Дионисий Шервуд
Полёт Стрелка

Глава 1. Независимые учёные и заброшенный завод

– Ну и дыра, – проворчал Игорь, перешагивая через ржавые обломки арматуры.

Он держал руки в карманах куртки и с сомнением разглядывал ангар. Всё здесь выглядело так, будто время остановилось лет тридцать, а то и все сорок, назад: облупившаяся краска на стенах, проржавевшие балки под потолком, пол, усыпанный грязью и металлическим мусором. Где-то в углу слышалось слабое капанье воды.

– Это не дыра, а стратегический объект, – хмыкнула Анна, светя фонариком вперёд. – Смотри, стены метровой толщины. Зимой не замёрзнем.

– Да, хорошо хоть март в разгаре, а зимой мы тут сдохнем без нормального отопления, – фыркнул Игорь. – Судя по вашему настрою, вы следующий 2030 год собираетесь именно здесь встречать.

Анна только усмехнулась, а вот Воронцов, шагавший впереди, даже не обернулся. Он шёл уверенно, будто знал это место как родное. Хотя, возможно, так оно и было – он ведь из тех, кто помнит старые заводы в их лучшие времена.

– Я думал, тут будет что-то… посовременнее, – наконец сказал Игорь, когда они подошли ближе к центру зала.

– Разочарован? – спокойно спросил Воронцов.

– Ну, скажем так, я представлял себе немного другое. Уж точно не заброшенный ангар из постапокалиптического фильма.

– Тебе стоит радоваться, что мы вообще нашли место. Вокруг еще куча цехов, и даже огромный сборочный, где модернизировали бомбардировщики стратегические . Взяли в аренду на пять лет все это богатства почти за бесценок. Никому нет дела до этих корпусов и территории вокруг, и для нас это жирный плюс, – Воронцов развернулся к нему. – Ты же сам хотел независимости?

– Хотел, – вздохнул Игорь. – Но я не ожидал, что это будет выглядеть так… убого.

– Зато никто не будет стоять у нас над душой, – Анна похлопала его по плечу. – Добро пожаловать в подпольную науку.

– А зачем вам все эти гектары бетонных построек и бесхозной заброшки? – поинтересовался Игорь. – На перспективу?

– А как же, – на ходу ответил Воронцов, – не было бы больших перспектив, то пожалуй и не взялся бы за такой труд.

Игорь криво усмехнулся. Он присоединился к проекту всего пару дней назад. До этого он работал в университете – занимался теорией, писал статьи, даже пытался запустить свой стартап. Но чем дальше он погружался в официальную науку, тем больше понимал, что всё это – тупик. Государственные гранты уходили "нужным людям", лаборатории задыхались без финансирования, а любые амбициозные идеи тонули в бюрократии.

Когда Воронцов предложил ему присоединиться к проекту, он долго сомневался. Но вот он все же тут, посреди сибирской тайги. Азарт молодого ученого взял верх над, вроде бы, мудрыми доводами разума не соваться в авантюру.

– Ну, раз уж я здесь, покажите, на что я подписался, – сказал Игорь, скрестив руки на груди.

Анна кивнула в сторону центра зала, где стояла их гордость – прототип магнитной пушки.

– Вон она.

Игорь прищурился. Перед ним возвышалась массивная труба, закреплённая на металлических опорах, с кабелями, тянущимися к импровизированному пульту управления. Она выглядела… не слишком внушительно. Скорее как странный эксперимент безумного учёного.

– И это… должно запустить спутник на орбиту? – недоверчиво спросил он.

– Когда-нибудь, – улыбнулся Воронцов. – А пока начнём с малого. Ты приехал как раз кстати. Сегодня – первое испытание.

Игорь покачал головой.

– Ну, с богом, – пробормотал он. – Хотя, пожалуй, не стоит его впутывать.

Воронцов усмехнулся:

– Не будем его отвлекать от более важных дел. Только расчёты, законы физики и немного здравого смысла.

Игорь поёжился и потёр руки. Внутри ангара было ненамного теплее, чем снаружи.

– Ладно, давайте к делу, – сказал он, стряхивая с плеча рюкзак. – Сколько у нас времени?

– Часов шесть до заката, – ответила Анна, уже углубившись в проверку показаний мультиметра.

– Значит, либо тестируем сегодня, либо ждём неделю, пока я разберусь с вашей системой, – буркнул Игорь, присаживаясь перед пультом.

Анна только хмыкнула.

– О, как грозно. Это теперь разве и не твоя система тоже?

– Я просто хочу быть уверен, что она работает, – пробормотал он, вчитываясь в схему подключения.

Воронцов стоял неподалёку, сложив руки за спиной. В этом он был весь – наблюдатель, который не торопится вмешиваться, но всегда остаётся в центре событий.

– Всё проверено дважды, – сказал он наконец. – Давай уже начнем.

– Хорошо-хорошо, только без давления, – Игорь пробежался пальцами по клавиатуре, запуская систему диагностики.

Анна подошла к трубе, проверяя соединения.

– Катушки заряжаются, – отчиталась она.

Игорь кивнул.

– Питание идёт ровно. Напряжение в пределах нормы.

Он сделал глубокий вдох и потянулся к панели запуска.

– Готовы?

Анна быстро отступила назад, Воронцов чуть выпрямился.

– Давай, – спокойно сказал он.

Игорь нажал кнопку.

Секунду ничего не происходило. Затем воздух наполнился слабым гулом, который быстро перешёл в нарастающий визг. Катушки магнитной пушки ожили, вокруг трубы пробежали слабые искры.

Игорь затаил дыхание. Он знал, что всё рассчитано правильно, но одно дело – расчёты, и совсем другое – настоящие испытания.

Раздался короткий хлопок, и металлический цилиндр с грохотом вылетел из трубы, ударившись о стену ангара и оставив в ней внушительную вмятину.

Гул стих, и наступила оглушительная тишина.

– Ну… – протянул Игорь. – Оно хотя бы стреляет.

Анна рассмеялась.

– Не совсем по плану, но уже неплохо.

Воронцов подошёл к трубе и коснулся её ладонью. Она ещё была тёплой.

– Нужно пересчитать силу тока, – сказал он. – Разгон недостаточный.

– Это я и так вижу, – проворчал Игорь, откидываясь на спинку стула. – Катушки перегреваются быстрее, чем ожидалось.

Анна села рядом, скрестив ноги.

– Может, стоит попробовать изменить угол разгона?

– Нет, сначала разберёмся с током, – ответил Воронцов. – Мы ведь практически только начали.

Игорь устало вздохнул.

– Ну что ж, добро пожаловать в мир науки, где всё работает не так, как ты рассчитывал.

Воронцов усмехнулся.

– Если бы всё шло по плану с первой попытки, это было бы слишком скучно.

Анна хлопнула ладонью по колену.

– Ладно, хватит философии. Пересчитываем параметры и пробуем снова.

За окном уже сгущались сумерки, когда Игорь устало потер глаза и откинулся на спинку скрипучего стула.

– Что ж, теперь хоть что-то понятно, – пробормотал он, указывая на экран.

Анна, сидя на полу, водила пальцем по блокноту, исписанному формулами и расчётами.

– Да, но переделывать всё равно придётся, – сказала она. – Надо изменить частоту импульсов.

– Или увеличить число катушек, – добавил Воронцов, задумчиво разглядывая трубу магнитной пушки.

Ангар погрузился в полумрак, освещённый только тусклым светом настольной лампы и миганием мониторов. Воздух был наполнен запахом пыли, нагретого металла и лёгким озоновым привкусом от разрядов.

Игорь зевнул.

– Может, на сегодня хватит?

– Устал? – с усмешкой спросила Анна.

– Да нет, просто… – он провёл рукой по лицу, – мне всё ещё сложно поверить, что все вокруг меня реально и это не просто кошмарный сон.

Воронцов взглянул на него с любопытством.

– Ты все же разочарован?

Игорь покачал головой.

– Нет, но, скажем так, всё это… в общем, мне надо привыкнуть к окружающему хаосу.

Анна хмыкнула.

– Ты думал, что независимая наука – это лаборатории с блестящими столами и дорогим оборудованием?

– Ну, может, не настолько, но хоть что-то похожее. А тут… холодный ангар, самодельная аппаратура и полный бардак.

Воронцов усмехнулся.

– Бардак? Это творческий беспорядок.

– Допустим, – буркнул Игорь. – Но если честно, меня больше волнует, где я буду спать.

Анна кивнула в сторону двери в дальнем дальнего угла.

– Там стоят раскладушки.

– О, прекрасно. Все в лучших традициях советских пионерлагерей, – он поднялся, потянулся и направился в указанном направлении.

Анна тоже встала, но осталась рядом с пультом, проверяя последние параметры.

– Ты идёшь? – спросил Игорь у Воронцова.

