Анюта НеПушкина
Журналистка-попаданка

Глава 1

Глава 1

– Овны… Так, чем мне порадовать Овнов на майские праздники?

Я почесала кончик носа – именно там, видимо, находится процесс, отвечающий за мозговую деятельность. Итак, начнём.

Овны. Финансы, отданные в награду за отличную работу, вернутся к вам в тройном размере. Ваши подчинённые заслужили вашу благосклонность и поощрение.

Вот так, хорошо. Заказчик и бухгалтер – Овны, должно пронять. Премия мне сейчас совсем не помешает. Кто у нас дальше? Ага, Раки. Ракам надо напророчить что-то такое, чтобы моя подруга Оксана прониклась и поехала со мной на турбазу в эти праздники. А то совсем её из дома вытащить не могу.

Раки. Вам нужно сменить обстановку. Проведите праздники в кругу друзей, отправляйтесь в лес, на речку, в путешествие. Возможно, вы встретите свою судьбу.

Ну а что? С нами едет питерская группа по спортивному ориентированию, я многих там знаю, а вот Оксана три года уже с нами не выезжала на задания. Есть все шансы познакомить её с кем-то. Парни там хорошие.

Ну и для себя что-то надо напророчить. Что-то интересное и захватывающее.

Близнецы. Вас ожидают невероятные приключения, новые знакомства и неожиданные встречи. Главное – сделайте шаг в неизвестность.

О как загнула! Сохранить, отправить на согласование. Всё, я свободна. Впереди выходные.

* * *

Ой, простите, я забыла представиться. Меня зовут Мария Суржикова, мне двадцать семь лет. По образованию я журналист, но с тех пор, как интернет ворвался в нашу повседневную жизнь, а локдаун перевёл большую часть моих коллег на удалёнку, я открыла самозанятость и спокойно работаю из дома. Как копирайтер и контент-маркетолог в сфере эзотерики. Ниша интересная, работы много.

Помимо копирайтинга, веду свой блог о моде и помогаю девушкам оставаться в тренде, даже несмотря на закрытие границ. Благо в веяниях моды меня просвещает мама – она, как никак, известный дизайнер одежды. О том, что будет в хитах осенью, я знаю за год до показов.

В эпоху перестройки мама вместе со своими подругами, тётей Наташей и тётей Таней, организовала швейное предприятие. Сначала они шили по моделям журнала «Бурда», потом создали собственные модели одежды. Шили нанятые работницы. Зная о проблеме крупных женщин в поисках красивой и удобной одежды, именно на этом они и сделали акцент – и оказались на гребне волны.

Бренд «СоНаТа» стал узнаваемым, востребованным и продаваемым не только в России. Их коллекции демонстрировались и за рубежом. Там-то мама и встретила Ника, влюбилась и уехала к нему в Италию и живет там уже десять лет. Я как раз заканчивала школу и готовилась к поступлению в вуз, поэтому ехать куда-то отказалась.

Пока училась, жила в нашей пятикомнатной квартире на Кутузовском, сдавала лишние комнаты девочкам из своего вуза. И не скучно, и деньги не лишние. Нет, мама присылала мне деньги, но я отказалась от её финансирования и брала «натурой» – вещами, обувью, сумками и бижутерией из солнечной Италии. Всё это я неплохо реализовывала среди своих подруг, их подруг, и подруг их подруг.

В финансах я не нуждаюсь, но и во главу угла их не ставлю. Деньги – лишь помощники для достижения целей, но не сама цель.

Закончив вуз, меня потянуло на природу. Я приобрела небольшой коттедж в Подмосковье, сдала квартиру и перебралась загород. Лес, речка, простор – всё, как я люблю. И когда все сидели взаперти по домам, мы с моей лучшей подругой Ксюшей наслаждались загородной жизнью. С Ксюшей мы дружим с песочницы. Вот когда соседский Вовка попытался отнять у неё ведёрко в этой самой песочнице, а я огрела его совочком за это, вот с того момента мы и дружим. Если я мотор и движущий орган нашего тандема, то Ксю – мой тормоз. Я – рыжая, курносая, с зелёными глазами, смуглой кожей и ростом 165 см. Люблю джинсы и футболки. Чемпионка России по стрельбе из арбалета (золотая медаль, между прочим). Она же – голубоглазая блондинка с кожей белее снега, ростом 170 см. Любит платья и шпильки. Чемпионка по бальным танцам. Мы – две абсолютные противоположности, но это не мешает нам быть лучшими подругами.

Видимся мы редко: у Ксюши то дежурства, то ночные смены. Она востребованный хирург и очень любит свою работу. Но в эти выходные обещала приехать.

– Ксюнь, привет! У нас всё в силе?

– Да, я уже в электричке. Встретите меня на станции?

– Конечно встретим. Ты не бери ничего, я всё заказала, и курьер уже в пути. Будем ждать тебя с Риком на станции.

Положила трубку, свистнула Рика и отправилась встречать подругу. Кстати о Рике. Рик – это золотистый ретривер. Я нашла его в прошлом году во время пробежки по лесу. Услышала жалобный скулёж из кустов. В кустах лежал пёс: передняя лапа сломана, весь в кровоподтёках и ранах. Не щенок уже, но вполне молодой песик. Благо дом был рядом. С трудом дотащив его, месяц выхаживала и искала хозяина. Хозяин не нашёлся, а у меня появился преданный друг. Таких умных собак я ещё не встречала. У меня сложилось впечатление, что он понимает всё, что я ему говорю.

* * *

Вечером, сидя у камина, я решилась начать атаку на Ксюшу. Ещё с институтских времён мы с ней увлеклись спортивным ориентированием на профессиональном уровне. Ездили на сборы, занимали призовые места. Но вот уже три года я не могу уговорить Ксюшу вернуться в команду. Дело было сразу после того, как сняли карантин, и мы с командой поехали на сборы, на Селигер. Десять дней мы были без связи с внешним миром. А когда вернулись в Москву, Ксюша узнала, что её родители погибли в автокатастрофе. Ехали на дачу, и в их машину на полном ходу влетел КАМАЗ. Они погибли мгновенно, а тела хоронили в закрытых гробах. Друзья дяди Славы не смогли дозвониться до неё и похоронили родителей без Ксюши.

Три года она продолжает винить себя, что не смогла быть рядом, что не смогла проситься с ними. Ни один психолог не смог её в этом переубедить.

– Ксю, нам медик позарез нужен. Вторую дисквалификацию наша команда не переживёт, тем более едем-то в область.

– Пусть Владик едет, он тоже медик.

– Влад не может, у него свадьба.

– Ой, да ладно! Неужели Света дождалась от него предложения?

– Ага, пять лет ждала и дождалась. Правда, уже с наследником внутри, но это не суть. В общем, Влад отпадает. Ксю, ну хватит в четырёх стенах сидеть. Посмотри на себя: ты красивая, молодая, у тебя вся жизнь впереди, а ты создала из квартиры мемориал и себя в нём же и похоронила. Мне тоже жаль дядю Славу и тётю Ларису, но жизнь-то не кончается. Ты думаешь, они сильно обрадуются тому, что их дочь несчастна?

– Маня, мы это уже обсуждали.

В глазах Оксаны мелькнуло стальное лезвие отчаяния.

– Ксюх, но ты же знаешь, что твоей вины нет! Ты сама читала заключение патологоанатома: они мгновенно умерли. Даже и не поняли, что произошло. Ну почему ты винишь себя?

– Если бы я была дома, то и они, может, не поехали бы на дачу, а остались со мной.

– Ага, или бы ты поехала с ними. Ксюх, хватит хандрить! Ты, блин, эгоистка махровая! Что ты, бедненькая она, одинёшенька осталась, пока она по лесам ходила, в них КАМАЗ влетел. Ксюх, ну хватит себя винить. Ты им ещё внуков должна, пусть понянчить не смогут, зато таких ангелов-хранителей, как твои родители, надо ещё поискать.

– Манюнь, вот скажи, я тебя знаю всю жизнь. Как тебе удаётся вить из меня верёвки?

Ура, лёд тронулся! Её можно уговорить, она уже почти согласилась. Значит, нас ждут клёвые майские праздники. Если бы я тогда знала, что конкретно нас ждёт…

ГЛАВА 2

Весна в этом году выдалась ранней , и на майские праздники погода была невероятно благоприятной. Вся команда вышла из автобуса на тренировочной базе в подмосковном лесу.

– Ммм… воздух свежий, пахнет лесом, – я присела на свой рюкзак возле домика лесника.

– Да, Манюнь, повезло нам в этом году: весна пришла весной, а не летом, как это часто бывает у нас, – Оксана бросила рюкзак и присела рядом.

– Спасибо, что уговорила.

– Обращайся. Спасибо, что поехала.

Я махнула рукой, отпустила Рика с поводка, и он помчался исследовать территорию базы.

– Так, не рассиживаемся! Берём конверты и в путь. У вас 36 часов на прохождение всех точек маршрута. Точка сбора указана там же. Не забываем о отчётах: если связь не ловит, то просто фото на фоне очередной точки с указанием реального времени. В этот раз у всех пар разные маршруты, – наш тренер Виталий чётко раздал указания присутствующим.

– Все всё помнят? Костров не разжигать, зверей не пугать, клещей не кормить. Кому нужна вода – наберите, и тронемся в путь, – Виталик раздал нам запечатанные конверты.

– Ребята, на кону Байкал. Если мы выиграем, то в августе проведём там неделю. Организаторы разработали крутые маршруты – впечатлений хватит на всю жизнь. Давайте, не подведите!

– Охохонюшки хохо! И что же нас всех тянет в лес? Почему не лежим на пляже, на белом песочке у берега океана? – наш балагур и командир команды Олег закинул рюкзак на плечи и подал руку невысокой коренастой брюнетке Женечке. После их первого совместного похода мы всей командой гуляли на их свадьбе.

– Тебя, Олежек, даже любимая жена не смогла уговорить на песочек и берег океана. Ты даже в медовый месяц потащил её на корм комарам, – я слегка шлёпнула Олега по плечу.

– Ну что, Манюнь, кто первым доберётся до точки сбора?

– Конечно, мы.

Я стукнула по протянутой ладони, заключая пари.

– Как всегда?

– Да, как всегда. Проигравшие моют посуду всей команды в командном туре.

Олег легко подхватил рюкзак жены и отправился в лес. Женечка была у него штурманом и компасом, а он – тягловой силой.

– Ну что, Ксюх, тронулись? А то Рики нас уже заждался. Ты уже определилась, куда идём?

– Да, нам на северо-восток. Пара километров вглубь леса, потом строго на север.

– Ну тогда пойдем.

Я накинула на плечи рюкзак. Через пару часов станет жарче, но в лесу всё равно прохладно.

Сухая трава, ландыши, сплошной ковёр из прошлогодних листьев и совершенно непередаваемый запах леса. После мегаполиса кажется, что воздух можно пить. От такого резкого перехода с выхлопных газов на чистый кислород кружится голова и шумит в ушах, но это скоро пройдет.

– Ксюх, сейчас опушка будет. Давай полежим минут пятнадцать. Что-то у меня голова кружится.

– Обязательно полежим. Я тоже себя не очень хорошо чувствую.

Вот и опушка. Рики убежал вперёд, а мы рухнули на траву. Сил не было даже на то, чтобы снять рюкзаки. В голове шумело, как будто там поселился рой шмелей, а в висках стучали молоточки.

– Ксюююх, что со мной? Ведь не новичок в походах, чувствую себя как на вершине горы, – я судорожно глотала воду из фляжки.

– Я, конечно, могла бы сейчас прочитать тебе лекцию о перепадах внутричерепного давления, но у меня самой язык не ворочается. Так что я прочту её позже, когда приду в себя. Тогда я обязательно расскажу тебе об этой занимательной теме, – с ехидной улыбочкой успокоила меня подруга.

– Э-э-э, нет. Как-нибудь обойдусь. Надеюсь, что о существовании давления я узнаю лет в восемьдесят, не раньше.

Шум в голове начал понемногу стихать. Мы слушали звуки леса: щебетание птиц, шелест деревьев. Но тут лесную гармонию пронзил душераздирающий визг.

– Рикии! – хором вскрикнули мы с Оксаной. Слабость мгновенно прошла или отошла на второй план. Мы вскочили и побежали на звук.

– Рики, мальчик мой, где ты, родной? Потерпи, мамочка уже идёт тебя спасать!

Визг не прекращался. Неожиданно за стволом огромного дуба показалась пещера. Звук шёл оттуда. Влетев в пещеру, я увидела, что Рик из последних сил цепляется за края ямы, его когти скользили по каменному полу. Схватив его за лапы, мы с Ксюшей стали вытаскивать пса, но в голове снова застучали молоточки, зазвонили колокола, и я потеряла сознание.

***

Вода, с неба капает вода. Неужели погода всё-таки испортилась и пошёл дождь?Не хотелось бы промокнуть насквозь: в рюкзаке, конечно, есть сменка, но это тёплый спортивный костюм, в котором я собиралась спать.

Я открыла глаза. Передо мной простиралась незнакомая поляна, а сама я лежала у входа в какую-то пещеру. По её стене бежал ручеёк, брызги которого, видимо, и привели меня в чувство. Рядом со мной лежала Оксана. Её глаза были закрыты, грудь вздымалась в такт дыханию. Казалось, что она просто спит: видимых повреждений не было. Я села и огляделась.

Итак, что мы имеем? Небо – голубое, трава – зелёная, пещера – каменная, мужик… ГОЛЫЙ?! Цветы… ЧТООО?? Откуда здесь взялся голый мужик??? Прямо у нас под ногами лежал совершенно обнажённый мужчина. У него были красивые упругие ягодицы (ну а что? Если я западаю на мужиков с красивыми попками), длинные ровные ноги идеальной формы, икроножные мышцы не перекачаны, ступни как после педикюра. Спина… (чёрт, какая попка! М-м-м, так и хочется шлёпнуть) с красиво очерченными мышцами, широкими плечами, идеальной шеей… с ошейником Рика. Тёмные волосы слегка прикрывали уши.

ОШЕЙНИК РИКА?! Глаза попытались вывалиться второй раз.

– Манюня, я подозревала, что ты извращенка и любого мужика доведешь до ручки, но чтобы ты их на поводок сажала – это перебор даже для тебя.

Я подскочила от неожиданности, услышав голос подруги за спиной.

– Это не мой мужик, я его не знаю, – глупо оправдывалась я, застигнутая врасплох пристальным разглядыванием обнажённой натуры.

– Не твой?– бровь Оксаны поползла вверх, а губы расплылись в ухмылке. – Значит, пока я валялась в отключке, ты, злобная извращенка, где-то нашла чужого мужика, оглушила его, нацепила на него ошейник своей собаки и села любоваться? Я ничего не упустила? – сдерживая улыбку, подытожила увиденное Оксана.

– Ксю, я сама только что пришла в себя! Вот, увидела его. Я сама ничего не понимаю. Где мы находимся? Наш лес я знаю как свои пять пальцев и могу с уверенностью сказать, что такой полянки и такой пещеры там точно нет и не было.

– А я всё думала, когда мы вытаскивали Рика, что меня цепляет, что-то смущало меня в этой ситуации, – Оксана встала в полный рост и отряхнула штаны.

– И что же тебя смутило? – я непонимающе смотрела на подругу.

– Пещера, Манюнь, пещера. В этом лесу никогда не было и не могло быть пещеры

Глава 3

Я достала из рюкзака «огрызок». У меня были все программы, созданные для путешественников.

– Так, сейчас определим, где мы находимся… Чёрт, нет сети. Поиск доступных сетей – ничего. – Ксюша, похоже, мы провалились через эту дыру в какую-то аномальную зону.

Смущённо отводя взгляд от подруги, я продолжала мучить телефон. Ни GPS-навигатор, ни компас, ни офлайн-пеленгатор, ни ГЛОНАСС – ничего не работало. НИЧЕГО.

– Мария, ты себя слышишь? Ты, человек с высшим образованием, говоришь мне, что мы провалились в дыру в пещере??? Как Алиса в Стране Чудес, что ли? Пролетели сквозь ядро Земли и вынырнули с другой стороны? Ты так это себе представляешь?

Ксюша явно нервничала. Голос срывался, она начала ходить по пещере из стороны в сторону, заламывая пальцы. Кстати, стены и свод пещеры были абсолютно гладкими – ни единой дыры, хода или щели, из которой мы теоретически могли бы выпасть. Обычная полукруглая пещера: примерно два метра вглубь, три метра в ширину, высота – метра три, не больше. Идеально, чтобы укрыться от дождя и даже переночевать.

Кажется, я начала догадываться, куда мы попали. Уж чего-чего, а книг о попаданцах я прочитала целую гору. И именно так у них всё и начиналось: проваливались неизвестно куда при странных обстоятельствах. Я расхохоталась. Такого абсурда не могла вообразить даже я со своей неуёмной фантазией.

– Ну что ты ржёшь? Что смешного ты тут увидела? – Ксюша посмотрела на меня, корчащуюся от смеха в углу пещеры. – Хватит ржать, я уже поняла, что ты там себе навыдумывала: приключения у Близнецов, только шаг сделать? Да я тебя за такое приключение без наркоза препарирую.

Я никак не могла остановиться. Смех душил меня. Разъярённая Ксюша металась по пещере, когда мы услышали стон.

– Пииить, водыыы…

Взвизгнув, Ксюха отскочила вглубь пещеры. Обнажённый незнакомец за её спиной пытался сесть. Я дала ему свою фляжку, достала из рюкзака скатанное одеяло и накрыла его плечи. Незнакомец закутался в одеяло и посмотрел на нас пронзительными синими глазами.

Всё. Я пропала. Таких красавцев мне ещё не приходилось встречать. Широкий лоб с идеально очерченными бровями, глаза цвета летнего неба, прямой тонкий нос, широкие ярко выраженные скулы, волевой подбородок с ямочкой посередине. Так, главное – не пускать слюни на это совершенство, чтобы он не зазнавался. Уши нормальные, похоже, не эльф. Но человек ли?

– Попил? Очнулся? Рассказывай, кто ты, где мы и как вернуться обратно, – Ксюша, как всегда, прямолинейна.

– Да. Да. Рик. Пока не знаю. Пока не знаю.

– Издеваешься? Машуль, он издевается над нами! – Оксана начала впадать в панику. Я же продолжал смеяться. Ситуация становилась всё более абсурдной. Придётся брать всё в свои руки.

– Так, Ксюша, давай успокаивайся. Ты можешь нормально задавать вопросы только о жалобах на здоровье.

Я подошла к сидящему мужчине. Хотя до мужчины он ещё не дотягивает – скорее молодой парень, лет 25. Может, он наш ровесник, но красивый, зараза. А когда возмужает, то вообще все женщины будут его. Хотя, может, они все такие, и он в их рядах обычный середнячок.

– Привет, я Маша, – протянула ему руку для рукопожатия.

– Привет. Я в курсе. Ты – Мария, она – Оксана. Можешь мне не верить, но последний круг, или, как вы говорите, год, я провёл в твоём жилище в теле животного. Я знаю, что ты не любишь готовить, спишь в майке с рисунком зомби-зайца и постоянно торчишь за компьютером. А ещё я знаю, что в верхнем ящике твоего комода, сразу за коробочкой с умопомрачительным бельём, лежат…

– Всё, всё, я тебе верю, – щёки вспыхнули огнём. – Про нас всё ясно. Рассказывай, кто ты и как оказался в теле собаки?

– И где мы оказались, как сюда попали и почему ты снова человек? – Ксюша решила вмешаться в ситуацию.

– Девочки, честно говоря, я могу только предположить, что мы попали в портал и нас выбросило в один из открытых миров. В какой именно – пока не знаю, но позже смогу выяснить. Скорее всего, это мой родной мир – Азор. А принять истинный облик я смог потому, что здесь достаточно магии, в отличие от вашего мира.

– Допустим. Как попал в наш мир?

– Меня зовут Рикардио Малес. Я – человек. Обычный студент первого круга, учусь на мастера-артефактора. Создавал межмировой портационный амулет с возможностью перемещения между мирами, чтобы это можно было делать не только с помощью стационарных телепортов, а каждый мог переместиться, когда нужно и куда нужно, с помощью амулета.

– Но тут что-то пошло не так? – ехидно заметила Оксана. – Да уж, горе-изобретатель.

– Прежде чем ехидничать, нужно знать, над чем ехидничать. Телепортацию даже в пределах мира начинают проходить на пятом круге обучения, а всего обучение длится 15 кругов. И, между прочим, у меня почти получилось. Амулет перенёс меня между мирами, а в тело животного я попал, потому что поставил защиту: если я случайно попаду в мир без магии, то амулет найдёт для меня приемлемую форму, потому что чем меньше форма тела, тем меньше потребность в магической подпитке извне, живёшь за счёт собственного резерва. Мой внутренний резерв выше среднего, поэтому я попал в собаку средних размеров. Если бы резерв был ниже, я мог бы стать червём или крысой.

– Всегда пжалста, – фыркнула я.

– Как мы можем попасть домой? – устало потирая виски, спросила Оксана.

– Не знаю. Нам нужно попасть в мою академию. Я всего лишь первокурсник. Думаю, магистр межмировых телепортаций сможет вам помочь. Если ваш мир есть в реестре, то отправить вас домой не составит труда.

– Как нам попасть в твою академию?

– Чтобы узнать, как попасть куда-то, нужно знать, откуда нужно попасть туда. Как только мой резерв восстановится, я смогу вычислить наше местоположение.

– Что тебе нужно для восстановления? – спросила Оксана.

– Время. Магии здесь в огромном количестве. Ладно, ещё я успел заблокировать каналы сил перед тем, как вырубиться, а то бы сгорел. Всё-таки круг на внутреннем резерве – это много.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться?

Рик немного подумал.

– Думаю, если ничего не случится, то к утру я уже приду в себя.

– Давайте поедим, – решила я обратить на себя внимание.

– Блин, Маша, тебе бы только пожрать! – Оксана заметно нервничала. – Мы неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно как и когда сможем вернуться домой и сможем ли вообще, а ты о еде думаешь.

– Не вижу смысла умирать от голода, когда у нас полные рюкзаки еды. Вряд ли что-то изменится, если мы будем сидеть и рефлексировать. Мы не можем изменить ситуацию, поэтому нам остаётся только наслаждаться ею.

Я поднялась с земли.

– Оксан, дай ему свои бермуды, боюсь, мои ему не налезут.

– Твой оптимизм меня пугает, – Оксана направилась к рюкзаку. – Мы не знаем ни законов коренных жителей, ни их отношения к таким, как мы, не знаем их уклада жизни, наконец, у нас нет местных денег.

Оксана протянула Рику свои ярко-салатовые бермуды.

– Ну, у нас есть местный абориген, – я махнула рукой в сторону Рика. – Думаю, он введёт нас в курс дела по мере возникновения вопросов и проблем.

– Посвящу, – ответил Рик. Он поднялся с земли и сбросил одеяло.

– Мог бы отвернуться, – хором закричали мы с подругой, отворачиваясь от этого нахала.

– Мог бы, но хотел посмотреть на вашу реакцию, – еле сдерживая смех, произнёс этот наглец. – Всё, я готов, можете поворачиваться.

У-у-у, какой он… идеальный. Упругие мышцы груди, кубики пресса, от пупка вниз тянулась тонкая полоска тёмных волос. Оксанины бермуды были ему коротковаты и смотрелись как шорты, но невероятно ему шли.

– Мань, слюни подбери.

– Нравлюсь? – подмигнул красавчик.

– Ну, не красавчик, конечно, но и не урод, – я показала парню язык и ехидно улыбнулась. – Оксан, мы с ним за дровами, а ты готовь лагерь. Палатка, думаю, нам не понадобится, а вот спальники пригодятся.

– Я тебя с ним никуда не отпущу, – Оксана встала в проходе.

Рик поднял раскрытую ладонь к плечу.

– Клянусь, что не причиню вам вреда намеренно или по незнанию, если вы не нападёте на меня первыми.

Над нашими головами что-то бумкнуло. Мы с Оксаной, прикрыв головы руками, распластались на полу пещеры лицом к выходу.

– Эй, вы чего? Это просто знак того, что клятва услышана.

Мы поднялись, отряхнули одежду. Уроки ОБЖ в школе не прошли даром.

– Что мы должны сделать? – спросила я.

– Просто скажите, что принимаете клятву, – пожал плечами Рик.

– Принимаю и клянусь не причинять тебе вреда, если ты не нападёшь первым, – хором ответили мы с Оксаной.

Рик хмыкнул. Над головой опять бумкнуло.

– Ладно, мы сходим за дровами и осмотримся на местности, – я направилась к выходу.

– Далеко не уходите, – крикнула вслед подруга.

Мы с Риком вышли из пещеры. Открывшийся нам вид был одновременно похож и не похож на земной. Цветы на поляне были мне незнакомы, но в то же время чем-то напоминали цветы моего родного края. Никаких зубастых колокольчиков и огромных цветочных чаш не было и в помине. Голубые цветочки, чем-то напоминающие нашу ромашку (только лепестки были меньше, чем центр цветка), лиловый «клевер», красные «васильки» – всё было лишь немного необычным, но не мифически нереальным.

Пещера была скального происхождения, но лес оказался сильнее породы, и деревья разрушили основную массу камня. Лес начинался с правой стороны пещеры и уходил от поляны вверх, чем-то напоминая Краснодарские горы, только более плотно «засаженные». С левой стороны ещё виднелся камень, покрытый зелёным мхом, там и протекал ручей, который привёл меня в чувство. Сама поляна уходила немного вниз под небольшим уклоном. На горизонте, как и за спиной, был лес.

– Хорошо, что с топливом для костра у нас проблем не будет, – усмехнулась я и пошла вглубь леса.

– Я тоже этому рад, но не советовал бы тебе уходить далеко. В наших лесах может быть много опасностей. Но я могу с уверенностью сказать, что мы не на Элфаласе и не на ДемонИасе, да и Живалис я бы тоже исключил.

– А с кем ты сейчас разговаривал? Я ничего не поняла, кроме предлогов и того, что в лесу водятся страшные бабайцы.

– Я просто пытаюсь понять, куда мы попали. То, что мы в моём союзе миров, – это точно. Сила мне хорошо знакома, она моя родная. Резерв восстанавливается без проблем. А Эльфалас, ДемонИас и Живалис – это миры нашего союза.

– Ага, скажи, а вы случайно не ведёте межмировые войны в этом вашем союзе?

– Когда я исчез отсюда, войн не было. У всех миров мирные отношения.

– Ага, но ты ведь не в курсе, как обстоят дела сейчас, да?

– Нет, я не в курсе, потому что не знаю, как течёт время в твоём мире. Если оно похоже на моё, то с момента моего исчезновения прошёл круг, а если оно как-то отличается, то я пока не знаю, сколько времени прошло. Может, сто лет, а может, меня ещё даже не начали искать.

– Ясно, об этом мы тоже только завтра узнаем?

– Ночью я уже смогу точно сказать, какой это цикл, какой круг и который час.

– Расскажешь мне о том, как исчисляется время в вашем мире? И о мире тоже?

– Может, за обедом? Чтобы я рассказал вам обоим всё, что знаю, а не повторял по отдельности.

– Конечно, так будет даже лучше. А вот скажи, почему ты исключил этих Демониусов, Живалиусов… или как там их…

Рик улыбнулся, подхватил какую-то огромную корягу, закинул её на плечо, как пушинку, и повернулся спиной к лесу.

– Идём обратно. Нам повезло найти горид-дерево: оно даёт отличный жар, но само сгорает очень медленно. Нам его надолго хватит. А почему ты исключил эти миры? Сейчас объясню. – Он сделал паузу. – Элфалас, мир эльфов и дроу, их разведчики заметили бы нас сразу, как только мы ступили бы на первый листок в лесу.

– А может, они и заметили, просто не обратили на нас внимания. Мы же ничего не рубим и не ломаем.

– Нет, с нами бы сразу вступили в контакт, и не факт, что мирный. На Элфалас чужаков пускают только с разрешения великого князя. У каждого народа свой князь, и разрешение они выдают только на посещение своей территории. Если великий светлый князь разрешил тебе прибыть на Элфалас, то и находиться ты будешь только на территории светлого князя.

– Воюют между собой?

– Ну, не без этого, конечно, но последние семьсот лет у них всё тихо и мирно. Но и те, и другие плетут интриги.

– Понятно, дальше. Кто там ДемонИас?

– ДемонИас – мир демонов и ариалисов. Эти бы нас ещё в пещере обнаружили и выгнали оттуда, откуда мы пришли. Не самые общительные личности.

– Откуда пришли? То есть они могут отправить нас в наш мир?

– Нет, – вздохнул Рик. – Это я образно выразился. В ДемонИас можно попасть либо из центра союза Кесиаль, либо с двух соседних миров – Живалиса и Гросинафа. Вот туда бы нас и выперли.

Мы вернулись к пещере. Оксана уже разложила костёр, а в самой пещере были расстелены спальные мешки. В котелке была вода. Сама Оксана чистила картошку для будущего супа.

– Вернулись. Разжигайте костёр. Манюнь, сваришь свой фирменный походный супчик? – Оксана выглядела спокойной и, похоже, смирилась с ситуацией.

– Сварю, конечно. Сама по нему соскучилась.

– А есть что-нибудь, чем можно быстро перекусить, пока суп варится? – спросил Рик, уже разжигая костёр и подвешивая котелок над огнём.

– Конечно, есть, – невозмутимо ответила Оксана. – Маша же брала для тебя корм, твой любимый, кролик в нежном соусе. – Без тени улыбки сказала Оксана. Я отвернулась, чтобы не заржать. Рик скривился от отвращения.

– А что мы кривимся? Год трескал и ничего, лоснился и пыхтел, пыхал здоровьем.

– Что давали, то и ел. Я не виноват, что Маша и готовка – несовместимые вещи. Ты уверена, что стоит доверить ей приготовление супа? Есть более гуманные способы самоубийства.

– Да? Ну посмотрим, посмотрим. А эти ваши «собачьи радости» – ужасное г… Видимо, собаки, рекламирующие их по телевизору, никогда не ели ничего другого. Вот и радуются, что им дают хотя бы это.

– Знаешь, я сильно сомневаюсь, что собаки в рекламе едят именно то, что рекламируют, – подвела итог Оксана. – Они выглядят слишком хорошо для тех, кто питается кормом. Так блестят только от отборной телятины.

Тем временем я засыпала в котелок рис и положила на угли запекаться морковь и перец, предварительно завернув их в фольгу. Нарезала кольцами лук, мелко покрошила чеснок, крупно нарезала кубиками картофель и отправила его к рису. Накрыв котелок крышкой, я повернулась к Рику.

– Рик, а ты в растениях разбираешься?

– Конечно, травоведение входит в обязательный курс мага моего уровня.

– На этой полянке нет съедобных и ароматных травок?

– Травок вряд ли, но цветки парлиса подойдут?

– Если бы я знала, что это за цветы, – проворчала я. – Тащи, разберёмся.

Рик отошёл немного от нашей стоянки и сорвал какой-то лохматый цветок с фиолетовыми цветочками, напоминающими наши ландыши.

– Ого, да здесь уже созрел милолис. Пойдёмте собирать, его много.

– Пойду, – вздохнула Оксана. – Посмотрю на этот «милолис». Пока ты готовишь.

Я уже достала из углей запечённую морковь и перец, обжигая пальцы, нарезала их крупными полукольцами и отправила в котелок. Закрыла всё крышкой и полезла в свой рюкзак за домашней тушёнкой. Ею в промышленных масштабах снабжала всю нашу группу жена Виталика. Закинула в котелок всю банку, немного посолила, добавила рубленый чеснок и закрыла крышкой. Суп будет готов через пять минут. Я положила в костёр сук дерева, похожего на берёзу, и подожгла его с одной стороны.

– Марусь, милолис – это вкусная крупная ягода, похожая на нашу землянику, только жёлтая, – Оксана и Рик вернулись, неся в руках два огромных лопуха, наполненных ягодами размером с грецкий орех. По внешнему виду они и правда напоминали землянику, только цвет был как у недозрелого абрикоса – бледно-жёлтый.

– У меня тоже всё готово, – сказала я и, сняв с котелка крышку, окунула в суп «берёзовый» сук и немного помешала варево.

Рик вытаращил глаза на мои действия, но миску всё равно протянул.

Оксана уже нарезала хлеб и овощи, которые мы взяли с собой, и разложила всё это на походной «скатерти». Я налила суп в миски Рика и Оксаны. Так как мою миску Рик экспроприировал, мне пришлось есть из крышки термоса (благо в неё вмещалось почти пол-литра жидкости). Я понюхала цветок, который принёс Рик.

– Как и куда вы применяете это?

– В основном его добавляют в горячий напиток. В кипятке он раскрывает свой вкус и тонизирует.

– Ага, весь кидаете? Или какую-то часть?

– Только цветочки. Листья и стебель горечь придают.

– Этого хватит на чайник? – я кивнула в сторону висящего над костром чайника.

– На три таких хватит. – Рик сорвал три крошечных цветочка и бросил их в кипящую воду, затем в неё же полетели листья милолиса. Немного постояв над чайником, он снял его с огня и принёс к столу.

Ели в полном молчании, только ложки стучали по мискам.

– Можно мне ещё порцию? – Рик протянул мне миску. – Кажется, я никогда в жизни не ел ничего вкуснее.

– Это тебе так кажется после собачьей еды, – проворчала я, наливая ему добавки.

– Нет, правда очень вкусно, – ответил Рик, забирая у меня миску.

– А я наелась, спасибо, Манюнь, – Оксана встала и направилась к ручью, чтобы ополоснуть миску. Я протянула ей свою чашку: закон кока никто не отменял. Я готовлю – едоки моют посуду.

Разлив травяной отвар из чайника, я уставилась на Рика.

– Ну, рассказывай.

Глава 2

Глава 6

Рик тяжело вздохнул и начал рассказ.

– Могу рассказать только с поправкой на то, что в моё отсутствие прошло не так много времени. Наши миры много тысяч лет назад создал Творец. В союз входят восемь миров.

Рик взял щепочку и принялся чертить на земле.

– Центральный мир – Кесиаль. – Он нарисовал круг на земле. – Это смешанный мир, в котором живут все расы, населяющие союз. У него два больших материка. На одном расположена империя Содружества, на другом – Академия магии.

Кесиалем правит император Тарсис Кесиаль, он является потомком бога. Также на Кесиале решения принимает «Совет миров», в который входят представители всех рас. Императрицей может стать представительница любого сословия и любой расы, но брак должен быть одобрен в главном храме Творца. На данный момент император не женат из-за молодости. Он правит уже сто лет. Империя следит за межмировой политикой, а император выступает гарантом мира между мирами. В случае нарушения мира и нападения раса агрессора будет подвергнута проклятию забвения. После этого проклятия вырождение расы происходит в течение десяти кругов.

На втором материке расположена Академия Межмировой Магии, или АММ. Обучаться там могут представители всех рас. Обучение бесплатное, но по окончании все студенты должны отработать в академии несколько лет. Количество лет зависит от востребованности выпускника. Первые пять кругов идёт обучение по общему направлению и факультативно по способностям мага, затем оставшиеся пять кругов углубляются в выбранное направление: боевик, артефактор, некромант, лекарь. Это общие названия выпусков, но на самом деле в них много узких специалистов. Например, лекари выпускают менталистов, судебных экспертов по живым организмам, зельеваров. Некроманты выпускают судебных экспертов по мёртвым организмам, упокойников. Боевики в основном универсалы. Боевики отрабатывают в академии самые быстрые, но и самые опасные задания.

– Мир Азор. – Рик нарисовал над кругом ещё один круг. – Человеческий мир, основное население – люди. В нём четыре материка, окружённых мировым морем. Каждый материк – отдельное королевство. Основные занятия населения: земледелие, сельское хозяйство, рыболовство, магические услуги, животноводство, торговля. Люди – основные поставщики продуктов питания по всему миру. Есть общины других рас, в основном гномов, эльфов, берсеков.

Люди владеют всеми видами магии. Чистокровным людям подвластна магия всех стихий. Полукровки владеют магией второй половины крови: чем чище кровь, тем выше сила. В каждом королевстве есть школы магии, где может обучаться любой, у кого есть сила. Это примерно каждый десятый житель. Всех новорождённых проверяют на наличие силы. До совершеннолетия силу блокируют, но в круг совершеннолетия, если есть желание, маг начинает обучение в школе магии, где блокировку снимают. Если желания учиться нет, человек лишается магии.

– И что? Есть те, кто отказывается от учёбы? – задала я животрепещущий вопрос.

– Конечно, есть. Совершеннолетие наступает на тридцатом круге жизни. Многие к этому времени уже овладевают семейным делом или ремеслом и не хотят ничего менять. Хотя маги приравниваются к аристократии, правда, безземельной. Земли они могут получить за заслуги перед королевством, которому служили.

– Круг – это по-нашему год? А сколько в круге месяцев и как они называются? Во всех мирах одинаковое летоисчисление? – меня, как журналистку, так и подмывало задать Рику кучу вопросов.

– В круге 12 циклов: Студень, Вьюжень, Тайлинь, Листень, Цветень, Садень, Ягодень, Травень, Колосень, Празень, Дождень, Сретень. В цикле четыре декады, в декаде семь дней, в дне двадцать четыре оборота или часа: четверть, половина, три четверти. В декаде всё как у вас: первый день, второй день и так далее, шестой и седьмой день – выходные. И судя по тому, что милолис уже поспел, сейчас начало Ягоденя, скорее всего, первая декада. Но это если мы всё-таки на Азоре. В других мирах, хоть циклы и называются также, погодные условия совершенно разные. На Кесиале, например, всегда такая погода, как сейчас, только в Дождень идут холодные дожди, а в Тайлинь – тёплые.

– А ты когда эксперименты свои делал? – заинтересованно спросила я.

– В первую декаду Сретеня, – вздохнул Рик. – Из-за моего отсутствия я завалил экзамены первой половины круга. Они как раз начинаются в Студень.

– Не волнуйся, восстановишься и сдашь экзамен, – я потрепала его по волосам.

– Ага, я пропустил вторую половину круга, и меня не допустят к экзаменам. Восстановят на первом круге.

– Ладно, сколько живут люди? – спросила Оксана.

– В среднем двести кругов. Маги живут дольше, это зависит от их силы.

– Это сколько же детей в семьях? – удивились мы с Оксаной хором.

– Ну, в сельских семьях бывает и по десять, там всегда нужны рабочие руки. А в городах рожают меньше: трое-пятеро, не больше. Амулет от нежелательного зачатия стоит медянку. Действует три круга, потом любой маг зарядит его заново за медянку. Люди – единственная раса, которая быстро восстановилась после последней войны. Остальные расы так и не восстановили численность.

– Что за война? – я подлила себе и Оксане ещё отвара и с интересом посмотрела на Рика.

– Три тысячи лет назад, когда ещё не было союза миров, все жили обособленно, каждый в своём мире. На Азор напали полчища чудовищ и захватили его. Людей убивали и сжигали целыми поселениями, продавали в рабство в далёкие вселенные. Потом был захвачен мир Живалис, затем Гросинаф. И только после этого Берсекер, Виндзор, Элфалас и Демониас объединились и изгнали захватчиков. Многие расы потеряли своих лучших воинов. Десять кругов длилась оккупация и беспредел, пока не вмешались сильнейшие расы. Именно после этого произошло объединение миров в союз, а вокруг миров установили щит, который пропускает только тех, кто не несёт агрессии.

– Так, с этим понятно. Сейчас рабства нет? – спросила Оксана.

– Нет, торговля расами миров союза запрещена. Наказание – смерть через изъятие души.

– То есть нас могут продать в рабство? – Оксана взволнованно посмотрела на Рика.

– Вас – нет. Вы же чистокровные люди, раса нашего мира. Когда доберёмся до крупного города, зайдём к архивариусу, пройдёте тест на принадлежность к расе. Сдадите слепок ауры, получите метку на ауру. Хотите – гостевую на три цикла, хотите – можете подать заявку на получение постоянной привязки к миру союза. Тогда вы будете полноправными гостями или жителями союза.

– И тут бюрократия, – ехидно подметила Ксюша.

– Не без этого, – поддержал её Рик. – Но зато у нас нет взяточников.

– Следующий мир, – Рик нарисовал ещё один круг, образовав треугольник с двумя предыдущими мирами. – Берсекер. Здесь живут две расы: берсеки и оборотни. Берсеки в боевой ипостаси бессмертны, магия на них не действует, но и они ей не владеют. Поэтому в основном они живут в тесном сотрудничестве с людьми. В обычном виде берсеки ничем не отличаются от людей, в боевой ипостаси их тело покрывают плотные чешуйки с мелкими ядовитыми шипами, которые едва различимы. Боевую ипостась принимают осознанно, могут заключать брачные союзы с людьми. Ребёнок будет берсеком.

– А с другими расами? – моя любознательность не давала мне покоя.

– Что, с другими расами? – не понял Рик.

– Ну, союз брачный с другими расами могут заключать?

– Теоретически могут, только не делают этого. Люди более плодовиты, ребёнок от человеческой женщины родится у любой расы и будет принадлежать к расе отца. С другими всё намного сложнее. В смешанном браке берсека и вампира никогда не будет детей.

– Ладно, дальше давай, кто ещё есть?

– Другая раса, населяющая Берсекер, – оборотни. Живут кланами, редко покидают ареал обитания из-за сильной привязанности к клану. Вожаки выбираются из числа сильнейших. Перекидываются в животных осознанно, сохраняя разум. Владеют магией леса.

– Они совсем из своих лесов не выбираются?

– Почему? Кланы оборотней могут жить в любом мире, но один оборотень не может долго жить вдали от клана.

– Воют от тоски? – ох уж эта ехидная Ксюша.

– Почему воют? – не понял Рик.

– Так оборотни – это волки или собаки? – озадаченно спросила Оксана.

– Совсем необязательно. Лисы, медведи, рыси, гепарды.

– А они тоже могут… того? – ухмыльнулась я.

– Кого того? – Рик посмотрел на меня непонимающими глазами.

– Ну, браки с вампирами или людьми, – меня забавляла его озадаченность. – Что будет, если оборотень из клана медведей заключит союз с оборотнем из клана лис?

– А, ты об этом, – выдохнул Рик. – Ребёнок будет обладать ипостасью того родителя, который сильнее.

– Они там что, бойню перед свадьбой устраивают, что ли? – удивилась Оксана.

– Конечно, – пожал плечами Рик. – Это обязательно. В празень оборотни, достигшие брачного возраста, собираются и показывают, на что способны. Раньше они дрались, но было слишком много смертей. Сейчас устраивают турниры. Я однажды был на таком – захватывающее зрелище.

– То есть оборотни проводят турниры перед свадьбой? Даже если оба любят друг друга?

– Если это любовь, то можно обойтись и без турнира, но оборотницам нравится, когда за них сражаются. Сейчас это делают больше для развлечения. Но через пять кругов дочь вожака правящего клана вступит в брачный возраст, и тогда турнир будет серьёзным.

– А ты откуда знаешь?

– Мы учимся вместе в АММе.

– Понятно, дальше, – мне было очень интересно слушать Рика, и я хотел увидеть всё это своими глазами.

– Дальше – Виндзор, – Рик нарисовал ещё один круг, и миры стали напоминать циферблат. Кесиль в центре, Азор на 12 часах, Берсекер примерно между цифрами два и три, Виндзор – на цифре пять.

– Мир вампиров, основная раса, естественно, вампиры, но также живут и люди. Вампиры – идеальные лекари. Живут кланами, питаются как обычные люди, но раз в цикл им нужна кровь. Люди добровольно и с удовольствием сдают им кровь: во-первых, кровопускание оздоравливает организм, а во-вторых, за это платят.

– Пятый мир, – Рик нарисовал ещё один круг. – Гросинаф. Основные расы – гномы и драконы. Гномы живут в подземных городах, а драконы – в долинах. Гросинаф – основной поставщик золота и драгоценных камней. Гномы не владеют магией, но чувствуют камень и породу. Самые лучшие и дорогие строители и оружейники. Живут общинами. Драконы владеют магией огня и магией воздуха. Условно бессмертны, создатели лучших артефактов, идеальные банкиры и дипломаты. Живут в основном в человеческом обличье, в обличье дракона путешествуют между мирами. За один перелёт могут преодолевать большие расстояния. Все молодые драконы, вставшие на крыло, три круга отрабатывают на воздушных линиях Кесиаля.

– Шестой мир – Демониас. Мир демонов и айрилисов. Самые малочисленные расы. По легенде, они являются детьми богини Ксии и бога Амона – богини света и бога тьмы. Демоны владеют магией смерти, они идеальные палачи, поглотители душ. Создатели амулетов абсолютной защиты от атакующей магии. Правда, амулеты настолько дороги, что купить их могут только правители. Зато их доспехи вполне доступны, хотя и дороги. В демонических доспехах не страшны удары меча, арбалетные болты и стрелы.

Айрилисы – противоположность демонов. Согласно легенде, демоны – это проклятые дети Ксии и Амона, восставшие против родителей ради власти. Айрилисы встали на защиту родителей и свергли восставших. Айрилисы – маги жизни, создатели самых прекрасных и дорогих украшений и одежды. Говорят, что в землях айрилисов течёт источник жизни, способный исцелить даже смертельные раны.

Демониас – закрытый мир. Попасть в него можно только по приглашению правителя мира, но это непросто.

– Они внешне от людей отличаются? – решилась на вопрос я.

– Да, у демонов и айрилисов огромные перистые крылья, прекрасная внешность, чудесный мелодичный голос. Демоны и айрилисы – самые прекрасные расы нашего союза. Но они прячут крылья, и отличить их от людей нелегко.

– А между собой есть различия? Ну, там у демонов есть хвост, рога, копыта?

– Что за извращённые фантазии, Мария, – рассмеялся Рик. – Они отличаются друг от друга цветом глаз. У демонов они либо чёрные, либо красные, у айрилисов – золотистые.

– Что даже цвет крыльев не различается?

– Нет. И у тех, и у других могут быть чёрные или белые крылья.

– У них как с браками?

– Как и у всех. Люди или между собой.

Солнце начало клониться к закату.

– Рик, а как называется ваше солнце? – спросила я, указывая на светило.

– А, дневное светило называется Ксия, как богиня света, а ночное – Амон, как бог тьмы.

– А вообще богов много? В них все верят?

– Главных богов двое: Богиня-Мать и Бог-Отец. Плюс шесть детей-помощников. Париса – богиня жизни, Ксия – света, Лисва – плодородия. И их братья: Калес – бог войны, Амон – бог ночи, Кассель – бог путешественников и торговли. Это основной пантеон Творца. В каждом мире есть ещё и свои боги.

– И вы все прямо в их существование верите? – удивилась я.

– Конечно, трудно не верить в того, с кем ты можешь говорить, – Рик удивлённо посмотрел на меня.

– Вы говорите с богами? – не удержалась я от удивления.

– Да, как и ты, – невозмутимо ответил Рик.

Мы с Оксаной растерянно переглянулись. Ни я, ни Оксана не были набожными. У меня не было икон, я не знала ни одной молитвы, не ходила в церковь. Я не представляла, как и когда я могла бы говорить с Богом.

– Рик, скажи, а когда ты слышал, чтобы я разговаривала с богом? В голове пронеслось множество мыслей о том, что, возможно, он, как представитель другого мира, мог видеть то, чего не видела я, или я разговаривала во сне.

– Я много раз слышал, как ты говоришь Богу, что задержишься, – лицо Рика было невозмутимым. Не похоже было, что он шутит или разыгрывает меня. Он был абсолютно серьёзен.

– Рик, может, ты скажешь, КАК именно я разговариваю с богом?

Рик пожал плечами и серьёзно сказал: «О боже, я опаздываю».

Мы с Оксаной заржали. Вот серьёзно, это было сложно назвать смехом – у меня выступили слёзы. Нет, я ведь реально поверила в то, что он сказал. За эти секунды я многое переосмыслила в своём поведении, во многом даже успела раскаяться.

– Ой, Рики, – я уже икала от смеха. – Поверь мне, я говорила не с богом.

– А к кому ещё можно обращаться, называя его «господи» или «боже мой»? Да ещё находясь в комнате одна.

Рик на самом деле не понимал, над чем мы смеёмся. Мда, вот вам и первая ласточка в разнице наших менталитетов. Он априори знает, что бог есть, и не один. Я же и в существование одного-то не особо верила. Просто я очень сильно сомневался в том, что кто-то, а тем более высшее существо и создатель, будучи нашим Отцом, сотворив нас по своему образу и подобию, послав нам своего истинного сына, чтобы он своей смертью искупил наши грехи, считал нас своими рабами. Нет, это не слова создателя и творца, это выгодная церковникам трактовка. Чтобы запугать, унизить, поставить на место любого, кто посмел думать не так, как удобно церковникам. Чтобы мы и помыслить не могли о том, что жизнь дана нам для радости, для осмысления. Что мы – его дети, пусть мы ошибаемся, часто делаем не то, чего от нас ждут, но все мы – его творение. И что всё в наших руках, что он слышит нас не только перед иконами, а везде, ибо он вездесущ и всемогущ. Он – Творец, Создатель.

А уж как всех обращали в христианство… там вообще море крови пролилось. К Господу так не идут, путь к нему не должен быть кровавым. Поэтому я и верю в Творца, а с его помощниками-богами я пока не разобралась, не до этого было. Вот тут всё как-то правильно и понятно. Творец – он же создатель миров, боги – они же дети и помощники. Обращаются к богам, и те их слышат. У нас же… вспоминая историю мира, войны, голод, гонения то на одних, то на других, инквизицию. Миром правят жулики и взяточники, убийцы на тронах и в креслах правительства. Никакого порядка, такое ощущение, что «родители уехали и не собираются возвращаться», вот дети и пошли вразнос. Ладно, что-то меня не туда понесло.

– Ладно, Рик, о богах потом поговорим. Ты нам обо всех мирах рассказал? – я подвесила котелок с остатками супа над костром. Действительно, горидрево – отличный источник огня: как лежало одно полено, так и лежит, а огонь всё так же ровно горит.

– Нет, ещё два мира, о которых я не успел рассказать, – Рик нарисовал седьмой круг. – Живалис, мир морей и лесов. В лесах живут дриады и друиды. Они же хранители всех лесов в союзе. У них в услужении лешие или лесовики. Раньше их считали нечистью, сейчас они признаны отдельной расой. Живут во всех мирах. При прохождении через лес нужно оставить лесовику откуп. Монетку на тропинке или какой-нибудь сувенир, можно хлеб с молоком. А если совсем ничего нет, то можно позвать и попросить пропустить за услугу. Правда, может оказаться, что услугу он потребует не сейчас, а потом, и не всегда она будет тебе приятна.

– А если не платить? Мы же с тобой зашли в лес и никому не платили.

– Так мы были на краю леса, далеко не заходили. Ему платят за то, чтобы он провёл нас через лес, чтобы хорошо знал тропки и не водил кругами.

– А ты говоришь, что взяточничество искоренено, – рассмеялась подруга.

– Так это не взятка, а плата.

– Плата – это когда официально зафиксировано, с выдачей квитанции, документально подтверждено приказом. А если нет, то это натуральная взятка, – стояла на своём Оксана.

– Есть такой приказ. Когда был создан союз, император Катор Кесиаль, предок Тарсиса, издал указ о назначении леших и лесовиков хранителями лесов. Им платят посильной помощью.

– Вот оно что, – протянула Оксана. – Какой-то у вас мир прилизанный: все дружат, все живут по законам. Прямо не миры, а кусок сахара. Когда его в стакане немного, то вкусно, а если переложить, то слишком приторно.

– Ну, это ты зря, – рассмеялся Рик. – Нечисть, разбойники, воры, убийцы, пираты есть и у нас. Желающих вспороть живот путнику и отнять его имущество хватает везде. С ними борются: вешают, ссылают на рудники.

– Ну прям успокоил.

– Пойдёмте есть, – пока они препирались, я успела достать овощи, хлеб, разлить по мискам остатки супа, достать из рюкзака конфеты к чаю, сполоснуть чайник и наполнить его водой, подвесив над огнём.

– Да, на свежем воздухе я сильно проголодался, – Рик потянулся за тарелкой с супом.

– Если завтра мы не найдём, где купить продукты, то у нас не будет ни обеда, ни ужина. Мы как-то не рассчитывали на такое долгое путешествие и на мужчину в команде, – заметила я.

– Ночью я смогу выяснить, где мы находимся, и, думаю, утром мы отправимся в ближайшее поселение. А оттуда можно будет телепортироваться либо в академию, либо ко мне домой, в зависимости от того, где мы находимся.

– А отсюда ты не можешь нас телепортировать? – спросила я Рика.

– Я с ним телепортироваться не буду, а то этот гений телепортации закинет нас в тело какой-нибудь рыбки, и потом доказывай, что ты не сельдь, – Оксана недоверчиво посмотрела на меня.

Рик насупился в ответ.

– Вообще-то, во многих поселениях есть маги, владеющие телепортацией. Это не так сложно, если знать точки входа и выхода. Просто пешее путешествие может занять кучу времени. Или вы уже никуда не торопитесь?

– Ладно, решим на месте. Рики, пожалуйста, сделай свой отвар. Ты рассказал обо всех мирах? – я взглянула на рисунок. Какой-то он получился несимметричным: круг в центре и незавершённый круг из кругов поменьше.

– Нет, ещё один мир есть – Элфалас.

– И тут отметились эти ушастые, – улыбнулась Оксана. – Такие же зазнайки, считающие себя высшей расой?

– У вас тоже есть эльфы и дроу? – удивился Рик.

– Нет, не было. В любимых книжках Маши они описаны очень подробно, и в фильмах зрители видят их именно такими.

– Ну что я могу сказать: ни книги, ни фильмы не врут. Высокомерные зазнайки, считающие себя исключительной расой. Преследование по расовому признаку у нас запрещено, все расы более-менее лояльны к представителям других рас. Но эти… Вроде и не опускаются до прямых оскорблений, но могут окатить волной презрения одним только взглядом. И чем ниже статус рода, тем больше презрения. Князь, например, отличный эльф. И его брат тоже.

– Ты знаком с такими высокородными эльфами? – удивлённо спросила я Рика. Хотя что я о нём знала? Только то, что он счёл нужным сообщить. Может, он нас обманывает, и на самом деле всё не так, как он нам говорит. Что мешает ему наврать нам с три короба, а самому устроить некромантский ритуал с нашими девичьими телами?

– Я не собирался ничего делать с вашими телами, и я не вру, – голос Рика вырвал меня из размышлений.

– Ты читаешь мои мысли? – нет, я не была возмущена, просто он как-то неожиданно залез в них.

– Только те, которые ты слишком громко думаешь.

– В смысле? Я что, это вслух сказала?

– Ну да, вслух.

– Ладно, поняла, буду думать тише, – я взглянула на рисунок Рика. Вот теперь он был идеален, симметричен, завершён. Круг, окружённый кругами миров. Центр мироздания. Мне захотелось увидеть их все, побывать в каждом мире, пообщаться с каждой расой. Интервью из другой вселенной – это была бы бомба, пик моей карьеры. Жаль, что здесь нет интернета. «Блог путешественницы между мирами» был бы самым читаемым блогом. Жаль, что я не догадалась сразу выключить телефон, а то он разрядился бы от поиска сети, и я не смогла бы сделать селфи. Интересно, у них есть электричество?

Ночь, или темень, по-местному, вступала в свои права. Рик начал чертить на земле какие-то знаки, поглядывая на небо. Там загорались незнакомые созвездия. Из-за того, что кроме костра и местной луны не было никакого освещения, звёзды казались ярче и ближе, казалось, что до них можно дотянуться рукой.

– Девочки, ложитесь спать. Я подежурю, мне всё равно нужно дождаться, когда Амон взойдёт на самую высокую точку. Когда закончу, разбужу одну из вас для дежурства.

Только сейчас я поняла, что дико устала и хочу спать. По нашему времени сейчас раннее утро. Мы с Оксаной, зевая, пошли в нашу пещеру, забрались в один мешок, оставив второй Рике. Мешки у нас просторные, а вдвоём теплее.

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – прошептала Оксана.

– Знаешь, я отвечу тебе, как Скарлетт: «Завтра. Я подумаю об этом завтра». Мои веки закрылись сами собой. «В первый раз на новом месте приснись жених невесте», – прошептали мы с Оксаной хором, и я отправилась в царство снов.

Глава 3

Глава 7

Мне снилось, что я куда-то бегу, откуда-то падаю, с кем-то сражаюсь. Сон был похож на фильм, перемотку которого ускорили. События менялись, как в калейдоскопе.

Одним из моих так называемых «талантов» было то, что я могла вытаскивать своё сознание из сна. И то, что я всегда чётко разделяла сон и явь. Этот конкретный сон мне не нравился – липкий, иссушающий. После таких снов, если не проснуться вовремя, чувствуешь себя не отдохнувшей, а ещё более уставшей и разбитой. Так, надо просыпаться. Выдернув себя из сна, я ещё немного полежала с закрытыми глазами. Рядом со мной, уткнувшись мне в макушку, сопела Оксана. События вчерашнего дня молнией пронеслись в моей голове.

Раньше, читая книги о попаданках, я немного завидовала им. Даже если изначально им выпадали испытания в виде дорог, дружбы, им приходилось влачить нищенское существование на одну стипендию, изучать огромное количество информации… Не спорю, всё это можно получить и дома. Уж что-что, а нищенское существование и студент – это слова-синонимы. Но в итоге у них было то, чего не было у меня в прошлом: у них была магия.

Магия манила меня с детства. С первой книги о мальчике-волшебнике я начала читать всё, что попадалось под руку, если там была магия. Я мечтала стать сильнейшей волшебницей, путешествовать между мирами, сражаться с нечистью, прожить тысячу лет, чтобы впереди были увлекательные приключения, от которых адреналин бьёт ключом. Чтобы, выйдя на магическую пенсию, сидеть в кресле-качалке у камина в каком-нибудь замке высоко в горах и писать мемуары о жизни сильнейшей волшебницы. И вот я здесь – в мире, где есть магия, где она обычна и привычна, как техника в нашем мире.

Я и хотела, и в то же время боялась узнать, есть ли у меня сила и способности к магии. А вдруг я неспособна к магии? Для себя я уже решила: выясню, есть ли у меня магические силы, и если они есть, освою магическую науку. Я сделаю всё возможное – и невозможное, – чтобы мы с Оксаной остались в этом мире. Конечно, подруга будет сопротивляться, приводить доводы о том, что мы не сможем стать частью этого мира, что нам лучше вернуться и жить в своём привычном мире, где у нас есть друзья, положение в обществе, работа. Но если силы проявятся и у неё, и у меня, то она и сама будет рада остаться здесь, хоть и будет ворчать. Я не хотела думать о том, что силы будут только у неё.

Я выбралась из мешка и решила, что вполне выспалась. На улице была глубокая ночь, второй спальник, оставленный Рику, был пуст. Возле костра я его тоже не нашла, но над огнём висел чайник, значит, он где-то рядом. Я легла на расстеленное возле костра одеяло, надо мной сверкали миллиарды звёзд. Может, это тоже другие миры, где есть разумные расы? Интересно, есть ли наш мир на карте этого неба?

– Что, не спишь? – Рик подошёл совершенно бесшумно, и я вздрогнула от неожиданности.

– Куда ходил? Ты уже разобрался, куда нас занесло?

– Да, я всё сделал, мои силы полностью восстановились.

Рик щёлкнул пальцами, и над его головой зажёгся шарик белого света.

– Расскажешь, что узнал?

– Как я и предполагал, мы на Азоре. С момента моего исчезновения прошло шесть циклов, сейчас первая декада Ягоденя.

– Что будем делать? Ты знаешь, куда идти?

– Я тут познакомился с местным лешим – любопытный дух. Он сразу нас заметил и вчера весь день наблюдал за нами. Именно он оставил нам горидрево. А я-то удивлялся, откуда оно здесь: такие деревья растут в основном на Демониасе, на Азоре их очень мало.

– За что мы удостоены такой чести?

– Я же сказал, что им овладело любопытство, – засмеялся Рик. – Вчера он подслушивал нас, а завтра обещал принести что-нибудь на завтрак и, если мы захотим, показать нам лесные тропы, по которым мы за два дня доберёмся до моей семьи.

– Это быстро?

– Да. По тракту идти больше двух декад. В таком виде, как у меня сейчас, я не решусь там показываться: у нас нет ни денег, ни оружия, ни лошадей. До ближайшего телепорта тоже около цикла пешком.

– Какую плату запросил старичок?

– Я не такой уж и старый, – раздался у меня за спиной обиженный голос.

– Мне только что исполнилось сто, так что я в самом расцвете сил.

Из темноты в круг костра вышел невысокий худощавый мужичок.

– Могу присесть, красавица?

– Конечно, присаживайтесь, – я подвинулась, уступая гостю край одеяла.

– Сиди, хозяюшка, сиди. Я со своим.

Из земли вылез пенёк, незнакомец присел на него и уставился на меня во все глаза. Я тоже с интересом принялась рассматривать лесовика. Ну, что можно сказать о местных лесных духах? Этот конкретный был похож на угловатого подростка: длинные худые руки и ноги с торчащими локтями и коленками, щуплое тело, длинный нос, уши, похожие на лисьи, глаза, как у кота из известного мультфильма про огра. Он был одет в некое подобие тоги из широких зелёных листьев. Я представляла леших совсем по-другому.

– Насмотрелась? – усмехнулся лесовой.

– Ага. Я думала, лешие другие.

– Какие же мы должны быть по-твоему?

Я вспомнила всё, что читала о леших и лесовиках.

– У вас тело в форме еловой шишки, руки – прутики, ноги – веточки, глаза – ягоды, а нос – мухомор.

Лесовик рассмеялся.

– Таким?

Я даже моргнуть не успела, как передо мной появился человек-шишка: с руками-прутиками, ногами-веточками, носом из мухомора и глазами-ягодами.

– Класс! – захлопала я в ладоши. – Это именно то, что я себе представляла.

– Хм, мне тоже нравится, – лесовичок оглядел себя, покрутился на месте, помахал прутиками, потопал веточками, потрогал мухомор пальцем. – Пожалуй, останусь в таком виде. Таких лесовичков у нас точно нет. Ты где с такими встречалась?

– Нигде. В книгах и фильмах нашего мира их изображают именно так.

– Я слышал о книгах, а что это за «фили»?

– Фильмы. Это такие истории, в которых играют актёры.

– Театр, чтоль?

– Ну, почти. В театре актёры играют на сцене, а фильмы снимают в любом месте, потом монтируют и показывают на экране. Мда… Объяснила непонятное через непонятное. Откуда они могут знать про экраны?

– А что-нибудь диковинное из других миров у тебя есть? – спросил лесовик.

У меня было всё диковинное и иномирное, но я понятия не имела, что из этого может понравиться лешему. Хотя…

– Подожди, я сейчас.

Я вошла в пещеру и взяла свой рюкзак. Посмотрим, может, ему самому что-нибудь понравится.

В рюкзаке нашлись: фонарик, складной нож, складной стаканчик, аптечка, упаковка сухого спирта, спрей от комаров и клещей (кстати, здесь есть клещи? Комаров я не заметила), плоская фляжка с коньяком (самое то для чая, чтобы согреться ночью, но здесь тепло и без него), спички, маникюрный набор, нитка с иголкой, ключи от дома с брелоком, который отзывается на свист, пачка леденцов, моток верёвки, батарейки для фонарика, о, повербанк – я и забыла, что брала его.

Глаза лесовичка загорелись любопытством, рот приоткрылся от удивления. Он начал перебирать мои сокровища с благоговением.

– Покажи, что с этим делают в вашем мире?

Я взяла стаканчик, открыла фляжку, плеснула коньяку и протянула лесовику:

– Пейте, только осторожно.

Лесной дух принюхался (мухомор так забавно подрагивал), затем поднёс его к губам и сделал глоток.

– У-у-у, – выдохнул лесовик. – Какая крепкая настойка! Сама делала?

– Нет, – рассмеялась я. – В моём мире это называется коньяком. Его делают из ягод и выдерживают в дубовых бочках.

– Ну, такого добра у нас и так полные закрома, а вот стаканчик интересный.

Он сложил его, разложил, наполнил водой, которая полилась прямо из воздуха, посмотрел, что не протекает, снова сложил, увидел, что вылилось почти всё, хмыкнул, крякнул и протянул его мне обратно.

– Интересная диковинка. А это что? – спросил леший, указывая на фонарик.

– Фонарик, чтобы видеть в темноте.

Я включила фонарик и посветила на полянку. Яркий луч рассеял тьму.

– Ого, вот это диковинка, – покачал головой лесной дух. – Дай посмотреть.

Леший протянул руку к фонарику. Я дала ему посмотреть, показала, где кнопка включения. Фонарик у меня мощный, батарейки новые – надолго хватит.

Потом я показывала и рассказывала, для чего нужны остальные вещи. Леденцами угостила и Рика, и лешего. Сказали, что эльфийские лучше. Практически ничего не впечатлило, кроме моего брелока. Я привезла его из Египта – маленький сфинкс на цепочке. Если посвистеть, у сфинкса загораются глаза, и он начинает рычать. Я та ещё растеряша, поэтому, чтобы каждый раз не искать ключи от дома, я и купила его.

Ребята свистели рядом с брелоком, отходили к пещере, поляне – брелок отзывался (специально взяла большой радиус действия).

– Ну спасибо, повеселила ты меня, Маша. Пойду я, а то скоро рассветёт.

– Возьми себе в подарок то, что понравилось, – предложила я лешему.

– Можно? Да? – глаза лешего загорелись, как у ребёнка, обнаружившего под ёлкой заветный подарок.

– Конечно, – мне ничего не было жалко. Может, я и не хотела отдавать маникюрный набор – кто знает, чем здесь женщины приводят ногти в порядок, – но он не впечатлил духа.

– Возьму это, – лесовик протянул мне складной стаканчик. – На днях пойду в гости к куму, там и похвастаюсь диковинкой из другого мира.

– Хорошо, дарю, – улыбнулась я лесовику.

– Ну, бывайте, как соберётесь уходить, позовите, я вас провожу, а вы меня рассказом о мире диковенном развлечёте, – взмахнул прутиком и исчез.

– Рик, спать пойдешь?

– Иди, я тут посплю. Завтра предстоит долгий путь, нужно набраться сил.

– Тогда я тоже тут лягу.

Я принесла спальный мешок из пещеры, расстелила его у костра и забралась внутрь.

– Риик, а у меня есть магические силы?

– Машунь, это могут определить только опытные маги. Я же всего лишь первокурсник. Мне сняли блок два круга назад, круг дома учили, потом в академию поступил, а там даже четырёх циклов не отучился. Давай доберёмся до моих родителей, отец тебя и проверит. Ты уже передумала возвращаться домой?

– Да я особо и не стремилась. Так, поддерживала Оксану, точнее, не спорила. Я всю жизнь мечтала о таком, понимаешь? Но если у меня не будет магии… – на глаза навернулись слёзы.

– Не переживай. Даже если у тебя нет магии, если ты захочешь остаться здесь, можешь пожить у моих родителей. Мама всегда хотела дочь, а родились мы с братом.

– У тебя есть брат?

– Есть, старший.

– Послушай, Рик. Расскажи о своей семье. Мы же ничего о тебе не знаем, кроме имени?

– Машуль, давайте вы сами всё увидите. Могу сказать одно: вас никто не обидит. Вы спасли мне жизнь, а это дорогого стоит. Я ваш должник.

– Да ладно тебе, скажешь тоже – должник. Тем более спасали не тебя, а собаку.

– Нет, Машуль. Если бы ты прошла мимо, я бы умер в твоём мире. Мои родные никогда не смогли бы меня найти, моя душа не смогла бы возродиться в моём мире. Ты просто не представляешь, как это страшно – умирать в чужом мире, в теле животного. Когда я осознал, что случилось, я потерял всякую надежду на спасение. Ну какой идиот подберёт грязную собаку в лесу?

– Ну вот, нашлась идиотка. Не все в нашем мире такие бесчувственные, как ты думаешь.

– Я не об этом. Я о том, что был в лесу. Ну сколько шансов у собаки встретить в лесу того, кто сможет вылечить животное? А сколько шансов встретить того, кто понесёт раненое животное на себе?

Я молчала, понимая, что он прав. Даже мои друзья отговаривали меня помогать полуживой незнакомой собаке. Говорили, что она не выживет, что он сам прибежал умирать вдали от любимых хозяев. Не отговорили. Вспомнила, как уговаривала его потерпеть, когда Оксана делала ему уколы. Как гуляла с ним в парке, как он набросился на пьяного урода, который решил пристать ко мне в сквере. Как мы с ним смотрели мультики про Спанч Боба, когда я лежала с гриппом, меня бил озноб, а Рик согревал меня, забираясь под одеяло.

– Маша, пойми, отказываясь от моего долга жизни, ты лишаешь меня и мою семью чести и достоинства. В нашем мире долги нужно отдавать, иначе это бесчестье для всего рода.

– Ну ладно, ладно. Что я должна сделать? И чем мне грозит этот долг?

– Я смогу вернуть долг, только если я или моя семья спасём тебе жизнь. Тебе ничего не нужно делать. Когда мы встретимся с моим отцом, я произнесу клятву рода, а ты просто прими её, хорошо?

– Ладно. Надеюсь, твои родственники не захотят меня убить, чтобы ты мог меня спасти и вернуть этот чёртов долг?

– Что ты? Никто из моих близких не пойдёт на это. Это недостойно чести семьи, – в голосе Рика звучала обида.

– Извини, неудачно пошутила.

– Ладно, давай спать.

– На нас никто не нападёт? Нужно же поставить какой-нибудь защитный круг.

– Лесовик взял нас под свою защиту. Живые нас просто не увидят, а нежить будет обходить стороной – устрашающие чары, под которые они не сунутся.

Рик откровенно зевал, и меня тоже начало клонить в сон. Может, хоть этот сон будет не таким насыщенным, как первый. Я закрыла глаза и провалилась в мир сновидений.

Глава 4

Глава 8

Утро наступило… рано. Местное солнышко поднималось над полянкой, проснулись местные птички и насекомые и принялись яростно радоваться новому дню. Спать под такой аккомпанемент было невозможно.

Я выползла из спальника и пошла к ручью. Побрызгав холодной водой на лицо, я смогла открыть глаза. Сейчас бы кофе, да покрепче. Я по натуре «чайник»: люблю чай, крепкий горячий чай. Кофе пью только тогда, когда нужно проснуться рано утром. Ничто так не бодрит, как горький кофе. Рик тоже уже не спал: над костром висел котелок, в котором он что-то помешивал.

– Доброе утро, Рик, – я попыталась пригладить рукой растрёпанные волосы. Вчера они были заплетены в косу, но я совершенно не могу спать с собранными волосами, поэтому за ночь они превратились в торчащий во все стороны стог сена. Мне не хотелось идти за расчёской в пещеру.

– И тебе доброе утро. Оксану нужно разбудить, позавтракаем и пойдём.

– Что ты там варишь? – я сунула свой любопытный нос в котелок. Там булькало что-то розовое, похожее на кисель.

– Это плоды мамони. Леший утром принёс.

– М-м-м, а это точно можно есть? – честно говоря, я сомневался, что это блюдо съедобно. На вид оно было похоже на разложившуюся розовую медузу.

– Конечно, можно. Это очень редкие плоды дерева мамо. Плоды растут не на дереве, а под ним, поэтому их трудно достать.

Чувствую, с питанием в этом мире у меня будут проблемы. Не то чтобы я была гурманом, но постоянно питаться кузнечиками я не готова. Хотя в Китае и Азии я пробовала всякую экзотику – чисто ради эксперимента.

– Вы уже проснулись? Почему меня не разбудили? – из пещеры вышла Оксана. И как она так спит? У меня после сна на голове стог сена, а у Оксаны – лёгкий беспорядок, который мой мастер делает за пятьсот баксов.

– И тебе доброе утро, как спалось?

– Как ни странно, я выспалась. Хотя ты же знаешь, что для меня спать в походе – это сущий ад.

Да, в походах Оксана плохо спала. Вроде бы и спит, но в то же время всё слышит: любой шорох, писк или пение ночной птицы – и Оксана открывала глаза. Всю ночь она ворочалась, засыпала, просыпалась и к утру чувствовала себя совершенно разбитой.

– Девочки, завтракать идите.

– Что-то я боюсь это есть, – проворчала я, принимая из рук Рика тарелку с розовым нечто.

Я с детства не люблю кисель – этакие «горячие сопли». Может, он и вкусный, но внешний вид отталкивал от экспериментов. То, что сейчас было в моей тарелке, очень сильно напоминало именно кисель, но есть хотелось очень сильно.

– Ммм, вкусно, что это, Рик?

Оксана любила кисель, поэтому поданный завтрак не вызвал у неё никаких неприятных ассоциаций, и она спокойно съела свою порцию.

– Это плоды дерева мамони, очень редкие и полезные.

– Ага, а ещё внешне похожи на кисель. Манюнь, если ты не будешь есть, я с удовольствием заберу твою порцию себе, – Оксана смотрела на меня и откровенно забавлялась.

Вот вредная ехидна.

– Нет уж, обойдусь. Если я не побрезговала кузнечиками, то и тут не отступлю, – я решительно зачерпнула полную ложку розовой массы и зажмурилась. – Нет, не могу.

– Спорим, ты не сможешь съесть даже ложку этой каши? – Оксана протянула мне ладонь.

– Спорим на желание, что я всё съем? – я пожала ей руку. – Рик, разбей.

Рик, усмехаясь, разрушил наш спор, и я осталась наедине со своим завтраком на спор. Пахло блюдо, кстати, приятно: чем-то ягодным, но в то же время ощущался и запах леса, такой, каким пахнут грибы. Эх, была не была. Зачерпнув ложку варева, я зажмурилась и отправила её в рот. Отступать некуда. М-м-м, это и правда было вкусно: варево просто таяло во рту, оно не было приторным, кислым или горьким; оно было воздушным, с привкусом лесного воздуха, такого свежего, пьянящего. Если бы можно было попробовать на вкус эмоции, то у свободы был бы такой вкус.

Я открыла глаза и продолжила завтрак.

– Ну и как? – Оксана смотрела на моё лицо и откровенно смеялась.

– Вполне съедобно, – мне было неудобно говорить, я доедала свой завтрак.

– Доброе утро всей честной компании, – прямо перед нами возник знакомый леший. – Выспались, дорогие гости? Как вам завтрак?

– Ииииии! – завизжала Оксана, показывая на лешего. – Леший, Манюнь, там леший.

– Оксан, успокойся, это наш знакомый, он обещал нам помочь. Провести к дому Рика через свой лес. Его зовут… Ой, а как тебя зовут? – я повернулась к лешему. Мне было немного стыдно за то, что я не спросила его имени ночью.

– Всех лесных духов этого мира называют Назарами, так что зови меня так.

– Что, прям всех леших Назарами? – удивилась я.

– У кого нет ведьмы-хранительницы, у тех все Назарами. Кому надо, тому и имя придумывать. Собственное имя может дать только сильная ведьма, проведя специальный ритуал, тогда я буду ей служить. Правда, магия та древняя, забытая, – леший тоскливо присел на выросший прямо из земли пенёк. – В нашем мире своё имя есть только у моего дядьки, он в королевском лесу живёт, имя получил от королевской ведьмы, служит ей уже лет пятьсот.

– А какая вам выгода от такой магии? Ведь служить ведьме – та ещё морока, – я недоуменно пожала плечами.

– Да нет, служить хорошей сильной ведьме – благо. И для лешего, и для русалок, и для кикимор. Мы им помогаем нужные травки для зелий находить, а они свою силу к лесам и рекам подключают, всем от этого только польза. В ведьмином лесу ни одна нежить не заведётся, лес болеть не будет. В ведьминых озёрах нет омутов, и вода всегда чистая. Мы хоть и владеем магией, но она очень узкой направленности. Прирастить ветку, свести или запутать тропинки, показать нужный цветок – это запросто, а вот избавить лес от нежити – это нам не по силам. Это должны делать маги, но они не поедут на одного упыря, пока тот не сожрёт много людей.

– Странно, я думала, здесь много магов. Рик говорил, что во всех деревнях есть маги, а ты говоришь, что ведьм не хватает.

– Магов много, а ведьм мало, тем более тех, кто согласен стать единым организмом с лесом. Ведьма же тогда привязывается к одному месту: ни она надолго от своего леса уехать не сможет, силы ослабнут. Ни лес без неё долго не сможет, будет чахнуть и сохнуть. Поэтому ведьмы и не привязываются к лесу, вот и слабеют леса.

Пока мы с лешим беседовали, Рик собрал посуду, залил костёр, положил снятый дёрн на место. Оксана сложила наши вещи в рюкзаки. В общем, лагерь был полностью собран, и можно было отправляться в путь.

– Идёмте, по дороге поговорим, – леший топнул веткой, и лес расступился перед нами. Под ногами оказалась тропинка, на которой мы вчетвером прекрасно поместились. Над головами возвышались вековые деревья. Названия наших деревьев я знала все, но эти были мне и знакомы, и незнакомы одновременно. Что это за дерево? Ствол, как у берёзы, а листья кленовые. Или вот это – явно сосна, судя по иголкам и шишкам, но ствол широкий, как у дуба. Такое ощущение, что ребёнок играл и неправильно собрал пазл, или их создал двоечник по ботанике.

– Как называется это дерево? – спросила я лешего, показывая на берёзу с кленовыми листьями.

– Это – береклен.

– А это? – тыкнула я пальцем в сосну.

– Это – дубоель.

– Ага, понятно, – я повернулась к подруге, которая еле сдерживала смех. – Дубоель и береклен, ну всё, теперь понятно.

Мы громко рассмеялись. Рик, который видел наши деревья, тоже не сдержался.

– Что тут смешного? – обиженно спросил леший.

– Просто, понимаешь, в нашем мире все эти деревья немного другие.

Оксана, как более подкованная в ботанике, рассказала ему, как выглядят наши деревья. Леший удивлялся, качал головой. В общем, дискуссия набирала обороты.

Я поняла, что это надолго, и переместилась поближе к Рику.

– Расскажи мне, как у вас относятся к иномирцам, – этот вопрос не давал мне покоя с тех пор, как я попала сюда. Рик вроде бы объяснил, что к иномирцам здесь относятся лояльно, но я хотела узнать подробности о новом мире, и этот вопрос был самым насущным.

– Если иномирянин похож на представителя какой-либо расы нашего союза, то он может претендовать на постоянное место жительства. Подается прошение магу-архивариусу, он проводит магические тесты на принадлежность к расе, а затем вписывает её в документ. Сканируют ауру, ставят метку, и всё – можешь жить в союзе.

– Хм, если это так легко, то как у вас обстоят дела с перенаселением? С такой лёгкой регистрацией к вам, наверное, едут со всех миров?

– Ну, получить разрешение на проживание в нашем мире – это мало. Жить-то на что-то и где-то надо. А если ты никого не знаешь, то и устроиться тебе будет сложно. Если он наделён магической силой, то ещё может попасть в академию, но учиться там сложно, стипендия копеечная. Да, там кормят и выдают одежду, но есть всё равно хочется, да и не только есть.

– А если у переселенца есть деньги или он какой-нибудь сильный маг, артефактор или портной, ну, в смысле, у него есть профессия?

– Принадлежность к мастерству иномирянин будет доказывать в гильдии, на которую претендует, и там же его проверят. Сама знаешь, мало кто любит конкурентов. Вообще, в союзе много иномирян, особенно иномирянок. Многие маги привозят жён из других миров. Демоны любят привозить иномирных наложниц. Но вы с Оксаной можете не переживать: отец примет вас в наш род, если вы по каким-то причинам решите остаться в нашем мире.

– Ага, на правах кого? На правах твоих наложниц? Или жён?

– Нет, на правах моих сестёр. Мы уже обсуждали это, – лицо Рика стало жёстким. Было видно, что моё недоверие задевает его.

– Хорошо, не будем об этом. Расскажи мне о магии. Почему её блокируют у детей? Ведь если человек пользуется ею с рождения, то к совершеннолетию он уже многому научится и сможет стать более сильным магом. Это как-то странно – не развивать навыки, полученные с рождения. Вы же не завязываете детям глаза, чтобы потом они увидели всю красоту мира. Что не так с магией?

– Всё не так, как тебе кажется. Магия в руках ребёнка может обернуться катастрофой. Дети любопытны и непоседливы. Только представь: огненный шар в руках обиженного ребёнка, который он случайно создал. Швырнет его подальше, и всё. Хорошо, если не попадёт никуда и никого не заденет, а если кого-нибудь подожжёт? Нет, нельзя оставлять магию детям. Поэтому при рождении ребёнка родители должны обратиться к ближайшему магу, чтобы тот проверил ребёнка на наличие способностей и заблокировал их. Это – закон.

– И что, никто не нарушает закон?

– Уж этот-то точно нет. В интересах родителей заблокировать магию ребёнка – меньше разрушений будет.

– Ладно, с этим понятно. Что потом?

– Все отпечатки аур заблокированных магов хранятся в школах магии. В круг совершеннолетия те, у кого есть сила, получают магического вестника, сообщающего, что они зачислены в школу магии и должны явиться к первой декаде празеня. Если человек хочет учиться и стать магом, то с его ауры снимается блок, определяется сила и направленность дара. Если не хочет, то блок оставляют нетронутым. Если сила небольшая, маги идут в школу и становятся адептами. Им выделяют место в общежитии, выдают форму, кормят, обучают, платят стипендию. Маги учатся в школе семь кругов, восьмой круг – полностью практический. После получения диплома мага он получает распределение на работу на благо королевства. Если сила выше средней, мага зачисляют в академию. Там тоже полное обеспечение, но профиль шире и престижнее, только учиться и отрабатывать нужно дольше.

– И как происходит распределение после обучения?

– По требованию. Куда-то нужен лекарь, куда-то боевик, куда-то алхимик. Заявки присылают со всего союза. Выпускник работает несколько кругов там, куда его отправили, пока не отработает своё обучение. Но если у семьи есть деньги, то отработка не требуется при полном погашении стоимости обучения, тогда маг может сам выбирать, где ему работать.

– Выпускник бесплатно работает?

– Конечно, нет. Королевство платит магу двадцать золотых в цикл: десять золотых в цикл получает выпускник, а десять других идут на погашение долга. Но многие отказываются от королевской оплаты, чтобы быстрее рассчитаться. Хороший маг может неплохо заработать на месте.

– То есть услуги мага платные?

– Конечно платные.

– А за что тогда королевство платит магам?

– У каждого мага свой круг обязанностей. В основном для небольшого города нужны пять магов: боевик, лекарь, менталист, погодник и телепортист. Все они живут в городской ратуше. Телепортист следит за исправностью телепорта, помогает отправляющимся перенестись туда, куда им нужно. За это он получает плату от королевства. Но телепорты есть только в городах. Если человеку нужно попасть не в соседний город, а в село, до которого два-три дня пути, то телепортист может отправить его туда за отдельную плату на своём резерве или с помощью амулета. Это дорого, конечно, но экономит время. То же самое и с лекарем: за установку блока на силу младенца ему платят из казны, а за лечение, не входящее в перечень бесплатных услуг лекарей, маг получает деньги от клиента. Погодник следит за погодой, чтобы на полях не было засухи или чтобы саранча не уничтожила урожай, – за это платят из казны. А если кто-то обратится к нему за персональным дождём над своим наделом, то платит уже сам. Боевик следит за нежитью, чтобы упыри не жрали людей, а если у хозяйки завелся бес и шалит дома, то тут уже ей самой придётся раскошелиться.

– Понятно. В общем, маги не бедствуют, даже отдавая в казну половину зарплаты.

– Хорошие маги очень обеспеченные люди.

– Но конкуренция высока. Ведь каждый год выпускаются новые маги, и маги живут дольше людей.

– Так маги нужны во всех мирах. Такая пятёрка только из человеческих магов нужна в любом городе во всех мирах. Да и гибнут они часто – нежить не так-то просто упокоить.

– Откуда берётся нежить? Некроманты шалят?

– Нет, некромантская нежить смирная, её используют на тяжёлых работах. А та, с которой нужно бороться… Это, к сожалению, естественные последствия использования магии. Погодник полил поле с пшеницей магически созданным дождём, а там, десять кругов назад, разбойники ограбили караван и убили всех – вот они и восстали. На кладбищах нежить вылезает почти каждый цикл. Магии-то у нас много, вот она и растекается в отработанной или чистой энергии, вот и встают те, кому положено лежать.

