есть несколько весьма полезных заклинаний… Но ещё она может служить щитом! По правде говоря, это самая надёжная защита из имеющихся в нашем Королевстве.

– Но она такая маленькая! – заметил Лем. – Как же она сможет закрыть Коса, скажем, от пуль… Или стрел…

Кос тоже вопросительно глянул на старика.

– А ты подуй на неё, Констант! – подсказал Януш.

Кос тихонько дунул на страницы томика, и вдруг книга стала расти, расти, пока не приобрела размеры ратного щита.

– Ух ты! – только и произнёс Кос.

– Самая надёжная защита, – повторил Януш. – Не глядите на размеры – это всего лишь маскировка! Вокруг книги обширное магнитное невидимое поле, сквозь которую не пробиться сильнейшим заклинаниям!

– Благодарю вас, господин Януш, – поклонился Кос. Он вмиг подумал о том, что, вероятно, под таким щитом можно уместиться и вдвоём. В его голове возникла прекрасная картина, где он заслоняет собой принцессу Йоланту, держа наготове этот чудесный щит-книгу…

Украдкой взглянув на принцессу, он встретился с нею взглядом. Йола улыбалась.

А старик Януш, меж тем, снова копался в чёрном саквояже. И вот на его ладони появились четыре небольших одинаковых пузырька с оранжевой жидкостью.

– Эту жидкость нетрудно изготовить, – сказал Януш. – её состав не так уж сложен, и, думаю, юный Жданович со временем разберётся и сможет пополнять запасы…

– Что же это? – с любопытством спросила Славна.

– Это – жидкость, увеличивающая силы и удачу в бою, – наставительным тоном объяснил Главный библиотекарь. – Носите её всегда при себе, на случай, если понадобится внезапно защищаться… Просто сделайте один глоток и всё!

Все четверо ребят протянули руки за своим пузырьком и, получив, аккуратно спрятали его в карманы. Затем принцесса Йола пригласила старика Януша к столу. Тот охотно принял приглашение и уселся рядом с Косом. Славна тут же засуетилась, подогревая чайник и разливая по чашкам чай, во второй раз заваренный принцессой.

Главный библиотекарь пил чай и хвалил яства, добродушно усмехаясь. Атмосфера в комнате потихоньку разряжалась: друзья пивыкали к мысли, что у них появился ещë один союзник. И какой союзник! Каждый из юных магов задавался вопросом, сколько магической силы таится в этом старике и смог бы он в одиночку противостать Воржишеку?

– А теперь обсудим путь, который вам предстоит, мои юные друзья! – сказал наконец Солнечный маг, отставляя пустую чашку.

Глава 16

Вечерний туман стелился по многолюдному перрону, смешиваясь с дымом и копотью. Блестящий чёрный паровоз с двумя жёлтыми полосками по бокам, загудел, словно гигантский шмель, и с шумом выдохнул, прибавив дыму. Люди сновали вдоль полосатых вагонов взад-вперёд, то и дело натыкаясь друг на друга и машинально произнося витиеватые слова извинения. Только что была объявлена посадка.

Если бы художник захотел запечатлеть всё многообразие разношёрстной публики, оказавшейся в одночастье на этом перроне, он бы получил всё, что только мог пожелать. Здесь были и важные господа, в сопровождении вышколенных слуг спешащие к купейным вагонам. И семьи с детьми, где родители, навьюченные вещами и собственными чадами, пытались проложить путь к семейным общим вагонам. Студенты, то поодиночке, то группками, школьники, рабочие, и много кто ещё вырисовывался на фоне паровоза-шмеля. Ни один из них не обратил внимание на двух девушек в сопровождении двух молодых людей с их чемоданами, поспешно отсчитывающих вагоны от головы поезда.

– Кажется, десятый, – бормотала девушка с ярко-рыжей косой, сползающей на плечо из-под шоколадной в белую крапинку шёлковой косынки. – Точно десятый! Я ведь не могла ошибиться… Я столько раз смотрела в билет, что…

– Я уверена, что ты запомнила правильно, – успокаивающим тоном говорила другая девушка, выглядывая из-под козырька кепки, почти полностью скрывавшей её волосы. – Давай же поторопимся! Мне бы не хотелось запрыгивать в отбывающий вагон…

– Ну что вы, Ваше В… то есть, я хочу сказать, что до отправки ещё довольно много времени, – несколько сбивчиво отвечала её подруга.