– Нет, я ещё поработаю, – коротко ответил он.

– Конечно. Трудоголик.

Анна улыбнулась, но ничего не сказала.

Игорь лёг на жёсткую раскладушку, закрыл глаза и слушал, как Анна что-то тихо бормочет, листая записи, а Воронцов шагал по ангару, задумчиво цокая каблуками ботинок.

"Я действительно здесь", – подумал он, прежде чем провалиться в сон.

За стенами ангара воцарилась глухая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в тайге. Ночь давно вступила в свои права, но Воронцов, сидя за импровизированным рабочим столом, даже не думал о сне. Перед ним лежали расчёты, блокноты с формулами и набросками схем.

Анна, утомившись за день, ушла спать около часа назад. Игорь отключился почти сразу, как лёг на раскладушку. А Воронцов… он не мог позволить себе роскошь сна.

Он взял в руки старую авторучку, которую носил с собой уже много лет, и машинально покрутил её в пальцах.

– Ну что ж, еще один шажок сделан, – тихо сказал он сам себе.

Первая проверка магнитной пушки показала, что система работает, хоть и не идеально. Это не было неожиданностью. Всё новое требует доработок, но главное – у них был старт. Настоящий, независимый ни от кого старт.

Воронцов откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.

Он помнил 90-е. Помнил, как разрушалась страна, как наука и промышленность оказались никому не нужны. Он пережил эти годы, цепляясь за случайные заказы, работая там, где удавалось, лишь бы не бросать своё дело. В начале 2000-х, когда появились деньги, казалось, что вот-вот начнётся новая эра. Но всё это оказалось лишь миражом. Годы шли, а система оставалась прежней: чиновники, кумовство, бесконечные согласования.

"Если бы тогда мы объединились, если бы не потеряли десятилетия…"

Но не время думать о прошлом.

Теперь у них была возможность сделать то, что не получилось у поколения его учителей. Здесь, в холодном ангаре, вдали от бюрократии и политиков, рождалась настоящая независимая наука. Кооперация, которая однажды изменит не только Россию, но и весь мир.

Он взглянул на дверь, за которой спали Игорь и Анна. Молодые, амбициозные, они ещё не до конца понимают, что именно они создают. Но со временем до них дойдет.

Воронцов взял в руки блокнот и сделал несколько пометок.

"Завтра проведём повторный тест. Увеличим частоту импульсов. Надо связаться с Китаем и Индией – проверить статус закупленных компонентов".

Он посмотрел на часы. Почти три ночи.

Пора немного поспать. Завтра их ждёт новый день, новые расчёты, новые испытания. И ещё один шаг к будущему, которое он видел так ясно.

***

Холодный утренний воздух проникал в ангар через щели в стенах. Первым проснулся Воронцов. Он всегда вставал рано – привычка, выработанная за годы. Размяв затёкшую шею, он прошёл к импровизированной кухне – старому столу, заваленному посудой, банками с растворимым кофе и коробками с печеньем.

Он зажёг маленькую газовую горелку, поставил кипятиться воду.

– Утро начинается с кофе и законов физики, – пробормотал он, глядя на схемы, оставленные со вчерашнего вечера.

Через несколько минут зашуршала раскладушка, и Игорь, сонный и взъерошенный, приподнялся на локте.

– Сколько времени?

– Полвосьмого, – ответил Воронцов, протягивая ему кружку с дымящимся кофе.

Игорь осторожно принял её, морщась от горячего пара.

– Ты вообще спал?

– Два часа. Этого достаточно.

Игорь покачал головой.

– Когда-нибудь ты свалишься прямо в процессе работы.

– Это будет означать, что работа наконец-то завершена, – усмехнулся Воронцов.

В этот момент вторая раскладушка скрипнула, и из-под тёплого одеяла высунулась Анна.

– Почему вы не разбудили меня?

– Ты так сладко спала, – ухмыльнулся Игорь.

– Да ну вас, – пробормотала она, садясь и зевая.

Она быстро оделась, завязала волосы в хвост и подошла к столу.

– Какой план?

Воронцов отпил кофе и взглянул на свои записи.

– Сегодня пересчитаем параметры, увеличим частоту импульсов и попробуем ещё раз.

– Хорошо, – кивнула Анна. – А что с закупкой компонентов? Нам же нужно больше катушек.

– Я свяжусь с Китаем и Индией, – сказал Воронцов. – Но ждать придётся недели две.

Игорь вздохнул.

– Нам бы ещё спонсора. Или хотя бы ещё один источник финансирования.

– Спонсор у нас есть, – спокойно сказал Воронцов.

Анна и Игорь переглянулись.

– Ты о том молодом миллиардере? – спросила Анна.

– Да. Он в ближайшие дни должен опять выйти на связь.

Анна вкратце ввела Игоря в курс дела, заодно поведав, что все началось с продажи патентов парочки изобретений Воронцова, которые и приобрел этот миллиардер. Потом слово за слово, он узнал про их проект и вроде как проникся им. По крайней мере она так надеялась.

Игорь задумчиво крутанул ложку в кружке.

– Странно, что человек с такими деньгами мог заинтересоваться нашим проектом.

– Похоже, он верит в то же, что и мы, – ответил Воронцов. – В независимую науку и в то, что она может дать миру.

Анна усмехнулась.

– Значит, если всё пойдёт хорошо, у нас будет не только магнитная пушка, но и деньги на её развитие?

– Именно.

Воронцов выдохнул:

– Ну что ж, тогда за работу. У нас сегодня работы по макушку. Впрочем, как и в любой другой день!

Игорь кивнул. Они вышли из-за стола, и вскоре ангар снова наполнился звуками живой науки – шуршанием бумаги, щелчками клавиш и гулом заряжающихся катушек. Это был звуки, в которые они уйдут на многие дни.

Глава 2. Союз науки и капитала

В ангаре было прохладно, несмотря на то, что солнце уже поднялось над тайгой. Воронцов стоял у рабочего стола, просматривая записи, когда за его спиной раздались шаги.

– Уже на ногах? – раздался голос Анны.

Она была одета в тёмные джинсы и свободную толстовку, на которой красовалась выцветшая надпись "СССР. Космос. Будущее". Каштановые волосы она заплела в небрежную косу, а карие глаза ещё хранили следы недосыпа.

– Сегодня невероятно значимый день, – ответил Воронцов, не оборачиваясь.

Анна потянулась и зевнула.

– Наш богач выходит на связь?

– Через десять минут.

Она вздохнула и села за компьютер, быстро проверяя соединение.

– А Игорь?

– Спит.

Анна усмехнулась.

– Ну конечно. Молодёжь, – с издёвкой сказал Воронцов, дописывая что-то в блокноте.

В этот момент с другой стороны ангара раздался стук, шуршание спальника, и через мгновение показался сонный Игорь. Он провёл рукой по светло-русым волосам, которые упрямо торчали в разные стороны, и лениво потянулся.

– Я, между прочим, слышал, как вы на меня тут наговариваете, – пробормотал он, подходя к столу.

– Тогда просыпайся быстрее, – сказала Анна, протягивая ему чашку кофе.

Игорь сел рядом с ней, опершись локтями на стол. Он выглядел чуть моложе своих двадцати пяти лет – худощавый, в простом чёрном свитере, с живым взглядом серо-зелёных глаз.

– Этот миллиардер… Ты уверен, что он не какой-нибудь очередной авантюрист? – спросил он, глядя на Воронцова.

– Увидим, – коротко ответил тот.

Игорь фыркнул:

– Не вдохновляет.

Но прежде чем он успел продолжить, на мониторе загорелся входящий вызов.

– Начинается, – сказала Анна, нажимая кнопку.

Экран мигнул, и через секунду появилось лицо молодого мужчины.

Он выглядел лет на тридцать, может, чуть больше, с чёткими чертами лица, тёмными волнистыми волосами и внимательным взглядом светло-карих глаз. Он сидел в просторном кабинете с панорамным окном, за которым виднелся мегаполис, залитый утренним светом.

– Доброе утро, товарищи, – произнёс он с лёгкой улыбкой.

Воронцов кивнул.

– Доброе.

Анна внимательно изучала собеседника. В отличие от большинства современных миллиардеров, которые предпочитали выглядеть подчеркнуто неформально, он был одет в классическую белую рубашку и тёмный пиджак. Но в его манере вести разговор не было ни капли надменности.

– Рад, что мы наконец-то можем обсудить детали, – продолжил он. – Как продвигаются работы?

Воронцов коротко описал ситуацию: первые тесты показали, что система работает, но нуждается в корректировке. Проблемы с деталями, нехватка катушек, необходимость пересчитать параметры.

– Деньги – не проблема, – уверенно сказал миллиардер. – Я уже договорился с китайскими и индийскими производителями. Всё, что вам нужно, вы получите в течение двух недель.