– Привал, – скомандовал леший. За разговорами я и не заметила, что уже перевалило за полдень. Живот давно оставил все попытки достучаться до меня, урчать от голода он перестал ещё час назад. Перед глазами раскинулось чистейшее озеро, в котором отражалось ясное ярко-голубое небо и местное солнце. Деревья, окружавшие озеро, склонялись ветками к самой воде. Мы вышли на небольшую полянку, от которой в воду вела песчаная коса.

– Ура, водичка! Я хочу искупаться, – я подбежала к берегу, потрогала воду – ууу, тёплая, как парное молоко.

– Погоди, непоседа, – леший погрозил мне прутиком. – Сначала познакомимся с хозяйкой, спросим разрешения. А вы пока разведите костёр.

Лесовик взмахнул рукой, и огненное дерево, которое мы с сожалением оставили у пещеры, появилось словно из-под земли. Оно само подошло к воде.

– Марьянка, Марьянка, я гостей привёл, пошли знакомиться.

Из воды показалась девичья голова.

– Чего раскричался-то? Что ещё за гости? Какое мне до них дело?

Девица вздёрнула точёный подбородок и надула губки. Симпатичное личико стало похоже на фотографии наших земных блондинок в стиле «девочка обиделась на мальчика». Я прыснула в ладошку, Оксана отвернулась и, судя по подрагивающим плечам, беззвучно смеялась.

– Нуу, не хочешь, как хочешь. Гости-то – иномирные, диковинные вещицы имеют. Вот, смотри, что мне подарили, – леший достал складной стаканчик и показал его Марьяне.

– Вау! – русалка захлопала в ладоши. – А мне? А мне подарят?

Марьянка посмотрела на нас взглядом ребёнка, оставшегося без подарка под ёлкой. В уголках её глаз начали собираться хрусталики слёз. Девушка подплыла к нам поближе.

– Да за что тебя подарками-то одаривать? Гостей не встречаешь, не привечаешь, опять, наверное, в своей ракушке на себя любуешься, – Назар отвернулся от озера и пошёл к Рику.

– Встречаю, встречаю!

Девушка выбежала из воды. Никакого рыбьего хвоста и в помине не было: длинные стройные ноги, крутые бёдра, тонкая талия, высокая грудь. Волосы напоминали струйки воды и живым водопадом окутывали девичью фигурку. Все стратегически важные для женщин места были прикрыты чем-то вроде рубашки из чешуек каких-то рыб. На солнце такое одеяние напоминало кольчугу.

– Привет, меня зовут Марьяна, – махнула рукой девушка.

– Я Маша, это Оксана, Рик, – представила я друзей, указав, кто есть кто.

– Показывайте диковинки! – девушка подпрыгивала от нетерпения.

– Марьянка, разве так гостей встречают? – Назар строго посмотрел на неё. – Вот расскажу матери, и отправишься обратно к родителям доучиваться. Как ты только экзамены сдала, вертихвостка? А если бы я с проверкой пришёл, сразу бы своего озера лишилась.

Видно было, что лешему стыдно за такое поведение девицы.

– Ой, – Марьянка испуганно прикрыла рот ладошкой. – Извините меня, я сейчас, – крикнула девушка и убежала обратно в озеро.

– За что мне это? – покачал головой леший. – Это моя младшая сестра. Родители прислали её сюда, чтобы я за ней присмотрел. Озеро могут найти только избранные, кому я позволю. Вот и послали её сюда набираться опыта, а она только собой любуется да с подружками болтает. На уме у неё одни женихи да цацки.

– Она совсем девчонка, ей и положено думать о женихах и цацках. Подрастёт – поумнеет, – ответил Рик, разводя костёр.

– Родители её избаловали. Она у них, почитай, последней родилась. У нашей старшей сестры уже была дочка, когда у родителей появилась Марьянка.

Из воды вышла Марьяна, держа в руках корзинку из листьев, похожих на кувшинки. Из неё торчали три рыбьи морды, похожие на наших толстолобиков. На дне корзинки обнаружились устрицы – да-да, обычные супердорогие морские деликатесы нашего мира.

– Вы меня извините, я совсем одичала на этом озере без новостей и общения, – Марьяна протянула мне корзинку. – Угощайтесь.

– Спасибо, я бы тоже одичала, если бы меня сослали куда-нибудь подальше от всего мира, – поддержала я девчонку. Ведь видно, что она совсем молоденькая, может, лет пятнадцать-шестнадцать по земным меркам. Конечно, ей скучно в этом хоть и красивом, но совершенно спокойном озере.

Я начала разделывать рыбу. Это дело я любила честно – прям постигала дзен при разделывании. Рыбные блюда я любила даже больше, чем мясные. Во всех походах, если у парней была удачная рыбалка, весь улов проходил через мои руки. И сейчас я достала из своего рюкзака фольгу, упаковала туда двух потрошенных и сдобренных специями рыб, сунула их в угли. Третью рыбу и головы отправила в уже варившуюся уху.

Всё это время Марьянка одолевала Оксану вопросами: кто мы, откуда, как попали сюда. Подруга подробно рассказывала о знакомстве с Риком, о том, как мы пошли в лес, как попали сюда. Русалка охала, ахала и не сводила с Оксаны восхищённых глаз. Рик, казалось, дремал в тенечке, а леший куда-то исчез. Разложив на траве одеяло, заменявшее нам стол, я разгребла уголь, достала рыбины, развернула их, обжигая пальцы. По поляне поплыл нежный аромат. Как из-под земли появился Назар, в руках у него были какие-то ягоды и плоды. Одни чем-то напоминали помидоры черри, другие были похожи на огурцы, только белые. Много пахучих травок. Назар сгрузил всё это на покрывало, ловко нарезал "огурцы" и "помидоры", покрошил сверху травки, понюхал солонку, лизнул, понял, что это то, что нужно, и присолил.

– Эй, балаболки, пойдёмте обедать.

Пока все наслаждались вкусным обедом, Марьяна сгорала от нетерпения, но вопросов не задавала. Устрицы и рыбка оказались выше всяческих похвал, а плоды, как выяснилось, были привычными нам с Оксаной огурцами и помидорами.

К моменту, когда мы уже допивали отвар, Марьяна совсем извелась, перебирая тоненькими пальчиками с аккуратными красивыми ноготками свои волосы. Она смотрела жалостливыми глазками на нас с Оксаной, но ничего не спрашивала, боясь получить нагоняй от брата.

Оксана достала из своего рюкзака дорожную косметичку.

– Сейчас посмотрим, что у нас там есть, – усмехнулась подружка и высыпала всё своё богатство перед Марьяной. От увиденных диковинок глаза девушки загорелись неприкрытым любопытством, ручки сами потянулись к невиданным ранее штучкам.

О Ксюшиной дорожной косметичке ходили легенды, ибо там можно было найти очень много нужных вещей. Вообще, Ксюша, в отличие от меня, относилась к разряду девушек, которые и мусор выносят при параде. Как-то мы с ней попали на мастер-класс к известному итальянскому визажисту, он и научил нас, как надо наносить косметику так, чтобы никто о ней никогда не догадался. Эдакий мейкап натюрель. Я помучалась с месяц и забила, макияж наносила только если было куча времени для сборов. В любой другой ситуации просто подкрашивала ресницы – и всё. Что касается масок, спа-процедур и других приятностей по уходу за собой, я их любила и делала как положено, но не красилась. Ксюша же освоила эту науку от и до. Она могла сделать любой макияж – как себе, так и любой другой девушке. Причём делала это очень профессионально. Единственное место, где она не красилась, – это поход. И то, это только во время него, но никак не по его окончании. Как только мы возвращались на базу и рассаживались, ожидая отстающих, Ксю начинала "рисовать лицо". Все этапы очищения, увлажнения, питания, защиты и т. д. она таскала с собой в косметичке. Так же там находились сломанные или одинокие серьги, колечки, заколки, невидимки, рыболовные крючки – в общем, вся мелочовка, о которой иногда вспоминаешь уже за городом.

Ксюша уже тоном профессионального визажиста показала и рассказала, что и для чего нужны те или иные тюбики, карандашики, палетки теней, одновременно нанося макияж на довольную мордочку Марьяны. Мужчины откровенно скучали: Рик уже успел вымыть посуду, собрать остатки еды, Назар придремать, а девчонки всё прихорашивались.

– Марьян, можно мне в твоём озере искупаться? А то я уже второй день без душа.

– Конечно, иди, – отмахнулась Марьянка. – Эй, там, принесите ей коренья для мытья, – крикнула в сторону озера русалка.

Я подошла к озеру, и за моей спиной тут же вырос раскидистый куст. Отлично, с берега меня не увидят. Я разделась и вошла в воду. Как же хорошо-то! На кувшинке, возле берега, лежали какие-то шарики, рядом сидела жаба.

– Этим волосы мой, – она тыкнула лапкой в одну кучку. – Этим сама мойся. – Проквакала жаба и, спрыгнув с кувшинки, ушла в глубину.

Раздавив один шарик и нанеся его на свои волосы, я заметила, что всё отлично пенится и пахнет очень приятно. Отмыв себя до скрипа, вышла из воды. На кустах висело полотенце и чистое бельё. Оксана – умничка.

Пока я приводила себя в порядок, девочки закончили наводить Марьяне макияж. Мдаа, она и так была красавицей, а в Оксаниных руках похорошела ещё больше. Глаза стали выразительнее: если раньше они казались блекло-голубыми, то сейчас напоминали отражение неба в озере. Носик был немного длинноват для девичьего лица, но сейчас этого совершенно не было видно. Скулы стали выше и чётче, но в то же время макияж был настолько естественен, что совершенно не заметен. Марьяна смотрела на своё отражение в Ксюшином зеркале и не могла налюбоваться.

– Эх, жаль смоется, – досадливо протянула я.

– Почему смоется? – удивилась Марьяна. – Это разве не магия?

– Нет, не магия. Это временный эффект, – объяснила Оксана. – Мы так в своём мире утром красимся, а вечером водой смываем. А ты то вообще в воде живёшь – махом смоется.

– Ой, ерунда, – махнула рукой русалочка. Подошла к воде, посмотрела на себя, хлопнула в ладоши и нырнула в воду. Нет, косметика у Ксюши отличная, стойкая – простой водой не смоешь, но такого поведения точно не простит. Мы с Ксюшей переглянулись и сели ждать явления дамы с макияжем «дождь начался внезапно». Через несколько минут из воды показалась довольная мордочка девчонки, косметика была на месте.

– Я её магией закрепила, – похвалилась Марьянка. – Я теперь так всегда ходить буду.

А мне что подарить-то? У меня из девчачьих штучек только набор маникюрный и серёжки-гвоздики с паучками. Хотя… есть и у меня кое-что. Вряд ли Оксана это выложила. Я вытряхнула из второго отделения Оксаниной косметички всё, что в ней было, и таки да – она была там. В одном из походов у меня выпала серёжка из пупка; назад вставить её мне не дала Оксана, пугая всякими инфекциями. Тогда-то она и отправилась в её косметичку. Я уже и забыла про неё, не до того было, зато сейчас пригодится.

Серьга была с топазом, к которому крепилась тоненькая серебряная цепочка, а на конце висел небольшой серебряный дельфинчик. Ушки у Марьяны были проколоты. Сейчас я ей ещё и на пирсинг в пупке моду введу. Я натянула шорты и топик, взятые на всякий случай. В моём пупке болталась другая серёжка – тоже с паучком, только он был усыпан бриллиантами (подарок мамы), – и пошла к народу таким образом, чтобы Марьяна увидела эту красоту. Она увидела и замерла, открыв рот.

– Вау, какая прелесть! Маша, у тебя что, дырка в животе?

– Нет, не в животе, над пупком, – я подошла ближе, давая ей подробно рассмотреть своё украшение. – Хочешь, я тебе такую подарю? Только я не знаю, есть у тебя пупок или нет. И ещё: это немного больно, когда прокалываешь.

Я протянула ей дельфинчика.

– Пупка нет, но могу намагичить. Мальчики, отвернитесь на минутку.

Когда мужская половина отвернулась от нас, Марьяна скинула свою сорочку, оставшись нагишом, взяла у меня серьгу, вдавила её на то место, где должен быть пупок, что-то пробормотала – и оп! На стройном девичьем животе появился пупок с серьгой в нём. Шло ей неимоверно.

– Жаль, никто не увидит, не раздеваться же перед всеми, – завистливо посмотрела на мой наряд Марьяна, надевая свою сорочку.

– Марьяна, а кто тебе наряд делал? Красивый такой.

Так, Оксана видимо что-то задумала.

– Мастерицы мои, а что, нравится? – Марьяна покружилась перед нами, показывая со всех сторон свой наряд.

– Очень красиво. А хочешь, мы им объясним, как сделать тебе наряд, чтобы все твою серьгу видели и в то же время ты была одета?

– Конечно хочу! – захлопала в ладоши Марьянка. – Только нам к воде нужно будет подойти, им на берег никак.

Оксана достала из своих закромов свой любимый купальник-бикини с юбочкой для пляжных прогулок. Из воды уже торчали жабьи морды и смотрели на нас. Оксана показала им купальник, объяснила, где и что нужно замерить у Марьяши, как его носят и как завязывать. Жабы покивали и скрылись в воде.

– Теперь моя очередь мыться, – сказала Оксана, отправляя нас к берегу. Даа, так мы и до вечера привал не закончим.

– Назар, а нам ещё далеко идти? – двигаться совершенно не хотелось.

– Если поторопимся, то к вечеру на границе с королевским лесом будем. Там дядька мой вас встретит и проведёт, куда нужно.

– Значит ночевать всё равно в лесу будем?

– Это уж как сами хотите. Королевский лес тихий, да и дядька подсобит. Ночи сейчас светлые, так что сами смотрите.

– Ночевать будем не в лесу, – подал голос Рик. – Лучше всего, чтобы ты нас к королевской ведьме вывел. Я через неё со своими свяжусь, чтобы они мне одежду передали. Не в таком же виде мне идти в город.

– Аа, ну как скажешь, – ухмыльнулся Назар.

Тут подошла чистая и довольная Оксана.

– Марьян, тебя там зовут, – махнула она в сторону озера.

– Я сейчас! – Марьяна подскочила и умчалась, нырнув с разбега в озеро, скрылась с глаз.

– И вы у неё на поводу пошли, дарами задарили. Теперь вообще от красоты своей не отлипнет. Раньше всё налюбоваться на себя не могла, а сейчас и подавно от ракушки не отойдёт, – попенял нам Назар.

– Ой, скажешь тоже – «задарили». Она ж девчонка совсем, пусть радуется. Не дурному же учили.

Тем временем из воды вышла Марьяна. Купальник ей смастерили из такой же чешуи, как и на сорочке, только чистого, перламутрового цвета, а юбочка к нему была сделана как будто из тончайшей паутины. Всё это очень гармонично смотрелось на её точёной фигурке. Серёжку в пупке было видно издалека. Эффект достигнут, можно и в путь.

Марьяна кинулась нас обнимать, рассыпаясь в благодарности.

– Ой, спасибо вам! Ой, вас мне сама Дриада послала! Я завтра так на бал к морскому царю пойду, пусть эти задаваки от зависти лопнут, пусть от яда своего пятнами пойдут. А принц меня увидит и сразу влюбится, и женится на мне, и заберёт в море. А то я тут от скуки скоро бородавками покроюсь, – русалочьи эмоции плескались через край.

– Рады, что смогли помочь, но нам уже пора, – я поднялась с песка и забрала у Ксюхи её рюкзак. Мой, как самый тяжёлый, нёс Рик, а её решили нести по очереди.

– Эх, жалко, что так мало пообщались, – горестно вздохнула Марьяна. – У меня для вас тоже подарки есть.

Марьянка протянула нам жемчужные бусы.

– Это не простые украшения. Они позволят вам под водой дышать. Надевайте, я их спрячу от чужих глаз.

Мы послушно нацепили бусы на шею. Марьяна коснулась их, и они растворились в воздухе. Нет, я их чувствовала, но на Оксаниной шее не видела. Она так же ошалело смотрела на меня, значит, и моих не видит.

– А это передашь сам знаешь кому, – Марьяна протянула Рику какой-то мешочек.

– Передам, – коротко ответил он.

Мы горячо простились с девушкой, пообещали заглянуть, если рядом будем, и отправились в путь.

Тропинка снова легла ровно под ноги. Разговаривать не хотелось, я молча переваривала новое знакомство. Так и шли в тишине, иногда перекидываясь парой слов.

Деревья сменялись кустарниками, кустарники – снова деревьями. Солнце клонилось к вечеру. Скорей бы привал. Когда уже почти стемнело, наша компания вышла на опушку, окружённую высокими дубами

– Рикардио от Тарривас ма Малес, как ты посмел исчезнуть на такой долгий срок? – спросила женщина, прекратив обнимать Рика и отвесив ему ощутимую затрещину.

– Ба, я сейчас всё объясню. Позволь представить тебе тех, благодаря кому я жив и смог вернуться: Мария Суржикова и Оксана Петрова,

Бабушка? Да ей на вид не больше тридцати…

Глава 5

Женщина посмотрела на нас оценивающим взглядом и сухо кивнула. Мне стало немного неуютно от её взгляда – такое ощущение, что меня просканировали, оценили каждую клеточку отдельно, потом все вместе, нашли не очень качественной и отложили в сторону.

– Назар, спасибо, что привёл моего блудного внука, – произнесла она ровным тоном.

– Дак я всё равно к куму собирался, подумал: а почему бы к дядьке не заглянуть, новости столичные послушать, – Назар стоял как провинившийся школьник, ковыряя ножкой веточкой землю.

– Кстати, что у тебя за вид? – спросила у лешего ведьма.

– Нравится? Это она сказала, что их лешие именно так выглядят, – показал на меня своим прутиком Назар. Ууу, предатель.

– Весьма оригинальный вид, очень неплохо, даже солидно, – вынесла вердикт ведьма.

– Пройдёмте в дом, что я вас на пороге-то держу, – Таис развернулась и пошла в сторону терема.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Ура, я увижу дом настоящей ведьмы!

Поднявшись на высокое крыльцо с ажурными перилами и широкими ступенями, на которых так удобно было бы сидеть вечером и пить чай, нашим глазам предстала Дверь – именно Дверь, с большой буквы. Массивная, деревянная, тёмно-вишнёвого цвета. Ни ручки, ни замка в ней не было, зато у неё было лицо. Ага, женское лицо, с двумя глазами под бровями, которые очень живенько двигались вверх и вниз, длинным носом, который, казалось, обнюхивал всё вокруг, и полными губами. Лицо не было нарисовано или вырезано на двери – нет, оно, как будто, плавно вытекало из массива дерева, при этом не перемещаясь по двери, а находилось чётко посередине.

– Ооо, вернулся охламон! Всех напугал. Отец с матерью сон потеряли, бабка чуть лес не осушила в поисках тебя, а он с девицами является как ни в чём не бывало, ууу, охальник, – проговорила дверь голосом, полным укоризны.

– Скрипа, ты всё такая же ворчунья, – улыбаясь, ответил Рик. – Я в беду попал, а девицы меня спасли, так что открывайся и не ворчи, сама всё услышишь и узнаешь.

Дверь отворилась без единого скрипа. Рик занёс ногу, перешагивая порог, как тот взметнулся резко вверх. Рик, не ожидая такой подставы, споткнулся и щучкой влетел в дом.

– Ах ты скрипучее полено! Да я тебя топором на дрова покрошу! Да я тебя мелкой стружкой настругаю! – кричал Рик в бешенстве, потирая при этом лоб, на котором на наших глазах росла шишка. Мы еле сдерживали смех, но перешагнуть порог не решались.

– Это тебе за хозяйку, ей ещё больнее было, когда ты пропал, – дверь с грохотом захлопнулась, а мы, каким-то волшебным образом, оказались уже внутри дома, в центре гостиной.

В углу ярко горел камин, стена напротив входа была с двумя огромными панорамными окнами, прикрытыми лёгким тюлем. В обе стороны от нас расходились два коридора, в центре комнаты стоял огромный стол в окружении десяти мягких кресел. В комнате было очень светло, но источник света мне так и не удалось обнаружить. Казалось, что свет исходит от стен и потолка и рассеивается по всей комнате абсолютно равномерно.

Рядом с камином стояла Таис. При свете она казалась ещё моложе, и только глаза выдавали, что женщина давно перешагнула рубеж совершеннолетия. Глубокие, как озёра, и зелёные, как изумруды, глаза. Идеальная линия бровей, длинные густые ресницы, прямой тонкий нос, ровная кожа, слегка покрытая загаром, высокие скулы, пухлые губы. Женщина была идеально красива. Рыжие волосы, свободно распущенные по плечам, спускались до поясницы. Таис обладала фигурой, которой позавидует любая топ-модель: грудь красивая и высокая, размера не меньше третьего, тонкая талия и не слишком широкие бедра. На ведьме были песочного цвета бриджи с бежевой туникой, по горловине и рукавам которой были вышиты какие-то знаки, чем-то напоминающие руны. На ногах – плотно облегающие высокие сапоги с узким носком и небольшим каблучком. Хоть её поза и была расслабленной, было заметно, что она нервничает. Рик стоял немного впереди нас и потирал пострадавший лоб, хотя, как мне показалось, его самолюбие пострадало намного сильнее.

– Ба, мы очень устали и очень голодные, давай отложим разговоры на потом, а?

– Рикардио, не учи меня принимать гостей, – сверкнув очами, ответила ведьма. И перевела взгляд на нас. – Девочки, как вы смотрите на то, чтобы пройти в купальни, а потом отужинать?

Мы смотрели дико положительно, о чём незамедлительно и поведали Таис.

– Тогда следуйте за мной, – Таис махнула нам рукой и прошла в правый коридор.

– Спасибо вам за моего внука, наша семья в долгу перед вами. Ничего не бойтесь, вас никто здесь не обидит, – как только мы завернули за угол, сказала нам Таис, прижимая к себе. В её глазах стояли слёзы.

– Не плачьте, пожалуйста, мы просто не могли поступить иначе, – я провела по её волосам (ну да, да, я очень хотела их потрогать, как только увидела – чем они их тут моют, что волосы просто шелковистые и блестящие?).

– Вы расскажете мне, как всё произошло? Только не сейчас, а когда мы все придём в себя. Вы приведёте себя в порядок и отдохнёте с дороги. Сейчас я буду расспрашивать своего внука, как его так угораздило перенестись в запретку.

– Куда перенестись? – новое слово резануло мой слух.

– В запретку, в запрещённый мир, вы ведь оттуда?

– Честно говоря, мы сами не в курсе. До вчерашнего дня мы и не подозревали, что наш мир не единственный, а уж о том, что он запретный, и подавно не знали, – я слегка оторопела от вопроса Таис. Интересно, это плохо или хорошо для нас?

Таис усмехнулась и толкнула дверь, пропуская нас вперёд. Ура, баня с бассейном!

– Мыля, помоги девочкам, – сказала Таис, пропуская нас вперёд.

Перед нами, словно выросла из пола, появилась девчушка лет десяти, с торчащими в разные стороны косичками и россыпью веснушек на носу и щеках. Щербатая улыбка и заинтересованные глаза говорили о детской непосредственности и явном любопытстве. Худющая как щепка, с тонюсенькими руками и ногами, торчащими из явно большого для неё балахона кипельно-белого цвета.

– Мыля, это мои дорогие гостьи, они очень устали с дороги, помоги девочкам. Потом Домовушка их встретит у порога, – Таис развернулась на каблуках и вышла за дверь.

– Но мы и сами можем помыться, – попыталась возразить я, но меня уже не слышали.

– Пойдёмте, я вам помогу, – махнула нам рукой девчушка. – Я самая опытная банщица, скоро диплом получу, всего три круга осталось учиться, и вЕди Таис меня очень хвалит.

Мы пошли за самой опытной банщицей, чувствуя себя немного неловко. Что мы, сами не искупаемся, что ли? Зачем нам помощь малявки? Но отказать ей было неудобно – уж больно гордилась она оказанным доверием.

– А почему ты назвала Таис «веди»? – задала я интересующий меня вопрос.

– Веди – это уважительное обращение к ведьмам. К магам обращаются «маг» или «магиня», к простым жителям – «госпожа» или «господин», если у них нет титула, – просветила нас малышка. – Раздевайтесь тут.

Мы вошли в небольшой зал, отделанный деревом, как и весь терем. Вдоль одной стены шла ниша с лавками. Скинув на них одежду, мы прошли в огромную купальню, по одной стене которой стекал водопад, а почти весь периметр купальни занимал бассейн. Лестница с удобными широкими ступенями спускалась прямо у нас из-под ног. Ура, вода – чистая… и тёплая! Я сбежала по ступенькам и с визгом нырнула. Оксана степенно спустилась и уселась на ступеньки, чтобы вода закрывала её по плечи.

Вот исправленный и улучшенный вариант текста с учетом грамматики, пунктуации и стиля:

-–

– Мыля, а ты кто? Какой расы? – Оксана начала выяснять обстановку, пока я разгуливалась как молодой дельфин, плавая от одного края бассейна к другому.

– Наполовину, по маме – дриада, а по папе – лесовичка. Поэтому могу жить и в воде, и на суше. Вот веди Таис и определила меня в банщицы. Но вы не переживайте, я многое умею: и волосы мыть, и усталость снимать, и отвары для волос варить. Как для роста, так и для полного их удаления. Ещё могу освежить цвет лица. Я самая способная её ученица, – малышка так отчаянно кивала головой, подтверждая свои слова и теребя край балахона, что я подумала, что она сейчас его порвёт.

– А много у неё учениц? – спросила я, подплывая к лестнице.

– Одна я, – немного смутившись, ответила Мыля. – Она давно не набирает учеников, хотя её приглашают в АММ и в школу в королевстве, но она не хочет преподавать. Она и меня-то взяла потому, что папа мой – королевский леший, и она меня со младенчества знает. Пожалуйста, не отказывайте мне, мне практика позарез нужна. Веди к себе меня не подпускает, а гости у неё в купальню не ходят, – в глазах малышки стояли слёзы. Ну как тут отказать?

– Ладно, приступай.

Мыля захлопала в ладоши от радости.

– Бермисо олап, – сделала пасс руками девчушка, и вода в бассейне забурлила, словно в гидромассаже. Со дна поднялись пузырьки, и температура немного повысилась. Приятненько.

– Алом тис, – опять пасс руками, и из стены выплыли небольшие рыбки. – Не бойтесь, это пираньи, они безобидные. Веди их использует для ухода за стопами и пальцами ног. Щекотно немного, но приятно.

Безобидные пираньи как-то не внушали доверия, ибо выглядели абсолютно так же, как и те, которые жили на Земле: мелкие рыбки с треугольной головой и челюстью, напоминающей капкан.

– Эээ, кхм, Мыля, а давай пока без них, – я уже находилась на бортике (как я туда взлетела, не спрашивайте, но Оксана стояла рядом и цеплялась за меня).

– Не бойтесь, они правда не кусаются, – Мыля, в доказательство своих слов, сунула в воду ногу, и рыбки поплыли на шум.

– ААААА! – закричала девочка и вынула ногу из воды.

Мы подскочили к ней. Мыля сидела на бортике и пыталась отодрать от мизинца рыбину. Я с силой сжала челюсти монстру, и он вынужден был выплюнуть добычу. Выбросив это страхолюдище обратно в бассейн, я посмотрела на палец малышки. Оксана уже суетилась возле неё и взглядом профессионала оценивала ущерб. Рана была небольшая, но четыре глубоких точки кровоточили.

– Нужно срочно обработать рану, а наши вещи остались у Рика, – Оксана засуетилась и чуть не соскользнула в воду. Поймав подругу, я усадила её на бортик подальше от «безобидных» рыбок.

– Есть тут аптечка? – спросила я у плачущей и перепуганной девицы.

– Веди Таис меня выгонит! Я чуть не скормила её гостей морским пираньям! Я перепутала заклинания, – размазывая слёзы по щекам, ныла Мыля. – Я бестолочь и бездарность, мне только чертей в омутах мыть.

– Так, хватит причитать, нам надо твой пальчик обработать, а веди мы ничего не скажем, хорошо?

– Палец уже не болит, – шмыгнув носом, ответила девочка. И правда: ни крови, ни ранок уже не было. – А вы правда веди ничего не скажете? – посмотрела с тоской в глазах на меня девчушка.

– Правда не скажем, если ты сейчас уберёшь отсюда этих рыб, очистишь воду и больше не будешь пользоваться незнакомыми заклинаниями.

– И дашь нам спокойно помыться самим, – добавила Оксана.

– Это я мигом, – *Алом тис торам, сомерн тол*.

Пираньи исчезли, вода снова стала прозрачной, в воздухе запахло лепестками роз. Я пристально осмотрела бассейн, потрогала воду и аккуратно вступила на верхнюю ступень. Вроде никто не кидается. Ещё одна ступень… Так, всё спокойно, третья – тоже ничего.

– Вроде безопасно, – махнула Оксане рукой и, оттолкнувшись, поплыла.

– Вроде? Меня сильно пугает это «вроде», – пробормотала под нос подруга.

– Кто ж тебя научил этому заклинанию, чтобы рыбок-то вызывать? Неужели веди Таис?

– Не, я сама подслушала его, когда веди в купальни ходила. Вот решила вас удивить, чтобы вы потом с веди поделились, и она бы меня похвалила, – смущаясь, ответила малышка.

– Мда уж, веди сильно бы удивилась, если бы в её купальне слопали её гостей. Так что давай без экспериментов и подслушанных заклинаний, а также самостоятельно придуманных растворов и мазей обойдёмся, хорошо? – я подплыла к бортику, на котором сидела Мыля, и заглянула ей в глаза.

– Обещаю.

– Вот и ладненько! Давай представим, что у тебя контрольная по пройденному материалу, и ты делаешь только то, чему тебя учили.

– Хорошо, а что такое контрольная?

Хм, класс, и как это объяснить?

– Контрольная – это такой урок, где ты показываешь, чему тебя научили, только и всего.

– Аа, ну это я могу. Пойдёмте за мной.

Мы вылезли и потопали за малявкой в соседнюю дверь. Круть, здесь есть хамам.

– Ложитесь сюда, – указала нам на два невысоких бортика из серого камня девчушка.

– Прям так, без полотенца или одноразовой простыни? – возмутилась брезгливая Оксана.

– Ну да, это ж сопрун, на него только нагишом ложатся. Он все хвори из тела изгоняет и усталость снимает. Правда, действует только когда жарко и влажно, поэтому в мыльных и ставят, а добывают у драконов – они в своих ипостасях на нём спят.

– Что-то как-то сомнительно, – недоверчиво кивнула подруга.

Я таким педантизмом не страдала и с удовольствием растянулась на ближайшем камне. Ммм, тёплый, как морская галька, приятный шероховатый камешек, слегка пахнущий серой. Уставшие мышцы расслабились, и меня охватило состояние неги и покоя. Напряжение последних дней уходило, как песок сквозь пальцы. Слегка заныл желудок, сломанная в детстве рука и вывихнутая лодыжка. Тело расслабилось от затылка до кончиков пальцев, появилось лёгкое покалывание.

– Манюнь, ты что-то чувствуешь?

– Агаа, мне очень офигенно, – еле ворочая языком от расслабления, ответила я.

– А у меня простуженные придатки покалывает, но не больно, а как при электрофорезе.

– А у меня, походу, гастрит лечится сам собой.

Проведя в таком расслабленном состоянии минут двадцать и чуть не уснув на месте, мы услышали Мылю.

– Не пугайтесь, я вас сейчас мыть буду, – со сноровкой опытного хамамщика нас вымыли, нанесли на волосы маски. Подмышки и интимные места мы уже давно свели лазером в своём мире.

– Ложитесь в воду на ступеньки, я вам волосы вымою.

Я щучкой прыгнула в воду и под водой поплыла к лесенке в конце зала. Вынырнув, увидела скорчившуюся от смеха на полу подругу, на её глазах блестели слёзы, и говорить она не могла от всхлипов, а только показывала пальцем на мой живот, вернее чуть ниже него.

– Что смешного? – я перевела взгляд вниз. Мама дорогая! Сантиметров пятнадцать гладких и шелковистых волос покрывали мои ноги. Все те участки, которые мы так упорно смазывали кремом «для избавления от нежелательной растительности», буквально заколосились от шелковистых и гладких волос длиной около пятнадцати сантиметров. Мы с Оксаной стали похожи на двух орангутангов, которых сводили в спа-салон. Мыля, со свекольными щеками и ушами, забилась в дальний угол купальни и прятала за спиной баночку, которой собиралась мыть наши волосы.

– Я нечаянно! Я перепутала! Не выдавайте меня веди, умоляю, мы их сейчас быстро устраним, – она прижала ручонки к груди, по щекам катились слёзы.

– Дай-ка сюда эту банку, – устало попросила я девчушку. – Это для чего?

Мыля взглянула на надпись.

– Удаление растительности, – втянув голову в плечи, шёпотом пробормотала Мыля.

– Двоечница, ты, – обиженно, забрав у неё баночку, ответила я. – И тащи тот крем назад.

Я намазала кремом небольшой участок на коленке. Волосы практически сразу осыпались и исчезали, не долетая до пола.

– Отпад. И надолго такой эффект? – мы с Оксаной покрывали свои резко оволосевшие ноги чудо-кремом. Нежелательные волосы таяли прямо на глазах, и никаких тебе раздражений, покраснений и прочих неприятностей депиляции.

– Навсегда, – постукивая глазами, ответила девочка. – Это самое сильное средство в арсенале веди Таис.

– Иик, – я потеряла дар речи, представив ЧТО было бы, если она его на наших головах перепутала.

– Ты точно двоечница! Учиться, учиться и ещё раз учиться, – Оксана добила остатками крема последний клок волос. – Сколько ты уже учишься?

– Один круг.

– За один круг элементарные вещи можно было и вызубрить. Ведь это не заклинания, на баночках надписи есть, читать же ты умеешь.

– Я хотела побыстрее вас обслужить, за долгую работу веди меня заставит потом купальню без магии мыть.

– А думаешь, за недовольных, покалеченных и лысых гостей похвалит? Запомни, Мылечка, любое дело должно быть сделано качественно и с душой, а скорость придёт с опытом. Ты ещё так молода, тебе ещё предстоит так много узнать и многому научиться. Не торопись, никогда не торопись. В моём мире есть пословица: «Поспешишь – людей насмешишь». Вот сегодня ты и попала под её значение.

Мыля стояла красная, как рак, и теребила подол балахона, шмыгая носом и опустив голову.

– У выучу, я всё-всё выучу! Я поняла, что главное не скорость, а хороший результат в работе. Простите меня, пожалуйста, я не хотела вам навредить, честно.

Пока Оксана вела душеспасительные и нравоучительные речи, я вымыла волосы, намазала их вкусно пахнущим кремом и успела его смыть. Эффект был просто потрясающим. Мои рыжие волосы, уложить которые раньше я могла только у своего мастера, и то только на пару дней, теперь лежали идеальными локонами. Цвет напоминал не ржавую воду после отключения, а расплавленное золото. Класс, я хочу себе такой крем! Кстати, длина волос тоже увеличилась, сантиметров на десять точно.

Оксана, увидев результат, забыла обо всех нравоучениях и предалась любимому делу – уходу за собой.

***

Вот исправленный и улучшенный вариант текста с учетом грамматики, пунктуации и стиля:

Рикардио от Тарривас ма Малес.

Таис повела девочек в свою купальню. Ничем хорошим для меня это не грозило, ведь разговора без свидетелей и защиты я боялся больше всего. Да, в своём исчезновении я был виновен и не виновен одновременно. Таис всегда говорила, что все свои действия мы должны проверять и перепроверять. Прежде чем экспериментировать, нужно ставить защитный контур и проводить испытания только в присутствии опытного мага. Я же, увлечённый экспериментом, влил все свои силы при активации артефакта и забыл обо всём. Эксперимент провалился, с ним провалился и я, чуть не погиб, переполошив всю родню. Даа, ситуация, скажем так, швах. Нотаций не избежать. Причём неоднократных. Сначала Таис, потом отец, потом магистр, дядя. Может, сбежать пока никого нет? Но это тоже не поможет: в нашем мире меня найдут в считанные минуты, и будет ещё хуже. Нет уж, как говорит папа: «За свои поступки нужно отвечать», – вот и буду отвечать.

– Надеюсь, ты осознал свои ошибки и впредь будешь сначала думать, а потом делать? – Таис неслышно подошла ко мне со спины и крепко обняла.

– Осознал. У меня было достаточно времени подумать об этом там, где я оказался. Прошло намного больше времени.

– Ты попал в запретку!? – Нет, не спросила, а уточнила Таис.

Что ж, мои подозрения подтвердились. Хотя про запретку я знал только в общих чертах, но даже того, что я знал, было достаточно, чтобы меня прошиб холодный пот. Выбраться из запретки можно только через перерождение, значит, через смерть. Но мы-то не умирали в том мире… хотя кто знает.

– Почему ты решила, что я был именно там?

– Потому что все остальные известные нам миры мы с твоим отцом обыскали вдоль и поперёк. А в день, когда ты пропал, твоя кузина Элис ворвалась в тронный зал твоего отца с криком, что ей было видение о том, что ты в смертельной опасности и никто не в силах тебе помочь. Мы искали тебя и в мире мёртвых, и в мирах живых, но тебя нигде не было. Я молилась о тебе в храмах богини-матери, но так и не получила от неё ответа, где тебя искать. Единственным ответом мне было: «Он жив, но недоступен для магии». Скажи, как тебе удалось вернуться, да ещё и с девушками? Хотя нет, я хочу услышать всё с самого начала. А так как это хотят знать не только я одна, но и вся твоя родня, то мигом в свою комнату – мыться, переодеваться. Нас всех ждут твои родители. Пока ты будешь собираться, я свяжусь с ними и королём.

– А как же девочки? Их тоже надо выслушать, я обязан им жизнью.

– Девочки тоже отправятся с нами. Теперь они часть нашей семьи. Ты уже принёс им клятву рода?

– Нет, в их мире я не мог говорить, а в нашем мире хотел это сделать по всем правилам.

– Хорошо, я позабочусь об этом.

Хм, неужели буря прошла стороной? Нет, меня, конечно, отчитают по всем пунктам, но если на семейном совете будет дядя Кристиан – он же король Тарривардии и родной брат отца, – то он заступится за любимого племянника. Интересно, как отреагируют девочки, узнав, что они войдут в королевскую семью? О том, чтобы отправить их в свой мир, речи и быть не могло: запретка нашим магам была не подвластна, да и не лезли они туда – уж слишком близко Хаос.

– А хорошо искупались! За два дня в этом мире было меньше опасностей и приключений, чем за час в мыльне, – вытираясь огромным полотенцем, сказала я.

– Да уж, не без приключений. Живы и то ладно, – Оксана как всегда была настроена скептически. – Мария, я надеюсь, что ты не думаешь о том, чтобы остаться в этом мире навсегда?

– Как раз таки думаю. Ну сама посуди, что нам делать дома? Ещё лет двадцать и, это, при должном уходе за собой и вложении денег в себя, мы будем выглядеть неплохо, а дальше что? Старость, дряхлость и гробовая доска в шестьдесят-семьдесят лет и то, если раньше никакой урод тебя не пришибёт, обдолбавшись всякой дрянью. Не спорю, в нашем мире можно жить, но это пока не знаешь о том, что где-то можно жить по-другому.

– Мань, мы ничего ещё не знаем об этом мире, мы не видели, как тут живут обычные люди, чем мы тут будем заниматься, просить милостыню?

– Не хотела тебе говорить, – я немного замялась, не зная, как объяснить Оксане о клятве Рика. – Когда мы спасли Рика, то он и его семья стали нашими должниками. Я попыталась откреститься от этого долга, но оказывается, это смертельное оскорбление. Поэтому нам придётся принять его клятву, а его род возьмёт нас под своё покровительство. Также, если у нас будет способность к магии, то пойдём учиться.

– Как у тебя всё просто! Как ты вообще могла что-то пообещать, не спросив меня, хочу я остаться или нет? Это ты повернутая на магии, обчиталась своих дурацких книг и не видишь ничего плохого в том, что мы сюда попали. Ты эгоистка, Мария, взбалмошная, инфантильная эгоистка!!! Ты никогда не думаешь о тех, кто тебя окружает, не думаешь о тех, кому причиняешь боль своими поступками!!! Ты о маме подумала? А о ребятах? О команде? Сама говорила, что Виктор возлагал надежды на эти игры. Мама твоя вообще с ума сойдёт от горя, ты у неё единственный ребёнок…

– Уже не единственный. Она беременна от Ника, рожать в конце мая, – я прервала гневную отповедь подруги. – Не спорю, для мамы будет ударом моя пропажа, но она это переживёт, я знаю. Ребята… тоже переживут, на следующие игры попадут. Беспомощных младенцев и инвалидов под моей опекой не наблюдается, а остальные… ну поплачут и забудут через год-другой. Не надо так драматизировать ситуацию. Единственным человеком, который бы долго горевал обо мне, являешься ты, но ты – тоже тут, так что меня в том мире ничего не держит. А вот в этом много чего интересного ждёт.

– О боже, да с кем я разговариваю? Ты как стадо бизонов: мало того, что не свернёшь с дороги, так ещё и других по пути сметёшь, – Оксана устало уткнулась в ладони. – Там могила моих родителей, кто за ней будет ухаживать?

– Ксюнь, на кладбище, где похоронены твои родители, уход за могилами включён в стоимость земли, так что не зарастёт, – я погладила Оксану по волосам. – Ксюнь, ну неужели тебе самой не интересно, как тут живут? Посмотреть другие расы, другие миры? Ты же всегда любила узнавать что-то новое.

– Господи, ну нафига я тогда вообще полезла в эту дурацкую песочницу? Звала же меня мама в соседний двор.

Уф, кажется, лёд тронулся – Оксана почти согласна. В дверь тихонько постучали, и, услышав наше «войдите», на пороге показалась невысокая дородная женщина с добрыми глазами. Её лицо было похоже на сдобную булочку с глазками-изюминками – прямо классическая бабулечка, у которой и внуки сыты, и огород без сорняков, и корова чиста и удойна.

– Пожалуйте, госпожи, за мной. Вот, я принесла вам наряды, примерьте, будьте любезны.

Бабуля протянула нам два свёртка, в которых мы обнаружили нижнее бельё, чулки и два платья в пол, с рукавами до запястья и глубоким декольте. Моё платье было тыквенного цвета, а платье Оксаны – бирюзового. Надо же, как быстро ведьма определила наш цветотип и подобрала нужные оттенки и фасоны. Потому что я классическая «весна», и мои цвета – тёплые оттенки зелёного, жёлтого, синего, а вот Оксана – классическая «зима», и её цвета, наоборот, холодные. Платья идеально подошли и сидели по фигуре так, словно были сшиты на нас. Моё было со слегка завышенной талией, а Оксанино – с классической. Оба платья были на корсетной основе, украшены кружевом в области декольте. Юбки без колец и тяжёлых подъюбников, но в стиле «тюльпан». С нашими фигурами мы могли позволить себе подобное. Рукава из тончайшего шёлка. Идеальные модели! Как же мне не хватает селфи… Подписчики удавились бы от зависти и выстроились в очередь за координатами портного, а мама уже подписывала бы контракт с его модельером. Талант! Каждый шов говорит о профессионализме мастера, тончайшие нити, украшавшие подол, были словно усыпаны росой. Я пока не знаю, что это такое, но похоже на то, что наши женщины называют «бриллиантовой крошкой». Но мы-то с вами знаем, что это распиаренный миф и не более того. Бриллиант – это строго ограниченный алмаз, а его «крошка» – вообще маркетинговый ход предприимчивых китайцев и турок. На самом деле это мусор, наклеенный на, возможно, даже не золотое украшение (ага, ага, золота в наших ювелирных изделиях процентов тридцать-сорок, остальное – медь с нанопокрытием, и разобраться в этом простому обывателю очень трудно, я бы сказала – нереально, и ценник – далеко не показатель). Но смотрится «богато». Нити на моём платье не бросались в глаза, а придавали ему очаровательное сияние.

– Машуль, ты похожа на тигровую лилию в россыпи росы, тебе очень идёт.

– Спасибо, мне тоже нравится. Твой образ снежной королевы и здесь не остался незамеченным. Правда, теперь ты не классическая Снежная королева, а скорее королева Лазурного берега.

Налюбовавшись нарядами, мы вспомнили о такой необходимой детали гардероба, как туфли, и с немым вопросом в глазах посмотрели на женщину, которая принесла платья.

– Она сказала, что вы сами подберёте обувь, потому что она не знает ваших размеров. Идите за мной.

Сунув ноги в кроссовки, в которых мы пришли сюда (кстати, пока мы купались, кто-то постирал, высушил и привёл в первоначальный вид нашу одежду – спасибо тебе, тайный помощник), мы последовали за проводницей.

Пройдя два коридора, женщина остановилась у дубовой двери и дважды постучала в неё.

– Хозяюшка, я тебе твоих вертихвосток доставила, можно делом заняться, а то мои бесенята без моего пригляда такое натворят?

– Иди уже, – открыв дверь и пропуская нас внутрь, ответила Таис. – Проходите.

Пройдя через огромный будуар, выдержанный в классическом стиле, мы оказались в гардеробной. Нет, не так – мы оказались в «мечте каждой женщины». Даже у моей мамы – женщины, которая может позволить себе неограниченное количество нарядов, – гардеробная была раз в пять меньше. Представьте себе комнату площадью эдак квадратов двадцать. По периметру которой висят сотни, тысячи нарядов: платья, юбки, туники, бриджи, брюки, горжетки, накидки и то, что не опознавалось с первого взгляда. Всё было рассортировано по цветам и видам одежды. Интересно, это магия или она сама такая педантичная, что доходит до маразма? У меня бы через день всё было перепутано, разбросано, свалено на кровати. Одну из стен занимала обувь. Оксана, любительница обуви, только присвистнула от зависти.

– Эх, и нифига ж себе.

– Девочки, присаживайтесь сюда, у нас очень мало времени, нас уже ждут во дворце, а вам ещё нужно сделать макияж и причёски.

– Где нас ждут? – нет, я подозревала, что Рик не простолюдин, но и на принца он не тянул, хотя я никогда не видела принцев.

– Итак, я так понимаю, Рикардо не рассказал вам о своём происхождении?

За те несколько секунд, пока мы удивлялись и переваривали новости, нас усадили в мягкие кресла, и четыре девушки начали колдовать над нашими волосами.

– Нет, не рассказал. В том виде, в котором мы познакомились, он мог только скулить от боли, а потом немного пытался лаять, но в основном молчал. А по прибытии сюда сказал, что мы сами всё увидим.

– Узнаю своего внука. Что ж, слушайте: Рикардио Тарривас ма Малес, которого вы так ловко сократили до Рика, на самом деле является пятым в списке наследников престола. Сейчас Тарривардией правит его родной дядя и мой старший сын – Кристиан Тарривас со своей женой Амелис Элегийской. У них есть старший сын и прямой наследник – Катор, дочь Элис и младший сын Итор. Отец Рикардио – королевский маг Николас Тарривас и его жена Эсмин Малес. Их сыновья: Маркус и Рикардо. Я – королевская ведьма Таис Тарривас. Пока этого будет достаточно для первого знакомства.

Я так понимаю, что в вашем мире вы тоже не были простолюдинками? Кто вы? Графини, принцессы?

– В нашем мире нет ни графов, ни князей, ни королей. Все люди равны, чисто номинально, конечно, но титулов ни у кого нет.

– Очень, очень странный мир, ну да ладно, времени совсем нет, поговорим об этом позже, у нас ещё будет время.

– Разве вы не собираетесь отправить нас обратно в наш мир? Мы вернули вашего внука целым и невредимым, теперь можно подумать и о том, чтобы вернуться домой.

Ох и Оксана, ох и предательница.

– Избавь нас, богиня-мать! Ни один маг не приблизится к запретной зоне, даже не думай о возвращении домой. Ваш мир слишком близко к ХАОСУ. Даже если найдётся безумец, решивший попытаться создать для вас телепорт в родной мир, не факт, что у него получится; не факт, что вы попадёте туда живыми, и уж точно не факт, что в нужное место и время.

– Что это значит? Что ещё за запрет? Что ещё за ХАОС? – Оксана снова начала паниковать, а я тихо радовалась сложившейся ситуации. Как говорится: «Я там, где мечтала жить», и подруга не может меня в этом обвинить.

– Вопросы мироздания мы обсудим немного позднее, – ответила Таис.

В дверь постучали, и на пороге появился Рик. Ого, и это совершенство спало в моей кровати целый год? Неважно, что тогда он был собакой, он просто красавчик. Чёрные бриджи плотно обтягивали стройные ноги, белая рубашка с кружевным жабо подчёркивала загар и делала синие глаза ещё глубже. Небрежно накинутый на одно плечо жакет стального цвета, высокие сапоги на шнуровке – это не мужчина, а совершенство… станет им лет через десять, когда немного повзрослеет.

– Итак, все готовы? – Таис хлопнула в ладоши, и перед нами с Ксю возникли две коробки с туфлями – классические лодочки на рюмочном каблуке. Эх, надо бы им ввести в моду шпильки и платформу с танкеткой. Но качество было отменным: мягкая кожа идеально облегала стопу.

Пасс рукой, и перед нами возникло тёмное пятно портала.

– Не бойтесь ничего. Рикардо, возьми девушек под руки и идите вперёд.

Шаг – и на секунду перед глазами темнота, даже звук пропадает. И вот мы уже стоим в другом зале: высокий сводчатый потолок, колонны, мраморный пол.

– Ну что вы встали посреди дороги? Проходите вперёд. Или ты забыл дорогу к кабинету родного дяди? – Таис отодвинула нас и прошла вперёд. – Ждите, вас позовут, – Таис скрылась за створками дверей, спрятанных в одном из арочных сводов.

– Итак, а теперь я хочу услышать от тебя, милый Рик, какого чёрта ты скрыл от нас своё родство с королевской семьёй.

– Не хотел вас пугать раньше времени. В вашем мире нет титулов, рангов, кучи церемоний знакомства и прочих экивоков. В нашем мире на официальных приёмах все следуют протоколу, но на самом деле в кругу семьи мы ведём себя как обычные люди.

– Ты считаешь, что если поставить нас перед фактом знакомства с королём, который к тому же твой дядя, мы будем меньше нервничать?

– Ксю, а чего нам-то нервничать? Это ему он король и дядя, это он накосячил, вот пусть и получает, а мы-то что? Спасли, доставили, кормили его ещё целый год, дармоеда неблагодарного, – я шлёпнула Рика по спине, Оксана потянулась к его затылку, Рик начал убегать от нас, а мы, подхватив подолы, за ним.

– Не бейте, я вам ещё пригожусь, я хороший, – Рик, смеясь, прятался за колоннами, мы ловили его и тоже ржали. Сказалось нервное напряжение последних дней.

Резко развернувшись, чтобы побежать за этим придурком, я врезалась в чью-то широкую грудь, обтянутую камзолом цвета электрик. Камзол обнял меня, чтобы я не упала назад. Судорожно сглотнув, я подняла глаза на своего спасителя. Мама дорогая, передо мной стояла повзрослевшая копия Рика: те же небесно-голубые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, волевой подбородок с ямочкой, губы цвета черешни растянулись в ухмылке, лёгкий излом бровей, приподнятых в удивлении. Блин, да я тут с такими мужиками заработаю комплекс неполноценности и сексуальное голодание. Насколько я помню из книг, нравы в королевствах ещё те. Секс только после свадьбы. Хотя, за такое совершенство я бы не отказалась выйти замуж, если бы меня позвали, конечно.

– Осторожнее, красавица, пол здесь очень жёсткий и неудобный, – низкий, томный голос с лёгкой хрипотцой пробуждал самые сокровенные желания. Красавчик ухмылялся, но не убирал рук с талии.

– Я с этим балбесом, – махнула я рукой в сторону Рика, спрятавшегося за колонной.

– А, так вы и есть та самая спасительница моего непутёвого брата? – красавчик подхватил мою ладонь и поцеловал, нет, не так, как принято в нашем мире, а именно в ладонь, слегка пощекотав её языком.

А-а-а, боже мой, Маша, возьми себя в руки! Колени подкашивались, в горле пересохло. У него таких, как ты, миллионы, и если ты не хочешь стать очередной игрушкой, держись от него подальше.

– Катор, отпусти мою подругу и перестань испытывать на ней свой талант обольщения, – Рик вышел из-за колонны и направился к нам.

– Рикардио, братишка, теперь я понимаю, ПОЧЕМУ ты пропадал несколько циклов! Дашь мне координаты мира, где ты нашёл такую красивую малышку? Я бы тоже пропал там на круг-другой.

– В запретке, – ухмыльнулся Рик.

– О, да она ещё слаще, чем кажется на первый взгляд, – красавчик потянулся к моим губам.

Та-а-ак, Мария, соберись, тряпка. Я оттолкнула совершенство, резко развернулась на каблуках и с гордо поднятой головой направилась к Рику.

– Девочки, позвольте представить вам моего кузена. Его высочество Катор от Тарривас ма Элегис. Наследный принц Тарривардии. Катор, это мои гости и спасительницы, Мария Суржикова и Оксана Петрова. Сегодня я при всех принесу им родовую клятву по всем правилам семьи.

Вот тебе и принц, Машка, всё как ты и хотела. Мы с Оксаной с интересом рассматривали его высочество, а высочество с интересом рассматривало нас. Рик сверлил взглядом своего кузена, а тот только ухмылялся.

– Пойдёмте, вас ждут, – Катор развернулся и зашагал к двери. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

– Держитесь от него подальше, – шёпотом предупредил нас Рик. – Он воспринимает женщин только как игрушки в своей постели.

– Почему-то я так и подумала, – пробурчала я.

– Хм, а по-моему, в нём нет ничего особенного, – пожала плечами Оксана.

– Это он просто ещё не пытался вас соблазнить. Мало кто может устоять перед его чарами, сами прыгают к нему в постель, надеются, что станут принцессами, а потом и королевами, но ничего подобного. Получают в подарок дорогую безделушку, и всё, до свидания.

Мы подошли к дверям, ведущим, как я поняла, в зал для переговоров местного короля. Интересно, нас покормят?

Глава 6

Глава 10

Войдя в двери, мы оказались в уютном помещении с овальным столом, окружённым мягкими креслами. Во главе стола сидел красивый мужчина, внешне похожий на Рика и Катора, только с лёгкой проседью в волосах и мелкими морщинками в уголках глаз. Его голову венчала золотая корона. По левую руку от него сидела симпатичная курносая, слегка полноватая блондинка с более изящной короной – ага, правящая чета Тарривасов. Место по правую руку занял Катор, рядом с ним расположились мужчина и женщина. Сходство мужчины с Риком было настолько явным, что и без анализа ДНК можно было утверждать, что это его отец, а рядом с ним, очевидно, мать Рика. Рядом с королевой сидела Таис, потом ещё одна блондинка лет тридцати, тоже слегка полноватая, но симпатичная – видимо, сестра Катора, уж очень она была похожа на королеву.

Рик вышел немного вперёд.

– Дорогая семья, позвольте мне представить вам моих спасительниц и принести им клятву рода.

После его слов король и отец Рика встали со своих кресел и подошли к нам. Я немного растерялась, кто этих королей разберёт, что у них на уме?

– Ваше величество, отец, эти достойные девушки спасли мне жизнь. Если бы не Мария, которая нашла меня в образе собаки в лесу её мира со сломанной лапой и многочисленными ранами, я бы умер. А это её подруга Оксана, она лекарь из их мира и вылечила меня, тем самым тоже спасла мне жизнь. Клянусь своей честью, честью своего рода оберегать и защищать их ценой своей жизни. Да услышат меня боги и творец. Принимаете ли вы мою клятву, ваше величество? – Рик протянул правую руку ладонью вверх.

– Я, его величество Кристиан Тарривас ма Аллорис, принимаю клятву рода от Рикардио Тарривас ма Малеса в отношении госпож Марии и Оксаны и беру вас под защиту рода, – его величество положил ладонь на руку Рика.

– Я, Николас Тарривас ма Алорис, принимаю клятву рода от своего сына Рикардио Тарриваса ма Малеса по отношению к госпожам Марии и Оксане и принимаю их в свой род, – отец Рика положил ладонь на руку короля. Все трое уставились на нас с немым вопросом в глазах. А что тут скажешь?

Тут в моей голове зазвучал голос Таис, хотя её губы не шевелились: «Просто назови своё имя и скажи: Я принимаю клятву, а затем положи руку сверху». Хм, а мысли она тоже читает?

– Я, Мария Суржикова, принимаю клятву от Рикардио Тарриваса ма Малеса, – я положила руку поверх этой конструкции. Судя по расширившимся от удивления глазам Оксаны, она тоже получала инструкции от Таис.

– Я, Петрова Оксана, принимаю клятву рода от Рикардио Тарриваса ма Малеса, – дрожащим голосом прошептала Оксана и положила ладонь поверх моей.

Нашу конструкцию окутал синий туман, запястье словно охватил невидимый браслет, над головой что-то бумкнуло.

– Клятва услышана, – произнёс его величество. – Теперь вы являетесь приёмными дочерьми магистра Николаса и магианы Эсмин. Соответствующие бумаги и метки на аурах вы получите завтра, а сейчас прошу к столу. Вы поужинаете и всё подробно нам расскажете.

Величество жестом указал нам на кресла и прошёл к своему. Рик и его отец помогли нам сесть и расселись по местам. Я оказалась рядом с матерью Рика, следом сел Рик, потом Оксана.

Я посмотрела на свою руку: там, где я чувствовала жжение, ничего не было, но ощущение было такое, будто там точно был браслет – только невидимый. Судя по виду Оксаны, она тоже пыталась разглядеть браслет.

– Это браслет, который указывает на принадлежность к нашей семье. Потом я расскажу подробнее, – прошептал нам Рик.

Сначала на столе появились приборы – просто возникли, и всё. Тарелки, вилки, ножи и ложки были такими же, как и в нашем мире. Это радовал, не хотелось ударить в грязь лицом при первом знакомстве с новообретёнными родственниками. Потом, словно из воздуха, появилась ЕДА! Боже, как же я проголодалась. Устрицы, рыба, разнообразные закуски, множество соусников, паштетных тарелок, неизвестных фруктов. Стол буквально ломился от угощений. В бокалах, предположительно, было вино (по крайней мере, бокалы были такими же, как в нашем мире, предназначенными именно для вина). Так, все разговоры потом – умираю от голода.

Мы втроём буквально набросились на еду. Мне хотелось попробовать всё и сразу. Я шёпотом спрашивала у Рика названия тех или иных блюд, он шёпотом отвечал и накладывал в мою и Оксанину тарелки понемногу всего. Вкуснейшая рыба называлась Огуль – чем-то напоминала осетра, приготовленного на гриле. Закуски я перепробовала все и выделила для себя три особо вкусные: Паталони – салат из морских гадов под вкуснейшим соусом, Карбинарена – местный овощ, чем-то напоминающий печёный картофель, его подавали с разными соусами, и Фаламель – ничего подобного я на Земле не пробовала, поэтому сравнить не с чем, просто вкусное мясо местной живности. Вино было отменным. Лёгкое, расслабляющее, с лёгким цветочным ароматом. Взрослые смотрели на нас с улыбкой, ели не спеша и ни о чём не спрашивали. Рик тоже не спешил начинать каяться, а мы наслаждались трапезой. Но это не могло длиться вечно, и, заметив, что мы утолили голод и вяло ковыряемся в тарелках, Таис хлопнула в ладоши. Со столов исчезли все блюда и наши тарелки, появились чистые бокалы, запотевшие кувшины и множество вазочек с фруктами и чем-то, напоминающим меренги. Ох, десерт! Как я могла забыть и не оставить для него место? Ну да ладно, чувствую, разговор у нас будет долгий, успею проголодаться и попробовать всё. Только бы не уснуть, а то что-то клонит в сон.

– Ну, Рикардио, рассказывай, как ты умудрился нарушить все известные тебе правила безопасности, да ещё и попасть в запретную зону, а также в тело животного? – первым не выдержал его величество.

Рик тяжело вздохнул и начал свой рассказ. Нам тоже было интересно узнать, как он попал в наш мир.

Рикардио:

Всё началось через цикл после того, как я поступил в Академию. Получив все заявленные учебники в начале учебного круга, я отнёс их в комнату и не трогал до определённого момента. Вы знаете, что первый цикл проходит ознакомительно, домашние задания готовятся только по лекциям. Когда я готовился к заданию, то наткнулся на книгу по артефакторике. На ней не было библиотечного экслибриса, но она стояла на полке со всеми учебниками. Автор был мне незнаком, в списке эта книга тоже не значилась. Прежде чем отнести её в библиотеку, я решил немного ознакомиться с содержанием. Прочитав несколько страниц, я уже не мог оторваться. Я понял, что наткнулся на нечто большее, чем просто учебник для первокурсников: это был трактат о создании артефакта для межмировых телепортаций. Самое интересное, что для создания артефакта нужны были настолько простые элементы, что я даже удивился, почему никто раньше до этого не додумался. Просто поместить мальвийскую охру в круг эльфийского квадранта, перенаправить векторы и влить немного силы. Перенаправление векторов было описано с полным раскладом и расчётами. Я всё просчитал и перепроверил сам – все расчёты оказались верными. Все проверки и расчёты заняли у меня два цикла, и к середине зимы всё было готово. Мальвийскую охру и эльфийский квадрант я купил в лавке артефакторов, заперся в комнате и решил создать амулет. Испытывать его я не планировал, но когда амулет был готов, он засиял – да-да, именно засиял, как и любой готовый к использованию амулет. У меня всё получилось! Оставалось только влить немного силы и испытать…

Простите меня, я не смог удержаться. Дядя, ты сам артефактор, вспомни свой первый артефакт, созданный собственными руками, вспомни этот азарт. Единственное, что я успел сделать перед тем, как начал вливать силу, – это навесить на себя защитную «охранку» Таис, которая подстраивается под потоки магии. Она-то меня и спасла. При построении векторов точкой выхода я поставил Азор и кабинет отца, но при вливании силы вектор выхода сбился, и прервать процесс у меня не получилось, хотя я пытался. Артефакт меня не отпускал, я не смог прервать поток силы, и артефакт сработал. При переносе я потерял сознание, очнулся в теле собаки в лесу. Рука, а на тот момент лапа, сломана, несколько ран на теле, магии ноль, регенерация не начинается. Всё, что могу, – только скулить и выть. Мир неизвестен, потоки силы в нём не чувствую, аур не вижу. Где-то часа четыре я провалялся, то теряя сознание, то снова приходя в себя. Потом услышал чьи-то шаги. На свой страх и риск завыл, решил, что всё равно умирать, а вдруг они смогут мне помочь. На мой вой прибежала Маша. Тащила меня на себе до дома, я ещё несколько раз терял сознание. Я ведь понимал её речь, но ответить не мог. Потом она посадила меня в машину – это такая большая повозка в их мире, только там нет ни лошадей, ни магии, как она движется, я не знаю. Пока мы ехали, Маша с кем-то разговаривала по телефону, это что-то вроде нашего кристалла связи. Она привезла меня к каким-то лекарям. Там были уколы, капельницы, системы – методы лечения их мира, без магии, одна алхимия. Потом я восстанавливался где-то целый цикл. Маша не отходила от меня, Оксана тоже часто приходила, следила за моим здоровьем, делала болезненные уколы.

Поправился я и остался у Маши. Как домой попасть, не знал, магии нет, держался только на собственном резерве. Так и прожили год – это круг по-нашему. А когда потеплело, Машу снова потянуло в лес. Приехали мы в лес, я почувствовал портал – от него так и разило магией, родной и знакомой. Я побежал к порталу, но один уйти не мог – это было бы неправильно. Девочки бы искали меня и не успокоились бы, пока не нашли. Тут меня портал начал затягивать и я по привычке – завыл. Я испугался, порталы ведь так себя не ведут – это же не пространственная дыра, а портал, причём стихийный. Я подумал, что вы меня почувствовали и пришли за мной. Тут и девочки подоспели, стали вытаскивать меня из портала, но меня уже сильно засосало. Они не справились, и мы провалились все вместе. Я начал преображаться ещё в процессе падения, а когда процесс завершился, в мне хлынула сила. Каналы затрещали от напряжения, я едва успел их заблокировать, оставив лишь небольшой поток, чтобы началось восстановление. Дальше – потерял сознание. Очнулся уже после девочек, пришёл в себя и убедил их, что я и есть их собака. Как бы бредово это ни звучало, но они мне поверили. Ночью я полностью восстановился и смог по положению Амона определить время и место, где мы находимся. Познакомился с местным лешим, и он согласился проводить нас сюда. В качестве платы попросил девочек рассказать ему об их мире и подарить безделушку из другого мира. И вот мы перед вами.

Рик склонил голову, приняв такой жалостливый вид, что, будь я его родственницей, смогла бы только понять и простить.

– Да, натворил ты дел, Рикардио. Ты понимаешь, что мог погибнуть и навсегда остаться в Запретке, – отец Рика вскочил со своего места и начал ходить из угла в угол.

– Папа, я всё понимаю. Я понимаю, что вы испугались за меня, что вы перерыли все доступные миры в поисках меня. Да, я полностью виноват в случившемся, но сейчас всё в прошлом. Я здесь, живой и здоровый. Видимо, моё перемещение было волей богов. Осталось понять, зачем им это.

– Боги тут ни при чём. Мы нашли эту книгу в твоей комнате. И я, как опытный артефактор, могу тебя заверить – эта книга не из нашего союза. Да, похожие названия элементов, похожие векторы, но только похожие. Я попытался восстановить твои действия по твоим же расчётам, и у меня ничего не вышло. Совсем. Эльфийский квадрант не сочетается с мальвийской охрой, они просто разнополярные и не могут сосуществовать в одном амулете. На третьем курсе тебе об этом расскажут. Я не знаю, как у тебя получился амулет, да ещё и готовый принять силу. Кто-то знал о твоих опытах? – величество пристально посмотрел на Рика.

– Нет, я жил в комнате один, близких друзей у меня не было, так что нет, я никому не рассказывал. Да и нельзя проводить опыты в комнатах, – Рик стыдливо склонил голову.

– Почему-то я так и подумал. Хорошо, к тебе мы вернёмся позже. Теперь я хочу послушать твоих подруг. То, как вы его нашли, я более-менее понял, мне интересно другое. Расскажите о вашем мире. О жизни в запретке нам мало что известно.

– Запретка, запретка, только и слышу это слово. Объясните, что это значит и чем грозит, иначе мы не скажем ни слова, – я сверкнула глазами на его величество и впилась зубами в печенье, выжидающе глядя на народ. Нет, ну нам же нужно знать, что и почему, а то вдруг они тут опыты над жителями запреток проводят, а мы и не в курсе.

– Что вы знаете о мироздании? – спросил отец Рика. Так, он королевский маг и руководитель магической школы. Нам бы не лекцию о мироздании, а что-нибудь попроще – для «чайников», так сказать.

– Давайте считать, что мы ничего не знаем о мироздании. Совсем ничего. Мы натуральные блондинки.

– Не знаю, при чём тут блондинки и кто это такие, но ладно.

– Отец, под натуральными блондинками Мария подразумевает очень глупую девушку, вроде дочери графини Мерсье, – подсказал отцу Рик.

– Аа, эээ… они такие же? – отец Рика хлопал глазами, переводя взгляд с Рика на нас и обратно.

– Нет, они умные, но ничего не знают о нашем мире, поэтому и просят объяснить так, будто ты разговариваешь с дочерью Мерсье.

– Ясно, слушайте, – отец Рика встал и подошёл к стене напротив нас. Взмахнув рукой, он создал в центре стены голограмму: в центре был вихрь, а его хвост расходился кольцами вокруг, образуя расходящуюся спираль. Каждый виток был больше предыдущего. Я насчитала двенадцать колец. Первые четыре кольца были тёмными, пятое сияло белым, а начиная с шестого на кольцах были прикреплены какие-то шарики – на одних больше, на других меньше.

– Миллионы лет назад демиурги создали идеальную вселенную из хаоса. Затем к делу создания миров приступили творцы. Каждый творил свои миры, наполнял их разумными расами, формами жизни. В помощь себе творцы призывали своих детей – богов. Боги следили за развитием миров и не могли вмешиваться напрямую. Так появилась «вселенная тысячи миров». У каждого мира свой творец, свои боги, свои формы жизни, свои расы. Расы жили, развивались, поклонялись богам. Те, в свою очередь, в меру своих сил помогали жителям, как могли, не нарушая своих правил. Но боги тоже разные: кто-то серьёзно нарушал правила игры, кто-то не следил за своим миром, одни боги пытались захватить миры других и подчинить себе народы, ведь чем больше у бога тех, кто ему поклоняется, тем он сильнее. Чем больше у бога храмов, тем выше его положение. Войны богов длились тысячи лет. Многие боги были убиты, их миры завоёваны, народы обращены в другие веры. Вселенная катилась к хаосу, миры и народы гибли в войнах. Демиурги, увидев, до чего довели их вселенную некоторые гордецы, разом отняли силу у тех, кто заварил всю эту кашу. Кого-то лишили сил, низвергли в хаос, кого-то отправили в заключение, кого-то предали забвению. Миры, которые смогли сохранить своё предназначение, миры, которые не сильно пострадали от тирании богов, были вынесены за пятую спираль, – отец Рика указал на пятое сияющее кольцо.

– Миры, которые уже были сильно искалечены и сломаны, были перенесены в окружение пятой спирали. Эти миры приблизились к хаосу настолько, что скоро будут поглощены им. Народы, живущие в этих мирах, – потомки богов-отступников или результаты их безумных экспериментов. Именно эти миры и являются запретными, или, как мы их называем, – запреткой. Пятая спираль – это переход. Когда в запретке кто-то погибает, он попадает на пятую спираль. Боги, лишённые силы, живут как раз на этой спирали. Они смотрят, усвоила ли душа умершего урок, который хотели преподать ей демиурги: избавилась ли она от гордыни, от тщеславия. Если урок усвоен и душа не натворила бед в своём мире, то она перерождается уже в открытых мирах, но без божественной силы. Если урок не усвоен, то в зависимости от того, как душа жила в своём мире, её могут снова отправить усваивать уроки в запретный мир, а могут низвергнуть в хаос. Ваш мир, видимо, находился на четвёртой или третьей спирали. Они пригодны для жизни. На второй и первой спирали, согласно легендам, живут сущности свергнутых богов. Из-за того, что они потеряли свою божественную силу, они озлоблены на всех, поэтому лучше к ним не попадать.

– Так почему же запрет? С вашим мирозданием более-менее понятно, почему запрет?

– Запретка потому, что вмешательство богов в этих мирах запрещено. Боги не лезут в те миры, магия заблокирована и запрещена, поэтому и запретка.

– То есть в нашем мире нет богов? А кому тогда поклоняется половина населения? Я навскидку могу вспомнить нескольких. Наша святая троица, Будда, Кришна, Аллах, в католичестве и лютеранстве есть свои боги, имён уже не помню. Я человек далёкий от этого, поэтому не в материале, так в общих чертах.

– Богов точно нет, а поклоняются… ну, думаю, уже просто по привычке. Поддержка пусть и мифического существа важна для многих, – пожал плечами отец Рика. – У нас прошло уже три тысячи кругов со времён вторжения. Это вторжение стало последним в битве богов, когда расы объединились и выбили захватчиков. И демиурги уже взялись за наведение порядка. Наше объединение склонило чашу весов в пользу того, чтобы наш союз остался в открытом доступе, и наш творец смог создать защитное поле. Я не знаю, сколько времени прошло в вашем мире. Учитывая, что с момента исчезновения Рикардио у нас прошло чуть больше половины круга, а у вас – круг, то примерно шесть тысяч кругов у вас нет богов. Хотя я бы не был так категоричен. Не факт, что время в запретке настолько стабильно. За шесть тысяч кругов без божественной подпитки любой мир уже погрузился бы в хаос.

– Может, наш и скатился, потому что я не могу назвать творящийся в нашем мире хаос ничем иным, – тихо пробормотала я, но почему-то все меня услышали. Ну да, я мастер неловких ситуаций.

– Я не знаю, что и как рассказывать. Давайте вы будете задавать вопросы, а мы отвечать. Так будет проще. Если что-то непонятно, мы постараемся объяснить. Рик, поможешь? Ты ведь знаком с обоими мирами.

– Конечно, начинайте, – кивнул Рик.

И началось. Три часа нас расспрашивали о наших семьях, образовании, работе. Если Оксана ещё смогла объяснить, что она лекарь, то мне было сложнее. Книги в этом мире были, а вот газет, журналов и блогов – не было. Но величество заинтересовалось, надо будет ввести периодику. Было здесь и подобие нашего интернета – магонет, правда, использовали его только для поиска информации. О соцсетях, играх – и не слышали. Ну, очень странный народ. Надо будет найти здесь местного Дурова с Цукербергом и внедрить соцсети. Были тут и кристаллы связи, Катор даже показал свой. Мда, нокиа 3110 была навороченнее. Были артефакты для создания голограмм или трёхмерных изображений – вот это реально крутая штука. У величества был самый продвинутый артефакт, и он был его создателем. Артефакт передавал изображение нужному абоненту в виде осязаемой голограммы. Звук и изображение передавались в режиме реального времени, и звонящий или передающий мог находиться где угодно. Правда, радиус действия пока ограничивался одним миром. То есть в соседнее королевство он ещё мог отправить голограмму, а вот в соседний мир нужно было ехать самому или звонить с кристалла.

В общем, идеальный мир: и технологии, и магия. Правда, для меня эти вещи по привычке были техникой, а для них они тоже были магическими. Электричества здесь не было, эти магические штуковины заряжались самим магом, поэтому пользоваться ими могли только маги, ну или те, у кого есть свои маги или деньги на мага. Да и стоили эти штуковины дорого. Голофон, например, стоил как трёхлетняя зарплата мага-телепортиста, или двухлетняя зарплата лекаря, или годовая зарплата боевика.

Мда, надо будет заняться нововведениями и не забыть получить патенты на всё, чтобы капали проценты. На шее приёмных родителей мы точно сидеть не будем – нет у нас такой привычки. Завтра нам нужно будет прийти к магу-архивариусу, чтобы подтвердить свою расу и получить метку на ауру. Наши ауры были похожи на ауры тех, на ком до совершеннолетия стоял блок на магические действия, значит, у нас есть шансы стать магичками. Боже, я уже люблю этот мир. Блоки нам обещали снять сразу после того, как получим метку.

Кстати, о метках. Метка – это что-то вроде местного паспорта, полиса и водительского удостоверения в одном флаконе, а ещё с её помощью лекари могли подпитывать и лечить.

В общем, славно пообщались. Напряжение, вызванное неожиданно свалившимися на них новостями, у родственников спало, и мы тоже поняли, что они хоть и величества, но вполне адекватные личности. Таис взяла над нами шефство по адаптации к местному миру: в следующем году именно она должна была обучить нас местным реалиям, законам, традициям и ещё куче информации.

Рика расстроило отсутствие его кузена Итора и родного брата Маркуса. На вопрос, где они и знают ли о его возвращении, он услышал ответ: «Всё узнаешь завтра». Больше эту тему не поднимали. Разошлись мы, когда уже рассвело: мы с Оксаной отправились через телепорт вместе с Таис в её терем, а Рик с родителями – домой. За нами обещали прислать вестника, как только мы будем готовы.

Таис выделила нам две комнаты со смежной гостиной, расположенные в крыле, где находилась мыльня.

– Если хотите искупаться, позовите Мылю, она вам поможет, – сказала ведьма, показывая, куда идти.

– Спасибо, но мы сами, – отказалась я от услуг юной банщицы.

– Что, сильно впечатлили рыбки? – рассмеялась Таис.

Откуда она только узнала? Мы же не рассказывали.

– Девчонка толковая, но торопливая… А, знаю! Это же мой дом, я тут всё знаю. Заклинание-то она произнесла правильное, да я её перехватила. Рано ей ещё заклинания призыва учить. Вас бы они и так не тронули, а вот ей – урок на будущее преподали.

Мы стояли в гостиной с мягкими диванами и камином в углу. Кресла с высокими спинками окружали небольшой кофейный столик. Вдоль одной стены располагались книжные полки, а из двух панорамных окон открывался вид на озеро, окружённое дубами.

– Ну всё, отдыхайте. У всех был тяжёлый день. Если вам что-то нужно, просто произнесите вслух – домовушка Марта доставит. Постельное бельё лежит на ваших кроватях.

Таис развернулась и вышла из комнаты, пожелав нам спокойного отдыха.

Мы с Оксаной бросились осматривать свои владения. Спальни были одинаковыми: огромная кровать на семерых, туалетный столик у окна, тумбочка у изголовья и скромная дверца в углу, за которой прятались небольшая круглая раковина и унитаз. Быстро ополоснув лицо тёплой водой, мы переоделись в ночнушки и улеглись на одну кровать. Сон мы уже побороли и вряд ли смогли бы уснуть от впечатлений, а вот поболтать лёжа – было нашим любимым занятием еще дома.

– Ну что скажешь? – Оксана посмотрела на меня.

– Пока мне всё нравится. Домой мы не вернёмся, поэтому будем привыкать к местной жизни.

– Машка, ты сумасшедшая авантюристка! Такое ощущение, что это происходит не с тобой, а так… будто ты читаешь книгу, – покачала головой Оксана.

– Я бы сейчас не отказалась от вина, которое нам подавали за ужином, и от вазочки с местными фруктами, – не успела я договорить, как на тумбочке появился запотевший кувшин, два бокала и ваза с фруктами. Мне здесь точно понравится.

– Мясо средней прожарки, сыр и ещё кувшинчик вина, – разошлась я. Дымящийся стейк, тарелка с разнообразными сырами и кувшин появились незамедлительно. – Ну что, подруга, выпьем и помянем прошлую жизнь. Вперёд к новым приключениям!

Мы чокнулись бокалами и предались воспоминаниям и планам на будущее.

Глава 7

Глава 11

– Вставайте, сони, просыпайтесь! – голос Рика впивался в мой больной мозг, как дрель. Сколько же мы выпили? И сколько удалось поспать? И вообще, сегодня ещё сегодня или уже завтра? Блин, нас же величество ждёт, чтобы отправить к магу. Я подскочила на кровати… ох, это я, конечно, погорячилась: резкие движения головой мне сегодня явно противопоказаны.

– Чего разорался? – проворчала Оксана, выглядывая из-под одеяла. – Хотя чему я удивляюсь? Ты и в собачьем обличье умудрялся будить нас с утра пораньше. Как был собакой, так и остался.

В Рика полетела подушка. Уклонился, гад. Поднял её и запрыгнул к нам на кровать.

– Вы вчера с утра пораньше хорошо погуляли, а сейчас уже вечер, скоро стемнеет. Король послал меня узнать, готовы ли вы идти к архивариусу или перенесёте на завтра. А ещё вот, – Рик протянул нам две склянки, по пять миллилитров в каждой. – Таис велела передать. – Он усмехнулся. – Жаль, я вчера не смог уйти с вами, у вас тут весело было.

– А что? Все уже в курсе нашего запоя? – Я взяла у Рика склянки. – Это что, отрава? Твои родственники решили, что пьяные «дочки» – позор семьи, и их нужно отравить, чтобы они не позорили род?

А красивая скляночка в форме капельки, и внутри сияющая жидкость.

– Это восстанавливающее зелье. Таис сама его готовит, оно мгновенно поставит вас на ноги. Пейте, не бойтесь.

– Для пива мензурка маловата, но что поделать, – я открыла склянку, понюхала: пахнет приятно. Выпила содержимое. По горлу словно огненный шар прокатился, в ушах зашумело, и через секунду я почувствовала, что мне стало очень-очень хорошо. Ни следа похмелья и бессонной ночи. Какая отличная штука!

– Ксю, пей, сейчас станет легче, – я вылезла из кровати и поплелась в туалет. На тумбочке ни следа от наших вчерашних возлияний. Нет, ну кто так делает? А посчитать, сколько мы вчера выпили? Спросить как-то стыдно: это значит автоматически расписаться в том, что мы ничего не помним. Кстати, а что я помню из вчерашнего?

Опытным путём мы с Оксаной вчера выяснили, что:

а) читать на местном языке мы не умеем. Буквы чем-то напоминали латиницу и старорусские яти. Но при произношении слов из книг в нашей гостиной получалась какая-то белиберда;

б) если попросить, например, синхрофазотрон, то он не появлялся, а вот ручка и бумага – появились. Причём ручка была копией той, что лежала на моём рабочем столе. Также появлялись те предметы, которые просила я, но при условии, что я сама прекрасно представляла, как они выглядят. Если просила Оксана, то срабатывало только на вещи из этого мира. Джинсы у неё не появились, а вот женские штанишки легли через секунду.

Я вышла из уголка задумчивости. Рик стоял над горой вещей, которые я вчера (или сегодня?) наколдовала.

– Мань, а это откуда? – Рик кивнул в сторону кучи. – И вообще, что это такое?

Из общей кучи он вытащил тренажёр «мурашка».Эх, как же меня вчера развезло. Я решила, что все события, произошедшие ДО того, как мы уснули, – это всё-таки вчера. И неважно, что пить мы начали на рассвете: у нас сильный стресс, нам можно. Не каждый день попадаешь в мир мечты, да ещё и в королевскую семью.

– Вот это, – я взяла тренажёр и надела Рику на затылок, водя им, как описано в инструкции. Он расслабился и закатил глаза от удовольствия.

– Слушай, классная штука! Откуда она у тебя? Вроде в рюкзаке такого не было, или ты никому не показывала?

Судя по его удивлённому взгляду, он никогда не слышал и не видел ничего подобного. Интересное кино получается.

– Вот и я думаю, откуда здесь эта куча хлама из моего мира? – она почесала кончик носа. – Рик, а в этой куче есть предметы из ТВОЕГО мира?

– Ну, то есть, точнее, не так: у нас есть ПОДОБНЫЕ предметы.

Покопавшись в нашей куче, Рик достал: лопату, веник, вазу, ночной горшок, женские перчатки (причём это МОИ перчатки, я купила их в Италии на распродаже за три евро).

– Остальное я знаю из твоего мира, – продолжил Рик. – В нашем мире есть вещи для тех же целей, но выглядят они по-другому. – Он достал карандаш, ручку и блокнот на пружинке. – Это вещи из твоего мира, набор для письма. А в нашем мире это выглядит так.

Рик щёлкнул пальцами, и на туалетном столике появились перо, тетрадь и палочка металлического цвета.

– Вот, смотри, – Рик коснулся пера пальцем, оно поднялось в воздух, тетрадь раскрылась, и перо начало писать само:

«Никогда больше не пейте без Рика! Рик тоже любит весёлые компании, и ему очень интересно, какие эксперименты вы вчера здесь проводили».

Щелкнув пальцами, я положил перо на стол, а тетрадь подлетела к нам.

– Видишь, я диктовал, а перо само писало, слово за словом, посмотри, – Рик протянул мне тетрадь.

– Вижу, не слепая, только прочитать не могу. Ваш алфавит нам непонятен – это мы с Оксаной ещё вчера выяснили, – тяжело вздохнула я. Читать я любила.

– А, – махнул рукой Рик. – Это ерунда. Выпьете зелье понимания и сможете читать всё, что захотите, даже на демоническом и вампирском. Главное – владеть письменностью хотя бы одной расы, а на всех остальных языках вы сможете читать и писать так же легко.

– И что? Каждый раз пить зелье перед каждой книгой нужно?

– Нет, достаточно один раз выпить.

Круто. Я десять лет учила английский в школе, а заговорила только тогда, когда начала путешествовать по миру и общаться с носителями языка. А тут выпил зелье – и всё, читаешь и пишешь на всех языках. Гениально.

Оксана, уже одетая, накрашенная и причесанная, появилась в дверях моей спальни.

– Ты так и будешь ходить в сорочке? Или соизволишь одеться?

– Он и не в таком виде меня видел, – проворчала я и пошла одеваться в Оксанину комнату.

– Давай я тебя накрашу, а то ходишь как чучело какое-то, – Оксана пошла за мной. – Рик, сколько у нас времени?

– Таис сказала, что придёт за нами.

Через полчаса я была полностью готова к бою. Люблю, когда Ксю рисует мне лицо: вроде бы я и сама так могу, но у неё получается лучше. Мы вошли в мою спальню. Рик сидел у кучки техники, которую я вчера вытащила из нашего мира, и вертел в руках мясорубку. Эта вещь была в моём хозяйстве, но я никогда ею не пользовалась.

– Это что?

– Мясорубка. Через неё пропускают мясо, и получается фарш. Помнишь Ксюхины котлетки? Вот для них она и нужна.