– И всё-таки давай придерживаться плана "проскользнуть незамеченными в вагон", – едва слышно заметила девушка в кепке. – Это и благоразумно, и удобно…

– Конечно, конечно…

Они достигли десятого вагона, и пристроились в хвосте небольшой колонны из пассажиров, выжидая, пока проводник проверит документы и билеты у нескольких впереди стоящих людей. Обе девушки с большим интересом разглядывали народ вокруг, а до них самих, казалось, никому не было дела… Через минуту-другую подошла их очередь, а за ними выстроились ещё пассажиры. Рыжеволосая поспешно протянула документы проводнице. Та привычным движением взяла их в руки и, прочитав имена, вдруг уставилась на девушку в кепке.

– Неужели это вправду Вы… – начала проводница, но рыжеволосая девушка её тут же нетерпеливо прервала.

– Мы хотели бы не задерживаясь пройти в вагон и занять свои места!

– Но…

Бледная рука второй девушки дёрнулась к козырьку кепки и потянула его на лоб. Из-под головного убора выбился светлый локон. Её подруга закатила глаза и, наклонившись к проводнице, быстро ей что-то зашептала. Минута – и смущённая проводница вернула документы со словами:

– Всё в порядке, вы можете пройти в вагон.

– Благодарю вас, – произнесла бледная девушка и первой шагнула на ступеньку вагонной лестницы.

За нею тенью скользнула рыжеволосая, а затем и двое ребят с чемоданами. Проводница, всё еще растерянно моргая, перевела взгляд на следующих пассажиров и постаралась взять себя в руки. Работа – есть работа. Но мысленно она уже видела себя, спешащей по вагонам к брату, тоже служащему в этом поезде, чтобы рассказать потрясающую новость: в её вагоне едет сама принцесса Йоланта! Она была уверена, что брат будет в восторге от этой новости.

В тот вечер на поезд, отходящий ровно в 18:41 в Тене-Дол, село немало странных пассажиров. Примерно в то же время, что и принцесса со своей свитой, в четвёртый вагон деловито прошёл молодой человек с тростью в виде ворона, кожаным рюкзаком на плечах и небольшой дорожной сумкой. Он любезно улыбнулся старому проводнику и спокойно проковылял в вагон, чтобы занять одно из мест купе на двоих.

А молодой проводник двенадцатого вагона сбился с ног, пересчитывая группу туристов-школьников. Их сопровождала дородная госпожа наставница, у которой было не менее пяти сумок, торб и чемоданов. Пока она суетилась и громогласно что-то объясняла, школьники, громко гикая и толкаясь, стали погружаться в вагон. Юноше-проводнику, пытавшемуся сосчитать школяров, показалось, что их прошло пятнадцать, но едва он высказал это сопровождающей, как та стала с возмущением доказывать, что у неё четырнадцать воспитанников и малый, верно, не умеет считать. В итоге, проводник махнул рукой и занялся другими пассажирами.

А двенадцатый вагон, меж тем, на самом деле принял на одного пассажира больше. Худощавая девушка в сером джемпере, джинсах и серой вязанной шапочке проскользнула между школьницами. Усевшись в одном из купе для девочек на край сидения, девушка немного скованно улыбнулась.

– Ты кто ещё такая? – поинтересовалась одна из школьниц, с недоумением вглядываясь в странное лицо. – Ты не из нашей школы, иначе мы бы знали…

– Нет, я не учусь в школе, – голос незнакомки был ровный и немного отрешённый. – Позвольте мне посидеть здесь, пока не отправится поезд… А затем… я пройду в свой вагон.

– У тебя нет билета?

– Ты сбежала из дома?

– Ты преступница?

Любопытные девочки окружили незнакомку, засыпая её всё новыми и новыми вопросами.

– Нет-нет, ничего такого, – запротестовала девушка. – Я путешествую со старшей сестрой, но… Немного поспорила с нею… Она вечно корчит из себя самую умную и считает, что все вокруг должны безропотно исполнять её приказы!..

На лице девушки отразились возмущение и раздражение, и это вызвало у школьниц волну сочувствия.

– Я решила посидеть отдельно… – произнесла незнакомка с видом оскорбленного достоинства.

Эти слова вызвали одобрительное перешептывание.

– О, можешь не торопиться, дорогая! – сказала одна из девочек – как видно, пользующаяся среди остальных большом авторитетом. – Здесь у многих есть такие сестры или братья! Мы очень хорошо тебя понимаем!

Она усмехнулся демонстрируя озорные ямочки на румяном лице. Другие девочки подтверждающе закивали.