Игорь удивлённо поднял брови.

– Вы действительно готовы вложиться в этот проект? Без гарантий, без контроля?

Миллиардер усмехнулся.

– У вас странное представление о бизнесе, молодой человек. Я не вкладываюсь в компанию. Я вкладываюсь в саму идею.

Он наклонился вперёд.

– Вы понимаете, что создаёте не просто технологию? Это шаг к независимой науке, а затем и к новому обществу. Вот почему я с вами.

В воздухе повисла напряженная пауза. Этой небольшой фразой, молодой миллиардер передал все тонкости своей жизненной позиции.

Воронцов кивнул:

– Тогда добро пожаловать в команду.

Экран погас, оставив их в тишине.

Анна первой нарушила её:

– Что ж, теперь у нас есть финансирование.

Игорь медленно выдохнул:

– Теперь у нас нет права находить аргументы для отлынивания от работы.

После звонка Воронцов молча убрал блокнот в ящик стола и встал, размяв плечи. В ангаре повисла тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием электрического чайника на раскладном столе.

Анна задумчиво провела пальцем по краю своей кружки.

– Как думаешь, он действительно на нашей стороне?

– Он вложил деньги, – отозвался Воронцов. – Значит, пока что да.

– А дальше? – спросил Игорь, скрестив руки на груди.

Он выглядел напряжённым, его обычно спокойное лицо теперь выражало беспокойство.

– Что если через год или даже раньше он решит взять проект под свой полный контроль? Что если его капитал превратится в рычаг давления?

– У нас же нет выбора, Игорь, – вздохнула Анна. – Мы не можем работать на одном энтузиазме.

– Я это понимаю, – Игорь поднялся и начал нервно ходить взад-вперёд. – Но мне не нравится эта зависимость. Мы ведь, по сути, строим независимую научную кооперацию, а начинаем с того, что берём деньги у миллиардера. Это выглядит как минимум иронично.

Воронцов выдержал паузу, давая ему возможность выговориться. Затем спокойно сказал:

– Деньги – это инструмент. Вопрос в том, кто и как их использует.

Игорь остановился, обернулся к нему.

– Думаешь, мы сможем остаться самостоятельными?

– Я думаю, что мы должны постараться это сделать. Иначе наш проект потеряет смысл.

Анна кивнула.

– Тогда нам надо договориться. Чётко определить границы.

Воронцов сел обратно за стол и сложил пальцы в замок.

– Так и поступим. Ни один из нас не получает контроль над проектом. Ни я, ни ты, ни Анна, ни наш новый союзник. Мы все равны при принятии решений, и любые изменения структуры и планов должны приниматься коллективно.

Игорь посмотрел на него с сомнением.

– А если он попытается нас подмять?

– Тогда мы закроем проект и начнём заново, без него, – спокойно ответил Воронцов.

Игорь усмехнулся.

– Смело. Но надеюсь, что до этого не дойдёт.

– Всё зависит от нас, – сказал Воронцов. – И от того, насколько мы готовы идти до конца.

Он встал и потянулся.

– Ладно, хватит досужих размышлений. Нам надо пересчитать параметры перед вторым испытанием.

Анна поднялась, убирая ноутбук.

– Значит, работаем?

Воронцов кивнул.

– Как никогда раньше.

Ангар как по команде наполнился рабочей атмосферой с уже привычными шумовыми эффектами. Анна сидела за ноутбуком, проверяя расчёты. Игорь наклонился над столом, сверяя данные с распечатанными схемами. Воронцов стоял у панели управления и смотрел на массивное устройство в центре ангара – магнитную пушку.

Её основа была массивной, собранной из частей, которые некогда использовались на этом заброшенном заводе. Вдоль ствола тянулись мощные электромагнитные катушки, соединённые с блоком питания и системой охлаждения. Воронцов похлопал по холодному металлу, как всадник по шее любимого коня.

– Что у нас с расчётами? – спросил он.

Анна не отрывала глаз от экрана.

– Мы увеличили частоту импульсов, но пришлось перерассчитать систему охлаждения. Предыдущий тест показал, что при более высокой мощности катушки начинают перегреваться.

– Новая схема должна это исправить, – добавил Игорь, не отрываясь от листа с формулами.

– А что с дальностью?

Анна кивнула:

– По идее, теперь снаряд должен улететь минимум вдвое дальше, чем в прошлый раз.

– Проверим, – сказал Воронцов.

Они подошли к панели управления. Игорь вставил в пушку металлический цилиндр, который заменял тестовый снаряд. Он лёг в направляющие с глухим стуком.

– Всё готово, – сказал Игорь.

– Заряжаю систему, – произнесла Анна, вводя команды.

На панели загорелись индикаторы, показывая рост напряжения. Воздух в ангаре наполнился слабым гулом, переходящим в нарастающий вой.

Воронцов положил руку на рычаг.

– Запускаю на счёт три.

Они замерли.

– Раз. Два. Три!

Он резко дёрнул рычаг.

Раздался мощный электрический разряд, затем приглушённый хлопок, и цилиндр исчез в воздухе.

Все трое замерли, а затем бросились к распахнутой двери ангара, через проем которой и вылете снаряд.

Воронцов прищурился, следя за траекторией полёта.

– Где он?

– Вон! – Анна указала в сторону холма.

Цилиндр приземлился значительно дальше, чем в предыдущий раз. Облако снега и земли поднялось в воздух.

Игорь присвистнул.

– Ну, теперь хотя бы не так позорно.

Анна открыла планшет и быстро просмотрела данные.

– Скорость почти в два раза выше, дальность – в один и девять десятых раза больше.

Воронцов кивнул.

– Хороший результат, но пока недостаточно.

– По крайней мере, уже что-то, – пробормотал Игорь. – И ведь мы этого добились лишь пересмотрев расчеты подачи энергии на катушки. Мы создали новый каскад, без повышения мощности и конструктивных переделок. А что будет, когда мы построим совершенно новую пусковую систему?

Анна посмотрела на них с улыбкой.

– А ведь мы действительно это делаем.

– Да, – сказал Воронцов. – И теперь у нас есть все, чтобы сотворить нечто лучшее, чем до сих пор у нас было.

Он повернулся к ангару.

– Возвращаемся. Работы впереди ещё много и выходные нам не светят.

Когда они вернулись в ангар, на столе уже мигал экран ноутбука – пришло уведомление о переводе средств. Анна первым делом открыла сообщение.

– Подтверждение перевода. Всё на месте, – сказала она, пробегая глазами сумму.

Игорь заглянул через её плечо.

– Ого. Теперь мы официально не бомжи.

– Деньги – не главное, – заметил Воронцов, хотя в глубине души испытал облегчение. – Главное – что теперь мы действительно можем работать.

Анна пролистала дальше.

– А вот и документы по патентам. Их теперь оформляют на нашу кооперацию.

Воронцов усмехнулся:

– Удивительно. Несколько месяцев назад мы были просто тремя энтузиастами в заброшенном ангаре, а теперь у нас есть финансирование, патенты и возможность развернуть производство.

Игорь присел на стол и покачал головой.

– И всё же мне это не даёт покоя. Мы сделали первый шаг, но чем дальше, тем сложнее будет оставаться независимыми.

– Мы не одни, – сказала Анна. – По всему миру есть учёные, которые не хотят работать на корпорации и правительства. Теперь у нас есть шанс создать для них альтернативу.

Воронцов подошёл к схеме на стене, где были изображены этапы проекта: испытания, спутник, пилотируемый полёт, Луна. Он коснулся первой отметки.

– Сегодня мы хорошо продвинулись. Теперь главное – не останавливаться.

Игорь задумчиво кивнул.

– С этим проблем точно не будет. Если уж ввязались, придётся идти до конца.

Анна улыбнулась и закрыла ноутбук.

– Что ж, трудиться стало лучше, трудиться стало веселее.

Глава 3. Первые испытания спутника

В самом конце мая сибирская тайга ожила: солнце стояло высоко, густые заросли вокруг завода шумели от птичьего гомона, а тёплый ветер доносил запах нагретой хвои. Воронцов стоял у выхода из ангара, прищурившись, оглядывал территорию. Недавние дожди превратили дорогу за покосившимся бетонным забором в смесь грязи и пыли, но это его не волновало. Главное, что у них есть возможность для работы на совершенно новом уровне, чем тогда, когда они лишь начинали свой проект.

Рядом с ангаром находился невероятно огромный цех, ранее использовавшийся для сборки военной техники. Долгие годы он стоял заброшенным, но теперь его двери были вновь открыты. Группа рабочих – нанятых через знакомых – заканчивала расчистку помещения.

– Просторнее, чем у нас было, – раздался за спиной голос Игоря.

Воронцов кивнул.

– Да, старый ангар хорош, но для новой установки тесноват. Здесь мы сможем работать без оглядки на пространство.