– Классная, нужная штука. В наших мирах таких нет. Мясо у нас или режут, или рубят. Но вот котлетки я у вас попробовал впервые. Ксю, научишь нашу домовушку их готовить?

– Научу.

Я задумалась, вспоминая, для каких ещё блюд нужна мясорубка: ну, пельмени, котлеты, фрикадельки… Хотя пусть Ксюша ломает голову. Она же у нас кулинар. Введём новые блюда в рацион и моду, а рецепты будем продавать. Конструкцию по образцу, думаю, здесь смогут повторить. Денег нам понадобится прорва. Один гардероб чего только стоит. Хоть Таис и сказала, что возьмёт на себя наш гардероб, но я хочу и сама пройтись по местным лавкам. Я привыкла ни в чём себе не отказывать и сама платить по счетам.

– Как же у вас всё-таки получилось всё это сюда принести?

– Вот и мне интересно. – За моей спиной открылся портал, и из него вышла Таис. – Домовушка божится, что сама ничего не поняла. Переходов, порталов, чужаков в доме не было. Вы из дома не исчезали. Так как же всё это здесь оказалось? – Таис посмотрела на меня.

Я пожала плечами. Интересно, кто из нас ведьма? Раньше я точно так не умела.

– Ну, мы пили, потом снова пили, потом я захотела посмотреть время, а в комнате часов нет. Ну, я и сказала: «Эх, сейчас бы сюда мой эплвоч», – я забыла взять его с собой в поход, оставила на зарядке. И тут бац – он лежит на тумбочке. Я подумала, что, может, я всё-таки положила его в рюкзак, а домовой принёс его мне сюда, ну как вино. Потом мы снова пили и думали, как жить дальше, решили записать умные мысли, ну я и попросила ручку и блокнот – и вот они тоже здесь. Но я совершенно точно помню, что именно эту ручку и этот блокнот я не брала. Ручка – мамин подарок на окончание вуза, она не для письма, а для понтов и статуса. Это же Паркер, она у меня дома в пресс-папье стояла, я никогда ею не писала. А этот блокнот у меня для номеров телефонов всяких магазинов, коммунальщиков и прочего – он всегда висел в прихожей над тумбочкой. Ну, и стали мы экспериментировать. То, что я чётко знала и представляла, – появлялось, а то, о чём имела смутное представление, – не появлялось. – Я ковыряла носком туфельки ковёр, смущённо опустив голову. Мне не было стыдно, но репутацию нужно было исправлять – всё-таки вчера напились как свиньи.

– Сейчас ты можешь что-нибудь притянуть? – заинтересованно спросила Таис.

– Почему-то нет, – пожала я плечами. – Когда мы собирались, Оксана попросила подтянуть её чемодан с косметикой – не получилось, ни целиком, ни по частям.

– Понятно. Разберёмся. Идёмте, нас ждут.

Таис открыла портал, и мы, уже не опасаясь, шагнули в него. Мы оказались в большой светлой комнате, напоминающей огромную библиотеку. В центре комнаты стоял письменный стол, а за ним рядами выстроились шкафы с книгами. Перед столом стояли удобные стулья со спинками.

– Магистр Аварис, – позвала Таис.

– Иду, моя цветущая, иду.

Из-за стеллажей показался вполне бодрый старичок с длинной седой бородой и в круглых очках – вылитый Мерлин из мультфильма.

– А-а-а, прибыли наши новые жительницы. Похвально, похвально. Его величество и магистр Тарривас просили их подождать, они пожелали присутствовать при инициации. Давайте пока определимся с вашей расой, возрастом. Вот, возьмите это.

Старичок протянул нам два камня, похожие на морскую гальку.

– Возьмите в ладонь и подержите немного.

Камни были тёплыми и пахли солью. Сразу вспомнилось море, причём наше, Чёрное.

– Достаточно.

Мы вернули камни магистру. Он положил их на два листа, и на них начали проявляться буквы.

– Ага, чистокровная человечка, – он взглянул на Оксану. – Совершеннолетняя, не замужем, не в бегах, не разыскивается, магические способности заблокированы.

Маг шлёпнул печатью по её листку и посмотрел на тот, где лежал мой камень.

– А вот это интересно, смотри, – Рик протянул листок Таис. Что они там увидели?

– Ого, надо же.

– Что? Что там такое? – я подпрыгивала от нетерпения. – Таис, скажи, что там!

– Ты человек, но с примесью крови хаоса, – прочитал Рик. – Совершеннолетняя, не замужем, не в заключении, не в розыске, магические способности заблокированы.

– Ииии??? Что всё это значит? Что ещё за доля хаоса? Откуда она во мне? Это опасно? – вопросы сыпались из меня как из рога изобилия. Мне было и любопытно, и страшно: вдруг эта доля хаоса помешает мне стать магом? Почему-то из всего, что я вчера услышала, хаос казался мне чем-то опасным и жутким. Только этого мне не хватало.

– Это тебе ничем не грозит, успокойся. Мы ещё днём заподозрили, что у тебя необычные способности, – сказал отец Рики, выходя из портала рядом с архивариусом. Следом появился его величество. – Когда Таис рассказала нам, что ты натащила кучу непонятных вещей, не выходя из своей спальни, я предположил, что в твоей крови есть доля хаоса. Теперь это подтвердил магистр Аварис.

– Это нормально? Так часто бывает? – я нервничала всё больше и больше. Вечно у меня всё не как у людей. Теперь понятно почему: если в крови хаос, то откуда взяться норме?

– Такое было лишь однажды за всю историю нашего мира. Но сведений о человеке с долей хаоса очень мало. Он не был жителем нашего мира, но его заслуга бесценна. Именно он объединил расы для освобождения захваченных миров. С помощью его магии захватчики были разбиты, а Азор, Живалис и Гросинаф освобождены. Никто не знает, откуда он пришёл и куда исчез после победы, – величество покачал головой.

– Что же ждёт нас с твоим приходом, девочка? Я уверен, что ты пришла нам на помощь, в этом нет сомнений, но кто и что нам угрожает? К чему и, главное, КАК тебя готовить и учить, – правитель потер виски. Было видно, что он очень устал: вряд ли ему удалось поспать хотя бы остаток ночи. – И самый главный вопрос: сколько у нас времени?

– Ладно, давайте решать проблемы по мере их поступления, – хлопнула в ладоши Таис. – Сейчас самый главный вопрос – это инициация, разблокировка магии и легализация в нашем мире.

– Ну что? Готовы принять наш мир и наше королевство как свой мир и стать его полноправными жительницами? – спросил нас архивариус. Хаа, будто у нас есть выбор.

– А можно подробнее о правах и обязанностях? – спросила Оксана. Вот умница! За что я её люблю, так это за вовремя заданные вопросы. Я уже было рванула к столу.

– Можно, – ответил архивариус и протянул нам два янтарных кристалла. – Приложите к виску, это займёт некоторое время. Располагайтесь поудобнее, – магистр махнул рукой в сторону стульев.

– А когда нас научат читать и писать? – она подняла невинный взгляд на Таис.

– Ох, совсем забыла, вот, возьмите. – Ведьма протянула нам две мензурки, идентичные тем, что были утром. Интересно, у них все зелья в аптекарских дозах или они экономят только на нас?

Мы глотнули предложенной жидкости. Вода как вода, ничего не происходит. Но тут мой взгляд упал на листок с моими данными, лежащий на краю стола. Каракули сложились в читаемые буквы: «Человеческая составляющая 7/8, доля хаоса 1/8. Человек. Совершеннолетняя, не замужем, не каторжница, не разыскивается, магические способности заблокированы». Я прочла и посмотрела на Оксану. Та тоже оторвала взгляд от моего листка.

– Читаются их буквы.

– Ага, и понимают. Ну что, изучаем камушек?

– Конечно.

Мы одновременно приложили кристаллы, как и было сказано, к вискам, и я провалилась в пустоту. В голове возникали отрывки законов, наказания за преступления, поощрения, права на занятие деятельностью, не противоречащей законам королевства Тарривардия, мира Азор, союза миров. Этакий экспресс-метод обучения. Никакого скрытого смысла, никаких лазеек, двойных толкований и прочей мишуры. Покушение на королевскую семью – смерть, кража – ссылка на рудники, изнасилование – смерть. Всё чётко и ясно. Идеальное законодательство для законопослушных граждан. Я очнулась так же неожиданно, как и «ушла в себя». Оксана тоже хлопала глазами, переваривая информацию.

– Хм, вы быстро справились. Прошло всего четверть часа, а обычно на это уходит не меньше пары часов, – архивариус покрутил возвращённые нами кристаллы. Они были прозрачны, как стекло.

– Пусты, – удивился старичок.

– Ну, в нашем мире быстрое усвоение информации – жизненная необходимость. Я пожала плечами. Пусть бы он послушал наших политиков, когда нужно ещё и суть из потока воды выловить. Такое ощущение, что наших депутатов учат лить воду везде и всюду: вроде и ответил на вопрос, но при этом стало ещё более непонятно.

– Тогда продолжим? Готовы принять наш мир и наше королевство как свой мир и стать его полноправными жительницами?

– Готовы, – ответили мы хором.

– Готовы соблюдать его законы и законы союза?

– Готовы.

– Властью, данной мне его величеством королём Тарривардии, я принимаю вас, Мария Суржикова, и вас, Оксана Петрова, в жительницы нашего королевства и устанавливаю печать принадлежности.

Магистр сложил пальцы щепотью и бросил в нас какую-то субстанцию. Я чисто рефлекторно попыталась увернуться, но меня уже окутало серое марево. Буквально секунда – и всё исчезло.

– И всё? – спросила я.

– Да, теперь вы полноправные жительницы, – его величество встал и протянул нам два кольца-печатки. – Вот ваши фамильные печати, они же знак для немагов, кто вы такие. Добро пожаловать в семью.

– Это надо отметить, – обрадовался молчавший всё это время Рик.

– Отметим, надо блоки снять сначала, – обломал его отец.

– Ох, а может, сначала отметим, а потом снимете блоки? А то отключитесь, как я, и придётся отложить праздник, – Рик выглядел расстроенным.

– Нет, мы уже убедились, что у Марии при употреблении вина блок ослабевает, поэтому лучше сразу её разблокировать и оставить тонкий канал. Хорошо ещё, что она вчера не додумалась вызвать огненный шар.

Ну почему я не додумалась? Очень даже додумалась. Просто не получилось. Я опустила взгляд.

– Пойдёмте, не будем отвлекать магистра Авариса, у него ещё много работы. Благодарю вас, магистр, и помните: никому ни слова.

Величество взмахнул рукой, открывая портал. Мы поблагодарили магистра и последовали за ним.

О, что-то новенькое. Я почему-то думала, что мы вернёмся к Таис, но нет. Величество перенёс нашу компанию на веранду двухэтажной виллы. В десяти шагах раскинулось море, шикарный пляж с белым песком, крики птичек, солёный морской воздух, пальмы со стволами, как у вишнёвого дерева, – прямо картинка из рекламы «Баунти». Я хочу остаться здесь хотя бы на недельку.

– Это летняя резиденция королевской семьи. Вам придётся пожить здесь какое-то время, – произнёс его величество, открывая нам двери.

Придётся? Да я о таком мечтала с прошлого лета.

– Дядя, можно я тоже поживу здесь с ними? – заканючил Рик.

– Нужно. Когда Маркус с Итором вернутся, я отправлю их сюда.

– Йоу, каникулы будут просто супер! – обрадовался Рик.

– Не обольщайся. У вас будет одна декада на отдых, потом у девочек начнутся занятия, и у тебя, кстати, тоже. Тебе придётся заново проходить первый круг.

– Да я и не отказываюсь. Итор тоже идёт в этот круг в ААМ?

– Вот приедет и узнаешь. Девочки, сейчас магистр Николас снимет вашу блокировку. Сразу скажу, это больно. Не знаю, как у вас, но в основном больно.

– Как будто червяк под кожу заполз, бррр, – перебил короля Рик.

– Рикардио, – окликнул его отец.

– Нет, ну правда, такое ощущение, что под кожей ползет червяк, а на самом деле нет никакого червяка.

– Ааа обезболивание не предусмотрено? – поинтересовалась я у магистра. Да, я не трус, но я боюсь.

– К сожалению нет, но..

Величество не успел договорить, как Николас кинул в нашу сторону два синих шарика, растущих в процессе приближения. Увернуться я опять не успела и …мир раскололся от боли. Я, что, встретилась головой с чугунным мостом? Червяк ползает? Да уж лучше червяк. Я чувствовала соломинкой, через которую пытаются пропустить Ниагарский водопад. Тело ломало и корежило, я кажется даже кричала от боли, боже, когда же она кончится? Боль не прекращалась и я провалилась в темноту, вот так вот Мария, мечта сбылась, но до нее ты не дожила, умерла так сказать в процессе.

Глава 8

Глава 12

Я лежала на пушистом, мягком облаке. Боли нет – как же хорошо не чувствовать боль. Мне легко и хорошо, тёплая нега разливается по всему телу, заполняет каждую клеточку. Так странно… Говорили же, что после смерти душа покидает тело и физических ощущений больше нет. Я ущипнула себя за руку – чувствую. Похоже, я – жива.

Но почему я в таком странном месте? И вообще, где я? Это великое НИЧТО? Или ХАОС? Кажется, будто я в густом тумане: ни верха, ни низа. Вишу, словно в невесомости. Мысли путаются. Был ли это мир Азор? Или я в своём мире попала в катастрофу и просто лежу в коме, пока моё сознание где-то бродит? Последнее, что я помню, – синий шар, летящий в меня. Что это было? Правда? Бред больного воображения? И что мне теперь делать? Здесь, конечно, хорошо, но скучно. Туман начал стремительно рассеиваться, и меня потащило вниз.

Меня окружала темнота – ни единого источника света, кромешная тьма. Под ногами ощущался прохладный камень. Шаг, другой – только бы ни во что не врезаться. Вытянула руку вперёд. Вот бы сюда мой походный фонарик! Оп – фокус удался. В руке отчётливо ощущался металлический корпус. Нажать на кнопку, и… Ура, да будет свет! Луч выхватил коридор, уходящий в неизвестность. Каменный пол, каменные стены – этот ход явно был проложен искусственно. Интересно, куда он ведёт? К выходу или к неприятностям?

Я шла и шла, а коридор всё не заканчивался. Лёгкий уклон вниз подсказывал, что я углубляюсь. Надеюсь, это не дорога в ад.

Коридор стал расширяться, вдалеке показались отблески света. Я выключила фонарь и пошла на ощупь – лучше сначала всё осмотреть. Мало ли что меня там ждёт?

Поворот, ещё один – и я оказалась в огромном каменном гроте. В центре возвышался круглый чёрный камень. По периметру алтаря (а это был именно он) стояли горящие свечи. В центре кто-то лежал. Зрителей и главного действующего лица не было – и это хорошо. Не люблю ритуалы с жертвами.

Я подошла к алтарю. Так, а где девственница? Я не поняла. Во всех историях в центре алтаря лежит девственница, а тут какой-то блондин разлёгся, нацепил цепи и хлопает на меня глазами. Надеюсь, я не прервала чью-то ролевую игру и ничему не помешала, но на всякий случай спрошу.

– Эй, ты как там? Не замёрз? Помощь нужна или сами справитесь?

Блондинчик похлопал глазами и замычал. Ах, ну да… нужно вытащить кляп.

– Ты кто такая? Где некромант?

Э-э… Кажется, я не вовремя. Какой-то некромант.

– Понятия не имею, где твой друг. Я вообще-то просто проходила мимо и уже ухожу. Наслаждайтесь своими играми, – я развернулась в сторону коридора.

– Какой друг? Подожди! Меня хотят убить, ты можешь помочь? – блондинчик дёрнулся в мою сторону, но цепочки были крепкими. – Нам нужно торопиться, через пару часов Амон взойдёт в зенит, и будет поздно.

Эх, опять я как Чип и Дейл – спешу на помощь. Я посмотрела на замки на цепях. Фу-у-у… Обычный амбарный замок. Я ещё в школе научилась вскрывать такие гвоздём, причём на спор. Ну а так как здесь филигранная работа не требовалась, я призвала обычный лом и за пять секунд освободила блондина от его «украшений». Замки, конечно, в хлам, но… Что поделать, издержки производства могут быть у всех.

– Ого, какая у тебя интересная волшебная палочка, – усмехнулся блондинчик. – Ты случайно не фея?

– Фея, фея. Просто настроение ни к чёрту, могу зафеячить или нафеячить, – ответила я, постукивая ломиком по ладони.

– Просто мильдоневые цепи может разрушить только фея, – пошёл на попятную блондин.

– Я не трогала цепи, я сломала замки, – пожала я плечами.

– Сломала? Гномьи замки? Это же невозможно!

Я подняла один за сломанную дужку и продемонстрировала блондину.

– Ух ты, вот это магия! Слушай, пошли со мной, там мой брат. Надо освободить его и убираться отсюда.

Ну вот, как всегда. Начинаешь творить добро – и уже не можешь остановиться. Что делать? Пойду.

– На, понеси мою волшебную палочку, – протянула я лом блондину. – Знаешь, куда идти?

– Ага, он в соседнем коридоре. Слушай, а ты можешь колдовать здесь?

Я призвала флягу с водой, сделала глоток и протянула её бывшей жертве.

– Не знаю. Я могу притягивать вещи. А почему ты спрашиваешь?

– Просто в этом гроте магия бессильна. Здесь мильдоневые породы, а они блокируют потоки силы.

Да? Я не знала. Хочу кусочек курицы. Хм, магия работает. Почему он меня сбивает с толку?

– Эй, жертва, есть будешь? – прошептала я в спину блондину.

– Давай, а что это у тебя?

– Но-но, руки прочь от частной собственности! – я призвала ещё одну ножку для голодающего и вручила ему. – Ещё далеко?

– Уже пришли.

Блондин повернул, и мы оказались в помещении, идентичном первому залу. Такой же алтарь, такое же освещение и снова жертва в центре камня.

– Марк, ты жив? – блондин подбежал к алтарю. – Марк, ответь мне, это я, Итор.

– Мелкий, как тебе удалось выбраться? У меня нет сил даже говорить.

– А мне помогли. Потерпи, Марк, сейчас мы тебя освободим. – Блондин протянул мне лом и умоляюще посмотрел на меня. – Спаси его, пожалуйста.

– Слушай, а давай ты сам? Я покажу как, а то как-то странно, что девушка орудует ломом, а здоровяк стоит рядом. – Я взяла лом, показала, как его нужно поставить, и нажала. Замок с лёгким стуком упал на пол.

– Эаа, а заклинание? Какое заклинание?

– Твоюжмать.

– О, я такого не знаю. – Блондин схватил лом, вставил его в замок и с криком «твоюжмать» сломал дужку. – Ух ты, получилось! – обрадовался блондин.

Через несколько секунд вторая жертва была на свободе. Нужно было подумать о том, как выбираться отсюда.

– Кто-нибудь знает, где выход? – я протянула флягу с водой освобождённому парню. В свете свечей я не могла хорошо разглядеть ни одного, ни другого, но было видно, что им сильно досталось: у обоих были синяки на лицах, рубашки порваны и в крови. Я боялась зажигать фонарь – мало ли кто заметит.

– Магия не работает, – ответил бывший узник, напившись вдоволь.

– Я в курсе. Идти сможешь?

– Да, смогу.

– Тогда идёмте за мной. – Спортивное ориентирование в прошлом сослужило мне неоценимую службу: я точно чувствовала направление. Поэтому, свернув в коридор, из которого мы вышли вместе с блондином, я уверенно зашагала вперёд. Парни последовали за мной. Мы миновали зал, в котором я нашла блондина, вошли в коридор, из которого вышла я, и двинулись дальше. Я включила фонарь на минимум – мало ли, вдруг их надзиратель решит прогуляться. Мы шли молча, боясь нарушить окружающую тишину; даже звука шагов не было слышно. Вскоре коридор стал расширяться, и вдалеке забрезжил свет. Надеюсь, это выход, а не очередной алтарь: свой план добрых дел на сегодня я выполнила. Через несколько поворотов в глаза ударил яркий солнечный свет. На секунду я ослепла: мы выбрались. Я повернулась к парням.

– Ну всё, дальше сами, – произнесла я, и моё тело растворилось в воздухе.

– Вот, одна уже приходит в себя, – фух, голос Таис. Мне не привиделся Азор.

– Маша, очнись.

Ага, величество подтянулось. Я нехотя открыла глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Таис.

– Не дождётесь, русские не сдаются, – проворчала я.

– Шутит, значит, всё в порядке, – подытожил Рик. О, и этот здесь.

Я оглядела комнату. Огромная спальня с панорамным окном во всю стену. Стены из белого камня, кованые бра на стенах, картины в тяжёлых рамах. В центре комнаты большая кровать с деревянным каркасом и балдахином – этакий лофт: камень, дерево и металл. Никаких тяжёлых штор и позолоты. У Его Величества, оказывается, отличный вкус и толковый дизайнер.

– Что со мной случилось и где моя подруга? – прохрипела я. – И дайте мне воды.

– И мне, – просипело рядом со мной.

– Вторая очнулась, – обрадовался Рик.

– Выпейте это, – протянула нам две кружки Таис.

– Решили прикончить? – я выбралась из-под одеяла и села, откинувшись на подушки.

– Сколько мы так провалялись? – задала волнующий их обоих вопрос Оксана.

– Долго. Вы были без сознания сутки. Нам пришлось перекрыть ваши каналы, иначе вы бы умерли от болевого шока. Мы оставили тонкий канал для наполнения вашего резерва. Где-то пару циклов вам придётся ходить так, пока каналы не растянутся и резерв не заполнится. Вы слишком долго были на магической диете. Сразу большой объём сил вас просто уничтожит. – Таис вложила нам в руки кружки с ещё дымящимся отваром. – Выпейте, это восстановит ваши силы.

Понюхав и попробовав, мы опустошили кружки. Отвар слегка отдавал мятой и оставлял лёгкое ощущение прохлады внутри.

– Может, вы нам расскажете, что всё-таки происходит? – спросила я. – С того момента, как мы прибыли в ваш мир, от нас всё скрывают, недоговаривают, нам не доверяют. Вроде бы мы не давали повода для подозрений. Нет, я понимаю, что мы свалились вам как снег на голову, но мы же не представляем опасности. Это ещё ваш защитный контур определил. Чем мы заслужили такое недоверие?

Мне было обидно. На глаза навернулись слёзы. Вообще-то я не плакса и не чувствительная институтка, но… обидно же.

– Машуль, ну не плачь, – Рик присел рядом со мной и принялся утешать. – Они доверяют, просто, понимаешь… моё исчезновение было неслучайным. Это было покушение. В моей комнате нашли остатки чужеродной магии. Но оно провалилось, я попал к вам. Потом очередная любовница под амулетом подчинения пыталась отравить Катора, а теперь ещё и Маркус с Итором не выходят на связь. Они должны были вернуться три дня назад. Аварийный амулет заблокирован, отец их не чувствует. А тут мы появляемся, мой блок от ментальной магии на нуле, вас вообще как раскрытую книгу читать можно. Они просто испугались. За нас испугались. Слава Богине-Матери, что мы встретили Назара, и я попросил его вывести нас прямо к Таис. Появись мы на тракте или в городе, первый же маг нас бы прочел и узнал, а мы не знаем, кто открыл охоту на нашу семью.

– Ищите, кому это выгодно, – скептически заметила Оксана. – Ну или, как вариант, во всём виноват дворецкий.

– Шутишь, да? Дело в том, что кроме нас наследников нет. Наследник Кристиана – отец. Если Катор вступит в брак, а он пока не планирует этого ещё кругов 50, то он. Потом Маркус, но опять же, если он будет женат. Потом только я или Итор.

– А королева или твоя мама? Элис? Они не наследуют трон?

– Нет, трон только по мужской линии наследуется, – ответил Рик.

– Шовинисты, – фыркнула Оксана.

– А их братья? Отцы? Ну, или как вариант, если королева похоронит всех наследников мужского пола и снова выйдет замуж, тогда сможет? – спросила я.

– Нет, она принцесса другого королевства. Став вдовой, она вернётся на родину.

– А Элис? Она же принцесса Тарривардии.

– Элис не станет королевой, по крайней мере, Тарривардии. Принцессы нашего мира живут у своего мужа. Если король умрёт, а его наследники будут ещё маленькими, то тогда править будет совет созданный императором.

– Ну, так не бывает. Обязательно найдётся тот, кому всё это выгодно.

– Больше нет наследников мужского пола по отцовской линии, а со стороны королевы Амелис, Тарриварский трон наследовать нельзя.

– А если все мужчины рода погибнут, кто взойдёт на престол?

– Император пришлёт наместника, если регалии Тарривардии его примут. Он станет новым основателем династии. Но это сложно: наместника выбирает жребий в храме Творца. Обман там невозможен, а попадёт ли твой род в число кандидатов – неизвестно.

– Рик, а рабочие у вас не бунтуют в последние годы?

– В смысле?

– Ну, заводы, фабрики есть у вас?

– Рудники есть, но там только зомби работают.

– Ну, может, они зарплатой не довольны.

– Зомби???

– Хм, ну да, действительно, зачем им зарплата? – смущённо заметила Оксана. – А на фабриках, в мастерских тоже зомби?

– Нет, там либо люди, либо гномы – смотря какие мастерские. А про фабрики не слышал, что это такое?

– Ясно, забыли про фабрики.

А мне начинает нравиться их дискуссия. Сейчас Оксана из него всё вытрясет, а он и не поймёт.

– Мастерские кому принадлежат? Кто им их труд оплачивает?

– В мастерских работают общинами, в основном это семейное дело, – пожал плечами Рик.

У его величества сработал кристалл связи, и он, коротко ответив: «Сейчас буду», – кивнул Таис. Они скрылись в портале со словами: «Отдыхайте, дом в вашем полном распоряжении» – это его величество. «Ничего не сожгите здесь» – это Таис.

– Слушайте, а давайте поедим? Здесь есть еда? Да и переодеться не помешало бы. Ещё я хочу осмотреть наши владения, искупаться в море и отметить наш статус полноправных жительниц.

Мне надоело валяться в постели. Я вскочила и отправилась за маленькую дверцу, скромно притаившуюся в углу комнаты.

– Я согласен, – поддержал меня Рик.

– Я тоже за. Давай недолго, я следующая! – крикнула мне вслед Ксюша.

Приняв душ, я решилась на эксперимент. Каналы нам приоткрыли, поток сил хоть и слабый, но всё же идёт.

– Мой купальник от Слама, – раз, и на умывальнике лежит фирменный пакет Rosa Cha, а в нём мой новенький купальник. Я с зимы ждала, когда его надену. Цвета бразильского неба, без лишних наворотов и накруток. На мне он сидел идеально.

– Любимые шорты и топ, – всё появилось немедленно.

Иииихааа, да я просто в сказку попала! Да я так весь свой гардероб сюда перенесу. Интересно, а не свои вещи я могу перенести? Воровать не хотелось, но я же ради эксперимента.

– Ленкины белые джинсы, – ничего не вышло. Жаль, конечно. Эти джинсы были камнем преткновения между мной и моей подружкой Ленкой. Она, как дочка очень богатого папы, тоже закупалась в Европе, даже несмотря на закрытые границы. И однажды после очередного шопинга привезла просто умопомрачительные джинсы, ослепительно белые, с лёгкой голубизной на боковых швах. Конечно же, сразу прибежала ко мне хвастаться, причём в них. Сидели они на ней, конечно, как седло на корове, но я же девушка вежливая, похвалила и попросила примерить. Ооо, на мне они сели идеально, буквально как вторая кожа. Четко очерчивали бедра и подчеркивали тонкую талию и стройные ноги. Я предлагала Ленке за них любую вещь, даже мое любимое платье от Версаче, но она стояла на своем. Пару раз я смогла уговорить ее дать мне их в клуб, и все, больше ни-ни. И вот, когда мечта была так близко, такой облом. Но с другой стороны, а если бы Ленка сейчас была в них, а я вместе с ними притянула бы Ленку? Или она бы, совершая очередной загул по бутикам, осталась без штанов, которые волшебным образом исчезли? Нет, как мелкая месть это, конечно, хорошо, но я же этого не увижу, значит, не стоит размениваться. Мой гардероб ничуть не меньше и не хуже Ленкиного. Я надела свои вещи и вышла из душевой.

– Я тоже так хочу-у-у, – увидев меня, заныла Оксана.

– У меня не получается притягивать чужое. Ленкины джинсы помнишь?

– Ещё бы, ты мне все уши прожужжала про них.

– Вот, попробовала их сюда вытащить, и ничего не получилось.

– Плохо. Твои шмотки мне не налезут даже на нос, а то, что здесь проходит под кодовым названием «пляжная одежда», – полный отстой.

Ксюша протянула мне свёрток. Я развернула его и расхохоталась. Штанишки вроде афганок, рубашка с длинным рукавом – и всё это тёмного цвета, самое то в жару.

– Ну у тебя ж в рюкзаке лежит твой купальник.

– Ну ты сравнила, ограниченное количество вещей из рюкзака и твой шкаф.

Ксю скрылась в душе. Ну а я-то в чём виновата? Я сама не понимаю, как так получается.

– Мань, а ты о чём думаешь, когда хочешь что-то притянуть? Вот прямо вспомни по секундам, – Рик серьёзно посмотрел на меня.

– Ну, сначала я представляю вещь, потом вспоминаю, где она лежит, и – оп! – в моей руке появляется любимая кружка с моей фотографией. – Как-то так.

В кружке плескались остатки кофе. Кофе??? Я не пью кофе. Понюхала кружку: ещё и с сахаром.

– Та-а-ак, кто-то лакает из моей кружки!!! Рик!!!

Я всерьёз настроилась перевезти сюда все свои вещи вместе со всей гардеробной, о чём и сообщила Рику.

– Давай подождём папу или Таис, мало ли что может пойти не так, и тем более отсутствие вещей сразу заметят.

– И пусть, мне-то что? – Я надулась. – Не успела пропасть, а уже кто-то трогает мои вещи.

Оксана вышла, завернувшись в полотенце, и, узнав ситуацию, встала на сторону Рика.

– Машуль, а ты попробуй представить Оксанин шкаф и взять что-нибудь оттуда, – предложил Рик.

– Думаешь поможет?

– Не попробуем, не узнаем.

Я зажмурилась и представила Оксанин шкаф. Передо мной как наяву возникли полки с аккуратно сложенными вещами. Мысленно схватив первую попавшуюся вещь, я открыла глаза. В руках у меня была розовая водолазка, в которой Ксю мыла окна.

– Ура, получилось. Дай мне пляжное платье, ну то, которое мы купили на Бали прошлым летом. Оно висит в шкафу, справа, где летние вещи.

Я снова зажмурилась, представила шкаф, нашла платье, сняла его с вешалки и открыла глаза. Ничего. Я попробовала ещё раз и ещё.

– Ксю, никак, – я виновато посмотрела на подругу.

– Блин, ну почему из всего моего гардероба ты схватила именно эту уродскую водолазку?

– Что под руку попалось, то и схватила.

– Своё попробуй, – внёс свою лепту Рик.

Я представила свою соломенную шляпку, чтобы завершить образ. И… ничего не вышло. Я захлопала глазами от неожиданности. Я уже успела обрадоваться и привыкнуть к своим способностям, и вот на тебе, такой облом.

– Машка сломалась? – ехидно заметила подруга.

– Да нет, просто у неё ограничение на магические действия, вот резерв и опустел. Завтра попробуем, должно получиться, – успокоил меня Рик. – Посчитай, сколько вещей ты сегодня протянула.

– Пять, – ответила я.

– Ну вот, пока это твой предел.

– Я так буду перевозить сюда свои вещи лет сто, если буду переносить по две своих и две Ксюхиных в день. Пятую на всякий случай будем беречь.

– Да не переживай, как только ограничитель снимут, будет проще. Я первый год тоже сидел на магической диете, только учился бытовым заклинаниям, медитировал, растягивал потоки. Сейчас уже колдую в полную силу. Вот и вы сможете, только нужно слушать учителя и постоянно заниматься.

– Надо, значит, будем, а теперь пошлите искать еду.

Рик кивнул и жестом пригласил нас следовать за ним, выходя из комнаты. Мы пошли за ним.

Пару раз свернув и пройдя по короткому коридору, мы вошли на кухню. На большой плите что-то жарилось, варилось, кипело и булькало. Над столом сам по себе двигался нож, нарезая какой-то овощ, черпаки сами помешивали содержимое кастрюль, в раковине сама собой мылась посуда, а всем этим слаженным механизмом руководила невысокая сухонькая старушка с длинным носом и огромными совиными глазами.

– Девочки, познакомьтесь, это Арлина, она домовушка и главная здесь. По всем вопросам касаемых еды – обращайтесь к ней.

Я стояла и восхищённо смотрела на то, о чём могла только мечтать. Всё само готовится, нарезается, моется и варится. Интересно, я тоже так смогу?

Арлина, не прерывая творческого процесса, оглядела нас с ног до головы, кивнула Рику, который нас представил, и повернула голову в сторону ножа, который перестал резать овощи.

– Не к тебе пришли, не отвлекайся.

Нож продолжил свою работу, а Арлина вновь повернулась к нам.

– Чего изволите?

Рик хотел что-то сказать, но я его перебила.

– А можно нам каких-нибудь закусок: пирожков, фруктов и бутербродов? Мы хотим устроить пикник на берегу моря.

Арлина недоуменно посмотрела на Рика.

– Собери нам корзинку с едой, чтобы мы могли взять её с собой и поесть на берегу, – перевёл Рик.

– Давайте накрою вам обед в беседке, – предложила Арлина.

– Так сколько ещё до обеда? Мы сейчас перекусим, а потом пообедаем, – заискивающе попросил Рик.

– Обед будет через час, – успокоила его домовушка и протянула Рику внушительных размеров корзинку.

– Притворяшка, – рассмеялся Рик, как только мы вышли из дома и направились на пляж. – Дядя редко бывает здесь, вот она и скучает без работы и тех, кто может оценить её труд. Вот и сейчас: на всех поваров накинула невидимость, чтобы произвести на вас впечатление, а уж обед будет, я вам скажу, выше всяких похвал. Так что не объедайтесь.

– Рик, а мы тоже так сможем? – меня, как самую нерадивую хозяйку, это волновало больше всего.

– Сможете, это ж простейшая бытовая магия.

Ответ меня порадовал. За разговором мы дошли до открытой беседки, стоявшей у кромки воды. Волны накатывали на первые ступени. Сама беседка была сделана из тёмно-вишнёвого материала, похожего на дерево. Пять столбов образовывали «пентагон» или, как мы привыкли его называть, пятиугольник. Крыша из чего-то воздушного и легкого, в центре – стол и мягкие кресла (почему-то здесь везде использовались именно кресла, а не стулья, как в нашем мире), по бокам колыхались на ветру собранные в углах лёгкие шторы. Я в очередной раз мысленно восхитилась вкусом величества: всё настолько простое и в то же время изящное, стильное.

– Рик, скажи мне, кто этот выдающийся человек, разработавший дизайн этого дома?

Рик на секунду застыл в прострации, глядя на меня как душевнобольной.

– Кто сделал эту красоту? – указала я на дом.

– А-а-а, так и говори, гномы строили. Дядя построил этот дом для королевы в честь рождения Катора.

– Мне неинтересно, кто его строил, мне интересно, кто решил, что он будет выглядеть ТАК?

– Мама моя рисовала и придумала, по её задумке и строили. Правда, Амелис не очень любит этот дом, говорит, что он не статусный, ей надо много золота и помпезности.

– У твоей мамы очень хороший вкус. Золото хорошо смотрится во дворце, а в доме для отдыха должно быть много света и воздуха.

– Мама тоже так считает. Просто понимаешь, королева Амелис из Элегии, а это самое бедное и маленькое королевство Азора. Оно находится в северной части мира, и его доходы – только рыбный промысел.

– Вот тебе и мотив для нападения на наследников. У королевы есть братья? Может, кто-то из них нацелился на трон дяди? – Оксана, как всегда, уловила суть, сделала выводы и поставила диагноз.

– Да нет, она вроде любит дядю. Он женился на ней по любви, выполняет все её капризы, а свою семью она не любит. Там восемнадцать принцесс и один наследник, причём наследник – самый младший ребёнок. Амелис невыгодно лишать дядю престола: у них нет малышей, и если он умрёт, Катор отправит её домой, как, в общем-то, и Итор. Они не очень дружны.

– А если на престол взойдёт твой отец? Или ты? Или Маркус?

– Тоже отправим, – вздохнул Рик. – Её только дядя и любит. Просто она так кичится своим статусом королевы самого большого и богатого королевства, что аж противно. – Рик передернулся.

– А когда Катор взойдёт на престол? Только после смерти его величества?

– Или после смерти, или когда дядя сам захочет уйти на покой. Сейчас ему сто пятьдесят кругов, Катору – шестьдесят, Элис – пятьдесят, Итору – тридцать. Папе – сто сорок, Маркусу – пятьдесят шесть. Дядя не уйдёт на покой раньше двухсот. Катор, конечно, станет идеальным правителем, но пока он не женится, никто не посадит его на трон.

– А разводы в вашем мире есть?

Пока мы с Риком беседовали, Ксюша расставила на столе то, что выдала нам Арлина. А выдала она нам немало: закуски, бутерброды с мясом, два кувшина вина, фрукты и устрицы.

– Пойдёмте есть, а потом будем раскрывать заговоры, – позвала нас к столу подруга.

Мы не стали возражать и набросились на еду с аппетитом голодных волчат. Утолив первый голод и взяв бокалы с вином, мы расположились на берегу так, чтобы вода могла охладить наши разгорячённые тела. Море… Как же я его люблю: его тёплые воды, шум прибоя, этот непередаваемый запах нагретых солнцем камней. Пляж был песчано-галечным, песок больше походил на речной, мелкий-мелкий, правда, цвет у него был ослепительно белый. Казалось, что это не песок, а мелкая соль. Сама резиденция и пляж находились в небольшой бухте, но открытое море было отлично видно. Над головой кружили местные чайки, Рик называл их гагашами.

– Рик, а купаться тут можно?

– А сейчас спросим, заодно вас со своим другом познакомлю.

– Астол, Астол, выходи, я принёс вино – твоё любимое, – а ещё со мной две прекрасные девушки.

Вода расступилась, и из неё вышел симпатичный парень с белой кожей, светлыми волосами и глазами цвета морского бриза, обрамлёнными зелёными ресницами.

– Тише ты, про девушек.

Прижав пальцы к губам, новый знакомый Рика шёпотом осадил его.

– Я давно тебя приметил, ждал, когда ты меня позовешь. А что касается девушек… извини, друг, у меня невеста есть, скоро свадьба.

Гордо подняв голову, произнёс русал. Кстати, у него были обычные ноги – никакого хвоста.

– Познакомьтесь, девушки, это морской принц и мой друг Астол. Астол, это Мария и Оксана, они мои названые сёстры и спасительницы моей жизни.

– Очень рад знакомству с вами, – кивнул нам Астол.

Он очень пристально посмотрел на наши с Оксаной наряды, задержал взгляд на моём пупке и расхохотался.

– Рикардио, друг мой дорогой, да тебя мне послала сама богиня дриада! Ты просто не представляешь, как я рад тебя здесь видеть.

Астол принялся обнимать Рика, хлопая его по плечам и улыбаясь во весь ряд ровных жемчужных зубов.

– Что с тобой? – Рик вырвался из объятий. – Ты можешь объяснить мне, чем я вызвал такую радость?

– Ждите тут, я сейчас.

Русал отвернулся и начал уходить в пучину.

– А поплавать-то можно? – крикнула я ему вслед.

– Вам можно всё, только не уходите, пока я не вернусь.

Да мы вроде и не собирались. Меня-то вообще попробуй теперь отсюда выгнать. В своём мире, приезжая на курорты, я всегда брала уроки дайвинга, чтобы полюбоваться морским дном. Сейчас мне не нужно никакое оборудование: у меня есть подарок русалочки Марьянки, который я проверила ещё в купальне Таис. Он отлично работает – дышу как воздухом, и никаких жабр не отрастает.

Подводный мир Азорского моря был прекрасен: ярко-красные и сине-голубые кораллы, стайки переливающихся рыбок, огромные валуны, белоснежные камни, янтарные капли на дне, которые ловили солнечный свет и отбрасывали разноцветные блики в толще воды. Я словно попала в огромный аквариум.

Вдоволь наплававшись, я вышла на берег. Ксю с Риком лежали на песке и играли в крестики-нолики, попивая вино.

– Ксюх, подарок Марьянки – это просто бомба! Я такого даже на Бали не видела. Рик, как думаешь, мы сможем позвать Марьянку сюда? Или её можно встретить только в её озере?

– Сейчас Астол приплывёт, и мы спросим. Он здесь главный, – полусонно ответил Рик.

– Не подсматривай, любимая, это сюрприз.

Из моря выходил Астол, ведя перед собой девушку и закрывая ей глаза ладонями.

– Ну что там за сюрприз? Ну когда уже? Ну сколько можно меня интриговать?

– Всё, пришли, можешь открывать глаза.

– Иииииии, девочки, мои девочкииии!

Марьянка бросилась нас обнимать.

– Всё, любимая, условие выполнил… Когда свадьба?

– Когда скажешь, тогда и свадьба. Девочки, вы подружки невесты. Вы все свои дела закончили? Если бы не вы, я бы сгнила в своём болоте, а теперь я невеста морского принца! Теперь я буду жить в море, теперь я буду устраивать балы, и всё благодаря вам! Я даже поставила Астолу условие, что пока он вас не найдёт, свадьбы не будет. А он взял и нашёл вас, за двое суток нашёл! Вот как он меня любит.

Информация вместе с вопросами сыпалась из Марьянки, как из рога изобилия. Мы позвали гостей в беседку, где уже был накрыт шикарный обед. За обедом Марьянка рассказала нам, что её купальник и украшение произвели фурор на балу. Все подводные жительницы наперебой расспрашивали, откуда у неё такой наряд, у кого можно заказать, где найти этого чудесного ювелира, изготовившего парящую рыбку, и что это за отверстие у неё на животе. Марьянка не знала, что им ответить, где искать своих подруг, чем только подогрела интерес к новинкам. Потом она познакомилась с принцем, и он влюбился в неё с первого взгляда. Теперь у них скоро свадьба. Она очень хотела, чтобы мы были подружками невесты, и попросила Астола найти нас. А он так сильно её любит, что нашёл нас очень быстро.

Астол с любовью в глазах смотрел на свою невесту и умилялся её милой болтовне. Мы слушали и улыбались, пили вино, рассказывали о том, что произошло с нами за эти дни. Марьянка, узнав, что мы стали жительницами их мира, очень обрадовалась и пообещала дать наши координаты своим подругам, которые тоже хотели такой же наряд, как у неё. Будущее перестало пугать меня безденежьем. Марьянка «проговорилась» своим подругам, что её наряд стоил кучу золота и жемчуга, а дельфинчик вообще был куплен за цветонин – самый дорогой камень на Азоре. Ну, для людей он был дорогим, потому что добывался в морских ущельях. Для морских жителей он был привычным камнем для украшений.

За разговорами мы не заметили, как стемнело. Арлина накрыла на стол, кувшины с вином появлялись всё чаще, из моря доносилась музыка, и веселье набирало обороты.

Глава 9

Утром нас троих разбудили мужские голоса. Если голос его величества и магистра Николоса я узнала, то два других были мне незнакомы.

– Итор и Маркус вернулись. – Резво скатившись с кровати, помятый и взъерошенный Рик пулей вылетел из комнаты.

– Отличная новость с утра, а почему мы все проснулись в одной кровати и в моей комнате? – Я потянулась и вылезла из-под одеяла.

– Куда нашли дорогу, там и проснулись, – зевая, ответила Оксана. – Иди умывайся, будем знакомиться с остальными членами семьи. Надеюсь, они не такие, как старший.

Через тридцать минут мы были полностью готовы и отправились на поиски завтрака. Никто не спешил знакомить нас с кем-либо.

– Интересно, неужели о нас все забыли? Почему нас не зовут? – задала я риторический вопрос, входя в кухню.

– Мальчишки едва стояли на ногах, когда их привезли сюда, – ответила Арлина на мой вопрос. – Они сильно ранены, плюс магическое истощение.

Арлина поставила перед нами две чашки с дымящимся отваром и тарелку с бутербродами.

– Может нужна помощь? Я всё-таки врач. – засуетилась Оксана. – Где их искать?

– Уже всё хорошо, они спят. Папа накачал их магией и погрузил в лечебный сон. Вечером или завтра утром они будут как новенькие. – Рик зашёл на кухню и схватил бутерброд, который я приготовила себе.

– Нахал.

– Нет, просто голоден. Арлис, накроешь нам в беседке? Папа и дядя ждут нас там. Есть разговор, идёмте, девочки.

– Что за разговор? За вчерашнюю вечеринку ругать будут?

Да, вчера мы отлично повеселились. Астол и Марьяна пригласили своих друзей и получился «опен-эйр» на отдельно взятом пляже. Музыка, закуски, вино, молодёжь, танцы до упаду. Мы познакомились с кучей русалок и русалов, договорились о пошиве купальников для свадьбы (мастера нам любезно предоставит Астол, наши только идеи), озадачили Рика поиском ювелира для изготовления украшений. В общем, продуктивно отдохнули и завели нужные знакомства.

– Да нет, там что-то другое. Они ничего не говорили о вечеринке.

Мы дошли до беседки. Завтрак уже был накрыт, величество и магистр пили утренний отвар. Увидев нас, они поздоровались, спросили, как мы себя чувствуем. И пока мы завтракали, эти два персонажа, как-то подозрительно на меня смотрели. Я была одета во вчерашние шорты и топ, Оксана – в шорты, которые одолжила Рику, и майку с надписью «Россия вперёд». Интересно, что они так уставились?

– Мария, э-э… скажи, ты случайно не знаешь, что это? – Величество материализовал в своей руке… лом.

– Знаю. В моем мире это – лом. Нужен для того, чтобы что-то сломать. В вашем тоже?

– Ну вообще-то в нашем мире нет таких предметов.

– Даа??? – Я вытаращила глаза на его величество. Я прекрасно помню, что лома в куче вещей, оставшихся у Таис, не было. – А откуда он у вас?

– Понимаешь, вчера, когда вы пришли в себя, я получил сигнал с аварийного амулета моего младшего сына Итора. До этого мы не могли связаться с ними три дня. И вот мы прибываем туда, откуда идёт сигнал. Маркус и Итор магически истощены, ранены. У Итора в руке этот предмет. Он утверждает, что их спасла фея, а это её волшебная палочка.

Я расхохоталась, вспомнив свой сон.

– Простите, я думала, что мне всё это приснилось. Я и не подозревала, что это было на самом деле.

– Расскажи подробнее: как ты туда попала, что делала, что видела. Это очень важно.

– Хорошо, расскажу.

Я рассказала всё, что помнила: как висела в тумане, как шла по пещере, как нашла жертв, как спасла их, как мы вышли из пещеры. Величество и магистр внимательно слушали и задавали уточняющие вопросы по ходу моего рассказа.

– Да, делаа… – протянул магистр. – Как же ты смогла попасть туда, куда нужно? Не иначе, как богиня-мать привела тебя на помощь мальчикам. Если бы ты их не освободила, то сумасшедший некромант принёс бы их в жертву.

– А зачем некроманту жертва из них?

– Вот этого-то мы как раз и не смогли выяснить. Он сбежал. Когда в его замок прибыли боевики, его там уже не было, – магистр встал и нервно заходил по беседке.

– Может, какие-то записи остались? Прежде чем проводить какой-то опыт, учёный проверяет всё это в теории, записывает свои предположения, выводы, – предположила Оксана.

– Записи есть, но язык нам неизвестен. Вот. – Величество протянул нам тетрадь… да-да, обычную земную тетрадь в клеточку.

– Этого просто не может быть. – В тетради были записи на старорусском языке. С трудом разбираясь в ятях, ижицах и твёрдых знаках на концах слов, мы вдвоём смогли прочитать и озвучить текст. Если опустить все эпитеты о том, какой он замечательный, умный, талантливый и прочее бла-бла-бла, нам удалось понять, что эксперимент этого сумасшедшего сводится к тому, что ему нужна кровь семьи магов с сильной составляющей, королевскими корнями и без малейших примесей чужих рас. Зачем ему это и для чего – не было ни слова. Возможно, это и было, но в другой тетради. В этой страницы закончились.

– Что-то я ничего не понимаю, – пожал плечами магистр. – Это что, предмет из вашего мира? И язык вашего мира?

– Ну, не совсем. Предмет-то да, он из нашего мира, причём если предмет вполне современный, то вот язык… таким написанием уже сто лет не пользуются. – Я почесала кончик носа и схватила со стола что-то вроде ватрушки.

– Всё это очень и очень странно. Кто он, откуда, зачем ему это, что за ритуал он готовит? – Величество сжал чашку с отваром так, что она рассыпалась вдребезги.

– Зато теперь вы знаете, кто ваш враг, – попыталась я найти в этом что-то хорошее.

– В том-то и дело, что мы не знаем. Никто не видел его лица. На нём был длинный плащ с капюшоном. – Величество устало схватился за виски.

– Ваше величество, когда вы в последний раз нормально спали? – Оксана подошла к королю, взяла его за запястье и стала считать пульс.

– Не помню. Сейчас это не важно. Моя семья в опасности, моё королевство в опасности. Я не могу спокойно спать.

– А что с королевством? Там какие-то бунты, волнения, восстания?

– Нет, пока всё спокойно. Но если с моей семьёй что-то случится… – Его Величество откинулся на спинку кресла.

– А если вы не будете заботиться о себе, то трон и без участия некроманта очень быстро освободится от вашей сиятельной задницы.

Оксана, как и все врачи, не спешила подбирать слова и решила запугать по полной программе.

– У вас сейчас пульс зашкаливает, а ведь только утро. Глаза как у вампира, капилляры вздулись, носогубной треугольник посинел. Вы хотите довести себя до инфаркта?

– Я не знаю, что такое инфаркт. У нас этим не болеют, – удивился его величество.

– Может быть, в высших кругах не болеют, потому что не доводят себя до такого состояния. Магистр, можно вас на минутку? – Оксана отошла от его величества и вышла из беседки. Магистр поднялся следом, Рик поспешил за ними.

– Вашество, моя подруга – очень хороший лекарь, она бы не стала говорить просто так.

– Мария, я благодарен твоей подруге, но я просто не могу спокойно спать. Три покушения за последнюю половину круга. За всю мою жизнь на королевскую семью не было совершено столько покушений.

– Ну, начнём с того, что ВСЕ три покушения были неудачными, значит, действует непрофессионал. Это раз. Во-вторых, покушение на Рика произошло в АММ, значит, этот человек имеет туда доступ. Покушение на Катора произошло во дворце, значит, и туда у него есть доступ. Как Маркус и Итор попали в плен?

– Они отправились по моему поручению в один из миров за пределами союза. Маркус – очень талантливый маг, он владеет искусством телепортации на высочайшем уровне, но в этот раз его телепорт исказился, и их выбросило возле пещер, где их встретил отряд зомби.

Магия на зомби не действовала, им пришлось сражаться на мечах. И Маркус, и Итор владели мечом с детства, но их задавили числом. Эти червивые кормушки не собирались их убивать: их взяли в плен, заковали в милдонитовые цепи и отвели в замок, где их встретил некромант.

– Значит, некромант ждал их. Он знал, что Маркус и Итор воспользуются телепортом, знал, куда их выбросит. Значит, он знал о вашем задании. Сомневаюсь, что в королевстве много таких людей.

Величество завис от моих слов. Видимо, до этого он даже не задумывался в таком ключе.

– Мария, ты права. Таких людей действительно немного, их всего двое: я и мой брат, но ему я доверяю.

– Ха-ха-ха, вам кажется, что об этом знаете только вы двое. Есть слуги, которые всё знают и всё видят; есть горничные, которые могут подслушивать ваши разговоры. Да целая толпа людей, которых вы просто не замечаете, потому что привыкли к ним. И вот ещё что: смотрите, Рик пропал из-за того, что собирал амулет, и чисто случайно он сработал не так, как планировал преступник. Нападение на Катора тоже было связано с амулетом. У Маркуса случайно не было с собой чего-то, что могло исказить его телепорт?

Сама от себя не ожидала таких выводов, но, судя по лицу величества, я попала в точку.

– Некромант снял с них фамильные печатки, – медленно проговорил его величество, поднимаясь с кресла.

– Кристиан, нам нужно с тобой поговорить, – входя в беседку, произнёс магистр Николос.

– Да, очень нужно, а ещё нам срочно нужно во дворец, – величество схватил магистра за плечо.

Николос подхватил его величество под руку и провёл ладонью по затылку. Веки короля сомкнулись, и только благодаря поддержке магистра он не упал на пол.

– Так будет лучше. Рик, помоги мне отнести его в спальню, ему действительно нужно отдохнуть. Все насущные вопросы мы сможем решить завтра, – Николос плавным движением уложил спящего короля на спину и направился в сторону дома. Король «плыл» впереди него.

– Ешьте завтрак, девочки, мы сейчас вернёмся, – крикнул Рик, удаляясь.

– Ксю, что это было? Зачем магистр усыпил его, причём в самый неподходящий момент? Мы с Его Величеством почти вычислили заговорщика!

– Машуль, это я убедила магистра в том, что королю нужен отдых. Поверь мне, я не знаю, как это объяснить, но почему-то я стала странно видеть окружающих. Вот ты, например, окутана белой дымкой, а внутри тебя словно золотистый шар, который идеально ровно распределяет свет по твоему телу. Рик выглядит так же, только дымка у него лимонного цвета, а свечение внутри синее. Магистр в ярко-алой дымке, а внутри у него фиолетовый цвет. Дымка величества была грязно-серой, а внутри было черно, как ночью. Мне это очень не понравилось, и я сказала об этом магистру. Он забеспокоился и решил обследовать короля. Сейчас к ним ещё присоединится Таис, потому что то, что я увидела, может видеть только ведьма.

– Странно. Таис видела его величество вчера, она не могла этого не заметить. Что-то мне всё это не нравится, – протянула я.

– А я тебя предупреждала. Мы здесь чужие, мы не знаем, кто с кем и против кого дружит. Я бы не хотела оказаться в центре заговора и стать пешкой в чужой игре.

Рядом с нами распахнулся портал, и из него выглянула Таис.

– Девочки, пойдёмте сюда. Оксана, нам нужна твоя помощь.

Мы последовали за ведьмой и оказались в огромной комнате, в центре которой стояла большая кровать, на которой спал король.

– Оксана, посмотри на всех и скажи, что ты видишь, – попросила Таис.

– Вы окутаны туманом цвета осенней листвы, но изнутри пробивается голубоватое сияние. Магистр ярко-алый снаружи и фиолетовый внутри, Рик лимонно-синий, Маша бело-золотая. Величество такой же серый, а внутри – чернота.

– Очень и очень странно, потому что я вижу всех так же, кроме его величества. Для меня он, как и всегда, – это солнечная аура или, как ты говоришь, дымка, и тёмно-синяя составляющая. Это принадлежность к королевской крови: все оттенки синего. – Таис подошла к кровати, подняла руки над королём, что-то прошептала, и его величество окутало плотным белым туманом.

– Таис, до того, как магистр уложил короля спать, мы с ним обсуждали покушения. Я расскажу подробнее, только можно я проведу один эксперимент? Обещаю, что не причиню королю вреда, я просто хочу кое-что попробовать.

– Попробуй, только, пожалуйста, прежде чем что-то делать, спроси. А то можешь нарваться на магическую ловушку: на его величестве их очень много.

Я подошла к кровати и взяла его за руку. На каждом пальце сверкало по кольцу. Я нашла перстень, похожий на те, что нам выдали у архивариуса, и потянула, чтобы снять его.

– Оо, чернота светлеет, – заметила Оксана.

– Да? А я, наоборот, вижу, что его королевская составляющая становится темнее, – забеспокоилась Таис.

– Бабуля, сними-ка свою семейную печатку, – вмешался Рик.

Таис сняла печатку и вскрикнула, зажав рукой рот.

– Смертельное заклятие, оно уже проникло внутрь! – Таис бросилась к постели сына. Магистр, сорвав с себя перстень, вскинул руки и тоже склонился над королём.

– Я латаю ауру, ты очищаешь каналы, – распорядилась Таис. – Рик, уведи девочек, им опасно здесь находиться. Это – Дуалис.

Ну вот, как всегда, всё интересное без нас.

Мы втроём вышли из комнаты.

– Почему они нас выгнали? – недоумевающе спросила Оксана.

– Смертельное заклятие Дуалис – самое страшное и запрещённое заклятие. Накладывается на вещь, которую владелец никогда не снимает. Питаясь жизненной силой носителя, оно выкачивает её, проникая в самую глубину тела проклятого. Самое страшное, что заклятие невозможно увидеть, пока вещь находится на том, кого хотят убить: она маскирует ауру под обычную, – Рик понуро опустился на пол. – Благодаря вам мы смогли его заметить. Ещё пара дней, и дядю уже ничто бы не спасло. Оксана, скажи, почему ты сняла печатку?

– Я врач, причём хирург. Нам с первого курса твердят одно и то же: придя на работу, мы должны снять все украшения. Вне работы мы можем носить что угодно, но на работе всё снимаем. Так и вошло в привычку: утром, принимя душ, снимаю все кольца и надеваю их только вечером. Даже в отпуске я не изменяла этой привычке. Вот и тут, – Оксана развела руками.

– Очень вовремя проявилась эта привычка. Благодаря ей Таис и отец смогут спасти дядю.

– Рик, а почему Оксана видит ауры, а я нет? Я тоже сняла перчатку, ещё когда разговаривала с королём.

– У Оксаны сила ведьмы, они видят немного иначе, чем маги. Тебе, чтобы видеть ауры, нужно научиться смотреть магическим зрением. Не волнуйся, ты быстро этому научишься.

– Рик, а где твои братья? Может, сходим к ним? Я посмотрю, есть ли у них что-то подобное.

– Пойдёмте, они в своих комнатах, – Рик поднялся и повёл нас в другое крыло. Да, снаружи домик выглядел намного меньше, чем изнутри. Мы вошли в коридор из светлого дерева, по бокам которого располагались двери цвета молочного шоколада. Мы прошли в конец коридора, и Рик толкнул дверь справа. Перед нами открылась комната лавандового цвета: большие окна, кровать в центре, а на кровати – в коконе из белого тумана – лежал блондинчик из моего сна. Теперь я могла его разглядеть. Невысокий, худощавый, но не тощий, а скорее жилистый. Длинные светлые волосы доходили до лопаток, изящные запястья с аристократическими пальцами. Густые ресницы, тонкий нос с небольшой горбинкой. Довольно симпатичный, но затмить Рика и старшего брата он не мог.

– Вот, девочки, это Итор, мой кузен и лучший друг. Оксана, посмотри: с ним всё в порядке?

– Дымка вокруг него янтарного цвета, а изнутри он лазурного цвета.

– Значит, всё в порядке. Пойдёмте к Маркусу. – Рик вышел из комнаты, и мы последовали за ним.

Мы вошли в дверь напротив и оказались в идентичном помещении, только цвет стен напоминал штормовое море. Глубокий серый цвет не уменьшал пространство, а наоборот, расширял его вширь и вглубь. Свет, падающий из панорамных окон, отражался от стен, словно подсвечивая их изнутри.

– Какая красота, – заворожённо прошептала Оксана.

– Ага, Маркус сам тут все придумал.

Я оторвалась от созерцания комнаты и взглянула на кровать. На кровати, широко раскинув руки, лежал мужчина моей мечты. Широкие плечи с рельефными мышцами, длинные руки с изящными пальцами. Тёмные волосы разметались по подушке, тёмные брови очерчивали слегка раскосые глаза в обрамлении чёрных ресниц, изящный тонкий нос, полные сочные губы, ямочка на широком подбородке. Моё сердце забилось сильнее, на лбу выступила испарина, ладони вспотели. Он был таким сильным и в то же время беззащитным. Увидев Рика в его родном обличье, я почему-то сразу отнесла его к категории «друг». Катор попал в категорию «самец – требует дрессировки», а того, кто лежал на кровати, мне захотелось видеть рядом с собой – не как друга или любовника, а нечто большее. Интересно, какой у него характер? Почему-то мне хочется его потрогать, провести рукой по волосам, очертить пальцем брови, поцеловать ямочку на подбородке. Господи, да что со мной? Откуда эти мысли в моей голове? Я украдкой оглянулась на своих друзей, надеясь, что никто не заметил моего взгляда. Оксана смотрела на лежащего чисто по-врачебному, оценивая, нужно ли его лечить или пусть ещё поживёт. Рик сел на край кровати и взял брата за руку. Было видно, что они очень близки и что младший хочет помочь, но из-за своего возраста просто не знает как.

– С этим тоже всё в порядке: аура золотистая, а изнутри пробивается смальтовый цвет. Пойдёмте, не будем мешать, – сказала Оксана.

Мы с подругой вышли из комнаты и пошли в сторону кухни.

– Ксюх, как тебе этот экземпляр?

– Мужик как мужик, симпатичный, но не более того, – Ксю пожала плечами. – Это скорее в твоём вкусе. Мне, сама знаешь, нравятся более утончённые мужчины.

Это да. Если я сходила с ума по мужчинам типа Брюса Уиллиса, Вина Дизеля, Стэтхэма, Тиля Швайгера, то Ксюше нравились мужчины типа Брэда Питта, Бредли Купера, Тома Круза, Роберта Паттинсона – такие милые мальчики. Кстати, именно разница в наших вкусах в отношении мужчин не раз спасала нашу дружбу от разногласий и ревности: нам просто нравились совершенно разные парни.

– А мне понравился, – прошептала я.

– Правда понравился? – Рик совершенно бесшумно догнал нас и теперь шёл рядом. – Машка, Маркус замечательный, вы будете отличной парой.

– Рик, какой парой? Он меня даже не видел, а ты уже чуть ли не под венец нас отправляешь.

– Маша, я знаю своего брата. Он очень серьёзный и рассудительный, и если ему понравится девушка, он не станет, как Катор, сразу тащить её в постель, а начнёт ухаживать. Правда, я ещё ни разу не видел Маркуса с девушкой. А тебя, кстати, он очень хорошо разглядел в пещере, когда ты их спасла. «Прекрасная незнакомка невероятной красоты» – именно так он описал тебя отцу и дяде.

– Кстати, как вы догадались, что это была я? Почему его величество обратился именно ко мне с этим ломом?

– После того, как Итор рассказал, как спасительница, находясь в толще мильдоневой породы, совершенно спокойно притянула сначала волшебную палочку, воду и еду, а потом повела их по пещере, освещая путь лучом, исходящим из ладони, все сомнения отпали. Они видели твой фонарик. Единственным сомнением было то, что в это время ты лежала без сознания в кровати у них на глазах. Вот они и решили спросить у тебя, знаешь ли ты, что это за предмет, или нет. И, как видишь, не ошиблись.

Мы дошли до нашей любимой беседки. На берегу нас уже ждали Астол и Марьянка.

– Привет! А мы вас уже ждём, – помахала нам Марьянка. – Мы привели вам мастера, давайте уже рисовать свадебные наряды!

Из воды показался тип, чем-то похожий на осьминога, только на щупальцах у него были отростки, похожие на пальцы с присосками. В одной из щупалец он держал нечто вроде нашего тубуса.

– Познакомьтесь, это мастер Шивалиус, лучший портной на морском дне.

Мы кивнули мастеру и расположились на берегу. Шивалиус достал из тубуса светло-зелёные листы, палочку с острым концом и уставился на нас.

– Какие будут предложения? – пробулькал Шивалиус.

Мы с Оксаной переглянулись и уставились на Марьянку.

– Марьян, а чего ты сама хочешь? И ещё, мы можем нарисовать эскизы одежды нашего мира, но её носят не в воде. В воде одежда скорее мешает.

– Никаких нарядов! Мне нужно, чтобы костюмы гостей были похожи на то, что сделали с вашей помощью мои мастерицы. Только запомните, я должна быть самой-самой красивой. Это же моя свадьба!

– Ясно, значит, рисуем купальники.

Я набросала несколько видов купальных костюмов, объяснила Шивалиусу, чем «бандо» отличается от «бандини», «халтер» от «свим-дресс» и «хайнек», классический лиф от «танка», чем трусики «танго» отличаются от мини-шорт, а микро-бикини – от «слипов». Ещё в феврале я писала в своём блоге статью о пляжной моде, искала картинки, описывала, какому типу фигуры какой костюм подойдёт. Так что в отношении купальников я была в теме.

Мы обсудили с Марьянкой её костюм. Хоть она и настаивала на микро-бикини, нам удалось уговорить её на «пландж» с глубоким вырезом на спине и спереди. Даже вырез для пупка нарисовали. Серёжку мы ей пообещали подарить, как только найдём толкового ювелира. Обсудили вид мужских плавок. Я тактично промолчала о том, что стринги могут носить и мужчины, описала только шорты, разной длинны и бриджи. Нарисовала разные виды маек, футболок и поло. Астол заинтересовался шортами и майкой «алкоголичкой». Думаю, что с его лёгкой руки, русалы тоже выстроятся в очередь за новинками.

С Шивалиусом мы договорились о том, что мы получаем треть от всех доходов за идеи и заключили договор о сотрудничестве, причём никаких бумаг не потребовалось: печати на наших аурах вспыхнули после того, как мы произнесли: «Согласен». Такой договор невозможно обойти, его можно только расторгнуть по обоюдному согласию. Астол заверил нас, что утром мы получим патент на изготовление костюмов для морских жителей. Мы могли продать свои идеи любому мастеру, работающему на суше, но в морских глубинах наши идеи мог реализовать и изготовить только Шивалиус. Он также обязан отчислять нам треть от всех доходов, если захочет передать наши разработки кому-то из морских мастеров. Но судя по золотому блеску в его глазах, эти эскизы он не покажет даже родной матери.

За разговорами день пролетел незаметно. Никто нас не искал, только накрытый в беседке обед давал понять, что о нас не забыли.

– Девочки, Рикардио, ждём вас сегодня на ужин, – сказал Астол, прощаясь с нами. – Это тебе.

Астол надел Рику на шею цепочку из морских коньков. Они тут же стали невидимыми. – Теперь ты тоже можешь дышать под водой.

– Спасибо, приятель, мы обязательно придём, – пообещал Рик.

– Мы ждём вас в полночь, – махнула рукой Марьянка и скрылась в пучине.

– А жизнь-то налаживается, – я потерла руки, присаживаясь за стол. – Этот Шивалиус – тот ещё жук, он своего не упустит и заломит за свою работу огромную цену, а значит, и мы не останемся внакладе.

Я набросилась на еду с аппетитом голодного волка. Сегодня на обед был крем-суп, мясные закуски, фрукты и ягоды. Рик называл нам, как что называется, мы старательно запоминали, но в голове всё равно была путаница.

– Так дело не пойдёт, вам нужен умникусан. Вам нужно запомнить слишком много сразу.

– Что ещё за умникусан?

– Это зелье для улучшения памяти, его дают первокурсникам в школах магии. Оно горькое, но эффект отличный.

– Вот ещё, нужно тренировать память, обойдёмся без зелья, – Оксана всегда была против всякого рода стимуляторов.

– Вот и будете тренировать с умникусаном, он для этого и нужен.

Мы уже закончили обедать и попивали местный компот из ягод «сладики» – это местный аналог нашей черешни. Как вдруг из портала на нас буквально вывалились Таис и магистр Николас.

– Арлина, обед и побольше мяса. И приготовь нам свой восстанавливающий отвар.

На столе тут же появилось всё необходимое, и маг с ведьмой набросились на еду.

– Как дядя? – спросил Рик, глядя на них.

– Ему нишишо уше не ушашает, – прошамкал магистр.

– Что? – не понял Рик.

– Сын, дай мне поесть, мой резерв почти пуст, проклятие проникло слишком глубоко. Кристиан скоро поправится, правда, ему придётся остаться здесь, а вы позаботьтесь о нём. Мы же отправимся во дворец, нужно найти того, кто наложил проклятие на семейную печатку.

– Магистр Николас, сегодня утром мы с его величеством пришли к выводу, что заговорщик – кто-то из близких, – я пересказала наш разговор и свои выводы по поводу прислуги и посмотрела на магистра и Таис. – Если вы составите список всех, кто мог беспрепятственно проникнуть в академию, надеть амулет на любовницу Катора и узнать о задании Маркуса и Итора, вы сможете найти заговорщика или его сообщника. Но я считаю, что искать нужно внутри семьи. Вряд ли горничные и слуги имеют возможность попасть в академию.

– Хм, Рик, а ты уверен, что не привез книгу с собой?

– Не знаю, я её точно не брал. Все свои вещи я привез в сумке, которую ты подарил мне на поступление.

– Только в ней? Больше вещей ни в чём не было?

– Нет, зачем мне ещё куда-то их складывать, если я поместил все свои вещи в эту сумку? Она же с магическим дном.

– Я настроил эту сумку на тебя и себя, никто, кроме нас, не сможет ни взять, ни положить в неё что-либо.

– Значит, книгу ему подкинули в академии, – сделала я очевидный вывод. – Магистр, я, конечно, мало что понимаю в ваших законах о престолонаследии, но ищите того, кому выгодно устранить вашу семью. Вряд ли у вас завелся маньяк, желающий свергнуть монархию.

– А зачем упразднять монархию? – озадаченно спросил магистр. – Кто будет заботиться о королевстве?

– Народ, – хихикнула Ксю.

– Что за чушь? Как народ может управлять страной? – глаза Николаса были готовы вылезти из орбит от удивления.

– В истории нашего мира был один деятель, который говорил, что даже кухарка сможет управлять государством.

– Кухарка? Он сумасшедший?

– Я тоже так считаю, но несколько поколений людей считали его гением. Как-нибудь позже я обязательно расскажу вам об этом историческом событии нашего мира. Но, как ни странно, он действительно действовал в интересах народа, не стремясь к выгоде для себя.

– Да уж, чего только не взбредёт в голову, когда руки не заняты работой, – покачала головой Таис. – Оксана, пойдём, я покажу тебе, что, когда и в каком количестве давать его величеству из снадобий. Ты всё-таки лекарь и будущая ведьма.

– Конечно, конечно, – Оксана встала и отправилась в телепорт вслед за Таис.

– Магистр, а какие у меня магические способности? Оксана – ведьма, она уже видит ауры, а кто я? Вы можете увидеть мои способности прямо сейчас?

– А ты, Мария, по всей видимости, хаотичная колдунья, – усмехнулся магистр.

– Кто??? – удивились мы с Риком в один голос.

– Хаотичная колдунья.

– Колдунья? Я начну варить суп из жаб, скакать по болотам и приносить в жертву младенцев?

– Хм, а раньше ты это практиковала? – уточнил магистр.

– Нет, конечно! – возмутилась я.

– Тогда почему сейчас ты должна начать это делать?

– Ну, колдуньи – они же злые? Они занимаются чёрной магией, приносят жертвы дьяволу и служат ему.

Магистр расхохотался. Я глупо хлопала глазами, не понимая, что смешного он нашёл в моей фразе.

– Мария, я не знаю, откуда ты взяла эти познания, но писал их дилетант в магии. Магия изначально нейтральна: она не чёрная и не белая. Магия – это просто инструмент, как тот же нож. В руках одного он становится инструментом для приготовления вкуснейших блюд, в руках другого – орудием убийства. Всё зависит от того, в чьих руках он находится. Так и с магией: если без магии ты была убийцей и приносила жертвы какому-то дьяволу, то и с магией ты будешь делать то же самое, только в глобальных масштабах. А если без магии ты считала убийство отвратительным занятием, то и с магией оно будет для тебя неприемлемым.

– Ага, понятно. Но почему тогда «хаотичная колдунья»? Из-за доли хаоса в моей крови? Объясните мне, что это значит?

– И мне тоже. Почему я никогда не слышал о таких? – присоединился к моему вопросу Рик.

– Потому что последней хаотичной колдуньей была ещё прабабушка Таис. Сейчас в союзе нет таких колдуний.

– Сожгли всех? – спросила я.

– Да пребудет с тобой Творец! Хаотичных колдуний нужно беречь как зеницу ока: они слишком ценны. Их магии не могут противостоять ни маги, ни ведьмы. В их магии есть часть Хаоса. Мария, не могла бы ты сейчас посмотреть в свою чашку и увидеть, что делают Таис с Оксаной? – обратился ко мне магистр.

– Я же не умею, – попыталась отбрыкнуться я.

– А ты попробуй. Просто захоти их увидеть и посмотри.

Я взяла чашку с остатками компота, зажмурилась, представила комнату, в которой лежит величество, представила Оксану, занимающуюся любимым делом. Открыла глаза и заглянула в чашку. Компот подернулся дымкой, и я увидела, как Таис указывает Оксане на какую-то склянку. Видение исчезло. Я ошеломлённо подняла глаза на Николоса.

– Видишь, Рикардио? Главное отличие хаотичной колдуньи от ведьмы и мага: ей нужна только сила желания. Она захотела достать что-то из своего мира – и нужная ей вещь у неё в руках. И это она ещё даже не начала учиться магии.

– Значит, Маша не попадёт в академию, – разочарованно протянул Рик.

– Почему ты так решил? – магистр удивлённо посмотрел на сына.

– Если она и так может колдовать, то чему её будут учить в академии?

– Ты глубоко заблуждаешься, Рикардио. Марии в академии придётся сложнее всех, потому что днём она будет учиться с магами, а вечером – с Таис. Поскольку ей подвластны и силы магов, и сила ведьм. Поэтому она должна уметь управлять ею и как ведьма, и как маг.

– Да, Мань, попала ты. Таис как учитель – это жесть.

– Ну уж не наговаривай на меня, – Таис с Оксаной вышли из портала. В руках у Оксаны был лист с назначениями, который она изучала.

– Оксана, ты как самая спокойная из всех остаёшься за старшую. Мы с магистром во дворец. Вечером Маркус и Итор должны проснуться, дай им это. – Таис протянула Ксюше две крошечные склянки. – Про Кристиана всё понятно?

– Да, я всё записала.

– Молодец.

– Ни ногой из резиденции. Я заблокирую телепортацию и сюда, и отсюда. Чтобы никто не смог ни выйти отсюда, ни проникнуть сюда.

– А если на нас с моря нападут или пешком придут?

– Ну, чтобы не напали с моря, попросите своих морских друзей поставить защиту. С отцом Астола у нас мирное соглашение. А пешком сюда не так просто попасть: резиденция скрыта от всех. Всё-таки она находится во владениях королевской ведьмы. – Таис улыбнулась и помахала нам рукой, исчезая в портале.

– Я так понимаю, мы под домашним арестом? – спросила я у всех сразу, почесывая кончик носа. – Ксю, когда величество выйдет из анабиоза?

– Мне дали назначения на четыре дня.

– Ага, значит, минимум четыре дня. Чем займёмся? Рик, у вас есть этот ваш магонет?

– Есть, у дяди в кабинете. Только давай подождём, пока Итор придёт в себя: он разбирается в этом лучше меня.

– Итор так Итор. Тем более что сегодня нас ждут Астол с Марьянкой на ужин. Надо ещё нарядов натаскать. Пойдёмте в дом.

Глава 10

Глава 14

По дороге домой мы с Оксаной обсудили, что мне нужно протащить из нашего мира для ужина у Астола.

– Маша, ты ТОЧНО поняла, где моё пляжное платье?

– Да, поняла, поняла. Успокойся, всё будет нормально. Что ты так нервничаешь?

– Что я нервничаю??? Я три дня в одних и тех же вещах хожу! Ладно хоть их ночью кто-то в порядок приводит, и они чистые.

– Ну на работе ты тоже в одном и том же халате ходишь, и ничего.

– Машка, я тебя сейчас стукну.

– Ладно, ладно.

Зажмурилась, представила Ксюшин шкаф: «Чёрный пакет на верхней полке, за ним дорожная сумка с котиком, вот её и бери». Блин, я же не в реальном шкафу роюсь, да я и не помню у Ксюхи эту сумку с котиком!!! А, ладно, как там магистр говорил… «ей стоит только захотеть»…

Я мысленно засунула руку в недра Оксаниного шкафа, представила, что схватила что-то, и… дернула.

– Получилось? – не открывая глаз, спросила я.

– Ну, как тебе сказать… не совсем, – голосом подруги можно было заколачивать гвозди.

Что ж такого я там достала?

В моих руках болтались ручки от пакета, чёрного… мда, недолёт.

– Ксюх, ну я ж не волшебник, я только учусь. Может, что-то другое попробуем? То, что на виду. – Взглядом побитого котёнка я посмотрела на Ксюшу.

– Себе ты всё, что надо, сюда тащишь, а я как бомж хожу.

Кстати, это была абсолютной правдой. Свои вещи я не искала в недрах шкафа, просто заказывала и всё.

– Ксюхино…

– Машунь, подожди, – вмешался в моё феячество Рик. – Просто представь то, что тебе нужно, без уточнений, что и откуда доставать.

– Да пробовали же, не получилось. Джинсы-то Ленкины не у меня, и кофр Ксюхин.

– А ты сосредоточься, вспомни его в мельчайших подробностях, ощути ткань, фактуру. С ломом же получилось.

– Просто он мне сильно понадобился.

– Вот, и тут так попробуй.

Ладно, с ломом-то и правда получилось. Зажмурилась, представила в подробностях, ощутила в руках эластичную ткань… ощутила… ОЩУТИЛАА, УРРА, получилось!

– Иихааа, Ксю, у меня получилось, получилось! Я же теперь всё, что нам нужно, сюда смогу протащить.

Оксана прижимала к груди свой «свим-дресс».

– Машуляя, спасибо большое! – Расцеловала меня подруга. – Вот видишь, всё просто.

– Ага, это как с визуализацией в нашем мире. Помнишь, мы так твой отпуск во время твоей интернатуры симоронили? Так и тут.

– О, фея, – раздался мужской голос со стороны двери. – Ты что тут делаешь?

– Феячу, я ж фея, – усмехнулась я в сторону стоящего в дверях Итора.

– Итор, братишка! – Рик кинулся обнимать брата.

– Наконец-то ты пришёл в себя. Пойдём, я сейчас тебя с девочками познакомлю. Вот смотри, это Мария, она меня спасла, когда я к ним в запретку попал, а меня бабушкин амулет ограничитель в тело собаки засунул, это, скажу тебе, жестоко. А вот это её подруга Оксана, она лекарь, она меня лечила, я просто ранен был сильно, и вообще они меня в лесу подобрали. – Информация сыпалась с Рика, как горох из дырявого мешка.

– Рик, отпусти его, он только в себя пришёл, а ты его уже загрузил по полной.

Оксана подошла к Итору.

– Как ты себя чувствуешь? – тоном опытного врача спросила Ксюха. Потом измерила пульс, потрогала лоб, попросила показать язык и только после всех манипуляций выдала склянку, оставленную Таис.

– Как заново родился, я в порядке, – ошарашенно ответил Итор, на всякий случай отодвигаясь от Оксаны.

– Надо второго проверить. Пойдёмте, мне ещё и к его величеству нужно зайти, ему пора давать отвар.

– Что с папой? Он ранен? – заволновался Итор.

– Нет, с ним уже всё хорошо, он в лечебном сне, просто переутомился, пока искал тебя, – выдала краткую версию событий Оксана.

– Рикардио, расскажи, где ты был? Наши родители с ба с ног сбились, искали тебя по мирам. Маркус тебя в мире мёртвых искал, чуть сам там не остался. Тут ещё Элис со своим спонтанным пророчеством. Представляешь, у отца совет заседает, и тут она влетает в зал, всю охрану воздушной волной смела, и как закричит: «Паапа, паапа, ваше величество, Рикардио в опасности, мне было видение, что у него очень мало шансов выжить!» Отец всех министров разогнал и к тебе в АММ телепортнулся, а тебя и след простыл. Даже следов точки выхода нет, а ещё и часа не прошло.

Итор расспрашивал Рика, пока мы шли по коридору.

– Так, мальчики, идите первыми.

Мы посторонились, пропуская парней вперёд. Рик толкнул дверь в комнату брата.

– Тебя не учили стучаться, малой?

О-ох, вот это голос: низкий, чарующий, проникающий сквозь кожу. Как говорила моя мама, услышав первый раз вживую голос Паваротти: «Я завибрировала всеми клетками тела». Вот и я так же – толпа мурашек пронеслась по рукам, поднимая дыбом отсутствующую растительность.

Я тормознула Оксану у входа в комнату.

– Постой, пусть поздороваются нормально. Давай тут постоим пока.

– Машка, что с тобой? Боишься?

– Нет, конечно, с чего ты взяла? Просто они не виделись давно, и вообще, он там наверное голый.

– Машуля, ты влюбилась?

– И ничего я не влюбилась! Это все гнусные инсинуации. Я его совсем не знаю, – осадила я эту ехидну.

– Да, да, да, ты не влюбилась, и поэтому мы торчим возле двери и мнемся как две монахини перед гинекологом. Я вообще-то врач, мне надо пациента осмотреть и лекарство выдать, а потом к королю зайти. Так что пошли.

Ксюха взяла меня за локоть и втащила в комнату. Да что со мной такое? Ну, да, симпатичный парень, но Рик то тоже красавец ещё тот, а на него я так не реагирую. Про Катора вообще молчу – тестостерон ходячий, а у меня секса с нового года не было. Как Пашке отставку дала на новогодних каникулах, так и ни с кем не была. Секс ради секса не для меня, какой бы современной я ни была.

– Вот, Маркус, это она. Она меня спасла, и потом ещё вас вытащила. Познакомьтесь. Мария – это Маркус, Маркус – это Мария.

– Ну привет, фея, – улыбнулся мне красавчик.

– Ну привет, жертва. Как? Не скучаешь по своему некроманту?

Боже, что я несу??? Ну почему, когда я дико волнуюсь, я начинаю нести чушь?

– Нет, не скучаю. Он меня разочаровал.

– Опоздал на свидание?

– Конечно, ты же первая пришла, а я не люблю не пунктуальных людей.

– Ну извини, что сорвала свидание.

– Извиню, если возместишь мне это свидание свиданием с тобой.

– Рик, тут есть подвал с алтарём и цепями? – улыбаясь, повернулась я к Рику.

– Нет. А тебе зачем?

– Ну как зачем? Возместить свидание, прикую твоего брата цепями…

– Ого, фея, а ты знаешь толк в свиданиях, – перебил меня Маркус. Блин, блин, мозг… работай, ответь ему.

– Конечно знаю. Я в пещере некроманта всё подробно разглядела. Теперь я знаю, как ты любишь.

– Так, Маша, потом посоревнуетесь в остроумии. Маркус, я – Оксана, подруга Марии, и я лекарь. Можно вас осмотреть?

– Да, конечно. Но я уже полностью восстановил свой резерв. Со мной всё хорошо, можете не беспокоиться.

– Я вам, конечно же, верю, что вы прекрасный маг, но понимаете, я в данный момент просто стажёр веди Таис, и именно она распорядилась о проводимых манипуляциях. Так что это не моя прихоть. Позвольте вашу руку.

Проведя нужные манипуляции с пациентом, Ксюша протянула Маркусу лекарство и развернулась на выход.

– Я к его величеству. Встретимся в беседке.

– Подожди, я с тобой, – сорвалась я.

– И мы, – подхватили Рик с Маркусом.

– И я тоже. Это мой папа, – подорвался Итор.

Величество спал сном младенца. К лицу возвращался нормальный цвет, дыхание стало ровным, только складка между бровей указывала на то, что даже во сне он не может полностью расслабиться.

– Добрый вечер, Ваше величество, мне нужно провести некие манипуляции, позвольте вашу руку.

Ксюша всегда разговаривала со своими пациентами, даже если они находились в реанимации и под наркозом. Так и тут. Она ловко приложила к запястью короля какую-то губку, которая быстро впиталась в кожу и исчезла. Величество даже не пошевелился.

– Рикардио, а что всё-таки с папой? – взволнованно спросил Итор.

– Эээ, нуу… знаешь…

– Он не спал четверо суток, потому что твой аварийный амулет не отвечал. Тут ещё и Рик вернулся с нами, и оказалось, что он пропадал в запретке и чудом оттуда выбрался. Вот твой отец и переволновался, вдруг вы тоже туда попали. У него сильное переутомление и магическое истощение.

Оксана перехватила инициативу разговора.

– А теперь все на выход, больному нужен покой.

Рик с Итором вышли из комнаты, мы двинулись следом, но выход нам преградил Маркус.

– Что с дядей?