– Кого-то ты мне напоминаешь, – произнесла задумчиво одна из школьниц. – я, как будто, видела тебя где-то…

– И я подумала то же самое! – согласилась другая. – Такая необычная внешность… Только вот не могу вспомнить…

– Как тебя зовут? – поинтересовалась румяная школьница.

– Ула, – последовал ответ.

Шесть любопытных глаз были обращены на незнакомку. Та не потрудилась снять шапку, натянутую до бровей. Но школьницы всё равно не могли не заметить множество конопушек, которыми было щедро посыпано её лицо. Волосы были убраны под шапку, но не надо было быть гением, чтобы понять: они у незнакомки рыжие. Одежда на незнакомке была простая – джинсы, джемпер, куртка с капюшоном. Но эти вещи были явно сделаны из материи хорошего качества, что выдавало в девушке представительницу благополучной семьи. Что за тайну она скрывает?

– Меня зовут Ула, повторила незнакомка. – Но это сокращённое имя, а полное… мне не нравится! – она вздохнула. – Ну, что, приютите меня на часок?

– Оставайся, Ула! – решила та самая румяная школьница. Остальные девочки поддерживающе закивали.

– Ты играешь в карты? – испытывающе глядя на незнакомку, спросила другая школьница.

Ула кивнула, чем ещё более возросла в глазах девчонок. Они тут же затеяли игру и даже не заметили момента, когда поезд тронулся.

Шмелеподобный паровоз, кашляя, утягивая за собой пятнадцать вагонов, мало помалу набирал ход. Колёса отстукивали ритм, а Йола сидела в уютном двухместном вагоне, прислонившись к спинке сидения и прикрыв глаза. Она пыталась унять разбушевавшееся сознание, вобравшее в себя сотни мыслей других людей.

Оказавшись на многолюдном перроне, принцесса чувствовала, как множество картинок проносятся в её голове, подобно картинкам в калейдоскопе. Уши наполнили звуки, смешиваясь между собой, проигрываясь в разнобой, так что её затошнило. Но сделав глубокий вдох и не менее глубокий глоток кофе, быстро врученного внимательной Славной, Йола успокоилась и смогла совладать с сильным напором чужих мыслей. Теперь они были приглушенными, словно доносились издалека. Однако, оказавшись в вагоне, девушка всё равно чувствовала усталость.

– Вы в порядке, Ваше Высочество? – участливо спросила Славна, стаскивая коричневую косынку с головы.

– Нормально, – вздохнула принцесса. – Но будет ещё лучше, когда я как следует высплюсь.

– Ну, здоровый сон и мне не помешает, – хмыкнула Славна. – Но сначала я бы поела… Здесь ведь наверняка скоро подадут ужин!

В раздвижные двери купе постучали, и рыжеволосая охранница вскочила, чтобы отпереть. Это оказалась проводница. Она выглядела очень юной – вероятно, работать здесь начала не так уж давно. Робко заглядывая внутрь, она поинтересовалась, не нужно ли чего Её Высочеству, и что ужин подадут примерно через полчаса.

– Благодарю вас, – кивнула Славна. – Нет, больше нам ничего не нужно.

Проводница удалилась, а Славна снова щёлкнула замком. Но едва она присела, как снова раздался стук. Принцесса Йола рассмеялась, глядя на вновь вскочившую подругу. На этот раз в купе заглянул Лем, и Славна быстро втащила его внутрь.

– Я ненадолго, Ваше Высочество, – поклонился Лем. – Иначе Милош станет меня искать!.. – он многозначительно взмахнул рукой. – Ну, как вы тут устроились? Всё ли в порядке?

– Всё отлично, не боспокойтесь, Лем, – ответила принцесса. И прибавила, стараясь не выдать беспокойства. – Вы видели Коса? Он сел в поезд?

– Ещё нет, но собираюсь сразу после ужина к нему сходить, – отвечал Страж, а затем добавил со смешком. – Если он раньше сам не придёт сюда!..

Славна бросила на него предупреждающий взгляд, и юноша закончил чуть смущённо:

– Мы были очень бдительны, Ваше Высочество! Смотрели в оба! В вокзале и на перроне никаких подозрительных личностей не было, можете мне поверить!

– Я верю вам, Лем, – кивнула принцесса Йола со вздохом. – И я рада, что так благополучно начинается наше путешествие.

– Вы всегда можете расчитывать на нашу поддержку, – снова поклонился Жданович. – Наше купе – вот за этой стенкой!