Анна вышла из ангара, подошла к ним, и с удовлетворением оглядела строение.

– Это уже напоминает настоящую лабораторию, а не убежище сумасшедших учёных.

Воронцов усмехнулся.

– А что, раньше тебя что-то смущало?

– Только то, что у нас было только несколько раскладушек, вечный холод и чайник, который больше грел нас, чем воду, – пошутила Анна.

За последние полтора месяца их быт действительно улучшился. Теперь в бывших административных помещениях цеха были оборудованы простые, но удобные комнаты для отдыха. Провели нормальное электричество, привезли мебель, даже поставили небольшой холодильник и микроволновку. Один душ чего стоил! Конечно, до полноценного жилья было далеко, но это был серьёзный шаг хоть какому-то комфорту.

– Ладно, хватит любоваться, – сказал Воронцов.

Они вернулись в ангар, где на крепком верстаке возлежал спутник.

Аппарат был небольшим, весом около двадцати килограммов, но в нём заключалась вся суть их проекта. Компактная солнечная батарея, сложная система стабилизации, передатчик и блок управления – всё это предстояло проверить и довести до идеала.

– Итак, – начал Воронцов, усаживаясь за стол, – у нас есть несколько нерешённых проблем. Во-первых, система ориентации. Анна, ты настаивала на том, чтобы делать свою?

– Да. Я не доверяю готовым решениям. Они устарели, а мы можем разработать что-то более гибкое и адаптивное.

– Я всё же считаю, что проще приспособить к нашим нуждам существующие алгоритмы, – возразил Игорь. – Это сэкономит нам недели работы.

– Если ты хочешь, чтобы спутник болтался в пространстве, как мёртвый, то пожалуйста, – усмехнулась Анна. – Но если мы действительно хотим добиться четкой работы, придётся вложить время в разработку.

– Думаю, оба подхода имеют право на жизнь, – вмешался Воронцов. – Сделаем проверки систем. Если твоя окажется лучше – внедрим её. К тому же, еще один патент нам не помешает. Но если нет – пойдём по стандартному пути.

Анна скрестила руки, но спорить не стала.

– Хорошо. Но я уверена, что моя система будет лучше.

– Отлично, – кивнул Воронцов. – Вторая проблема – тепловой режим. Мы не учли, что электроника перегревается при длительной работе.

– Я посмотрела расчёты, – сказала Анна, – если изменить радиатор и перераспределить нагрузку на процессор, можно снизить нагрев на двадцать процентов.

– Или просто поменять корпус на более термостойкий, – предложил Игорь.

– Это займёт время, – возразил Воронцов. – Давай пока ограничимся радиатором. Если этого окажется мало – тогда и подумаем о новом корпусе.

– Хорошо, – согласился Игорь.

Воронцов взял ручку и сделал пометки в блокноте.

– Что ж, у нас есть чёткий план. Анна работает над софтом, Игорь занимается теплоотводом. Я перепроверю расчёты по выводу спутника на орбиту. Если всё пойдёт по плану, через пару недель мы будем готовы к финальному испытанию.

Они переглянулись. Перед ними маячил реальный шанс выйти в космос. Вывести на низкую орбиту не простую железную болванку, а настоящий спутник.

***

Внутри нового цеха пахло свежим металлом и пылью. Воронцов не торопясь шёл вдоль мощных металлических опор, касаясь рукой холодной стальной балки. Огромное пространство цеха поражало – после тесного ангара они наконец-то получили возможность развернуться.

Множество контейнеров еще лежали невскрытыми в углу цеха, но основные детали были уже собраны в единую конструкцию и их детище обрело задуманные на чертежах черты.

Снаружи раздался гул моторов, вибрация передалась через землю. Звук был далёким, но постепенно нарастал.

– Вертолёт, – заметил Игорь, подняв голову.

Воронцов кивнул.

– Раджив прилетел.

Они вышли на улицу. Сквозь кроны вековых сосен показалась тёмная точка, медленно увеличивающаяся в размерах. Боевой Ми-8, перекрашенный в гражданские цвета, неторопливо снижался, поднимая клубы пыли и сухих веток с земли. Старая взлётная полоса недалеко от завода хоть и была потрепана временем, но все же годилась для многого. Однако на этот раз пилот предпочел садиться прямо на грунт недалеко от цехов.

Это был один из немногих способов добраться до базы быстро. До ближайшей трассы – почти сорок километров по разбитым дорогам, оставшимся ещё с советских времён. Дальше – ещё шестьдесят километров до областного центра. Добираться на машине означало несколько часов тряски по ухабам, а зимой сюда и вовсе можно было попасть только на вездеходе.

Вертолёт плавно сел, лопасти начали замедляться. Из кабины вышел человек в поношенной кожаной куртке и очках. Он был невысокого роста, худощавый, с густыми чёрными волосами.

Это и был Раджив.

Они знали его только по видеозвонкам, но теперь он был здесь – живой, настоящий, готовый работать с ними плечом к плечу.

– Рад наконец познакомиться лично, – сказал он с мягким акцентом, протягивая руку. – Меня зовут Раджив.

– Сергей Воронцов, – представился Воронцов, пожимая руку. – Мы ценим твою помощь.

Раджив улыбнулся.

– Мне нравится ваша идея. Мы в Индии тоже мечтаем о независимой науке. Большинство талантливых учёных у нас работают либо на западные корпорации, либо на правительство. Я рад поучаствовать в альтернативном проекте.

– Тогда добро пожаловать в команду.

Анна уже открывала схему спутника, чтобы обсудить с Радживом работу электроники. Воронцов же снова вернулся к раздумьям о пусковой установке.

Новая пушка была кратно массивнее и куда как длиннее старого прототипа, мощности требовалось значительно больше, но принципы оставались прежними. Они не начинали с нуля – основные узлы были проверены и доработаны в предыдущие месяцы.

– Мы слишком быстро идём вперёд, – вдруг сказал Игорь, появляясь рядом. – Ты не боишься, что мы упускаем детали?

Воронцов усмехнулся.

– Боюсь. Но если будем слишком долго копаться в деталях, нас просто остановят. У нас нет десятилетий на осторожные расчёты.

– Я понимаю… – Игорь посмотрел на огромную конструкцию посреди цеха. – Всё равно не верится, что эта штука сможет забросить спутник в космос.

– Верится, не верится – скоро увидим, – сказал Воронцов. – Работы много. Так что давай без паникерских настроений.

Анна махнула рукой, привлекая внимание.

– Господа, я протестировала систему связи. У нас проблемы.

Воронцов и Игорь одновременно повернулись к ней.

– Какие? – спросил Воронцов.

– Антенна даёт слишком слабый сигнал. Если запустим спутник в таком виде, он просто потеряется в помехах.

Воронцов вздохнул. Очередная проблема.

– Значит, работаем и над этим.

Работа в цехе кипела. Огромное помещение, где ещё недавно эхом разносились шаги, теперь наполняли гулкие звуки инструментов, ритмичное постукивание по металлу, приглушённые разговоры. Команда трудилась без остановки, пытаясь довести систему до ума в сжатые сроки.

В соседнем же здании, бывшем энергетическом узле завода, устанавливались новые суперконденсаторы и энергонакопители.

Анна и Раджив сидели за центральным терминалом, погружённые в проверку схемы связи спутника. Воронцов наблюдал за ними, скрестив руки на груди.

– Что скажешь? – спросил он.

– Передатчик слабый, – ответил Раджив, не отрываясь от экрана. – Это было ожидаемо, но не настолько критично. Исправить положение может мощный ретранслятор.

– Которого у нас нет, – мрачно заметил Игорь, подходя ближе.

– Верно, – согласился Раджив. – Но может есть возможность у кого-то его одолжить?

Анна повернулась к Воронцову:

– Мы можем использовать наземные антенны связи, которые ещё остались в этих краях. Некоторые, возможно, работают в автономном режиме.

Воронцов задумался. Ближайшая подходящая антенна находилась на территории заброшенного исследовательского комплекса километрах в пятнадцати отсюда. Она когда-то использовалась для радиосвязи с космосом, но сейчас её статус был неизвестен.

– Ты хочешь сказать, что нам придётся её… заимствовать? – Игорь скептически приподнял брови.

– Не заимствовать, а использовать, – уточнил Воронцов с лёгкой улыбкой. – Это всё равно бесхозное оборудование.

– А если его охраняют?

– Маловероятно, – сказал Воронцов. – Там даже электричество могли отключить.

– Тогда остаётся вопрос, как быстро мы сможем её проверить, – добавила Анна.

Воронцов посмотрел на схему спутника. Им действительно нужен был мощный сигнал, иначе контакт с аппаратом мог потеряться в первые же минуты после запуска.

– Хорошо. Завтра утром отправимся туда.