– Я же сказала, у него переутомление…

– Это можешь моему братцу рассказывать, он в магии пока не понимает, только в этот круг блок сняли. Я же уже закончил академию и являюсь одним из лучших боевиков союза. Остатки Дуалиса видны невооружённым глазом.

Маркус с недоверием посмотрел на нас.

– Хорошо, умник, пошли, по дороге расскажем. – Я обошла Маркуса и направилась к двери. – Только имей в виду, что мы сами ничего не понимаем. Спросишь потом у Рика, может, он подробно объяснит.

Пока шли к беседке, я рассказала о том, что мы обсуждали с величеством. Ксюша дополнила рассказ своими подозрениями, которыми делилась с магистром, и тем, чем всё закончилось, когда печатки сняли Таис и Николас. Объяснила, почему на ней не было печатки, и что она видит, когда смотрит на человека. Маркус слушал нас молча, никак не выражая своего отношения к нашему рассказу.

Мы уже почти дошли до беседки, когда он резко развернулся и, глядя на нас твёрдо, спросил:

– Почему вы скрыли от Итора, что на его отца было наложено смертельное заклятие?

– Таис, когда рассказывала мне, какие манипуляции проводить с королём, просила не говорить Итору об этом, якобы он слишком горяч и порывист. Он из тех, кто сначала делает, а потом думает.

– Хм, тут она права. А почему отец заблокировал телепортацию отсюда и сюда? Я бы смог им помочь, а они меня оставили в стороне, как младенца. Ну ничего, отцовские блоки я давно научился снимать и совместный расковыряю. Если вы правы и в королевстве завёлся предатель, я должен быть там.

– Маркус, ты опытный боевик, но тебя здесь заперли не для того, чтобы уберечь тебя от участия в драке, а чтобы ты смог защитить своих братьев. Если ты можешь снимать блоки твоего отца, то и другие тоже смогут. Поэтому магистр и оставил нас всех тут. Под твоей защитой мы все в безопасности.

Оксана включила психолога.

– Что-то я об этом не подумал. – Смутился Маркус. – Конечно, я никуда не уйду. Отец прав: что могут противопоставить две иномирные малявки и два недомага? Пошли, сейчас за ужином расскажете подробно, кто вы, откуда и как сюда попали. То, что вы приняты в нашу семью, я уже понял. Теперь очень хочу узнать, за что и когда.

Рик с Итором уже ждали нас за накрытым столом. Итор уже разделался с одним куском мяса, Рик потягивал отвар.

– Ну где вы ходите? Я уже сгораю от любопытства. Этот вредный братец ничего мне не рассказывает. Говорит: «Сейчас все придут, и всё вместе расскажем».

Итор обиженно протянул слова.

– И правильно сказал, чтобы по сто раз каждому не повторять.

Я схватила пирожок и села между Риком и Оксаной. Не хочу, чтобы старший братик сидел по соседству, у меня мысли путаются, когда он на расстоянии вытянутой руки. Рик начал рассказывать о том, как попал к нам, как мы его спасали, как попали сюда. В общем, обо всём, что с ним произошло за всё время, пока он не видел братьев. Маркус вставлял ехидные замечания вроде: «Неуч, сумасшедший? Это только с пятого круга проходят», и прочие нравоучения. Итор открыто восхищался приключениями брата и даже завидовал ему.

Как только рассказ Рика стал подходить к моменту о проклятии, он передал слово Оксане, сказав, что сам не видел, что творится с дядей.

«Она вот со способностями ведьмы, пусть сама рассказывает».

Оксана честно рассказала о том, что видела, как плохо королю, о том, как отнёсся к этому магистр. Я поведала о нашем разговоре с величеством, о том, что мы пришли к выводу, что в королевстве появился предатель. В общем, со множеством нестыковок мы поведали парням об утреннем происшествии, о заклятии. Нам всё-таки удалось умолчать некоторые детали. Повезло нам в том, что Итор слушал сюжет, не вникая особо в подробности. Хорошо, что мы успели Маркусу всё рассказать до этого: он бы нас на вранье сразу поймал.

– Значит, кто-то из моих родных хотел убить сначала Рика, следом Катора, потом Марка со мной, потом папу… Но зачем? И почему начали с Рика? Надо что-то делать, Марк, открой телепорт во дворец, может, им нужна наша помощь.

– И чем ты сможешь помочь? – усмехнулся Маркус. – Особенно против магов. На тебе даже щитов сейчас нет.

– Как это нет?

– А вот так, нет. На тебе были щиты дяди и Таис, но когда тебя погрузили в магический сон, они их сняли, чтобы было проще тебя лечить.

– А на тебе есть?

– На мне мои щиты. Закрылся ими как очнулся и понял, что не могу открыть телепорт. Правда, то, что поверх отцовской защиты стоит дядина, я не сразу догадался. Что-то новое он тут наворотил.

На улице стремительно темнело. Скоро солнце совсем сядет, и за нами придёт проводник от Астола. Мне очень хотелось посмотреть подводный мир, но было неудобно оставлять братьев тут: у них-то нет подводного дыхания.

– Девочки, уже темнеет, вы идёте собираться к Астолу на ужин? – будто прочитал мои мысли Рик.

– Куда это вы собрались? Сказано же: не покидать резиденцию, – включил старшего Маркус.

– А, нас Астол с невестой своей на ужин позвали. Вот к ним и собрались.

– Насколько я помню, Астол – это твой друг, сын морского правителя?

– Да, он.

– Как же вы собираетесь там дышать? Сомневаюсь, что у вас есть настойка жабрикуса, – ухмыльнулся Маркус.

– Настойки у нас нет, но она нам и не нужна. У нас есть амулеты подводной жизни: мы можем свободно дышать под водой, – Рик показал брату язык.

– Я тоже хочу с вами. – заканючил Итор. – Я ни разу в подводном городе не был.

– А ты тоже умеешь дышать под водой? – спросила я.

– Нет, – огорчился Итор.

– Ладно, у меня есть жабрикус. Я тебе дам, правда, действие у него всего три часа, но вам хватит, – успокоил его Маркус.

– А сам что? Неужели не хочешь попасть в подводный город? – удивлённо спросил Рик.

– Я там был ни один раз, по поручению дяди. Так что идите смело, я с дядей побуду, – Маркус словно из воздуха достал крохотный пузырёк и протянул его Итору. – Выпьешь, когда войдёшь в воду. Только запомни: у вас ровно три часа.

Мы с Ксюшей побежали собираться, мальчишки остались в беседке о чём-то шушукаться.

Ближе к полуночи мы были на берегу. Я от нетерпения ходила из угла в угол, Итор с Риком похихикивали надо мной. Оксана рассказывала Маркусу, что ему нужно делать, пока мы будем отсутствовать.

– Его величество будет спать ещё три дня. Утром нужно приложить…

– Оксана, – перебил её Маркус. – Нам преподавали лекарское дело. Я знаю, как ухаживать за человеком, который находится в магическом сне, и куда прикладывать «вставимаг». Идите и спокойно отдыхайте, но помните про время. Подводный город не близко, а вам нужно быть у берега, когда закончится действие настойки.

Из воды вышел один из подданных Астола – высокий, широкоплечий, чем-то похожий на молодую версию известного стриптизера, ну, у которого жена ещё поёт. С ним нас Астол на нашей вечеринке познакомил.

– Привет, Корралус, – я помахала рукой русалу. – Мы готовы, сейчас подойдём.

Маркус посмотрел на русала и усмехнулся.

– Ладно, развлекайтесь, – резко развернулся и пошёл в сторону дома.

Мы ступили в воду. Кстати, тут, в отличие от нашего мира, приливов и отливов вообще не было. Итор глотнул настойку, и мы уверенно потопали по морскому дну, погружаясь всё глубже и глубже. Я уже успела протестировать подарок Марьяны и ничего не боялась. Рик с Итором тоже привычно нырнули под воду, только Ксюша никак не решалась.

– Ксю, ну ты чего встала? Пошли, у нас и так мало времени из-за Итора.

– Мань, понимаешь, я очень хорошо знаю, что наша дыхательная система не предназначена для дыхания водой. При вздохе вода попадёт в лёгкие, и всё – кирдык человечку. Что изменилось с момента, как мы надели эти бусы? Наша дыхалка не перестроилась, жабры не выросли, выделять кислород из воды мы не умеем, как и выводить лишнюю воду, как это делают те же рыбы.

– Ксю, ты не думай, как это работает. Просто поверь, что работает, и пошли.

– У меня просто когнитивный диссонанс с того самого момента, как мы сюда переместились, – вздохнула Ксюша и нырнула под воду. Парни уже ждали нас.

– Вы что там застряли? – спросил Рик. При разговоре не было пузыриков: он не наглотался воды, как того боялась подруга. Вообще, под водой было почти так же, как и на суше. Только небольшое сопротивление при движении, при вздохе не было ощущения, что затекает вода, нас не выталкивало наверх – мы спокойно шли по тропинке между водорослями. Над головой, проникая сквозь толщу воды, сияли звёзды, светя неравномерно и как бы подмигивая нам.

Корралус провёл рукой, и мы оказались у ворот, ведущих в подводный город.

Вокруг нас покачивались и уходили ввысь водоросли размером с хорошее дерево. Мелкие, переливающиеся рыбки стайками проплывали у нас перед глазами. Светящиеся кораллы играли роль уличных фонарей. По обеим сторонам дороги выстроились домики в виде огромных ракушек. Даже страшно представить, какого размера были улитки, оставившие их. В высоту они были более метра, стенки их были покрыты мхом, некоторые, наоборот, отполированные до зеркального блеска.

Корралус пояснил, что это только верхняя часть домов, основная часть находится под илом. Кстати, если на земле у Корралуса и стопы ног, и кисти рук были как у обычного человека, то в воде стопы вытянулись и стали напоминать ласты, а между пальцев рук выросли прозрачные перепонки. Если мы шли по дороге, выложенной между домами, то он плыл над ней, слегка шевеля ногами и руками.

Свернув за неприметный серовато-зелёный дом-ракушку, пред нами раскинулась огромная подводная пещера. Со всех сторон она была окружена светящимися кораллами. Вход был обрамлён огромными прозрачными камнями. Свет от кораллов отражался и преломлялся в их гранях, блики плясали в толще воды – это было фееричное световое шоу. Мы заворожённо наблюдали, широко открыв рты.

– Вот это даа, такой красоты я не видела даже в своём мире, – протянула я.

– Двигаем внутрь, а то уже скоро прибудет Владыка, – поторопил нас Корралус.

Мы вошли в пещеру. Её стены напоминали створки раковин: перламутрово-розового цвета с голубыми прожилками. Они были абсолютно гладкими, свод уходил вверх и сужался, но не был закрытым – всё так же было видно мерцание звёзд.

Вдоль стен, навытяжку, стояли – или скорее висели – морские коньки цвета индиго огромных размеров, почти под два метра. Хотя они и были похожи на наших, земных коньков, но в то же время из общего у них была только форма тела и хвост. Морды были похожи на настоящих лошадей, а за спиной висели сложенные крылья.

При нашем приближении коньки сомкнули ряд, преграждая нам путь, и распахнули крылья.

– Кто?

Голос обращающегося к нам конька прогрохотал по пещере.

– Тарс Корралус, с гостями Владыки, – слегка склонив голову набок, ответил Корралус.

– Проходите, – прогрохотал в ответ конёк.

Строй расступился, освобождая нам путь, и мы двинулись дальше.

– Корралус, а кто это? – сгорая от любопытства, поинтересовалась я.

– Это личная гвардия Владыки.

– Это я поняла. А какой они расы?

– А-а… Это горилумы. Самые быстрые и сильные воины морских глубин.

– Чем же дерутся эти воины, если у них нет рук? – удивилась Ксю. – Я бы поняла, если бы они были средством передвижения, но войнами…

– В ближнем бою они наносят удары крыльями – у них острые шипы на концах. А в дальнем бою разворачивают хвост и стреляют ядовитыми иглами. Очень опасные противники – такие только у Владыки и есть.

Мы приблизились к створкам дверей, всё так же в виде открытых створок ракушки. Они распахнулись сами, и голос церемониймейстера эхом прокатился по огромному залу.

«Откуда здесь эхо? Даже я, со своим не очень глубоким познанием физики, знаю: эхо под водой невозможно. Хотя… дышать под водой тоже невозможно, но я ведь дышу», – промелькнуло в голове.

– Младший наследник его величества, короля Тарривардии, его высочество Итор от Тарривас ма Элегис, его кузен Рикардио от Тарривас ма Малес, и их спутницы, Мария Суржикова и Оксана Петрова.

Когда он закончил произносить Оксанину фамилию, сбоку что-то грохнуло и завизжало. Я интуитивно пригнулась и посмотрела направо. Оксана повторила манёвр.

Ой! Мне стало трудно сдерживать смех. Но так как никто из стоящих вдоль стен гостей не смеялся, пришлось натянуть серьёзное выражение лица и с невозмутимым видом следовать дальше.

Только представьте себе огромного сома с длинными усами и плоской мордой, вот самый обычный сом. Теперь наденьте на него строгий костюм-тройку цвета морской волны. Правда, вместо плавников, из рукавов выглядывали руки с перепончатыми пальцами. Тело заканчивалось обычным рыбьим хвостом, возле которого лежало нечто плоское и красное с глазами-трубочками, похожими на улиточьи. Именно это нечто и издавало этот звук.

Пройдя через весь зал под пристальными взглядами местных жителей, мы приблизились к атоллу. На нижней ступени располагался коралловый трон, на котором восседал Астол. На возвышении стоял огромный трон из камня, напоминающего янтарь. Он пока был пуст.

Основной расой морского королевства являлись русалы и русалки, но встречались и другие. Например, существа, похожие на лягушонка Крейзи Фрог (судя по облачению они были разнополыми; у одних хитоны были от плеч и почти до колен, у других – от живота и тоже до колен), уже знакомые нам осмигунусы (одним из представителей которых был мастер Шивалиус). Были также тонкие, скорее даже тощие, с прозрачной кожей нимфы и нимфеты (сама была в шоке, когда узнала, что есть и такие; кстати, у расы нимф махровый матриархат: женщины воюют, добывают еду и работают, а нимфеты занимаются потомством и домом – это мне потом Рик рассказал). Правда, кроме как длинной одеждой они между собой не отличались, а внешне напоминали человекообразных медуз.

– Владыка морских глубин, его морейшество Марлин Коростоносый! – опять же прогрохотал голос сома в костюме. (Это, кстати, рыба-секретарь – очень редкий вид разумных рыб, дал мне справку Рик) Хвост секретаря долбанул по плоскому нечто, грохот и визг повторились.

Двери распахнулись, и в тронный зал вплыл… тритон, да-да, самый натуральный тритон, как в диснеевском мультике «Русалочка»: с хвостом и трезубцем, трёхрогой короной, окладистой бородой, широким разворотом плеч, мускулистыми руками.

Зал склонился в глубоком поклоне, мы повторили их манёвр, расступились и дали Владыке подплыть к трону.

Владыка погрузил своё тело в трон и с интересом взглянул на нас. Глаза, кстати, у него были голубого цвета с крапинками золота.

– Ваше морейшество, – Астол подошёл к отцу и преклонил колено, – разрешите представить вам своих друзей?

– Ну этих двоих мальков Тарривардийских я прекрасно и без тебя знаю. А вот этих звёздных красоток представь, будь так любезен.

Морейшество взглянул на нас с улыбкой стареющего, но не сдающего свои позиции ловеласа.

Астол представил меня и Оксану своему отцу, тот расцеловал нам ручки (бр-р, губы-то ледяные) и переключил своё внимание на Итора с Риком.

– Как поживает его величество, мой сухопутный друг?

– Не извольте беспокоиться, – склонился в полупоклоне Итор.

– А Таис, звезда моя недоступная, ещё не надумала стать морской владычицей?

– Э-э-э… а, об этом я как-то не в курсе, – невнятно пожал плечами Итор.

– Ох и женщина! Водопад и тайфун в одном флаконе.

Морейшество мечтательно закатил глаза.

– Тарс Медузиус, с семьёй. – проорал сом и опять долбанул по бедной неведомой зверушке.

Двери распахнулись. В проходе показался статный мужчина под руку с красивой темноволосой женщиной. Следом за ними, не поднимая глаз, следовала Марьянка. На ней красовался скромный сплошной купальник с абсолютно закрытой грудью. Астол вскочил и подбежал к невесте.

Проводив семейство Медузиусов к подножью атолла, взяв руку Марьянки и подойдя с ней к отцу, Астол и Марьяна преклонили колени и склонили головы.

– Ваше морейшество, Владыка морских глубин, позвольте представить Вам жемчужину моего сердца, Марьяну Медузиус. Позвольте соединить наши сердца перед Вами и всеми Богами, пройти рука об руку весь морской путь и подарить Вам, и всем обитателям морских глубин, продолжение Вашего рода.

– Встаньте, дети мои, – произнёс Владыка, поднимаясь с трона и подняв вверх трезубец.

Слегка пошевелив им, он создал над головами влюблённых воронку, которая затянула их своим хвостом и подняла над всеми присутствующими.

– Я, Владыка Морских Пучин, правитель всего Морского Царства, призываю в свидетели Богов и Творца и даю своё отцовское благословение на этот союз двух любящих сердец.

Владыка грохнул рукоятью трезубца по атоллу, воронка рассыпалась сияющими звёздами, и Марьяна с Астолом, медленно кружа, опустились на дно. На правых руках обоих сияли два браслета из плоских прозрачных камней.

По залу прокатились досадливые вздохи женщин, потерявших надежду на родственные связи с Владыкой, и громкие радостные крики мужчин.

– Помолвка принята Богами! – прогрохотал сом и опять долбанул по зверушке. (Когда же он прекратит её бить, то?)

– Поздравляю, сынок, – обнял Астола Владыка. – Добро пожаловать в семью, дочка, – обнял Марьянку Владыка.

– Спасибо, отец, – поблагодарили хором влюблённые.

– Торжественный ужин по случаю помолвки! – опять эхом прокатился голос сома и грохот с визгом звереныша.

В одной из стен зала распахнулись двери раковины, открывая ещё один громадный зал с накрытыми круглыми столами. Первым в створки вошёл Владыка, за ним Астол под руку с Марьяной, следом её родители, за ними мы, и только после нас потянулись остальные. Нашу четверку пригласили за стол Астола с Марьяной, так что мы оказались в самом центре зала. Во главе стола – Владыка, по правую руку от него молодые, по левую – родители Марьяны, а мы напротив. Надеюсь, столовые приборы у них идентичны нашим, не хотелось бы опозориться.

По мановению руки Владыки на столах появились приборы, бокалы, огромные подносы с разнообразными клешнеобразными, трубчатыми, игольчатыми и другими, возможно съедобными обитателями морских глубин. Мда, приборы-то совпадали, но вот что и чем, и главное КАК это есть, мы с Оксаной не представляли совершенно. Ладно, по ходу ужина будем подражать местным.

Пока Владыка отвлёкся на разговоры с будущими сватами, я повернулась к сидящему рядом Астолу:

– Астол, а что за зверёк под хвостом у сома в костюме и зачем он его лупит? Ведь больно же зверушке.

Астол посмотрел на меня круглыми от удивления глазами и расхохотался. Ну вот, теперь всё внимание за столом переключилось на нас.

– Отец, извини, я не смог сдержаться, – еле сдерживая смех, ответил Астол на внимательный взгляд Владыки.

– Что же тебя так насмешило?

Астол пересказал мой вопрос всем сидящим за нашим столом. Смех повторился на все голоса. Только мы с Оксаной молчали. Блин, обидно… Можно подумать, что если бы они метро увидели, не удивились бы.

Рик объяснил нам, что это рыба-секретарь, а то, что я назвала костюмом – это его расцветка.

– Да? А у нас так многие на работу ходят: брюки, рубашка, галстук, пиджак – всё это одежда, – я пожала плечами. – А зверушку зачем лупит? Жалко же бедолагу, вон как визжит.

Смех пошёл по второму кругу. Эх, не смогу магичить – пойду в шуты. Надеюсь, Владыка после такого стендапа одобрит мою кандидатуру.

– Машуль, это не зверушка, это плюховизгун. Он не живой, он типа камня. Его ещё на музыкальных выступлениях можно услышать, на нашей свадьбе их много будет.

Теперь пришла наша с Оксаной очередь удивляться.

– И что? Этот звук вам приятен?

Звук, я вам скажу, был препротивнейший, у нас так коты в марте орут.

– Всё зависит от того, кто на них играет, – ответил Владыка и продолжил трапезу.

– Скажите, Мария, этот ведь вы посоветовали моей дочери костюм на бал к Владыке? – с улыбкой спросила меня мать Марьяны.

– Нет, костюм и макияж – дело рук Оксаны, мой – пупок и серьга, – не стала присваивать лавры себе я.

– Свадебный наряд тоже ваша идея? – повернулась к Оксане будущая тёща Астола.

– Нет, – открестилась Ксюша. – Я только показала, все остальные идеи Машины.

У-у-у, предательница…

– Мы и так самый скромный подобрали, – попыталась состроить невинное лицо я, захлопав ресницами.

– Даже так, – усмехнулась маменька. – Ну хоть на этом спасибо.

Она потеряла к нам всякий интерес и уткнулась в тарелку. Кстати, надо хоть что-то попробовать, да и не мешало бы узнать время: когда там у нас карета в тыкву? Ой, Итор водоплавающий – на сушу-то должен вернуться. С этим вопросом я и обратилась к Астолу.

Астол сложил ладони горкой, открыл их и надел Итору на шею такое же колье из мелких коньков, как накануне Рику. Прикоснулся к нему – и всё исчезло.

– Теперь можешь не переживать по поводу времени в подводном городе, – заверил Итора морской принц.

Разговор за столом крутился вокруг нашего мира. Мы с Оксаной отвечали на вопросы о морских обитателях: разумны они или нет, контактируют ли с людьми, есть ли у нас русалки? Мы честно отвечали на вопросы, что ни русалок, ни русалов у нас нет – остались только в сказках. Владыка попросил рассказать сказку. Шум в зале стих, все прислушивались к нашему диалогу. Сказку я знала наизусть, рассказала в лицах, да ещё и песенку спела (вино просто вкусное оказалось, да и душа требовала творческого выражения). Дамы рыдали, кавалеры их успокаивали, Марьянка вытирала слёзы, прижавшись к груди Астола. Владыка потирал подбородок, глаза его были задумчивы.

Из стен зала зазвучала музыка. Кавалеры, воспользовавшись тем, что дамы в растрёпанных чувствах, потянули их на танцпол.

– Да-а-а, – протянул Владыка. – Правильно я не верил, что эти две ведьмы погибли. – Разочарованно вздохнул Владыка.

– Это вы сейчас о чём? – непонимающе спросила я у Владыки.

– К сожалению, эти ведьмы мне очень хорошо знакомы. Одна из них – мать Астола, а вторая – её маменька или моя тёща.

Владыка грохнул по столу кулаком. Посуда жалобно звякнула, но стол выдержал.

– Ладно, слушайте:

«Несколько сотен кругов назад наше Морское Царство не было единым – оно делилось на несколько морских королевств. Мой отец правил одним из самых больших на тот момент. Тремя остальными правили морские ведьмы. Эти личности никогда не отличались дружелюбием и постоянно делили территорию, воюя между собой. Разруха, гонения, голод изматывали жителей тех королевств, и они плыли к моему отцу с просьбами разрешить конфликты или принять их в свои владения. Отец в принятии никому не отказывал, но в разборки не лез. Так длилось долгое время, пока в одном из владений путём переворота на трон не уселась Урсула. Она была умной и хитрой ведьмой – именно она объединила три владения в одно, свергнув предыдущих владычиц и тем самым практически приравняв своё владение к отцовскому. Жёсткой рукой она правила двести лет.

Я, как раз защищал диплом АММ; у меня была невеста – ваша бабка, Таис. Мы собирались соединить судьбы сразу после получения дипломов. Мы любили друг друга.

Когда я вернулся в отчий дом, там уже во всю готовились к нашей свадьбе, но на королевство напали. Армия отца превосходила и численностью, и опытом армию Урсулы, но на её стороне была древняя и неизвестная нам магия. Также мы забыли о её хитрости и беспринципности. Она отправила свою дочь под личиной Таис в наш замок. С её приходом наши войска разгромили армию Урсулы за декаду и объединили все моря в одно владение. Мой отец стал первым морским Владыкой всех четырёх морей Азора.

Никто не смог разглядеть обман. Я парил от счастья, что любимая рядом, и мы соединили свои судьбы в храме Дриады втайне от всех. Обман открылся спустя цикл, когда настоящая Таис появилась на пороге замка. Не спорю, я был идиотом: ведь лже-Таис совсем не была похожа на мою Таис, но я всё списывал на то, что она просто скучает по суше и по родным. Моя Таис была доброй и весёлой, она никогда не кричала на подданных; лже-Таис могла и ударить. Моя Таис любила смотреть на звёзды, лёжа рядом со мной; лже-Таис отталкивала меня.

К моему сожалению, наш союз был уже нерушим, а лже-Таис была беременна Астолом. Таис, узнав об обмане, покинула морской город в эту же секунду, пожелав мне счастья. Лже-Таис возненавидела её, кричала, что она разрушила семью, что я должен быть благодарен ей и её матери, ведь только из-за того, что я сочетался с ней браком, они не разрушили королевство и мир Азора.

Как же я ненавидел её, Урсулу, себя, это королевство и всех, кто был рядом. Мне нужна была только моя Таис. Через положенный срок родился Астол. Впервые взяв его на руки, я понял, что он – самое дорогое, что у меня есть. Как только моя обманщица-жена разродилась, я велел заковать её в антимагические цепи и запереть на дне самой глубокой морской впадины. Я окружил её тюрьму самыми лучшими воинами. Но она, я так подозреваю, при помощи своей матери смогла сбежать.

Когда её побег обнаружился, я испугался за сына и обратился за помощью к той, которую уже единожды предал, – к Таис. Она в то время уже связала себя союзом с вашим дедом; для меня она была уже недоступна, но помочь они согласились в обмен на вечный союз и помощь в морских боях на стороне Тарривардии. Астол остался у Таис; вместо него в колыбели лежал тридцатый сын одного из моих доверенных слуг. В обмен на это я выделил ему дальнюю область в Тририонском море и освободил от налогов».

– Почему я этого не помню? – задал вопрос Астол.

– Тебе было два цикла, когда всё произошло. Ещё через три цикла явилась Урсула с дочерью. Они пытались проникнуть в замок, но на нём стояла защита Таис. Завязался бой; в бою я получил проклятье – теперь до конца дней я получеловек-полурыба, а мой отец, прикрывая меня, погиб. Уже умирая, он смог нанести последний магический удар по ведьмам – они рассыпались в пыль. Более ста кругов я верил, что они погибли тогда, но… им удалось уйти.

– Ваше морейшество, это просто выдумка, сказка, этого не было на самом деле – писатель просто придумал эту историю. С момента её написания прошло почти триста лет, – попыталась я успокоить Владыку.

– Нет. Я слишком хорошо изучил Урсулу и Ундину – это в их стиле: обмануть девушку, подменить одну на другую. Опять-таки, не к простому рыбаку она дочь отправила, а к принцу. Это точно они. Расскажите, как вы смогли покинуть запретку?

– Мы, конечно, расскажем, но поймите: вряд ли они живы. Слишком много времени прошло, даже с момента написания сказки.

– Но мы-то с Таис живы.

– Ну, не стоит сравнивать вашу экологию с нашей. В наших морях и океанах, на дне чего только не валяется – от химикатов до спутников. В общем, жить там невозможно.

– Знаете, у нас есть такие обитатели глубин – паразиты. Они присасываются к телу, и ничего их не берёт: хоть отвар, хоть магия, хоть зелье, хоть амулеты – всё им побоку. Живут себе, пока всего не высосут, не успокоятся. Вот я подозреваю, что в семье Урсулы были предки этих присосок – везде приживаются.

Пока Владыка откровенничал, вечеринка продолжалась своим чередом. Только наш столик будто был невидим и незаметен. Пары огибали нас; никто не лез с расспросами, приглашениями и поздравлениями.

– Защитный купол, – прошептал мне на ухо Рик.

Мы повторили Владыке, как пропал Рик, как здесь оказались мы. Пришлось рассказать и о покушении на Итора с Маркусом. На рассказе о высочестве и его магическом истощении Рик запнулся. Я скосила глаза в сторону Итора. Владыка всё понял, и Итор застыл в очень неудобной позе.

– Очнётся через некоторое время, – успокоил нас Владыка.

Пришлось посвятить Владыку в то, что на величество было наложено заклятие Дуалис и сейчас он в магическом сне.

– Я дам вам оживин. Кристиан нужен мне живой и здоровый – он хороший друг и союзник. – Владыка протянул Рику пару жемчужин. – Достаточно одной, но в замок его постарайтесь не отпускать. Впрочем, я приплыву сам – пусть к обеду придёт к берегу. Нам надо обсудить ситуацию.

Владыка щёлкнул пальцами, приводя в себя Итора.

– Вам пора. Маркус уже голос сорвал, выкрикивая Астола.

– Я же послал ему вестника, – удивлённо возмутился Рик.

– Поэтому он и пришёл на берег не так давно. Скоро взойдёт Ксия.

– Вот это мы сходили в гости, – присвистнул Итор.

– Корралус, проводи дорогих гостей. Было приятно познакомиться. Отдайте оживин Маркусу – он знает, что делать. Только не забудьте про нашу встречу с Кристианом.

Мы уже развернулись, чтобы уйти, как меня осенило.

– Владыка, а вы бы хотели обратно стать человеком? Ой, русалом?

– Это неосуществимо. Я всё перепробовал. Ни один маг ни под водой, ни на суше не смог справиться с магией Урсулы.

– Знаете, в сказке русалочке мог помочь поцелуй любимого.

– Ээ… но у меня нет любимого, – ошалело посмотрел на меня Владыка. – Я предпочитаю женщин.

– Да, ну вас. Вас спасёт поцелуй любимой женщины, – уточнила я.

– Таис никогда меня не простит, а других любимых у меня нет и не будет.

– А вы просили его?

– Кого?

– Прощение. Уверена, что даже не пытались этого сделать, и не пытались её вернуть. Вбили себе в голову, что вы её не достойны, что она никогда не простит, и сидите тут, мокнете и клянёте себя и судьбу. За любовь нужно бороться, идти до конца.

Величество на секунду завис. Я развернулась и пошла к выходу, догонять своих. Вот все мужики одинаковы: что в нашем мире, что в этом, что на суше, что под водой. Неужели так трудно попросить прощения? Мы ж хоть и обижаемся, но быстро отходим, особенно если дело касается любимых.

На берег мы добрались быстрее, чем сюда; там нас уже ждал злой как сто чертей Маркус.

– Вы совсем совесть потеряли? Ксия на горизонте, а вас всё нет. Ладно хоть догадались вестника послать, что Итор с амулетом теперь. Я совсем извёлся от волнения. – Маркус глубоко дышал, сдерживаясь, чтобы не заорать.

Я только сейчас почувствовала дикую усталость. Как же я хочу спать! Оксана, Рик и Итор выглядели не лучше меня. Рик вложил в руку Маркуса жемчужины оживина.

– Владыка сказал, что ты знаешь, что с этим делать, и да – пусть дядя к обеду придёт сюда. Марлин хочет с ним поговорить; это важно для всех. Мы идём спать, нас не будить, дядю в замок не пускать.

Мы уже дошли до дома и расползлись по своим комнатам. Ура, кроватка, сон! Но сначала душ. Через пятнадцать минут я уже спала сном младенца, вытащив себе из своего мира свою любимую майку с зомбозайцем.

Глава 11

Я проснулась, когда Ксия уже перевалила за середину дня. Как ни странно, никто не врывался в комнату, никто меня не будил, не искал. Прямо как утро выходного дня.

Наполнив ванну до краёв и напустив туда пены (Арлина пополняла ряды местных средств по уходу за телом ежедневно и незаметно; она же показала, что и зачем нужно мазать, и куда мазать), я с блаженством плюхнулась в воду – а то в последнее время я только и успевала, что душ принять. Эх, сейчас бы сюда мой плеер с музыкой и книжку поинтереснее! Но в библиотеку я не пойду – пусть все думают, что я ещё сплю.

– Арлина, – шёпотом позвала я домовушку (Рик говорил, что она, как и Таис, слышит своё имя повсюду).

– Чего изволите? – высунула голову из стены дама. Причём высунула так, чтобы меня не было видно.

– Арлина, солнышко, лапочка, труженица наша драгоценная! – я льстила домовушке (мне не сложно, а ей приятно). – Арлиночка, не могла бы ты подать мне завтрак сюда? А то мне пока не хочется выходить – хочу немного побыть одна.

– Конечно, не затруднит, детка! Сейчас всё принесу. Твоя подружка тоже заперлась в купальне и попросила завтрак. Виданное ли дело – совсем девок не жалеют, до самого утра где-то вас продержали, юнцы…

Арлина договорила фразу, уже исчезая в стене. Значит, Ксю тоже нужно было время, чтобы отдохнуть от всех. Я расслабилась в ожидании завтрака (ну или того, что сейчас по времени, надо бы обзавестись местным хронометром) и попыталась подвести итоги нашего недолгого, но продуктивного пребывания в этом мире. Нам некуда деваться, да и не хочется мне возвращаться, поэтому нужно разложить по полочкам всю имеющуюся информацию – может, мы что-то упускаем, что-то лежит на поверхности, но мы отмахиваемся от этого как от незначительной мелочи. Как журналист, я обладала феноменальной памятью, но чтобы составить хронологию событий и ничего не упустить, это нужно где-то зафиксировать для наглядности.

– Вот моя рыбонька, откушай!

Из стены выплыл поднос с дымящимся отваром, стопкой пирожков, яичницей и запотевшим стаканом с соком «ларсуры» – местного фрукта, по вкусу напоминающего мой любимый «мохито», только без рома. Сам фрукт был несъедобен, из него можно было выжать только свежевыжатый сок; однажды попробовав его, я попросила Арлину готовить его мне на завтрак.

– Ой, огромное тебе спасибо! Ты просто волшебница – твой талант в приготовлении блюд приводит меня в восторг, – нахваливала я Арлину. Та зарделась от похвалы и выпрямилась. Ага, теперь можно спрашивать: – Арлина, душечка, а мальчики уже поели?

– Ох, Машенька, как вы явились – Маркус-то сразу в комнату его величества отправился, тот в себя пришёл и младших хозяев из постелей-то сразу и вытащил. Они даже лечь не успели! Ох, он их допрашивал, ох, он на магистра Николоса ругался и на веду Таис тоже. Рвался было уйти через лес, да куда там – лес-то веду Таис слушается: он десять шагов от ворот в сторону леса делает, а тропинка его обратно к воротам возвращает. Кричал, ругался на чём свет стоит, а в обед за ним Владыка пришёл – вот они вдвоём и отправились в морской город.

Всё это Арлина выпалила на одном дыхании.

– И где же все сейчас? – спросила я домовушку.

– Младшие хозяева ещё спят, Маркус сидит в библиотеке – там он и обедал, Оксана завтракает в купальне, его величество ещё не вернулся.

Отлично – значит, у меня есть время и на водные процедуры, и на запись событий. Надо будет ещё Ксю подключить – вместе мы придумаем больше, но сейчас завтрак и горячая ванна.

Провалявшись в воде почти час и изведя на своё тело почти все флакончики, я почувствовала себя вполне отдохнувшей. Натянув на себя домашние шорты с майкой, я отправилась в комнату подруги. Ксю пребывала в расстроенных чувствах. Дело в том, что в её дорожной косметичке все нужные ей штучки находились в пробных или дорожных флаконах, то есть в мини-вариантах. И если средства для ухода, очищения, защиты она с радостью заменила на местные аналоги (тут-то косметика точно натуральная), то аналогов нужной ей декоративной косметики здесь просто не было. Ни консилеров, ни филлеров, ни тонировки. Арлина ничем не пользовалась, Таис мы не успели расспросить о косметике, а Марьянка на вопрос о макияже недоумённо посмотрела на нас – дескать, то, что мы наносили на её лицо в первый день нашего знакомства, она видела впервые.

– А, это ты, проснулась?

– Я, и я с подарками. – Я протянула Ксюше её домашний наряд.

– Ох, наконец-то я смогу надеть что-то ещё, кроме купальника и надоевших шорт. Машуль, нужно что-то решать с нашим гардеробом – это какой-то кошмар.

Так, похоже, у кого-то приближается ПМС. Надо её чем-то порадовать, заодно уточнить, чем тут дамы спасаются в эти дни. Чем же её порадовать… Например…

Я представила, как держу в руках Оксанин любимый кофр – это было нетрудно, ведь я подарила его Ксюше, долго и тщательно выбирая.

– Например, накраситься. – Я протянула Ксюше её любимый чемоданчик с косметикой.

– Ура-а-а! Машулечка, солнышко, как же я тебя люблю!

Ксюша уже открыла свой кофр и нежно перебирала его содержимое.

– Садись, я приведу тебя в порядок – хоть успокоюсь, а то я какая-то раздражительная сегодня.

– Ксюш, ты не знаешь, какое сегодня число в нашем мире?

– Нет, даже не знаю. А что?

– По-моему, у тебя ПМС.

– Думаешь? Значит, примерно десятое-одиннадцатое.

– Ого, мы тут уже больше недели – я даже не заметила.

Пока мы разговаривали, Ксюша подготовила моё лицо к нанесению макияжа и велела мне замолчать. Так мы просидели в тишине, думая каждая о своём, минут тридцать. Нас никто не беспокоил. Пока Оксана красила меня, я размышляла о том, как нам пополнить гардероб – я всё так же могла пронести за один день не более пяти вещей, а гардеробы у нас огромные.

– Ксю, я ведь зачем пришла – нам нужно устроить мозговой штурм, записать и синхронизировать то, что здесь происходит, может, мы что-то упускаем?

– Машуль, ты вроде фэнтези любила, а детективов не читала – с чего это ты решила поиграть в миссис Марпл?

– Мне кажется, что ответ на поверхности, но мы его не видим.

– Маша, давай дождёмся Таис и Николоса – у нас нет всей информации. Например: «Кто имеет доступ к королевскому перстню? Кто может накладывать заклятие Дуалис? Кто получит какие бонусы от смерти короля, Рика, Маркуса и Итора?» Одни неизвестности.

– А мы сейчас найдём языка, захватим его в плен и будем пытать. – рассмеялась я.

– Это ты сейчас Маркуса имеешь в виду?

– Конечно, не друзей же будить.

– Ну-ну. – Заулыбалась Оксана.

– Вы не спите? – Рик ворвался в комнату без стука.

– Рик, тебя не учили стучать? – спросила я у Рикардио, нагло плюхнувшегося на кровать.

– Мань, ну никак он не отвыкнет от своих собачьих привычек, он и дома так же врывался. – Подколола нахала Ксю.

– Ой, да что я там не видел-то? Вы же мне как сёстры. – Не смущаясь, ответил Рик. Да-а, наш мир повлиял на него не в лучшую сторону – тот же Итор стоял перед дверью, краснея за брата.

– Что ты там стоишь? Заходи, – Рик махнул Итору, приглашая его войти. Итор помялся на пороге, но после Оксаниного «да заходи уже» всё-таки вошёл.

– Выспались, девочки? – сарказм в голосе Рика был слышен за версту. – А нас дядя до обеда допрашивал: что, почему, как мы могли и всё такое.

– А в чём вас обвиняли-то? – Я недоумённо пожала плечами. – Он ещё должен был вам спасибо сказать, что вы успели и спасли его от заклятья… Ой!

Я посмотрела на Итора – совсем забыла, что он не в курсе этого события. Итор махнул рукой в стиле «я в курсе, не парься».

– Итор, прости нас, что мы не рассказали тебе правду о твоём отце, нас Таис просила, – Оксане было стыдно.

– Да, вы не виноваты. Рик уже всё мне объяснил, я не обижаюсь, правда.

– Да? Ладно, ну и хорошо. Тогда у меня есть идея: давайте поищем информацию в вашем магонете! Мне ужасно хочется посмотреть, что он из себя представляет, – я подпрыгивала от нетерпения: любопытство терзало меня с того самого момента, как я узнала о существовании магонета в этом мире.

– Машка, ты зависима от интернета! Даже здесь тебе нужен выход в сеть, хотя здесь нет ни блогов, ни инстаграма, – вздохнула Оксана.

– Пойдёмте, я покажу вам, что такое магонет. Но, боюсь, ты его переоцениваешь: то, где ты зависала в своём мире, не имеет ничего общего с магонетом, разве что в нём можно найти информацию, хотя проще найти книгу в библиотеке, – Рик поднялся с кровати и жестом пригласил следовать за ним в кабинет Его Величества.

Кабинет был выше всяких похвал: одна стена полностью стеклянная, пропускала очень много света, хотя и выходила на лес; остальные были обшиты деревянными панелями светлого цвета. В самом центре стоял огромный стол. На нём располагалась лампа в виде большого гриба. Рядом с ней лежала хрустальная сфера.

– Вот, магонет, – указывая на сферу, просветил меня Рик.

– Давай, я покажу, – вызвался помочь Итор.

Взяв сферу в руки, он откинул верхнюю половину. Хм, похоже на большую круглую пудреницу – размером не больше нетбука. Верхняя панель полностью прозрачная, а нижняя – из тёмного стекла. Итор приложил ладонь к нижней панели, и сфера засияла. Под ладонью проступили буквы, а на «экране» появился медленно вращающийся вихрь – так в прогнозе погоды по телевизору показывают циклон… или антициклон.

– Что ты хочешь узнать? – спросил Итор.

– Схема наследования Тарривардского трона, – уверенно произнесла я.

Итор пожал плечами и напечатал мой вопрос на «клавиатуре» (буду называть вещи привычными мне названиями, потому что «буквенный указатель запросов», как на самом деле называется эта штука, звучит уж очень ужасно). Запрос появился на «экране» («магической проекции потока»), и… потянулось ожидание. Да-а, это даже не два джи – это… это… отсутствие соединения.

– И долго ждать? – разочарованно протянула я.

Оксана хрюкнула от смеха, Рик откровенно заржал, а Итор пожал плечами.

– Нужно подождать: вся информация хранится в источнике, магонет ищет ближайший источник и выводит её на магическую проекцию потока, – со знанием дела принялся просвещать меня Итор.

– А кто её в источник сбрасывает? Ну, эту информацию, и как быстро?

Итор запнулся, посмотрел на меня и тяжело вздохнул. Я почувствовала себя блондинкой, которая не знает, где лево, а где право.

– Я сейчас вернусь, – Итор вышел из кабинета и через несколько минут вернулся с Маркусом.

– Марк, объясни девочкам про источник, про то, как туда попадает информация. Я бы и сам справился, но мне кажется, что лучше один раз увидеть, чем весь день рассказывать, а я пока не умею создавать голограммы.

Маркус хмыкнул, улыбнулся нам и с долей яда в голосе произнёс: – А вам-то зачем? Разве девочкам интересна такая информация? Может, вам лучше пойти почитать про Фелисенцию Монимерс?

После его слов Рик с Итором скривились.

– Чуть позже мы обязательно разберёмся с твоими любовницами, а сейчас расскажи нам про источники, или ты сам ничего о них не знаешь, – поддела я Маркуса.

– Ну смотрите, по три раза повторять не буду.

Маркус взмахнул рукой, и за его спиной возникло трёхмерное изображение Азора. С верхней и нижней точек шара, плотно окутывая его, как пелена, расходился белый туман. Ну, всё понятно: у нас это магнитное поле Земли, у них – магия. Маркус немного увеличил изображение, и сквозь туман стало видно, что это не туман, а что-то напоминающее сеть с мелкими ячейками – ну прямо меридианы с параллелями. Вот теперь Азор стал похож на обычный глобус, только материков всего четыре.

– Основные источники силы расположены на вершинах мира: именно там концентрация силы самая высокая, но попасть туда очень сложно. Сами источники спрятаны в окружении высоких гор и отвесных скал, – Маркус указал на верхнюю и нижнюю точки шара.

– Оттуда расходятся источники силы. Они охватывают весь Азор, образуя магическую сеть нашего мира, – Маркус ещё приблизил изображение. Стало видно, что ячейки как будто чётко очерчены, а полость ячейки лишь слегка покрыта туманом.

– Это понятно. Почему источники такие яркие, в отличие от тех мест, где они не проходят? – спросила я, уже подозревая, что услышу в ответ.

– Ну, это просто: там, где проходит источник, концентрация магии выше, чем там, где источника нет.

– А расстояние между источниками большое? Они проходят прямо так, как ты изобразил? Как выглядит источник? Как ручей? Или он под землёй? Вы знаете, как найти источник? Он где-то поблизости? – Сейчас я применяла к Маркусу один из журналистских приёмов: не давай оппоненту опомниться, чтобы он не начал врать. Маркус растерялся от вопросов и замешкался.

– Марик, как источник выглядит? Его можно увидеть простому человеку?

– Как ты меня назвала?

– Не суть. Увидеть можно источник?

– Только в магическом зрении. Так как ты меня назвала?

– Скажи, я правильно понимаю: если маг попадёт в источник, он будет сильнее того, кто не стоит на источнике?

– Не обязательно. Источник только питает собственный резерв мага; сил больше, чем ты имеешь, у тебя не будет – даже если ты в основных источниках проведёшь половину жизни. Источники охватывают весь Азор. Информация туда попадает от магов: они скидывают её туда вместе с напряжением, когда хотят восстановить силы.

– Скидывают только то, что хотят, или всё подряд?

– Конечно, только то, что хотят. Но также туда скидывают все бумаги, записи о смертях и рождениях, о вступлениях в союз и прочих изменениях в статусе любого жителя Азора.

– Ага, значит, и о нашем прибытии теперь знают все маги? – уточнила Ксю.

– Нет, только те, у кого есть высший доступ – а это только члены нашей семьи и император.

– Королевская семья другого королевства имеет такой доступ?

– Нет. Ни они, ни мы не имеем доступа к информации о семье правителя; все, кто ниже по статусу, – тем более. Всю информацию обо всех знает только император. Вернее, может иметь к ней доступ.

– Простой городской маг какой информацией может обладать?

Маркус пустился в объяснения, и где-то через час я всё поняла. В двух словах: на источнике стоял эдакий «родительский контроль». Правящая семья могла узнать всё и обо всех в своём королевстве, император – всё обо всех в союзе миров, а обычный маг – только то, что требуется для его работы. Книги были в большинстве своём доступны всем магам, правда, там тоже не всё просто. Первокурснику источник не покажет книгу заклинаний высшего порядка, учащемуся последнего круга, например лекарского факультета, – не покажет боевые заклинания, а телепортисту – как изготовить «упокойное зелье». Странно, конечно: ведь можно это всё и в библиотеке посмотреть, а так – идеальный фильтр.

– Что мешает тому же первокурснику или телепортисту взять книгу в библиотеке? – непонимающе спросила я у Маркуса.

– Магические книги, содержащие заклинания, просто не откроются ему, – пожал плечами Маркус.

– Ясно, с этим разобрались, но почему всё так долго грузится?

Всё время, пока Маркус нам объяснял про источники, вихрь так и крутился на экране.

– Ага, вот поэтому магонет не получил такого широкого распространения: слишком долго ждать – он же собирает всю информацию по запросу. – Маркус взглянул на экран, где над вихрем переливался наш вопрос. – И вы узнаете ВСЮ схему наследования – прям от основателя нашего рода и до сегодняшнего дня. – Усмехнулся Маркус.

Блин, блин, блин… Это надо же так попасть с вопросом, хотя нам всё равно нужно это знать.

– А он как информацию выдаст? На экран… ой, на этот… ну как его… проекционный… – я тыкнула пальцем в то, что было экраном.

– Магическая проекция потока, – пришёл мне на помощь Итор.

– Ага, он, да. На него выведет информацию?

– Хочешь – на него, хочешь – на кристалл памяти, куда удобно.

– Кристалл памяти – это что?

– Это вот что. – Маркус достал из кармана шар, идентичный тому, с которого мы изучали "права и обязанности жителей Тарривардии".

– О, да! На него надо. Как это сделать?

– Это просто, если у тебя есть кристалл памяти. Просто положи его на проектор потока, и всё.

Вот гад, ведь знает, что у нас нет такой штуки. Я посмотрела на Рика с Итором. Итор покопался в карманах и достал идентичный кристалл, сам положил его на проектор и поставил его на стол. Хм, а вихрь-то замедлился – не сильно, но замедлился. Так, нужно проверить кое-что.

– Рик, ты можешь включить магическое зрение и видеть источники?

– Могу, правда, потом голова болеть будет. Маркус с магическим зрением обращается лучше.

– Бери эту штуковину и включай своё зрение. – Перевела я взгляд на старшего брата.

– Вот ещё, зачем это? – Упёрся этот болван. Вот вредный тип, впрочем, как и все красавчики.

– Сейчас объясню, только сделай, что я прошу.

– Нет, сначала поясни, что задумала. – Заупрямился Маркус.

– Не умеешь – так и скажи. Рик, бери эту штуку и включай зрение, я тебе потом таблетку от головы дам. Вероятно, мы на пороге величайшего открытия.

Рик взял шар и скосил глаза на переносицу. Ужас, это они так магическим зрением смотрят? Маркус заржал и отобрал шар у брата. Его глаза слегка потемнели.

– Говори, что делать? Величайшая первооткрывательница. – Усмехнулся, посмотрев на меня, Маркус.

– Ищи, где проходит источник, а лучше их пересечение, и двигай туда. – Я пока сама не знала, верна ли моя теория или нет, но проверить надо.

Маркус уверенно двинулся прочь из кабинета, мы поспешили за ним. Я неотрывно смотрела на вихрь: он то начинал крутиться быстрее, то замедлялся. Мы вышли из дома и двинулись в сторону беседки. Чем ближе мы подходили к ней, тем быстрее вращался вихрь. Если это то, что я думаю, то я очень умная девочка. Маркус вошёл в беседку, кристалл начал заполняться туманом, а вихрь просто превратился в бешено вращающуюся воронку. Ураа, я была права.

– Хм, странно. То, о чём вы спрашивали, уже в кристалле, можете изучать. Как такое возможно? Такой огромный кусок информации должен был минимум день собираться. – Маркус недоумённо посмотрел на магонет.

– Спроси его ещё что-нибудь? – Я решила провести эксперимент на месте.

– Что происходит во дворце? – Задал вопрос Итор.

Маркус, сочувствующе посмотрел на него, но запрос ввёл.

«Доступ ограничен» – высветилось на экране.

– Попробуй сам. – Маркус протянул Итору сферу.

– Что происходит у меня дома? – настаивал Итор. «Доступ ограничен».

– Спросите что-нибудь попроще, он, похоже, не расскажет вам про дворец, – вздохнула Ксюша.

– Новая книга о Фелисентии Монимерс, – усмехнулся Маркус, кладя свой кристалл на проектор, потому что Итор, услышав запрос, снял свой и спрятал в карман.

Вихрь бешено закрутился, туман пополз по кристаллу Маркуса. Глаза парней чуть не вылезли из орбит от удивления.

– Я так понимаю, здесь пересечение источников? – спросила я Маркуса.

– Да, беседку специально построили на пересечении: дядя любит отдыхать здесь – силы быстрее восстанавливаются.

– А что, никто никогда не выносил магонет из дома? – удивлённо спросила я. Для меня это было странно: сфера была небольшой, лёгкой, ей не требовались шнуры; смысл держать её в кабинете был мне непонятен.

– Ну, нет. – Пожал плечами Итор. – Просто, понимаешь, магонет появился всего три круга назад. Его изобрёл магистр Николос: он хотел, чтобы информацию, хранящуюся в источнике, можно было найти не только в хранилищах, но и за их пределами. Магонетов как таковых немного – они есть у всех правящих семей союза, в столицах и резиденциях правителей. Даже не у всех аристократов есть.

– А где эти хранилища? И вообще, что это?

– Хранилища есть во всех городах, под городской ратушей. Именно туда маги приходят, чтобы восстановить силы и внести информацию в источник.

– Ратуши стоят на пересечении источников?

– Ну да, пересечение потоков сил – один из главных критериев для строительства города.

– Вот и разобрались: раз хранилища стоят на пересечении источников, то и магонет должен работать на их пересечении.

– Интересно, почему никто не додумался до этого раньше…

Голос Его Величества раздался у нас за спиной. Как он так бесшумно вышел из воды?

Король выглядел ужасно: краше в гроб кладут. Лоб прорезали две глубокие морщины, под глазами – мешки, уголки губ опущены; в общем, глубокая депрессия, переутомление и подавленное состояние налицо.

– Что с вами, Ваше Величество? – озабоченно спросила Оксана. – Вы очень плохо выглядите.

– Со мной всё в порядке, не считая того, что я не могу попасть в СВОЙ дворец, в моей семье завелся предатель, который хотел меня убить, у меня нет связи ни с матерью, ни с братом; я не знаю, живы они или нет. Кроме этого, всё в порядке.

– Шутите, значит, будете жить, а из депрессии мы вас выведем. Таис и магистр Николос обещали прибыть к тому моменту, как вы придёте в себя, но владыка поторопил события, поэтому у вас два дня отпуска. Чем займёмся? – спросила Оксана.

– Ничем, ничего не хочу, – Кристиан лёг прямо на пол в центре беседки. – Рассказывайте, как вы додумались вынести магонет из кабинета и к чему это привело.

Маркус подробно рассказал о нашем эксперименте: о том, что информация на пересечениях поступает практически мгновенно, о том, что запрос о дворце выдаёт ограниченный доступ.

– Дайте мне, – протянул руку величество.

Маркус вложил в неё магофон. Кристиан повторил запрос, и шар на несколько секунд заволокло туманом. Как только туман рассеялся, король взял шар и приложил его к виску. Его лицо исказилось от боли, он крепко сжал челюсти и рывком сел, швырнув кристалл Маркуса в море. Маркус проследил за полётом местной флешки и повернулся к королю.

– Дядя, что случилось?

– Они нашли предателей, с Таис и Николосом всё в порядке. Скоро они будут здесь.

– Кто же это? – хором спросили мы.

– Отец, не томи, скажи, кто предатель? – Итор сел рядом с королём и посмотрел ему в глаза.

– Извини, сынок, не сейчас. Мне нужно побыть одному, – король поднялся с пола и пошёл в сторону дома. Вот старый интриган! Теперь мы умрём от любопытства.

– Так, – начала рассуждать я. – Если величество сказал, что Николос и Таис живы и скоро будут здесь, то это не они. Кто у нас остаётся? Не зря же он сказал, что предатель в семье, а это… кто там из семьи остался?

– Катор, Элис, магиана Эсмин и моя мать, – прошептал Итор.

– Кто из них получит трон и всевозможные бонусы после смерти правителя? – спросила Ксю.

– Подождите, что получит Катор, если король погибнет? – спросила я.

– Свадьбу в ближайшие дни. Он не взойдёт на престол, пока не заключит союз, – ответил Маркус.

– Ага, ему не выгодна смерть отца.

– Очень невыгодно: так он заводит кучу романов по всему союзу, а после коронации ему придётся сидеть во дворце, – усмехнулся Итор.

– С ним всё понятно. Кто следующий? Элис? Что она получит?

– Ничего. В её жизни ничего не изменится. Она принцесса; в течение десяти кругов она должна выйти замуж за принца соседнего государства, независимо от того, кто будет на троне. Их союз был заключён давно: они дружат с детства. Просто пока это выгодно и соседям, и нам.

– Магиана Эсмин? Какие пряники достанутся ей?

– Моя мать не предатель, – со сталью в голосе произнёс Рик.

– Рик, я не говорю, что она предательница, я спрашиваю о том, что получит Эсмин.

– Да ничего. Нет, конечно, если вместе с королём погибнет и Катор, то они с магистром сядут на трон как минимум на пятнадцать кругов – как раз на то время, пока Итор учится, но опять же, тогда ему придётся жениться, – объяснил Маркус.

– Ага, а до тех пор, пока Катор не женится, тоже они будут править?

– Да, но это ненадолго. Катор помолвлен с младшей сестрой жениха, Элис. Она, конечно, ещё малышка: через круг ей только исполнится восемнадцать, но для союза это не помеха. Заключат союз с отсрочкой прибытия – и всё. Катор сядет на трон, а через круг получит полный доступ к жене.

– Ясно, пока бонусы только у Эсмин.

– Наша мать не такая, – твёрдо произнёс Маркус.

– Что получит королева Амелис?

– Уж кому смерть отца невыгодна, так это ей, – с презрением в голосе произнёс Итор. – Она во дворце только до тех пор, пока жив отец. После его смерти ей придётся вернуться в своё королевство.

– Да-а, я смотрю, ты любишь мамочку, – протянула я, глядя на Итора. – Чем она заслужила такую искреннюю любовь?

– За что её любить? Она родила нас только для того, чтобы у отца были наследники. Кстати, родив Катора, она больше не хотела детей. Элис и меня она родила, когда у неё появились серьёзные соперницы.

– О-о, у вас тоже верность супругам не является обязательной составляющей союза? – ухмыльнулась я.

– Трудно хранить верность супруге, которая предпочитает сидеть в лаборатории, а не проводить время с мужем. Сразу после рождения Катора она уговорила отца отдать ей северную башню под лабораторию. Туда разрешено входить только её родной сестре Карисе: она глухонемая от рождения. Больше никого туда не пускают, даже отца. Катора, Элис и меня вырастили отец и Таис. Мать, оправившись после родов, даже не интересовалась нами. Её волновали балы, приёмы, наряды, украшения и её лаборатория. Вот отец и заводил себе подружек между балами и приёмами, пока жена запиралась в башне.

– А развестись нельзя было?

– Маша, он король. То, что может позволить себе простой крестьянин, не может позволить себе аристократ. Да и с разводами у нас проблемы: только если договориться с богами, а они настаивают на том, что отношения можно и нужно строить на взаимности.

Было видно, что Итору тяжело говорить об отношениях родителей, но он стойко сохранял безразличное выражение лица.

– У вас же династические браки, откуда в них любовь? Всё ради выгоды и блага короны, – вмешалась в диалог Оксана.

– Ну, не всё так плохо. Прежде чем благословить союз, пусть даже династический, молодые люди знакомятся, общаются какое-то время. Если они не нравятся друг другу, то союза не будет – просто боги не благословят. Вот у Марьянки с Астолом видели браслеты?

Мы кивнули.

– Вот это благословение богов. После свадебной церемонии они станут незаметными.

– Что-то я не видела таких браслетов ни у Катора, ни у Элис, – недоверчиво проворчала Оксана.

– Так у Элис ещё стадия знакомства: они пока не получили благословение на союз. Хотя и знают друг друга очень давно. А Катор, – Итор рассмеялся, – Катор носит свой браслет на предплечье, причём не один. Говорит своим дамочкам, что это обереги, а на самом деле прячет брачный браслет в куче обычных украшений.

– Вот гад, – возмутилась Ксюша.

– Ладно, вернёмся к нашим баранам, – осадила я праведный гнев подруги. – Ни Элис, ни Амелис: смерть величества не принесёт особой пользы. Амелис вообще навредит, если, конечно, она сама не захочет вернуться домой.

– Не хочет, – перебил меня Итор. – Здесь у неё есть всё: здесь она королева; хоть власти и нет, но её положение обязывает преклоняться перед ней. Там же она одна из восемнадцати принцесс нищего королевства.

– А если она не захочет возвращаться домой? Ну, уйдёт к какому-нибудь вельможе или кто там у вас есть?

– В принципе, может: законом это не запрещено, – Итор пожал плечами.

– Кто у нас дальше? Катор: ему вообще одни минусы от смерти отца, – заключила я. – Остаётся только Эсмин.

– Матери не нужен трон: она и приёмы-то терпит из-за отца. Она алхимик: ей алхимические опыты важнее всех корон мира. Да и особо ничего в её положении не изменится: у неё и так всё есть. Мы – вторая семья после королевской и по богатству, и по положению, – твёрдо сказал Маркус.

– Может, фаворитка его величества забеременела и теперь избавляется от наследников? Или у него уже есть незаконнорождённый сын, и он прокладывает ему путь к трону.

Парни расхохотались. Ну и что смешного я сказала? В истории нашего мира такие случаи были, и не один.

– Машунь, у нас нет случайных детей: только запланированные – и мужчиной, и женщиной. Амулеты от нежелательных наследников носят все, и мужчины, и женщины. Если один снимет амулет, а второй нет – ребёнка не будет. Только если снимут вместе.

– Вы наивные мальчики, большие, а верите в сказки. Дамы, желающие получить доступ к славе и деньгам пойдут на любой обман.

Да, странное у них королевство: трон никому даром не нужен, но короля пытались убить. Хотя, может, мы копаем не в том направлении: уперлись в версию с троном, а ведь ещё и некромант есть.

– Мань, хватит ломать голову, пошли есть, прибудет отец с Ба и все нам расскажут,– обнял меня за плечи Рик. Да, фиговый из меня следователь. Мы сели за стол, на котором уже все было накрыто и источало вкусные ароматы, как в центре беседки вспыхнул портал из которого выпрыгнула Таис, оглядев всех нас, ласково улыбнулась.

– Любо, дорого смотреть на хороший аппетит у детей.

Следом за Таис из портала вышли Элис в каком-то жутком одеянии и Эсмин, выглядевшая ещё хуже, а запах, который от них исходил, отбивал аппетит у всех.

– Фу, откуда вы такие? – Итор зажал нос рукой. – Искали ингредиенты в сточной канаве?

– Девочки, правда, вам нужно привести себя в порядок, – Таис скептически оглядела вновь прибывших. – А где Кристиан? – Это уже нам.

– Он в доме, грустит, – ответил Маркус. – Ба, что там произошло? Вы уже поймали предателя? Расскажи нам.

– Позже, мой дорогой, позже. Эсмин, Элис, пойдёмте: я перенесу вас в ваши комнаты и заберу Кристиана во дворец.

Открыла портал, втолкнула туда дам и исчезла. Вот вредная ведьма!

– И что всё это значит? Маркус, ты можешь открыть портал? – Рик подскочил к брату.

– Нет, блокировку не сняли, – развёл тот руками.

– Похоже, минус ещё две подозреваемые. Итор, дай-ка мне то, что нам выдал магонет по поводу наследства.

Итор достал кристалл и протянул его мне. Я приложила его к голове и потеряла сознание: в мозг поступала информация. Основатель королевства, наследование трона, ага – гибель мужа Таис, свадьба Кристиана, рождение Катора. Такое обучение мне очень нравится

Я пришла в себя, лёжа на полу беседки.

– Что, уже всё изучила? – удивился Маркус.

– Да что там изучать? – пожала плечами я и протянула кристалл Оксане. – Ознакомься, тут много интересного.

Оксана легла на пол и погрузилась в изучение материала.

– С ней всё в порядке? – воскликнула Таис, выходящая из портала.

– Да, она изучает информацию, – я уставилась на Таис. Следом за ней из портала вышли Кристиан, Элис и Эсмин. – Вы расскажете нам, что произошло в королевстве? Кто предатель? Вы его поймали?

– Да, того, кто наложил заклятие на королевский перстень, поймали, как и его сообщников. Через три дня состоится казнь: вам всем пока придётся побыть здесь. Я смотрю, вы освоили магонет?

– Да, Маша переместила его на пересечение источников, и теперь он очень быстро находит информацию, – похвалился Рик.

– Очень хорошо: теперь вам будет намного проще изучать наш мир. Вот вам умникусан и кристаллы для записи информации, – Таис протянула мне два флакона из тёмного стекла и два кристалла. – Займитесь изучением: история, растения, животные, традиции, география, влиятельные семьи. В общем, магианы Эсмин и Элис помогут вам определить нужные направления для изучения. Умникусан принимать перед сном по три капли на стакан: он поможет усвоить новую информацию. Через три дня я за вами всеми приду.

Таис пристально осмотрела меня с ног до головы и поморщилась.

– Я совсем забыла о вашем гардеробе: пожалуй, пришлю сюда своего портного. Через три дня, перед казнью, мы представим вас народу: вы должны выглядеть ослепительно. Всё-таки вы народные героини, спасительницы короля и королевства.

Пока я переваривала полученную информацию, эта рыжая бестия втолкнула короля в портал и исчезла.

– Я не поняла, с чего это мы вдруг стали спасительницами короля? – озадаченно спросила я.

– Это как раз понятно и просто: вы увидели заклинание, то, что оно на перстне, тоже увидели вы. Поэтому вы и героини, – произнёс Маркус. – Мне интересно другое: нам не сказали, кто всё-таки предатель?

– Ну, учитывая, что здесь нет Катора и Амелис… – я неопределённо пожала плечами, предоставляя им самим додумать, – и что, величество казнит своего сына или свою жену?

– Покушение на короля карается смертной казнью: закон един для всех, – пожал плечами Маркус. – Поэтому да, он казнит и сына, и жену.

– Ужас какой, – произнесла очнувшаяся Оксана.

– Закон един для всех, – вмешалась в разговор Эсмин.

– Кстати, а вас откуда выдернули таких красивых? – усмехнулся Маркус, глядя на маму. – Видок был у вас ещё тот.

– Мы были на Живалисе, собирали красоцвет. Он как раз сейчас набрал свою силу, – ничуть не смутившись, ответила Эсмин, присаживаясь за стол и приступая к еде. – Красоцвет у них только на болотах растёт, вот мы с Элис и испачкались немного, только на полянке присели отдохнуть, а тут явилась Таис, схватила нас за руки и сюда притащила. Только вот что произошло с покушением на короля, заклятием и всем остальным? Вот с этого момента расскажите подробнее, мы почти сразу после знакомства с вами отправились на Живалис и нам никто ничего не говорил, – растерянно произнесла Эсмин.

Элис, в отличие от неё, стояла как каменное изваяние с момента отбытия Таис. Только её глаза, полные удивления, показывали, что она жива и здорова.

Рик уже не первый раз рассказывал историю о заклятии Дуалис, о прогулке к морскому владыке, о том, как некромант пытался принести в жертву Итора и Маркуса, и как я их спасла. Эсмин и Элис лишь удивлённо качали головами и прижимали руки к сердцу.

– Вас точно послал творец, – подвела итог Рика Эсмин. – Вы спасли Рика, Итора, Маркуса, его величество, королевство. За такие заслуги вам положено личное владение, титул не ниже герцогского и огромная компенсация золотом. Думаю, когда всё закончится, его Величество оформит все необходимые бумаги.

– Мы их спасали не ради денег. Рика было жалко, Итора и Маркуса я вообще не подозревала, что спасаю, а величество спасли случайно, – попыталась оправдаться я. – Но от денег, владения и титула мы не откажемся. А теперь скажите, с чего начать изучение вашего мира? Не хотелось бы ударить в грязь лицом.

Мне уже не терпелось расширить свой кругозор, резиденция короля, конечно, хорошо, но дико однообразно.

– Начните, пожалуй, вот с чего, – Эсмин подошла к магонету и положила на него протянутый мной кристалл. – Сейчас я внесу сюда историю Азора, географию и зоологию с ботаникой, а во второй кристалл – этикет, иерархический список семей Азора, законы союза миров и религию. Я смотрю, что с историей королевской семьи вы уже освоились, значит, воспринимаете информацию быстрее, чем местные жители. Но объём информации, который вам нужно усвоить, очень велик. Наши дети всё это изучают с рождения, а вам нужно освоить за три дня. Не пытайтесь понять всё, что получите из кристалла, не сможете. Примите умникусан на ночь, и вся информация уложится в голове сама.

Пока Эсмин нам всё это рассказывала, её пальчики летали по магонету, и информация моментально закачивалась в кристаллы.

– На сегодня достаточно, – Эсмин протянула один кристалл мне, а второй Оксане.

Она реально думает, что мы всё сможем усвоить? Хотя чего это я, современный человек за один день пропускает столько информации, даже не замечая этого.

Мы с Оксаной улеглись рядышком и взяли и по кристаллу.

– Надеюсь, что наш мозг не закипит, и мы не сойдём с ума от количества информации, – я приложила кристалл к голове и отрубилась, попав в водоворот событий, дат, названий животных и растений. Я не пыталась запомнить или систематизировать то, что поступало мне в мозг, это было как телевизор, работающий фоном: бубнит и бубнит себе. Тут было то же самое, только поток картинок. И всё.

Когда поток прекратился, мои глаза сами по себе открылись. Оксана уже сидела за столом и уплетала огромный кусок торта с "филимасом". Ого, я знала название этого зеленоватого фрукта, знала, что его выращивают в Тарривардии и продают по всему союзу. Что он растёт на высоких деревьях "филисах", и из него делают салаты, десерты, соки. Хм, раньше я этого не знала. Неужели это было на кристалле? Я не заметила. Кстати, на улице заметно стемнело. Эсмин и Элис отсутствовали, в беседке находился только Маркус. Он молча читал какую-то книгу и даже не смотрел в нашу сторону.

Я присела за стол, дико хочу есть, но я хочу мясо, много мяса, желательно мяса «камачана», ой, я и это знаю. Камачан – это местная свинка, вот я хочу из неё шашлык, кстати, тут шашлык не готовят, нет, мясо на костре жарят, но обычно свежее, не маринованное, так так, надо будет угостить новых друзей, в шашлыках я знала толк, мой любимый рецепт – это: «свинная шейка, режется кусочками, укладывается в глубокую миску, туда же нарезаем кольцами лук, добавляем соль, чёрный перец по вкусу и всё это заливаем минералкой, газированной, перемешиваем, и накрываем крышкой, всё, через три часа можно жарить». Мясо получается нежным и сочным, правда с минералкой тут могут возникнуть проблемы, её просто нет, но зато есть сода и лимоны. К счастью, нам с Оксаной в школе повезло с учителем химии, он был фанатом своего дела и проводил для нас кучу интересных экспериментов, одним из них и был: "как приготовить газировку в домашних условиях", вот там-то он нам и показал, как выделить углекислый газ при помощи лимонной кислоты и соды.

Оксана закончила с тортом и уставилась на жующую меня.

– Ну как? Ты готова дальше учиться? Кстати, мой кристалл был очень познавателен и интересен.

– Мой тоже, правда, я ничего не помню, но как показала практика, многие вещи узнаю, например, ты ела торт с местным фруктом «филимасом».

– Да? Вкусный фрукт, зато я знаю всех местных влиятельных господ, – ты знала, что Маркус – герцог?

– А ты в курсе, что помимо его величества Кристиана, Тарривардией управляет совет? В который входит два представителя дворянства, два мага и два представителя гильдий?

– Давай свой кристалл, – произнесли мы хором.

Маркус усмехнулся, но от книги не оторвался, какой же он всё-таки красавчик, эх, жаль, что я ему не нравлюсь.

Мы обменялись с Ксюшей кристаллами и улеглись на пол, опять выпадение из реальности, опять поток информации, поклон при появлении правящей семьи, обращение к королю, ого, а оказывается в его присутствии сидеть можно только членам семьи, хотя что это я, мы члены его семьи, хоть и приемные, ого, а к Катору – «ваше высочество», к Элис, и Итору «ваше сиятельство», а к Эсмин, Маркусу и Рику – «ваше светлейшество» или «ваша светлость», ещё и с низким реверансом. Да, сломали мы им всю иерархию. Далее шла информация о храмах и богах, о творце, о праздниках богов, изображения статуй богов. Потом громкие фамилии королевства, ага, вот этого слышала: "герцог от Масиалис ма Тарисис, первый министр совета, самый влиятельный представитель аристократии, самый древний род после королевского, кстати, его пра-прабабка была принцессой Тарривардии". Поток информации прекратился, и я пришла в себя, на улице уже совсем стемнело, за столом уже собралась вся компания, даже Марьянка с Астолом пришли.

– УФ, у вас очень легко учиться, но столько информации сразу пробуждает дикий аппетит, – я села, Оксана ещё не пришла в себя, ну да, тот кристалл был намного объёмней. Я поднялась и присела за стол, поздоровавшись с Астолом и Марьяной.

– А я вам именные пластинки банка принёс, там уже лежат ваши золотые за первые заказы, я в драконьем банке счёт открыл на ваши имена, Шивалиуса завалили заказами, все хотят иномирные наряды на нашу свадьбу. Кстати, нашли ювелира? А то на такое украшение спрос просто бешенный.

– Да где мы его найдём? Сидим тут безвылазно, – обиженно протянула я.

– Ясно, значит, завтра пришлю своего, – потер руками Астол.

– Да ты водоплавающий решил и на этом ласты погреть, – засмеялся Маркус.

– Конечно, почему не воспользоваться моментом, их идеи принесут казне сотни тысяч золотых, – улыбаясь, отбрил нахала Астол, – я почти семейный русал, вот и кручусь, как водоворот.

– Девочки, не верьте ему, он на вас сейчас кучу золота заработает, – повернулся ко мне Маркус.

– Он хотя бы их не один зарабатывает, а ещё и на нашу долю отсыпает, ты и этого не предложил, – произнесла Оксана, поднимаясь с пола и буквально падая в кресло.

– Не понимаю, зачем вам деньги? В вашем распоряжении счёт нашей семьи, а он, поверьте мне, не маленький, – пожал плечами Маркус.

– Ну уж нет, мы привыкли иметь собственные средства и тратить свои, но за предложение спасибо, – Оксана уже пришла в себя и уплетала за обе щеки ужин.

– Ладно, мы всё, что хотели передать, передали, нам пора домой, доброго темени, завтра пришлю ювелира, – Астол с Марьяной поднялись из-за стола и, помахав всем рукой, скрылись в море.

– Я тоже спать хочу, умникусан сейчас выпить? Или прям в постели? – зевая, спросила Оксана. Ого, она так спокойно смирилась со стимуляторами, интересно.

– Можешь сейчас, – Эсмин протянула руку к Оксане. – Давайте кристаллы, я вам на завтра новую подборку сделаю, про искусство, поэзию, музыку, про другие миры союза, их обычаи, систему правления. С той скоростью, с которой вы усваиваете информацию, мы за три дня сделаем из вас настоящих представительниц высшей аристократии.

– О как, Ксюх, ну вот могла бы ты подумать, что станешь герцогиней, – я прыснула в кулак.

– Да мне как-то и хирургом неплохо жилось, – зевая, отмахнулась Оксана. – Кстати, если у вас так просто изучить информацию, зачем учёба в академиях и школах нужна?

– Ну, ту информацию, которую вы сегодня изучили, в школах и академиях не учат, это все жители союза с детства учат, вместе с грамотой и письмом, – ответила Эсмин.

– Чтобы магии учиться, кристалл не поможет, там же важна сила направления, сила слова, жесты, кстати, завтра я вам покажу, как вливать силу в слово и покажу, как растягивать каналы, а то я смотрю, вам оставили совсем слабый поток, так вы долго наполняться будете, – Эсмин заинтересованно рассматривала нас с подругой.

– А я начну вас тренировать, – растянулся в улыбке Маркус.

– Стрельба из арбалета с меня, – улыбнулся Итор.

Ну, ну, мы с Оксаной переглянулись. Я – чемпионка по стрельбе из арбалета, Оксана тоже неплохо стреляет, чему он нас научить хочет, правда, он же не знает о моих заслугах. Ну и хорошо, сюрпризом будет.

Мы вышли из-за стола и, пожелав всем доброго темени, отправились в сторону дома.

– Ну хоть какое-то движение началось, а то я думала, мы тут так и будем овощами валяться, – зевая, поделилась я своим мнением с Оксаной по пути к дому.

– Мань, ты сумасшедшая, за то время, которое мы тут находимся, нас чуть не схомякали пираньи, мы стали членами королевской семьи, спасли короля и королевство, стали народными героинями и получим титулы, познакомились с русалами и русалками, ты ещё вон и от некроманта двоих спасла, оказалось, что я ведьма, а ты колдунья, и все это произошло за какие-то десять дней, да у нас за всю жизнь столько событий не произошло. Скучно ей блин, даже боюсь представить, что будет, когда ты начнёшь развлекаться.

– Слушай, а мы ведь и правда тут всего-то декаду, а такое ощущение, что уже круг прошёл. Как думаешь, если мы с тобой такие умные, может, нам удастся в академию в этот круг попасть?

– Да ну тебя, ненормальная, – Оксана зашла в свою комнату и закрыла дверь, – вот зачем я с тобой связалась? Сейчас бы сидела спокойно в ординаторской.

– Ага, или резала очередного счастливчика в операционной. Ксю, ну признайся, что тебе самой всё это нравится? – спросила я у подруги, просунув голову в приоткрытую дверь. В меня полетела подушка, – я знаю, что тебе тоже нравится всё, ты просто держишь лицо.

Попрощавшись с Ксюшей я потопала в душ, в голове, как ни странно, было пусто, как после экзамена, который успешно сдал и забыл при выходе из аудитории.

Глава 12

Ночью мне снился огромный носатый мужик в парике. Он возвышался надо мной и строго отчитывал:

– Суржикова, ты отвратительный журналист! Ни единой заметки за последний месяц, ни единого гороскопа! Я не могу так работать, мне нужны пишущие сотрудники, а ты забыла, как перо в руке держать!!! Всё, Суржикова, ты уволена, уволена, уволенааа…

Я вскочила в холодном поту. Что это было? На моего бывшего редактора этот мужик вообще не похож – наш был маленький, щупленький, голубенький, а этот прям исполин какой-то. И вообще, к чему этот сон? Может, правда, надо вести какой-либо дневник или хотя бы короткие заметки для мемуаров. Хоть память у меня и отличная, но с продолжительностью жизни в этом мире, да и учитывая, что меньше чем за декаду столько всего произошло, жизнь у меня, похоже, будет насыщенной.

Я встала с кровати и, устроившись в уютном кресле, призвала из своего мира ручку и тетрадь. Пока в голове складывался текст, рука сама порхала над листом бумаги. Мысли толкались в голове, лезли вперёд, наскакивали друг на друга. Чёрт, ну почему я не стала записывать всё это раньше? Ровные строчки ложились одна за другой. Я даже не замечала, что пишу на местном языке местными буквами. Их алфавит был чем-то схож с кириллицей, но правила написания немного отличались.

Выпив пять стаканов горячего отвара с бутербродами, встретив восход Ксии и записав всё, что произошло с нами с момента выхода из дома (ну, совсем немного приукрасив действительность), я отложила тетрадь. Фуух, как вовремя мне приснился носатый! Даже за столь небольшой срок с нами произошло столько событий, что заняло четверть тетради в девяносто листов.

Меня, как ни странно, никто не беспокоил. Ну, понятно, мы вчера с Оксаной ушли первыми, оставив семейство обсудить сложившуюся ситуацию внутрисемейно, в малом кругу. Но сейчас уже почти середина дня, завтрак давно миновал, обед через пару оборотов. Блин, сложно без хронометра, надо приобрести. Сегодня надо попросить Эсмин закачать нам экономику на кристалл, а то в местной валюте мы совсем не понимаем. Да и счёт бы проверить – интересно же, сколько там нам Шивалиус перевёл.

Потянувшись, я поднялась с кресла и пошла будить Ксюху. Для приличия постучав в створку двери, я заглянула в комнату.

– Эй, подруга, ты там жива?

– Заходи, я сейчас, – крикнула из ванны Оксана.

Я растянулась на кровати, когда в дверь постучали.

– Кто там? – спросила я.

– Свои, войти можно? – отозвался Рик.

– Типа если я скажу «нельзя», ты не войдёшь?

– Войду, конечно, – произнёс этот наглый тип, располагаясь рядом со мной. – Там портной прибыл, вас ждёт.

– Мы почти готовы, – выходя из ванны, ответила Ксюша. – Есть хочется только, но замеры лучше до еды произвести.

Мы втроём потопали в сторону беседки. Портной ждал нас там вместе со всеми остальными членами нашей новой семьи. Им оказался худощавый, высокий мужчина с очень длинными пальцами и гнусавым голосом.

– Мастер от Паркетт, – представился портной. – Позвольте вашу шейку, – поклонившись, спросил он у Оксаны. Она повернулась к нему спиной, приподняв волосы. Замерив и записав данные в свою папочку, он повернулся ко мне. Я повторила движения Оксаны. Записав наши параметры (интересно, ему достаточно только размеров шеи, или он продолжит потом?), мастер принялся откланиваться.

– А вы не хотите обсудить с нами модели наших нарядов? Цвета? И неужели вам достаточно одного обхвата шеи для построения идеального силуэта? – включила я вредную клиентку.

Мастер поклонился нам и, не поднимая головы, ответил:

– Веди Таис приказала изготовить вам церемониальные наряды, а они строго оговорены. Я не имею права изменять их крой.

Мы с Оксаной поморщились. Образ церемониального наряда для провозглашения народного героя, или, как в нашем случае, героинь, был ужасен: высокий воротник стойка «а-ля жабо 18 века», наглухо закрытый верх, упакованный в корсет, который не только затягивался на талии, но и выворачивал плечи. Низ же расширялся от середины попы, то есть эдакая ну очень заниженная талия. Вся эта конструкция была темно-синего цвета, прям почти чёрная, из материала, похожего на бархат. В общем, жуть жуткая.

– А нам она обещала мастера на весь гардероб прислать, – разочарованно протянула Ксю.

– Я с радостью обговорю ваш гардероб с веди Таис, – прошипел, склоняясь в поклоне, Паркетт.

– А с нами? С нами обсудить не хотите? – возмутилась Ксюха.

Мастер обсмотрел нас с ног до головы, скривился от вида наших шортиков с маечками и вынес вердикт:

– Учитывая ваше одеяние, лучше с веди Таис обсужу.

После этого он нажал на какую-то висючку на шее и… исчез.

– Вот гад, скрылся в одноразовом портале, – раздосадовано крикнул Маркус. – Папа обложил нас по всем фронтам. – Маркус стукнул по столу так, что тарелки и чашки подскочили.

– Вот только зачем это ему? – озадаченно произнёс Итор. – Если всех предателей поймали, то нам ничего не грозит же?

– Или поймали не всех, или некоторых закинули сюда до выяснения, – сделала свои выводы я, озадаченно посмотрев на Элис.

– На что это ты намекаешь? – обиделась Элис.

– Так, все успокоились и послушали меня, – строго оглядела народ Эсмин. – Ваши кристаллы с информацией, – Эсмин протянула нам местные флешки, – можете приступать к изучению. Предателей среди нас нет, магистр Николас мне уже сообщил, кто виновен. Блок не убрали, ибо опасаются, что сюда могут попасть те, кого ещё не поймали.

– Что, там так много народу замешано? – поинтересовался Маркус.

– Достаточно. Почти половина совета – все последователи герцога от Масиалиса ма Тарисиса. Он решил сам на трон сесть, причём в обличье твоего дяди, – раздражённо ответила Эсмин.

– В смысле??? – хором спросили парни.

– А вот так. Заклятие Дуалис должно было убить суть и душу Кристиана, а герцог бы занял его место в его обличье. Королева замешана в этом. С помощью её зелья вся эта затея должна была сработать. Не спрашивайте, что и как, пока не знаю, Николас не объяснил. Итор, прости, что пришлось тебе это сообщить. – Эсмин подошла к Итору и приобняла его.

– Не думаю, что буду сильно об этом жалеть, – Итор поднялся с кресла и вышел из беседки.

Да уж, как-то утро не задалось. Я взяла кристалл и улетела в мир новостей. Мне досталась экономика и внешняя политика. Вот и отлично, как очнусь, проверю наши счета – я теперь знаю, как это делать.

День пролетел как один миг. Мы только получали информацию и ели. В беседке дежурила сама Эсмин, остальные не появлялись. Пока мы ели, она скачивала в кристаллы всё новые и новые сведения. К закату Ксии я уже еле соображала, Оксана выглядела не лучше.

– Всё, больше не могу, у меня сейчас мозги закипят, – сказала я, поднимаясь с кресла после очередной дозы информации. Мальчики принесли нам удобные, глубокие кресла ещё утром: дескать, нефиг на полу валяться. За столом уже собрались все, даже Итор пришёл, хоть и сильно подавленный.

– Ты как? – спросила я у блондинчика, присаживаясь рядом.

– Жить буду, – Итор пожал плечами. – Я всё равно её не любил. Ну, подумаешь, что я на казни ни разу не был… Только вот жить с клеймом «сын предательницы королевства»…

– Итор, успокойся, твой отец не дурак. Её казнь не будет публичной. Королева умрёт от волнения за жизнь мужа и короля, – успокоила парня Эсмин.

– Да? А не поздновато? С отцом-то уже всё хорошо, – не поверил младший принц.

– Королева слегла в день пропажи его величества. Именно эту версию выдали народу, но даже лучшие целители не смогут её спасти.

– Даа, и тут своих отмазывают, – не в тему ляпнула Ксю.