Славна и Лем перекинулись ещё парой фраз, и Страж ушёл в соседнее купе, которое делил с Милошем – вторым Стражем, которому поручили оберегать принцессу во время поездки в Тене-Дол. О нём Лем сообщил, что юноша он надёжный и не болтливый. Даже предлагал посвятить частично в их планы. По крайней мере, в ту, которая предполагает поездку из Тене-Дола в Тене-Горье. Но принцесса настояла, чтобы с этим повременить, а присмотреться к Милошу. Магии Йола в нём не чувствовала, но он был явно добрым и порядочным. И всё-таки следует быть очень осторожными.

Ужин подали чётко по расписанию. Картофельное пюре и куриные котлеты смотрелись на тарелках весьма аппетитно, и Йола почувствовала, что проголодалась.

– Чай принести сейчас или чуть позже? – смущённо осведомилась всё та же юная проводница, теребя край белого передника с рюшами, бантиками и вышитыми ромашками.

– А что к чаю? – осведомилась Славна, щедро накладывая на тарелку салат из свежих огурцов и помидоров.

– Булочки с кремом, – отвечала проводница. – Они свежие, я только что испекла сама…

– Благодарю вас – прервала её принцесса Йола, пуская в ход величественный тон. – Мы будем рады всему, что вы нам принесёте.

Проводница коротко кивнула и исчезла за дверью.

– Вы видели эти бантики?! – фыркнула рыжеволосая охранница. – Для кого, интересно, она так расфуфырилась?

Принцесса улыбнулась. Мысли проводницы занимали её сейчас менее всего – она даже не собиралась их читать. Увидила лишь вскользь невысокого юношу, с которым юная проводница, похоже, очень хотела поскорей увидеться. Возможно, это её возлюбленный?

– Слишком уж она либезит, вы не находите? – недовольно заметила Славна, отламывая кусок котлетки. – Небось уже половине поезда разболтала, что у неё в вагоне едет принцесса!

– Возможно, – отозвалась Йола, беря в руки вилку и втыкая её в котлету. – Надеюсь, это не доставит нам много неприятностей, ведь все пассажиры скоро улягутся спать… Давай просто будем наслаждаться поездкой, – она задумчиво поглядела в окно на бегущие в белом тумане призрачные силуэты деревьев и домов. – Я очень люблю ездить в поезде!

– И я тоже! – призналась Славна. – Меня стук колёс всегда успокаивает.

– Как думаешь, далеко ли мы уже уехали?

Славна покачала головой.

– Тене-Град огромный! А ещё больше – его окрестности. Вы же знаете, что вокруг Тене-Града около дюжины крупных посёлков и с полдюжины мелких?

– Я читала об этом, – вздохнула Йола. Стоило ли говорить, что она никогда не была нигде, кроме центра Тене-Града. Её предыдущая охранница оказалась не слишком сговорчивой и редко соглашалась куда-нибудь отправиться с принцессой инкогнито. А как бы девушке хотелось видеть больше, путешествовать больше…

Когда на должность охранницы утвердили Славну, Йола была встревожена. В этой уверенной в себе осанистой девушке принцесса сразу же почувствовала магию, хоть и не было никаких её внешних проявлений. Йола не сразу решила, можно ли доверять Славне. Но вскоре девушки подружились. Хотя главную свою тайну принцесса и не раскрывала, дожидаясь удобного момента, всё остальное о себе легко доверила рыжеволосой охраннице.

А та, в свою очередь, и вовсе души не чаяла в принцессе Йоланте, очень к ней привязавшись за довольно короткое время. Она опекала и охраняла свою госпожу. Даже наставляла иногда – ведь была старше и опытнее в некоторых вопросах. Славна лучше знала жизнь и с удовольствием делилась этими знаниями. Часто девушка чувствовала настроение принцессы и могла догадаться довольно точно, что Йола чувствует. Вот и сейчас она смотрела на Её Высочество сочувственно.

– Я понимаю вас, Ваше Высочество, – кивнула Славна.

– Я рада, что у меня есть ты! – засмеялась принцесса. – Я и не надеялась, что у меня появится подруга…

Девушки мирно беседовали, доедая ужин. Принесли чай в стеклянных стаканах в мельхиоровых подстаканниках и большое блюдо булочек со сливочным кремом.

– Желаете что-нибудь ещё? – несмело спросила проводница, ставя на поднос грязные тарелки.

– Нет, вы очень добры, но нам больше ничего не нужно.

Проводница поклонилась и исчезла за задвижной дверью.

– Вот правда, она слишком навязчивая! – нахмурилась Славна. – Не удивлюсь, если она подслушивала за дверью, прежде, чем войти.