А уже позже вечером, когда основные работы были приостановлены, Воронцов вышел из цеха, чтобы подышать воздухом. Ночное небо над тайгой сияло звёздами, и он в который раз поймал себя на мысли, насколько они продвинулись за эти, так быстро пролетевшие, месяцы.

Когда он впервые подписывал документы на аренду этого заброшенного завода, то и представить не мог, что через несколько недель здесь соберутся и будут работать несколько лучших умов, что сюда будут прилетать инженеры из Индии, что их команда действительно сможет создать нечто новое и креативное в мировом масштабе.

Позади раздались шаги.

– Снова не спится? – спросил Игорь, вставая рядом.

– Думаю, – коротко ответил Воронцов.

Они молчали какое-то время, глядя на россыпи звезд.

– А ты когда-нибудь предполагал всерьез, что реально сделаешь нечто подобное? – вдруг спросил Игорь.

Воронцов усмехнулся:

– Предполагал. Просто не ожидал, что буду двигаться к этому несколько десятков лет и с такими трудностями.

– Мы справимся.

– Обязательно справимся.

Игорь кивнул.

– Завтра в путешествие отправляемся. Надо бы выспаться как следует.

– Иди. Я ещё немного постою. Соскучился по теплу.

Игорь ушёл обратно в цех. Воронцов снова взглянул на небо. Завтра действительно будет сложный день.

Утро выдалось ясным, но слегка прохладным. Солнечные лучи пробивались сквозь плотные кроны сосен, играя бликами на мокрой траве. Грунтовая дорога, ведущая от завода вглубь тайги, давно не знала ремонта – сплошные ухабы, колеи и торчащие из земли корни.

Старый уазик с глухим рокотом полз по этой разбитой дороге, увозя четвёрку исследователей к заброшенному центру связи. Воронцов сидел за рулём, ловко объезжая препятствия, Игорь устроился впереди, рядом с водителем, а Раджив и Анна на заднем сиденье сверяли данные с планшета со старыми картами местности.

– Ты точно уверен, что антенна там? – спросил Игорь, держась за поручень, когда машину тряхнуло на очередной яме.

– Она была там ещё в нулевых, – ответил Воронцов, не отрывая взгляда от дороги. – Демонтировать её наверняка никто не стал, слишком дорого.

– Да кто ж её в тайге разберёт? – усмехнулась Анна. – Это же не заводское оборудование, которое можно быстро вывезти и продать.

– Проверим, – лаконично ответил Воронцов.

Спустя два часа пути старый, но до сих пор надежный вездеход выехал на небольшую поляну, окружённую плотным лесом. Прямо посреди заросшей территории высилась гигантская параболическая антенна, направленная в небо, словно застывшая в ожидании сигнала.

Они выбрались из машины и огляделись.

– Выглядит внушительно, – сказал Игорь, задрав голову.

– Да, только вот полезет ли нам в карман? – пробормотала Анна.

Раджив уже направился к одному из зданий, когда Воронцов окликнул его:

– Давай без спешки. Неизвестно, в каком состоянии аппаратура.

Заброшенное здание оказалось бывшей аппаратной. Дверь держалась на ржавых петлях, а внутри пахло сыростью. По углам висели клочья паутины, пыль толстым слоем покрывала панели и мониторы.

Раджив присел перед старым распределительным щитком и открыл его.

– Ну, конечно, – протянул он, осматривая пустые отсеки.

– Что? – спросил Воронцов.

– Кабелей нет, – пояснил Раджив. – Их просто выдрали.

Анна скептически покачала головой:

– Кто-то взял и срезал их подчистую?

– Цветной металл дорого стоит, – пожал плечами Игорь. – Даже в такой глуши находятся те, кто за ним охотится.

Раджив встал, отряхнул руки и кивнул на пульты.

– Аппаратура выглядит целой, но без питания это просто груда железа. Нам нужны новые кабели, и придётся наладить энергосистему заново.

Воронцов провёл пальцем по слою пыли на одном из мониторов.

– В принципе, это даже лучше, – сказал он. – Мы сможем подключить свою систему без риска наткнуться на старые повреждённые сети.

– То есть, теперь нам нужно достать силовые и сигнальные кабели, а потом заново проложить всю схему? – уточнила Анна.

– Именно, – кивнул Раджив.

Игорь усмехнулся:

– Ну, по крайней мере, у нас будет работа на ближайшие пару дней.

Воронцов взглянул на антенну за окном. Она возвышалась над тайгой, словно свидетель давно забытого научного проекта. Теперь она могла снова заработать – если они доведут дело до конца.

– Так, быстро составляем номенклатуру необходимого электрооборудования и возвращаемся на базу, – сказал он.

Через пару часов они вышли из здания, сели в машину и направились обратно, еще не зная, что впереди их ждёт ещё одна бессонная ночь.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда уазик с глухим рокотом выехал на бетонку, ведущую к ангару. От поездки по тайге на зубах скрипела пыль, а усталость навалилась на всех разом. Но настроение у команды было приподнятым – найти так нужную антенну почти целой и невредимой было невероятной удачей. Теперь оставалось лишь восстановить энергоснабжение, что в на общем фоне проекта виделось сущей мелочью.

Однако радость моментально сменилась тревогой, когда впереди показалась их база.

Возле ангара стояли два чёрных внедорожника без опознавательных знаков. У ворот – трое мужчин в строгих костюмах и ещё несколько человек в форме. Один из них что-то говорил Артёму, их мастеру на все руки, а тот явно раздражённо отвечал.

– Ну вот, началось, – проворчал Воронцов, выжимая сцепление.

Анна хмуро посмотрела на машину с тонированными стёклами.

– Кто это такие?

– Похоже, чиновники, собственными персонами – ответил Воронцов, не отрываясь от окна.

– Скорее всего какая-нибудь проверка, – предположил Игорь. – Видимо, им не понравилось, что тут кто-то что-то делает без их ведома.

"УАЗ" остановился. Едва Воронцов заглушил двигатель, как к машине направился мужчина в чёрном костюме. Средних лет, коротко стриженный, с цепким взглядом.

– Алексей Воронцов? – деловым тоном спросил он, доставая удостоверение.

– Допустим, – ответил Воронцов, выходя из машины.

– Я представитель специальной комиссии. Мы проводим проверку законности вашей деятельности.

– И что именно вас интересует? – спокойно спросил Воронцов.

Чиновник мельком взглянул в сторону ангара.

– Вопросы лицензирования, безопасности и соблюдения норм законодательства в широком смысле. Ваши документы, пожалуйста.

Воронцов взял папку с бумагами из машины и протянул её. Чиновник не торопясь начал перелистывать страницы.

В это время Игорь и Анна переглянулись.

– Похоже, они надолго, – шепнул Игорь.

– Нам нельзя терять время, – так же тихо ответила Анна. – Если они увидят, что у нас почти всё готово, могут попытаться заморозить работу.

Раджив, стоявший рядом, кивнул:

– Похоже покой и сон нам сегодня не грозят.

Тем временем чиновник захлопнул папку и вернул её Воронцову.

– Формально у вас всё в порядке, но нам нужно провести детальную проверку. Мы должны убедиться, что тут не ведётся незаконная деятельность.

– Уверяю вас, мы работаем в рамках закона, – ровным голосом сказал Воронцов.

– Возможно, но это решать не вам, – холодно ответил чиновник. – Мы остаёмся здесь до окончания проверки.

Воронцов сжал челюсти. Он понимал, что они подошли к той точке в своем проекте, когда чиновники попытаются залезть им на шею и все контролировать.

Внутри ангара уже ходили люди в костюмах, фотографируя чертежи и оборудование. Один из них склонился над пультом управления.

– Осторожнее, – резко бросил Игорь, подходя ближе. – Это сложная техника.

Человек лишь посмотрел на него пустым взглядом и продолжил осмотр.

Воронцов повернулся к команде:

– Работайте дальше. Я займусь этим.

Анна и Игорь кивнули.

– Что ты собираешься делать? – спросил Раджив.

– Поеду к местным властям, – вздохнул Воронцов. – Пришла пора "урегулировать" вопрос наших взаимоотношений.

Он бросил последний взгляд на чиновников, потом сел в машину и завёл двигатель.

Анна посмотрела на Игоря и сказала:

– Нам надо успеть до того, как они найдут повод нас остановить.

Игорь молча кивнул. В ангаре уже начиналась настоящая гонка со временем.

Глава 4. Бюрократия против науки

Воронцов припарковал машину у серого здания администрации, типичного для провинциальных российских городов – ставшая унылой советская постройка с облупившимися стенами и тяжёлыми дверями. Вход охраняли двое мужчин в чёрных куртках, без опознавательных знаков, но по виду – явно не просто охранники.