Все осуждающе посмотрели в её сторону, а она, даже не смутившись, продолжила есть салат из морепродуктов. Хаа, вот наивные! Она в морге спокойно обедала: в одной руке бутерброд, во второй скальпель.

Из воды показались Астол с Марьяной, за ними на берег вышел старый русал, весь увешанный цепочками и браслетами. Сразу видно – ювелир, товар так сказать лицом показывает. Ну-ну, посмотрим, что там за товар. Наш счёт, благодаря Шивалиусу, пополнился сразу тысячью золотых гномьего выпуска. Это высшая монета этого союза. На эти деньги можно было прикупить скромный домик в Кесиале или не очень скромный на Азоре, полностью оплатить первые пять кругов обучения в АММ нам обеим или оплатить три и два круга, жить в общаге, не парясь о финансах. Класс! Дело только начато, а уже такие бонусы. Да за такие деньги я всё морское дно в пляжную моду нашего мира обращу, даже мужиков в бикини одену, только бы не сопротивлялись. Теперь ещё и ювелир есть, а тут разгуляться есть где. Уж чего-чего, а цацок у нас была уйма. Названия местных камней и оправ мы уже знаем, а прокалывать можно не только пупки.

– Привет, всей честной компании, – неунывающий Астол присел за стол. – Что такие кислые?

– Да, не обращай внимания, просто устали, – отмахнулся Рик. – Домой хотим.

– А, ну понятно. Я вам ювелира привёл, знакомьтесь, мастер Грестис.

Ювелир склонился в поклоне, приветствуя всех присутствующих. Он был высоким и сухопарым, с длинным носом и кустистыми бровями. Глаза блекло-голубые, чуть на выкате. Всем своим видом он напоминал местную рыбу «Мугуч», абсолютно несъедобную, но ценную своей чешуёй, которую используют травники в своих снадобьях.

– Доброго времени, дамы, магианы, ваше сиятельство, – поклонившись отдельно каждому присутствующему, он остановился чуть в стороне от стола и выжидающе замер.

– Присаживайтесь, мастер Грестис, – пригласила его к столу Эсмин. – Я знакома с вашими работами. Мне очень нравится колье, которое вы изготовили для меня.

– Благодарю вас, ваше сиятельство магиана Эсмин, – склоняясь в глубоком поклоне. – Ваша похвала моей скромной работе – лучшая рекомендация.

– Давайте вы потом посоревнуетесь в расшаркиваниях, – усмехнулся Итор. – Я не застал обсуждения нарядов на свадьбу Астола, но судя по рассказам Рика, это было шедеврально.

– Ага, а учитывая, что теперь мы ещё и в вашей экономике шарим, – мечтательно потянулась я.

– Обуете этого водоплавающего по полной, – усмехаясь, закончил мою фразу Рик.

– Но-но-но, мы только за честные контракты, – пригрозил пальцем Астол.

И понеслось! Я показала свою серёжку из пупка, ювелир покрутил её со всех сторон, повосхищался работой, удивился, что резьбу можно использовать как крепёж и в ювелирных украшениях. Я предложила несколько вариантов на морскую тему. В общем, мы с Оксаной и мастером углубились в обсуждение дизайнов. Пока решили остановиться на серьгах в пупок, так как на данном этапе именно с этими заказами к Грестису обратилась вся женская половина подводного мира. Все, кто решились на купальники от Шивалиуса, пришли и к Грестису. Набросав более ста вариантов жителей НАШЕГО подводного мира в качестве основных элементов украшения, мы перешли к обсуждению контракта. Решили сильно не менять условия предыдущего (он обе стороны полностью устраивал), договор таки был заключён. Нам также полагалось тридцать процентов от прибыли, а учитывая, что украшения будут ОЧЕНЬ дорогими, то и прибыль будет неплохой.

Хочу на местный шопинг! Кстати, мода на Азоре впитала в себя эдакий компот из всех миров: были и готично-вампирские платья, и отголоски оборотнических костюмов в виде бриджей и коротких жакетов, пышные кружева от айрилисов. В общем, можно было и земные наряды пропихивать – народ тут был готов ко всему. Кстати, мы только на официальной части должны быть в церемониальных нарядах, а потом их можно сменить. Я ради этого, сегодня, после отбытия местного кутюрье, притянула своё вечернее платье от известного дизайнера: с открытыми плечами, строгим лифом и струящимся шёлковым подолом в пол. Платье глубокого синего цвета я купила на свадьбу своей однокурсницы ещё два года назад, с тех пор его никуда не надевала. Вот появился повод его выгулять.

Для Оксаны было притянуто её нежно-васильковое платье с асимметричным подолом из шёлка и верхним подолом из прозрачного шифона. Лиф платья выполнен из кружева шантильи. Платье ей презентовала моя мама на Оксанино совершеннолетие (по европейским меркам, конечно же). Дизайн и работа – мамины. Платье ей шло невероятно, оттеняя светлую кожу и делая голубые глаза подруги синее летнего неба.

Немного взгрустнулось с Оксаной, вспоминая маму. У меня, наверное, уже родился братик. На Земле-то уже конец мая. Эх, вот могла бы я не только вещи из своего мира таскать, но ещё и передавать туда сообщения или путешествовать между мирами. Но… чего не могла, того не могла.

Обсудив всё с нами, мастер Грестис откланялся. Вместе с ним ушли и Астол с Марьяной. Мы с Оксаной тоже отправились отдыхать.

– Я так с первого курса не уставала, – зевая во весь рот, сказала Оксана. – Когда на практику в оперблок попала.

– Ага, я тоже чувствую себя как после ночи перед экзаменами.

Сон принял меня в свои объятия буквально в процессе падения на кровать.

Мне опять снился носатый, только теперь он хвалил меня, размахивая МОЕЙ тетрадью:

– Молодец, Суржикова, молодец! Тянет на неплохую книгу. Можешь, когда захочешь, продолжай в том же духе. С издательством я договорюсь. Только экшена побольше, любовную линию тоже не забудь. В общем, не мне тебя учить. Пиши. Как закончишь – я тебя найду, обговорим условия.

Я вскочила как ошпаренная. Нет, ну что это за тип? Я ведь и правда писала свои заметки в стиле книги. Местная развлекательная литература ограничивалась только любовными романами и стихами. Ни тебе детективов, ни фэнтези. Хотя, какое тут можно придумать фэнтези? Между мирами свободно ходят, магия есть у каждого десятого, вампиры и оборотни – не выдумка, а реальные жители союза. Им скорее наш мир покажется фэнтезийным, с нашими машинами, самолётами и поездами. Тут путешествовали либо телепортами, либо на лошадях. Правда, местные лошади напоминали наших безгорбых верблюдов. Они могли обходиться долгое время без воды и пищи, развивали скорость до тридцати километров в час. Аристократы-немаги передвигались на повозках, украшенных гербами. Не кареты, но уже далеко не телеги. Кстати, дороги тут были настоящими дорогами, а не направлениями. Все дороги проходили вдоль силовых потоков, выложенные камнем. С помощью магии они содержались в идеальном состоянии. Со слов Рика, езда в повозке практически не чувствовалась: не трясло, не шатало – ни тебе ухабов, ни кочек и ям. Торговые обозы также передвигались по трактам. Телепорт хорош для небольшой компании, но огромный обоз с кучей людей не потянет ни один маг – сил не хватит.

Мне уже очень хотелось посмотреть Азор, но и в академию хотелось не меньше. Эсмин сказала, что с той скоростью, с которой мы усваиваем информацию, можем попытаться попасть туда в этом году вместе с Риком и Итором. Это было бы замечательно. У величества была резиденция на Кесиале, парни собирались жить там на время учёбы. Почему-то хотелось всего и сразу: учиться, путешествовать, окунуться в светскую жизнь, балы там всякие, новые знакомства… Эх, хоть разорвись.

Проснулась я на рассвете. Приняв душ, направилась на кухню очень хотелось перекусить. В дверях столкнулась с Ксюшей. Она тоже собиралась на завтрак.

– Ксююх, так твоих блинчиков хочется, – невинно захлопала я ресничками, глядя на подругу.

– Если Арлина пустит меня в свою вотчину – напеку, – усмехнулась Оксана.

– Пустит, она добрая, да и любопытная. За новый рецепт ухватится и позволит хозяйничать.

Мы подошли к дверям кухни и услышали голос Таис. Надо же, она уже тут. Интересно, одна или с магистром? Таис с Арлиной мирно пили утренний отвар с булочками. Испросив разрешения у Арлины воспользоваться её кухней и получив его в обмен на рецепт, Ксюша принялась ловко замешивать тесто. Я присела к Таис за стол и налила себе отвар.

– Таис, расскажите нам, что же произошло во дворце? Правда, что королева замешана в предательстве? – не выдержала я.

– Правда. Сегодня казнь, – сухо ответила Таис.

– А подробности? – Ксюха скинула готовый блинчик на тарелку королевской ведьме. Я смазала его маслом и посыпала сахаром, мило улыбаясь и жаждая подробностей. Таис рассмеялась, но попытку подхалимажа приняла: взяла блинчик руками и откусила.

– Ммм, вкусно! А с чем ещё можно это есть? И что это за блюдо?

– Есть можно со многим: со сладким, солёным, со сметаной, творогом, – я попросила Арлину показать, какие продукты в наличии. Достала из холодильного ящика икру, солёную рыбку, джем, варенье из местных плодов и ягод, сметану, творог, грибы. Ксюша орудовала двумя сковородками, стопка блинов росла.

– Пробуйте с чем хотите, – я положила ложку икры на блинчик и проворно свернула его конвертиком. Вкуснятина. Таис с Арлиной повторили мой манёвр: одна с грибами, вторая с вареньем.

– Вкуснятинка! – хором оценили блинчики дамы. Попробовали с другими ингредиентами, стопка блинов стремительно уменьшалась. Оксана, оценив, что такими темпами блинов не хватит на всех, суетливо взглянула на Арлину. Та поняла её движения и сделала пасс рукой. Венчик сам стал взбивать, молоко само добавлялось. Тесто на целую ораву было готово буквально за несколько секунд.

– Присядь, дальше мои молодцы сами справятся, – кивнула Оксане Арлина. Замелькали сковородки, стопка блинов начала прибывать. В кухню буквально улетели Рик с Итором.

– Блиинчикии, урраа! Дайте мне со сметанкой, – подлетел к столу Рик. – Итор, попробуй, это безумно вкусно! Я у Ксюши попробовал – такая вкуснятинка, пальчики оближешь.

Мальчики сели за стол и набросились на еду. За столом сразу стало тесно.

– Ба, ты не хочешь нам ничего рассказать? – жуя очередной блинчик, обратился к Таис Рик.

– Сейчас все соберутся – и расскажу. Не хочу по сто раз повторять, – отбрила внука Таис.

– Аа, сейчас я, мигом всех подниму, – сорвался с места Рик. – Только все не ешьте, оставьте мне.

– Зови всех в беседку, мы туда пойдём, – окликнула внука Таис. – Арлина, накрой нам там. Пойдёмте, Итор, девочки.

Мы нестройной толпой двинулись за ведьмой. Я уже сгорала от любопытства, а той хоть бы что: идёт себе спокойно, и плевать ей на наше любопытство.

В беседке уже был накрыт стол. Арлис, поняв специфику подачи начинки для блинов, уставила его всевозможными блюдцами с разнообразными закусками. Стопка дымящихся блинчиков росла на глазах. В полном молчании мы ждали остальных. Таис невозмутимо пила отвар, я нервно ерзала на стуле, Оксана рассматривала свой маникюр, Итор ходил из угла в угол. Когда на дорожке показались заспанный Маркус, Элис и Эсмин (впереди них вприпрыжку шёл Рик), напряжение достигло предела.

– К чему такая спешка? – зевая, спросил Маркус, входя в беседку.

– Просто твоему брату не терпится узнать подробности, – усмехаясь, ответила Таис.

– Оо, здравствуй, Таис. Не знал, что ты уже тут, а этот мелкий прохиндей и не сказал. Вопрос о спешке снимается, – сказал Маркус, присаживаясь за стол.

– Светлого дня, Таис, – поздоровались Эсмин и Элис. Таис кивнула им в ответ.

– А что это такое? – спросил Маркус у Рика, указывая на блины.

– Это блины, они очень вкусные. Попробуй.

– О, иномирное блюдо! Как его есть?

Рик показал, как можно есть блины. Все принялись за завтрак, причём не заморачиваясь столовыми приборами. Следующие пятнадцать минут было слышно только дружное одобрение и просьбы передать ту или иную начинку. Таис хранила молчание, ожидая, пока все насытятся. Утолив первый голод, мы все в ожидании уставились на неё. Ну, не томи уже, а.

– Итор, Элис, мне очень жаль, что именно я принесла вам неприятную новость о вашей матери.

– То, что она предательница? Мы в курсе, нам Эсмин сказала, – махнул рукой Итор. – Правда, подробностей мы не знаем.

– Ну тогда слушайте

Когда мой сын Кристиан привёл в наш замок свою невесту, я была категорически против неё. Почему-то она мне сразу не понравилась. (Мы с Оксаной усмехнулись: свекровь есть свекровь, даже в другом мире.) Хоть она и вела себя тише воды, ниже травы, её гнилая натура была мне видна невооружённым взглядом. Кристиан не мог нарадоваться ей, говорил о ней с придыханием, мечтательно закатывая глаза. Чтобы не потерять сына, я смирилась с невесткой, не вступала с ней в конфликты, не указывала на её тщательно скрываемое неприятие сына. Она никогда его не любила, а только позволяла ему любить себя.

Родив Катора, она просто заперлась в башне под предлогом занятий магией. В принципе, она была толковым алхимиком, но никаких её зелий я и в глаза не видела. Как, впрочем, и Кристиан. Первые сорок кругов она действительно просто отсиживалась в башне, пуская туда только свою глухонемую сестру. Для всех она занималась разработкой зелья для лечения сестры. Кстати, зелье она изготовила и сестру вылечила, только никому об этом не сказала. Сестра стала её ушами: так как никто не знал о чудесном исцелении, то и разговаривать при ней не стеснялись. Поэтому, даже не присутствуя в замке, Амелис знала обо всём.

Узнала она и о новой фаворитке Кристиана – графине Морлеан. Её муж погиб на охоте, а молодая симпатичная графиня приглянулась королю. Он продолжал любить жену, но её вечное отсутствие в супружеской постели подтолкнуло его на измену. Амелис быстро сориентировалась в ситуации, вернулась к мужу, а графиня бесследно пропала. Ни сыщики, ни маги не смогли найти её следов. Королева родила Элис, и Кристиан поверил в воссоединение семьи. Но надолго королевы не хватило, и она опять вернулась в свою башню. Именно тогда её сестра познакомила её со своим любовником – неким Понтивором.

Судя по записям архива, он прибыл в наш мир из далёких миров, где начались гонения на всех, кто обладал зачатками магии. Попросив убежища на Кесиале, он легко поступил в академию, блестяще её закончил и был направлен на работу в один из небольших городков на Берсекере. Там он и познакомился с Карисой. На Берсекере ей не нужно было хранить молчание, её там никто не знал. Она по поручению королевы покупала там какие-то ингредиенты для очередного зелья, и поиски завели её в лавку Понтивора. Неискушённая в любовных делах Кариса быстро попала под обаяние этого афериста, оплатила его долги за учёбу, перевезла на Азор и поселила в своём доме под видом управляющего.

Тем временем до королевы дошли слухи о новой фаворитке, вернее, даже не фаворитке, а дамочке, претендующей на её, Амелис, место. Не став ждать, пока Кристиан падёт к ногам будущей любовницы, королева решила сделать ход первой и, воспользовавшись любовным зельем собственного изобретения, вступила в связь с главным оппозиционером Кристиана – герцогом Масиалесом, советником короля. Так и образовалась четвёрка заговорщиков: Амелис с Масиалисом и Кариса с Понтивором.

Понтивор при перемещении сюда привёз множество древних книг своего мира, в которых описывалось зелье для создания «неотличимого подобия». Амелис сама не заметила, как влюбилась в герцога Масиалиса, и он предложил свою кандидатуру на трон, пусть и в обличье Кристиана. Но поиск и эксперименты заняли слишком много времени. Только круг назад Понтивор смог достать недостающий ингредиент и начал испытывать зелье. Амелис подкинула книгу Рикардио и повесила на печатку Маркуса искажение телепортации. Масиалис надел на любовницу Катора амулет подчинения.

– Заклятие «Дуалис» – чьих рук дело? – спросил Маркус.

– Королевы. После заклятия, если вовремя перехватить умирающего, то оболочка останется целой и невредимой, и в неё можно переместить кого угодно. При умении, естественно.

– Неужели Масиалис согласился на смену оболочки? Он же так кичится своей красотой, – удивился Итор.

– Ради трона Масиалис был готов сменить не только оболочку, но и пол, возраст и всё остальное, – печально произнесла Таис.

– Таис, если у Понтивора было зелье «неотличимого подобия», то почему они тогда ещё не подменили короля?

– Зелье было нестабильно. Личина могла слететь в любой момент, и реципиент погибал. Именно поэтому Понтивору была нужна кровь семьи короля. Маркуса он бы убил просто так, а вот кровь Итора ему была нужна. Как и кровь Катора. Элис они планировали убрать последней.

– Кошмар какой! Они же её дети! Как она могла принести их в жертву? – возмутилась Оксана.

– Она сто кругов терпела нелюбимого мужчину, рожала от него, принимала от него ласки и занималась с ним сексом – всё это ради трона, – осадила подругу я. – Она и рожала их, чтобы удержать короля, чтобы не лишиться своего статуса и трона. Вряд ли эта мадам обременена моральными принципами и диким чадолюбием.

– По-моему, это гадко. Ведь король-то её любил! Чего ей не хватало?

– Она сама этого не знает. Ей был нужен Масиалис. Именно к нему она испытывала безумную любовь и страсть.

– Его тоже казнят? Кто ещё замешан в заговоре? Чего они вообще хотели добиться, посадив на трон Масиалиса?

– Масиалиса казнят сегодня на закате. Королева уже мертва – она не стала ждать казни и выпила яд. Для народа она так и не смогла оправиться от переживаний за жизнь мужа. Земли Масиалиса отойдут вам как главным спасительницам его величества. На весь его род будет наложено «заклятье забвения». Старшую дочь лишат титула и выдадут замуж в глухую провинцию за одного из вассалов его высочества, без права приезда в столицу. Младшую отправят в сиротский приют.

– А почему младшую в приют, а старшую замуж? Неужели их нельзя отправить двоих к будущему мужу старшей? – спросила Оксана.

– Младшей всего три круга, старшей тридцать. Их мать умерла родами, никакой привязанности у сестёр нет, они совершенно чужие друг другу. Других родственников у девочки нет, поэтому только приют, – пожала плечами Таис.

– Это жестоко! Она родилась дочерью герцого, а станет жалкой сироткой, и всё из-за амбиций отца! – возмутилась Ксюша.

– Лучше стать безродной сиротой, чем дочерью предателя. Это клеймо на всю жизнь, – осадила Ксюшу Таис.

– Но она же ни в чём не виновата! Она совсем ребёнок! Неужели ничего нельзя сделать? – Ксюшины глаза наполнились слезами. Она очень любила детей. Когда была маленькой, просила у родителей братика или сестричку, но из-за проблем со здоровьем у дяди Славы, детей кроме неё у них не было. После интернатуры Ксюша хотела уйти работать в детскую хирургию, но проведя месяц в детском ожоговом центре, резко передумала. Слишком тяжело ей давалась детская боль и слёзы. Все их эмоции она пропускала через себя, а этого делать категорически нельзя, так и выгореть недолго. Однажды к ней на стол поступила чудесная девочка трёх лет. Её мать вышла замуж, а напоминание о бурной молодости в виде ребёнка предпочла удалить из своей жизни, просто сдав ребёнка в приют. Там, совершенно домашняя девочка, по незнанию опрокинула на себя чайник с кипятком. Нижней половине туловища требовалась пересадка кожи. Операция нужна была срочно, но, как обычно, ничьи дети никому не нужны: квоту давать ей не спешили, типа «жизни и здоровью ничего не угрожает, а шрамы… ну что ж теперь, как-нибудь с ними поживёт». Судьба незнакомой малышки так сильно задела Оксану, что она подняла волну в интернете, и за пару дней собрала требуемую сумму. Девочку успешно прооперировали, также нашли ей приёмных родителей, которые усыновили её ещё в момент реабилитации.

– Ну почему нельзя? Если кто-то захочет принять её в свой род и дать ей своё имя, то Кристиан не откажет. Только это нужно сделать сразу после казни. Соединение её сестры с будущим мужем будет проходить в момент казни в землях мужа. В это же время должно произойти принятие малышки в род. Ибо в момент смерти Масиалиса его род будет предан забвению, и чтобы малышку не коснулось заклятие забвения, она должна быть или безродной сиротой, или принадлежать к другому роду.

– А как безродную сироту её нельзя будет удочерить? – недоумевающе спросила Оксана.

– Нет, все сироты попадают в храмы и становятся жрицами богов или богинь. Боги редко кого отдают обратно миру. Она будет жить в одном из храмов богини-матери, служа ей до конца своих дней.

– Какой ужас, – схватилась за голову Оксана.

– Ну почему ужас? Не всем подходит мирская жизнь, многие сами туда уходят. Жрицы – почитаемый народ. Да, для нас с вами их жизнь покажется однообразной и скучной, но для многих это единственный шанс выжить.

– Я хочу увидеть девочку до казни. Я же могу принять её в свой род? – твёрдо спросила Оксана.

Таис довольно улыбнулась в ответ. Блин, похоже, она всё прекрасно рассчитала, и Ксюша как лох попалась в грамотно расставленную ловушку. Вот ведьма.

– Конечно, можешь и принять в род, и увидеть. Если ни у кого больше нет вопросов, то мы можем отправляться во дворец.

– Есть вопросы, и много, – подскочила я на месте.

– Слушаю тебя, Мария, – посмотрела на меня Таис.

–Кто открыл портал в наш мир? Какую выгоду преследовал Понтивор? Кто он такой, откуда у него тетрадь из нашего мира и откуда он знает старорусский? Казнят ли его вместе с Карисой и Масиалисом?

– А вот этого мы так и не смогли выяснить. Он исчез, бросил Карису, забрал все свои вещи и исчез. Карису тоже казнят. А что касается портала из вашего мира… То тут, думаю, просто сработал мой «призыв». Когда исчез Рикардио, я запустила заклинание: оно должно было переместить его домой. Видимо, я действительно вложила огромное количество сил в него, раз оно сквозь запретку прорвалось, ещё и вас с ним притащило.

– Записи Понтивора остались? – поинтересовался Рик.

– Да, остались, правда, мы так и не смогли их расшифровать. Девочки, вы поможете нам? – поинтересовалась ведьма.

– Конечно поможем, самим интересно. Кто он и откуда, – я потерла руки, предвкушая интересные факты.

– Тогда, если все готовы, пойдёмте, – Таис поднялась с места и принялась открывать портал.

– Мы, мы не готовы! Тут наши вещи, их надо собрать. Я ж не зря их сюда из своего мира тащила.

– Не переживай, ваши вещи уже в ваших комнатах во дворце. Сейчас мы отправимся туда, вы сможете немного отдохнуть и примерить церемониальные платья.

Я скривилась, вспомнив о тех жутких монстрах дизайна.

– Далее, вам нужно будет зайти к архивариусу за печатью на ауры. Все-таки новый статус герцогинь получаете. Там же и получите бумаги на свои новые владения, – продолжила Таис.

Из полученной ранее информации я помнила, что владения первого советника короля были одними из самых обширных земель Тарривардии. В них входили города и сёла, множество полей и лесов, даже был выход к морю. Располагались они недалеко от столицы, но южнее. Погода там была одной из самых благоприятных в Тарривардии. Как же мы со всем этим справимся?

– А с девочкой когда знакомиться пойдём?

– Она сейчас в своём ещё доме, в землях отца, с няней. Замечательная женщина, жена управляющего. Самим вам вряд ли удастся управлять такой огромной территорией, поэтому советую присмотреться к нему. Он предан королю и почтёт за честь служить ему и вам.

– Думаю, так мы и поступим. Я как раз думала о том, что делать со всеми этими землями, – выдохнула я. Хоть одной проблемой меньше.

– Значит, решено. Сейчас во дворец, примерка, архивариус, знакомство с девочкой и управляющим, потом видно будет. Все это нам нужно успеть сделать до заката.

– Таис, а можно узнать имя девочки? – спросила Ксю.

– Можно, но вам всё равно придётся дать ей другое. Её зовут Анастейша от Масиалиса ма Палетис.

– Настя. Я назову её Настей, Анастасией ма Ивановой, – приставки «от», как и имени отца, я пока дать ей не могу.

– Оксана, я так понимаю, ты хочешь её принять как свою дочь? – уточнила Таис.

– Конечно, я хочу её удочерить.

– Не советую тебе поступать так. Прими её в свой род как сестру, так у неё будет полное имя. Это вызовет меньше сплетен и пересудов. Как звучит твоё полное родовое имя?

– Оксана от Иванова ма Солнцева. Я ведь правильно поняла, что первое – это фамилия отца, и поэтому «от», а второе – это фамилия матери, и поэтому «ма»?

– Да, это так. Первым идёт род отца, вторым – матери.

– Ясно. Значит, мы с ней будем от Иванова ма Солнцева, а Машка будет от Суржикова ма Синичкина, – расхохоталась Оксана.

– Не смешно, – обиделась я. Ну что поделать, что фамилия моей матери такая смешная.

– Синичка на Демониасе – символ чистой души, так что это очень благородное имя.

Я показала Оксане язык. Вот так вот, а нечего смеяться. Теперь с такой информацией я буду смело называть своё имя в местном варианте.

– Так, всё, времени у нас мало. Таис открыла портал и буквально вытолкнула туда замершую в ступоре Элис. Эсмин шагнула сама, Итор и Рик впрыгнули в портал, Маркус пропустил нас вперёд, склоняясь в поклоне и ухмыляясь. Я шагнула в темноту и тут же оказалась в огромном зале. Стены и окна были завешаны какими-то тряпками синего цвета.

– А что, уже объявили траур? – озираясь по сторонам, спросил Рик.

– Конечно, королева-то ещё ночью умерла, не смогла оправиться от горя, – буквально выплюнула фразу Таис. – Завтра будут пышные похороны.

Ох ты, сегодня казнь, завтра похороны… Что-то не очень радостные события нас ждут в ближайшие дни. Таис позвала нас с Ксюшей за собой, остальные разошлись по своим делам, и только Элис так и осталась стоять посередине зала. Её глаза были полны слёз.

Глава 13

Таис провела нас по длинному коридору и толкнула огромную двухстворчатую дверь. Мы вошли в шикарную гостиную со стрельчатыми окнами, стены которой были обшиты деревянными панелями цвета темной вишни. Вдоль стен располагались диванчики с высокими спинками, между ними стояли кофейные столики, кашпо с цветами или высокие растения в кадках. В центре комнаты находился огромный овальный стол, окруженный удобными креслами. Также из гостиной вели две двери в отдельные просторные спальни с гардеробными и купальными комнатами, больше напоминающими бассейны.

– Это ваши покои на все времена, когда вы будете останавливаться во дворце. Если есть пожелания по переделке и оформлению, позже обсудим это. Ваши вещи уже в гардеробных. Можете принять ванну и отдохнуть. Через три часа я зайду за вами, пойдём к архивариусу. На этом откланиваюсь, у меня ещё куча дел, – произнесла Таис, развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

– К кому пойдём? К тебе? Ко мне? – кивнула я Оксане.

– Все равно. Пошли сначала туда, – указала она на левую дверь. Таис ведь не уточнила, где чья спальня.

Мы двинулись в левую сторону. Спальня поражала размерами: кровать была как минимум пять на пять метров, украшенная балдахином из прозрачного, легкого шифона. Тумбочки по бокам выполнены в стиле барокко. У стены стоял туалетный столик с кучей тюбиков, баночек, флакончиков и овальным зеркалом. Из спальни вели две двери: одна в купальню, другая в гардеробную. Мы одновременно направились в гардеробную.

Эх, да ничего себе! Здесь висели всевозможные платья, юбки, накидки, шляпы, шляпки, туфли, сапоги, костюмы для верховой езды. В общем, Таис не забыла о своём обещании и позаботилась о нашем гардеробе. Судя по тонам и оттенкам нарядов, эта комната предназначалась Ксюше. В центре гардеробной на двух манекенах висели два платья: одно церемониальное, второе – Ксюшино, то самое из нашего мира. Такое близкое соседство не играло на руку платью для церемонии. Оно было мрачным, даже жутким, искажая даже манекен с идеальными пропорциями. Про наши фигуры я даже боялась думать.

Кстати, Эсмин объяснила нам, почему дизайн этого платья не изменился за последнюю тысячу кругов. Первая женщина, ставшая героиней королевства, была… ну, очень непривлекательной. Высокая, худая, с лицом, напоминающим лошадиное, жидкими волосами и торчащими ушами. Но её заслуга заключалась в том, что она в одиночку отразила нашествие упырей, спасая целый город.

Эта героиня была начинающей магиней, приехавшей на каникулы к родным. Когда она бродила по лесу в поисках трав, то случайно услышала разговор двух магов, работающих в ратуше. Эти двое решили поднять старое кладбище, которых тогда ещё было много после великой войны. Они хотели сначала поднять его, а потом вместе «упокоить», прославившись героями королевства. Ведь с героев списывают все долги. Поднять кладбище они смогли, но упокоить – нет. Упыри просто смели их толпой.

Начинающую магичку этот момент застал врасплох. Она взвизгнула, перепутала все формулы и кинула заклинание. Упыри застыли в самых разнообразных позах. Кинувшись обратно в город, она рассказала обо всем магам, те вызвали подмогу из столицы, накрыли город куполом и стали ждать. Но ни этой, ни следующей ночью никто на город не нападал. Именно тогда и было открыто заклинание стазиса. Оболтусов изъяли из пастей упырей, осудили и лишили магических сил. Молодую магичку объявили народной героиней. В будущем она изобрела множество полезных заклинаний, которыми пользуются до сих пор.

Правда, её внешность оставалась неизменной. Ни зелья, ни заклинания, ни амулеты, ни иллюзии не действовали на неё. Вот поэтому она и создала платье для героинь королевства, чтобы оно уродовало любую красотку. Как она сама выразилась: «У героя нет различия по гендерному признаку. Или он герой, или нет. И не важно, есть ли у него грудь».

Пока Ксюха с горящими глазами и трясущимися руками ощупывала, осматривала и прикладывала к себе очередной наряд, я двинулась к ящичкам. Именно там, по моим предположениям, должно быть нижнее бельё. Хотя мы и изучили моду местного населения, но выяснить про бельё так и не удалось. А как ещё можно узнать о нравах страны, если не по нижнему белью?

Первый ящик – перчатки разных цветов и фасонов. Второй – ленты, воротнички. Третий – тончайшие, словно из паутины, чулки белого, чёрного и телесного цвета. Четвертый – корсеты. Пятый – наконец-то то, что я искала. Хм, и как это понять?

В пятом ящике были плотные шортики примерно до середины бедра. В шестом – рейтузы по колено. А в седьмом – микроскопические, кружевные трусики, рядом с которыми, даже наши бикини казались целомудренней. Что это значит? Как хочешь, так себя и веди?

Кстати, забыла сказать: девственности тут не было. Совсем. В половую связь женщина могла вступать с тридцати кругов жизни. Комфортным возрастом для продолжения рода считался период от сорока до ста–ста двадцати кругов. Рожали и раньше, и позже, но именно этот возраст был самым комфортным. Беременность не создавала дискомфорта, роды были безболезненны, смертей матери и младенца в этот период не было. Поэтому женщины старались придерживаться этого промежутка.

Проблем с контролем рождаемости не существовало. Заряжай амулет каждые три круга и спи спокойно. Кстати, критических дней здесь тоже не было. У Ксюхи они так и не начались. Она отделалась краткосрочным ПМС, и всё. Позже нам Марьянка всё подробно рассказала, искренне посочувствовав земным женщинам.

– Мань, пойдём твой смотреть. Мне жутко интересно, что Таис приготовила для тебя. Учитывая, что с моим гардеробом она попала в точку, я сама не смогла бы выбрать лучше.

– Пошли, – тяжко вздохнула я. Интересно, я-то любительница брюк и джинсов. Ну, на крайняк – платья-футляр или мини-юбки. Все эти рюши, воланы, юбки в пол, рукава клёш приводили меня в ступор.

Мы наперегонки побежали в мою комнату, отворили дверь в гардеробную и…

– Машка, я даже не представляю тебя в этом во дворце, – скатываясь от смеха по стене, произнесла подруга.

Да уж. Было чему удивиться. Гардероб эмо? Нет. Гота-извращенца? Тоже нет. Госпожи из публичного дома для садо-мазо? Я даже не знала, как реагировать на это. Только представьте себе: платье песочного цвета с шнуровкой на груди, от талии расходится пышная юбка. Если сзади она была в пол, то спереди заканчивалась на пару ладоней выше колена. Под это платье полагались высоченные кожаные ботфорты, которые кончались как раз там, где и юбка. Обильное количество кожаных брюк, бриджей разнообразных цветов и оттенков, которые на мне должны были сидеть как вторая кожа. Верх предполагался в виде туник, жилетов, рубашек. Да, всё как я люблю: без рюшей, кружев, воланов. Но почему-то после Оксаниного гардероба мой выглядел как мужской. Блин, я даже не знала, как реагировать. Гардероб был в моём стиле, да, он мне нравился. На Земле за такие шмотки я бы ухватилась и зубами, и руками, скупила бы всё. Но это на Земле, в моём родном мире, где всем в принципе плевать на твой внешний вид. Здесь основная масса женщин носила платья в пол. Да, фасоны были разнообразны, материалы, цвета и комбинирование тканей позволяли портным разгуляться. Но в брюках ходили только магички и ведьмы, да и то только на заданиях и практике. Во дворце они наряжались в платья.

– Машуль, что-то не вижу радости в глазах? – подколола меня подруга. – Это же стопроцентное попадание в твой стиль.

– Ага, я не хочу выглядеть белой вороной в этом змеином логове, – пробурчала я.

– Нашла проблему. Пойдём по местным магазинам и купим тебе платья, ну или закажем у портного. Не мандражируй.

– Агаа, а этот я тоже хочу носить, он мне нравитсяяя, – добавила я истеричных ноток в свой голос.

– Вообще не вижу проблемы. Носи. Ты же в платьях только по дворцу планируешь ходить?

Я кивнула.

– Ну и будешь это всё носить вне дворца, или ты собралась тут жить?

– Нее, я думала осмотреть наши владения, дом в столице, а потом решать, где будем жить. Как жильё, я дворец не рассматривала совсем. У нас, кстати, ещё на Кесиале дом есть. Первый советник Кристиана входил в совет миров, поэтому и там имел огромный дом.

– Ну и не парься. Купим платья, повесим их в этой гардеробной, и будешь их тут носить. А этот гардероб заберёшь себе. Он тебе подходит.

Решив подумать об этом позже, мы отправились в купальню. Вдоволь наплескавшись, ублажив своё тельце, волосы и личико разнообразными вкусно пахнущими субстанциями, тщательно читая надписи перед применением, через два часа мы были полностью готовы и успели проголодаться. Почему-то магия заказа с кухни тут не работала, местную еду нам не спешили подавать. Ладно, не вопрос. Призвала курочку гриль из своего мира, чесночный соус, картошку фри. Даже по стаканчику колы заказала.

Только мы собрались перекусить вредностями, как в дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, вломился Рик, следом за ним Итор.

– Ооо, у вас тут едаа! Мы тоже хотим, ммм, курочка и картошечка, – потирая ручками, Рик отломал по ножке себе и Итору, схватил наши стаканы с колой и уселся в кресло с ногами.

– Рик, ты наглый тип, – констатировала я, призывая ещё одну курицу и ещё колу.

– Итор, а почему тут магия не работает? – спросила Ксю.

– Почему не работает? Всё работает, – Рик щёлкнул пальцами, зажигая шарик.

– А мы заказывали еду с кухни, и ничего не получилось, – разочарованно протянула я.

– Ааа, в этом плане. Так у нас в замке нет домового. Раньше Арлина жила, да маман отцу все уши прожужжала, что в замке должны работать только люди, что не стоит возвышать себя над не магами, что мы должны обеспечивать работой в первую очередь людей, а не нечисть. Так и пришлось ему Арлину с помощниками на виллу переселять. Она долго ворчала и обижалась, но потом привыкла. Так что если хотите поесть, зовите горничную. Одежду для приведения в порядок тоже им отдавайте.

– Странная женщина. Чем ей бытовая магия не угодила? Ведь слугам надо платить деньги, а домовые питаются остатками магических эманаций – это и есть их плата. Не выгодно же, – пожала плечами я.

– Домовые не расшаркиваются перед теми, кого не уважают. Слуги же преклонялись перед королевой. Домовых не видно и не слышно, слуги же могут доносить информацию. Домовые слушают ведьм, поэтому все они были бы преданы Таис, а она для Амелис была врагом номер один, – пояснил Итор.

– Теперь понятно, – кивнули мы с Оксаной одновременно.

– Ксюх, а ты правда хочешь принять в род малявку герцога? Ты же её даже не знаешь, зачем она тебе? – Рик повернулся к Оксане.

– Она ребёнок, невинный, маленький ребёнок. Я видела сирот в моём мире. Не знаю, как такие дети живут в вашем мире, но если я могу помочь этой малышке, то почему этого не сделать? Тем более, это деньги, земли, титул по праву её.

– Нет, Оксана. Деньги, земли и титул сразу после заключения их отца под стражу отошли короне. Она и её сестра не имеют ко всему этому никакого отношения. Это не вы отняли у них всё, а их отец, в погоне за большим, потерял то, что имел, и лишил этого дочерей.

– Всё равно, она не виновата в грехах отца, – стояла на своём Ксюша.

– Главное, чтобы ты не чувствовала вины перед ней, – словно из ниоткуда за нашей спиной появилась Таис. – Запомни, ни ты, ни Мария перед ней не виноваты. И вообще, если ты всё же решила принять её в свой род, то воспитывать её нужно так, как её бы воспитали твои родители. О её отце, матери, сестре она должна забыть навсегда. Через круг её род исчезнет со всех портретов, через пять – из всех книг и летописей, через десять… даже её старшая сестра не будет помнить своего отца с матерью.

– Ужас какой, – только и смогла произнести я.

– Да, заклятие забвения рода – высшая кара, но он знал, на что шёл и чем ему это грозит, – жёстко ответила ведьма.

– Королева же тоже знала, но её не предают заклятию забвения, – возразила Ксюша.

– Это политика. Она принцесса другого королевства, её род стратегически важен для Азора. Её род не является подданными Кристиана, поэтому ей грозила только казнь, но она не захотела такого позора.

«Ага, или кто-то из вас с магистром не захотел этого,» – подумала про себя я.

– Так, у нас очень мало времени. Вы готовы? – оглядела нас с ног до головы Таис.

– Можно нам с ними? – спросил Рик.

– Как хотите. Мы сейчас к архивариусу, потом знакомится с управляющим и девочкой. Если готовы отправиться сейчас, то идёмте.

Таис вышла из комнаты, не оглядываясь. Мы поплелись за ней. Плутая по коридорам, наконец добрались до уже знакомого архива, к знакомому «Мерлину».

– Таис, свет моих очей, ты снова озарила мой тёмный день своим сиянием.

Выходя из-за стеллажа, пропел старичок.

– Да, магистр Аварис, это снова я и мои подопечные.

– Оо, наши героини! Девочки, моя благодарность безмерна. Вы спасли не только его светлость Рикардио, но и его величество… Да что там говорить – вы спасли Тарривардию! Вы просто посланы нам богами!

Рассыпаясь в благодарностях и поклонах, Аварис уже спешил к нам с кипой бумаг.

– Вот, это ваши бумаги на владение землями и всеми активами. Печать сейчас поставлю, – кинув в нас серой субстанцией, пробормотал старикашка. – Ну вот, и готово, ваши сиятельства. Вот ваши родовые перстни. Не смейте волноваться: всё проверено, ни заклятий, ни проклятий на них нет. Их изготовили специально для вас.

Аварис протянул нам два перстня белого цвета. На них были изображены летящие синички на фоне солнца. Приколисты, блин. Синичка не летает высоко, двоечники, блин. Хотя кто их знает в этом мире с дубоелями.

– Теперь вы полноправные герцогини. Ознакомьтесь с вашими правами и обязанностями, – произнёс Аварис, протягивая нам два хрустальных кристалла. Мы уже привычно уселись в кресла и приложили их к вискам. Я даже не пыталась систематизировать события и информацию, уже зная, что к утру она будет мной усвоена и понятна. «Умникусан» делал своё дело отлично.

Очнулись мы через десять минут. Таис оглядев нас, спросила о состоянии и открыла портал. Уже привычно шагнув внутрь чёрной дыры, мы вышли на опушке леса. Недалеко стоял дом. Нет, особняк. Нет, судя по наличию таких построек как беседка, фонтан с бассейном и выходу к лесу, это всё же усадьба. Из белого камня, похожего на наш песчаник, но только похожего. Основной дом был трёхэтажным, от центрального дома расходились два крыла. Большие окна, колонны, барельефы, кариатиды – вроде бы всё в кучу, но это так органично смотрелось, что я влюбилась с первого взгляда. Посмотрим, что внутри. Очень хотелось изящного дизайна и простора.

Заметив гостей, к нам навстречу заспешили женщина и мужчина. Она была в простом светлом платье, он – в бриджах и белой рубашке. И чем ближе они подходили к нам, тем сильнее бледнела Оксана. Я тоже начала впадать в ступор, ибо навстречу нам торопились не кто иные, как её погибшие родители. Этого просто не может быть, они же погибли!

Я подхватила подругу под руку, так как она начала падать в обморок, и ущипнула за филей (ага, это самый действенный метод привести в себя).

– Ксюша, я вижу то же, что и ты. Стой спокойно, сейчас разберёмся, – процедила я сквозь зубы, держа подругу на грани обморока.

Женщина с мужчиной тем временем скользнули взглядом по нам и обратили свои взгляды на Таис.

– Веди, Таис, – мужчина упал перед ней на колени. – Я умоляю вас, в счёт нашей с вами давней дружбы, в счёт моих старых заслуг перед короной, позвольте нам просить его величество Кристиана, чтобы Анастейша вступила в мой род. Вы знаете, что у нас нет детей. Вы знаете о любви моей дражайшей супруги к этой малышке. Прошу вас, позвольте нам стать её родителями. Если нужно, мы покинем герцогство, только не забирайте малышку.

– Славус, во-первых, встань с колен. В твоём возрасте это уже чревато здоровьем. Во-вторых, я тут не за этим. И в-третьих, я хочу представить тебе новых владельцев: Оксану от Иванова ма Солнцева и Марию от Суржикова ма Синичкина. Леди Оксана прибыла для знакомства с Анастейшей. Она изъявила желание принять её в свой род и дать ей своё покровительство. Вам же с Лисой предложены те же должности, на тех же условиях. Ты управляешь герцогством, Лиса занимается воспитанием Анастейши, – прервала его пламенную речь Таис. После чего обернулась к нам и, увидев мертвецки бледную Оксану, сделала пасс рукой. Все присутствующие на опушке, кроме нас троих, застыли.

– Что происходит? Оксана, девочка моя, что с тобой? Ты как будто привидение увидела, – озабоченно спросила Таис.

– Именно их и увидела. Эти двое – её родители. Они погибли в нашем мире три года назад. Мы не смогли быть на их похоронах, так как даже не знали о трагедии. Сотовые в тех местах просто не работали, а когда вернулись домой, друзья дяди Славы уже их похоронили. Ждать было нельзя, от них осталось только мокрое место. Ксюша все года винила себя, что не успела проводить их в последний путь. И теперь она видит их живыми и здоровыми, а они её не узнают.

– Вы уверены, что это они? Славуса и Лису я знаю давно. Он командовал армией мужа и после его смерти ушёл на покой, став управляющим в герцогстве. Сам Масиалис сюда не являлся, предпочитая жизнь в столице. Тут проживала его жена и дочери. Лиса была няней старшей дочери, потом Анастейши.

– Таис, это точно они. На правой лопатке у того, кого ты называешь «Славусом», есть шрам от пули. Он и в нашем мире был военным, бывал в горячих точках. А Лиса работала учителем. Только звали их Вячеслав и Лариса.

Таис на секунду замешкалась, потом подошла к застывшему Славусу и подняла рубаху на спине.

– Я ведь помню этот шрам. Он получил его в их первую кампанию с мужем. Тарривардия в то время не была таким огромным королевством, как сейчас. Мой муж объединил множество мелких княжеств в единое королевство. Кто-то сразу давал вассальную клятву, кто-то принимал бой. Именно в одном из боёв Славус и получил стрелу под лопатку.

Я подошла к Таис и взглянула на шрам. Ровное круглое отверстие, затянутое кожей. Размером с пятак. Я хорошо помнила этот шрам. Дядя Слава рассказывал, что получил его в первой войне в Чечне. Таких совпадений просто не может быть.

Оксана всё же не выдержала. Её ноги подкосились, и она упала на землю. По её щекам катились слёзы. Она даже не пыталась их сдерживать.

– Очень странно. Я пока не знаю, как это объяснить, но думаю, что пока мы ничего не должны говорить Славусу и Лисе. Пусть всё идёт своим чередом.

– Они сейчас что-то чувствуют? – Оксана взглянула на Таис.

– Что?

– Они сейчас почувствуют, если я их обниму? – твёрдо спросила Оксана.

– Аа, в этом плане – нет. Можешь подойти, – ответила Таис, отходя в сторону от Славуса. В ту же секунду Ксюша повисла на шее своих родителей, горько разрыдавшись на груди отца. Обнимала их и плакала, рассказывала, как ей плохо без них, как она скучала, как рада, что нашла их, пусть и в другом мире. Мы с Таис отошли в сторону, чтобы не мешать. Пусть Ксюша выплеснет эмоции.

– Я правильно понимаю, что они не должны ничего знать? – внимательно посмотрела я на Таис.

– Думаю, пока рано. Пусть они сначала с вами познакомятся поближе.

– Бедная Ксюша. Ей будет не легко сдержать себя. Они были очень близки с родителями.

– Думаю, она справится, – пожала плечами Таис. – Ксюша, они сейчас придут в себя. Успокойся. У вас впереди долгие годы, только дай им время привыкнуть к вам.

Ксюша вытерла слёзы, отошла от родителей и крепко схватила меня за руку. Я слегка сжала её ладонь, давая понять, что я рядом.

Славус и Лиса очнулись и, как ни в чём не бывало, посмотрели на Таис.

– Это правда, что её светлость леди Оксана хочет принять Анастейшу в свой род, а нас оставить на своих должностях? Но ведь леди не знает девочку?

– Вот вы их сейчас и познакомите. Где сейчас Анастейша?

– Она спит, скоро уже должна проснуться. Пройдёмте в дом. Что ж мы хозяек на улице держим?

Славус и Лиса, раскланиваясь, проводили нас к крыльцу. Вблизи дом был ещё прекраснее. Тёплый цвет стен, чистые и большие проемы окон, резные перила на деревянном крыльце, широкие гладкие ступени.

– Вам достался замечательный дом: тёплый, уютный, тихое и спокойное место, вдали от городского шума и суеты. Вокруг лес, а вон та тропинка ведёт к морю. В доме множество комнат для ваших гостей. В левом крыле были комнаты хозяев, правда, его светлость тут бывать не любил и никогда не оставался на ночь. Её светлость с девочками жила тут постоянно. Хорошо, что она не дожила до этого позора. Бедные девочки… Его светлости не стоило лезть во всё это. Чего ему не хватало? Ведь дела в герцогстве идут замечательно: в этом году будет огромный урожай винных ягод, все поля дадут высокий урожай хлебного семени. Деревни и села – одни из самых зажиточных. Сокровищницы полны гномьего золота, акции драконовских банков тоже приносят ощутимую прибыль. Позвольте, я принесу гроссбухи и предоставлю отчёт, – обратился к нам Славус.

– Давайте потом займёмся этим. У нас очень мало времени, скоро закат, а нам с Анастейшей нужно быть во дворце в момент заклятия. Вам, Лиса, Славус, думаю, тоже нужно будет отправиться с нами. Девочке будет лучше с кем-то знакомым.

– Я надеюсь, на самой казни ей присутствовать не обязательно? – испуганно спросила Лиса.

– Нет, конечно. Мы с вами и архивариусом будем в храме богини-матери.

– Леди, может, отвару? Или хотите отобедать? – проявила гостеприимство Лиса.

– Лучше сок, мы не голодны, – ответила я.

Лиса хлопнула в ладоши, и на пороге возникла невысокая сухонькая женщина в длинном сером платье и платке на голове. Лиса распорядилась по поводу сока и закусок. Я оглядывала наш дом. Мы находились в огромной гостиной. С потолка «стекала» огромная люстра в виде капель воды, похожая на перевёрнутый фонтан. Стены были светло-серого цвета, лёгкие занавески дополняли тяжёлую дубовую мебель на гнутых ножках. На стенах висели картины, которые ещё хранили образы старых хозяев. Мне стало интересно посмотреть на тех, кто жил здесь раньше.

Вот портрет высокой, статной женщины – бабушки графа, родной сестры отца Таис, короля Тарривардии. Основательницы рода Масиалисов. Именно от её союза с одним из близких друзей короля и пошёл этот род. Она не была красоткой, но и уродиной её назвать нельзя. Весь её вид давал понять, что она была твёрдой и властной женщиной: строгий подбородок, хмурые брови и словно сталь в глазах. Рядом с ней – аморфный мужчина, которому больше подошла бы не шпага, висящая на его боку, а какой-нибудь музыкальный инструмент типа лютни. Настолько он был утончённым и франтовитым.

Следующий портрет изображал родителей Масиалиса – ничем не примечательных молодых людей, всю жизнь проживших под пятой властной матери. Вот и он, герцог Масиалис, – копия своей прабабки: такой же властный взгляд, волевой подбородок и прищур хищника. Сразу видно, что воспитывала его бабка. Рядом – его жена, красивая, даже скорее миленькая женщина с мягким взглядом голубых глаз и ямочками на щеках. На коленях у женщины лежал щенок невиданной породы, которого я бы назвала «волосатым мопсом». Моська в складках, плоский нос, уши прижатые к черепу – вот прям мопс, но причёска как у йорка.

Блин, мы приперлись знакомиться с ребёнком и даже подарка не купили. Хотя что я знаю о местных детях? Правильно – НИ-ЧЕ-ГО. Но все дети любят подарки. Интересно, в этом мире есть куклы? Или во что тут играют дети? Надо как-то исправлять ситуацию. Тем более, вон Лиса уже встала, чтобы идти будить Анастейшу. Что ж делать?

Я сосредоточилась на своей комнате. Была у меня одна кукла, её мне подарили, когда я пошла в первый класс. Я тогда считала себя уже большой и в куклы не играла, поэтому она новая так и стояла в коробке, просто на полке. Кукла, к слову, была очень красивой. Не такой совершенной, как «Барби», а обычной немецкой куклой: белокурой с голубыми глазами, с настоящими ресничками. Когда её кладёшь на спину, глазки закрываются, и она говорит: «ма-ма». Секунда и кукла у меня в руках. Вот так-то лучше. Я не поиграла, пусть хоть Стешка (мы решили так звать девочку) поиграет.

На лестнице показалась Лиса. У неё на руках сидела девчушка примерно трёх-четырех лет: с синими глазами, чёрными ресницами, аккуратными ямочками на розовых щёчках, светлые волосы вились локонами. Тоненькими ручонками девчушка обнимала Лису за шею. Увидав незнакомцев, малышка спрятала личико на плече Лисы.

– Анастейша, давай познакомимся с этими замечательными леди. Ты же уже большая девочка и знаешь, как нужно знакомиться? – Лиса нежно обнимала девчушку. Было видно, что она искренне любит малышку.

– Смотри, что у меня есть, – подошла я к ним. Малышка приоткрыла один глаз и уставилась на куклу в моей руке. Глазки расширились от удивления. Хм, похоже, таких игрушек тут нет, ибо даже Лиса удивлённо смотрела на куклу.

– Давай знакомиться. Я Маша, она Оксана или Ксюша, – я махнула рукой на Оксану, – а это Кира, и она очень хочет с тобой дружить. Я протянула руку куклы Стеше, она улыбнулась и протянула свою ладошку.

– Привет, я Кира, – пропищала я вместо куклы. – А тебя как зовут?

– Нася, – хитро улыбнувшись, ответила малышка.

– Ух ты, какое красивое имя! Давай дружить? – пропищала я.

– Давай.

Малышка соскользнула с рук Лисы. Я вручила ей куклу, и они побежали по своим делам.

– Кила, я покажу тебе свою комнату, можно, няня? – уже убегая, «спросила» разрешения малявка.

– Погоди, ягодка, – с улыбкой в голосе одёрнула её Лиса. – У нас гости, приличные леди сначала знакомятся с гостями.

– Ну хорошо, – понуро опустив голову, малышка стала спускаться обратно.

Она подошла к нам, крепко прижимая куклу к груди. Присев в подобии реверанса, малышка, не отпуская куклу, пролепетала:

– Лада знакомству.

Оксана смотрела на малышку глазами влюблённой бегемотихи. На секунду мне показалось, что дай ей волю и она затискает её до смерти. Девчушка была очаровательной, как и все дети. Прижимая руки к груди (это, наверное, чтобы не задушить её в объятиях), Ксюша засюсюкала:

– Какая красивая и умная девочка! А какое у неё нарядное платьице! А какие у девочки красивые глазки! Настенька, а ты хочешь поехать в гости во дворец? Давай возьмём няню и твою новую куклу и поедем смотреть на короля?

Безхитростный ребёнок, поняв, что все ждут его ответа, решил поторговаться.

– А я увижу принцессу? А там будут пирожные? А ещё подарки?

– И принцессу покажем, и пирожные будут, и подарки ещё подарим. Что ты хочешь получить в подарок? – спросила Оксана.

– Фошадку и ававу.

– Анастейша, леди не прилично клянчить подарки, – одёрнула её Лиса, покраснев до корней волос.

Девчушка смутилась, но взгляда не потупила.

– А тебе обязательно нужна принцесса? Принц не подойдёт? – вмешался в разговор Итор.

– Моза и плинца, а ты плинц? А ты настоящий плинц? А у тебя есть фосадка? Ты мне подались?

Мы расхохотались. Итор потрепал малышку по голове и ответил:

– Я настоящий принц, у меня есть лошадка, и я тебе подарю, какую захочешь, но только когда подрастёшь. А вот ававу подарю прям сегодня: у моей авы недавно появились детки, я тебе покажу, и ты выберешь любого.

– Улла! – захлопала в ладоши Стеша. – Поехали в твой дворец. Няня, идём уже, нас ждут.

Лиса стояла красная как рак, Славус сдерживал смех, мы все улыбались. Да уж, чувствую, девочку будут баловать ВСЕ. Даже Таис тепло улыбнулась, глядя на неё.

– Ну раз все готовы, то отправляемся. Славус, возьми малышку на руки, я открою телепорт.

Таис взмахнула рукой, мы все шагнули в дыру портала и оказались во дворце, возле дверей, ведущих в наши с Оксаной комнаты. За окном начинало смеркаться.

– Итор, берите девочку и идите смотреть авав, потом будет ужин. Его высочество ждёт всех на него. И вас, Лиса и Славус, тоже. Девочки, вам на ужин лучше сразу надеть церемониальные платья: сразу после него на площади начнётся праздник в вашу честь.

– Таис, а можно нам не смотреть на казнь? – спросила я у ведьмы.

– А вы и не будете её смотреть. Я создам ваши фантомы на балконе, сами вы должны быть в храме.

– Вот и отлично, я не любитель таких зрелищ, – подытожила я.

– Таис, мне нужно с тобой поговорить, – твёрдо сказала Оксана.

– Завтра никак?

– Нет, нужно сейчас, это срочно.

– Ну ладно, пошли к тебе в комнату, – Таис увлекла Ксюшу за собой. Итор с Риком побежали с Настей показывать ей авав. Кстати, ававы – это местное название мелких собачек. Они походили на наших йорков. Были и крупные породы, их называли «адавы». Держали для охоты или охраны. Мы со Славусом и Лисой расположились в гостиной.

– Славус, а вам Оксана никого не напоминает? – я решила не ходить вокруг да около. Подруге было трудно держать себя в руках даже этот час, пока мы были у них (у нас) в доме.

– Нет, мы с леди Оксаной не были знакомы ранее, – с лёгким поклоном ответил Славус и украдкой взглянул на Лису.

– Да? А что вы скажете на это? – я притянула семейный альбом Оксаниной семьи и протянула его Славусу. Тот подозрительно на него посмотрел, но взял. Открыв на первой странице (там была свадебная фотография её родителей), он показал фото Лисе. Дальше они смотрели альбом с расширяющимися от удивления глазами. Ксюшино рождение, первый годик, садик, ёлки, мы с Ксюшей вместе, выезды на природу, первый класс, выпускной, поездки на море, на дачу, за грибами – везде они вместе, улыбающиеся, счастливые, любящие друг друга.

– Я ничего не понимаю, что это значит? – растерянно спросила Лиса. – Мы никогда не были в этих местах и у нас нет таких картинок.

– Вы же знаете, что мы из другого мира? – спросила я у растерянной семьи. То, что мы не местные, было видно невооружённым взглядом.

Лиса со Славусом кивнули.

– Мы догадались по вашей одежде, – ответил глава семьи.

– Так вот, мы сюда попали из запретки. Год, или по-вашему круг, назад, в результате махинаций королевы и вашего бывшего работодателя. В наш мир, в теле собаки, попал Рикардио. Мы с Ксюшей его спасли и вылечили, а буквально цикл назад его вместе с нами притянуло обратно порталом сюда. Не знаю, как это правильно объяснить, но мы оказались тут, и вернуться обратно возможности нет. Совершенно случайно мы спасли Итора, Маркуса и его величество, за всё это нас провозгласили героями Азора и за заслуги перед короной вручили в дар всё имущество герцога-предателя. Это чтобы вам было понятно, почему мы удостоены такой чести. На фотографиях семья моей подруги, её родители. Они погибли несколько лет назад в нашем мире. Разбились насмерть на автомобиле, это такие скоростные кареты, которые едут сами. Мы в это время были далеко и о трагедии узнали уже после того, как их похоронили. Ксюша долго оплакивала их смерть, они были очень близки. Её отца, кстати, звали Вячеслав, он был военным, а маму Лариса – она была учителем. Представьте наше состояние, когда мы увидели вас сегодня.

Славус с Лисой ошарашенно смотрели на меня, на фото в альбоме, снова на меня.

– Я не знаю, как вам всё это объяснить, ибо сама пока ничего не понимаю. Но вы и они – не просто одно лицо. Вы и есть они. По манере разговора, повадкам… даже правую бровь вы, Лиса, поднимаете так же, как тётя Лариса, когда удивлена… Таис тоже не может объяснить, как такое возможно.

– Бедная девочка, как же это страшно, когда уже смирилась с потерей родных и встречаешь людей, похожих на них, – в глазах Лисы стояли слёзы. – Я тридцать кругов назад потеряла нерождённого ребёнка, девочку, потом плакала при виде малышей очень долго.

– Мы можем что-то сделать для неё? – спросил Славус.

– Да, я хочу предложить вам стать названными родителями мне и Насте, – выходя из комнаты, произнесла Ксюша. – Таис сказала, что усыновить её и для меня и для неё не желательно, а вот принять в род как сестру – очень даже хорошо.

– Леди Оксана, вы герцогиня, а мы простые люди, вам будет не ловко иметь таких родственников, – попытался отказаться Славус.

– Я иномирянка, мне плевать на мнение посторонних. Зато у меня и Насти будут любящие мама и папа, а то, что вы её любите, видно сразу. Со временем, может, и ко мне сможете привыкнуть, – поникла Оксана.

– Что вы, леди Оксана, мы почтём за честь стать названными родителями для вас и Анастейши, – склонился в поклоне Славус.

– Ну тогда я предупрежу архивариуса, – прервала расшаркивания Таис. – К сожалению, герцогский титул вам не положен, но обращение «леди и лорд» получите сегодня в храме. Мария, молодец, что показала наглядно, мы не знали, как им сказать. Именно об этом Оксана и хотела поговорить. Так, я в архив, вы одевайтесь, у вас есть ещё время поговорить. Я пришлю за вами слуг.

Как всегда без лишних движений, Таис открыла портал и скрылась в нём.

Я пошла в свою комнату, оставив новосозданную семью знакомиться и разговаривать. Как-то же в нашем мире они ладили, вот и тут в скором времени станут неразлучны и близки. Да уж, мечты и правда сбываются. Хотела Оксана сестру – получите и распишитесь. Жаль, конечно, что желание как-то извращённо сбылось. Может, как-то не так просила. Ладно, надо надевать это уродство, именнуемое «платьем героини», чтобы этой дизайнерше икалось на том свете.

Я поплелась в гардеробную облачаться. Ночь предстояла длинная и богатая на события. Всё, больше никаких выдуманных предсказаний, никаких гороскопов «из головы». Это ж надо ТАКОЕ самой себе напророчить. Хотя, что греха таить, я была очень счастлива и за себя, и за Ксюшу. Это лучшее, что с нами произошло за всю нашу, хоть и недолгую жизнь.

Глава 14

До ужина я не видела ни Ксюшу, ни Таис, ни парней. Ксюша разговаривала со Славусом и Лисой в гостиной, парни развлекали Настю, а Таис… Таис где-то пропадала. С горем пополам облачившись в жуткое платье, от нечего делать стала перебирать флакончики на туалетном столике. Ох ты ж… Да тут есть декоративная косметика. В зачаточном состоянии, конечно, но есть. Хотя зачем им тут косметика? Маг красоты мог и прыщи убрать, и румянец лицу придать. Любой, как говорится, каприз за ваши денежки. От нечего делать накрасилась, уложила волосы в хитроумную косу. Блин, вот почему у меня всё не так, как у нормальных попаданок? Ни тебе горничной, ни поклонников, готовых носить на руках по всей стране. Ещё и не кормят… Когда уже там ужин?

Не успела я подумать про ужин, как в дверях спальни показалась Таис.

– Готова? Следуй за мной.

Я поплелась за нашей ведьмой. Туфли, положенные к платью, были ещё ужаснее, чем само платье. По сравнению с ними деревянные сабо Золушки – это прям «лабутены». Колодка неудобная, каблук неустойчивый, в виде пирамиды, причём её платформа – это набойка. Кошмар одним словом. Кое-как ковыляя по коридору, мы с Ксюшей обменивались впечатлениями.

– Машуль, представляешь, они совсем не помнят своего детства и юности! Такое ощущение, что они появились сразу в этом возрасте и женатыми. Ни родных, ни друзей. Но это точно они: помнишь, как папа теребил усы, когда нервничал? Славус делает так же. Лиса поправляет волосы так же, как мама, небрежно откидывая челку. А ещё он её зовёт «Лясенька».

Возбуждённо пересказывала мне события Ксю. Ну всё, «Лясенька» – это аргумент. Таким семейным прозвищем дядя Слава называл жену.

– Ксюша, но ты же понимаешь, что это не они. Твои родные бы тебя и в ином мире узнали.

– Машуль, не отнимай надежду, – с печалью в голосе ответила Оксана. – Ты же знаешь, как мне их не хватало, а тут они есть и живы, пусть пока ничего и не помнят.

– Ксюх, я просто не хочу, чтобы это повторилось. Я помню тебя в то время, когда они погибли. Ты же на себя была не похожа, ходила как привидение. Сейчас ты привыкнешь к ним, заполнишь пустоту в душе, но ты же головой понимаешь, что это не они.

– Нет, Машуль, я сердцем понимаю, что это они, – уверенно ответила Оксана. – Просто они не помнят своего прошлого на Земле. Такое бывает, когда смерть была мгновенной и неожиданной.

За разговором мы не заметили, как подошли к большим дверям, словно вылитым из золота. Красивый чеканный узор украшал створки; кажется, тематикой картины была охота, но подробно я разглядеть не успела. Створки распахнулись перед Таис, мы втроём вошли в зал, полный гостей. Словно ледокол Таис пронзала толпу народа. Все склонялись в глубоком реверансе, увидев Таис и следующих за ней нас. По залу пронёсся лёгкий шёпот: «Героини! Это же героини! Они спасительницы короля и Тарривардии! Какие молодые! Какие страшные! Тощие какие!» Мнения толпы разделились. Женское большинство считало нас слишком худыми и страшными (ну у меня сороковой размер, у Ксюши сорок четвертый, и то из-за титек). Местные дамы все были от сорок шестого и выше; каноны красоты тут были не как на наших подиумах. И как Таис со своим дай бог сорок вторым размером жила в этом серпентарии?

Пройдя сквозь зал к самому подножью трона, Таис остановилась. В ту же секунду над головой раздался голос: «Его величество, король Тарривардии».

В створках других дверей появился Кристиан. Ого, как же он постарел за эти два дня! Виски стали белее снега, складки между бровями резкие, в глазах тоска, уголки губ опущены. Если перевести на земное представление, то вот представьте мужчину сорока лет, вполне обеспеченного и ухоженного – вот таким был король ДО. А теперь представьте, что он за два дня постарел лет на двадцать. Мда-а, жалко мужичка, красавчик же. Да и молодой по местным меркам. Ну ничего, он мужик сильный, да и королевство на нём. Нельзя ему долго рефлексировать.

Стены тронного зала были затянуты в синие, королевские цвета. Сегодня должен был быть праздник в нашу честь, казнь государственного преступника – тоже праздник, но королева и тут подгадила. Не могла попозже яду проглотить. Следом за его величеством шёл Катор, далее Элис, Итор и завершал шествие магистр Николас.

Все, включая нас, склонились в поклоне. Тело само подчинилось команде мозга и приняло нужную позу ещё бы на этих орудиях пыток, именуемых туфлями, удержаться. Король проследовал к трону, сел; за его спиной полукругом расположились дети и брат. Взмах королевской длани разрешил выпрямиться. Голос, усиленный магией, прогрохотал над залом:

– Подданные королевства Тарривардии! Все вы знаете, что королевство было почти на краю гибели. Предатели короны хотели уничтожить Тарривардию, уничтожить жителей королевства, начать планировали с королевской семьи. Все вы знаете о пропаже моего племянника Рикардио от Тарриваса ма Малеса…

Бла-бла-бла… Я перестала слушать о том, что вещает величество. Политик он и в другом мире политик. Вон как кучку дилетантов в преступную группировку превратил, прямо мировая угроза, а не смена задниц на троне. И ведь ни слова лжи. Семья короля ведь тоже «жители королевства». Его величество продолжал сгущать краски, а я начала рассматривать народ. Зрелище, скажу я вам, впечатляющее!

Так как в тронном зале присутствовали только представители высшей аристократии, то все дамы напоминали новогодние ёлки. Блеск украшений и обилие драгоценных камней на шеях, в декольте, в ушах, на запястьях, пальцах. Дамы напоминали жён наших первых «новых русских», которые жили по принципу «надену всё красивое сразу». Странно, конечно, в основном такой безвкусицей отличались женщины, которые получили доступ к неограниченным финансам сравнительно недавно. Но тут-то дамы богаты в фиг знает каком поколении. Мужчины, кстати, тоже сверкали камешками, правда в основном это были либо заколки на шейных платках, либо перстни.

– Позвольте представить вам их, спасительниц Тарривардии, – прогрохотал голос Кристиана. Ого, вот это я задумалась – всю речь прослушала! Что от нас сейчас требуется?

Таис слегка повела головой в сторону трона, как бы давая нам намёк подняться. Мы с Оксаной двинулись к королю. Он встал с трона, протянул нам руки и помог подняться по лестнице. Подданные склонились в поклоне. Мы поднялись наверх и повернулись лицом к народу. В руках его величества оказался свёрток.

– За спасение Тарривардии от группы заговорщиков, я, его величество король Тарривардии Кристиан от Тарриваса ма Атолиалис, провозглашаю этих юных леди Марию от Суржикову ма Синичкину и Оксану от Иванову ма Солнцеву – народными героями, в честь заслуг перед королевством и выявлением предателя. Им даруется наследуемый герцогский титул, а также земли и все активы, изъятые у предателя короны. С этой минуты они являются полноправными герцогинями и владелицами герцогства «Масиалис», с правом переименования владения. Также они, на основании «Клятвы рода», приравниваются к членам королевской семьи со всеми положенными им по праву статусами и регалиями.

Я снова начала рассматривать народ. С высоты подиума для трона смотреть удобнее. Мда, лица людей менялись на глазах. Стоило мне посмотреть на них и встретиться взглядом, как к их лицам прилипала подобострастная улыбочка, а в глазах стояла зависть. Эх, блин, мы теперь очень выгодные партии для союза не невесты, а мечта! Богатые, из королевской семьи, со своим титулом. Знаю, проходила уже это дома. Каждый обладающий штанами мужик считает, что он прямо осчастливил меня своим вниманием, сделал одолжение, позволил дышать в его присутствии, и только ради этого я должна дать ему доступ к своему телу и кошельку, ещё и благодарить его за это. Ну уж нет, это там у нас жизнь скоротечна, а тут-то времени вагон. Магички вообще могут и тысячу лет прожить, и детей в любом возрасте рожать. Так что с союзом я точно торопиться не буду.

Пока я размышляла, король закончил свою речь. Все склонились в поклоне, но уже в нашу честь. Величество помог нам занять места за его троном. Я оказалась рядом с Риком и Итором.

– Слушай, это надолго? – спросила я у блондина.

– Нет, сейчас он расскажет о смерти королевы, народ пойдёт на площадь, в её честь дадут залп из пушек, а мы спустимся в родовой склеп, возложим цветы на её нишу и всё. Потом пойдём на казнь, а дальше – бал в вашу честь, – расписал нашу дальнейшую программу Итор.

– Какой бал? Траур же? – оторопела я.

– Ну да, поэтому салюта в конце бала не будет, – пожал плечами Рик. – У нас к смерти не так относятся. Смерть – это не конец, это перерождение души, и всё. Поэтому горевать не принято.

– Да? Значит, нам предстоит длинная ночь… Слушай, нам обещали ужин, когда кормить-то будут?

– После казни. Бал будет проходить в королевском саду, там есть специальная площадка. На ужине будет всего человек пятьдесят–сто: самые родовитые семьи, члены совета, представители гильдий. В общем, самые влиятельные люди. Для остальных будут накрыты столы в саду.

Величество поведал народу о смерти королевы. Бедная, оказывается, давно страдала от того, что пропал Рикардио, потом её сильно подкосило известие о покушении на старшего сына, а вот покушение на мужа она пережить не смогла. Ну-ну… Яд-то вообще тяжело переваривается в организме. Тем временем народ склонился в поклоне, отдавая дань уважения известию о смерти. Величество развернулся и направился к выходу из тронного зала. Мы стройным рядком двинулись за ним. Неужели в склеп пойдём? Эх, переобуться бы – жуткие туфли у героинь, жуткие. Надо с этим что-то делать, новую форму героинь королевства вводить, а то ради такого наряда и геройствовать не хочется.

Пока я в голове создавала образ нового наряда, наша стройная колонна подошла к небольшой двери в виде арки. На двери был изображён… носатый мужик из моего сна. Вот это поворот! Кто же это? Я одёрнула идущего впереди Рика и обратилась к нему с вопросом:

– Слушай, а что это за мужик на дверке нарисован?

– Мань, это не мужик, это Бог Отец, он покровитель нашего рода. Вы же пантеон богов с Оксаной изучали, не помнишь, что ли? – удивлённо ответил Рик.

– Изучали, но там картинок не было, – обиженно протянула я в ответ. – Мне этот мужик просто во сне снился, два раза.

– Да? И что говорил? – заинтересованно спросил Кристиан, развернувшись в нашу сторону. Вот как он умудряется всё слышать, я ж шёпотом спросила!

– Говорил, что я отвратительный журналист, что всё, что с нами происходит, надо записывать. А когда я записала наши приключения, на следующий день ночью он опять мне приснился и уже хвалил, – я потупила глаза и, сделав невинное лицо, стала ковырять пол носком туфельки.

– Странно, искусство и уж тем более литература никогда не были его увлечениями, – вклинилась в разговор, как всегда появившаяся из «ниоткуда», Таис. – Ладно, идёмте за мной, девочки. Вам нужно успеть переодеться перед казнью, на балкон пойдут они.

Взмах рукой – и напротив нас замерли «мы» с замороженными выражениями лица. Правда, эти «мы» были уже в наших новых нарядах. Ну вот, совсем другой вид! Я принялась рассматривать себя со стороны. Чёрт, по-моему, у меня бока округлились и щёки… Да я, похоже, поправилась килограммов на пять. Так дело не пойдёт! Я не хочу формы местных дам, я наоборот думаю, что надо ввести в моду стройное тело и фитнес. Ксюха так же обошла вокруг «себя» и, глядя на меня с мольбой в глазах, спросила:

– Я что? Правда такая кобыла?

– Ксю, а мой фантом мне тоже не нравится, толстоват, по-моему, – начала оправдываться я.

– Девочки, успокойтесь. Это не точные копии вас, просто ваши образы. Точные фантомы сложны и требуют много сил и времени на создание, у нас сейчас нет ни того, ни другого. Идёмте уже, – одёрнула нас ведьма, открывая портал.

– Я хотела склеп посмотреть, – протянула я, выходя из портала в нашей с Ксю гостиной.

– Что там смотреть, королевы-то все равно нет. Её тело мы отправили в её королевство с подробными объяснениями, что и как. Карису, кстати, тоже отправили домой, её отец заключил её под стражу там. В нашем семейном склепе её не захоронят, будет просто пустая ниша.

– И что её отец на всё это ответил? – спросила я, расшнуровывая Ксюшин корсет (Таис же помогала раздеться мне).

– Поблагодарил Кристиана за то, что его род не попал под заклятие забвения рода, обещал любое сотрудничество и вечное заключение для Карисы.

– Таис, а её этот, как его там, Понтивор вроде, он не кинется спасать любимую? Можно ж было его на неё как на живца поймать? – выдала я идею, почерпнутую из фильмов.

– Вряд ли. Он вынес из её дома все деньги и драгоценности, как только понял, что их план провалился. Но так или иначе, о том, что Карисы в камере нет, не знает никто. И если он и явится за ней, то сюда.

Ага, ага… Ну что ж за наивный народ тут живёт-то? Нникто не знает? Да стоит только подкупить одного охранника, и вся информация о заключённых будет доступна, а уж отследить и проанализировать, есть там Кариса или нет, – плевое дело. Достаточно посчитать количество обедов, приносимых, или количество занятых камер. Вряд ли государственную преступницу посадят в общую камеру… Я хоть и не любитель детективов, но читала и их.

Мы уже переоделись в наши платья, как в дверь постучали. Пришли Славус с Лисой. У Славуса на руках спала Настя, у Лисы на руках щенок мелкого лохматого мопса.

– Вот, умаялась от впечатлений, уснула малышка, – с нежностью в голосе произнёс Славус.

– Ничего страшного, оставляйте зверя тут и пойдём в храм, казнь скоро начнётся, – успокоила их Таис.

Лиса положила щенка на диванчик у окна, Таис открыла портал, и мы шагнули в темноту.

Сотни свечей на секунду ослепили меня на выходе из портала. Зажмурившись на мгновенье, я приоткрыла глаза. Так вот ты какой, храм Богини Матери! Огромный стеклянный купол открывал дивную панораму ночного неба с миллиардами звёзд. По всему периметру храма стояли высокие вазы с дивно пахнущими цветами «Розиноций». Стены светло-песочного цвета освещали свечи, словно парящие в воздухе. В центре зала статуя красивой женщины с добрыми глазами. Скульптор смог передать всю свою любовь к богине: статуя была словно живая. Мягкий свет словно исходил из её сердца, если оно, конечно, есть у статуй. Какое-то щемящее чувство охватило меня. Вот тут, в этом храме, я чувствовала тепло и поддержку. Было видно, что этой богине не плевать на своих детей, что сюда можно прийти и с бедой и с радостью, и тебе помогут, поддержат. Богиня не внушала чувства страха; на её лице не было печали, мягкая, добрая полуулыбка касалась её губ. Она словно говорила: «Ну, не надо, не плачь, родная моя. Сейчас всё пройдёт, сейчас тебе станет легче. Давай подую, где болит?» И ты показываешь ей ушибленную коленку, и от лёгкого дуновения тебе и правда становится легче. Мягкие объятия успокаивают, и ты снова с упорством встаёшь на ролики и учишься кататься. Она была истинной Богиней-Матерью. Я поняла, что в этот храм я буду ходить. Мне тут очень уютно и спокойно.

Перед статуей располагался небольшой алтарь, на нём прихожане оставляли свои дары: кто-то фрукты, кто-то цветы, кто-то монеты. Монеты собирались служителями храма и потом шли на содержание малышей и поддержку семьям, попавшим в беду. Кстати, тут смотритель храма назначался самой богиней, и стать им мог только истинно достойный этого человек. Тот, который не присвоит себе деньги прихожан, тот, кто светел душой и мыслями, тот, кто может поддержать в трудную минуту, а не отмахнуться от тебя словами: «Купи свечек в моём храме и закажи молебен, я всё сделаю, с тебя сотня баксов». Именно такой человек в данный момент спешил к нам, выйдя из ниши за статуей Богини.

– Веди, Таис. У меня всё готово, мы можем приступать. Пресветлая Богиня дала нам своё благословение на обряд.

– Нежное дитя иного мира, богиня благоволит тебе. Тебя ждёт великое будущее в нашем мире. Твой поступок благороден и бескорыстен. Не сворачивай с пути милосердия – твоё сердце и душа чисты и предназначены для заботы.Он повернул голову в сторону Оксаны, слегка кивнул ей и распростёр руки для объятий.

– А вот и наша защитница. Для тебя Богиня тоже уготовила великое будущее. Тебе предстоит немало испытаний и трудностей, но ты сможешь всё преодолеть и защитишь наш мир от великих бед, – с этими словами священник подошёл ко мне.

Эх, и ничего себе предсказание… За что это мне такая «честь»? Хотя, что я возмущаюсь? Я же хотела стать сильной, могучей магичкой? Правильно, хотела. Нате, получите, распишитесь. Толк в силе и могуществе, если это не идёт во благо? Зато потом сколько я смогу написать мемуаров… Ммм…

Пока я внутри переваривала полученную информацию, служитель богини подвёл Оксану, Славуса с Лисой и Анастейшу к алтарю. Славус положил Стешу на него, втроём они взялись за руки, и начался обряд.

Над Оксаной, как главой рода, зажёгся яркий светящийся шар – эдакое солнце, от которого исходил тёплый свет. Этот свет окутывал Славуса, Лису, а затем и малышку. Служитель нараспев произносил заклинание «связания родства», прося у богини благословения и разрешения этим людям стать одной семьёй, стать друг для друга опорой и поддержкой, защитой и оберегом. Все четверо стали подниматься над землёй, закручиваясь в вихре солнечного света и тепла. Яркие лучи расходились в разные стороны, золотым светом освещая даже самые укромные уголки храма. Поднявшись примерно на метр над землёй, свет ярко вспыхнул и рассыпался миллиардами солнечных зайчиков, а новосозданная семья оказалась стоящей вокруг алтаря со спокойно спящей малышкой на нём.

– Поздравляю вас, – произнёс служитель, слегка склоняясь в поклоне. – Теперь вы единая семья. Ваш род от Ивановых ма Солнцевых принят богиней. Ваша семья находится под её защитой и покровительством.

Оксана обняла родителей, подхватила на руки Настюшку, со слезами счастья на глазах. Ну вот, она снова обрела родителей и так желанную сестру. Славус с Лисой тепло смотрели на своих новоприобретённых дочерей. Таис, поблагодарив служителя, открыла портал, и мы снова оказались в нашей гостиной.

– Девочки, нам стоит поторопиться. Ужин и бал в вашу честь скоро начнутся. Лиса, Славус, вы можете занять соседние комнаты. Там ваши наряды, вам тоже стоит быть на балу. Малышка останется в комнате, я пришлю горничную, чтобы та присмотрела за ней.

– Нет, нет, нет! Веди. Можно мы останемся с малышкой? Мы уже стары для балов и развлечений, да и не знаем мы, как себя вести среди высокородных особ, – попыталась отказаться Лиса.

– К сожалению, нет. Вам нужно быть представленным ко двору. Вы – родители героини, вы теперь «леди Лиса и лорд Славус». После ужина по протоколу, через два оборота, вы сможете покинуть бал. А сейчас идите собираться, – твёрдо сказала Таис.

Охохо, а ведь и правда: с этими титулами проблем будет куча. Балы короля мы посещать просто обязаны, а также все мероприятия, все собрания, которые организовывает его семья. В общем, забудь «хочу – не хочу», есть слово «НАДО». Ладно, на работу я как-то ходила, а она чаще балов и собраний. Пока ждали Славуса с Лисой, я притянула нам троим по пачке чипсов. Знаю я эти ужины – фиг поешь. Протянула пачку Таис, та удивлённо посмотрела на меня.

– Это еда из нашего мира, не самая здоровая и полезная, но для перекуса пойдёт. Попробуй, что-то мне подсказывает, что на ужине нам поесть не удастся.

– Хм, неплохо. Что это? – хрустя чипсиной, спросила ведьма.Таис рассмеялась, но чипсы взяла, организовав на столике чашки с дымящимся отваром.

– Это чипсы – зажаренный в масле тонко нарезанный картофель, – пояснила я. – У вас есть подобный овощ, «мачибут» называется. Правда, не знаю, какой он на вкус, но по описанию и способу возделывания подходит.

– Хм, надо попробовать с нашим мачибутом такое сотворить. Правда, он считается «пищей крестьян», во дворце вы его не найдёте.

– Оо, это вы зря. Если мачибут – это и есть наш картофель, то Ксюша приготовит вам из него сотни вариантов блюд нашего мира – пальчики оближешь. А если мы обнаружим тут ещё и съедобные грибочки… – я мечтательно закатила глаза. Жареная картошка с грибами, да с малосольными огурчиками… Ммм, вкуснятина. Оппа, на столике стоит сковородочка с шкворчащей картошечкой с опятками, рядом мисочка с огурчиками, малосольными. Эх, и ни фига себе, я отжала чей-то ужин. Да плевать, я хочу есть. Вилки я притянула, даже не задумываясь. Я и Ксю наткнулись на еду, Таис хлопала глазами недолго, присоединилась к нам, взяв в одну руку огурчик, во вторую вилку и забыв о всех нормах приличия стала наяривать прямо со сковороды.

– Хм, вкусно. Это тоже еда вашего мира? – жуя огурец, спросила Таис.

– Угумс, полноценный ужин среднестатистической семьи.

– Мм, не знала, что мачибут может быть таким вкусным, – хрустя третьим огурцом, оценила пищу Таис.

– У нас вообще вкусная еда, причём только из одного картофеля можно приготовить кучу блюд. Есть ещё мясо, рыба. Я вам как-нибудь из мяса шашлычок замучу, ммм, вкуснятина. Вот разберусь с вашим мясом и приправами, и сразу приготовлю, – наши вилки так и мелькали над сковородочкой, скоренько расправляясь с неожиданно попавшим на наш стол угощением. Надеюсь, это была не последняя еда у людей, не хотелось бы отнимать последнее. Вообще, надо разобраться с этим моим умением «притягивать вещи». Раньше мне нужно было сосредотачиваться на том, что мне нужно, а сейчас становилось всё проще и проще. Ужин вон вообще не планировала, просто вспомнила, захотела и на тебе. Эдак я случайно могу о чём-то опасном вспомнить и неосознанно притянуть.

В дверях показались Лиса со Славусом. Эх, как же одежда меняет людей! Перед нами стояли уже не бывший управляющий и няня, а леди Лисандра и лорд Славус. Он, как бывший военный, в парадном мундире темно-синего цвета с наградными планками на груди; она – в платье с высоким воротом, пышной юбкой в пол, светлого оттенка «Шампань». Грудь приподнятая корсетом, подчёркнутая талия, волосы, собранные в высокую причёску с нарочито выпущенными локонами, в корне изменили Лису. Тётя Лариса всегда выглядела на отлично: с причёской, макияжем, с тщательно подобранным гардеробом и аксессуарами. Местная Лиса же была просто одета в чистые, добротные вещи, но простовато. Но вот в этот момент они были похожи на себя земных.

– Вам очень идёт, – сделала комплимент я.