– Нет, не думаю, – качнула головой Йола. – Но даже, если и так, то ничего важного она не узнала…

– Не удивлюсь, если она сейчас снова постучится к нам под каким-нибудь предлогом!

И тут же раздался стук в дверь. Девушки разразились смехом. Рыжеволосая охранница уже вознамерилась подняться снова из-за стола, но принцесса её опередила.

– Моя очередь, – лукаво улыбнулась она и щёлкнула замком.

Дверь отъехала в сторону, но на пороге стояла не проводница. Голубые глаза принцессы Йолы округлились от удивления.

– Тени благие, Урсула! Что ты здесь делаешь?

Глава 17

– Так и оставишь меня стоять на пороге, а, сестрица? – несколько вызывающе произнесла неожиданная гостья.

– О, да-да, конечно… Входи скорее! – Йола посторонилась, впуская младшую сестру в купе. Затем она плотно задвинула дверь и щёлкнула замком.

Урсула села, сдёрнула с головы серую шапку и бросила её вместе с курткой на сидения рядом с собой.

– Здравствуй, Славна, – кивнула она охраннице.

– Ваше Высочество, – не помня себя от удивления отозвалась девушка. – Как Вы… Откуда Вы здесь?

– Урсула, ты что, сбежала?! – воскликнула Йола. – Отвечай сейчас же! Тебя, верно, ищут? Что вообще ты задумала?

– Успокойся, сестрица, сейчас всё расскажу, – отмахнулась младшая принцесса. – Во-первых, я не так глупа, как ты думаешь, и не стала бы сбегать из дома…

– Я вовсе не думаю… – начала Йола. Но Урсула будто не заметила этого и продолжила говорить:

– Я просто сказала матушке, что дорогая Йола в последний момент соблаговолила взять меня с собой на Ярмарку, – девушка усмехнулась. – Знаешь, как она обрадовалась? Рада небось хоть ненадолго отделаться от меня… К тому же, как я поняла, она планирует вместе с Терезой и Юстиной съездить в Западные Поместья у озера Блу. Должно быть, гадала, куда меня пристроить, а тут такая чудная возможность!..

– И ты решила, что можно вот так просто навязать свою компанию нам? – принцесса Йола прищурилась, пристально вглядываясь в пятнистое лицо сестры. Мысли Урсулы, обычно легко доступные магическому внутреннему взору, были сейчас словно занавешаны плотным полотном. И Йола никак не могла пробиться сквозь завесу!

– Не совсем так, – усмешка затерялась в уголках губ Урсулы. – Я вовсе не хочу быть тебе в тягость… Но я должна поехать с тобой! Это важно!

– Ты слишком мала, чтобы разъезжать по ярмаркам без сопровождения!.. И… Ты полагаешь, что я не посмею отправить тебя обратным поездом сразу по приезду в Тене-Дол? – на её бледных щеках проступили розовые пятна.

Рябое лицо Урсулы слегка побледнело, но голос, когда она ответила, был твёрд.

– Я еду не ради развлечений – они мне не нужны!

– Тогда зачем?

– Я еду, потому что знаю твою тайну и хочу помочь, – голос Урсулы стал тише, но слова отчётливо прозвучали в маленьком пространстве купе.

Два взгляда – голубых и серых глаз – пронизывали друг друга так, что казалось, будто вот-вот посыплются искры.

Два луча, исходящие из их глаз, вдруг обрели видимую форму. Две яркие полосы разрезали приглушенный свет купе и внезапно соединились в одну линию. Свет от них становился всё ярче, и ярче, и скоро заполнил собой всё купе. Славна завороженно взирала на это действо, не в силах пошевелиться.

И вдруг Единый Луч разорвался. Свет погас, оставив после себя мелкие, словно пыль, искорки. Но магия осталась. Невидимая, но очень плотная, она наполнила собой всё пространство здесь, проникла в разум каждого присутствующего, зажигая в нём опасный огонь.

И вот огонь начинает медленно разгораться. Сперва покалывание пальцев рук и ног, постукивание в висках, затем жжение в груди… И всё сильнее, сильнее… И ни двинуться, ни вздохнуть нельзя!..

"Что это? Что это? Остановите! Остановите!" – кричит каждая из них, но никто не может разомкнуть губы. Тишина тонко звенит в становящемся всё более душным и вязким воздухе.

"Остановите это! Остановите это!" – слышала отчаянные крики Йола. И её крик смешивался с криками Славны в её собственной голове.

"Йола! Йола!" – прорвался сквозь завесу испуганный, беспомощный голос младшей сестры. – "Что это?"