Он вошёл внутрь. Воздух был наполнен запахом старых бумаг, дешёвого кофе и затхлой мебели. Приёмная выглядела так, словно здесь не менялось ничего с девяностых: пожелтевшие стены, потёртые дермантиновые кресла, на которых дремали посетители, и женщина за стойкой с выражением вселенской усталости на лице.

– Воронцов? – раздался голос из дверного проёма.

Из кабинета вышел мужчина лет пятидесяти в дорогом, но сильно помятом костюме. Среднего роста, с тяжёлым взглядом, он держался сдержанно, но Воронцов сразу почувствовал – это человек, привыкший принимать решения не спрашивая совета.

– Проходите, – пригласил он жестом.

Кабинет был просторным, с массивным столом из тёмного дерева, полками, забитыми папками, и широким окном, выходящим на площадь. На стене висел портрет, который должен был напоминать о власти, но выглядел скорее как обычная декорация.

– Садитесь, – чиновник указал на стул напротив.

Воронцов сел, молча ожидая.

– Ваш проект… интересный, – начал чиновник, сложив пальцы в замок. – Но слишком крупный, чтобы оставаться незамеченным.

Воронцов не повёл и бровью.

– Я предоставил все документы. Мы работаем строго в рамках закона.

Чиновник усмехнулся.

– Закон… Вы ведь не наивный человек, Воронцов. В стране не бывает полностью независимых научных проектов. А уж таких, как ваш, – тем более.

Воронцов почувствовал, как напряглись мышцы спины.

– И что же вы предлагаете?

– Давайте говорить прямо, – чиновник откинулся на спинку кресла. – Вы уже не просто группа энтузиастов в заброшенном ангаре. Вы создаёте технологию, которая выходит за рамки личной инициативы. Это вопрос государственной важности.

– Мы не работаем на государство, – твёрдо сказал Воронцов.

– Но и против него, надеюсь, тоже? – с лёгкой улыбкой спросил чиновник.

Повисла пауза.

Воронцов внимательно изучал собеседника. Он знал этот тип людей – в начале не прямые угрозы, не открытое давление, но лишь тонкие намёки, за которыми всегда скрывался второй смысл. Но потом…

– Вам нужен контроль, – сказал Воронцов. – Или деньги?

Чиновник усмехнулся:

– Государству нужно участие. Доступ к данным, координация, понимание, что происходит на вашей территории.

– Если вас интересуют формальности, мы можем обсудить регистрацию лаборатории в официальном статусе, – спокойно сказал Воронцов. – Допустим, как частного исследовательского центра. Можем даже платить аренду выше рыночной цены.

Чиновник постучал пальцами по столу.

– Это хорошее предложение… Но этого недостаточно.

– Боюсь, на большее мы пойти не можем, – ответил Воронцов.

Чиновник наклонился вперёд.

– Вы уверены, что хотите играть в эту игру?

Воронцов встретил его взгляд.

– Абсолютно.

В кабинете вновь повисла тишина.

Чиновник наконец выпрямился и вздохнул.

– Что ж… Я передам вашу позицию куда следует.

Воронцов поднялся.

– Буду ждать ответа.

Он вышел из кабинета, понимая, что это был не последний разговор на эту тему. Это было начало игры, где правила писали те, кто не любил независимых и неконтролируемых игроков.

В это же время в их молодом научном центре творилось нечто похожее.

Анна сжимала кулаки, стараясь сохранить спокойствие. В ангаре было душно, и вовсе не из-за температуры, а от присутствия людей в дорогих костюмах, которые уже несколько часов ходили по помещению, словно осматривая собственные владения.

Четверо чиновников и двое сотрудников в форме методично проверяли каждый уголок. Один из них стоял у пульта управления магнитной пушки, делая пометки в планшете. Другой фотографировал чертежи, развешанные на стенах.

Игорь скрестил руки на груди, глядя, как один из людей в костюмах изучает контейнер с компонентами для спутника.

– Вы хоть понимаете, что это очень хрупкое оборудование? – раздражённо бросил он.

Чиновник даже не взглянул на него.

– Мы обязаны убедиться, что у вас здесь не ведётся незаконная деятельность, – безразличным голосом ответил он, продолжая осмотр.

Анна глубоко вдохнула, затем подошла ближе.

– Вам что-то не нравится в наших документах?

– Пока всё в рамках закона, – лениво отозвался главный, плотный мужчина с седыми висками. – Но, знаете… это временно.

Она почувствовала, как у неё похолодело в груди.

– Что вы имеете в виду?

Чиновник наконец удостоил её вниманием.

– Такие проекты не могут существовать без государственной поддержки. Вы же понимаете это?

Анна выдержала паузу.

– Мы независимая научная кооперация. Нам государственная поддержка не нужна.

Мужчина усмехнулся.

– Правда? А кто вам поставляет материалы? Кто разрешает пользоваться этим ангаром? Кто обеспечивает вашу безопасность?

– Мы сами.

– Долго ли это продлится?

Анна крепче сжала челюсти.

Игорь сделал шаг ближе.

– Слушайте, если у вас есть конкретные вопросы – задавайте их. А если нет, не могли бы вы просто оставить нас в покое?

– Не горячитесь, молодой человек, – вмешался другой чиновник, делая пометки. – Мы просто выполняем свою работу.

В этот момент к ним подошёл Раджив. В отличие от Игоря и Анны, он выглядел совершенно спокойным.

– В моей стране, – сказал он тихо, но отчётливо, – так всегда начинается давление на независимые проекты. Сначала проверки, потом бюрократические загвоздки, потом внезапные запреты. А потом приходит кто-то сверху и объявляет, что проект переходит под контроль правительства, которое потом, из-за якобы финансовой целесообразности, передает дело в руки какой-нибудь крупной корпорации.

Анна и Игорь переглянулись.

– Думаешь, они готовят что-то подобное? – спросила Анна.

– Думаю, нам стоит подготовиться к нечто похожему, – ответил Раджив. – Дублировать данные, создать резервные копии, а если потребуется – иметь план быстрого сворачивания оборудования.

Анна кивнула.

– Я займусь копированием.

– Я посмотрю, что можно будет быстро демонтировать, если придётся уходить, – добавил Игорь.

Чиновники продолжали осмотр еще около часа. Но как только одному из них поступи звонок на сотовый, они быстро свернулись и уехали так же неожиданно как и появились.

А еще через полчаса вернувшийся Воронцов шагнул в ангар, прикрыв за собой тяжёлую дверь. Он выглядел усталым, но не сломленным – скорее сосредоточенным, будто мысленно уже продумывал следующие шаги.

Анна и Игорь ждали его у рабочего стола, где до сих пор лежали разложенные чертежи спутника. Раджив стоял чуть поодаль, глядя в экран ноутбука, но тоже прислушивался.

– Ну, как всё прошло? – первым спросил Игорь.

Воронцов снял куртку и повесил её на спинку стула.

– Как и ожидалось, – сказал он. – Они не хотят просто так оставить нас в покое.

Анна нахмурилась.

– Что это значит?

– То, что у нас во власти нет ни союзников, ни врагов. Пока. Они не дали прямого ответа, но ясно дали понять, что наш проект слишком крупный, чтобы оставаться вне их контроля.

– То есть они могут просто нас закрыть? – уточнил Игорь.

– Не сразу. Они сначала будут искать повод. Либо давить через бюрократию, либо пытаться влезть в проект. Любой из вариантов плох, – ответил Воронцов, проходя к столу и наклоняясь над схемой пушки.

Анна глубоко вздохнула.

– Тогда у меня тоже неважнецкие новости, – сказала она. – Пока тебя не было, эти люди здесь вели себя уже не как проверяющие, а как хозяева.

– Что-то серьёзное?

– Провокационные вопросы, доступ к чертежам, дотошные проверки оборудования, – ответил Игорь. – Я уверен, что они что-то фотографировали.

Воронцов выпрямился.

– Значит, скоро можно ждать ещё одну проверку.

Анна кивнула.

– Раджив предложил нам дублировать данные и подготовить план быстрой эвакуации, если вдруг…

– Если вдруг, – повторил Воронцов, задержав на ней взгляд.

Наступила короткая пауза.

– Значит, у нас не так много времени, если мы что-то не придумаем, – сказал он наконец. – Если чиновники захотят, они могут организовать такую проверку, которая затянет работу на месяцы.

– Тогда мы должны опередить их, – уверенно сказала Анна.

Воронцов посмотрел на спутник.

– Да. Нам нужно подготовить спутник как можно быстрее. Давайте прогуляемся до цеха запуска.

В цехе стояла тишина, нарушаемая только приглушённым гулом работающих приборов. Воронцов медленно провёл ладонью по гладкому корпусу магнитной пушки. Она была готова.

За последние недели они шаг за шагом собирали её, тестировали, усиливали конструкцию, наращивали мощность электромагнитных катушек. Они уже провели все ключевые испытания, и теперь пушка, это чудо инженерной мысли, стояла в огромном цехе, готовая к главному испытанию.