– Спасибо. Давно я не надевала шикарные наряды. Герцогиня Масиалис требовала прислуге ходить в униформе, вот я и привыкла к ней, а больше наряжаться особо и некуда было, – смущённо опустив глаза, зарделась от смущения Лиса. Славус приосанился и с любовью посмотрел на супругу.

– Ну теперь у вас будет и возможность и поводы для нарядов, – поднимаясь с кресла, обрадовала их Таис. – Пойдёмте, мы и так уже опаздываем.

Таис привычно разорвала пространство порталом, и мы оказались у высоких дверей, которые мы видели в первый приход в королевский замок.

– Ждём Кристиана, он хотел с вами о чём-то поговорить до бала, – пояснила ведьма.

Лиса заметно побледнела, Славус сжал её руку, выражая поддержку. Только бы они не разочаровались в своём решении стать приёмными родителями Ксю. Жили себе спокойно, и тут на тебе – счастье привалило.

Величество не заставил себя ждать. Возле нас распахнулся портал, из которого вышел Кристиан вместе с магистром Николосом. Раздражение Кристиана ощущалось за версту. Было видно, как он нервничает и переживает.

– Проходите, располагайтесь, нам надо поговорить, – устало пригласил нас в кабинет величество.

Мы вошли в кабинет, дождались, когда его величество усядется в кресло, и только потом присели сами.

– Давайте выпьем вина, а потом вы мне расскажете всё, что с вами происходило за те дни, что мы не виделись, – величество откинулся на спинку кресла, устало потирая виски.

– Вам это действительно интересно? По-моему, у вас и так достаточно сведений, – пожала плечами я.

– Сведений много, но мне нужны не они. Можно? – величество махнул рукой магистру. Тот подошёл к нам и, слегка поклонившись, спросил разрешения прикоснуться к вискам. Я, не понимая, что ему от меня надо, склонила голову. Лёгкое прикосновение к вискам – и я впала в забытьё. События последних дней мелькали перед глазами, как кино на видеокассете в быстрой перемотке. Через пару секунд магистр отпустил меня и приблизился к Ксю, проделав с ней такие же манипуляции. Следом была очередь Славуса с Лисой. Проделав все манипуляции, Николас кинул Кристиану тёмный сгусток, состоящий из вихря.

– Почему-то я так и думал, – устало потер виски Кристиан, приняв сгусток. – Николас, налей нам твоей фирменной настойки. Ночь будет долгой и тяжёлой.

Глава 15

Магистр с подозрением посмотрел на величество, но ничего не сказал. Взмах кисти – и перед нами, на столике, появились рюмки. Да-да, обычные стеклянные рюмки, из таких наши земляки пьют водку. В рамках плескалась слегка вязковатая жидкость, внешне и по запаху напоминающая абсент.

– Эээм, это что? Если сто грамм для храбрости, то объём несколько маловат, – нервно хихикнула я, не решаясь выпить предложенное.

– Не бойтесь, это моя личная настоечка. Нервы успокаивает, сил придаёт. Ночь будет долгой, народа на балу тьма, все хотят с вами познакомиться и пообщаться, танцы потом опять же. Вот чтобы вам на всё хватило сил, она и нужна.

– Ясненько, местный энергетик? Побочные эффекты есть? Привыкание? Как потом люди себя чувствуют? Исследования проводились? – Оксана включила недоверие к очередному препарату местного изобретения.

– Её ещё мой прадед изобрёл, проверена она, поколениями, – с обидой в голосе ответил магистр.

– Ну прям успокоили, – усмехнулась Ксюха.

– Ну раз до посвящения в герои не отравили, то сейчас им нет смысла нас травить. Это ж «умышленное убийство народного героя», карается между прочим смертной казнью, как и членов королевской семьи, а мы «два в одном», так сказать, – я опрокинула в себя настойку. Бррр, горькая, и горло обжигает. Продышавшись и вытерев выступившие слёзы, узрела тарелочку с фруктами. Закусив местным яблочком, обвела всех присутствующих взглядом. И что они на меня так смотрят? Я что-то не то сделала?

– Кхм, Мария, вообще-то её так не пьют. Её сначала нужно было поджечь, вот так, – магистр щёлчком пальцев поджёг настойку в рюмках. Прогорев несколько секунд, огонь опал, жидкость стала прозрачной, как слеза. Я нервно икнула. Магистр подхватил свою порцию, одним махом выпил её, даже не поморщился. Остальные последовали его примеру; настойка шла им как вода.

– И что? Она у меня теперь не сработает?

– Нуу, эээ… как тебе сказать… в таком концентрированном виде её вообще-то не употребляют, горькая слишком, но эффект сохраняется. Правда, в сочетании с твоими способностями… я не знаю, как она поведёт себя, – смутился магистр.

– Горькая, хааа, это вы ещё наш алкоголь не пробовали, – пыталась отшутиться я.

– Ладно, нам пора открывать торжественный ужин и бал. Пойдёмте, девочки, – величество предложил руку Оксане, магистр подставил локоток мне, и мы двинулись на выход.

– Леди Лиса, лорд Славус, могу я попросить вас немного задержаться? – обратилась к родителям Ксюши Таис. – Мне надо с вами побеседовать.

Величество кивнул в знак того, что не имеет возражений. Лиса со Славусом в недоумении посмотрели на нас. Я пожала плечами: кто её знает эту ведьму, в её голове сам чёрт ногу сломает.

Мы тем же составом вышли из кабинета и оказались около дверей в бальный зал. Церемонимейстер объявил о прибытии короля, народных героинь и магистра Николоса. Двери распахнулись, и мы вошли в зал. Народ склонился в поклоне, а мы двинулись в сторону стола, стоявшего на подиуме в другом конце зала. Да уж, зал огромный, идти мы будем долго (ага, торжественным шагом жеж). Они потом точно смогут разогнуться? Многие тут сильно в возрасте, нам ещё только приступов ревматизма не хватало. Чинно прошествовав к трону, остальные члены семьи уже стояли за ним. Наши с Оксаной места оказались по левую сторону трона. Кристиан развернулся к народу, хлопнул в ладоши и велел начать торжественный ужин в нашу честь. Вдоль стен возникли длинные столы с закусками, из стен зазвучала музыка, гости двинулись к столам. В толпе я заметила Марьяну с Астолом, махнула им рукой, они улыбнулись в ответ.

Ужин проводился в режиме шведского стола. Сидеть в присутствии короля было разрешено немногим, точнее, очень узкому кругу людей: его семье и ещё нескольким, которые заслужили это право своей преданностью короне. Правда, это касалось только официальных мероприятий; при неофициальных приёмах Кристиан делал поблажки. Тот же совет королевства проходил сидя. За столом велась лёгкая беседа о цветах, книгах, поэзии; благодаря Эсмин и её подборкам, мы могли поддержать разговор. Ксюша по памяти зачитала стихи наших поэтов на тему природы. В политику лезть не хотелось никому, королеву тоже никто не вспоминал. Народ в зале разбился на кучки, пил, жевал, общался, совершенно не обращая на нас внимания. Мы с Ксю после плотного и добытого нечестным путём ужина вяло ковырялись в тарелке с салатом.

– Девочки, какие у вас планы на будущее? – неожиданно задал вопрос Кристиан.

– Нуу, – я даже как-то немного растерялась. Мы конечно обсуждали планы на будущее, но вот о том, что оно наступит прямо завтра, как-то не думали. – Наверное, поедем в поместье, надо посмотреть текущее состояние дел, хотелось бы осмотреть дом на Кесиале и сам Кесиаль, поступить в академию. Если получится, то в этом учебном круге, если не получится – в этом круге посмотреть доступные миры, по путешествовать.

– Хорошие планы. До вступительных экзаменов остался цикл и три декады. Информацию вы усваиваете очень быстро, магический резерв ваш растёт стабильно, думаю, у вас получится поступить в этот круг. Заодно присмотрите за Риком с Итором. Насколько я помню, у Масиалиса все его дома связаны стационарными телепортами, так что вы можете перемещаться в усадьбу или дом в городе, когда хотите. Правда, во время учёбы вам придётся жить на территории академии, но у нашей семьи есть там небольшой домик. Все студиозусы нашей семьи жили там в период учёбы. Постоянно там проживает только домовой дух, он же следит за порядком.

– Дядя, а я тогда почему в общежитии жил? – обиделся Рик.

– Одному тебе там было бы скучно, в общежитии веселей, – ответил за величество Николас.

– Ага, обхохочешься, – пробурчал Рик, – особенно в теле собаки.

– Ну, это уже не наша вина. Сам нарушил все правила, сам и поплатился за это, – осадил наглеца отец.

– А почему мы должны жить на территории академии? Нельзя в городе жить? – я задала вопрос из вредности. Уж лучше жить с домовым духом; он хоть за порядком будет следить и готовить. Хотя мы ж теперь дамы богатые, можем себе и прислугу позволить.

За обсуждением планов пролетело время ужина. В зале исчезли длинные столы и появились официанты, разносящие напитки. Музыка зазвучала громче, пришло время открывать бал. По закону его открывал его величество с женой, но из-за отсутствия её, открывали бал Кристиан и Оксана. Музыка была похожа на вальс. Оксана, как профессионал в бальных танцах, легко поймала ритм, и величество закружил её по залу. Хм, а они очень гармонично смотрятся. На второй танец величество пригласил меня, Оксана закружилась с Маркусом. Ещё десяток пар присоединились к нам. Молодые и не очень люди с любопытством смотрели на нас с Ксюшей.

– Готовьтесь к ажиотажу. Ваши персоны заинтересовали всех, вы произвели фурор. Думаю, что вам придётся дать огромное количество визитов вежливости, хотя бы высочайшим и особо приближённым к трону лицам королевства.

– А без этого никак? – кисло спросила я.

– К сожалению, никак. С момента провозглашения вас «героинями» вы стали популярны. Все хотят узнать, кто вы и откуда. Согласись, что они имеют на это право.

– А можно как-то без этого обойтись? Я не хочу ходить в гости к незнакомым и не интересным мне людям. Можно мы будем только на ваших балах присутствовать в обязаловке? – я предполагала что-то подобное, но надеялась, что этого можно как-то избежать.

– Нуу, не знаю. От всех визитов я вас оградить не смогу. На цикл могу якобы отправить вас по государственным делам – это считается уважительным поводом неявки. Учёба в академии тоже уважительный повод. Две декады вам всё же придётся посвятить визитам и приёмам. Лучше, если вы сейчас этим займетесь. Да не переживай ты так, может, вам ещё понравится. Таис даст список тех, кому отказать нельзя. Остальные – по вашему желанию.

Я тяжело вздохнула. Я любила вечеринки, но только среди друзей. Бывала я и на пафосных приёмах, но там я была «массовкой», а тут вечеринки будут в нашу честь – значит, мы в центре внимания. Учитывая нашу разность в менталитетах, даже боюсь представить, КАК они пройдут.

Тем временем танец закончился. Величество отвёл меня к месту дислокации остальных, а народа-то прибавилось. Итора с Риком окружали незнакомые люди – молодые и не очень, мужчины и женщины. Так, Мария, держись, выше голову! Этикет ты изучила, что делать знаешь. Боже, как трясутся колени… Я натянула дежурную улыбку. Главное – не показать этим местным пираньям, что я их боюсь. Сожрут и туфелек не оставят.

– Мария, Вы очаровательны, позвольте представиться, – к моей руке уже склонялся седеющий, но статный мужчина. – Генерал королевской армии граф Крестофф от Парлис ма Савини. Это моя дражайшая супруга Мелолиса от Сердолини ма Инариус, наш сын, подающий надежды боевой маг Атрилл, и дочь Милолика.

Граф и его сын (симпатичный, кстати) поочерёдно поцеловали мне руку, представились подошедшей Оксане. В наших руках оказались их визитки (да, в этом мире тоже были визитки, причём удобней наших: на них были магические изображения, стоили дорого; нас Таис снабдила такими же перед балом). Граф рассыпался в благодарностях за спасение королевства, графиня пригласила в гости, сын записался в моей бальной книге (следом отметился в Оксаниной). По такому сценарию прошли следующие два танца. Я боялась, что у меня сводит мышцы лица и отвалится голова. Череда лиц, имён, титулов, приглашений. Перед нами выстроилась длиннющая очередь из желающих познакомиться. Мне стало душно от обилия информации, запахов. Начала кружиться голова. Кто-то потянул меня за руку.

– Господа, простите, но следующий танец леди обещала мне, – Катор легко выдернул меня из толпы, Итор вытащил Оксану, и мы закружились в танце.

– Ну как тебе в образе «королевы вечера»? – томно выдохнул мне на ухо Катор. Брр, голос у него сексуальный, у меня аж мурашки побежали.

– Тяжело. Долго это ещё будет длиться? – вздохнула я.

– Нуу, ещё семей сорок. В зале только самые высокопоставленные люди, которых никак нельзя проигнорировать. Привыкай, ты теперь член королевской семьи. От твоих слов, жестов, поведения зависит не только мнение о тебе, но и о короне. Твоё игнорирование той или иной задницы, находящейся в этом зале, может сыграть как на руку короне, так и против неё. Поэтому тщательно подбирай слова и жесты. Ментальный щит Николас ставил? Хороший, крепкий. Теперь в твоих мыслях не покопаются.

Я вытаращила на него глаза. Что значит ТЕПЕРЬ не покопаются?! Раньше копался, что ли?

– Не смотри на меня так, принцесса. Я, когда тебя первый раз увидел, не смог сдержаться, но глубоко не лез, – начал оправдываться этот наглец. – Я только посмотрел, какую реакцию вызвал я.

Катор склонился к моему уху и прошептал: «И мне очень она понравилась, малышка. Я выполню любой твой каприз. Двери моей спальни всегда открыты для тебя, но если ты стесняешься, я могу и сам прийти в твои покои».

Вот… Вот… Гад, блин! Я вспомнила свою первую реакцию на этого самца и ужаснулась своим фантазиям. Он, похоже, принял меня за извращенку. Покраснев до корней волос, я попыталась вырваться, но Катор крепко прижал меня к себе.

– Не стоит этого делать, малышка. На нас все смотрят. Хочешь, чтобы все подумали, что ты моя любовница?

Блин, он прав. Я высоко подняла голову, заглянула ему в глаза и самым сексуальным голосом, на который была способна, прошептала: «Ты, конечно, красавчик, для развлечения на одну ночь сойдёшь, но дело в том, что через твою постель дамочки пытаются попасть во дворец, в семью его величества. Я же теперь и так член семьи, так что твоя постель мне совершенно не интересна».

Лицо Катора вытянулось. Танец закончился. Мы остановились возле Марьяны с Астолом, и я, не дожидаясь, пока принц придёт в себя и проведёт меня к ним, развернулась на каблуках и пошла к друзьям, сохраняя загадочную улыбку. Так ему и надо! Тоже мне, самец выискался. И не таких отшивали. Уж кого-кого, а самовлюблённых самцов я научилась отшивать ещё в своём мире.

– Отлично выглядишь, Машуль, – склонился к моей руке Астол. Он был в шикарном камзоле цвета морской волны, Марьяна была одета в платье в тон.

– Спасибо. Как вы тут оказались?

– Его величество пригласил, решили вас поддержать, – Астол обнял Марьяну.

– Да, я помню, как нелегко быть центром такой вечеринки, – усмехнулась Марьяна. – Меня чуть на чешуйки не разобрали, когда я в вашем наряде явилась на бал.

– Это жесть какая-то, – я увидела, что те, кто не успел представиться мне, уже направлялись в нашу сторону. Рядом остановилась Оксана с Итором.

– Ребят, а когда отсюда можно будет сбежать? Меня пугает эта толпа, я никого не запомнила.

– Вам с Ксюшей не скоро. Ваши бальные книги расписаны до рассвета. Исчезнуть по-тихому не получится, – обрадовал нас Итор.

– Господи, я этого не выдержу, я пить хочу, – стоило мне произнести эту фразу, как возле нас возник официант с подносом, на котором стояло два бокала с местным шампанским (вкусная штука, кстати). Итор протянул бокалы мне и Ксюше, Астол, извинившись и оставив Марьянку на нас, удалился в поисках напитка для любимой. Мы одним глотком осушили свои бокалы. Толпа приближалась.

– Девочки, потерпите. Лучше это сделать сегодня, от многих визитов можно будет отвертеться, – сквозь натянутую улыбку попросил нас Итор.

– Ладно, потерпим, но завтра всех ждём у себя в усадьбе – только узкий круг, только вы с Риком, Марьяна с Астолом и мы. Поможете нам во всех этих визитках и знакомствах разобраться, с кем и против кого дружить. Ну и отметим наш титул в узком кругу, – я обвела взглядом своих друзей. Никто и не думал возражать.

К нам с Оксаной подошёл очередной граф (или маркиз, а может, и герцог – я не запомнила), начал представляться, и тут на подиуме, рядом с троном его величества, возникло чёрное пятно портала. Если бы я не искала в глазах величества поддержки и не смотрела на него в эту секунду, то я бы, как и все в зале, ничего не заметила. Портал открылся за спиной Элис (она так и не спускалась с подиума). Из портала вышел… да ладно, этого просто не может быть! Щётка усиков над верхней губой, прямая чёлка, зализанная на левую сторону, залысины, слегка на выкате глаза. Я незаметно толкнула в бок Оксану и глазами указала на подиум. Реакция подруги была схожа с моей – шок. Да, да, шок. Это только гриппом все вместе болеют, а с ума сходят поодиночке. Из портала вышел ни кто иной, как основоположник и центральная фигура национал-социализма, основатель тоталитарной диктатуры Третьего рейха, рейхсканцлер и фюрер Германии, верховный главнокомандующий вооружёнными силами Германии второй мировой войны – Адольф Гитлер.

– Ты видишь того же, что и я? – прошептала подруга.

– Абсолютно того же типа, что и ты.

– Но этого просто не может быть, – подругу затрясло. Я её понимаю. Оба её деда прошли Великую Отечественную до самого Берлина, уйдя на фронт почти пятнадцатилетними пацанами. Её отец пошёл по стопам деда. Мы изучали историю в школе… Но нет, этого просто не может быть. В то время государством управлял Сталин. Вряд ли ему кто-то решился соврать про смерть диктатора, даже ценой спасения своей шкуры.

Заметив наш ступор и проследив направление взгляда, народ повернулся к трону. Элис обнимала нежданного гостя, который держал короля на мушке "вальтера". Музыка и голоса стихли. Теперь все смотрели на подиум.

– Идиоты, какие же вы все идиоты! Вы поверили, что мамаша с Карисой и Масиалисом – главные зачинщики переворота? – Элис нервно рассмеялась. – Нет, это я и мой Понтивор! Кариса была прикрытием, мамаша – опытным зельеваром, Масиалис – спонсором, мозгом всего этого была Я! Именно Я всё придумала! Именно Я главная! – Элис нервно расхохоталась и буквально повисла на стоящем рядом диктаторе.

Так, если преступник начал откровенничать, значит, в живых он нас оставлять не собирается. Но каким образом она планирует незаметно убить такое количество народа? Хотя что это я… У её партнёра опыт огромен, он и поболее толпы убивал. Блин, что ж делать-то?

– Дорогая, – подал голос король, – позволь узнать, зачем тебе это всё было нужно?

– Зачем??? Ты меня ещё спрашиваешь зачем??? Эти мерзкие нелюди заполонили все миры: эти вампиры, оборотни, эльфы, драконы – они же должны служить НАМ, людям! Ты позволил нечисти спокойно жить на Азоре, ты сотрудничаешь с этими выродками других рас! Ты не понимаешь, что только ЧЕЛОВЕК должен править союзом и быть высшей кастой этого союза! ЧЕЛОВЕК! Остальных нужно поработить, они должны быть рабами!

Эка бабёнке мозг прополоскали. Ну-ну, где-то я это уже слышала.

– Понтивор стал моим избранником и любимым. Он открыл мне глаза на реальное положение дел в королевстве. У нас свободно гуляют всякие мерзкие расы, а люди заискивают перед ними! – Элис распалялась всё больше и больше.

Так больше не может продолжаться. Думай, Машка, думай.

– Эй, слышь, Элис, а ты спроси своего Адольфика, куда он свою прежнюю любовницу дел? И каков на вкус «цеанистый калий»? – я вышла из-за плеча Итора и уставилась на эту сладкую парочку.

– Какую любовницу???

– Еву Браун. Он ведь сначала собачек своих траванул, потом с ней на брудершафт хлопнул яду, потом пулю себе в висок пустил. Верней, сначала ей, а потом себе. Но судя по его ничем не повреждённому виску, видимо в себя не попал. Не боишься закончить как она? Он ведь за тобой даже не сам явился, а фантом прислал.

Скажу честно, я на счёт фантома врала, верней, импровизировала. Ну не мог человек так безэмоционально стоять. Я ж и жест «Хайль Гитлер» показывала, и имя любовницы назвала, а он как стоял с каменным лицом, так и стоит, даже пистолет от короля не отвёл. Элис повернулась к Адольфу, подошла и заглянула ему в глаза. Резко оттолкнув того, с взглядом дикой кошки развернулась в мою сторону.

– Ты, мелкая, противная, тварь, «Сеамон Саре», – выкрикнула она, глядя на меня. За спиной я услышала звук падения тела, но оборачиваться было нельзя. Её надо добивать. Это она сейчас заклинанием в меня кинула, чтоль? Ну-ну, ты ж не в курсе, родная, что я хаотичная колдунья и на меня вся ваша убийственная магия не действует.

– Провались ты по плечи, сволочная предательница! – нуу, импровизация так себе, но как ни странно сработала. Пол под ногами Элис стал похож на желе, и она ушла по плечи в глубь подиума. Пол тут же принял обычную твёрдую форму. Фантом как стоял, так и остался на месте. В ту же секунду его величество окружил магический щит и отряд гвардейцев. Фантом стал рассеиваться, Элис ругалась и кидалась заклятиями. Я притянула в свою руку яблоко, в три прыжка долетела до неё и больно дёрнула за волосы, заставив её открыть рот. С превеликим удовольствием запихнула ей в рот «фуджи» (мдауж, на размерчик яблока я не поскупилась). От боли у неё выступили слёзы.

– Ваше Величество, с вами всё в порядке? – повернулась я к королю.

Тот кивнул мне в ответ и, вскочив с трона, ринулся в толпу, где стояли наши друзья. Кстати, да, надо глянуть, кто там упал?

На полу лежала окровавленная Оксана, из её пор сочилась кровь. Терпя боль, она закусывала губы, не позволяя и стону сорваться с них. Так, я, походу, сегодня совершу своё первое убийство. Я кинулась к подруге. Возле неё уже суетились Таис с Николосом. Величество положил её голову себе на колени и промакивал просачивающуюся кровь оторванным рукавом кипельно-белой рубахи.

– Таис, что с ней???

– Видимо, какой-то яд. Мы не знаем такого заклинания, нам не известны эти симптомы. Ни один из наших ядов так себя не ведёт. Оксана пила что-то одна? – спросил магистр.

– Нет, мы выпили по бокалу шампанского, его принёс официант.

– Но на балу было только вино, в траур шампанское не подают, – ошарашенно посмотрел на меня Кристиан.

В наших бокалах точно было шампанское, но почему подействовало только на Ксюшу? Ладно, сейчас я это выясню и даже знаю у кого. Я подскочила к застрявшей в полу Элис, вынула яблоко и со всей дури въехала ей в нос носком туфли. На секундочку, для тех, кто не в материале, напомню: я в «лабутенах». Помимо широко известной красной подошвы, эти туфельки известного дизайнера обладают скрытой платформой, моей было сантиметра четыре. Четыре сантиметра хоть и лёгкой, но очень плотной, жёсткой платформы. И вот этой конструкцией я и зарядила ей в нос. Послышался хруст ломаемой кости, дикий и полный боли крик (принцесса видимо не привыкла к такому обращению), кровь хлынула потоком, но меня было не испугать.

– Говори, тварь, что ты сделала с моей подругой, иначе я продолжу, – я гневно сверкнула глазами и, схватив за челку, подняла лицо Элис.

– Ничего я тебе не скажу, мерзкая гадина…

Наивная, наивная принцесса, не привыкшая к возражениям и такому обращению с её персоной, серьёзно думала, что её пафос в голосе меня остановит и я, не получив ответа, отстану? Хаа, да счас. Я размахнулась и врезала ещё раз, только теперь в ухо.

– Отееец, спаси меня от этой сумасшедшей! Я твоя дочь, я принцесса! Уберите от меня эту убийцу! – срываясь на визг, голосила Элис.

– Извини, но не могу, у меня руки и ноги заняты, – скептически протянул Кристиан.

– Она всё равно сдохнет, как и все твои предыдущие любовницы! Я дала им смертельный яд, противоядием которого может стать только кровь её родных, истинно родных людей, а у них таких в нашем мире нет, – истерически захохотала Элис. – Вот только почему на вторую он не подействовал, не понятно. Ну да и ладно, одна сдохнет, вторая от тоски с ума сойдёт.

Я, услышав такое откровение, не смогла сдержать эмоции и… да-да-да, зарядила ей в другое ухо. Блин, надеюсь, туфли не поцарапаю об её тупую голову.

– Мария, пойдём, надо перенести Оксану в лазарет. Оставь её. Стража, вытащите и отведите в мильдониевую камеру, приковать цепями и глаз не спускать. Сбежит – казню ВСЕХ, – величество подхватил Ксюшу на руки. Таис открыла портал, я, Николас, Кристиан с Оксаной на руках покинули бал. Да уж, праздник удался, ничего не скажешь.

Глава 16

Портал, как ни странно, открылся в храме Богини Матери. Знакомый служитель уже спешил к нам. Кристиан понёс Оксану к алтарю, одновременно раздавая распоряжения.

– Николас, вернись во дворец и допроси Элис: что за яд она дала девочкам, как его нейтрализовать. Таис, обследуй Марию – может, это яд отсроченного действия.

Аккуратно положив молча плачущую Оксану на алтарь, величество с надеждой посмотрел на служителя, стоявшего чуть в стороне от алтаря и внимательно наблюдавшего за всем происходящим.

– Нам нужна ваша помощь и помощь Богини Матери. Моя дочь пыталась её убить. Что за яд, мы не знаем, противоядие тоже неизвестно. Все надежды на Богиню.

– Ваше величество, Элис же сказала, что кровь родных её спасёт. Давайте позовём Лису и Славуса, они же теперь её родные, – попыталась вклиниться в разговор я, пока Таис сканировала моё тельце тёплым лучом синего цвета.

– Элис сказала, что это должны быть кровные родственники, а Лиса и Славус ей не родня по крови, – устало ответил Кристиан.

– Всё равно стоит попробовать. В нашем мире после больших кровопотерь делают переливание крови. Не всегда подходит кровь родных, главное, чтобы резус и группа совпадали. Мы по крайней мере ничего не теряем, – я срывалась на истерику от того, что не могла ничего сделать, только вытирать влажной тряпкой сочащуюся кровь из пор подруги и гладить её по голове. Ксюша держалась изо всех сил. Я видела, как ей было больно, но она борец по натуре и не произнесла ни слова. Только крепче сжимала зубы. Кровь не текла, а именно сочилась из каждой поры, окрашивая в красный цвет тело подруги. Кровавая испарина могла длиться долго. Крови подруга теряла не много, но доводить до агонии не хотелось бы.

Служитель подошёл к алтарю, протянул мне кувшин с водой и чистое полотенце. Я молча кивнула в благодарность и принялась вытирать кровавую испарину.

Ну помогите же кто-нибудь! Тоже мне, блин, маги, ведьмы, с соплюшкой справиться не смогли. Где ваша хвалёная магия??? Я вытирала лоб подруги, а из глаз лились слёзы – слёзы бессилия. Ведь Ксюша была моим самым близким человеком. В голове кружились воспоминания: вот мы отпрашиваемся у моей мамы к ней на ночёвку, она у своих ко мне на ночёвку, а на самом деле идём в ночной клуб – в наш первый в жизни ночной клуб. Нам по шестнадцать, но мы считаем себя уже взрослыми девицами. В клубе мы протанцевали до пяти утра, а потом тихонечко пробирались в мою спальню. Мама уже встречалась с Ником и, к нашему счастью, осталась у него. Вот я успокаиваю Ксюшу – ей разбил сердце молодой руководитель практики. Она влюбилась как кошка – это была её первая настоящая любовь. Любовь искренняя, всепоглощающая, даже немного сумасшедшая. Руководитель оказался крепким орешком: не воспользовался ситуацией, донёс до Оксаны о том, что не свободен, что скоро у него свадьба. Ксюша проплакала всю ночь. Вот и обратная ситуация – уже я рыдаю, а Ксюша меня успокаивает. Такие ситуации случались чаще, чем первая. Вот мы счастливые летим в наш первый отпуск как взрослых девочек! За окнами аэропорта мороз, вьюга, а мы скоро окунёмся в воды Красного моря, полежим на белом песочке. Родители долго не решались нас отпускать одних, но нам уже восемнадцать, удерживать возле юбок бесполезно. Моя мама так вообще в Италии живёт, но тётя Лариса исполняла её функции в полном объёме. Я не помнила ни одного дня своей жизни без Ксюши. Мы были с ней ближе сестёр. Господи, помоги мне, подскажи, что делать?

Я почувствовала, что на мои плечи опустились чьи-то нежные, тёплые руки. По плечам потекло тепло, проникло внутрь, побежало по венам, заструилось по пальцам, достигло кончиков ногтей и… с моих рук полился сияющий свет. В голове сама собой зазвучала мелодичная песенка, и вот я уже слышу свой голос, напевающий незнакомую песню.

– Ксюшенька, доченька моя родненькая, что случилось? Маша, объясни мне, что происходит? – голос Лисы ворвался в моё сознание. Я не прерывая песни и не сводя глаз с подруги взмахом руки остановила прибывших с Таис, Лису и Славуса.

– АИШЕСС СААЛОМ, САХЕШШЕ, – взмах руки, и ко мне плывёт чаша, стоявшая в ногах статуи Богини Матери. Чаша полна прозрачной жидкости. Я знаю, что это слёзы Богини. Поднявшись с колен, я словно в тумане подхожу к родителям Ксюши. В моей руке ритуальный кинжал. Делаю надрезы на запястьях Лисы и Славуса, мне нужно совсем немного их крови. Никто из присутствующих не останавливает меня, никто не решается прервать ритуал. Я почему-то знаю, что всё делаю правильно, меня как будто кто-то ведёт, кто-то помогает. Сцедив нужное количество крови и смешав её со слезами Богини, не прерывая песни, приподнимаю голову подруги: «Пей, ну же, пей, моя родная! Тебе станет легче. Я рядом, я с тобой, как в любой ситуации, и в радости, и в горе. Ты только пей».

Ксюша послушно делает глоток, другой. Из глубины глаз потихонечку, мелкими шажочками начинает уходить её боль и страх. Давай, родная, пей. Теперь я точно знаю: самое страшное позади. Кровавая испарина начинает бледнеть; теперь это просто пот, который бывает при лихорадке. Ещё глоток, тело подруги скручивает судорога. Я не прерываю песни, придерживаю её за плечи. О… только сейчас заметила, что его величество помогал мне придерживать Ксю. Ну молодец мужик, стойкий. Тело подруги расслабляется, мышцы лица разглаживаются. Я чувствую, что боль ушла, ушла навсегда. Этот раунд остался за нами.

Ну погоди, мерзкий Понтивор! Я найду тебя, где бы ты ни был. Я найду тебя. Я припомню тебе всё: боль советского народа, массовые убийства в моём мире, смерти детей и взрослых, всё горе матерей, так и не дождавшихся с войны своих детей и мужей. Ты думал, что смог скрыться в чужом мире? Эээ нет, не на тех напал. Теперь я точно знаю, ЗАЧЕМ мне НУЖНО стать самой сильной магичкой. Теперь у меня ЕСТЬ ЦЕЛЬ. А самое упорное существо в мире – это Машка, поставившая себе ЦЕЛЬ.

Осушив чашу до дна, Ксюша бессильно откинулась на алтарь. Из закрытых глаз лились слёзы – слёзы облегчения. Я снова почувствовала контроль над своим телом. Спасибо тебе, Богиня, спасибо за подругу. Если бы не твоя помощь…

Я упала на грудь подруги и разрыдалась в голос. Она приобняла меня за плечи. Сбиваясь в рыданиях, мы успокаивали друг друга, ругали ситуацию в целом, Элис, дурацкий мир с идиотками-принцессами. Нас прервал вскрик Таис. Мы повернулись в её сторону и только сейчас увидели, что Славус и Лиса без сознания. Странно, я хорошо помню, что рана, нанесённая мной, затянулась мгновенно. Что опять-то? Неужели на сегодня нам было мало испытаний? Я и шатающаяся от слабости Ксюша склонились над её родителями и с немым вопросом в глазах посмотрели на Таис.

– Просто обычный обморок, – удивлённо пожала плечами Таис, привычно запустив свой исследовательский синий луч и обследовав Лису и Славуса.

– Девочки, давайте перенесёмся обратно во дворец? Там им будет удобнее, – величество устало взглянул на нас. Увидев, что я хочу возразить (а я хотела, я сииильно хотела возразить), добавил: – Тем более Настя всё ещё там.

Вот… жук, блин, точно! Там же Настя. Я надеюсь, с ней ничего не случилось, иначе я этого Понтивора на ленточки порву своими руками, даже не дожидаясь статуса сильной магички. Злая я сегодня.

Я подошла к статуе Богини, обняла её и прошептала: «Спасибо, я твоя должница». По телу пробежало тепло – меня услышали.

Тем временем Таис магией подняла Лису и Славуса и отправила их в портал. Кристиан поблагодарил служителя, всё это время наблюдавшего за происходящим со стороны, пропустил нас вперёд и шагнул вслед за нами в портал. Мы вышли в комнате с закрытыми тяжёлыми шторами на окнах. Посередине стояла большая кровать. Лиса и Славус уже лежали на ней и казались просто спящими.

– Им надо отдохнуть, до утра они не проснутся. Я погрузила их в магический сон. Вам тоже нужно поспать, завтра будет тяжёлый день. Но прежде чем вы отправитесь к себе, Мария, скажи мне, что произошло в храме? Ты действовала так, как будто точно знала, что делать, – Таис внимательно посмотрела на меня.

– Мной руководила Богиня Мать. Я почти не контролировала своё тело. А теперь мы бы хотели узнать, где Стеша, и отдохнуть, – я только сейчас почувствовала, как дико устала.

– Стеша в соседней комнате, она тоже спит. Сейчас глубокая темень. Мария, простите нас, вы опять пострадали из-за моей семьи, – величество устало опустился в кресло и печально посмотрел на меня и Ксюшу.

– Ну да, есть за вами такой косяк: как неудачное воспитание собственных баб. Одну надо было в детстве пороть, а вторую чаще е…, кхм, любить. Да-да, не смотрите на меня так. Когда бабу любят утром, днём и вечером, а потом ещё пару раз за ночь, у неё просто не остаётся сил на глупости, – я развернулась на каблуках. Гомерический хохот Таис за моей спиной пролился бальзамом на моё сердце. Я и не знала, что она может так смеяться. Вроде приличная с виду дама.

Мы с Ксюшей, поддерживая друг друга, проковыляли до соседней комнаты. Открыв двери, узрели «картину маслом»: свернувшись калачиком, на одном диване спал Рик, подложив под щеку ладошки; на другом полулежал Итор; в кресле, откинувшись на спинку и запрокинув голову, сопел Маркус.

– А эти-то что тут делают? – прошептала Ксюха.

– Я бы больше удивилась, если бы их тут не было. Ты всех здорово напугала, – также шёпотом ответила я. – Будить будем? Или пусть спят до завтра?

– Нее, сейчас разбудим их, потом долго ещё спать не ляжем. Пойдём ко мне в спальню, я что-то боюсь одна спать, – вцепилась мне в руку Ксю.

– Да я и не собиралась тебя оставлять, после того как я чуть не потеряла тебя… – на глаза от воспоминаний навернулись слёзы. – Пошли в купальню, а потом спать.

Мы двинулись в сторону купальни. Как по заказу, бассейн наполнялся горячей водой. Присев на ступени, я откинулась на бортик и, даже не задумываясь, притянула из своего домашнего бара бутылку текилы. Получив утвердительный кивок от Ксю, на бортиках оказались стопки, лайм и соль. Первую стопку я выпила, не почувствовав ни вкуса, ни запаха. Судя по недоумённому взгляду Ксю, она тоже. Повторили. Потом ещё повторили. На четвёртой появился вкус, и в ход пошёл лайм с солью.

– Машуль, спасибо тебе.

– Ксюх, ты с ума сошла? – возмущённо посмотрела я на подругу. – Какая может быть благодарность? Я в таком долгу перед тобой. Ведь по моей вине мы тут оказались. Не помоги я Рику, не утащи я тебя в этот поход, не кинься ты со мной за Риком – ничего этого не произошло бы.

Я налила ещё по одной. Когда за дверью послышались возня, затем стук, и не дожилаясь ответа в проёме возникла голова Рика. Возмущаться сил уже не было.

– Живы, они живы! – закричал он, врываясь в купальню. Рука Маркуса схватила его за воротник и втянула обратно. Послышался звук подзатыльника.

– Девочки, вы там скоро? – с нетерпением спросил Рик.

– Помылись и поспали, – проворчала я, выбираясь из воды. Завернувшись в огромное полотенце (мои вещи были в моей комнате, а платье было испорчено), я подхватила бутылку и немудрёную закуску, дождалась Оксану, споласкивающую волосы от пены, и двинулась к выходу. Вот в таком виде, с полотенцем на головах и завернутые как мумии, мы и вышли в гостиную, где нас с нетерпением ожидали наши друзья. Это только в фильмах девушка после душа выглядит на миллион баксов. В реале это не так красиво. Поставив на центр стола бутылку текилы, я обвела взглядом всю компашку, с любопытством смотревшую на нас, тяжело вздохнула, притянула ещё две.

– Кто организует закуску и стаканы? – я скептически посмотрела на Маркуса, он единственный, кто владел телепортацией. Маркус тяжело вздохнул, открыл портал, крикнул: «Без меня не начинать» – и исчез.

Рик кинулся к нам обниматься. В его глазах стояли слёзы.

– Как вы меня напугали! Эта сучка Элис… Кстати, Марусь, страже пришлось её выпиливать из подиума. Вытащить её так и не смогли. Эх, и верещала же она, когда её катили в подземелье! Прикиньте, туда тысяча ступенек ведёт по спирали. Ладно хоть вниз. Охрана её на первую поставила, толкнула, и та сама себя до места доставила. Пока она «спускалась», стража свой словарный запас ругательств пополнила.

Затрепетало марево портала. Рик задвинул нас за свою спину (блин, надо сходить одеться, чуть полотенце не упало). Из портала выплыл огромный поднос, уставленный всевозможной снедью и кувшинами. Следом вышел Маркус, а я, оказывается, проголодалась.

– Пять минут! Сейчас мы оденемся и вернёмся. Без нас не есть, – я, придерживая полотенце, побежала в свою гардеробную, выхватив первое попавшееся бельё, шорты и майку с зомби-зайцем. Через две минуты я вернулась в гостиную, надеясь, что Ксю не будет наносить макияж.

– Машуль, это что за напиток? – спросил Марк, крутя бутылку текилы в руках.

– Это текила, напиток моего мира. Водка из кактусов, нуу… крепкое спиртное из ваших «алусимов», – как могла, пояснила я.

– Ого, я и не знал, что «алусимы» можно использовать так, – удивился Маркус.

– Ну не знаю насчёт ваших «алусимов», но в моём мире спиртное можно сделать даже из стула, было бы желание, – скептически пожала плечами я.

– Ну рассказывай, – Рик ловко разлил спиртное по стопочкам. – И покажи, как это пьют. По запаху узнаю напиток. Вы ж его пили, когда меня нашли.

Вот это память! Действительно, когда я притащила Рика, мы с Ксю пили именно текилу. Вообще, текила у нас была для снятия стресса, вино – для «просто поболтать», шампанское – отметить что-либо (правда, сомневаюсь, что после сегодняшнего бала я смогу его пить вообще), коньяк мы добавляли только в кофе, если чувствовали, что можем заболеть или нужно согреться.

Одетая в шорты и майку, Ксю присоединилась к нам. Ого, без косметики! Это прогресс.

– Так, показываю, как это пить. Сразу предупреждаю: ОНА – горькая, – я продемонстрировала им способ: «Лизни! Опрокинь! Кусни!» Маркус наполнил пять стопок. Парни посыпали солью кисть руки, махнули залпом стопку, с вытаращенными глазами закусили лаймом и выдохнули. Хаа, уморительное зрелище. Блин, только ради таких ситуаций я покажу им всё разнообразие вкусов нашего мира, причём не только в плане алкоголя. Местная еда была хоть и вкусная, но немного пресноватая. Интересно, на их лица посмотреть после тайской кухни.

– Жесть, – вытирая выступившие слёзы и продышавшись, прокомментировал Рик.

Итор с Маркусом согласно кивнули.

– Повторим? – усмехнулась я.

– Конечно, я не распробовал, – не стал сдаваться Маркус. – Только прошу вас, расскажите, что произошло?

Оксана отвернулась, скрывая слёзы в глазах. Я тяжело вздохнула, понимая, что мне придётся пережить этот кошмар заново, и начала рассказ с того момента, как мы оказались в храме. Меня никто не перебивал. Умолчала я только о рецепте, спасшем Ксю. Закончив рассказ, обнаружила наполненную стопку в своей руке. Молча выпили.

– А главное, знаете что? Нам очень хорошо известно, кто такой этот Понтивор, – с печалью в голосе подвела итог я.

– Тоже Богиня Мать подсказала? – спросил Итор.

– Нет, учебник истории нашего мира, рассказы очевидцев, огромное количество фильмов, как документальных, так и художественных. Это один из самых кровавых диктаторов прошлого. В моём мире он принёс много горя, миллионы семей пострадали от его режима, он чуть не стёр с лица земли одну из наций. Да что я рассказываю! Маркус, ты же маг, можешь снять воспоминания и показать всем? Сегодня магистр Николас так делал.

– Могу, – Маркус поднялся и подошёл ко мне. Нежно коснувшись висков, он опустился передо мной на колени. Наши глаза оказались на одном уровне. Глядя мне в глаза, прошептал: – Не бойся ничего.

Я вроде и не боялась, только вот его близость… такая, что я даже почувствовала его запах. Ммм… запах горячего, молодого, красивого мужского тела. Волна возбуждения окатила меня с головы до ног. Как мне хотелось попробовать его губы на вкус, провести руками по широким мускулистым плечам, закопаться пальцами в его волосах, притянуть его к себе, чтобы он обнял меня крепко и неистово целовал. Я даже подалась вперёд, навстречу его губам, когда услышала голос Ксю.

– Машуль, может, лучше им книжки по истории почитать?

Блин, блин, блин… Я отшатнулась от Маркуса, как от чумного. Он смутился и поднялся с колен.

– У тебя щит стоит, его не взломать, отец ставил, его щиты ломать сложно, – опуская глаза, пояснил Маркус, смущённо усаживаясь на своё место.

– Ксюша, а ты можешь рассказать, что с тобой происходило? – задал интересующий всех вопрос Итор.

– Боль. Я помню только боль, она красным маревом закрыла все другие чувства. Я ничего не видела и не слышала. После того, как Элис выкрикнула заклинание, мне показалось, что я попала под пресс, только он давил изнутри, а не снаружи. Я ничего не помню до того момента, как Машуля начала меня поить солёной водой.

– Ксюх, а знаешь, всё, что сегодня произошло, имеет и плюсы, – я, как истинный оптимист, попыталась найти что-то положительное во всех ситуациях.

– Да??? И какие? Что теперь я знаю, что на меня действуют неизвестные яды, а на тебя нет? Слабоватый плюс. Ты и кузнечиков хрумкала за милу душу. То, что твой желудок переваривает яды и даже не карает тебя изжогой, я и не сомневалась.

– Элис, в порыве… эээ, кхм… откровения, призналась, что спасти тебя может только кровь твоих истинных родных. Я поила тебя смесью слёз Богини и крови Лисы и Славуса, – я сделала театральную паузу, обведя взглядом всех присутствующих.

Оксана уткнулась в сложенные ладони и разрыдалась. Даа, тяжело ей придётся, зная, что Лиса и Славус её истинные родители, которые не помнят её.

– Ну, ну… Не плачь, Ксю. Зато они рядом, живы. Тем более Лиса за тебя переживала довольно искренне. Может, ещё вспомнят со временем.

– Ксюнь, у тебя значит сегодня второй день рождения? – попытался перевести разговор в другое русло Итор.

– О, а это, кстати, хорошая идея. Давайте уже забудем всё это, как страшный сон. Всё позади. Надеюсь, теперь все заговорщики пойманы, – потирая руки и разливая уже вторую бутылку текилы, подытожил Катор.

– Не забывай про Понтивора. Если он смог прислать фантом, то значит, он на Азоре, – вспомнила я лекцию по местным гаджетам. – Кстати, как он смог прислать во дворец фантом? Это что, так любой может?

– Нет, не любой. Но, видимо, ему дала доступ Элис. Если доступа нет, то попасть во дворец можно только через ворота. На дворце стоит антипортальная защита. Выходить и заходить через телепорт во дворце могут только члены семьи и те, кому дан код единоразового доступа. Он меняется каждый день, – пояснил нам Маркус.

– Значит, они встречались сегодня, – сделала выводы я. Все повернулись в мою сторону и в недоумении уставились на меня. – Мы прибыли во дворец сегодня утром. Код меняется каждый день, значит, сегодня Элис и встречалась с Понтивором. Правда, она, видимо, надеялась, что он явится сам, но он переиграл и её.

По-моему, логичный вывод. Что они так смотрят то?

– Машка, ты гений! Понтивор не только на Азоре, он ещё и в столице. Границы города заперты с момента обнаружения заклятия в перстне Кристиана. Никто не может ни войти, ни выйти из города. Только торговые обозы с королевским доступом, но там люди не меняются кругами, стража всех знает в лицо, хотя грамоты и печати проверяет всё равно. Телепорты работают, но и через них войти и покинуть город можно только с позволения Николоса и архимагистра. Значит, он точно тут, – азартно потер руки Маркус.

– Маркус, скажи, сколько народа проживает в столице? Проще всего спрятаться именно в огромном городе, особенно если есть деньги, а у Понтивора они есть. Он же исчез вместе с накоплениями Карисы. Снял номер в гостинице, накинул на себя иллюзию и живёт спокойно, пока вся суета не уляжется.

Маркус даже не смутился. Я, конечно, не в курсе местных способов поиска людей, может, у них это проще простого, но преступники нашего мира, даже при обилии видеокамер на улицах, торговых центрах и парковках, спокойно скрывались именно в городах-миллионниках, где соседи годами, живя на одной площадке, не знают имён друг друга. Это в деревнях каждое новое лицо вызовет кучу подозрений и слухов. А в столице поселись в доме, где больше тысячи квартир, и живи спокойно.

– У нас есть магия и поисковые заклинания. Думаю, у Элис найдутся вещи Понтивора, а с ними поиск займёт несколько часов, – просветил меня в местные традиции поиска Итор.

Я усмехнулась. Магия у них, у нас технологии на уровень выше их магии, но…

– Мальчики, расскажите, что произошло после того, как мы ушли порталом? Кристиан-то с нами был, кто всё разруливал тут? Народу-то куча была. Этот скандал с королевской дочкой так просто не замять, как с мамашкой, – поинтересовалась я, пытаясь перевести разговор в другое русло.

– После того, как вы скрылись в портале, роль отца взял на себя Катор. Он был зол, как стадо шессов. Замять всё это, конечно, не удалось. Теперь о том, что королева была замешана в заговоре, знают все влиятельные лица Тарривардии, – поведал нам Маркус упавшим голосом.

– Думаю, это к лучшему, – прокомментировала я. – Ну сами подумайте: если король не пощадил свою жену и дочь, замешанных в заговоре, предал заклинанию забвения род, основательницей которого была его бабка, то что он сделает с теми, к кому у него нет родственных чувств? – парни поёжились. – Вот, то-то же. Этот заговор укрепил позиции величества похлеще суперклея.

– Машка, ты голова, – зааплодировала мне Ксю. – Бей своих, чтоб чужие боялись. А теперь, если никто не против, я пойду спать.

Зевая, Ксюша поднялась с кресла и двинулась в сторону своей комнаты. Я, почувствовав навалившуюся усталость (и чего уж скрывать, две бутылки текилы), двинулась за ней.

– Всем спокойной ночи. Нас не будить, при пожаре выносить первыми. Если не будете нам мешать спать и распевать пьяные песенки, можете остаться тут, соседняя комната свободна, – попрощалась я с парнями, закрывая дверь в Ксюхину спальню изнутри. Задвинув замок на двери, я повернулась к подруге.

– Ты как… – я повернулась в сторону кровати и увидела сладко спящую Ксюху. Бедная, ей сегодня досталось. Я рухнула рядом и мгновенно отрубилась.

Глава 17

БУМ, БАМ, БУМ, БУМ – стучало в голове уже минут пять. Боже, я ж никогда с текилы не болела, что за фейерверки в голове?

– Мне кажется, во дворе начались военные действия, – сказала я вслух.

– А мне кажется, это кто-то ногой в дверь стучит, – послышался с соседней подушки голос Оксаны.

– Или её пытаются взять штурмом, – послышалось с края кровати.

– Кто же такой нахальный? – с другого конца кровати.

Блин, я ж на засов закрыла дверь, как эти двое оказались в нашей постели???

– Мальчики, вы что тут делаете?

– Охраняем вас, вдруг Понтивор вернётся, – садясь на постели, ответил Рик.

– Да, именно так, мы тут, чтоб вас защитить, – зевая, принял полусидячее положение Итор.

– Тоже мне, защитники, дверь уже час с петель сносят, – пробурчал Маркус у меня из-за спины.

Этта чё, он рядом со мной спал??? Меня подбросило над кроватью от возмущения и стыда. Есть у меня такая дурная привычка складывать руки-ноги на спящего рядом, поэтому Ксю всегда спала на другом краю кровати, а если есть возможность, то и на другой кровати. Правда, кровати этого мира поражали нас своим размахом: там и впятером можно заблудиться, поэтому дискомфорта от совместного сна тут мы с ней не испытывали. Интересно другое, как я спала с этим красавчиком? И вообще, блин, у меня под боком был такой красавчик, а я спала. Вот лохушка.

– ЧТО. ТЫ. ТУТ. ДЕЛАЕШЬ??? – зло уставилась я на Маркуса.

– Я??? Тебя смутило только моё присутствие в вашей кровати? Эти два типа тебя уже не смущают?

– Уж Рик-то уж точно не смущает, год в ногах у меня спал. Итор… тоже не смущает, он полностью попал под негативное влияние этого охламона, а вот твоё присутствие… меня очень и очень смущает, – я сама не знала, почему я так взъелась на Маркуса. Ну спал и спал, не изнасиловал же. Хотя, может, именно это меня и возмущало?

– Давайте вы потом поругаетесь, а сейчас нам надо выяснить, кто такой настойчивый, – Оксана, накинув халат, подошла к двери.

– Девочки? Вы живы? У вас всё в порядке? – раздался из-за двери голос величества.

– Ваше Величество? – Оксана открыла дверь, впуская в комнату Кристиана. – Что вы тут делаете?

– Ох, простите, я помешал вам, – смутился король. – Просто с самого утра я не мог найти никого, комнаты Рика, Итора, Маркуса пусты, ваши комнаты закрыты магическим щитом, на стук никто не реагирует. В свете последних событий… сами понимаете, – король покосился в сторону Маркуса, тот возмущённо вспыхнул.

– Дядя!!! Как ты мог обо мне такое подумать???

– Я уже ни в ком не уверен, и ты должен меня понять. Вот когда заключишь союз, проживёшь с избранницей сотню кругов, доверяя ей во всём, а потом она захочет от тебя избавиться, да ещё и родная дочь окажется в этом по уши замешана, вот тогда и поговорим, но я надеюсь, что этого разговора не состоится. Из-за отсутствия у тебя такой проблемы.

Кристиан развернулся к выходу, крикнул через плечо: «Жду всех в своём кабинете через час» – и вышел из спальни.

– Какая муха его укусила? – пожал плечами Маркус.

– Ревность, обычная ревность, – я, зевая, пошлёпала в купальню.

– Какая? К кому? – хором закричали мне в спину мальчишки.

– К кому к кому, да уж есть к кому, – пробурчала я, залезая в бассейн и отталкиваясь от бортика, поплыла брассом.

– Это ты на кого там намекала про ревность? – уперев руки в бока, на пороге купальни стояла Ксюха.

– На тебя, конечно, ты просто не видишь, как он на тебя смотрит, а уж как он переживал, когда ты чуть не умерла.

– Ты чего? Обычно он смотрит, а переживал он не из-за меня, а потому что помимо жены его ещё и дочь убить хотела. Да и сама подумай, кто он и кто я?

– Он – мужчина, ты – женщина, он – вдовец, ты – свободная женщина, – я пожала плечами, не видя препятствий для их отношений.

– Он, на минуточку, ещё и КОРОЛЬ!!!

– Ты на минуточку – герцогиня.

– Да какая из меня герцогиня…

– Это да, герцогиня из тебя не очень, ни на кол посадить, ни запороть до смерти не сможешь, а уж чтобы на казнь отправить…

– Машка, хватит паясничать, ты прекрасно понимаешь, о чём я. Да я даже младше его младшего сына.

– Аа, так тебя возраст смущает? Ну, тебе надо изживать эти комплексы, тут продолжительность жизни другая, и Кристиан ещё мужчина в самом соку. Сейчас на него дамочки такую охоту устроят, так что хватай, пока не расслабился, и тащи в храм.

– Маша!!! Прекращай!!! Я не хочу замуж ни за короля, ни за кого-то ещё.

– Почему? Он тебе не нравится?

– Как своего мужчину, я его не рассматривала.

– Так рассмотри, мужик он неплохой, симпатичный, культурный, добрый, влиятельный, состоятельный.

– Ага, жену любимую ядом отравил, прям сама культура.

– Так она сама напросилась, хочешь извести мужика или готовься тщательнее, или будь готова быть разоблаченной, – я вылезла из бассейна и накинула протянутый Ксюшей халат. – Ты подумай, Кристиан – хороший мужик.

– Подумаю, но ничего не обещаю. И вообще, что это ты меня так старательно замуж отправляешь?

– Да никуда я тебя не отправляю, просто говорю, ты ему нравишься. Если он тебе тоже не безразличен, не тушуйся, бери быка за рога. Если нет, то не давай надежды, и так мужик настрадался.

– Да я понимаю, но на данном этапе я не хочу отношений ни с кем: ни с королём, ни с принцем, ни с конём. Давай замнем эту тему. Величество страдает, его предали жена и дочь, понятно, что он ищет утешения у другой женщины. Так вот, я не желаю быть утешителем-заменителем, я не подушка и не жилетка.

– Ну, смотри сама, сейчас недостатка в жилетках у него не будет.

– Не страшно, пусть утешается. Пошли уже, надо ещё Лису со Славусом проведать, как они.

Парней нигде не было. Мы переоделись и пошли к Лисе и Славусу. Они спали, рядом с кроватью в глубоком кресле сидела Таис и читала книгу.

– Добрый день, девочки, к вечеру выведу их из магического сна. Настя со служанкой ушли в сад гулять, а вас ждёт Кристиан. По-моему, он дико зол, к Элис он даже не спускался, с ней сейчас Николас. Но, по-моему, у девчонки поехала крыша, несёт какую-то ерунду. Про то, что Понтивор – «мессия, посланный нам богами, чтобы мы смогли узреть истинную тропу жизни». Кстати, мне вчера показалось, или вы знаете Понтивора?

– Лично не знакомы, но он из нашего мира, ужасный человек. В моём мире он якобы умер, ну историки считали именно так, – я устало схватилась за голову, вот только Гитлера под боком нам не хватало.

– Ладно, разберёмся, теперь пошлите к королю, он ждёт.

Мы шли по коридорам, поднимались, спускались, и, поплутав минут десять, вышли к уже знакомым дверям кабинета Кристиана.

– Уф, Таис, а нельзя было открыть портал прям сюда? – запыхавшись от быстрой ходьбы, спросила я у ведьмы.

– Простите, я что-то задумалась, – смутилась ведьма, стуча в створки дверей.

– Входите.

Прогрохотал грозный голос Кристиана из-за дверей. Мамочки, а он, судя по голосу, дико зол. Мы бочком втиснулись в кабинет. Парни уже были там, Николас тоже, ждали только нас.

– Садитесь, прошу прощения за утренний визит, я действительно волновался, – величество приложил руку к сердцу и слегка склонил голову.

– Да мы все понимаем, просто вчера засиделись в гостиной, видимо, поэтому парни и не смогли добраться до своих комнат.

– Да, ваша «текила» коварная штука, пока пьёшь, не чувствуешь опьянения, а потом резко не чувствуешь тела, – усмехнулся Рик. – Дядя, тебе надо попробовать, представляешь, они её из «алусимов» готовят, а ещё в их мире алкоголь могут из стульев делать.

Кристиан недоверчиво взглянул на меня и Оксану, мы кивнули, подтверждая слова Рика.

– Мария, Итор сказал, что вы знаете, кто такой этот Понтивор? – спросил магистр Николас.

– Лично не знакомы, он умер задолго до нашего рождения, но он историческая личность. Он хотел завоевать наш мир, но получил достойный отпор от армии Советского Союза. Война длилась четыре года, погибли миллионы людей. Он садист, самый натуральный свихнувшийся садист, помешанный на том, что только его нация исключительная и достойная жизни, остальные должны быть или уничтожены, или служить им, рождаясь уже рабами. Отголоски той войны ещё слышны в нашем мире. Нет ни одной семьи, в которой не пострадали от него. Да что я вам рассказываю, магистр, лучше снимите воспоминания и ассоциации у меня и Оксаны, о нём долго рассказывать, нам с детства говорили о том, что натворил этот человек.

Николас кивнул и подошёл к нам. Лёгкое касание пальцами висков, и вот перед глазами мелькают кадры военных фильмов, тексты прочитанных книг, воспоминания ветеранов, приходивших в школу, истерика одноклассниц и нас после экскурсии в Хатынь. Наш преподаватель истории убедил родителей, что она нам просто необходима, узрев двух парней из нашего класса в составе группы скинхедов. Сдав экзамены в девятом классе, всей параллелью мы туда и отправились. Ревели все. Нам попался очень грамотный экскурсовод. Даже воздух там был как будто пропитан болью и страхом. Парни к следующему учебному году не явились: поступили в кадетские классы и выбрали военные профессии.

Информация лилась и лилась, смешиваясь с нашими эмоциями, ассоциациями, чувствами. Прелесть такого способа «передачи информации» была в том, что она не была нейтральной, а передавала наши чувства и наше отношение к событиям. Николас поежился. Последнее облако воспоминаний втянулось в его руки, и вот уже сгусток информации летит к королю, Катору, Рику, Итору, Маркусу и Таис. Глаза их расширяются от ужаса, они переживают наши эмоции. Вот по телу Таис пробежала волна страха – уже не нашего, а её собственного. Кристиан сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

– Как это ЧУДОВИЩЕ попало в наш мир? По вашим сведениям, он покончил собой. Его бы не пропустила запретка – с таким «послужным списком» ему место в небытие хаоса.

– По некоторым сведениям, он увлекался оккультными науками, магией, по-вашему. Якобы все эти жертвы были именно для какой-то очередной его задумки. Но во время нашей учёбы эта теория не получила широкой огласки, а после окончания университета я не читала о нём ничего. Он вызывал стойкое отвращение и неприязнь.

– Да уж, его нельзя упустить. Он опасен, он сумасшедший, – Итор вскочил с кресла и, в точности как отец, заходил по кабинету.

– Интересно, Элис в курсе его прошлого? Если нет, то сестрёнку пора просветить, – Катор поднялся с кресла. – Как ты считаешь, отец?

– Считаю, что ты прав. Пойдёмте в темницу. Николас, она не рассказала, где скрывается Понтивор?

– Нет, хранит молчание, заблокировала воспоминания. В её покоях тоже ничего из его вещей не нашли, – магистр поднялся и открыл портал. – В саму темницу придётся спускаться, там запрет на перемещения порталами. В камере Элис не действует магия, поэтому придётся без неё её допрашивать.

– Ну, меня мильдоний не остановил, когда я Итора с Маркусом спасала.

– А нельзя её магию заблокировать? Ну, там, наручники или ошейник надеть, – спросила я, заходя в дыру портала.

– Чтобы ей наручники или ошейник надеть, её изначально нужно из подиума вытащить. Она же там увязла по плечи и ни туда, ни сюда. Стража, как смогла, выпилила, но на этом всё. Дальше дерево как камень твёрдое. Ни магия, ни инструменты не берут. Элис визжала как симагор, что её вытащить не могут, но тиски сжимались сильнее. Но как только замолкала, тиски ослабевали, – почему-то усмехаясь, проговорил Николас, выходя следом за мной из портала. Перед нами была тяжёлая кованая решётка двери. Сразу за решёткой виднелась спираль ступеней, ведущих вниз.

– Элис вчера весело катилась по ним вниз, – произнёс Катор, выходя следом.

Мы дождались, пока все выйдут. Магистр достал связку ключей, отпер дверь и, пропуская всю толпу впереди себя, защёлкнул замок за своей спиной. Е-мае, там ТЫСЯЧА ступенек, ТЫСЯЧА! Сначала вниз, потом вверх. Я помру посередине подъёма.

– Ну, кто так строит? Кто так строит? Зачем такое обилие ступеней? Вы не преступников наказываете, а стражу – им же эти все ступени преодолеть надо, – я спускалась и материлась сквозь зубы.

– Им полезно. Тюремная стража только тут службу несёт. Вместо физических нагрузок – самое то, – прокомментировал величество с достоинством преодолевая ступени.

– Ладно, стража, а вот тем, кто им еду носит, допрашивает преступников, им-то за что? – причитала я, спускаясь всё ниже под землю.

– Еду им прям тут и готовят, дознаватель спускается один раз. Наши преступники долго не молчат, – «похвастался» король.

– Много их тут? – поинтересовалась я.

– Камер двенадцать, в камере по три человека. Девять завтра отправятся на рудники, трое будут казнены, ну и Элис. Она в камере одна, – ответил за Кристиана Катор.

Мы наконец-то достигли последней ступени. Перед нами простирался неширокий коридор, освещённый факелами. По обе стороны шли решётки дверей – заключённые были на виду у стражи всегда. Через каждые пять шагов стояли стражники. Исполинский рост, огромные мускулы – просто громадины, а не люди. Интересно, как они тут расходятся? Коридор по ширине явно уже плеч двух охранников. Боком, что ли, ходят? Стража, увидев королевскую семью, вытянулась. Навстречу нам спешил великан ростом больше двух метров, и шириной плеч – метра полтора. Даа, увидь его наши бодибилдеры, захлебнулись бы от зависти. Интересно, у них тут тоже стероиды жрут? Железом так не накачаешься, нуу… если его, конечно, в мышцы напрямую не закачивать.

– Ваше величество, – склоняясь в поклоне, прогудел стражник, – её высочество успокоилась только под утро, уснула прямо в тисках. Мы не смогли её достать.

– Разберёмся. Свободен, Ариан, – Кристиан прошёл в конец коридора. Мы стройным рядом проследовали за ним. Дверь камеры Элис, так же была решёткой – никакого личного и закрытого пространства для преступника, всё на виду у стражи. Прикованная цепями за деревянное «обрамление», принцесса была похожа на застрявшую в бочке голову. Ну, а как иначе, когда я «заключала» её в капкан, перед глазами стояла любимая киношниками и бандитами «бочка с цементом». Видела я её только в кино, поэтому как вышло, так и вышло. Вокруг тела принцессы, сплошной массой застыл цементный раствор, из которого торчала только голова. Разбитый и сломанный нос, расплывшиеся синяки под глазами, всклоченные волосы, сбившиеся в колтун. Запах стоял в камере ещё тот. Как будто там не принцесса, а пропитая бомжиха лет пять жила.

– Ёу, красотка, – усмехнулась я. Ни жалости, ни сочувствия её внешний вид у меня не вызывал. Я вспомнила то, что она сделала с Ксю, и волна раздражения и злости поднялась во мне снова.

– Ну, здравствуй, дочка, – произнёс Кристиан, входя в камеру.

Элис открыла глаза, полные ненависти (ну насколько это было возможно, учитывая, что вместо глаз были заплывшие щёлки).

– Ты всё равно сдохнешь. Понтивор спасёт меня, – буквально выплюнула Элис.

– Неа, уже не спасёт. Мы его поймали. Он в соседней камере, – перехватила я инициативу в свои руки, только бы никто не вмешался в мой блеф и не помешал.

– Ты врёшь, вы не могли его поймать, – запаниковала принцесса.

– Зачем мне это? Его ещё утром задержала стража, и сейчас он сидит в комнате дознавателя и льёт на тебя помои, говоря, что всё это было твоей идеей, что ты и только ты – организатор покушения. Он просто боялся с тобой спорить: кто ты и кто он. Он давно хотел от тебя уйти, но боялся, что ты его убьёшь. У него есть любимая женщина, хотел уйти к ней, у них скоро ребёнок будет, но боялся твоей мести. Ему и трон то не нужен был, и ты не нужна. Он просто хотел жить со своей любимой и с ребёнком, но ты путала все планы, сама легла в его постель, сама организовала покушение. Только ты и твоя мать – главные зачинщицы всей кутерьмы. Он – бедная жертва женского произвола. Ааа, ещё… блин, Элис, ты в постели… тухлая, снулая рыба, холодная как утопленница, никакой радости мужику доставить не можешь. Ты б хоть книжки читала про секс, – я специально доводила Элис до белого каления, видя, что она сейчас взорвётся от злости. Но я-то знала: злая баба – это то, что нам надо. Сейчас она нам всё выложит.

– Ты всё врёшь, он меня любит, – на грани истерики выкрикнула Элис.

– Неа, не врёт, – подхватил мою игру Рик. – Поёт как пелисар, о твоих сексуальных предпочтениях такое говорит, стража краснеет. Особенно в шоке они от «вампирского поцелуя». Ты извращенка, Элис.

Принцесса, видимо услышав что-то действительно важное, затряслась от ужаса и завизжала на всю темницу.

– Понтивоор! Я тебя прокляну на грани смерти, ты сдохнешь, как маркун! Твоя баба родит урода и сдохнет с ним от голода! Я любила тебя, сволочь, ты предал меня! Отец, он… он заставил меня! Я ни в чём не виновата! Это же я, твоя Элис, твоя принцесса! Помнишь, как ты в детстве учил меня кидать кинжал? А помнишь, как я разбила склянку с зельем Таис, а ты меня прикрыл, взяв всё на себя? Я не виновата, не виновата! Это всё он, ОН!!! Он!!! Он!!!

У меня начало темнеть в глазах, ещё немного – и я упаду в обморок прямо лицом на каменный пол, прямо на глазах Элис. Неужели яд, которым вчера отравили Оксану, подействовал на меня только сейчас? Тогда мне капец. Моих родных тут точно нет. Но боли не было. Оксана говорила про сильную боль, а мне только душно. Маркус, стоявший рядом со мной, подхватил меня в процессе падения, и наступила темнота.

Я висела над землёй. Тела я не чувствовала. Я что, умерла и стала призраком? Если это так, то я устрою им всем весёлую жизнь. Уж я-то поразвлекусь с этими горе-спасателями: не могли меня спасти – будете меня развлекать. Я легким облачком поплыла вперёд. Хм, узнаю коридоры замка, только цвет стен иной. Ага, а вот и живая душа. В конце коридора мелькнул подол платья, я полетела за его обладательницей. Эээ, а что тут делает Амелис??? Она тоже призрак? И что за малышка у неё на коленях? Не может этого быть. Передо мной стояла Амелис, правда намного моложе и худее, чем в момент нашей первой и последней встречи. У неё на коленях сидела малышка, в которой легко угадывались черты Элис. Это что? Я попала в прошлое?

– Запомни, Элис, ты принцесса. Ты не должна играть с детьми всяких слуг. Они рождены для того, чтобы прислуживать тебе, исполнять твои капризы. С ними нельзя дружить, вы разные, – строго говорила Амелис.

– Но мамочка, с ними весело! Я хочу играть с детьми, мне скучно, – заплакала девочка.

– Сейчас я кликну служанок, и они тебе почитают, – настаивала Амелис.

– Я не хочу читать, я хочу в прятки! – стояла на своём Элис.

– Прикажешь им, и они будут играть в прятки. Ты же принцесса, они должны выполнять твои приказы, а эти мерзкие дети… – Амелис встала, спустив с колен девочку, и хлопнула в ладоши. Словно из стены появилась молоденькая девушка в сером платье с передником, косынкой на голове и склонилась в реверансе.

– Поиграй с ней, – высокомерно кивнула Амелис, – и вообще, я тебя предупреждала, чтоб ты не позволяла приближаться к ней выродкам слуг, – голос Амелис становился всё злее.

– Да, ваше величество, я просто не уследила за малышкой, когда мы гуляли в саду, – склонив голову ещё ниже, тихим голосом ответила служанка.

– Не уследила??? – королева схватила стоящую рядом статуэтку и запустила её в голову несчастной девушки. Девушка рухнула замертво, из разбитого виска текла кровь.

– Уберите эту падаль и займитесь девчонкой!!! – зло развернувшись на каблуках, королева зашагала прочь.

Перед глазами поплыл сизый туман, картинка сменилась, и вот я уже в шикарном саду, на полянке играют девочки лет тринадцати-пятнадцати, одетые в яркие, разноцветные платья. В центре всей компании стоит Элис. Элис кричит и злится, топает ногами и машет руками, что-то кричит. Подлетаю ближе.

– Вы должны играть по моим правилам, я принцесса!!!

– Я ТОЖЕ принцесса, – говорит милая девушка в ярко-синем платье, – у этой игры одни правила, общие, а ты, если не хочешь, можешь не играть, – девушка в синем развернулась и пошла вглубь сада. Девочки последовали за ней. Элис осталась одна. Злость в её глазах вспыхнула красным огнём.

Снова туман, и я уже в стенах какого-то огромного замка. Толпа людей… ох, и не только людей. Вон гном идёт, а вон там девушка смеётся, высоко закинув голову и обнажив вампирские клыки. Все в плащах разных расцветок. Неужели я в АММ? А вон и Элис. Я уже поняла, что путешествую по её воспоминаниям, только вот не понимаю, зачем мне эта информация и как так получилось.

Элис беседует с высоким красивым парнем. О даа, он просто шикарен! Хаа, да он же эльф – ушки-то эльфячьи! Подлечу поближе, послушаю; меня всё равно никто не видит.

– Партониэль, но я не понимаю, зачем тебе эта Кларис, – Элис буквально выплюнула последнее слово, – кто она и кто ты? Ты племянник пресветлого князя, а она… она дочь портнихи, она даже не аристократка. Это моветон, князь будет в бешенстве от твоего выбора.

– Элис, я люблю Кларис. Дядя в курсе наших отношений. Как только получим дипломы, мы заключим союз. Извини, если обидел тебя, – парень улыбнулся и посмотрел куда-то за спину Элис. Там стояла симпатичная девушка, с тёмными волосами и кипенно-белой кожей. – Извини, мне пора.

Парень, легко лавируя между студентами, побежал к девушке, оставив Элис в одиночестве. Зло блеснув глазами и гордо подняв голову, Элис зашагала прочь. Я полетела за ней. На выходе из зала Элис нагнала белокурая девушка. Батюшки, да это же принцесса из прошлого воспоминания, та девчушка в синем платье. Она и в детстве была красоткой, а сейчас расцвела ещё больше.

– Элис, погоди, куда ты так разогналась.

– Чего тебе, Малика?

– Хочу спросить, с кем ты пойдёшь на снежный бал?

– Ни с кем, не хочу никого видеть, тебя в том числе.

– Я тебя предупреждала, что Партониэлю ты не нужна. Он с первого курса с Кларис, но ты с назойливостью борливана уперлась в то, что он будет с тобой. Элис, мы с тобой с одного мира, поэтому мне не безразлична твоя судьба в академии. Запомни, тут всем плевать на то, кто ты и кто твои родители, тут не важны титулы и количество золота. Тут все равны. Различия только в том, КАКАЯ ТЫ. Преподаватели судят тебя по твоим стараниям и успехам в магии, студенты – по тому, какой ты человек. Перестань ставить себя выше всех, перестань унижать студентов других рас, перестань кичиться тем, что ты принцесса. Таких тут много. Меняйся, Элис, иначе тут тебе придётся очень сложно. Ты за три цикла поссорилась со всеми своими однокурсниками, получила двадцать замечаний от декана и всё за свой ужасный характер. Пойми, после снежного бала ты станешь полноправной студенткой, и тебя будет можно вызывать на магическую дуэль. Боевик из тебя никакой, ты не плохой алхимик, но не боевик. Тебя любой первокурсник просто размажет по стенке и будет в своём праве.

– Что тебе надо от меня? Отвали, мне не нужны твои дурацкие советы, – Элис оттолкнула Малику и поспешила к выходу.

Вот это страсти!!! Я осмотрелась по сторонам. Мне очень хотелось осмотреть академию, пусть это и академия в прошлом. Но туман опять сменил декорации вокруг меня.

– Эти нелюди просто не достойны дышать с тобой одним воздухом, моя принцесса, – мужской голос, исходящий из тёмного угла, был незнаком.

– Только ты меня понимаешь, любимый. Как жаль, что я не могу пойти на снежный бал с тобой, – голос Элис шёл из кресла, стоящего перед зеркалом.

– Дорогая, ты же знаешь, что мне нельзя появляться в академии. Эти гнусные нелюди хотят меня уничтожить. Но ничего, ничего, скоро мы с тобой сотрём их из памяти жителей союза. Только люди будут жить и править, ты будешь королевой нового мира. Мира людей. Ты достойна большего, чем быть всего лишь принцессой мелкого королевства, ты должна править всеми.

Я не видела говорящего мужчину. Элис в комнате была одна. Её кресло располагалось напротив тёмного угла, в котором висела огромная картина в тяжёлой раме. Что на ней было изображено, я не видела, и, подлетев поближе, вгляделась в картину. Ничего не понятно: какой-то цветной вихрь. Да-да, на картине закручивалась воронка из разных цветов. Голос шёл именно оттуда.

– Когда мы сможем увидеться? Я соскучилась, – добавив плаксивых ноток в голос, спросила у "картины" Элис.

– После снежного бала начнутся каникулы, приедешь домой, и мы встретимся. Я тоже скучаю. Элис, любимая, я понимаю, что тебе тяжело сдерживать себя, что ты чувствуешь, находясь среди всей этой недостойной тебя компании, но поверь – так надо. Ты должна получить знания, столь необходимые нам. Нахождение тебя в стенах академии – необходимость. Ты должна найти книгу, в этой книге наш путь к завоеванию мира. От неё зависит наше будущее, наше с тобой будущее.

– Но я даже не знаю, как выглядела эта книга, ты тоже не знаешь. Может, её тут и нет. В академии огромнейшая библиотека. Даже за пятнадцать кругов учёбы я не смогу просмотреть её всю, даже если просматривать по сотне книг в день.

– Она почувствует тебя сама и сама придёт тебе в руки, ведь именно тебе предначертано изменить эти миры.

От это поворот! Интересно, нашли они её или нет? О каком изменении мира идёт речь? Опять куча вопросов и нет ответов.

Снова меня закружило и потащило в сизом тумане, в голове застучали сотни молоточков, в ушах зазвенело. Я что, всё-таки упала и ударилась о каменный пол головой?

– Маша, Мария, очнись, – голос Таис, как бормашина стоматолога, впивался в мозг. Звуки раздражали, свет, бьющий в глаза, вызывал слезоточивость. Я попыталась сесть, но кто-то придержал меня за плечи, не давая подняться. Только приподняли голову и сунули чашу с чем-то ужасно вонючим. Я покорно сделала глоток, горло обожгло, и тут же словно огненный шар провалился по пищеводу вниз и бухнулся в желудок. Свет перестал бить в глаза, молоточки в голове перестали бить по нервам. А жизнь-то налаживается!

– Машка, хорош валяться, давай уже вставай. У тебя просто обморок от духоты, – Рик начал теребить меня за руку. Интересно, мне это всё привиделось из-за обморока или я реально попала в воспоминания Элис?

Я попыталась сесть, чувствовала я себя намного лучше, голова не кружилась, в ушах не звенело. Обвела взглядом помещение. Блин, мы все ещё в темнице, в комнате стражников. Обратно чтоль в обморок упасть, может, сжалятся и поднимут меня на поверхность без моего участия.

– Что произошло? Почему я тут? – я посмотрела на перепуганные лица моих друзей.

– Ты в обморок упала, в камере Элис, – напомнил мне Итор.

– Это был не обморок. Мне кажется, я попала в воспоминания Элис.

Все уставились на меня, как на сумасшедшую.

– Объясни, – со сталью в голосе, глядя мне в глаза, спросил Кристиан.

– Я расскажу, но позвольте один вопрос. Когда Элис была малышкой, в замке не умирала служанка, которая была к ней приставлена? – я внимательно посмотрела на Кристиана. Он немного задумался, посмотрел на Таис, пожал плечами, перевёл взгляд на Николоса.

– Я, честно говоря, не помню, но мы можем поднять архивы. Зачем это тебе? – заинтересованно взглянул на меня король.

– Кхм, кхм, простите великодушно, – от двери раздался голос стражника, – прошу меня простить, ваше величество, я не хотел вам мешать, но случайно услышал разговор.

– Я слушаю тебя, Калес, – величество посмотрел на начальника стражи.

– Ваше величество, в круг, когда её высочеству исполнилось пять кругов, погибла моя сестра Лиана. Она разбила висок, упав с лестницы, когда играла с принцессой.

– Левый висок? Вот тут? – я показала на своём виске место, куда Амелис попала статуэткой бедной девушке.

– Да, ваше сиятельство, именно тут, – с грустью в голосе промолвил стражник.

Не хотелось мне откровенничать в присутствии стражи. Магия тут не действует, от прослушки не уберечься, но Элис надо допросить. Что-то я не хочу спускаться сюда ещё раз.

– Ваше величество, давайте я расскажу вам то, что видела, когда мы поднимемся наверх. А сейчас я бы хотела продолжить с Элис.

Король не был дураком, понял меня с полувзгляда и, кивнув, вышел из комнаты стражи. Мы потянулись за ним.

– Машка, скажи, что ты видела? – шёпотом спросил меня Рик.

– Потом расскажу, подыграй мне. Она с кем-то искала какую-то книгу. Что за книга, с кем искала, не знаю, но это был мужчина, она называла его «любимый». Отношения у них были уже в первый круг её учёбы в академии. Не знаешь кто? – шёпотом спросила я Рика. Тот оторопело посмотрел на меня и покачал головой.

– Уверена? Мужчин у Элис не было, она же «заучка», ни подруг, ни друзей. В академии она всё время проводила или в библиотеке, или в лаборатории.

– Она искала книгу, поэтому и торчала в библиотеке, – мы дошли до камеры Элис.

– Живучая сволочь, я думала, ты сдохнешь, – зло поприветствовала меня принцесса.

– Не дождёшься, я ещё тебя переживу и станцую на твоих похоронах. А учитывая, что тебя казнят, то ждать мне осталось недолго.

– Маша, можешь освободить её из этого куска непонятного раствора? Мне нужно взломать её блок, а тут магия не действует, – обратился ко мне магистр.

– Ну не знаю, ей идёт эта форма, прячет жир. Может, просто перекатим её в другую камеру, и там вы сломаете её блок? – засомневалась я.

– Мне нужно надеть на неё мильдоновые наручники, иначе она обретёт магию, как только переступит порог камеры. Не стоит рисковать.

Я вот честно не знала, что делать. Подиум превратился в бетонный блок, крепкий бетонный блок, кривоватый немного, но очень прочный даже на вид. Чем у нас бетон то ломают? Отбойным молотком вроде. Искушение притянуть это сюда и поэкспериментировать было велико, останавливало меня только то, что принцип работы мне был неизвестен. Вроде у него есть провода, или нет? А если есть, то к чему их подключать? Блин, буквально прошлым летом я видела сей агрегат в парке, там меняли брусчатку, шумит он конечно знатно, но… нет, не помню, что нужно помимо него. Значит, остаётся молоток и клин. И ручками, ручками обстукивать. Вот Элис, от неё одни проблемы. Я со злости стукнула кулаком по блоку, державшему Элис, и он осыпался камнями. Элис от неожиданности свалилась на пол. Николас подхватил её и защёлкнул на запястьях широкие браслеты наручников.

– Отлично, теперь пойдёмте в допросную, – Николас открыл дверь камеры и, придерживая Элис за талию, ибо она не могла идти самостоятельно, пропустил вперёд нас с Риком.

Допросная представляла из себя узкую камеру. Напротив входной двери стоял стол и два стула друг напротив друга. К одному тянулись цепи, я так понимаю, для сдерживания особо буйных. Элис усадили на эту конструкцию и пристегнули, Николас сел напротив неё. Все заперли в ожидании. Скучно, душно, хочу пить, есть и в туалет. Они уже минут пятнадцать сидят и молчат. Элис насмешливо смотрит на дядю, по лбу магистра струится пот. Катор подошёл к нему и положил руки на плечи.

– Катор сильный маг, он сейчас делится силой с отцом, – шёпотом объяснил нам Рик.

Но и вмешательство Катора не помогло, Элис уже откровенно смеялась. Тоже мне маги, с девчонкой не могут сладить.

– Нет, я считал всё, что смог, но на информации о Понтиворе стоит блок, который я не могу открыть, – устало откинулся на спинку стула магистр.

– Что нельзя открыть, то можно сломать, – пожала плечами я.

– Нет, на блоке могут стоять ловушки, и если её задеть, то взломщик может сойти с ума, или умереть, или ещё как-то пострадать. Тот, кто ставил этот блок, знал толк в них, – разочарованно пояснил Николас.

Элис уже откровенно смеялась над нами, чувствуя свою победу. Ну, погоди, посмотрим, кто кого. Во мне заиграл азарт, кровь словно превратилась в газировку и забурлила по венам. Так, что-то опять происходит со мной, я не могу контролировать своё тело. Опять тёплые руки на плечах, тепло разливается по венам, течёт в кончики пальцев и вырывается светом с кончиков ногтей.

– Шессиме неасс, – произнесла я не своим голосом. Элис выгнуло дугой, а я провалилась в чёрную дыру, но моё тело оставалось на месте. В руке сам собой возник хрустальный шар, а сознание уплывало в туман.

Огромная круглая дверь, такую ставят в бункерах и хранилищах. На двери изображён герб военной Германии: чёрный орёл на золотом щите. Клюв и лапы красные, голова смотрит вправо. Не свастика, и на том спасибо. Так, посмотрим, что тут можно сделать. Я любила головоломки, очень любила, и сейчас я видела именно её. Осталось разобраться, что задумал автор этой головоломки, и разгадать её.

Так, вспоминаем всё, что знаем. То, что ставил её Понтивор, я даже не сомневалась, но почему не свастика? Почему герб Германии? Причём именно военного времени? Сейчас птичка на их гербе выглядит менее агрессивно. Я подошла ближе. Оу, да тут есть рычажки. Я повернула один рычажок под левой лапой птички – оппа, лапа держит скипетр. Ещё поворот – держава. Ну, всё ясно, возле головы тоже рычажок. Детский сад: «Преврати один герб в другой». Интересно, сколько у меня попыток? И в какой лапе наш орёл, что держит? Так, в правой лапе у птички… скипетр, да он. В левой – держава. Готово. Поворот рычага, и вот орёл уже о двух головах. Идём дальше. Корона, должно быть три короны. Щелк, щелк, и птичка увенчана коронами, аки ёлка игрушками. Так, что ещё? Щит, должен быть щит, закрывающий грудь, на щите – всадник на коне. Но… рычажки кончились. Всё, что можно было изменить, я изменила. Что же дальше?

И кстати, герб в таком виде перестал существовать в 1917 году, после гражданской войны. Почему Понтивор использовал герб Германии и Российской империи? Думай, Маша, думай. Я прошлась вдоль стены и совершенно случайно увидела его. Да-да, я даже улыбнулась. В силу молодости я не застала СССР, родилась, когда он уже распался, но этот земной шар с серпом и молотом в окружении стогов сена знала даже я. Нажала на изображение, и… тадааам, дверь начала открываться. Ура! Кто молодец? Я – молодец! Кто умничка? Я – умничка! Пойду, посмотрю, что же там спрятал Понтивор.