А жар разгорается всё сильнее, и сильнее. Скоро его нельзя будет вынести, и тогда…

Словно издалека донёсся настойчивый стук в дверь купе. Кто там? Девушки не в силах ответить, отворить… И вдруг…

Дверь с резким стуком раздвинулась, и фиолетовый свет хлынул в купе… Йола слышит голоса, кто-то хватает ее за руку… Вдруг – белая вспышка, а следом – глухая темнота…

– Йола! Йола!

– Ваше Высочество!

– Славна, ты слышишь?!

– Принцесса Урсула?!

– Йола!

Голос, разрезающий пустое затишье, немного хриплый, но такой нежный и взволнованный. Он заставляет выйти из тени, включиться, снова ощутить звучание окружающего мира. Голубые глаза открываются и зажигаются смыслом.

– Кос!

– Ваше Высочество, вы очнулись! – он склоняется над принцессой, помогая ей сесть и опереться на спинку сидения.

Она слышит рядом стон Славны, который секундой спустя повторяется вслух.

– Что это было? – резко произносит рыжеволосая охранница, быстро приходя в себя, хмурясь, обеспокоенно вглядываясь в лицо своей госпожи.

– Урсула! – Йола резко оборачивается: сестра сидит, прислонившись к боковой стенке купе, глаза её полузакрыты. Лем, склонившись над нею, растирает девушке виски и что-то шепчет.

Вскоре и Урсула открывает глаза. Смотрит на Йолу, а во взгляде смятение.

– Я не знала, что так будет, – тихо произнесла она. – Прости меня! Я правда не знала…

– Урсула, ты тоже маг?!

Взгляды всех устремлены в рябое лицо младшей принцессы.

– Я узнала об этом всего год назад, – начинает оправдываться Урсула. – В день, когда мне исполнилось четырнадцать, а все тогда будто забыли о моём дне рождении…

– Я не забыла, – возразила принцесса Йола.

– Да, но ты была единственной тогда… Ты ведь и сама это помнишь!

Йола кивнула. Неловкая тогда получилась ситуация! Она от души жалела сестру, и, как могла, пыталась её утешить, но это ей не вполне удалось.

– Я была расстроена и долго бродила по Дворцу, – быстро-быстро заговорила Урсула. – И в какой-то момент, я сама не поняла, где оказалась. Наступила на половицу, и передо мною открылся потайной проход… Я вошла туда, а дверь возьми да и закройся! Ох, и испугалась же я! И вот тогда-то, по мере того, как во мне разросталась паника, я почувствовала ещё кое-что…

– Магию, – прошептала Славна, во все глаза глядя на принцессу.

– Да, – кивнула девушка. – Но я тогда не понимала, что это!.. Просто вдруг почувствовала уверенность, словно какая-то сила повела меня в правильном направлении… Я долго шла, сворачивая то направо, то налево, затем открыла какую-то дверь и оказалась в чудесной комнате! Она была сплошь уставлена стариннейшими книгами и диковинными предметами, каждый из который, я чувствовала, излучает особенную энергию!..

– Комнатка Главного библиотекаря! – догадался Кос.

– Именно, – кивнула девушка, переводя взгляд на юношу. – Именно там я и начала познавать Магию и Свет. Я многому научилась за этот год. – Урсула снова посмотрела на сестру. – Я научилась тому, как распознать мага от обычного человека… И каково было моё изумление, когда я узнала о тебе, Йола!

– Почему же ты сразу не рассказала мне? – всплеснула руками Йоланта.

– Я хотела, правда! – несчастным голосом запричитала Урсула. – Но я боялась… Я прочитала в одной книге, что Теневые маги выглядят точно так же, как и маги Солнца…

– Ты боялась, что я – Теневой маг? – изумилась Йола.

– Согласись, это было вероятно! Ведь даже…

– Даже Воржишек подозревал, что я его преемница… – закончила фразу Йола. Теперь, когда сестра открыто рассказывала свою историю, Йола прорвалась через завесу и смогла услышать ее мысли.

– Значит, Выше Высочество знает о Воржишике? – уточнил Кос.

– Я много наблюдала, Констант, – кивнула Урсула. – И применяла свой магический дар, который обнаружила…

– Какой у тебя дар? – голос третьей принцессы звучал требовательно.