Но на данный момент проблема была не в ней. Проблема была в спутнике.

Воронцов проверил расчёты магнитной пушки. Оставалось только убедиться, что все системы работают в штатном режиме.

– Охлаждение стабильно, нагрузка распределена равномерно, – проговорил он, просматривая параметры.

Анна подошла ближе и взглянула на пульт.

– Впервые вижу её в таком состоянии, – заметила она.

– В каком?

– В завершённом.

Воронцов слегка улыбнулся.

– Только пока не говори этого вслух. Всегда найдётся что-то, что придётся переделывать.

Она улыбнулась в ответ и вернулась к своей работе.

Тем временем Игорь загрузил данные проекта в резервное хранилище и сделал копии критически важной информации.

– Готово, – сказал он, закрывая ноутбук.

Раджив присоединился к ним.

– Мы на финальном этапе?

– Можно сказать и так, – ответил Воронцов, оглядывая ангар.

Несколько последующих дней работа кипела. Трудилась и команда ученых, и те нанятые ими специалисты-рабочие – электрики, сварщики, механики. Энтузиазм – заразная вещь. Никто не спрашивал о компенсациях за переработки или работу в выходные. Все словно слились в единый могучий организм.

Анна сосредоточенно проверяла работу спутника. Он уже прошёл несколько тестов, но теперь, перед финальной сборкой, важно было убедиться, что всё работает без сбоев. Она подключила питание, вывела систему ориентации на диагностику.

– Датчики в норме, стабилизация функционирует, – сообщила она, проверяя данные.

Игорь установил последние панели теплоотведения, чтобы исключить перегрев оборудования во время работы. Он уже видел, как спутник закрепляют в направляющей магнитной пушки, и в этот момент испытал странное ощущение – ещё недавно это был просто набор идей, схем и отдельных деталей, а теперь перед ним находился настоящий аппарат, готовый отправиться на орбиту Земли.

Раджив тем временем подключался к оборудованию в заброшенном центре связи. Полноценное восстановление энергосистемы займёт слишком много времени, но этого и не требовалось – сейчас главное было запитать антенну и протестировать передачу сигнала.

– Запуск модуля связи… – пробормотал он себе под нос, вводя команды.

На мониторе мигнул индикатор, подтверждая, что подключение установлено.

– Анна, проверь ответный сигнал, – сказал он в рацию.

– Уже смотрю… Есть отклик, – отозвалась она через несколько секунд.

– Значит, пока достаточно, – кивнул Раджив, убирая планшет.

Спутник был почти готов, пушка стояла в ожидании своего первого настоящего запуска, оборудование в центре связи наконец-то вышло на связь. Все части головоломки собрались воедино.

– Завтра будет большой день, – тихо сказал Игорь, глядя на спутник.

– Завтра, – повторил Воронцов.

Глава 5. Первый запуск

В ангаре царила сосредоточенная тишина. Никто не разговаривал без надобности – все были погружены в работу.

Анна сидела перед пультом управления, сверяя телеметрию спутника с контрольными показателями. Экран высвечивал ряды данных, проверяя каждый узел системы: стабилизацию, питание, работу антенны.

– Связь с блоками управления стабильна, – сказала она, не отрываясь от экрана. – Протоколы ориентации работают.

Рядом с ней Игорь прокручивал в руках гаечный ключ, ожидая своей очереди. Вскоре его голос прозвучал не менее уверенно:

– Радиаторы охлаждения на максимальной мощности, перегрева нет.

Цех больше не был тем огромным полуразрушенным помещением, с которого они начинали. В его дальней стене зияли огромные раздвижные ворота, на границе которых начиналась основная часть пусковой установки – электромагнитные направляющие, проложенные вдоль бетонной полосы за пределами здания.

Конструкция уходила далеко в тайгу, скрываясь в зелени вековых сосен. Это была не просто пушка, а целая разгонная система: сотни сверхпроводящих катушек, установленных вдоль километровых рельсов, через которые спутник получит ускорение, достаточное для выхода на орбиту.

Сама труба пускового комплекса, расположенная внутри помещения, была лишь стартовой секцией. Её задача – создать начальный импульс, который затем подхватят и усилят внешние направляющие. Спутник уже был закреплён в капсуле – компактном цилиндрическом контейнере с амортизационной системой, который обеспечит его плавное отделение в момент завершения разгона.

Воронцов стоял у панели запуска, бегло просматривая показания систем. Датчики заряда катушек, напряжённости магнитного поля, синхронизации импульсов – всё работало так, как должно.

– Катушки заряжены, разгонные модули в порядке, – сказал он, бросив взгляд на Анну.

Раджив, который находился в центре связи, отвечал через гарнитуру:

– Антенна запитана, сигнал проходит без потерь. Мы готовы.

Анна выдохнула и кивнула.

– Тогда переходим к финальной проверке.

Игорь подошёл к пульту, активируя финальный командный протокол. Они проверили систему ориентации спутника, исправность сопел для корректировки траектории, прочность крепления в направляющей.

– Спутник зафиксирован, – подтвердил он.

Анна быстро пробежала глазами последние параметры.

– Все показатели в зелёной зоне.

Воронцов посмотрел в сторону разгонных рельсов, уходящих в густую чащу. Где-то вдалеке за деревьями возвышались сборные бетонные опоры, удерживающие конструкцию на сложных участках рельефа.

Скоро по этим рельсам пронесётся их спутник.

– Тогда запускаем, – сказал он.

И вся команда собралась у пульта управления.

В ангаре светились экраны. Последние проверки завершены, все системы готовы. На пульте управления горел ровный зелёный сигнал – магнитная пушка и разгонные рельсы вышли на рабочий режим.

Воронцов стоял в центре, обводя команду взглядом. Анна сидела перед монитором, руки на клавиатуре, глаза скользили по строкам телеметрии. Игорь держался чуть в стороне, напряжённо сжимая пальцы, будто пытался удержать в руках весь этот процесс. Раджив был на связи из центра управления антенной, проверяя передачу данных.

– Финальная синхронизация завершена, – произнесла Анна, голос её был ровным, но некоторая вибрация выдавала ее волнение.

Воронцов бросил взгляд на дисплей. Параметры нагрузки на катушки, температура сверхпроводников, сила тока – всё соответствовало расчётным показателям.

– Даем команду на активацию, – сказал он.

Анна нажала несколько клавиш, и на пульте загорелся индикатор обратного отсчёта.

10… 9… 8…

Блестящий металлический контейнер со спутником внутри закреплён на направляющих. Разгонные рельсы заряжены.

7… 6… 5…

В ангаре гулко зазвучал слабый, но нарастающий вибрирующий звук – пушка накапливала заряд. Силовые кабели, протянутые вдоль разгонного пути, начали подавать импульсы в сверхпроводящие катушки.

4… 3… 2…

Анна крепче сжала губы. Игорь сжал кулаки. Воронцов выдохнул.

1… ПУСК!

В одно мгновение воздух взорвался яркой вспышкой электромагнитного разряда. Изнутри ангара вырвалась волна горячего воздуха, заставляя пыль закружиться вихрем.

Капсула со спутником сорвался с места и, подхваченная мощными магнитными импульсами, исчезла в тоннеле разгонной трубы.

Огромная сила мгновенно придала невероятную скорость спутнику и тот устремился вперед, словно метеор.

Сначала – резкий рывок. Затем – гул, словно звук приближающегося поезда, но с невероятной мощью.

За пределами ангара разгонные катушки подхватили объект, и он начал ускоряться ещё больше.

Через три секунды он уже пересёк половину разгонной трассы.

Через пять – превысил первую космическую скорость.

А ещё через мгновение капсула со спутником вырвалась из конца направляющих с немыслимой быстротой, оставляя за собой слабый след перегретого воздуха.

Запуск состоялся. На земле ничего не взорвалось и не развалилось.

Все замерли. Анна судорожно набрала команду на клавиатуре не отрывая взгляда от монитора. Канал связи переключился.

– Раджив, приём! Фиксируешь объект?

Из динамика раздался голос:

– Данные получаю, но сигнал нестабильный! Спутник уходит, но ещё не вышел на расчётную траекторию!

– Он должен подать ответный импульс через двадцать секунд, – напряжённо сказал Воронцов.

Игорь не отрывал взгляда от экрана, где мелькали телеметрические данные.

Все замерли в ожидании события, более походившего на чудо. В ангаре было слышно только лишь как мерно гудят приборы. Никто не двигался, никто не говорил. На экране пульта управления мелькали цифры, но самым важным показателем оставалась пустая строка – та, где должен был появиться сигнал со спутника.

– Пятнадцать секунд, – сказала Анна, её голос был напряжённым, но ровным.

Раджив на связи из центра управления антенной тоже ждал.

– Сигнал пока слабый, – передал он.