Мда уж, уборка в голове Элис не помешает. Со всех сторон свисала паутина, пыль просто висела в воздухе, но я уже видела цель. На пюпитре в центре зала лежала ОНА – книга. Подойдя ближе, смахнула вековую пыль с того, что было закрыто так тщательно. Да ладно… ну, не может ОНА быть тут, просто не может. Моему удивлению не было предела: в моих руках лежала "Книга мёртвых", или, если быть точнее, "Книга воскресших". Вязь египетских рун указывала, что я не ошибаюсь. Картинки это подтверждали. Я, конечно, о книге мёртвых могла судить только по картинкам в учебнике истории. Ну и по рекламным проспектам в Египте. Ездили мы на экскурсию к пирамидам, вот там нам и выдавали такие книжечки.

Ну, вроде я всё тут сделала, надо как-то обратно вернуться. Интересно, это та книга, которую они искали, и смогу ли я её забрать с собой? Я пошла в сторону выхода, книгу на всякий случай засунула за ремень бриджей и закрыла туникой. Вышла из "бункера" свободно. Так, куда дальше? Я побрела по закоулкам мозгов Элис. Блин, сколько ж у неё извилин? Обратно хочу, к своим.

После того, как я произнесла эту фразу, меня закрутил водоворот, и я очнулась в допросной. Книга была у меня запазухой. Фуух, не зря мучилась.

– Элис, Элис? Что с тобой? – тряся за плечо дочь, взволнованно кричал величество.

Глаза принцессы бешено вращались, из уголка губ стекала слюна, её трясло как при эпилептическом припадке.

– Отойдите, – твёрдо отогнала всех Оксана. – Похоже на эпи-приступ. Помогите положить её на пол, на бок, не на спину. Так, придерживайте ей руки и плечи. Я держу голову.

Зафиксировав Элис, Оксана стала считать ей пульс, Таис сканировала своим синим лучиком. На меня никто не обращал внимания.

– Приступ прошёл, её надо понаблюдать, она должна поспать, – вынесла врачебный вердикт Оксана.

– Странно, Николас, посмотри на неё, по-моему, она лишилась магических сил, – недоумевая, произнесла Таис.

– Хм, похоже на то, – пробормотал магистр.

– Вы ж её сами в браслеты заковали, – подала голос я.

– Браслеты их блокируют, но не сжигают полностью, а у неё аура как у мага лишённого магии, – пояснил магистр.

Маркус, Катор и Кристиан просканировали Элис и пришли к такому же выводу. Магии у неё теперь нет, ни капельки, она обычный человек. Интересно, это я ей так по мозгам вдарила? Судя по тому, что мной никто не интересовался и ни о чём не спрашивал, моё отсутствие никто не заметил.

– Её нужно перенести в лазарет, но браслеты лучше не снимать. Кристиан, бери её и пошли, – скомандовала ведьма, выходя из допросной.

Они что, попрут её наверх? А если они ошиблись? А меня можно тоже понести?

Кристиан легко подхватил дочь на руки и вышел следом за матерью. Мы поплелись следом. Тысяча… тысяча ступенек, от одной мысли мне стало дурно.

– Сто двадцать семь, сто двадцать восемь… ну почему они не могут двигаться как эскалатор? – почти выдохнувшись, произнесла я. – Встал внизу, скомандовал "вверх" и едешь спокойно.

Стоило мне произнести эту фразу, как ступени под нами задрожали и пришли в движение. Пол загудел и медленно двинулся вверх.

– Маша!!! Что ты натворила? – бледнея и еле удерживаясь на ступеньке, спросил Кристиан.

– Эскалатор я натворила, – спокойно ответила я. – Стойте на месте, лестница сама наверх доставит.

Эх, я всё-таки великий маг, довольно улыбаясь и двигаясь к выходу без усилий, думала я.

– Надеюсь, замок не пострадает, – пробормотал под нос Катор.

– Надейся, но… сам понимаешь, ничего обещать не могу, – подколола его я.

Минут через пятнадцать мы достигли входной решётки. Николас отпер её, все вышли, ступени замерли.

– Ну, кто-то хочет проверить движение вниз? – спросила я у присутствующих.

– Ночная смена проверит, – осадил меня Кристиан. – Напомни заклинание.

– "Вниз", если надо вниз, и "вверх", если соответственно надо наверх, – пробурчала я.

– Так, мы в лазарет, вы в свои покои. Проведайте Лису со Славусом, они уже должны прийти в себя, – скомандовала Таис. – Как освободимся, придём к вам сами. Катор, распорядись накрыть ужин в гостиной девочек. Мария, я думаю, тебе есть, что нам рассказать.

Таис открыла два портала, в один вошли они с королём и магистром, во второй потопали мы.

Вышли мы возле нашей двери. Ксюша кинулась в комнаты родителей, я поплелась следом. Что-то я совсем без сил.

– Ксения, доченька, родненькая моя, – послышался голос Лисы.

Я со всех ног кинулась в комнату следом за подругой. Посреди комнаты стояли Лиса и Славус, крепко прижимая к груди Оксану. В глазах Лисы и Славуса стояли слёзы. Они кинулись обнимать Оксану, потом меня, причитая, что как они могли нас забыть и оставить одних, что они всё вспомнили: и свою жизнь на Земле, и свою жизнь в этом мире, даже момент аварии. Вот только момент перехода не вспомнили. Вспомнили, что к отцу Кристиана их привела богиня-мать, что на службу к королю Славус поступил по её указанию, что он был послан защитить короля от смерти, и та стрела предназначалась именно мужу Таис, а досталась Славусу, как метка для его дочери. В общем, как я поняла, «Богиня-Мать»… можно использовать и как ругательство. Смерть родителей Ксюши и пропажа Рика были подстроены ею для того, чтобы мы попали сюда. Какие цели она преследовала, неизвестно, но именно мы должны были попасть в этот мир. Блин, а она та ещё аферистка. Неужели нельзя было попроще организовать переход? Хотя, если поразмыслить, в её плане было много погрешностей. Не подбери я Рика, не уговори Оксану на поход, да куча дыр, откуда торчали такие варианты развития событий, что план мог рухнуть на стадии «отправка Рика за нами». Мы в ступоре слушали воспоминания родителей Ксю. Не, ну конечно хорошо, что они всё вспомнили, но отсюда опять куча вопросов появляется. Почему именно мы? Зачем? Нуу, хоть с вопросом, кто виноват, разобрались. Ох уж эта «мать». Именно от воспоминаний в храме, когда я лечила Оксану, Лиса и Славус потеряли сознание, просто не справились с потоком информации.

– Мамочка, папочка, как много мне нужно вам рассказать, как же мне вас не хватало, – Ксюха не могла сдержать поток слёз. Я поняла, что я тут пока лишняя, вытолкала любопытного Рика за дверь и спросила у Маркуса:

– Можешь найти Настю? Ребёнка надо покормить, мы её со вчерашнего вечера не видели. Тоже мне, опекунши, скинули малявку на слуг и в ус не дуем.

– Девчонка в саду, играет с детьми прислуги, с ней горничная Эсмин. Не переживай, там куча присмотрщиков. Ну, если ты, конечно, не против того, что она играет с «неровней», – пожал плечами Катор.

– Я не делю людей по социальному статусу, особенно детей. Нравится? Довольна друзьями? Значит, пусть играет. Завтра вернёмся в поместье, там с детьми напряг, так что пусть пока играет.

Я прошла в нашу гостиную и рухнула в кресло. Как же я устала, вроде ничего не делала, а устала, как будто камни из темницы наверх таскала. Есть хочу, но сначала душ.

– Кто там об ужине позаботиться должен? – спросила я, в упор взглянув на Катора.

Он поднялся с кресла и вышел за дверь.

– Я в купальню. Кто побеспокоит – прокляну, будете булькать всю оставшуюся жизнь, – я пристально посмотрела на Рика и ушла в купальню. Ура, водичка, горячая. Я нырнула с головой и почувствовала себя человеком.

Глава 18

Я легла в воду, погрузившись с головой. Какой замечательный амулет нам подарила Марьянка: лежишь себе на дне, и так тихо, спокойно. Так, надо систематизировать то, что я сегодня узнала.

То, что выросло из Элис – это полностью «заслуга» её мамаши. Хотя вина Кристиана тоже есть: нечего было пускать всё на самотёк. А то мальчишек воспитывала Таис и Николас, а Элис – Амелис отдали, и та слепила из неё своё подобие. Хотя во время нашего совместного пребывания на вилле Кристиана она очень замечательно скрывала своё нутро.

Тёплая, даже слегка горячеватая вода бассейна снимала усталость, веки тяжелели, мышцы расслаблялись, дыхание замедлилось…

Я находилась в огромном каменном зале. Пол, стены, своды арок – всё было выполнено из каменных блоков серого цвета. Мрачная зала. Меня опять куда-то закинули? Да что ж за день такой сегодня??? Как-то меня начало напрягать, что я не могу контролировать своё сознание и тело.

Босиком стоять на каменном полу было холодно. Ладно хоть в одежду упаковали, и на том спасибо. Я двинулась вперёд (ну или назад – указателей, куда идти, не было), поэтому пошла, куда глаза глядят. Как говорится: "Если тебе всё равно куда попасть, лишь бы попасть куда-нибудь, то тебе всё равно куда идти, куда-нибудь да попадёшь". Интересно, зачем я тут? Неужели опять кто-то попал в лапы некроманта? Когда умудрились? Вроде уходила, все были во дворце. Я брела по серому коридору, однообразная картина по сторонам: серый камень сбоку, серый камень снизу, серый камень наверху. Даа, фантазия у хозяина, конечно, кошмар. Хоть картинку какую повесили или окошки прорубили. Кстати, окошки. Только сейчас я обратила внимание, что тут нет ни одного окна, но и не было темно, искусственного света также не было. Так, что-то тут не то. Я подошла к одной стене, провела рукой по шероховатому камню – ничего. Вот гадство. Я от досады стукнула по стене со всего маху, раздался звон, как от разбитого стекла, и комнату залило солнечным светом. Упс, это так и должно было быть, или я опять что-то натворила?

– Браво, Мария, я знала, что ты догадаешься, что это иллюзия. Правда, не думала, что ты с ней так кардинально разберёшься, – словно с потолка, раздался женский голос.

Нуу, насчёт «догадаешься» мне явно польстили: шмякнула-то я от досады и непонимания ситуации.

– Кто здесь? Зачем меня сюда притащили? – спросила я в пустоту. – Может, покажетесь, а то неудобно разговаривать с тем, кого не видишь. Чувствую себя сумасшедшей: голоса слышатся всякие.

– А ты смелая, – прозвучал тот же голос уже рядом, и передо мной возникла женщина, укутанная в плащ с головы до ног. Лицо было скрыто глубоким капюшоном.

– Не, не смелая, просто безбашенная, вечно лезу, куда не просят. С кем имею честь?

– Моё имя тебе ни о чём не скажет, но как говорят в твоём мире: «Враг моего врага – мой друг». Так уж вышло, что у нас с тобой один враг на двоих. Я не имею права напрямую вмешиваться в жизни людей, могу только немного помогать, когда меня просят. Поэтому честь сразиться с нашим общим врагом выпала тебе.

Я расхохоталась. Вот это меня развели, как младенца. Интересная дамочка. Нее, понятно, я: мне Понтивор насолил крупно, а ей-то что он сделал? Бросил перед алтарём? И откуда она знает поговорку моего мира? И откуда она вообще знает, что я из другого мира?

– Почему же Пресветлая Богиня Мать не может справиться с этим мерзким упырём Понтивором самостоятельно?

Била наугад, но видимо попала в точку.

– А ты очень умна, это меня радует, значит, я в тебе не ошиблась. Ты права, Мария. Я – Богиня Мать, именно поэтому я и не могу вмешиваться в дела людей, а только слегка корректировать события.

– СЛЕГКА КОРРЕКТИРОВАТЬ!!! Убить родителей Ксю, закинуть Рика в теле собаки в наш мир, затащить нас сюда – это СЛЕГКА КОРРЕКТИРОВАТЬ??? Я даже боюсь представить, во что выливается конкретное изменение, – обиженно сказала я.

Да, я злилась. Вот правда, серьёзно так злилась на богиню, на эту абсурдную ситуацию. Ибо с одной стороны, мне нравится, как изменилась моя жизнь, но с другой… почему меня не спросили??? Зачем нужно было придумывать такую, скажем, не очень надёжную многоходовку?

– Мария, ты просто многого не знаешь. Я не могла ждать, когда ты переродишься в моём мире. У меня нет столько времени: мой мир под угрозой уничтожения. Я рассматривала разные варианты развития событий, и именно вариант, где присутствуешь ты, несёт меньше всего разрушений и изменений. Именно в этом варианте есть возможность сохранить мой мир. Другие варианты развития рано или поздно разрушат не только Азор, но и союз миров в целом.

– А я-то тут причём??? – удивлённо уставилась я на богиню.

Интересно, мы так и будем стоять? Ещё я есть хочу, и не важно, что тут только моё сознание, хоть и обладающее телом. Мозгу тоже нужна еда, и побольше. Богиня, словно прочитала мои мысли, и вот мы уже сидим на вершине горы, с которой открывается великолепный вид. На сколько хватало взгляда, простирались пики гор в снежных шапках, облака были далеко внизу. Чувствую себя фигуркой на торте со взбитыми сливками. В животе громко заурчало. Мы сегодня даже позавтракать не успели. Интересно, чем питаются богини? Надеюсь, не нектаром и не манной, я реально есть хочу. На столе появилась вполне осязаемая еда: мясо птицы, фрукты, овощи, куча соусов, кувшины с вином. Я накинулась на еду, как голодная собака на кость. Репутация моя богине известна, так что «сама виновата»: хотела бы манеры и поклонение, притащила бы к себе в мир кого-то другого.

– А ты уверена, что тебе именно я нужна? Не, ну я бы поняла, если бы ты хотела что-то разрушить, тогда да, лучшей кандидатуры не сыскать. Но ты же вроде сохранить свой мир хочешь? Или я чего-то не поняла?

– Мария, скажи, что ты знаешь о своём отце?

– Ничего не знаю. Он умер ещё до моего рождения, успел мне дать фамилию и отчество, вот и всё. Мама рассказывала, что они познакомились и поженились, когда учились в профтехучилище. Она на курсе «портной-закройщик», он – на автослесаря. Он был сирота, воспитывался в детском доме, весёлый, работящий, рукастый. Любил маму, мечтал построить дом в Подмосковье, купить автомобиль. А за два месяца до моего рождения пропал, просто не вернулся с работы домой. Милиция начала его искать только на третий день. Нашли в Подмосковье. Он поехал покупать участок для дома, там-то его и встретили «добрые продавцы»: проломили голову, забрали деньги и исчезли. Конечно, никого не нашли. Мама родила меня раньше срока, на седьмом месяце. Врачи боялись, что я не выживу, но я назло всем выжила. Только не пойму, причём тут мой отец? – я пристально посмотрела на богиню. Та, уже поняв, что я не собираюсь падать в обморок от её присутствия, сняла свой капюшон и, не стесняясь, обгладывала ножку птички, внимательно слушая.

– Раньше срока, говоришь, родилась? Теперь я понимаю, почему я так долго тебя искала. Скажи, Маша, ты знаешь, что такое «катализатор»?

Я вытаращила глаза. Ничего себе вопросик… несколько неожиданный. А действительно, что я знаю о катализаторах? Химик у нас был отличный, но память девичья его поборола, и то, что считала «ненужной информацией», благополучно забыла.

– Нуу, помню немного. Вроде катализатор – это химическое вещество, которое ускоряет реакцию химических элементов, не вступая в контакт с этими элементами. Вроде так? Ещё в автомобилях есть такая штука, но я не знаю, что это и где.

– Суть ты ухватила верно. Катализатор – это элемент, ускоряющий реакцию, сам при этом оставаясь в стороне. Понтивор – катализатор. Помнишь, когда в твоём мире произошёл переворот и императорскую семью расстреляли?

– Конечно, помню. Всего сотня лет прошла с этого события. Только причём тут это? Понтивор к этому событию не имеет никакого отношения.

– Я попытаюсь объяснить. Выслушай пока молча, все вопросы потом.

Я кивнула в знак согласия. Ладно, помолчу, интересно же.

После разграничения миров запреткой, после свержения многих богов, демиурги создали их «катализаторов» и противостоящих им «ингибиторов». Каждый мир должен развиваться, для этого и были созданы катализаторы. Но не все изменения идут во благо миру, не всегда катализаторы действуют в интересах миров. Иногда они даже вредят им. Вообще, по задумке демиургов, в мирах должны были рождаться одновременно и катализатор, и ингибитор. Но… не всегда находились носители для этих составляющих. Если в мире резко шли вперёд наука, техника или магия, то в ста процентах случаев и катализатор, и ингибитор присутствовали в мире. Если развивалось искусство, культура – это работа ингибитора, катализатор отсутствовал. Если мир погружался в войны и разруху – это работа катализатора без ингибитора. Причём не обязательно, чтобы открытие или прорыв совершали вместе катализатор и ингибитор. Они могли просто жить в одно время в одном мире, даже не зная друг друга.

Если хорошо знаешь историю, тебе не составит труда понять, когда рождалась пара и когда кто-то один".

Я кивнула, припоминая исторические личности, перевернувшие привычный мир.

По задумке демиургов, эти два события в каждом мире должны были происходить раз в век. Катализаторы одного мира были конечным звеном души, это значит, что душа достигла своего пика перерождения, и после смерти тела растворялась в хаосе. Ингибитор же, наоборот, был первой ступенью души. Такой баланс был идеален, пока в ваш мир на перекрёстке столетий не пришло сразу несколько катализаторов. Убийство царской семьи, первая мировая война, гражданская война, вторая мировая война… всё это следствия рождения катализаторов в одном мире, в одно время, да ещё и в одном месте.

– А причём тут ВАШ и НАШ мир? – не вытерпела я.

– При том, что в одном мире им стало тесно. Ты, наверное, можешь предположить, кто был катализаторами в твоём мире на перекрёстке столетий?

– Нуу, я могу только теоретически предположить: Ульянов, Сталин, Гитлер, Распутин, Кеннеди, Мао Цзэдун, Пикассо, Бор, Эйнштейн… ну, это из тех, кто был жив и в сознании на рубеже веков. Че Гевара ещё, хотя вообще народу, выдающегося в это время, была толпа. События менялись, как в калейдоскопе. Что было хорошо или плохо, судить не могу. Что получилось, то получилось в итоге. В истории нет сослагательного наклонения. Кто из них кто, я не могу знать. Я ещё не определилась: катализатор – это хорошо или плохо?

Богиня тяжело вздохнула, прям как мой преподаватель по тригонометрии, когда после его объяснений половина класса смотрела на него глазами, не имеющими малейшего понятия о чём шла речь.

– Слушай, а давай ближе к теме, а? Ну смысл сейчас разбирать историю МОЕГО мира? Их же тут нет? – я с надеждой взглянула на богиню.

– Нет, тут только Понтивор.

– Ну и отлично, давай о нём. Остальные нам сейчас не актуальны и не интересны. Вот прям в двух словах, можешь обозначить проблему? Зачем меня сюда притащили?

– Хорошо, – богиня выдохнула. – Понтивор в моём мире появился незаконно. Как он проник сюда, я не знаю. Он сильный катализатор. Причём он должен был умереть в ТВОЁМ мире и как катализатор раствориться в хаосе.

– Ииии??? Ты договаривай, договаривай.

– Катализатор, который смог уйти от хаоса, который смог пройти запретку… – богиня замолчала на секунду, держа МХАТовскую паузу, – имеет все шансы стать богом.

– Етишкин дух! У вас там что? Анархия? Вы же уже действующие боги, собрались толпой, накостыляли ему, и всё. Что за созерцание разрушения вашего мира? Вам мало было?

– Ты не понимаешь. Мы не можем его уничтожить, пока он живёт и взаимодействует с нашим миром. Это незаконно. Только после его смерти мы можем захватить его душу и низвергнуть в хаос, причём сами убить его мы не можем.

– Вы же боги, вы всемогущи, это ваш мир, ваши законы, что не так? – я честно не понимала, что их смущает. Судьбы жителей мира в их руках, Понтивор – житель мира. Ну, неужели сложив такую партию с нашим перемещением, этой дамочке затруднительно сложить события таким образом, чтобы на парня… хоть грабители напали и нечаянно убили.

– Маша, если мы уничтожим катализатор, последствия могут быть непредсказуемы, а если мы уничтожим катализатор другого мира…

– То в хаос могут полететь тысячи миров, – прозвучал за моей спиной мужской голос.

Я обернулась на звук. Агаа, вот и носатый, пришёл в помощь жене.

– Здрасте, – я, не поднимаясь с кресла и не испытывая никакого благоговения, сухо кивнула, приветствуя новое лицо нашей беседы.

– И тебе не хворать, – в тон мне ответил Бог Отец.

– Ты зачем здесь, дорогой?

Хм, мне послышалось или в голосе богини промелькнули испуганные нотки?

– Любимая, ты своими объяснениями ещё больше запутала нашу гостью.

Я кивнула, подтверждая его слова. Богиня жалобно посмотрела на меня.

– Не переживай, я тут как раз для того, чтобы всё объяснить. Мария, скажи, что ты поняла про катализатор и ингибитор?

Я тяжко вздохнула и попыталась передать информацию своими словами:

– Катализатор и ингибитор в одном мире, в одно время – это хорошо для мира, он развивается в сторону прогресса. Ингибитор без катализатора тоже не плохо, мир развивается в сторону искусства. Один катализатор без ингибитора – плохо, много катализаторов без ингибиторов – очень плохо. Катализатор – конечная точка развития души, ингибитор – начальная.

– Верно. Молодец, суть уловила. Скажи, ты играешь в шахматы? – подозрительно посмотрел на меня носатый.

– Плохо, знаю, как фигуры ходят и как называются. С этой игрой вам к Ксю и Славусу, они могут часами сидеть над доской, – я не понимала, к чему он клонит, и мне это не нравилось.

– Знаешь, что происходит с пешкой, когда она достигает противоположного края доски?

– Она становится ферзём, нуу, или любой фигурой своего цвета, кроме короля, – пожала плечами я. Это знали даже далёкие от шахмат люди.

– Бингоо!!! Мы в тебе не ошиблись, ты умна, сильна, красива…

– Ближе к телу. Мне, конечно, приятны признания моих заслуг, но давайте уже по существу, – я устало потерла виски. Эта парочка начала меня напрягать.

– Понтивор на предпоследнем ряду от края доски. Ему осталось два хода, и… – носатик судорожно сглотнул, богиня побледнела, я ничего не поняла.

– Иии???

– Любая фигура, Маша, любая. Бог, Демиург, Творец… – супруги несколько побледнели.

– Ну а я-то тут причём??? Кто я и кто он? Если даже вы, как боги, не можете справиться с ним, то что могу я? Я о магии-то узнала меньше цикла назад, я не умею ничего. Я на вашей доске даже не пешка, а… младенец, взявший фигурку коня и играющий с ней в «тыгдым-тыгдым».

– Зря ты так. Ты как раз очень сильная фигура. Ты ингибитор, причём очень сильный ингибитор. Родись ты на сто лет раньше, будущее твоего мира было бы другим. Я не зря спрашивал тебя про твоего отца… В тебе течёт кровь хаоса, его кровь. Он не был сиротой. Его отец, твой дед, был одним из сильнейших магов-ингибиторов твоего мира, но… блокировка магии, окружение сильных катализаторов в его времени, охота за инакомыслящими не дали ему ни единого шанса.

– Вольф Мессинг – мой дед? – я расхохоталась, глядя на озадаченных супругов. Это первый, кто пришёл в голову. Время, биография подходили, вот только детей у него не было. Жена умерла раньше даты рождения моего отца. Хотя это ничего не значило.

– Ты знала?

– Догадалась. Слушайте, мне наш разговор напоминает театр абсурда. Все смешалось: кони, люди. Как события МОЕГО мира связаны с событиями ВАШЕГО? Каким образом история моей страны касается гибели вашего союза миров? Мой мир за запреткой, ваш – один из идеальных миров, как они связаны?

Супруги переглянулись. Так, они явно что-то недоговаривают.

– Наш мир – дубль твоего. До битвы богов наш мир и ваш были на одной ступени развития. Они были созданы по образу и подобию, у них один Творец, только жители нашего мира не предали своих богов, а жители твоего… – богиня тяжело вздохнула, – после того, как в твоём мире сменился пантеон, пути наших миров разошлись, но, так или иначе, события всё равно взаимосвязаны. Прошли сотни кругов; твой мир развивался в техническом направлении, наш – в магическом, но достижения и открытия практически одинаковы, – с тоской в голосе произнесла богиня.

Это да, схожего много, но и разница велика. Хотя если близнецов разлучить сразу после рождения, то схожесть их судеб всё равно удивляет. Может, тут так же?

– Маша, Понтивор сделал свой ход, втянув семью Кристиана в свою игру. У нас появилось время – время подготовить тебя к ответному шагу, – носатик положил мне руку на плечо, – мы сделаем из тебя великую магичку. Ты и сейчас одна из ключевых фигур, а после обучения в академии твой уровень возрастёт ещё больше.

– И какая я фигура по аналогии с шахматами? – усмехнулась я.

– Если сравнивать с шахматами, то ты, несомненно, конь, – уверенно произнёс Бог Отец.

Я расхохоталась. Конь, не ладья, не офицер, а конь.

– Почему-то я так и подумала, что в этом мире моя жизнь будет буквой "Г", – от смеха у меня выступили слёзы. Нет, ну надо же так попасть-то? – Ладно, допустим, я ингибитор, а зачем тут Оксана? Её родители? Зачем нужно было городить такой огород, если бы хватило одной меня?

– А, ну тут всё просто: Оксана – твоя «батарейка» и в то же время твой «стопор». Одна ты могла бы наворотить такого, что не знаем, чьё присутствие опаснее, твоё или Понтивора. А родители Оксаны, её «батарейки». В общем, вы звенья одной цепи, вместе вы сильнее.

– И спокойней, – пробормотала богиня.

– Я всё слышу, – огрызнулась я. – Хорошо, с этим разобрались, идём дальше. Как сюда попал Понтивор? Я так поняла, вы не в курсе? – супруги слаженно покачали головами.

Я достала из-за пазухи книгу, найденную мной, и протянула её богине.

– Как сюда попало ЭТО? И зачем?

Супруги уставились на книгу. По их реакции я поняла, что она им знакома, но увидеть её в моих руках они не ожидали.

– Откуда она у тебя? – ошарашенно спросил Бог Отец.

– Нашла. Расскажете, что за книга, расскажу, где и как, – я решила поторговаться. Не, ну мне же тоже интересно.

– В принципе, скрывать нечего. Это учебник по бытовой магии богов, древний, правда, по нему ещё нас учили, сейчас они другие. Но откуда он у тебя? Это магия высшего порядка, магия богов, для людей эти знания опасны, – богиня мать взяла в руки книгу и открыла на первой попавшейся странице. Её супруг заглянул в книгу через её плечо.

– Ого, смотри, ритуал воскрешения, ещё даже не редактированный, с ним и человек справится. Ну-ка, ну-ка, переверни… ох ты, Творец всемогущий, это ж… – бог замолчал и строго взглянул на меня. – Маша, откуда у тебя ЭТА книга?

В глазах Бога мелькнул огонёк злости. Вот теперь я увидела, что он Бог, а не носастик.

Пожав плечами, поведала им события сегодняшнего дня. Скрывать мне было нечего, в книге для меня ничего понятного, кроме картинок, не было, ценности её я не знала. Не, ну в своём мире её, конечно, можно было толкнуть за хорошие бабки на закрытом аукционе, чисто как исторический раритет. Но тут это вряд ли прокатит.

– Теперь я понял, как Понтивор попал сюда, с помощью этой книги, а народ толпами убивал для получения «силы» на переход. Только зачем ему это? С ней он мог захватить ваш мир в считанные секунды, просто явив огненный дождь или отравив воду. Зачем ему копить силы в твоём мире, а перемещаться сюда? Не понимаю.

– Нуу, может, он всю жизнь мечтал стать волшебником. В этой вашей книжке есть заклинание, как стать волшебником?

– Маша, в этой книге есть всё. Только для пользования ей нужно обладать «божественной силой».

– Ага, или порубить в фарш несколько миллионов людей. Может, он в моём мире себе амулетик заряжал на перемещение? Сами говорите, что магии в моём мире нет. А как зарядил, так и свалил туда, где её предостаточно. Ведь сила, она просто сила. Сила горя, страха, боли ничем не отличается от силы радости?

Супруги утвердительно кивнули.

– Нуу, что и требовалось доказать. В моём мире он развязал кровавую бойню, убил миллионы людей, тем самым зарядив какой-то накопитель силы, активировал его, и вот он тут. Где для занятия магией нужно всего лишь иметь хоть крупицу магических сил.

– Маша, он должен был или убивать лично, или быть где-то рядом, вместе со своим, как ты говоришь, накопителем». Сомневаюсь, что он самостоятельно убил миллионы человек, – возразил Бог Отец.

– Ну, я слаба, конечно, в амулетах и накопителях, хранителях и прочих атрибутах этого мира, но сдаётся мне, что накопители могут взаимодействовать с себе подобными. Например, если на центральном стоит какой-то знак или символ, и они изготовлены по одному образу, то через символ «дочернего» накопителя сила может слиться и в центральный, – я повернулась к парочке, сидевшей с открытыми ртами. Что я опять не так сказала?

– Откуда тебе это известно? – удивилась богиня.

– Сами ж говорили, что я умная. А если честно, то я просто предположила, проанализировала и сделала выводы. У фюрера – это вашего Понтивора в нашем мире так величали – и его армии был знак отличия, вот такой, – я огляделась в поиске пишущего предмета и, не найдя ничего, просто обмакнула палец в соус и нарисовала фашистский крест на салфетке, повернув её супругам.

Бог взял у меня салфетку, тщательно рассмотрел свастику, переглянулся с супругой.

– Похож на знак «Исток Творца», только лучи повернуты не в ту сторону. Знаешь, что это значит? – спросил у меня Бог.

– Откуда? Могу, конечно, предположить, что в одном положении лучей этот амулет действует по одному принципу, а в другом – по совершенно противоположному, – я пожала плечами. Как бывший «предсказатель», я интересовалась и картами «Таро», и «Рунами», там тоже придавались значения расположению «прямо» или «перевёрнуто», видимо, и тут так же.

– Всё верно. В таком начертании, – Бог начертил в воздухе «свастику» наоборот, – знак дарует силу, жизни. Начертанный Богом данный знак может воскресить мёртвого. Если его изобразить, как начертила ты, то он забирает жизненную силу, всю, до последней капли.

– Но Понтивор не бог!!! Как ему мог помочь этот знак? – я решительно не понимала ничего.

– Ты же сама сказала, что данный знак был у всех его солдат. Убивая людей, они забирали их жизненную силу. Имея мощный накопитель и сливая в него всю полученную энергию… – Бог Отец схватился за виски и застонал.

– Дорогой, теперь ты понимаешь, ПОЧЕМУ я прошу тебя ВСЕГДА всё убирать на место!!! – разъярённая богиня смотрела на своего мужа взглядом тигрицы.

– Но кто мог знать, что эта книга попадёт в руки людям??? – пролепетал носастик.

– Если бы ты не разбрасывал свои вещи, то ничего этого бы не произошло, – шипела Богиня.

– Давайте, вы потом друг с другом поругаетесь, – устало обратила на себя внимание я.

– Извини, ты не должна была этого слышать. Просто, понимаешь, эту книгу он потерял очень давно. Как она попала в твой мир, я не знаю, но знания, заключённые в ней, опасны для людей. Как её смог расшифровать Понтивор, я тоже не знаю, но он смог ей воспользоваться. Надо выяснить, что ещё из этой книги ему известно, – пояснила богиня, садясь на стул и судорожно глотая вино.

– Давайте подведём итог, – взяла я инициативу в свои руки. – Я должна стать великой магичкой, победить Понтивора, ибо он может разрушить этот мир. Разгрести последствия «дырявой памяти» одного бога и спасти мир? Я ничего не забыла?

– Нууу, да, на тебя возложена великая миссия…

– Ой, вот только давайте без пафоса, не люблю. Называйте вещи своими именами: «Машка, ты в полной заднице». Не пытайтесь подсластить пилюлю, – перебила я носатика. – Только вот я не пойму одного. Таис и Николас не смогли справиться с магией Понтивора, а они одни из сильнейших магов Азора. Сомневаюсь, что Понтивор будет спокойно ждать, когда я стану сильной магичкой. Как быть с этим? Сомневаюсь, что учёбы в академии будет достаточно.

– А, – махнула рукой богиня, – за это не переживай. Хаотическому колдовству тебя буду учить я сама.

Я расстроилась. Мне хотелось в академию. За те несколько минут, которые я провела там бестелесным духом, я успела влюбиться в неё. Мне хотелось там учиться, вновь окунуться в студенческую круговерть, в это беззаботное время, новые знания, новые знакомства.

– Ты не рада? – с досадой в голосе спросила богиня.

– Рада, о таком учителе, как ты, можно только мечтать.

– Почему тогда ты расстроилась?

– Но я хочу учиться в академии, – сглатывая слёзы, ответила я.

– Разве я сказала, что ты там не будешь учиться? Нет, напротив, тебе обязательно нужно туда поступить и усвоить всё, что тебе будут давать преподаватели и Таис. Магия у тебя особая:смесь классической и ведьмовской, ещё и капля хаоса в крови. Поэтому и учить тебя будем в трёх направлениях. Только запомни! НИКТО!!! НИКТО не должен знать о наших с тобой занятиях. Они будут проходить тут. Я дам тебе амулет для перемещения.

– Кстати, а «тут», это что? Я думала, это ваш замок, ваш дом. Это не так?

– Нет, «тут» – это в безвременье. Тут нет ни сегодня, ни завтра. Мы в «нигде». Петля времени, – развела руки богиня. – Поэтому заниматься мы будем каждое утро. В реальности не пройдёт и секунды, даже если тут мы проведём годы.

Ох, чую, я попала. Года «тут»… сомнительное удовольствие, хотя ради знаний и магии…

– Ладно, пока закончим со всем этим. Мне надо ещё многое обдумать, проверить, – прервал мои мысли носатик. – Дай ей амулет, когда вы начнёте занятия?

– Думаю, вместе с занятиями в академии. Её каналы силы ещё не готовы.

– В академию ей надо ещё поступить, – осадил наши мечты Бог Отец.

– Медитации, медитации и ещё раз медитации. Запомнила?

– Угу, – буркнула я. Ещё бы уметь это.

– Держи, – Бог Отец кинул в меня световой шарик, который впился в моё тело, не причиняя никакого дискомфорта. – Ищи в себе этот шар света, просто загляни внутрь себя и иди на свет.

Пипец объяснил, загляни внутрь себя. Я ж не патологоанатом. Я даже модную йогу не посещала из-за того, что не могу «очистить сознание и не думать ни о чём». В моей голове вечно тусовалась куча мыслей: от «Что напрогнозить овнам, если я сегодня поужинаю в 'БутерБроде» до «Новогодние каникулы скоро, с премии куплю себе красные кроссовки для фитнеса». Ну, вы поняли, в момент медитации я думала обо всём и сразу. Как справляться буду сейчас? Но деваться некуда. Мне чётко дали понять, что без медитации мои каналы будут ещё долго наполняться, и в полную силу я смогу войти ещё не скоро, а времени у меня мало.

– Ну, тогда отдыхайте, набирайтесь сил. Если ты мне понадобишься, я тебя позову, – богиня поднялась с кресла и собралась уходить.

– А можно больше не выдергивать моё сознание из тела? Ну, или делать это как-то не так неожиданно? Мне не нравится, что я не могу контролировать этот процесс.

– Всё зависит от тебя. Учись удерживать сознание, учись ставить щиты на него. Сейчас у тебя стоит неслабый щит от Николаса, но преградой для меня он не является. Поставишь свой, мне будет сложнее.

– Кто ж меня научит?

– Маркус, Катор, Николас и Таис. Научить вас закрывать сознание, в их же интересах. А теперь пора уходить. До свидания, Мария, приятно было познакомиться, – носатик поцеловал мне руку и исчез.

– Я тоже рада, что не ошиблась в тебе, – сказала богиня, протягивая мне амулет. – До скорой встречи.

И она исчезла, а я??? А мне как вернуться??? Вот блин… Нагрузили своими проблемами, ничего толкового не сказали, как отсюда выбраться неизвестно. Тоже мне, боги.

Я попыталась сосредоточиться на моменте своего перехода сюда. Вспомнила теплоту воды в купальне, ощущение своего тела и… очнулась на дне бассейна в замке Кристиана. Ура, у меня получилось.

Глава 19

Вода была ещё горячей, её уровень не изменился, в дверь никто не стучал – значит, времени здесь действительно прошло немного. Хотя по моим ощущениям минуло часа два. Быстро помывшись, я переоделась и вышла в гостиную. Маркус с Риком тихо о чём-то беседовали, Катора ещё не было, а Итор задумчиво смотрел в окно.

В дверь, словно маленький вихрь, влетела Настя, за ней следом с звонким лаем неслась «авава». Надо же ей как-то дать имя, если, конечно, Настя этого ещё не сделала.

– Ребёнок, – обратилась я к девочке, – а ты придумала имя своему другу?

– Неть, просто авава. А зачем ей имя? – недоумевающе спросила Настя.

– У каждого есть имя. Меня зовут Маша, это моё имя. Его зовут Рикардио или Рик. Вот Маркус, а у окна стоит Итор. Ты – Настя, Стеша, Настенька, Анастасия. Собака теперь твой друг, ей тоже нужно имя, чтобы, когда ты её зовёшь, она знала, что зовут именно её. Давай придумаем ей имя, – я села на пол рядом с Настей. Щенок, задорно виляя хвостом, крутился рядом. Забавное существо: морда мопса, короткие лапы и хвост «бубликом», а тело – как у йорка. Природа тут явно экспериментирует: то дубоели, то вот мопсойорк.

– Я назову его «Тапи». Как думаешь, класивое имя? – Настя посмотрела на меня пытливым взглядом.

– Нуу, мне нравится. Давай спросим у него. Тапи, Тапи, – позвала я собаку, почёсывая её за ушами. Пёс разомлел от ласки, шлёпнулся на спину и подставил пузико. – Смотри, ему нравится имя Тапи. Теперь зови его только так, и скоро он будет откликаться. Ещё его можно учить командам. Но главное – его надо воспитывать, о нём нужно заботиться: кормить, гулять, вычесывать. Ты уже большая девочка, – Настя гордо кивнула моим словам и вытянулась в струнку, пытаясь казаться выше, – мы или Лиса будем тебе помогать. Но главная хозяйка – ты. Тапи поверил тебе и признал хозяйкой. Постарайся его не обижать, он ещё малыш.

Настя взяла щенка на руки, прижала к груди и прошептала ему на ухо: «Я никогда тебя не обижу и не плидам. Ты мой длуг».

В комнату вошли сияющие Лиса со Славусом (или всё же тётя Лариса и дядя Слава?), следом шла Ксю с совершенно счастливой улыбкой. Ксю подхватила на руки Настю вместе с Тапи и закружила по комнате, мурлыча под нос какую-то песенку.

– Сегодня мы поедем обратно в поместье. Там много дел, ещё нужно проверить дом в городе, дом на Кесиале. Мама и папа поедут с нами. Хочу полностью переделать особняк, чтобы ничего не напоминало о прошлых хозяевах. Машуль, как ты на это смотришь?

– На это… Это насчёт ремонта? Если не самим делать, то положительно. Тем более можно сначала загородный дом переделать, а жить в городе, потом наоборот. Маркус, это долго?

– Что долго? – непонимающе посмотрел на меня Маркус.

– Нуу, переделка, ремонт, смена мебели? Полностью всё поменять. Деньги у нас есть, и много. Кто у вас тут ремонтами занимается?

– А, с этим… вариантов много. Есть эльфы, которые создают эльфийские дизайны. Легко, красиво, изящно, дорого и долго. Мебель они выращивают прямо в доме. Одна кровать, например, примерно цикл растёт. У меня в спальне такая – удобная, перина мягкая, ммм. Гномы тоже делают – всё лаконично, практично, функционально. Тоже с цикл займёт переделка. Ну и третий вариант – просить Таис найти вам домовых духов, принять от них клятву подчинения и непричинения вреда, и они вам всё за ночь поменяют. Самое дорогое удовольствие, но и самое практичное. Оксана – будущая ведьма, домовой дух ей будет подчиняться беспрекословно, но уважение от него нужно будет заслужить. Вредные они, если честно.

Вариант с домовыми мне понравился больше. Ладно, подождём Таис, послушаем, что она скажет, как профессионал в этом.

В дверь постучали. Вошёл Катор, следом за ним слуги несли подносы с едой. Да уж, с домовыми проще – нет такого брожения народа. Катор взмахнул рукой, и стол увеличился в размерах, кресла выстроились вокруг него, скатерть и приборы возникли, словно из воздуха. Слуги поставили яства на стол и так же безмолвно исчезли. Марево портала задрожало слева от Маркуса, он выставил руку с сияющим на кончиках пальцев заклинанием. Огоо, раньше я этого не видела – магия для меня виделась только в размахивании руками, и всё. Это я так продвинулась, или Маркус не умеет скрывать заклинания?

Из портала показалась Таис, потрепав по голове Маркуса, втянувшего заклинание в руку. За ней следом появились магистр и Кристиан.

– Прошу всех садиться, – пригласил величество, заняв кресло в центре стола. Мы расселись все, включая Настю и Лису со Славусом.

– Мария, ты хотела о чём-то нам рассказать, – обратился ко мне король, приступая к еде. Интересно, у них тут закон: «Когда я ем, я глух и нем» не работает, что ли?

Я рассказала им о воспоминаниях Элис, о встрече с Богиней Матерью, о предположениях и выводах Бога Отца, умолчав только о книге и о том, что Пресветлая будет меня обучать. Закончив свой рассказ, взглянула на Кристиана. Боже мой, он словно ещё больше постарел за то время, пока я говорила.

– Это уже не заговор против меня, это угроза союзу миров. Мне нужно на Кесиаль, нужно объявлять высший межмировой совет, – Кристиан схватился за виски и сжал зубы так, что желваки заходили.

– Мария, ты можешь поделиться воспоминаниями о беседе с богами? – задал мне вопрос магистр.

Хм, поделиться я могла, но не всеми. Интересно, если я буду думать только о том, что рассказала, смогу я скрыть про книгу? Николас подошёл ко мне и, положив пальцы на виски, я опять прокрутила в голове беседу с богами ровно до того момента, когда отдала книгу, а затем переключилась на возвращение в бассейн. Николас «слил» сероватый сгусток в хрустальный шар и вернулся на место. Магистр ничего не заметил? Или заметил и не сказал?

– Катор, после обеда я с магистром отправлюсь на Кесиаль. Ты остаёшься за меня. Понимаю, что сейчас очень много проблем, которые нужно решать, особенно после того, что натворила Элис, но ты будущий правитель, учись принимать решения сам. Таис, на тебе Элис. Сейчас она спит, что будет, когда проснётся, никто не знает, но она нужна нам живой. Её воспоминания, которые смог считать Николас, и те, о которых говорила Мария, важны для совета. Теперь её жизнь и судьба в руках высшего суда миров. Маркус, Рикардио, Итор, девочки, вы можете остаться тут или вернуться в мою летнюю резиденцию. Маркус, с тебя обучение медитации и установка ментальных щитов для девочек и тренировки для парней, а то уже, наверное, забыли, как меч в руках держать, – все кивнули, принимая решение Кристиана.

– Ваше величество, а можно мы отправимся в своё поместье? Заниматься можно и там. Хотелось бы всё же осмотреть владения, да и переделать там всё, – обратилась я к королю. Тот немного подумав, утвердительно кивнул.

– Таис, а… мы бы хотели поселить в поместье домового духа. Ты можешь нам помочь в этом? – я умоляюще посмотрела на ведьму. Та, хмыкнув, кивнула и протянула мне стопку книг. Стопка впечатляла. Каждая книга была размером с том большой советской энциклопедии, а в стопке их было пять.

– Изучайте. Тут основы бытовой магии ведьм, взаимоотношения с домовыми духами, призыв и подчинение духов, введение в травоведение, ну и, как ни банально, основы магии, – ведьма ехидно усмехнулась. Она решила нас напугать? Наивная. Попробовала бы она курсач за ночь написать – ей бы эта стопочка показалась плёвым делом. Я взяла стопку и открыла первую попавшуюся книгу. О плотный пергамент, рукописный текст, много рисунков с описанием последовательности закладки ингредиентов. Глаз зацепился за название зелья: «Для раскрытия сил начинающей ведьмы» и приписку под названием: «Зелье должно быть изготовлено самостоятельно под присмотром опытной ведьмы». Ооо, то, что нам нужно. Ну-ка, ну-ка, посмотрим.

Ингредиенты: три ягоды марулиса (собранные в темень), чешуя русалки, перо лисвера, четыре капли крови ведьмочки.

Способ приготовления: растолочь в ступке ягоды, чешую, добавить пепел пера, смешать с кровью, влить в котёл с ведьминой водой и, помешивая по часовой стрелке, произнести заклинание. Ниже приводилось заклинание – не длинное, всего в семь слов.

«Правильно приготовленное зелье приобретает нежно-розовый цвет. Выпить, произнеся слово-активатор, которое узнаете у руководителя».

– Крутяк, это ж так интересно, веди! А когда мы будем это зелье готовить? – обратилась я к Таис. Оксана, видя мой интерес, взяла другую книгу и увлечённо там что-то читала.

– Думаю, через пару дней я смогу присоединиться к вам. Тогда и составим расписание занятий, а пока вам нужно раскрывать каналы и научиться ставить щиты. Маркус вам поможет в этом.

– Ещё мы бы хотели осмотреть город, пройтись по местным лавочкам и прикупить нужные нам вещи для занятий магией. Вы дадите нам список, веди?

– Держите, – Таис протянула нам два свитка и четыре пузырька тёмного стекла. – В город лучше сходить завтра, как раз будет ярмарка. Мальчики вас проводят.

– Что это? – спросила я.

– Выпейте перед тем, как пойдёте в город. Это магическая иллюзия. Маркус накинет на себя иллюзию сам, а вам пока нужно зелье. В город пройдёте стационарным телепортом. Славус, ты знаешь слово-активатор? – Таис взглянула на Славуса, тот кивнул в ответ. – Значит, сегодня отправляйтесь в поместье, завтра утром прибудете в городской дом Масиалиса, заодно познакомитесь со слугами и экономкой. Что с ними делать – решайте сами. Хотите – увольняйте, хотите – оставляйте, только пересмотрите магический контракт и примите клятву непричинения вреда.

– У Масиалиса только люди? Домовых духов нет? – спросила я у Таис.

– Нет, он не маг, да и не любил он духов, считал их нечистью, а значит недостойными жить рядом с людьми.

– Это он зря, но ничего, мы заведём своих, – мечтательно закатывая глаза, подвела я итог.

– Соберите всё необходимое, через два оборота жду всех с вещами в кабинете Кристиана, – взмахом руки Таис привела в порядок гостиную, убрав посуду и вернув столу привычные размеры. Николос с Кристианом, попрощавшись со всеми, вышли. Следом ушёл Катор. Парни, подхватившись и с криками «Пора собираться», пулей вылетели за дверь. Лиса и Славус, взяв на руки Настю с Тапи, проследовали в свои покои, сославшись, что ребёнку надо немного отдохнуть, пока мы собираемся. Мы остались втроём. Почему-то мне это не понравилось.

– Мария, скажи, ты нам обо всём рассказала? Ничего не скрыла? – пристальный взгляд Таис пронзал меня как рентген. Вот блин, ведьма.

– Не совсем, но то, о чём я умолчала, не несёт вреда вам. Это касается только богов, и именно по их настоятельной просьбе я не имею права говорить об этом, – я решила валить всё на них, пусть сами разбираются. Таис вздохнула, но настаивать не стала.

– Ладно, надеюсь, они знают, что делают. Девочки, настоятельно прошу быть очень осторожными, не покидать поместье без парней, особенно без Маркуса. В связи с происшествием на балу приказом Кристиана вы освобождены от обязательных приёмов у себя и от ответных визитов вежливости на цикл. Поэтому гостей не принимать и самим никуда не ходить. Хотя приглашений сейчас у вас будет море. Но времени пока нет. Пока Понтивор гуляет на свободе, вы в большой опасности.

Таис встала и прошла к двери.

– Завтра я пойду с вами на ярмарку, тоже под иллюзией, так что не удивляйтесь, – ведьма загадочно улыбнулась и вышла.

– Маашк, а мне ты ничего не хочешь рассказать? – невинно захлопала ресничками Ксю. Вот змея любопытная.

Я прижала пальцы к губам и прошептала: «Не тут и не сейчас». Ксю понимающе кивнула и отправилась собирать вещи. Я последовала её примеру.

Обследовав гардеробную на предмет наличия хоть чего-нибудь схожего с чемоданом или сундуком и не найдя ничего похожего, я озадаченно села на невысокий куб. Его я использовала вместо ступеньки, когда нужно было что-то достать с верхних полочек.

«Даже если Таис притащила все наряды магией, то мелкие вещи ей всё равно было нужно куда-то складывать. Не, ну я, конечно, могу притянуть сюда свои чемоданы, но всё же… Как они тут вещи перевозят?» – вопрос, конечно, ушёл в пустоту, отвечать мне никто не спешил. А, ладно, пары чемоданов хватит, я думаю. Поднялась с кубика и пнула его от досады. Куб такого обращения не вытерпел и… откинул боковую створку. Так он не куб, он ящик! Кубик-ящик был примерно тридцать сантиметров в высоту и ширину. Да туда только пара нижнего белья влезет.

– Машуль, я не нашла, куда складывать вещи, – на пороге появилась Ксюха.

– Я тоже, только это, – я указала на ящик-кубик, – но не думаю, что много сюда поместится.

– Давай попробуем, может, он какой-то волшебный? Ну, с подпространством каким-нибудь.

– Давай.

Я схватила ближайший костюм, свернула его и засунула в ящик. Хм, ничего. Я закрыла крышку, открыла – ура, костюм исчез. – Работает! Давай сначала мои сложим, потом твои, а то с этими закрываниями крышки они немного не доработали.

Я судорожно скидывала вещи в кучу, оставляя только небольшое количество платьев. В ящичек всё замечательно помещалось. Покидав почти весь свой новый гардероб в ящичек, мы отправились в гардеробную Ксю. Отыскали такой же ящик в недрах её комнаты, за двадцать минут упаковали и её огромную коллекцию одежды.

– Уфф, надеюсь, мы всё сделали правильно, а не выкинули все вещи в какую-нибудь пространственную дыру, – я упала на кровать и раскинула руки.

– Ага, и надеюсь, нам кто-то поможет это всё потом оттуда достать, – Ксю рухнула рядом со мной.

– А вообще удобная вещь, ещё бы она складывалась до таких размеров, чтобы в сумочку помещаться, ей бы цены не было. Всё-таки магия сильно облегчает жизнь. Если бы не Понтивор, тут было бы замечательно.

– Не напоминай, – со стоном ответила Ксю.

Повалявшись в кровати и поболтав ни о чём, дождались Рика с Итором, вручили им свои ящики. Парни убедили нас, что знают, как потом вещи оттуда достать. Заглянули к Лисе и Славусу – они уже ждали нас – и двинулись в путь. Поплутав по коридорам, вышли к кабинету Кристиана. Тут однозначно нужно будет обзавестись картой, одни мы заблудимся.

Маркус и Таис ждали нас в кабинете. Пожелав удачи, Таис открыла портал, и уже через несколько мгновений мы были на месте. Настя с Тапи побежали вперёд, Славус с Лисой за ними. На крыльце нас встречала уже знакомая служанка.

– Осматриваем владения, выбираем комнаты и встречаемся тут, – взяла я на себя роль старшей хозяйки.

Как я уже говорила, особняк был в три этажа основного дома, и два двухэтажных крыла расходились в разные стороны. В правом крыле на первом этаже были подсобные помещения, кухня, кладовые, на втором этаже – комнаты для прислуги. Когда герцогиня была жива, слуг в доме было много. После её смерти герцог разогнал всех, оставив только Лису со Славусом и одну служанку, выполняющую функции поварихи. В левом крыле на первом этаже располагались комнаты для гостей, второй этаж был хозяйским. В основном доме располагались столовая, гостиная, библиотека, бальный зал. Весь третий этаж занимала оранжерея. Оранжерея была гордостью и увлечением хозяйки, после её смерти заботиться о растениях стало некому. Лиса со Славусом, как могли, заботились о растениях, но те медленно угасали.

– У её светлости в оранжерее дриада жила, а как хозяйки не стало, она разругалась с герцогом и ушла. После этого растения и стали гибнуть, – с сожалением пояснил Славус.

– Она была прекрасна, я очень хочу её сохранить, – смахивая слёзы, сказала Лиса, – только не знаю, как.

Мы стояли в оранжерее. До этого мы уже успели осмотреть весь дом. Лисе со Славусом было предложено переехать в хозяйские апартаменты. Те немного подумали и согласились, но только после переделки дома. Я и Ксю присмотрели себе сдвоенные комнаты, парни выбрали по комнате на первом этаже. Настя осталась в своей детской, но захотела сменить в ней цвет стен и мебель. В принципе, обстановка дома не требовала кардинальных перемен: тут освежить, там перекрасить, в паре комнат сменить мебель, кое-что поменять местами и убрать все портреты. Больше всего нас поразила библиотека, она занимала весь второй этаж. Огромное количество стеллажей с книгами, правда, всё было покрыто огромным слоем пыли. Масиалис не любил библиотеку, все книги остались от его предков. Прабабка и бабка книги тщательно собирали, скупали редкие экземпляры. И прабабка, и бабка были ведьмами и собирали книги по магии и ведьмовским наукам. После бабки герцога девочек в семье не рождалось, магов тоже, поэтому библиотека пополнялась только обычными, но редкими книгами, и то потому, что все мужчины считали это хорошим вложением средств.

– Вот это нам фортануло с домиком, – с придыханием произнесли мы с Оксаной хором. Лиса и Славус тоже были тут первый раз, герцог запрещал слугам пользоваться библиотекой, а родители Ксю были слишком честными, чтобы делать это без его ведома. Теперь на правах хозяев (мы с Ксюшей решили, что это поместье мы отдадим полностью в руки Лисы и Славуса, они привыкли считать его своим домом, а мы, как и в старые времена, будем приезжать в гости, тем более у них теперь на руках маленький ребёнок, которому нужен свежий воздух) они спокойно могут пользоваться всеми благами.

– Ксюх, у нас же знакомый леший есть, может, он нам сможет помочь с оранжереей? Заодно и про домовика спросим, – вяло ковырялась я в тарелке с невкусным ужином. Служанка на должности кухарки готовила отвратительно, Лиса была занята показом дома, поэтому есть нам пришлось то, что было.

– Тёть Ларис, неужели вы это ели? – скривилась я, пытаясь прожевать нечто выдаваемое за мясо.

– Нет конечно, я сама готовила. После смерти герцогини, нас четверо взрослых осталось и малышка. Ты знаешь, что для меня это в удовольствие и не сложно, поэтому готовила я, а Миранда занималась уборкой и стиркой. Она вдова, муж погиб при пожаре, осталась без дома и средств к существованию. Миранда замечательная, честная, добрая, преданная. Любит Настю, помогает с ней мне, прошу, не увольняйте её, она моя единственная подруга.

– Мам, тут ты хозяйка, мы и не собирались никого увольнять, переводи её на должность компаньонки, и живите долго и счастливо. Мы наоборот хотели вам жизнь облегчить, домового позвать, с ним намного проще с домом справляться. Вот сейчас поужинаем и пойдём с Машей к лесу, искать того, кто сможет с оранжереей помочь, и про домового узнаем.

– Я лично уже наелась, – так ничего и не съев, я отодвинула тарелку от себя, парни последовали моему примеру, поблагодарив за «прекрасную еду», еда при этом оказалась нетронутая.

– Тёть Ларис, мы пойдём Назара искать, вы не переживайте, лес тут рядом, ложитесь спать, мы далеко заходить не будем, – я поднялась из-за стола и пошла к выходу. Помню, Назар говорил, что если он нам понадобится, нужно на перекрестке тропок леса оставить ему подарок и позвать. Подарок я уже придумала и хотела на крылечке его притянуть. Парни вышли следом, Оксана, поцеловав родителей и Настю, пожелала им спокойной ночи и вышла за нами.

– Вы как хотите, а я есть хочу, – посетовал Рик.

– Я тоже, но давайте пойдём до леса, не будем обижать Миранду, а в лесу я что-нибудь притяну и поедим.

Сосредоточившись, я представила у себя в руках телескоп. Не знаю почему, но мне казалось, что Назару понравится. Ночами он не спит, красивое любит, науку уважает, так что телескоп был бы неплохим подарком.

Лес был буквально в пяти минутах ходьбы. Вообще от дома вели две посыпанные гравием дорожки: одна вела на общий тракт, вторая уходила к лесу и там разделялась на две тропинки. Правая вела к морскому берегу, левая – вглубь леса. Немного углубившись в лес, я положила телескоп на пенёк (ну нет тут перекрёстков, нет, а далеко идти не хотелось).

– Хозяин леса, Назар, просим тебя, явись к нам, помощь твоя нужна, откуп дадим, не пожадничаем, – крикнула я в темноту леса. Подождала минуту, другую, никто ко мне не являлся.

Вернулась к ребятам, они уже собирали хворост на костёр. Маркус метким щелчком пальцев поджёг сложенные дрова, следом появилось большое покрывало, на котором мы и расположились. Недолго думая, я притянула сосиски, следом сардельки и шпикачки. На всех упаковках стоял лейбл соседней с моим домом кулинарии, их продукция пользовалась спросом у жильцов, сама много раз покупала. Готовили они сами, химию, если и использовали, то минимум, в общем, вкусные колбасы почти домашнего производства.

– Мальчики, нам нужны прутики, это надо на них насадить и немного обжарить на костре, – я взяла в руки упаковку и посмотрела на число. Ого, в нашем мире уже тридцатое мая, через неделю у меня день рождения. То, что продукция сегодняшняя, я даже не сомневалась, товар в кулинарии разлетался за день, утром всегда покупателей ждали свежайшие сосисочки. Парни подорвались, и через несколько минут у меня в руках было несколько прутиков, я опытной рукой насадила на пять из них по одному колбасному изделию, вручила каждому со словами «делайте как мы» и поднесла свой прутик к костру. Над лесом поплыл восхитительный аромат.

– Машуль, может, ещё что-нибудь из своего мира притянешь? – попросил Итор.

Я, недолго думая, явила всем соусы с этой же кулинарии, потом, немного подумав, вспомнила о баре своего друга баварца, Класиуса. Класиус владел огромной пивоварней, уж насколько я была не особенным ценителем пенного напитка, его пиво мне нравилось. На покрывале появились пять литровых кружек с плотной шапкой пены.

В тишине все сделали по глотку и продегустировали сосиски.

– Вкусно, это очень и очень вкусно. Нет, ну у нас в мире тоже есть колбаски и пенник, но ваши очень вкусные, – Маркус прихлёбывал пиво, закусывая сосиской.

– Это кто тут в моём лесу жжёт костёр, не спросив разрешения? – раздался строгий старческий голос у меня за спиной. Я повернулась на голос и увидела лешего. Хотя нет, леший с видом Назара, но не Назар. Старше, намного старше Назара. Я встала и низко поклонилась лесному духу.

– Проходите к нашему столу, угощайтесь, мы вас и ждали.

Леший прошёл к нашему импровизированному столу, вырастил себе пенёк из земли, принял из моих рук кружку только что притянутого пива и прутик с сосисками, кивнул и принялся дегустировать, удовлетворительно кивая и почавкивая от удовольствия. Мы молча ждали, пока лесовик обратится к нам. Леший съел сосиски, выпил пиво и сыто икнул.

– Уважила ты меня, девица иномирная, Мария? Правильно? – лукаво посмотрел на меня лесовик.

– Правильно, неужто знакома я вам?

– Кум у меня давеча в гостях был, много небылиц рассказывал, диковинную чашу показывал, я ить не поверил ему, а вон оно как обернулось всё, эх, только зря с кумом поругался, – понуро опустил голову леший.

– Вот досада, а мы как раз кума вашего ищем, нужен он нам, не знаете, как с ним связаться? – досадливо проговорила я.

– Знаю, конечно, счас кликну его, извинюсь заодно, – леший слез с пенька, топнул веточкой, в земле появилась трещина, леший сунул туда голову и крикнул: «Куум, а кум, тут друзья твои иномирные тебя ищут, выйди, будь добр».

Трещина исчезла, леший присел на свой пенёк: «Сейчас явится, обождём чуток».

Я притянула всем присутствующим ещё по кружке и одну для нашего Назара. Тот не заставил себя долго ждать, мы и по глотку сделать не успели, как он буквально вырос из-под земли.

– А я тебе говорил, говорил, а ты мне не верил! Девочки мои, родненькие, как же я рад вас видеть! Какими судьбами тут? Я уж и не чаял вас повстречать. А сестрица моя, Марьянка-то, замуж собралась, за морского принца! – леший обнимал нас с Оксаной по очереди и радостно делился новостями.

– Ну ладно тебе, Назарчик. Мы ж никуда не пропали. Марьянку твою видели, и с женихом её знакомы. На свадьбе у неё подружками невесты будем. На вот, отведай иномирского угощения, – я решила немного отвлечь лешего от обнимашек и подала ему сосиски и кружку. Тот уселся на пень, со смаком отхлебнул, закусил сосиской и зацокал от наслаждения.

– Вкуснотища-то какая! Сама состряпала?

– Нет, из своего мира достала. Я, как оказалось, могу так делать. Вот и подарок тебе на пеньке оставила. Сейчас принесу, – я встала, собираясь сходить за телескопом, но леший остановил меня взмахом прутика.

– Сиди, сиди, – махнул он прутиком, и в секунду уже держал в своих руках телескоп. – Ух тыы, какая штука иномирная! А что это?

Назар крутил в руках телескоп, тот поблескивал в свете костра хромированными боками.

– Это труба, чтоб за звёздами наблюдать. Загляни вот сюда, – я указала на глазок телескопа и направила его вверх. Назар последовал рекомендациям и ахнул от удивления.

– Вот уж диво то дивное! Звезды рукой можно достать, – Назар оторвал трубу от глаз, приставил снова и, не переставая удивляться, начал смотреть на небо. От избытка эмоций он мог выражаться только междометиями. Его кум, сгорая от нетерпения, ерзал на пеньке, но тщательно скрывал, что ему интересно. Но не похвалиться наш Назар не мог: протянул трубу куму с гордостью во взгляде и милостиво разрешил взглянуть «одним глазком».

– Ох, порадовала ты меня, Мария, эх, порадовала! Спасибо тебе большое. Проси что хочешь, ежели в моих силах, чем смогу помогу. Но прежде поведай, как вы тут оказались? Герцог гостей не жалует, сам тут не бывает, а герцогиня круга три как померла.

– Так казнил король герцога, а все его владения нам отписал. Мы ему жизнь спасли, – я, не сильно вдаваясь в подробности, кратко рассказала лешим о предательстве королевы, принцессы, о Понтиворе, о том, что он в нашем мире устроил и что тут хочет провернуть. Лешие качали головами и ужасались.

– Этого нельзя допустить. Мы только начали с людьми в мире и согласии жить, только нас истреблять перестали. Нам новая война не нужна, – жёстко сказал старший леший. – Образ ауры его есть у кого?

Мы отрицательно покачали головами. Ни ауру, ни какую-то вещь Понтивора найти никому не удалось, даже слепок его ауры в архиве оказался ложным.

– Плохо. Внешность изменить можно, а вот с аурой такие штуки не пройдут. Но ежели ты говоришь, что он в твоём мире столько людей погубил, то аура у него темней ночи должна быть. Мы по всем лесам леших предупредим, пусть всех подозрительных в тёмные чащобы заводят. Может, нужный и попадётся, а ежели нет, то всё равно поменьше душегубов останется, – проворчал лесовик.

– Спасибо, конечно. Помощь сейчас любая нужна, но он маг сильный, выберется, – со вздохом разочарования поблагодарила я лешего. Эти двое переглянулись и довольно рассмеялись.

– Нет, Мария. Ежели лесной дух не захочет, то ни один маг не выберется из его владений. Никакая магия ему не поможет. В лесу мы сильней, ибо мы и есть лес: дорога, травинка, росинка.

Леший встал, взмахнул прутиком, и вокруг нас выросли огромные деревья. Свет от луны не попадал сюда, даже костёр потух сам собой. Маркус с Риком попытались зажечь магический огонь, но он с шипением угас почти сразу. Секунда, и лес исчез – совсем исчез. Мы сидели посреди пустыни, ветер подхватывал песок и горстями кидал его нам в лицо. Я поежилась от страха, но мгновение – и мы опять сидели на полянке. Ярко горел костёр, лешие покачивались на своих пнях и спокойно попивали из кружек, закусывая сосисками.

– Убедились? – усмехаясь, произнёс старший.

– Вы просто мега крутые, отрыв башки! Да с такими союзниками его величество этого Понтивора вмиг поймает, – я зааплодировала мастерству леших. Мои друзья меня поддержали, а лесовики, задрав от гордости носы, купались в лучах славы.

– Если вы ТАКОЕ можете, то с нашей проблемой вмиг справитесь, – решила не тянуть резину я. Итак уже глубокая ночь, спать пора, завтра рано вставать на ярмарку.

– Говори, я ж сказал: чем могу, подсоблю, – придвинулся ко мне наш лесовик.

Я вкратце изложила проблему с оранжереей и спросила о домовом.

– С оранжереей проблему решим утром. У меня в чаще дриада лесная живёт, только с Живалиса с учёбы приехала, работу искала. Пришлю её к вам. Девка молодая, но толковая. А вот с домовым… – старший леший задумался.

– А с домовым я помогу. У меня троюродный кузен по тётушкиной линии со стороны брата дяди диплом в этом круге получает, практику искал, где пройти. Да опытные ведьмы практикантов не берут, молодые тоже, а вам в самый раз. Вы пока не ведьмы, привязать его не сможете к дому. А пока он практику у вас проходить будет, как раз Таис научит. И если всех всё устроит, то тогда клятвами друг друга и повяжете.

– Назар, а что за клятвы? Нам Таис дала книгу, но мы сегодня не успели посмотреть. В двух словах расскажешь? Что это и чем грозит? – умоляюще сложив руки, спросила Ксю.

– Ну, если только в двух словах. Домового к дому ведьма привязывает, чтобы домовик мог им управлять, за это он получает плату. Если дом самой ведьмы, то через каналы привязки питается остатками её магии. Если же дом не принадлежит ведьме, то плата будет золотом. Клятва нужна, чтобы домового не сманили другие ведьмы или не смогли причинить через него вреда.

Да уж, он нас ещё больше запутал.

– Ладно, почитаем сами. Присылай своего родственника, там разберёмся. Пойдёмте спать, – я встала с земли, все поднялись за мной. Маркус потушил костёр, мы попрощались с лесовиками, договорившись встретиться в ближайшее время.

Дома, тихонечко прокравшись в свои комнаты, легли спать. Боже, какие тут длинные и насыщенные дни! Так хочется отоспаться или провести хоть один день, лёжа в постели с книгой, тем более сейчас у нас есть что почитать. Глаза закрылись сами собой. Ура, сон.

Размечталась… Сон… Я сидела в светлом зале, боги были тут же. В руках у них были бокалы с чем-то сияющим. Бог-отец протянул мне такой же и отсалютовал. Интересно, в честь чего?

– По какому поводу праздник? – я сделала глоток… Ооо… Это… Это просто неописуемо! Это как… Как солнечный свет, как ласковый шелест ветра, как свежесть дождя после знойного дня. – Что это за восхитительный напиток? Дайте два!

Бог-отец улыбнулся и наполнил мой бокал ещё раз, отсалютовав мне, молча выпил. Что всё это значит? Что за загадочность?

– Это «Маниок», его производят боги, людям он недоступен. Ты очень устала, а он поможет тебе восстановить силы, – пояснила богиня.

– Да мне бы и спокойного сна хватило, часов так десять-двенадцать, но за напиток спасибо, он невероятно вкусен, – смакуя каждый глоток, поблагодарила я богов.

– Ну, поспать можешь тут, а как выспишься, вернёшься к себе. Амулет-то с собой?

Я кивнула на вопрос богини. Амулет мне нравился, снимать его я не собиралась, а возможность поспать так вообще меня сильно радовала. Но вряд ли они меня сюда вытащили просто поспать. Я выжидающе смотрела на парочку и молча ждала подвоха. Супруги тоже молча наблюдали за мной. Ну ладно, сижу дальше, наслаждаюсь напитком.

– Молодец, что смогла умолчать про книгу. Я немного подправил в шаре Николоса твои воспоминания, с Таис мы тоже решили вопрос. Кристиан молодец, что решился на сбор совета миров. Понтивору придётся сейчас тяжело: против него будут все миры и все сильнейшие маги. Армии всех миров встанут под знамёна Кристиана, а это не простые вояки, которые только и могут держать меч в руках и изредка им махать. Это лучшие из лучших: боевые маги, вампиры, берсерки, оборотни, демоны и айрлисы. Благодаря вам ещё и лесовики подключились к его поиску и поимке. Ему будет сильно не до вас, так что можете спокойно спать и учиться. Не знаю, смогут ли они его отыскать, не имея ни одной зацепки, но отвлекут уж точно.

Я пожала плечами. Для меня всё это было странно. Вот передо мной сидят боги. Они вроде как всемогущи, всевидящи, покровители этого мира… Ну, неужели они не могут знать, где находится обычный человек, мало того – иномирец, проникший сюда незаконно? Он угрожает их миру, их существованию, ибо они, как боги, живут, пока их помнят, пока их храмы посещают, пока люди в них веруют и им возносят молитвы. То есть Азор сейчас для них… ну как ребёнок, маленький любимый ребёнок, и сейчас жизни этого ребёнка угрожает обычный посторонний дядька. Да я бы уже перевернула вверх дном весь мир, схватила бы этого дядьку за ухо, и его прах развеяла по ветру! А эти… Сидят себе спокойненько, нектарчик попивают…

Я начала заводиться. Не знаю почему, но во мне такая злость на них проснулась. Ну как так можно? Люди им верят, храмы строят, молитвы возносят, славят их, а они… Ой, что это со мной? Контроль над разумом был утрачен. Я вскочила с кресла, в моих глазах полыхал огонь, по венам текла огненная лава, пол под моими ногами угрожающе закачался, в кончиках пальцев закололо, и…

Огненный шар, огромный словно солнце, полетел в сторону супругов. Ни испуга, ни сожаления я не испытывала. Что это за боги, которые не могут защитить своих детей? Неужели тут с пантеоном богов такой же швах, как и в моём мире? Где искать пристанища заблудшей душе, к кому идти в поисках истины? В голове застучали молоточки, и я упала без сил.

Глава 20

Ооо, как же хорошо выспаться! Я сладко потянулась: перинка мягкая, как облако, подушка… голову не оторвать, одеялко такое тёплое, лёгкое, почти невесомое. По ощущениям я спала часов пятнадцать. А кстати… где я спала? Последнее воспоминание – это… Холодный пот прошиб меня: я ж богов пыталась убить или убила. Помню огненный шар и потерю сознания на полу. Открыла глаза: это точно не моя комната в поместье. В комнате был полумрак, сквозь плотные шторы слабо пробивался солнечный свет. Стены… Хм, какие интересные стены! Они, словно марево, дрожали, клубились, закручивались кольцами. Да куда ж меня занесло-то???

– Проснулась?

О, голос бога Отца. Жив, курилка. Камень облегчения свалился с души. По голосу вроде он не злится, значит, и женушку не зашибла ненароком. Интересно, что со мной было? Как-то двадцать лет я жила и не верила ни в богов, ни богам… Что меня так возмутило-то?

– Проснулась. Где я? И… кхм, где вы? Не люблю разговаривать с бесплотным духом, чувствую себя кандидатом в психушку.

– Одевайся и выходи к нам, – позвала богиня.

Одевайся!!! Я чё, голая??? Блин, блин, надеюсь, меня раздевала богиня. Вот только зачем???

Справа от меня заклубилось облако и опало на одеяло золотистым одеянием: бриджи светло-песочного цвета, на три тона темнее рубахи… Ооо, крутяк, не рубашка, а мечта! Воротник-стойка, рукава «фонарик», только не на предплечье, а возле запястий. Жилетка рыжего цвета с шнуровкой на спереди. Однозначно, у того, кто мне сотворил этот комплект, безупречный вкус. Быстро одевшись, спустила ноги с кровати. А вот и обувь: высокие сапоги с отворотом, на шнуровке. Обувшись (молнию, срочно ввести в моду молнию, найти тех, кто сможет её изготовить, и рассказать обувщикам и портным о ней; это ж мучение такие шнурки завязывать каждый раз), я выбежала из комнаты. Прям сквозь стены. Ну не нашла я дверь с первого взгляда.

Супруги сидели на солнечной полянке у берега тихой речки. Стол, уставленный яствами. Она – в лёгком платье в греческом стиле, ментолового цвета, он – в кипенно-белой тоге римских патрициев. Я, смущаясь, подошла к столу; щеки и уши пылали от стыда.

– Я тут вчера дел натворила, не знаю, что на меня нашло, но я прошу прощения, – опустив глазки долу, я ковыряла носком сапога зелёный газон. – Не понимаю, почему так произошло. Я так-то уравновешенный человек, а это что-то… психанула. Сама не понимаю из-за чего.

– Это не ты, это маниок, – Бог-отец поднялся и помог мне сесть за стол.

– Что? Причём тут маниок? Вы же сказали, что он силы восстанавливает.

– Все верно, он восстанавливает силы, поэтому он и прорвал твою блокировку сил хаоса, – богиня невозмутимо намазывала паштет на кусочек тоста.

Я непонимающе смотрела на супругов. Какая блокировка сил хаоса? А как я тогда из своего мира предметы таскала? Это же, как сказал магистр, и есть «проявление магии хаоса». А… О… Ничего не понимая, я могла только открывать и закрывать рот. Супруги молча попивали горячий отвар и улыбаясь смотрели на меня.

– Объяснить не хотите? Я ничего не понимаю, а когда я не понимаю – я нервничаю, а когда я нервничаю – я накручиваю себя, а когда я нервная и накрученная – я не самый приятный собеседник.

– Конечно объясним. Ты кушай, угощайся. Ты почти двадцать оборотов спала, но не переживай, мы в петле времени, – увидав мой испуганный взгляд, успокоил меня бог. – На Азоре не прошло и мгновения с момента твоего отсутствия. Дорогая, объяснишь? Или мне это сделать?

– Давай я. Мы всё-таки женщины, нам проще друг другу объяснить.

Бог усмехнулся и недоверчиво покивал головой.

Ещё в далёкие времена, когда боги только населяли свои миры разными расами, многие из них вступали в отношения с человеческими женщинами. Ты знаешь, что женщина-человек, рожая ребёнка, передаёт тому гены его отца? Поэтому рождались у человеческих женщин дети-полубоги, они обладали огромной силой, как магической, так и физической. Если ребёнок от бога рождался у женщины, обладающей магическими силами, то такой ребёнок мог по силе сравниться и с богом. Когда наши мужчины это поняли, было поздно. Многие миры уже населяло огромное количество полубогов, причём многие из них были посильнее родителей. Вот тогда и началась великая битва богов. Дети-полубоги восстали против отцов своих, захотели занять их места и обладать их могуществом. Устав от войн и гибели мужей, богини обратились к демиургам, ибо катились миры к хаосу. Демиурги в помощи не отказали, война прекратилась. Всех виновных наказали, наградили отличившихся, восставших свергли в небытие, а для защиты от таких ситуаций даровали мирам «магию хаоса». Обладающий силой хаоса человек, а обладать ей может только человек – неуязвим для магии, направленной против него; хаос поглотит заклинание, не причинив вреда магу. Но это должен быть инициированный, обученный маг или, как ты, колдунья. Где и когда, у кого и почему проявится сила хаоса, никто не может угадать. Но рождались такие маги редко. Последней хаотической колдуньей нашего союза была бабка Таис. Почему доля хаоса возродилась в тебе, жительнице запретки, я не знаю, но когда я искала ингибитора для Понтивора, то была сильно удивлена, хотя, честно признаться, удивлена приятно.

– Хорошо, история возникновения магов хаоса очень увлекательная, но может, огласите весь список бонусов и бяк, которые мне грозят? Я ж вещи со своего мира таскала, разве это не проявления магии хаоса? Какая блокировка?

– Ну, вещи таскать со своего мира – это детский лепет. Ты ещё сможешь между мирами перемещаться, правда, лет через пять. Магия, направленная против тебя, не сработает, а вот меч и нож – запросто, поэтому в академии выбирай боевой факультет. Твой магический резерв практически бесконечен, но когда устанешь физически, то будешь как беспомощный котёнок. В общем, запомни, ты не бессмертна и не всемогуща, поэтому не обольщайся. На тебя не действуют яды с магической составляющей, но растительный яд тебя убьёт. Сейчас ты слаба, как младенец, поэтому мы и использовали маниок, он прорвал блокировку хаоса, хоть он тебя будет немного защищать. Но щитам защиты от оружия обучаться тебе придётся. Да, магия хаоса основывается на желании мага, но желания должны быть правильно сформулированы, на получение желаемого нужна концентрация и настрой, дозировка силы тоже важна. Например, для того же перемещения одной вещи из своего мира ты тратила кучу энергии, хотя могла ограничиться одной искрой. Предлагаю тебе остаться тут, ненадолго, пока будешь изучать вот это, – богиня протянула мне книженцию толщиной с кирпич. Да, я её год изучать буду.

– Магия хаоса, – прочла я на обложке, – краткий курс.

Ну, ничего себе «краткий курс»! Боюсь даже представить, как выглядит углубленное изучение. Я открыла книгу и выдохнула: она только на первый взгляд объёмна, а так вполне читабельна.

Пролистав книгу, я вновь обратила взор на богов.

– Почему я не могу книгу изучать на Азоре?

– Мы не имеем права показывать эту книгу людям, только тем, кто обладает силой хаоса. Тут слишком много заклинаний, которые опасны для миров. Маг хаоса всегда балансир, его сила дарована для сохранения баланса добра и зла. Нет, он не вершитель судеб и не судья, он не всегда поступает по закону, он поступает по справедливости. Поэтому всегда делай так, как считаешь правильным.

– А если я посчитаю, что правильно преступника отпустить? Я же человек, ещё и женщина, а мы существа непредсказуемые.

– Значит, отпустишь. Правосудие тоже может ошибаться, – спокойно ответил бог-отец.

– В общем, разбирайся, отдыхай. Захочешь есть, просто произнеси то, что хочешь. Захочешь сменить пейзаж, просто представь, какой хочешь.

Прям какой хочу? На Бора-Бора хочу, чтоб бунгало над водой, чтоб пол прозрачный и тёплая водичка, белоснежные песчаные пляжи, пальмы. Я закрыла глаза и представила картинку из рекламного проспекта: о Бора-Бора я мечтала давно. Этот остров вулканического происхождения посреди Тихого океана не давал мне покоя. Но длительный перелёт и ценник, всё отодвигали эту мечту на «следующий отпуск».

– Ого, классно, я тоже хочу тут отдохнуть, дорогой. Можно я останусь с Машей, заодно помогу ей с книгой разобраться? Ну, милый, ну пожалуйста, смотри, как тут красиво, – голос богини ворвался в мои мечты. Я открыла глаза и… вот это дааа, вот это я замахнулась. Шикарное бунгало со стеклянным полом, огромная кровать посередине, деревянный мостик, уводящий на белоснежный пляж. Я была внутри своего рекламного проспекта, вот только на всё пространство, насколько хватало взгляда, не было ни одной живой души. Просто необитаемый остров.

Богиня преданно заглядывала в глаза супругу, поглаживала его по плечу. Да уж, хоть она и богиня, но всё равно женщина. Те же плаксивые нотки в голосе, те же обещания во взгляде, ну прям как наши девочки, выпрашивающие у папика очередную цацку. Я усмехнулась, бог-отец схватился за голову.

– Ну, дооороооой, – усилив плаксивость в голосе, повисла у него на шее богиня, – я уже столько веков в отпуске не была. Да я вообще ни разу в отпуске не была, только дом, работа, быт, дети, всё по кругу, живу как крестьянка крепостная, только и делаю, что пашу как проклятая, – плаксивые нотки стали перерастать в истеричные требования, и богиня начала заводиться. Я еле сдерживала смех, решив не мешать разборке супругов, вышла из бунгало и пошла на берег.

Явив себе шезлонг и зонтик, представила свой купальник бикини, быстро переоделась и вошла в воду. Какое блаженство! Нырнула поглубже, кулон Марьянки работал и тут. Боже мой, как красиво. Разноцветные рыбки и скаты плавали и ничуть меня не боялись, а вон вдалеке коралловая акула, существо безобидное, но на всякий случай в контакт с ней вступать не буду. Вдоволь наплававшись, я вышла и упала на шезлонг. Заказала себе холодный «мохито» и тарелку фруктов. Книгу я принесла с собой, поэтому открыла её и углубилась в чтение. Супруги были в бунгало, видеть я их не видела, но чувствовала их присутствие на острове. Что-то они долго решают вопрос об отпуске.

Книга оказалась увлекательной, но на каждой странице, для каждого заклинания требовалось «концентрация и контроль над сознанием и мыслями». Ну, раз уж медитации не избежать, то начну её тут, условия ведь идеальные. Усевшись в позу лотоса, я закрыла глаза и – как там бог-отец сказал: «загляни в себя и ищи свет внутри» – приняв это как руководство к действию, попыталась отрешиться от мира.

Вы когда-нибудь занимались медитацией? Нет? И не начинайте. Такое ощущение, что куча мыслей в моей голове ждали именно этого момента, момента, когда мне нужно «наблюдать за мыслями, позволяя им приходить и улетучиваться, не реагируя, не осуждая и не задерживаясь ни на одной из них». Как??? Ну как не анализировать? Сначала пришли мысли про то, «как жить дальше и что делать? Академия, как мы в ней будем учиться? А как же Настя и родители?» А… тфу, блин, не медитация, а какой-то анализ. Так, ладно, пробуем «сосредоточиться на дыхании», вдох-выыдох, вдох-выыдох, концентрируемся на животе, вверх-вниз, вверх-вниз. В какую-то секунду мне показалось, что я увидела отблеск света в темноте, так, позволить сознанию нырнуть за ним. Потянулась за источником света, вот ещё мгновение, ещё…

– А вот и мы, – голос богини был похож на мурчание кошки, слопавшей миску сметаны, – я остаюсь с тобой, буду помогать тебе осваивать медитацию.

– Да я в принципе это и пыталась сделать, и у меня почти получилось, – я немного злилась, блин, это был МОЙ кусочек рая, я не хотела его делить ни с кем, пусть даже это и БОГИНЯ.

– Мария, медитация – это не урок и не задание, медитация нужна для того, чтобы привести в порядок мысли и чувства, чтобы очистить сознание от злобы и мусора, а ты сейчас злишься, – бог-отец присел на пляжное кресло, возникшее из песка. Бог был одет в гавайскую рубаху и пляжные шорты. Солнечные очки и кепка завершали его образ. Ну, прям турист на пляже.

– Машуль, ты не злись, я, верней мы, поселимся по соседству, вон там, – богиня махнула рукой на противоположный конец острова. Там тут же появилось бунгало, аналогичное моему. – Встречаться будем по утрам, на завтрак и медитацию, нуу, и на ужин если хочешь. Мы просто так давно вдвоём с супругом не оставались, – богиня прижалась к мужу, тот ласково посмотрел на жену. Вот блин, у меня и так уже давно ни секса, ни отношений, ещё и эти два голубка очередной медовый месяц решили у меня под боком устроить.

– Да я как бы не против, только не буду ли я вам мешать? Все же в медовый месяц хочется быть только вдвоём, – я решила пойти на небольшую тактическую хитрость.

– А, нет, не будешь. Как только мы уйдём на свою половину острова, петля скроет нас друг от друга. Ни мы тебя, ни ты нас видеть не будем. А когда мы тебе или ты нам понадобишься, то всё снова появится в зоне видимости. Так у нас будет время и для занятий, и для уединения, – богиня беззаботно пожала плечами и танцующей походкой направилась на свою половину острова.