– Ты не думай, Йол, я не злоупотребляю им, – быстро проговорила Урсула. – Прибегаю только в крайнем случае…и... Я лучше покажу вам, – тихо прибавила принцесса. – Хочу заранее извиниться перед тобой, Славна…

Тут в воздухе почувствовалось магическое напряжение, а затем… Под внимательными взглядами всех присутствующих лицо Урсулы вдруг стало меняться. Равно, как и руки, и все туловище… Тусклые рыжие волосы сделались огненными, глаза потемнели, стан выпрямился, постройнел, а с кожи сползли пятна… Еще миг – и перед ними предстала…

– Тени благие! Это же…

– Вторая Славна! – воскликнул пораженный Лем. – Как это возможно?!

Сама Славна изумленно уставилась на своего двойника.

– Что за шутки?!

– Это вовсе не шутки, а мой дар, – ответила вторая Славна голосом Урсулы. – Я могу принимать облик любого человека, которого вижу…

– Но при этом голос остаётся прежним, – заметил Кос.

– Верно, Констант, всё так и есть, – серьёзно произнесла Урсула.

Тут девушка замотала головой, словно сбрасывая какое-то наваждение, и вместе с тем чары схлынули. Перед ними снова сидела Урсула в своëм обличьи.

– Ты можешь так превратиться в любого из нас? – уточнила Йола, которую очень позабавила реакция Славны.

– Да, – кивнула сестра. – Сейчас, сейчас… Снова заколыхался воздух и лицо младшей принцессы пошло морщинами, а руки стали вытягиваться. Миг – и рядом с Йолой сидит Кос.

От неожиданности принцесса Йола отшатнулась от этого нового Коса. Но, быстро взяв себя в руки, присмотрелась поввнимательней к облику, который приняла её сестра.

– Действительно, не отличить, – медленно произнесла девушка. – Только вот глаза…

– А что с глазами? – было забавно наблюдать, как новый Кос разговаривает голосом Урсулы.

– Можешь их сделать фиолетовыми?

Новый Кос замотал головой, и снова чары схлынули.

– Не могу менять цвет глаз, ведь это магия Константа, а не моя, – пояснила Урсула.

– Что ж, теперь понятно, чем вы занимались весь год, Ваше Высочество, – фыркнула Славна. – Меняли пятна и подслушивали… Ох, я не имела в виду… Не хотела… Простите меня… – она смущённо поглядела в рябое лицо младшей принцессы.

– Я вовсе не обижаюсь, Славна, – вздохнула Урсула. – Ведь я сама не раз вспомнила выражение "леопард меняет пятна", пока практиковалась перед зеркалом в своей спальне…

– Я одного не пойму, – проговорил медленно Кос. – Как Главный Солнечный маг Королевства не застукал вас в своей тайной комнате, принцесса, когда вы находились там… Читали книги или разглядывали артефакты…

– А он и заметил! – хихикнула Урсула. – Господин Януш обнаружил меня спустя неделю таких тайных вылазок за книгами… Или, скорее, обнаружил себя! Думаю, он уже несколько дней наблюдал за мной тайно, пока я изучала старинные фолианты… Старик был добр ко мне и позволил учиться использовать магию…

– Но тогда как же… – начала принцесса Йола.

– Я знаю, знаю, что ты спросишь, Йол… Я говорила старому Магу о тебе, спрашивала, могу ли тебе довериться… Но он сказал, что я должна это решить сама и он не вправе мне подсказывать! Странно, правда?

– А как ты узнала о нашей миссии? – поинтересовался вдруг Лем. – Ведь не могла же оборотиться кофейником в нашем убежище в библиотеке или…

– Я могу превращаться только в людей, – серьёзно ответила Урсула. – И я просто… Подслушивала вас из тайного прохода, по которому потом прошёл в ту комнату старик Януш. Я была на ваших совещаниях каждый раз… Простите меня! И я… я правда хочу помочь!

Друзья переглянулись. Лем коротко кивнул, Славна повела плечом. Заглянув в дивные голубые глаза принцессы Йолы, Кос слегка улыбнулся. Он понимал, как важна для Йолы сестра. Да и ещё один маг в борьбе с Тенями не помешает.

– Хорошо, Урсула, мы тебя принимаем, – подытожила принцесса Йола. – Хотя ты ещё так мала, а путь, который мы избрали, полон опастностей… Но твой дар нам очень может помочь в пути…

– Спасибо! О, спасибо тебе, Йол, милая! – Урсула порывисто обняла сестру. – И вам всем тоже, что не гоните…

– И все-таки непонятно, как дар принцессы Урсулы (не сочтите меня грубой, Ваше Высочество) поможет защищаться! К тому же, у неё нет артефактов от старика Януша…

– У меня есть ещë один дар, – тихо произнесла Урсула. – Но после сегодняшнего я в нём уже не так уверена…

Она помолчала, давая остальным осознать её слова.