– Это может быть из-за скорости вращения, – пробормотал Игорь, не отрывая глаз от экрана. – Если стабилизация не сработала мгновенно…

– Десять секунд, – сказала Анна, не слушая.

Все смотрели на экран.

– Девять… восемь… семь…

Игорь стиснул зубы.

– Шесть… пять… четыре…

Голос Раджива резко раздался из динамика рации:

– Фиксирую всплеск сигнала!

– Координаты? – спросил Воронцов.

На экране замигала точка, а затем цифры начали складываться в картину.

– Устойчивый сигнал! Спутник выровнялся и выходит на расчётную траекторию! – Анна не отрывала глаз от данных.

Игорь медленно выдохнул.

– Чёрт возьми, мы это сделали…

В динамике послышался смех Раджива.

– Спутник на орбите, передача стабильна!

В ангаре раздался ликующий крик Анны. Игорь хлопнул ладонью по столу, широко улыбаясь.

Воронцов не улыбнулся, но слегка кивнул, продолжая смотреть на экран.

– Этот этап пройден, – сказал он. – Спутник на орбите.

Анна и Игорь уже обнимались, Раджив что-то радостно бормотал в микрофон, а Воронцов, не отрываясь, смотрел на данные, поступающие со спутника.

Всё работало. Они действительно воплотили мечту в реальность. Ангар гудел от радостных голосов. Казалось, сама сталь стен и потолка пропиталась этим ощущением – ощущением победы.

Анна откинулась на спинку кресла, потирая виски. Её сердце всё ещё колотилось от пережитого напряжения, но на лице играла довольная улыбка. Игорь стоял рядом, глядя на экран, но, казалось, сам ещё не до конца верил в то, что они сотворили.

– А ведь и правда летит, – наконец сказал он, качая головой.

Раджив всё ещё был на связи из центра управления антенной.

– Передача идёт стабильно, параметры в норме, – бодро сообщил он. – Спутник вращается вокруг Земли, как и было запланировано.

Анна повернулась к Воронцову.

– Что дальше?

Он оторвал взгляд от пульта управления и посмотрел на команду.

– А теперь начинается самое интересное.

Воронцов провёл рукой по металлической поверхности пульта управления. Это был лишь первый настоящий шаг – шаг, который доказал, что их технология работает. Теперь перед ними открывались новые горизонты.

Игорь, всё ещё не отводя взгляда от экрана, хмыкнул.

– Значит, теперь мы готовимся к пилотируемому полёту?

– Именно, – кивнул Воронцов.

Анна поправила волосы, задумчиво глядя на разгонную систему за воротами ангара.

– Если мы смогли вывести спутник, значит, сможем и человека. Но придётся решить проблему перегрузок.

– Уже работаю над этим, – отозвался Воронцов. – Надо будет модернизировать пусковую установку: удлинить направляющие, переработать капсулу, встроить систему плавного разгона. В идеале нам нужно будет тестировать эту технологию на грузовых модулях, прежде чем отправлять человека.

– Логично, – согласился Игорь.

Анна повернулась к Воронцову.

– А ты… ты ведь уже знаешь, кто полетит первым, да?

Он усмехнулся.

– Ещё рано говорить. Но да, у меня есть кандидаты.

– Интересно, они хотя бы в курсе? – хохотнул Игорь.

В этот момент двери ангара со скрипом распахнулись, и внутрь вошли несколько рабочих. Они были покрыты пылью и грязью, на лицах – следы усталости, но в глазах горел азарт энтузиазма. Это были те, кто прокладывал силовые кабели, укреплял направляющие, работал с оборудованием.

Первым подошёл Артём, крепкий мужик лет сорока с обветренным лицом.

– Ну что, начальство, взлетели? – спросил он, вытирая руки о штаны.

– Не просто взлетели, а уже на орбите, – с гордостью ответила Анна.

– Во даёте… – Артём покачал головой. – Ну, поздравляю. Это вам не трактор из болота вытаскивать.

– Пока не трактор, но скоро будем и их запускать, – хохотнул Игорь.

Рабочие тоже засмеялись, но в их взглядах была искренняя гордость за произошедшее на их глазах. Они не понимали всех технических нюансов, но знали, что стали частью чего-то невероятно важного.

Артём хлопнул Воронцова по плечу.

– Ну, а раз праздник, может, устроим небольшой перерыв? Водички попьём, да отметим как-нибудь по-простому.

Воронцов улыбнулся.

– Идея хорошая. Работы много, но такой день нельзя просто так пропустить.

Анна кивнула:

– Да, стоит немного передохнуть.

Рабочие переглянулись, одобрительно закивали и вышли.

Когда дверь за ними закрылась, Воронцов снова посмотрел на пульт управления.

– Мы доказали, что система работает, – тихо сказал он. – Следующий шаг – человек. А потом…

Он перевёл взгляд на разгонную систему, уходящую вглубь тайги.

– Луна? – спросила Анна.

– Луна, – подтвердил Воронцов. – А дальше – куда захотим.

Игорь ухмыльнулся:

– Вот так просто?

– Да, – кивнул Воронцов. – Вот так просто.

На мгновение повисла тишина. Они осознавали, что открыли дверь для чего-то по-настоящему грандиозного. Этот проект больше нельзя было игнорировать, а их самих называть учеными-любителями. Теперь они не просто независимые учёные, теперь они первопроходцы новой эры освоения открытого пространства.

Глава 6. Развитие проекта и новые угрозы

Через несколько дней после запуска спутника стало совершенно ясно – он работает без сбоев. Передача данных шла стабильно, система ориентации справлялась со своей задачей, телеметрия показывала, что все узлы функционируют в расчётном режиме.

В чистом, полностью восстановленном ангаре сегодня было довольно спокойно, в отличии от предыдущих дней. Внутри слышались лишь приглушённые голоса и редкое клацанье клавиш. Анна сидела перед монитором, сверяя данные, передаваемые со спутника.

– Пятый сеанс связи завершён, всё в норме, – сообщила она. – Волнения по поводу выхода на орбиту оказались чрезмерными.

Игорь, стоявший рядом, кивнул.

– А самое главное – никаких отклонений в траектории. При этом мы не просто выстрелили болванкой в небо, а действительно запустили полноценный спутник.

– Доказательство работоспособности нашей системы, – тихо сказал Воронцов, скрестив руки.

Он перевёл взгляд на экран другого компьютера, где мелькали заголовки новостей.

"Новая технология вывода спутников: революция в космосе?" – Scientific American.

"Частная команда учёных запустила спутник на орбиту – и это не ракета!" – New Scientist.

"Прорыв в космических запусках: учёные из России представили альтернативу ракетному старту" – Popular Mechanics.

Информация об их успехах не утекла случайным образом. Их товарищ миллиардер, понимал, что попытки засекретить проект приведут только лишь к изоляции, необоснованным страхам и, возможно, даже к враждебности в мировом масштабе. А потому начал аккуратно продвигать их достижения через свои связи в научных и деловых кругах.

Статьи появлялись не в жёлтой прессе, а в ведущих изданиях, которым доверяли специалисты всего мира. Он позаботился о том, чтобы акцент делался на научной ценности проекта, а не на политических аспектах.

– Он умён, – сказал Раджив, листая статьи. – Если информация уже в Сайнтифик Америкэн и Новом Ученом, значит, нас воспринимают не просто как группу энтузиастов, а как серьёзных игроков.

– Вопрос в том, кого это разозлит, – заметила Анна.

Воронцов задумчиво провёл пальцами по подбородку.

– Кого надо… тех, кто привык контролировать всё, что связано с серьезными, глобальными разработками.

Игорь усмехнулся:

– Это намёк на государство или на корпорации?

– И на тех, и на других, – ответил Воронцов. – Пока нас сильно не трогали, потому что считали малозначимой группой экспериментаторов. Но теперь они видят, что мы можем поменять правила игры.

Анна кивнула.

– Мы создали оружие против монополии ракетных запусков. Вопрос в том, насколько быстро они попытаются его у нас отобрать.

В ангаре на мгновение повисла тишина.

– Поэтому нам нужно сохранить набранную динамику наших разработок, – твёрдо сказал Воронцов. – И переходить к пилотируемым полётам.

Игорь выдохнул и взглянул на схему установки, которую развернул на мониторе их руководитель.

– А вот это будет совсем другая история.

Через час команда снова собралась в ангаре, сидя за импровизированным столом, заваленным распечатками чертежей, блокнотами с формулами и кружками с остывшим кофе.

– Если мы хотим подняться на следующий уровень, нам нужно подготовить всё для решения новых задач, – сказал Воронцов, отложив планшет со статьёй.

– Нам нужно создать капсулу, способную выдержать перегрузки, термическую защиту, систему жизнеобеспечения… – начал Игорь, пробегая глазами список необходимых компонентов.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.