– Так то, что произошло перед приходом юношей, это…

– Я не понимаю, почему получился такой эффект, – несчастным голосом произнесла Урсула. – Мой дар – усыплять, только и всего! Но, видимо, схлестнувшись с энергией Йолы, он обратился в яд!..

– Яд?! – Йола и Славна одновременно вздрогнули.

– Да! Он же… Чуть не задушил нас троих! – Урсула развела руками. – Вообще я не понимаю, как удалось прекратить его действие… И как вы, Констант, попали в купе? Я хорошо помню, что Йола закрыла дверь на защёлку…

– Я вскрыл замок, – пояснил Кос. – Мы с Лемом шли к вам, постучали… Никто не отозвался! И тут я почувствовал сильную магию. И Лем тоже! Мы поняли, что с вами что-то не так, и пришлось действовать быстро…

– Точно! Кос как полоснёт своим фиолетовым лучом по замку – дверь отьехала! Мы вбегаем и видим вас… – Лем покачал головой, припоминая подробности разыгравшейся ужасной сцены.

– И тут настала очередь Лема проявить свой дар, – сказал Кос. – Он стал посреди купе, слепил прямо из воздушной массы белый светящийся ком да как шлёпнет им об пол, словно баскетбольным мячом! Он и разбился на тысячи световых осколков.

– Отсюда белая вспышка! – вспомнила принцесса Йола.

– Да, – подтвердил Лем. – Я как раз недавно прочитал в одной книге, как слепить быстрое воздушное противоядие… Вот и применил его!.. И я поражен, что получилось с первого раза!

– Всё ясно, – вздохнула Славна. – Выходит, что сегодня мы узнали много нового о магии и магах, да ещё и приобрели соратника…

– То есть соратницу, – подхватил Лем. – Нас становится больше! Может быть, этот Воржишек испугается, лишь только узрев нас, и откажется от своих злобных планов?

– И не надейся, дорогой Лем, – хмыкнул Кос. – У него наверняка есть пара-тройка магов в рукаве!

Тут все покатились со смеху, и смеялись до тех пор, пока в дверь не постучала проводница. Испуганно таращась на всех собравшихся в купе Её Высочества, девушка робко спросила, не нужно ли чего.

– Нет ли свободного купе для моей сестры? – тоном госпожи поинтересовалась Йола.

– Вашей… Ваше Высочество! – девушка уставилась на Урсулу, а затем склонилась в низком поклоне. – Я не признала вас! Простите меня! Но… К сожалению, свободных мест нет вовсе…

– Тогда Её Высочество принцесса Урсула останется здесь, – кивнула принцесса Йола. – Будьте добры, принесите ещё одно одеяло и подушку!

– Сию минуту, Ваше Высочество! – и проводница испуганной мышью скользнула из купе.

– Мне пора к себе в вагон, – нехотя признал Кос. – Если остаться здесь дольше, поползут сплетни…

Лем тоже поднялся.

– Я провожу тебя и вернусь сюда, в соседнее купе, – сказал он.

Юноши попрощались и вышли. Девушки вновь остались втроём.

– Что ж, Ваши Высочества… Как самая старшая и ответственная теперь за Вас обоих, я заявляю: лучше сейчас лечь спать! – заявила Славна.

Сёстры переглянулись и обе разом кивнули.

– Вот и славно! Тогда я сейчас ненадолго выйду, а Ваши Высочества пока могут приготовиться ко сну!

Едва за Славной закрылась дверь, две принцессы снова посмотрели друг на друга.

– Ну и устроила ты тут представление, сестрёнка, – покачала головой Йола. Серебристые её волосы рассыпались по плечам.

– Я думаю, что ты не можешь быть Теневым магом, – сказала Урсула очень серьëзно. – Иначе это почувствовал бы Констант… А он беззаветно влюблён в тебя!

– Спасибо за наблюдение, дорогая! – фыркнула Йола. – Но буду благодарна, если ты не станешь делиться им с другими!

– Я никому не скажу, – заверила Урсула. – Но признайся, Йол, разве ты не рада, что я здесь?

– Я рада тебе, глупышка, – Йола взяла сестру за руку. – Но я не уверена, что это хорошая идея… Вдруг с тобой что-нибудь случиться, а я не сумею тебя защитить и…

– У меня иные страхи, и это куда хуже…

Урсула поглядела в глаза Йолы, и та прочла невысказанный вопрос, который сестра боялась произнести вслух: "А вдруг Теневой Маг – я?"