– Можно вопрос? – обратилась я к богу.

– Задавай, – бог, собравшийся уходить, сел обратно в шезлонг.

– Где живут боги? Ну, в смысле, вы где-то живёте же? Я хоть и не верю в богов, нуу, то есть у себя, когда жила, не верила, но в тоже время думала, что они в раю живут, ну там райские кущи, дом из облаков, и прочие ништячки. Ну, вот как тут. Белый песок, пальмы, пляж, бескрайний океан. Где я ошиблась?

Бог расхохотался, вот прямо громко так расхохотался, у него аж слёзы выступили.

– Маша, Маша, обещаю, хоть это и против правил, но для тебя сделают исключение. Ты стратегически важна не только нам. Так вот, обещаю показать тебе, как и где живут боги, поверь мне, всё не так, как вам представляется. Мы не питаемся манной, мы не живём на облаке, мы не имеем неограниченной власти над жителями миров. Мы не можем вмешиваться в судьбы людей, судьбы вообще не в нашей компетенции. У нас так же есть иерархия. Да, мы с женой верховные боги союза миров, но есть множество других богов. Если честно, наша жизнь мало отличается от жизни обычного жителя. Только масштабы наших ошибок… больше, чем ошибок того же Кристиана.

Бог поднялся и, помахав мне рукой, удалился к жене. Как только он переступил невидимую линию, то исчез вместе с их бунгало. Просто пляж, пальмы и бескрайний океан. Я, не веря своим глазам, побежала в сторону, куда пошёл бог, и ничего… пляж, пальмы, океан, ни следов на песке, ни бунгало четы, ничего. Решив обследовать весь остров, я отправилась вдоль кромки воды. Я, конечно, опыт походов имею большой, но не хотелось бы заблудиться.

Остров вокруг, вдоль и поперёк я обошла примерно за пару часов. В диаметре он был примерно два километра, в центре острова росли пальмы, мандариновые деревья, банановые заросли, на лианах качались разноцветные попугаи, ленивцы и лемуры. Животные и птицы меня не боялись, охотно шли в руки и угощались предложенными кусочками фруктов. Сюрреалистичный рай, да и только, ни одной змеи, паука и никого хоть немного опасного на всём острове, это просто сказка. Пока гуляла, наелась фруктов, и мне дико захотелось мяса. Нет, не так, МЯСА! Шашлычка бы сейчас, только хочу сама сделать, интересно, получится?

– Мне нужен кусок свежей свиной шейки, соль, чёрный перец, репчатый лук и бутылка минеральной воды.

Рядом с шезлонгом возник столик, на нём лежал мой заказ, мясо было парное, минеральная вода в стеклянной бутылке. Блин, нужна ещё и посуда, где это всё мариновать, мангал, шампура, уголь или дрова. Вот я себе придумала развлекуху. Сбегала в своё бунгало, к счастью, нож и глубокую миску мне удалось там обнаружить. Быстро разделав кусок мяса и замариновав его в специях и луке, залила минералкой и убрала под шезлонг. Мангал можно и самой соорудить, камней на острове хватало, сухих веток тоже, опыт сооружения мангала из подручных средств у меня был огромный. Шампура заменила обструганными прутиками, и вуаля, всё готово. Осталось развести огонь. Я, конечно, могла развести его при помощи трения, линзы или высечь искру с помощью камней, но я ж теперь обладаю магией, значит, ей и будем поджигать. Где там моя книжка?

Устроившись поудобнее, я углубилась в поиск заклинания. Так, не то, не то, язык животных, не то, вихрь, ветер, камнепад, всё не то. О, вот, «вызов огненной сущности». Так, почитаем: «Огненная сущность или огненный дух, ни в коем случае не вызывайте сущность, если не знаете заклинание подчинения духа». Заклинание подчинения я не знала, поэтому решила не рисковать, нафиг, спалю ещё всё тут. Наконец-то я нашла нужное мне заклинание, вроде ничего сложного, произнести заклинание, щёлкнуть пальцами и словом-активатором зажечь полено.

– Ширсоти, – щёлкнув пальцами… и… ничего. Даже дымочка нет. Промучившись и так, и этак ещё минут пятнадцать, проклиная всех составителей этой книги и сетуя на то, что магичка из меня никудышная, я снова схватилась за книгу. Где тут начало-то?

– Главное условие работы заклинаний – концентрация мага, – ага, хорошо им говорить: «концентрация». Я и так уже только на кострище концентрируюсь, куда ещё-то? Углубившись в чтение, я всё-таки поняла свою ошибку. Правда, уже начало смеркаться, ну и пусть, как раз к ужину всё приготовится, богов позову, удивлю их.

Усевшись возле кострища, я закрыла глаза и произнесла заклинание, сконцентрировалась на кончике своих пальцев, почувствовала себя огнём, щёлкнула пальцами, слово-активатор – ииии… Ураа! У меня получилось! Огонёк весело заплясал на сухой травке в кострище, перебираясь на сухие ветки, жадно облизывая древесину.

Я затанцевала от радости. У меня получилось, получилось, ПОЛУЧИЛОСЬ! Это, наверное, был самый радостный миг. Почему-то притягивание вещей меня так не радовало. Да, первое время я была горда собой, потом это стало как в порядке вещей, а вот огонь…

– Браво, Мария, – рядом со мной словно из воздуха возникли боги и зааплодировали мне.

– Я же тебе говорила, она сможет, а ты не верил. Маша очень толковая, сама разобралась, – сказала богиня.

– Да, не ожидал, что она так быстро ухватит суть, – согласился бог.

– Давно наблюдаете? – поинтересовалась я у супругов.

– Нуу, наблюдать стали с момента, когда ты кусок сырого мяса на обед попросила. Вот нас любопытство и разобрало, а вот когда ты с книгой начала работать, то уже рядом стояли под пологом невидимости. Заклинания-то там не шуточные, а ты начинающая колдунья.

– Ясненько, все под контролем, значит, – вот честно? Я расстроилась. Не знаю почему, но мне стало так обидно. Я ж не глупая, что-то опасное и сама бы не стала делать без них. Настроение упало ниже плинтуса, руки опустились, даже маленькая победа перестала радовать.

– Маша, а зачем тебе мясо сырое? Хотя, наверное, оно уже испортилось, столько на жаре стояло, – обратилась ко мне богиня, присаживаясь в пляжное кресло.

– Не испортилось, шашлык я мариновала, хотела вечером вас угостить, – огрызнулась я.

– Мария, позволь я тебе кое-что покажу. Я смотрю, ты злишься на нас, но поверь, мы контролировали тебя не от недоверия, а потому, что ты хоть и начинающая, но слишком талантливая колдунья.

Бог поднялся со своего кресла и создал над своей ладонью небольшой вихрь, слегка толкнул его в сторону костра. Вихрь поднял языки пламени, огонь разгорелся ярче. Далее вихрь последовал к столику, на котором стояли бокалы, подхватил их, не расплескав ни капли, и принёс прямо к нам в руки.

– Вот так стихия действует под контролем мага, – пояснил бог, – а вот так…

Бог оттолкнул вихрь в сторону океана, и тот начал набирать обороты, кружа, закручиваясь в тугие спирали и поднимаясь выше с каждой секундой. Вот он уже не маленький вихрь, а воронка воздуха с меня ростом, вот он уже похож на торнадо, и… огоо, это уже смерч. Огромные, закручивающиеся по спирали потоки воздуха упирались в небо одним концом и поднимали тонны воды вместе с её обитателями другим. Небо заволокло чёрными тучами, ледяной ветер обжёг нагретую солнцем кожу, мне стало страшно. Секунда – и… всё стихло. Вода водопадом опала в океан, тучи исчезли, клонившееся к закату солнышко снова согрело меня. Ноги подкосились от ужаса, и я буквально рухнула на свой шезлонг, от страха зуб на зуб не попадал.

– Каждый год гибнет много начинающих магов именно по причине отсутствия контроля над заклинанием. Вот сегодня ты смогла точно рассчитать силу и выпустить её нужное количество, а могла бы влить больше силы, и получился бы не костёр, а пожар. Ладно, тут гореть нечему, а если в городе? Или в лесу? Воот, то-то же.

Блин, чувствую себя провинившейся школьницей. Настроение упало в минус, с таким настроем шашлык жарить грех.

– Совсем девочку запугал, – богиня присела рядом и обняла меня за плечи. – Маша, не расстраивайся, у тебя всё получится. То, что ты смогла точно рассчитать силу, да ещё сама, да ещё так быстро, это очень и очень хорошо. Хочешь, попробуем ещё раз?

Я покачала головой. Праздник был испорчен, причём, если разобраться, то испортила его я себе сама. Тоже мне, «великая магичка» выискалась. Сказали же: «учи мат.часть», нет, решила повыпендриваться, и перед кем? Перед богами, которые… Ааа, ладно, что теперь голову пеплом-то посыпать.

– Маша, а как это есть? – бог крутил в руках миску с мясом и подозрительно принюхивался.

Хватит себя жалеть. Знала же, что ничего просто так не даётся. Хотела стать великой магичкой – значит, сцепила зубки покрепче на граните науки и вгрызлась посильней.

Я насадила мясо на прутики и разложила их над углями. Ароматный дымок поплыл над нашим островом.

– Какой дивный аромат. Мне кажется, нам к нему подойдёт твоё вино, дорогой, то самое, которое тебе эльфы поставляют, тем более нам есть, что отпраздновать, – богиня взмахнула рукой, и на столе появились соусники, тарелочки, тёплые хлебные лепёшки. Бог-отец тяжело вздохнул и присоединил хрустальный кувшин с рубиновой жидкостью внутри. Один только кувшин был произведением искусства, надеюсь, внутри него не менее достойное вино.

Я заказала к столу ещё овощей и зелени, сняла уже готовый шашлык с углей. Подкинув дров в костёр, решила проверить себя. Не, ну а что? Боги-то тут. Мысленно произнеся заклинание, я щелчком пальцев кинула в кострище искру огня. Языки пламени взмыли вверх и опали нормальным костром, будто на угли бензин плеснули. Я взглянула на богов, те мирно разговаривали и в мою сторону даже не смотрели. Немного приободрившись, я принесла прутики с мясом к столу, настроение само по себе начало подниматься.

– Угощайтесь, таким образом в моём мире зажаривают мясо на костре, называется шашлык, – я протянула богу импровизированный шампур, второй подала богине. Сама же, сняв кусочек мяса, окунула его в соус. Мням-мням, вкуснятина.

– Ммм, вкусно, божественно вкусно. Какое сочное мясо, просто тает во рту, ооо, – бог-отец нахваливал мой шашлык, закатывая глаза от наслаждения.

– Ммм, мне тоже нравится, Мария, расскажешь, как готовила? – богиня протянулась за вторым прутиком с мясом, я кивнула, соглашаясь поделиться рецептом. Бог разлил по фужерам вино, разговор плавно потёк вокруг кулинарии. Я рассказывала о рецептах нашего мира, знания у меня были чисто теоретические, кулинар из меня аховый, я только на костре и могу что-либо съедобное приготовить. Богиня слушала и восхищалась, у них всё готовилось с помощью магии. Да, это были шедевры божественной кулинарии. Когда она услышала, что многие наши повара даже машинам не доверяют, а предпочитают вручную взбивать те же яйца для безе, то была просто шокирована.

– Дорогой, я понимаю, что это против правил, но ты же верховный правитель. Может, как-то можно склонить совет к тому, чтобы миры за запреткой пора проинспектировать? Нуу, мы же совсем не знаем, что там происходит, а вдруг там что-то опять затевается. Если люди без магии смогли так продвинуться и в плане прогресса, и в плане кулинарии… ну, в общем, я хочу посмотреть мир Марии. Подумай, как это можно сделать.

Бог, закатив глаза, покачал головой. Мне даже жаль его стало, супруга у него взбалмошная дамочка.

– Ничего обещать не могу, но попробую, мне самому интересно.

Ох, и этот туда же. Разговор плавно перетёк на мой мир, и мне пришлось рассказывать, чем и как живут люди, о бесконечной гонке, борьбе, о том, что жизнь на Земле слишком скоротечна, но мы её не замечаем, ибо всегда куда-то торопимся, но при этом не унываем.

Мне хотелось расспросить богов о наших мифах и легендах, о богах и полубогах. Может, они и Зевса с Велесом знали, или Прометею втихаря факел с огнём передали, а с Посейдоном на рыбалку ходили. Ну, а вдруг?

Вино было лёгким и вкусным, слегка кружилась голова, а в теле появилась лёгкость. Солнце уже село за горизонт, миллиарды звёзд мерцали над головой. Мой костёр тепло потрескивал и пускал снопы искр, шелест волн и шум листьев настаивали на романтический лад. Богиня, видимо от избытка чувств, затянула лиричную песню. Голос у неё, как и полагается, был божественным и прекрасным, но песенка была нудной. Про бедную принцессу, которую жестокий отец заточил в башне, а её возлюбленный скакал восемь куплетов, чтобы её спасти. А когда прискакал, она ему не поверила и выбросилась из окна. В общем, галиматья полная. Я стала зевать – не пора бы мне спать идти? Боги завели разговор о вечной проблеме отцов и детей, о почтении и почитании старших. Я уже откровенно зевала, решив не мешать, отправилась на боковую. Кровать так и манила своим теплом и мягкостью. Сполоснувшись под душем, я плюхнулась и в мгновение заснула, не забыв пробормотать перед тем, как отбыть в царство Морфея, вопрос про жениха на новом месте.

Утром я не помнила свой сон совсем. Ничего. Что снился мужчина – это точно. Его лица я не видела, но целовался он очень хорошо. Сладко потянувшись в постели, я рывком соскочила и прям с порога дома прыгнула в тёплую воду океана. Кайф! Мечты сбываются. Вдоволь наплававшись, вышла на берег. На противоположном краю острова виднелись бунгало богов – значит, скоро явятся.

– Мария, проснулась? Как спалось? – неунывающий голос богини прозвучал у меня за спиной. Летает, что ли?

– Отлично, как убитая.

– О да, место чудесное. Давай начнём медитацию. Ты не против сначала немного размяться? Потом медитация, а потом завтрак. После завтрака позанимаемся с книгой.

Я не возражала, и мы начали разминку. Охо-хоо, погоняла меня богиня здорово. Фитнесом я занималась и в своём мире, физическая подготовка у меня была в норме, но почему-то у меня было стойкое впечатление, что мои руки и ноги стали тяжелей, словно на мне висели утяжелители. Богиня же скакала, как в невесомости.

– Молодец, потенциал хороший, завтра нагрузку увеличу. Я сегодня просто решила посмотреть, насколько всё запущено, – богиня уселась в позу лотоса и выжидающе посмотрела на меня.

Вот она, стерва!!! Я плюхнулась на песок и посмотрела на богиню. Неужели сложно было меня предупредить? Я бы и сама на утяжелители согласилась.

Богиня принялась объяснять мне о медитации. Я, наскакавшись на разминке, с удовольствием закрыла глаза и «отключила звук» – этому я ещё в школе научилась. Если понимала, что сейчас меня начнут грузить ненужной информацией, то просто переставала слышать. Главное – участливо кивать, а тут и этого не понадобилось. Сосредоточившись на дыхании, я сама не заметила, как погрузилась в себя и опять увидела отблеск света внутри себя, нырнула за ним. Ни мыслей, ни воспоминаний, ничего – всё ушло на задний план. Была только я и моё тело. Я словно увидела его со стороны: вокруг моего силуэта светилась тоненькая нить золотого цвета. Интересно, что это и почему она такая тоненькая? Можно её как-то утолстить? Или как правильно? Расширить?

– Не трогай канал силы!!!

Раздалось у меня в голове. Я мигом пришла в себя и открыла глаза. Сижу напротив перепуганной богини, она смотрит на меня глазами, полными ужаса и испуга. Что я такого сделала-то?

– Машка, ты сумасшедшая! Как ты умудрилась выйти за пределы тела и разума? Ты же говорила, что медитациями не занималась. Выход за пределы тела – это высший дзен!

Даа??? Хм, ну не знаю. Я пожала плечами, давая понять, что на этот вопрос я ответить не смогу по причине того, что ответа я не знаю сама.

Поднялись с песка и отправились в сторону их части острова. Возбуждённая богиня фонтанировала эмоциями: «Ну надо же, нет, ну и Маша, это надо же, нет, ну как так она». Под такой аккомпанемент мы дошли до столика с уже накрытым завтраком, бог-отец ожидал нас.

– Дорогой, ты представляешь, нет, ты представляешь, она вышла за пределы тела и разума, и чуть нить силы не порвала.

Я села к столу и, кивнув богу, принялась за завтрак, пока богиня рассказывала о моём «выходе за пределы разума». Оказывается, я и правда совершила нечто из ряда вон выходящее – не может обычный человек, не имеющий опыта в медитациях, выйти из тела, сохраняя при этом разум.

– Я вообще сейчас ничего не понимаю. Вот я сейчас тут, в петле времени, правильно? В моей постели на Азоре сейчас кто? Тут есть и восход, и закат, а как там со временем? Оно замерло? Тут сейчас только мой разум или и тело тоже? Или тут только разум, а тело лежит на кровати? Вот если сейчас в мою комнату кто-то войдёт, что он увидит?

Бог тяжело вздохнул и принялся объяснять мне про петлю времени, про то, что время для меня идёт только тут, там не прошло и мгновения, и прочее непонятное для моего женского мозга.

Я тяжело вздохнула и кивнула на вопрос, поняла ли я, иначе не отстал бы. Я не могла объяснить, как мне удалось выйти из тела, но показать смогла – даже пару кругов по острову сделала, паря бесплотным духом.

– Это просто замечательно. Дополнительные бонусы нам не повредят, только помни – НИКОМУ, – бог строго посмотрел на меня, и я поняла, что это его «НИКОМУ» обозначает, что совсем никому. Обидно, а как же похвалиться перед друзьями?

Пять дней мы с богиней занимались медитацией, разбирали заклинания из книги. Бог появлялся только к вечеру. Ужинали мы всегда вместе, потом я уходила на свою половину острова и вырубалась. Заклинания давались мне всё проще и лучше: огонь я вообще на автомате зажигала, воду и вихрь вызывала тоже без проблем. Богиня научила меня заклинанию подчинения духов. В общем, книгу мы с ней освоили.

За это время мы с богиней сдружились, обсудили мужчин, женщин. В общем, боги вы или не боги – проблемы у всех одинаковые. Рутина: он постоянно занят на работе, приходит, ужинает и к монитору. Они с друзьями какую-то параллельную вселенную создали в подпространстве, населили миры в ней монстрами и воюют друг против друга. Ни поговорить с женой, ни в ресторан сходить. Зовёшь в гости, так целая трагедия: «устал, занят, иди одна», только манусы (это их деньги) сует и всё. Ни подарков: «сама купи, что хочешь», ни романтики: «у тебя целый сад цветов, надо – могу нарвать». И вот эта вся война богов из-за них – не могут своё хозяйство в штанах держать. И только благодаря демиургам боги теперь могут детей иметь от богинь, так они и тут умудряются спутаться со всякими, и вообще, «эти молоденькие богиньки возомнили о себе невесть что».

Мы с богиней пили мартини, закусывали оливками. Я быстро вернулась на Азор, достала свой «огрызок» из рюкзака, аккумулятор на солнечной батарее. У меня хранилось огромное количество музыки моего мира – на любое настроение. Вот её-то я и включила. Богиня магически усилила звук, и мы устроили «пати для девочек». Подпевали Лепсу, рыдали под Михайлова, отрывались под Шакиру. В общем, веселились, как хотели.

– Мария, это самый прекрасный вечер. Ты просто не представляешь, как скучно проходят вечера у богов. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего взмаха ресницами или кивка головой. Всё строго протоколу, всё строго по расписанию – скука смертная. Я за эти дни общения с тобой так замечательно отдохнула, что в эту серость и скуку даже возвращаться не хочу.

Когда под конец этого вечера откровений бог-отец явился, то нашёл двух абсолютно невменяемых женщин и много пустых бутылок из-под мартини. Пусть скажет спасибо, что мы не смогли стриптизёров вызвать, хотя пытались.

– Каникулы закончились, завтра с утра отправляемся по домам, – бог подхватил жену, взвалил её тельце на плечо и направился к бунгало.

Вот гад, такой отпуск испоганил.

Утро наступило на голову тяжелейшим похмельем. С трудом выползая из-под одеяла, я прям с порога дома рухнула в прохладную после ночи воду океана. Ныряние и плавание быстро выгнали остатки вчерашнего веселья, и к берегу я подплыла уже посвежевшей, выспавшейся и бодрой личностью. Богиня уже лежала на шезлонге и отливала зеленцой.

– Маша, что это вчера было? Почему так плохо сегодня?

Я заказала рассол и протянула его богине, упала на соседний шезлонг.

– Это последствие бурного возлияния, называется «похмелье». Выпей, полегчает. Муж сильно орал?

– Не знаю, чем вчера всё закончилось, я не помню. Утром я проснулась, а его уже не было.

– Аа, он вчера нам сказал, что отпуск закончился и сегодня по домам.

– Да? Ну, в принципе, мы с тобой сделали, что я хотела. Большую нагрузку тебе пока рано давать, принцип действия и работы заклинаний ты поняла, медитации у тебя идут на отлично, резерв наполняется равномерно, жилы рвать тебе сейчас не надо. Так что можешь возвращаться на Азор, учись ставить щиты на тело и на разум. Не бросай физическую подготовку, продолжай медитировать, изучай то, что дала Таис. А сюда, сама знаешь, можно в любой момент вернуться – тут ничего не изменится.

Я покивала головой, напоследок поныряла и поплавала. Вещей моих тут не было, одежда появлялась каждое утро по моему заказу, а та, которую носила, исчезала (богиня объяснила это тем, что вся одежда тут – это плод моей фантазии, и она просто меняет форму). Я попрощалась с богиней и переместилась в свою комнату на Азоре. Тут стояла глубокая ночь. Решив, что и мне можно немного вздремнуть, я натянула одеяло на голову и мгновенно отрубилась. Утром на ярмарку вставать.

Глава 21

– Машка, вставай, пора собираться на ярмарку, – в мою комнату влетел Рик и плюхнулся рядом со мной на кровать. В теле собаки он делал то же самое – ничего не меняется. Но я была рада видеть его: для них тут прошла всего одна ночь, а я их уже шесть суток не видела и сильно соскучилась.

– Рики, ты меня будишь, чтобы я тебя вывела на улицу сделать свои собачьи дела? – зевая, спросила я у парня. Тот, ни капли не смущаясь, заржал и, завернув меня в одеяло, понёс в купальню.

– Как ты смеешь напоминать мне о столь трагичной части моей жизни? За это я тебе отомщу, – сказало это чудовище и вытряхнуло моё тельце прямо в бассейн.

– Ааааа, ты чудовище! Она же холодная! – вода в бассейне и правда была градусов пятнадцать.

– Конечно, холодная, я ж её охладил специально, чтобы ты побыстрее проснулась и приободрилась. Надо собираться, ярмарка скоро откроется, а нам ещё нужно успеть позавтракать. Да и в бывшем доме Масиалиса, в столице, порядки свои вам нужно установить. Так что вылезай и иди одеваться.

Наивный парень повёлся на мою протянутую руку и просьбу помочь бедной замёрзшей девушке вылезти из бассейна. Мой коварный план удался на все сто: как только он покрепче ухватился и начал меня тянуть, я резко дёрнула рукой, и… тадаам! Рик с криком полетел в бассейн. Я не стала ждать расправы, выскочила из воды и скрылась в комнате.

– Я убью тебя, Машка, убьюю, я же уже был собран на ярмарку, – возмущался Рик, – теперь заново переодеваться!

Я пожала плечами и, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в гардеробной.

Через пятнадцать минут я, облачившись в джинсы и майку, спускалась в столовую. Всё равно на нас будет магическая иллюзия, поэтому наряд выбрала самый удобный. Все, кроме Ксюши, были в сборе. В воздухе витали дивные ароматы свежей сдобы, ароматного отвара и чего-то знакомого. Рик, уже сухой и переодетый, сидел в кресле и дулся. Итор посмеивался над ним, а Маркус смотрел на меня с плохо скрываемой неприязнью. Ему что, сон плохой приснился?

Я, пожелав всем доброго утра, села на свободный стул возле Насти. Ребёнок размазывал по тарелке кашу, делая вид, что ест.

– Оксана-то где? – спросила я у Лисы.

– Иду уже, тут я, – раздался голос подруги сверху лестницы, – собиралась просто.

Тщательно причесанная и накрашенная подруга вплыла в столовую. На ней было серебристого цвета платье в пол, идеальным кроем подчеркивающее фигуру и очень ей шедшее.

– Ксюх, а ты куда так вырядилась? Мы же на ярмарку всё равно под иллюзией пойдём.

– На ярмарку под иллюзией, а в городской дом-то в своём виде. Мы вообще-то с тобой герцогини. Поэтому тебе придётся переодеться, и я нанесу тебе макияж. И ещё, – Ксюша подозрительно посмотрела на кончики моих волос (они почему-то после отпуска выгорели и стали сухими), – тебе нужен парикмахер. Странно, вчера я ничего такого у тебя не замечала.

– Садитесь уже завтракать, – пригласила всех к столу Лиса, – Настя, кушай кашку, она вкусная и полезная.

Мы принялись с аппетитом поглощать воздушные оладушки, запивая отваром. Парни уплетали за обе щеки и нахваливали Лису. Я обдумывала Ксюшины слова. В чем-то она, конечно, права: первое впечатление надо произвести, второго шанса не будет. Но, с другой стороны, мы ведь всё-таки хотим в том доме жить сами, значит, слуг мы распустим и можно не расшаркиваться. Но опять же, сплетни пойдут. Ладно, пойду переодеваться, я всё равно уже наелась. Поблагодарив Лису за завтрак, я пошла в свою комнату.

Я крутилась перед зеркалом, пытаясь застегнуть огромное количество крючков на спине платья цвета осенней листвы, когда в комнату вошла Ксюха.

– Ну, рассказывай, подруга, – Ксюша принялась застёгивать моё платье, глядя на меня в отражении зеркала.

Этот взгляд означал, что отпираться бесполезно. Я тяжело вздохнула и рассказала ей всё: и про книгу, и про богов, и про то, где, как и с кем я провела шесть суток, что богиня начала меня учить магии хаоса. Умолчала я лишь о том, что могу выходить за пределы своего тела. Пока я рассказывала, подруга успела застегнуть моё платье, нанести мне макияж и сделать причёску. За весь мой монолог она не произнесла ни слова.

– Даа, подруга, – нанося последние штрихи в мой образ, посочувствовала мне Оксана, – попасть под надзор богов, да ещё и стать их пешкой в игре… Не завидую я нам.

– Конём, Ксюх, конём. И почему нам? Я вроде одна попала между молотом и наковальней.

– Ты думаешь, я тебя брошу? Или Рик? Или Итор с Маркусом? Нет, Маша, мы в одной связке и пойдём этот путь до конца, все вместе.

– Спасибо, родная, – я обняла подругу, и слёзы сами потекли из глаз.

– Ну, не плакай, макияж потечёт, – Ксюха чмокнула меня в лоб и промокнула слёзы салфеткой, – пойдём, нас ждут.

Мы спустились вниз. Парни играли с Тапи и Настей, звонкий смех которой был слышен по всей гостиной.

– Мы готовы, – окликнула я Рика, кидавшего Тапи мячик.

– Отлично, сейчас дождёмся лорда Славуса и пойдём, – не переставая играть с песиком, ответил Рик.

– А где папа? – недоумевающе спросила Ксю.

– Я уже тут, – в гостиную вошёл Славус, держа в руках амбарную книгу. – Я иду с вами, мне нужно проверить счёта в доме, рассчитать людей, которые захотят покинуть работу, ну и проследить за заключением новых контрактов.

– Пап, а ты разве не хочешь оставить работу управляющего? Мы наймём другого управляющего, теперь тебе нет нужды зарабатывать деньги.

– Дочь, я не дряхлый старик, мне нравится моя работа, мне нравится то, что я делаю. Или ты предлагаешь мне сесть в кресло-качалку, закутать ноги пледом и наблюдать за огнём в камине?

В голосе Славуса звучали стальные нотки, было ясно, что он от своего не отступится.

– Что ты, что ты, я не это имела в виду! Просто помню, что ты мечтал выйти на пенсию, переехать в деревню и заниматься разведением роз. Вот я и подумала…

– Подумала она. Дочка, тут нет пенсии и, соответственно, нет пенсионеров. Поэтому я поменял мечту. Всё, хватит лирики, пойдёмте.

Мы нестройной толпой последовали за Ксюшиным отцом в кабинет. Раньше им пользовалась герцогиня. Стены кабинета были покрыты гобеленами в пёстрый цветочек, вдоль окна стояла кушетка, стол посередине комнаты и двустворчатая дверь, за которой и скрывался стационарный портал. Славус произнёс слово-активатор, и за дверью возникла чёрная воронка портала.

Из портала мы вышли в нише кабинета. За столом сидела тощая женщина с халой на голове, с перекошенным от злобы лицом. Она кричала на девушку, стоявшую перед ней опустив голову.

– Я выгоню тебя на улицу, дрянь! Как ты посмела МНЕ возражать? Ты здесь никто! Я и только я здесь решаю, кто и что будет делать.

– Госпожа Жабикус, Селена носит малыша под сердцем, ей нельзя носить тяжести, я просто ей помогла, – пыталась оправдаться девушка, прижимая руки к груди и смотря на истеричную дамочку глазами, полными слёз.

– Тыыы, тыыы, – заорала, переходя в ультразвук, истеричка, – ты опять МНЕ возражаешь???

Дамочка схватила со стола чернильницу и запустила её в девушку.

Я посчитала, что мы достаточно услышали. Заклинанием ветра немного изменила траекторию полёта чернильницы и вышла из тени арки.

– А кто вы собственно такая и почему вы наносите вред МОЕМУ имуществу? – я окинула истеричку взглядом, полным презрения, и твёрдой походкой направилась к столу. Следом за мной шла Ксюша под руку со Славусом, и замыкали наше шествие парни. Госпожа Жабикус ошарашенно смотрела на наше шествие, но с места не сдвинулась.

– Герцогини, разрешите представить вам управляющую домом госпожу Жабикус, – склонился перед нами в почтительном поклоне Славус.

Я выжидательно посмотрела на управляющую. Та опомнилась, вышла из-за стола, кланяясь и извиняясь. Девушка, которую она ругала, стояла бледнее мела и мелко тряслась от страха.

Кстати, я говорила, что Ксюха совсем не управленец? Нет? Так вот, Ксюха совсем не управленец. Она может отчекрыжить скальпелем человеку больной орган, не моргнув глазом, а вот уволить человека она не может. Она будет давать работнику тысячу шансов на исправление, делать его работу, но уволить его не сможет – ей всех жалко. Всех, кроме себя.

– Госпожа Жабикус, я на правах новой владелицы графства прошу вас сдать все документы, счёта, расписки для проверки управляющим, лордом Славусом. Также я прошу вас собрать к нашему возвращению весь персонал в гостевом зале для знакомства, – кивком головы я дала понять, что её я более не задерживаю. Жабикус подхватила юбки и скрылась за дверью.

– Рассказывай, кто ты, как зовут, кем тут работаешь? – обратилась я к девушке.

Та затряслась от страха: «Я Малика, горничная», – едва слышно произнесла девушка.

– Малика, не бойся, мы не причиним тебе вреда. Расскажи, почему на тебя кричала управляющая? – самым ласковым голосом, на который была способна, попросила я девушку.

Малика ещё больше затряслась и побледнела от страха. Нет, ну ничего себе, запугали девку.

– Я помогла прачке, Селена носит под сердцем малыша, а госпожа управляющая заставила её самой снимать тяжеленные портьеры, хотя раньше это делали слуги-мужчины.

– Понятно, разберёмся с этим. Малика, расскажи нам, пожалуйста, об управляющей. Какая она? Справляется ли она со своей работой? Есть ли у неё авторитет в коллективе? У вас с ней договор или с герцогом? Сколько вам платят? – я решила выяснить об управляющей всё. Что мы её уволим, в этом я даже не сомневалась, просто хотелось бы знать, что она за человек.

Малика судорожно сглотнула, но видя, что на неё не собираются кричать и ругаться, а Славус даже придвинул ей стул, решилась на разговор.

– Госпожа Жабикус очень… строгая. С работой своей справляется, её все боятся. Я получаю два серебряка в неделю, договор у меня с ней, на работу нанимала меня она.

– Понятно, спасибо, можешь идти, – отпустила я девушку.

Та пулей вылетела из кабинета.

– Ну и что вы об этом думаете? – спросила я у присутствующих.

– На рудники с конфискацией, – ответил мне Славус, листая свою книгу.

– Кого? Малику? – опешив, спросила я.

– Нет, конечно, управляющую. В её отчётах указано, что горничные получают два золотых в неделю. Это серьёзное нарушение закона.

– Ладно, оставайтесь тут разбираться со счетами, мы пошли на ярмарку, Таис уже должна подойти, – я поднялась из-за стола, и мы поспешили на выход. В эту же секунду внизу раздался колокольный звон.

Мы спустились по лестнице. Хм, а ничего такой интерьерчик – вычурно, богато, самое то для дома, предназначенного для приёма VIP-гостей страны. Для жизни, конечно, полная безвкусица, но если вспомнить местную элиту на балу… то самый раз. Дорого, блестяще, полный китч.

На первом этаже, в дверях, два стражника громко ржали, отпуская сальные шуточки в адрес стоящей на крыльце худенькой девушки.

– Иди ко мне, цыпочка, я тебе покажу, что значит настоящий мужик. Зачем тебе герцог? Ты из какого болота вылезла? Его уже казнили пару суток как. Хочешь на работу устроиться? Пойдём, я тебя пристрою, – двигаясь на испуганную девушку, басил один из стражников.

– Ага, под нас, – заржал второй.

Девушка, стоящая на крыльце, испуганно отступала назад, прижимаясь к перилам.

– Мне нужен герцог Масиалис, прошу вас, доложите ему, что госпожа Литриса просит его аудиенции.

– Утю-тюю, аудиенции, госпожа, попроси меня – я выполню все твои желания, крошка, – заржал первый.

В этот момент стражники были похожи на злобных хорьков. Они как хищные твари приближались к испуганной жертве и брали её в «клещи».

– Отошли от неё! – крикнул Славус.

– А, Славус, хочешь поразвлечься? Смотри, какая цыпа, не то что твоя старуха, – усмехаясь гнилыми зубами, спросил первый, оборачиваясь в нашу сторону.

– Оо, да он со своими цыпами, поделишься? В твоём возрасте ты с двумя не справишься, – подхватил шутку второй, кинув взгляд в нашу сторону.

– Сраажааа! – гаркнул Маркус голосом, усиленным магией, и вышел вслед за нами в холл.

Ворота, ведущие к дому, распахнулись, и во двор влетело четверо стражей в форме королевских гвардейцев.

– Я, герцог Маркус от Тарривас ма Малес, обвиняю этих людей в оскорблении герцогини от Суржиковой ма Синичкиной и герцогини от Ивановой ма Солнцевой. Схватить их и проводить в темницу. Я лично займусь этим делом, – Маркус указал на двух слуг, которые, увидев его, рухнули на колени.

Гвардейцы подхватили двух охранников под руки и волоком вытащили со двора. Ксюша подбежала к перепуганной девушке и, приобняв её, завела в дом.

– Что за беспредел тут творится? – гаркнул Славус вглубь дома.

Тут же из-за угла появилась госпожа Жабикус и елейным голосом начала уверять, что она тут ни при чём: нанимал всю прислугу герцог, и, дескать, она сама в шоке от этих хамов.

– Один из этих хамов ваш сын!!! – осадил её Славус. – И устроили его сюда вместе с его дружком именно вы. Пройдёмте, передадите мне все бумаги, я потом решу, что с вами делать. Маркус, пока Таис не пришла, можно тебя попросить помочь? Я боюсь, что дамочка захочет сбежать, а мне бы этого не хотелось.

Маркус кивнул и отправился за Славусом вглубь коридоров.

– Да уж, распустились люди без герцога, – посетовала я.

– Не, он сам их распустил. Его боялись, но брали с него пример: если ты сильнее и влиятельнее – унижай слабого, – прокомментировал ситуацию Итор.

– Ужас какой. Надо будет со всеми побеседовать и решить, кого мы оставим, – покачала головой Ксюша.

– Мы же вроде домового собирались сюда брать? – уточнила я у подруги.

– Ну, домового само собой, но не можем же мы беременную выгнать на улицу. Да и Малика хорошая девочка, – засмущалась Ксю.

– Маша, Оксана, извините, что вмешиваюсь, но… как бы вам сказать… В городе, с вашим положением, лучше иметь прислугу. Причём чем больше, тем лучше. Количество прислуги это показатель вашей платежеспособности, а значит, вашей статусности и положения в обществе, – Итор развёл руки и пожал плечами.

– Е-маее, ну почему всё так сложно, – я растеклась по креслу.

– Маша, можно тебя, – позвала меня Ксюша.

Я подошла к ней. Девушку, отбитую у сторожей дверей, трясло от страха.

– Вот, познакомься, это Мириадна. Герцог обещал ей место у себя в доме, она продала всё имущество, а ещё она в положении и утверждает, что это ребёнок герцога. И герцог о нём знал и сам её просил о ребёнке.

Вот нам ещё только беременных любовниц герцога не хватало. Что с ней делать-то? Я отозвала Ксюшу в сторонку.

– Ксю, я всё понимаю, но предлагаю дождаться Таис. Мы не можем проверить истину слов Мириадны, мы не знаем, что делать в таких случаях, надо посоветоваться с тем, кто знает. Если её слова – правда, то поможем ей приобрести домик в нашем герцогстве и положим небольшое содержание ребёнку. Ну, или если она что-то умеет делать, то предложим работу.

– Молодцы, – голосом Таис скептически произнесла Мириадна. Иллюзия стекла с девушки, и перед нами стояла Таис. Выражение её лица мне не понравилось.

– Если вы будете верить каждой проходимке, которая утверждает, что носит ребёнка герцога, вы разоритесь. Стоит только одной помочь, как потянется целая вереница аферисток. Герцог никогда не позволил бы родиться бастарду, тем более у простолюдинки.

– Поэтому мы и хотели посоветоваться с тобой, – попыталась оправдаться я.

– Я не всегда буду рядом, поэтому не верьте никаким дамочкам. Ладно, нам пора. Где ваше зелье? Маркус, ты принимаешь вид отца семейства, я твоя жена, а девочки и мальчики – наши дети. Думаю, облик какого-нибудь барончика из глубинки. Хоть и мелкие, но аристократы – это убережёт нас от произвола полицаев, а то, что из глубинки, позволит девочкам смело глазеть по сторонам.

Только что вошедший Маркус кивнул Таис, и в одну секунду перед нами стоял седовласый грузный мужчина в камзоле мышиного цвета с баронским знаком на спине. Таис приняла облик женщины, которая пытается из последних сил молодиться, но средств на мага нет. Седоватые пряди, мелкие морщинки в уголках глаз, опущенные уголки губ. Темно-вишнёвое платье, видно, что его надевают только по великим праздникам и тщательно берегут.

Мы с парнями глотнули из своих флакончиков. В глазах на секунду помутнело, и я увидела перед собой двух парней. Невысокие, худощавые, узкие плечи. В общем, хлюпики. Сходство с бароном угадывалось. Парни, осмотрев себя, взглянули в нашу с Оксаной сторону и заржали. Что не так? Мы с Ксю переглянулись и заорали: «Нееет, только не это! Ну что за подставы-то?» Я смотрела на третьего «парня» – на нас с Ксю была иллюзия мужчины, причём такая, кхм, натуральная иллюзия.

– Таис, только не в мужиков, прошу тебя, нас же вычислят махом, – обратилась я к Таис.

– Не вычислят. Не выделяйтесь, и не вычислят. В облике девушек вы привлечёте к себе много лишнего внимания, даже если будете страшней горгульи. Поэтому или так, или никак. Пойдёмте, нас за углом ждёт карета. Ярмарка уже началась, ещё немного, и народу будет – не протолкнуться. Имена можете оставить свои, но на мужской манер: ты Марик, а ты Ксан, – Таис поочерёдно тыкнула пальцем в меня и… и Ксана.

До ярмарки добрались быстро. Карета шла очень плавно, такое ощущение, что ты плывёшь над землёй: ни кочек, ни ухабов, даже покачиваний не было. Наша карета была на магическом ходу. В городе можно только на таких передвигаться, за городом в кареты впрягали животных.

Из окон было видно городские улочки, аккуратные домики с синими крышами. Резные, кованые, ажурные ставни на окнах перекликались с идентичными перилами крылец. На этих улочках живут зажиточные горожане. На улице, где стоит наш дом (внешне он, кстати, был очень даже симпатичный), живут только представители высшей аристократии. Чем ближе мы подъезжали к ярмарке, тем шумнее становилось на улицах. Торговые зазывалы на все лады расхваливали свой товар, активно торговались покупатели и продавцы, возницы требовали дорогу, гомон стоял как на любом базаре.

– Приехали, дальше пешком, – сказала Таис, когда карета остановилась.

Мы спешились и направились вдоль торговых рядов. Ярмарка как ярмарка: продукты местных селян, всевозможная зелень, овощи, фрукты, приправы. Воодушевлённая Ксюша принюхивалась, пробовала, расспрашивала торговцев о товаре. Те с радостью делились рецептами для «молодой жены барона, уж очень она любит баловать мужа». Набрав в продуктовых рядах целую корзину продуктов, Таис отправила посыльного отнести её в дом Масиалиса.

– Нам нужно в магические ряды, или вы хотите посмотреть наряды? – спросила Таис, глядя, как мы крутим головами в разные стороны. Мы шли в рядах с оружием. Итор с Риком не проявляли должного любопытства, а нам было интересно: потрогать, покрутить.

– Не стоит тратить время на эти безделушки. В оружейной отца есть интересные экземпляры. Тем более вам для учёбы в академии обязательно нужен или меч, или любое другое оружие для ближнего боя, – прошептал Маркус.

– А я предлагаю посетить магическую лавку оружейника Кромусса, – подмигнул Рик.

– Хорошая идея, – поддержала его Таис.

– Кромусс, значит, Кромусс, – согласился Маркус и свернул в ближайший проулок.

Пред нами раскинулись магические торговые ряды. Всюду, куда хватало взгляда, была магия. В котлах, стоящих возле дверей лавок, варилось, булькало, дымилось и вспыхивало. Товар, предлагаемый торговцами, звучал как отчёт патологоанатома: «Сердца мышей, клювы бородавочников, настоящая желчь доготта».

– Свежая кровь болотника, – вторили в соседнем ряду.

– Магические преображения, всё для вашей красоты и молодости, – звучал приятный баритон из светящегося шара возле невысокого домика с белыми стенами.

– Круто тут, – я крутила головой, стараясь всё рассмотреть. Оксана не отставала от меня.

– Пойдёмте, вам надо купить необходимые предметы и ингредиенты для наших занятий, – Таис потащила нас в избушку, над которой висела табличка «Всё для ведьм».

Над входной дверью тренькнул колокольчик, и из глубины магазинчика послышалось: «Иду, мои крошечки, сейчас только добью эту сволочь». Таис усмехнулась, но промолчала. Мы с Оксаной переглянулись, но решили пока никуда не лезть.

– О, доброго дня, веди Таис. Ты всё-таки взяла себе учениц? – из-за шкафов вышла… натуральная сказочная ведьма: седой колтун волос, торчащие зубы, длинный нос с огромной бородавкой на кончике. Дамочка была одета в пыльные тряпки и опиралась на клюку. На плече дамочки сидел угольно-чёрный кот.

– Мадина, ты как всегда проницательна, даже сплошная иллюзия тебя не обманула, – Таис обняла хозяйку лавки, ну прям подруги.

– Иллюзия твоя как всегда фигня, я их на раз раскусываю, – прошамкала старушка, – говори, что хотела? У меня там зелье кипит.

– Ты, Мадина, магистр иллюзий, тебе по статусу положено их раскусывать, а я пришла к твоей сестре, мне нужно два стандартных набора для начинающих ведьм.

– Взяла всё-таки учениц, молодец, может, и в академию преподавать вернёшься? Я была бы рада, – ведьма посмотрела на нас и перевела взгляд на Таис.

– Ох, прости, Мадина, я совсем забыла о манерах. Разреши представить тебе герцогинь Марию от Суржикову ма Синичкину и Оксану от Иванову ма Золотову, – мы поочерёдно кивнули ведьме. – Девочки, а это магистр иллюзий и преподаватель академии веди Мадина дра Кашресс.

– Интересные экземпляры, Таис, где ты их нашла?

Из коридора вышла ещё одна женщина, высокая, даже очень. Её кожа была словно покрыта золотой пылью, огромные глаза синего цвета с овальным зрачком. Да уж, и она НАС называет любопытными экземплярами?

– О, Магдалина, мы как раз к тебе, нам нужны два стандартных набора для начинающих ведьм. Девочки, познакомьтесь, ректор факультета академии, магистр зельеварения, веди Магдалина дра Кашресс. Веди, это…

– Я расслышала их имена, Таис, – золотокожая подошла к нам и пристально посмотрела на меня, обойдя вокруг нас, хмыкнула и повернулась к Таис.

– Из какого мира? – спросила золотокожая.

– Запретка, технический мир, – вместо нас ответила Таис.

– Интересные какие, ну одна точно ведьма, а вот вторая… – пристально посмотрела на меня золотокожая, – вторая колдунья, с долей… – ведьма наклонилась к моей голове и втянула воздух в себя, – доля хаоса???

Резко развернулась к Таис золотокожая.

– Хаотическая колдунья? Это так, Таис? – удивлённо вскрикнула та, которая была в образе старухи. – Надеюсь, вы собираетесь поступать в нашу академию в этом учебном круге?

– Собираемся, – хором ответили мы.

– Отлично, Таис, курируешь сама или?.. – золотокожая мило улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

– Оо, Магдалина, я ещё ничего не решила, успокойся, я даже не оценивала их потенциал и не знаю их резерв.

– Ну, это я вижу, вот, держите, – золотокожая протянула нам две бутыли, – в утренний отвар по столовой ложке, за цикл восстановитесь полностью.

– Что это? – Оксана пристально посмотрела на золотокожую и перевела взгляд на Таис.

– Это настойка цветолиса, фирменный рецепт моей семьи, не бойтесь, она не навредит.

– Подождите, цветолис растёт только на Гросинафе, в горах и видеть его могут только драконы, – смутилась Оксана.

– Ну да, а что тебя смущает? – непонимающе посмотрела на Ксюшу золотокожая.

– Вы дракон??? – ошарашенно спросила я.

– Ну да, и я, и Мадина, разве приставка "дра" в имени вас не смутила? Или мой внешний вид?

Золотокожая покружилась перед нами.

– Ну, внешность и подделать можно, – смутилась я.

– Таис, ты с ними ещё не начала заниматься что ли? – удивлённо спросила «старая ведьма».

– Да вот как-то не досуг было, слышали, небось, что творилось во дворце? – с сарказмом отбила ведьм Таис.

– Слышали, конечно, не в степи живём, но если тебе некогда, то уступи нам девочек, мы давно не видели такого потенциала, я, может, на вот этой красавице наконец-то проректором стану, – «старушка» указала крючковатым пальцем на Ксю.

– Я подумаю, дайте нам два набора, и мы пойдём, нас ждут, – Таис мило улыбнулась дамам. Магдалина протянула ей две коробки со словами: «Ждём на экзамене», – и рассыпалась золотистой пылью. Таис взяла коробки и, кинув через плечо: «Расплатитесь и выходите, жду снаружи», вышла из магазина.

Я достала золотые и протянула их Мадине, та взяла их и поковыляла к стойке.

– Веди Мадина, а почему вы с сестрой такие… эээ, – я засмущалась, не зная, как спросить об их внешней несхожести, – такие непохожие?

– С чего ты это взяла, деточка? – прошамкала Мадина. – Мы с ней похожи как две капли воды, ты же сама сказала, что внешность можно и подделать.

Мадина протянула мне сдачу и… рассыпалась, только пыль летала над тем местом, где только что стояла магистр иллюзий. Мы с Оксаной пулей вылетели из лавки.

– Таис, там это, ну, в общем, веди Мадина исчезла, – ошарашенно протараторила я.

– Позёрша, – усмехнулась Таис. – Пойдёмте, у нас ещё куча дел.

Мы пошли следом за Таис, я ломала голову, как же выглядят дамы на самом деле. Мы про другие расы практически ничего не знали, не хотелось бы попасть в неловкое положение. Я с любопытством крутила головой и читала таблички. А вот это то, что нужно. «Книжная лавка», гласила табличка, висящая над дверью деревянного домика.

– Давайте зайдём, – кивнула я на лавку.

– Мань, у нас книжек целая библиотека, – удивилась Ксю.

– Ага, только вот нужные книги мы там без библиотекаря будем год искать, неизвестно ещё, есть там каталог и система или нет, пошли, зайдём.

Я уверенно двинулась к книжной лавке, Таис и Ксю поплелись за мной. За стойкой сидел седовласый мужчина, даже ближе к дедушке, с шикарными усами и бородой, вот прям не мужчина, а дед мороз, такой он был весь какой-то волшебный, уютный.

– Здравствуйте, молодые люди, леди, что бы вы хотели найти? Чем я могу быть вам полезен? – низким баритоном проговорил торговец.

– Мы бы хотели книгу или книги по всем расам миров, собираемся в академию и не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию от недостатка информации, мы всю жизнь прожили в далёком баронстве нашего батюшки, а там, знаете, кроме как людей никто не живёт, – извиняющимся тоном попросила о помощи я.

– Какие ответственные молодые люди сейчас пошли, мадам, моё почтение, вы воспитали достойных сыновей, – продавец поклонился Таис и повернулся ко мне. – Знаете, судьба иногда преподносит нам счастливые случайности. Только вчера мне достался один из удивительных и редких экземпляров, всех рас там вы, конечно, не найдёте, но основные расы союза в ней есть.

Дядечка вышел из-за стойки, и я поняла, что он не сидел, он был ростом чуть выше метра. Мы с Оксаной вытаращили глаза от удивления, продавец, видя нашу реакцию, усмехнулся, покачал головой и ушёл за шкафы. Мы с Ксю начали исследовать книги, которые были в открытом доступе. Книги, как и ожидалось, были с магией, о магии и для магии, практически ни одна книга нам не открыла свои страницы, только те, которые шли как «пособия для начинающих», или общий курс травологии, или о травах. Проходя мимо окна, я заметила тоненькую брошюрку, лежащую не на полках, а на подоконнике. Странно. Взяла её в руки, буквы поплыли и слились во фразу: «Возьми меня с собой». Я оторопело посмотрела на книжицу и уже собралась положить её на место. «Я тебе пригожусь».

– Таис, можно тебя? – не веря своим глазам, позвала я ведьму. – Смотри, ты знаешь, что это?

Я показала ей книжку, та почему-то сменила цвет обложки с чёрного на красный. Таис удивлённо подняла брови и уже хотела что-то сказать, как из-за шкафов показался хозяин лавки.

– Это личный предсказатель, странно, что он явился вам, молодой человек, вообще-то… такие предсказатели являются очень редко и… только женщинам, хотя, – старичок улыбнулся, по-доброму так, с теплотой, – под иллюзии я никогда не смотрю. Вам повезло, юная леди, этот капризный экземпляр находится в нашей семье уже более сотни кругов. Вот теперь он признал вас хозяйкой, и я с радостью подарю его вам.

– Нет, что вы, что вы, я не могу принять его в дар, я заплачу, сколько скажете, – начала отказываться от подарка я.

– О нет, нет, никаких денег, за предсказателя нельзя брать оплату, он сам всегда выбирает хозяйку, потом, сам же её покидает и появляется в другой лавке, надеюсь, что не в моей, – последнюю фразу хозяин лавки произнёс шёпотом.

Вот почему-то мне это сразу не понравилось.

– Вот ваша книга, прошу вас, кхм, леди, – владелец положил на стойку увесистый томик в чёрной, словно кожаной, обложке. По его суетливым движениям было видно, что он уже хочет поскорее от нас избавиться. Я расплатилась, и мы вышли из книжной лавки.

– Таис, расскажи, что всё это значит? – спросила я у ведьмы, когда мы вышли на улицу и отошли на приличное расстояние.

– Что именно? Если ты о предсказателе, то я мало чем могу помочь. О них нет информации: что они такое, как попали в наш мир, кто их пишет и прочее – этого не знает никто. О том, что им владеют, тоже не распространяются, что он предсказывает, знает только хозяйка. Экземпляры они очень редкие, и каждый со своим характером. Они всегда со своей хозяйкой, даже если ты его оставишь в одном месте, а он решит, что тебе нужно что-то знать, он появится сам, рядом с тобой. Если тебе знать чего-то не нужно, то он и не скажет, хоть жги его. А так, если захочет, может ответить на твои вопросы. Кстати, он не горит, не тонет и не рвётся.

Я взглянула на книгу и решилась её открыть.

«Не стоит читать на ходу, травмоопасно», – появилась надпись на обложке. Я хмыкнула и прижала книгу к груди.

«Пошли посыльного с запиской к мадам Шарите, назначь ей встречу в вашем доме на шесть вечера», – сложилось очередное послание.

– Зачем? – недоумевающе спросила я у книги.

«Надо, потом всё узнаешь, и вообще, прижимай куда хотела, настраиваться буду», – прочитала я. Вот блин, мне только вредной и умничающей книги не хватало. Я начала догадываться, почему продавец отдал мне её просто так.

«Ничего я не умничаю, я просто поумнее некоторых».

О боги, чего я вам плохого сделала-то? Зачем мне этот безумный «пейджер»?

«Сама ты пейджер, активируешь меня – буду не писать, а говорить», – готическим шрифтом ответила мне книжица. Ой, нафиг-нафиг, не буду активировать, так хоть можно не читать, а если он (она, оно?) ещё и говорить начнёт – нее, пусть лучше пишет.

Книжица показала мне язык и нарисовала навесной замок, меня обдало волной обиды. Любопытный какой экземпляр, чувствую, мне с ней будет весело. Как же это назвать? Предсказатель слишком длинно, просто книга – явно не про этот экземпляр. О, точно, назову его Нострадамус, а коротко «Нося» или «Стради».

«Нострадамус, мне нравится», – уже не написалось, а прозвучало в моей голове. Это я что, активировала её чтоль?

«Ну да, как только хозяйка даёт имя предсказателю, то значит признаёт его и активирует, никаких Нося и Стради, Я – НОСТРАДАМУС».

Голос в голове прозвучал как колокол. Блин, я в этом мире точно в дурку загремлю: говорящие книги, капризные богини, оживший ужас советского народа. Куда я вляпалась-то?

«Да, детка, ты круто попала, но ничего, со мной не пропадёшь».

О боги…

Пока я вела внутренний разговор с книгой (боже, я в своём уме?), мы встретили парней. Те ждали нас возле огромного павильона, все стены внутри которого были просто увешаны оружием. Прежде чем войти, я поманила мальчишку, ошивающегося возле входа, и, дав ему медяк, попросила привести к нашему дому мадам Шарите к шести часам. За это его будет ждать две серебрушки. Парнишка побежал со всех ног, и я поняла, что с оплатой его услуг явно раскошелилась.

– Вот лавка Кромусса, – с благоговением произнёс Рик.

– Где вы пропадали? – нахмурился Маркус.

– Пойдёмте, нам уже скоро нужно возвращаться, – это Таис.

В лавке толпилась куча народа. Люди смотрели, спрашивали, трогали и примеряли оружие. В павильоне стоял такой гомон, что мне захотелось присесть и подождать, пока все уйдут. Я нашла невысокую банкетку, и пока парни смотрели, щупали, обсуждали оружие, просто присела и облокотилась на стену. Тело откинулось на стену, и я закрыла глаза от усталости. Звуки никуда не исчезли, но мир погрузился во тьму, лишь слабое голубоватое свечение в дальнем углу немного раздражало и привлекало к себе внимание. Открыла глаза – свечение исчезло, закрыла – опять оно.

– Итор, можно тебя? – дернула я за рукав проходящего мимо принца.

– Можно, тебе что-то достать? – участливо поинтересовался тот.

– Нет, я сейчас закрою глаза и буду говорить, куда меня вести, помоги ни на кого не наткнуться, – я взяла Итора под руку и закрыла глаза. Свечение появилось в ту же секунду. Раздавая указания и пару раз воткнувшись в столбы, меня подвели к стене, от которой шёл этот свет. Я открыла глаза. Странно, на том месте, откуда шёл свет, ничего не было.

– Молодой господин что-то хотел? – приятный мужской голос прозвучал у меня за спиной. Я резко обернулась и увидела симпатичного мужчину. Хоть он и выглядел как человек, но что он не человек, я знала точно. Какой-то магнетизм шёл от него, он затягивал в омут своих глаз, его голос пленил, и казалось, что я таю. По телу побежали мурашки.

«Хозяйка, он демон, высший. Хорош с ним в гляделки играть, или ты через минуту в его постели окажешься».

Голос в голове меня немного отрезвил. Я отвела взгляд от мужчины. Кстати, от его постели я бы не отказалась, он прямо магнетически на меня влиял. Причём хотелось от него не свадьбы и детей, а именно секса.

– Да, я хотел бы посмотреть вот этот экземпляр, – я указала на самый верх стены, хоть она и была пустой, но закрыв глаза, я всё равно видела свечение.

– Но там ничего нет, – вкрадчивым голосом пропел демон.

– Если вы ничего не видите, то это ещё не значит, что ничего там нет. Я отчётливо вижу оттуда свет, – раздражённо ответила я. – Может, тут есть более опытный продавец, который знает товар? – не унималась я.

– Простите меня, господин, я не успел представиться. Мастер-оружейник Отелло демони Кромусс, – он учтиво поклонился.

Это что? Хозяин и оружейник?

– Баронет Гесиф, – ответил за меня Итор.

Хозяин лавки учтиво кивнул, но то, что он не поверил, было видно сразу.

– Позвольте спросить, что же увидел господин баронет на пустом месте?

– Я не знаю, что там, но меня тянет в этот угол, а вон тот пустой угол светится синим, – раздражённо ответила я.

Демон усмехнулся и словно из ниоткуда вытащил приставную лесенку.

– Господин может сам убедиться, позвольте, – оружейник приставил лесенку к стене и приглашающим жестом предложил мне подняться. Чувствую себя дурой, но почему-то упорно хочу подняться и посмотреть. Забравшись наверх, провела рукой по стене – тут явно что-то есть. Закрыла глаза, ага, вот тут рычажок, ну-ка, нажмём. Рычажок явно давно не использовали, но приложив некие усилия, мне всё же удалось его опустить вниз. С ужасным скрипом откинулась створка, и – тадаам! – в нише лежал ОН, арбалет.

Я с трепетом достала его из ниши. Он… он просто произведение искусства: плечи арбалета выполнены из металла с кованными элементами, ложе арбалета было выполнено как раз в моём, спортивном стиле. Тетива, колодка – всё было знакомое и привычное, и сделано словно по моим размерам. Я пошарила в нише и вытащила оттуда десять болтов для него. Легко наложив болт и взведя тетиву, я наконец-то посмотрела вниз. Ошарашенный оружейник и Итор хлопали глазами от удивления.

– Я его беру, сколько? – обратилась я к демону, спустившись вниз.

– Это арбалет демонской работы, в вас же нет и капли демонской крови, как вы его почуяли?

– Я очень сообразителен, так сколько?

– Он не будет вас слушаться, его хозяином может стать только демон, вы покалечите себя, господин, – стоял на своём оружейник.

– Давайте на спор: если я попаду вон в тот столб, – я указала на ярмарочный столб метрах в ста от нас, – то вы мне его отдаёте в подарок, если не попаду, то я вам отдаю его стоимость, и он остаётся у вас.

Демон азартно потер руки, и мы, обменявшись рукопожатием, втроём двинулись на выход.

– Машка, ты что творишь? – шёпотом спросил Итор.

– Не боись, я знаю, что делаю.

Мы уже вышли на улицу. Пока пробирались к выходу, кто-то успел разнести новость о нашем споре, и возле дверей нас ждала толпа зевак. Оксана и Рик, знающие о моём любимом спорте и заслугах в нём, усмехались. Таис и Маркус смотрели подозрительно, но с интересом. Остальные хихикали и делали ставки, я в них явно проигрывала.

– Поставь на меня, – шепнула я стоящему рядом Итору. Тот кивнул и подозвал организатора ставок.

Я вскинула арбалет на плечо, прицелилась и нажала на курок. Тетива со свистом сорвалась с крючка, вытолкнула болт из направляющего ложа, и тот устремился вдаль.

– Попал, господин попал! – раздались из толпы.

«Браво, браво», свист, крики «ура», улюлюканье и смех раздались из толпы. Оружейник с интересом посмотрел на меня, кивнул и знаком пригласил следовать за ним.

– Ты тут заработала немного, – усмехнулся Рик, подходя ко мне и протягивая свою шляпу, полную монет. – На тебя поставили только я, Оксана и Итор. Поэтому весь выигрыш наш.

Мы уже всей толпой шли за демоном куда-то вглубь павильона. Миновали мастерскую и вошли в кабинет. Демон предложил нам сесть и угостил вином.

– Скажу честно, я удивлён, но спор есть спор. Это – клишерс. Арбалет был изготовлен ещё моим дедом, он и был его единственным владельцем. После смерти деда арбалет не признал ни меня, ни отца, теперь признал вас. Кто вы?

– Я вроде представился, – пожала плечами я.

Демон усмехнулся, но промолчал. То, что он мне не поверил, было видно, но хорошие манеры вкупе с воспитанием не позволили ему настаивать на ответе.

– Что привело вас в мою лавку, господа?

– Нам нужно оружие для ближнего боя для меня и брата, – я указала на Ксю, – вот хотели выбрать среди ваших экземпляров. Вы же самый лучший оружейник Тарривардии, – решила я подсластить боль утери демону.

– Пойдёмте, я думаю, у меня есть кое-что для вас.

Демон решительно поднялся и повёл нас в мастерскую. Из неё мы вышли в комнату, просто увешанную разнообразными мечами, саблями, катанами и прочим колюще-режущим оружием.

– Просто прислушайтесь, ваше оружие само позовёт вас, а мы пока вас подождём снаружи, – демон кивнул Рику и Итору, и они вышли из оружейной.

– Половину из этого я просто не смогу поднять, – посетовала Оксана, двигаясь вдоль стен.

– Ага, а второй половиной из этого мы скорее оттяпаем себе что-нибудь, – я скептически оглядывала ряды мечей.

– А вот это интересно, – произнесла Оксана, крутя в руках небольшой кинжал. – Он прямо очень удобно лежит в руке, как будто я скальпель держу. Пожалуй, это то, что мне нужно.

Оксана убрала кинжал в ножны и двинулась к выходу.

– Ты тут это, выбирай, а я подожду снаружи, а то у меня уже клаустрофобия начинается.

Предательница.

Я решила, что фокус с закрытыми глазами и внутренним чутьём поможет и тут. Села на пол, расслабилась и закрыла глаза. Сначала было тихо, а потом я услышала мелодичный перезвон. Да, он складывался из металла, он гудел, звенел, такое ощущение, что я попала в центр битвы, и вокруг меня идёт сражение.

Я прислушалась. Нет, мне не показалось: из дальнего угла слышалась звенящая мелодия, как будто там звонил колокольчик. Его мелодичный звук словно манил меня, хотелось посмотреть, потрогать и слушать эту музыку дольше, но времени нет. Я поднялась и двинулась в сторону звона.

В дальнем углу висело три лёгких укороченных меча, но моё внимание привлёк средний, невзрачный на вид, даже какой-то жалкий по сравнению с остальными собратьями. Такое ощущение, что он тут случайно. Решительно сняла его со стены и вынула из ножен. В руке он лежал идеально, вес и баланс подходили мне, только вот пятна ржавчины и какой-то патины на рукоятке не внушали доверия. Ладно, может, мастер сможет его почистить и наточить.

Я взмахнула мечом – удобный, лёгкий. Ладно, возьму его. Вставив меч в ножны, я возомнила себя великим мечником и решительным движением отправила его в ложе ножен. Позёрша, блин! Конечно же, я порезалась. Кровь попала на меч, и… в ту же секунду он преобразился. Патина и ржавчина исчезли, тёмная сталь клинка засияла, словно огонь, и потухла.

Я с удивлением держала в руке совершенно другой меч. Эфес был выполнен с анатомической точностью для моей ладони, клинок, чёрного цвета, был обоюдоострый и отражал в себе всё, как в зеркале. Ножны лёгкие и удобные, хоть на спине носи, хоть на поясе.

Пойду я, пожалуй, отсюда. Уже двигаясь к выходу, на одной из стен я приметила дротики. Класс, их тоже возьму, метать умею.

Конечно, в мастерской никого не было. Немного поплутав, я вышла в торговый зал. Мои друзья и демон были там и ждали меня. Я сгрузила свои покупки на стойку. Лица всех, включая демона, вытянулись. Я непонимающе посмотрела на всех и повернулась к оружейнику.

– Сколько с нас? – я достала местный аналог кошелька и вопросительно уставилась на демона.

– Триста золотых, – ошарашенно произнёс мастер.

– Да это грабёж среди бела дня! Вот эта ржавая железка и дротики не могут стоить таких денег, – начала торговаться я. Блин, надо было меч в его первоначальном виде вынести, как металлолом, может, ещё и приплатил бы.

– Это меч известной воительницы, ему более тысячи кругов. Он разрубает любой материал и никогда не затупится. Мало того, что ты смогла его найти, так он ещё и хозяйкой тебя признал. Двести восемьдесят, – вступил в игру демон.

– Тем более, тысячу кругов на складе пылился, а я его по доброте душевной подобрала, ещё и в ужасном виде, вон пришлось кровью жертвовать, чтобы в порядок его привести. Тридцать и дротики в подарок.

– Двести пятьдесят и ни золотым меньше, – упирался демон.

– Просто пятьдесят и ни золотым больше. Меч меня признал хозяйкой, продать другому вы его не сможете, – улыбнулась я.

Демон захохотал и рухнул на стоящую возле стойки скамейку.

– Я идиот, мне нужно было сразу догадаться, кто вы, после вашего выстрела. Леди героини? – демон перевёл взгляд с меня на Оксану, – верней, герцогини.

– Даже если так, – зашипела я, – что это меняет?

– Конечно, это всё меняет. Я отдам вам ваше оружие просто так, но тот факт, что героини Тарривардии пользуются оружием мастера Кромусса, вы разрешите мне использовать в коммерческих целях.

Интересно, а у него в демонской крови евреев нет? Нам с Оксаной были безразличны его рекламные акции, тем более это была правдой, и мы ударили с демоном по рукам.

– Может, домой? – сказала я, выйдя от оружейника, который удачливо потирал руки, глядя нам вслед. – Что-то у меня сегодня слишком много неожиданных находок, я даже дальше идти боюсь.

– В принципе, можно и домой, – согласилась Таис. – Маркус, открой портал. У меня есть ещё дела тут, я приду к ужину. Вы останетесь в доме или вернётесь в поместье?

– Вернёмся, у нас там дела есть, так что туда на ужин приходи. Лиса изумительно готовит, – я кивнула Таис и вошла следом за Маркусом в портал.

Глава 22

Мы вышли возле ворот, ведущих в наш дом, и поднялись по лестнице. Славус нашёлся в гостиной. Заваленный горой бумаг стол говорил, что он всё это время что-то считал.

– Пап, ты хоть ел? – спросила Ксюша, подходя к нему со спины и целуя в щеку.

– Не до еды мне тут было, но зато я почти всё закончил, – не отрываясь от бумаг, пробормотал Славус.

– И как обстоят дела? – присаживаясь к столу, спросила я. – Кто-нибудь может принести отвар? – крикнула я в коридор.

– Ничем порадовать я вас пока не могу. Жабикус сидит в каморке для хозинвентаря, повар сбежал, с ним вместе сбежали ещё несколько слуг. В доме только две девушки – Селена и Малика. Я взял на себя смелость и освободил их на сегодня от работы. Ужинать мы будем в поместье. Сюда нужно набрать новый персонал и подать в розыск повара и слуг. Они воровали безбожно, а Жабикус так вообще аферы крутила: счета подделывала. Я встретился с мясником, поставляющим мясо, с молочником, булочником, зеленщиком, сверил счёта. Так вот, она очень неплохо на их счетах накручивала. Герцог не спрашивал, я выделял ей деньги на хозяйство согласно отчетам, подписанным герцогом.

– Как давно она такое проворачивала? – поинтересовалась Оксана.

– Точной суммы пока не назову, но она тут работает уже более трёх кругов. В среднем на каждый чек – от пяти до десяти золотых, плюс зарплаты горничных. По её отчётам она платила им по два золотых в неделю, а Малика утверждает, что получала две серебрушки. Поэтому считать я буду дома. Я ждал вас, чтобы вызвать городового и казначея. Пусть ищут сбежавших слуг, они её покрывали и скорее всего были в доле, – Славус сложил бумаги в портфель. Рик пошёл звать городового, когда в дверь позвонили. Интересно, кто это?

Я открыла дверь и на пороге увидела невысокую женщину: умный, цепкий взгляд, аккуратная и чисто одетая, она держала в руках папку с бумагами.

– Я госпожа Шарите. Вон тот оболтус, – дама кивнула на прячущегося в кустах посыльного с ярмарки, – сказал, что меня вызывают в бывший дом герцога Масиалиса.

Я совсем про них забыла. Интересно, кто она и зачем нам? Надо будет выяснить. Кинув посыльному две серебрушки, пригласила госпожу Шарите в дом.

– Извините, не могу предложить вам ни выпить, ни закусить. Мы недавно стали владельцами этого дома, а персонал у бывшего владельца оказался слегка вороватый, – попробовала оправдаться я.

– Я знаю, что у вас проблемы с персоналом. Меня по другому поводу и не приглашают, – невозмутимо произнесла дама.

Да? Она занимается подбором персонала? Было бы замечательно.

Усевшись в гостиной поудобней, госпожа Шарите открыла свою папку и выжидающе посмотрела на нас.

– Ну, озвучьте свои предпочтения, кого вам порекомендовать? – не дождавшись от нас реакции, спросила госпожа Шарите.

– Вы знаете, нам нужен полный штат персонала в этот дом: горничные, охрана, повара, управляющая, ну и кто там ещё нужен, – принялась перечислять я.

– Полный штат для герцогского дома. Понятно. Есть особые предпочтения? Пол, возраст, раса?

– Нет, нам нужен постоянно проживающий персонал, отлично готовящий повар, умеющие наводить порядок горничные, честные, работящие.

– Ясно, сейчас посмотрим, что у меня есть, – Шарите начала перекладывать свои бумаги, откладывая некоторые в сторону. – Как вы относитесь к магии? – оторвав голову от своих бумаг, уточнила дама. Мы заверили её, что сами начинающие магички и против магии ничего не имеем.

– Тогда могу предложить вам семейный подряд бытовиков, – дама отложила в сторону свою папку и протянула нам лист. На листе находились сведения о неких Карвусах. Отец – повар, мать – управляющая, четыре сына: два поварёнка, один садовник и один дворецкий, четыре невестки – прачка, горничные, служанка. Стаж, последнее место работы… Ого, они в доме некоего Фикса проработали десять кругов. Вообще, характеристики очень положительные, и требования к оплате адекватные, но почему тогда при всех таких положительных качествах они ищут работу, да ещё и всем составом? С этим вопросом я и обратилась к госпоже Шарите.

– Ничего странного нет. Они работали у одного барона, но тот умер, и дом достался его сыну, а сыночек проиграл всё до последней нитки, дом ушёл за долги. Устроиться в их захолустье всем в один дом нереально, поэтому они и решили поискать работу в столице. Характеристики проверены мной, они правдивы.

– А можно нам с ними побеседовать? Если всё устроит обе стороны, то контракт заключим прямо сегодня. Не хотелось бы оставлять дом без присмотра, а мы тут не живём и пока не планируем, – вмешалась Оксана.

– Конечно, можно. Я сейчас свяжусь с ними через магического вестника, и скоро они будут тут.

Госпожа Шарите щёлкнула пальцами, с руки сорвался белесый дымок и растаял в воздухе.

– Ой, а куда же мы Малику с Селеной денем? Увольнять их не хочу, – всплеснула руками Оксана. – Надо их позвать и поговорить. Где их искать, пап?

– Они в кухне. Ты права, дочка, девочки хорошие, единственные, кто не был замешан в мошенничестве.

Оксана пошла по направлению к кухне, а у меня появилась идея по поводу их работы. Если грамоте обучены, устроим их в поместье в библиотеку.

Ксюша не только привела заплаканных девчонок, но и принесла горячий отвар и бутерброды. "То, что не успел украсть повар" – так называлась эта трапеза.

Малика и Селена выглядели заплаканными и испуганными. По земным меркам им было лет девятнадцать, не более.

За отваром мне удалось их разговорить. Малика и Селена были родными сестрами и остались без родителей круг назад, грамоте обучены, устроились в дом герцога три цикла назад. Жабикус придиралась по любому поводу, урезая зарплату почти вдвое. Идти им некуда, поэтому пришлось терпеть. Селену постоянно насиловал сын Жабикус, от него она и беременна. Ребёнка она убивать не хочет, хочет одного, чтобы его отец никогда к ней не приближался. Хм, за изнасилование тут смертная казнь грозит, я разозлилась не на шутку. Итор с Маркусом сжимали кулаки от злости.

– Девочки, а как вы смотрите на работу библиотекарей? Скажу сразу, библиотека огромна, есть ли там система и каталоги, мы не знаем. Дом находится в герцогстве Масиалис, далеко от столицы. Народу там живёт немного: лорд с женой и младшей дочкой, и компаньонка леди. За домом будет следить домовой дух. У вас полный пансион и оплата в два золотых в неделю. С выходными решим на месте. Селена, когда родит, будем решать, но выгонять её никто не будет.

Девочки упали на колени и разрыдались.

– Вы наши спасительницы, мы для вас жизнь отдадим, – девочки пытались поймать мои руки и поцеловать их.

– Немедленно встаньте, мы этого ползания на коленях жуть как не любим, так что завязывайте с этим. Просто хорошо выполняйте свою работу, и всё.

Оксана пребывала в шоке, госпожа Шарите сидела, вытаращив глаза, Славус держался за сердце, когда в дверь позвонил Рик с городовым и гвардейцами. Интересно, у них тут такая же беда с законниками, как и у нас? Нас сейчас тоже будут весь вечер мариновать и допрашивать?

– Герцогини, моё почтение, – склонился городничий. Он, как ни странно, был спортивного телосложения, с пышной копной рыжих волос и такими же рыжими усами.

Славус взял общение с Жабикус на себя, и через несколько минут зареванную женщину вывели под белы рученьки гвардейцы. Делом Селены Маркус обещал заняться лично и, забрав её с собой, увёл в воронку портала. Как только все разошлись, в дверь опять позвонили.

– Это наверное Карвусы, – пояснила госпожа Шарите. Рик отправился открывать, и да, спустя несколько минут в комнату вошло десять человек. Внешний вид внушал доверие, посмотрим, что с адекватностью. Если честно, я уже устала за этот день – столько событий. Интересно, а могу я с собой в безвременье взять Ксюху? Надо попробовать сегодня, день был бешеный, хочу его переварить в спокойной обстановке, не торопясь. Заодно, может, если богиня там, узнаю у неё про «предсказателя» – не внушал он мне доверия.

«Ой, прям ты сама положительность», – раздался ехидный голос в голове. Ну, что я говорила, мысли читает, ехидничает, явно преступный элемент.

«Сама ты элемент», – обиделся голос. А, ну и пусть, может хоть помолчит немного.

Оксана и Славус расспрашивали главу семейства об их навыках, о готовке, об уборке, ну прям отдел кадров, не меньше. Мне в целом семейка понравилась. Парни спокойные, жёны их на стерв не похожи. Хоть муж и говорил как глава семьи, но было понятно, что рулит там госпожа Карвус, но она тоже внушала доверие.

– Меня вполне устраивают ваши кандидатуры, ты как? – обратилась ко мне Оксана.

– Полностью поддерживаю, – отмахнулась я.

– Я тоже не против, – поддержал нас Славус.

– Вот и отлично, – госпожа Шарите достала кипу бумаг и протянула её нам и главе семьи, – заключаем магический контракт на круг, ознакомьтесь, внесите что считаете нужным или вычеркните ненужное, всё исправлю по вашим желаниям.

Через час все бумаги были подписанными, договора скреплены магически. С этих пор ни украсть, ни предать, ни навредить семья Карвусов нам не могла, мы же со своей стороны должны были только соблюдать сроки оплаты. Я отдала госпоже посреднице её процент (кстати, почти десять золотых) и, раздав ЦУ нашим новым работникам, мы отправились в поместье.

– Ну наконец-то, – всплеснула руками ждущая нас в кабинете Лиса, – ужин стынет, вас девочки, ждут два работника, а вы все по магазинам гуляете, не ожидала такого от вас.

– Мам, ты просто не представляешь, что там было: управляющая – воровка, каких свет не видывал, персонал тоже, только вот две девушки остались честными, мы предложили им работу в библиотеке, надеюсь, ты не против? – обняла маму Ксюха.

– Конечно, нет, там работы валом, я хотела сама всё разобрать, но Настя не отходила от меня ни на шаг. А где вторая?

– Вторую забрал Маркус, там, понимаешь, очень грязная и неприятная история: сын управляющей её насиловал, и она теперь носит его ребёнка, но убивать дитя она не собирается, наоборот, очень его ждёт, – поспешила успокоить маму Оксана, – а сейчас мы все очень хотим есть, покорми нас.

В гостиной нас ждали. Пока Малика помогала Лисе накрыть на стол, мы с Оксаной беседовали с дриадой и домовым. Дриада оказалась очень красивой девушкой с салатовыми волосами и ультракороткой стрижкой, огромными зелёными глазами, длинными ресницами, тонким, почти прозрачным телом. Звали её Лея. Когда мы пришли, она уже успела слегка подлечить оранжерею: деревья перестали сбрасывать листья, цветы распустили бутоны. В общем, толк в этом она явно знала. Договорившись об оплате и прочих нюансах, мы и с ней заключили магический контракт. Девушка она хорошая, нам такие нравятся.

Домовой, присланный Назаром, оказался тоже на высоте. Хотя он и пытался придать себе солидности, но было видно, что он ещё мальчишка, хотя и толковый. Ужин готовил он, Лиса была в восторге от его умений. Уже в процессе приготовления они начали обмениваться навыками и рецептами. Именно благодаря их дружеским соревнованиям на столе было просто море разнообразных закусок и салатиков. Да уж, нам это всё не осилить, хотя должна прийти Таис, да и Маркус обещал, что прибудут к ужину.

– Ой, как тут много всего вкусного, – из портала, открывшегося возле стола, вышла Таис и схватила пирожок с тарелки, – я со вчерашнего дня не ела, некогда было, а где Маркус?

– Я тут, – из портала вышел Маркус, пропуская вперёд Селену.

– Раз все в сборе, предлагаю приступить к ужину, все разговоры и дела потом, я голоден как тигр, – Славус жестом пригласил всех присутствующих за стол. Селена и Малика жались к стене от страха, домовой и дриада переглянулись, но к столу не подошли.

– Так, слушаем меня все. С сегодняшнего дня, я как хозяйка дома обязую всех есть за одним столом. Перекусы и чаепития – отдельная тема, но на завтрак, обед и ужин за столом присутствуют все вместе, как одна семья. Девочки, Лея, Кассиль, это касается вас, – твёрдым голосом заявила Лиса, глядя в сторону нашего нового персонала. Ну, в принципе неплохо, на шею бы только не сели.

За вкусным ужином и лёгкой беседой наши новые знакомые немного расслабились, из глаз девушек начал уходить страх. Лея с Кассилем рассказывали об учёбе в их заведениях. Оказывается, мало родиться домовым духом или лесной нимфой, для хорошего устройства нужно ещё и закончить учёбу. Нет, конечно, если ты готов работать в глухом селе в обычном доме, питаясь крохами магии, рассеивающейся в воздухе, то можешь не учиться. Но если ты хочешь работу у ведьмы или хотя бы быть рекомендованным ведьмой, то учиться обязательно.

Вообще, домовые – это магическая раса, но сами они магию поглощать не могут, им нужен проводник или канал. Вот таким проводником и является ведьма. В доме ведьмы всегда полно магии, домовой у ведьмы очень могущественный: он и защиту может поставить, что ни один маг не пробьёт, и хозяйку сможет защитить. Опытные домовики даже жизнь своим ведьмам спасали. Живут домовики у ведьм очень долго.

– А если домовой нужен не в дом ведьмы? Как они у простых людей магию черпают? – расстроенным тоном спросила Лиса.

– Если ведьма домового в дом приведёт и к дому его привяжет, этим она ему магический канал и откроет. Такой домовик тоже сильный, тоже много может, но только на вверенной ему территории, дальше его владений он бессилен, – пояснил Кассиль.

– Слушай, а зачем вам тогда деньги? Для жизни вам хватает магии, путешествовать вы не можете, к дому привязаны, вещи, так вроде тоже магическим путём создаете, семья, я так понимаю, тоже каждая в своём доме со своей ведьмой или кланом живут, так зачем деньги-то? – недоумевающе спросила я.

– Так многие семью хотят, а для семьи дом нужен. Не каждая ведьма согласится, чтобы у неё в доме семья домовиков жила, домовушки, пока деток растят, магии много потребляют, вот поэтому и копим золото мы, – смущаясь, пояснил Кассиль.

– Да, тяжело, наверное, без папки домовушкам деток поднимать? Или он уходит от ведьмы, как семью заводит? – Оксана даже расстроилась. Ой, чую, у нас в домах домовики будут поколениями жить.

– Никуда он не уходит, и детки растут при нём. Мы в другом измерении живём, как семью заводим, так в своём измерении дом и строим. Вы его не видите, вам он не мешает, а у нас жизнь и в этом и в том течёт. Вот я сейчас с вами разговариваю за столом, я в вашем измерении нахожусь, как только к своей работе приступлю, в своё перейду, вы меня видеть не будете. Так и с семьями нашими.

По-моему, я ещё больше запуталась, но расспрашивать дальше не решилась, а то подумает, что хозяйки ему достались тупые и магички из них будут фиговые.

С Леей оказалось почти так же: можно жить в дереве и питаться крупицами магии, а можно устроиться в сад к ведьме или магу и питаться ещё и их остатками магии. Деньги дриадам были нужны для того же, для чего и людям: одежда, путешествия, семья. Дриады были жительницами союза, то есть, признаны официальной расой, поэтому они работали за зарплату. Ели, кстати, и дриада, и домовой очень даже с аппетитом.

После ужина мы решили попросить Таис помочь с каналом для Кассиля. Нет, я могла сама привязывать духов, но решили взять её для подстраховки. Канал должен был быть временным, только на время практики, потом, если нас всех устроит его работа, то уже запитаем его на Оксану. Эту мысль мы и озвучили Кассилю, он согласился быть домовым ведьмы, но работать у её родителей. Я хоть и научилась смотреть магическим зрением, но оно мне ещё давалось с трудом. Оксана в силу своей ведьминской сущности с магическим зрением проблем не имела. Общими усилиями мы нашли самый удобный и самый яркий канал силы, я произнесла заклинание, нить канала отсоединилась от общего потока, я направила её в сторону Кассиля. Так, заклинание привязки и, вуаля, всё готово.

– Даа, – скептически протянула Таис, едва сдерживая смех, – оригинальная система привязки, я такой не видела за всю свою жизнь. Ты уверена, что это должно выглядеть именно так?

Я перевела взгляд на подругу, та сидела, закусив указательный палец – она так делает, когда пытается не рассмеяться, а точнее, не заржать. Ладно, настроилась на магическое зрение, посмотрела на Кассиля. Нормальный паренёк, канал силы крепко завязан бантиком на голове, что не так?

– Маша, «привязка» не так буквально должна выглядеть, привязка – это просто подключение к ауре духа канала силы, достаточно его только запитать на ауру, и всё. А вот это, кхмм, творчество, – Таис не выдержала и рассмеялась. Оксана присоединилась к ней. Ну, тоже мне друг, ржут они тут, как смогла, так привязала.

– А мне нравится, – вступился за меня Кассиль, – магии поступает достаточно, дом чувствую как свои пальчики. – Кассиль тут же подтвердил свои слова, осветив комнату ярким светом. В одно мгновение исчезла вся пыль, хрустальная люстра засияла чистотой, портьеры на ставших идеально чистыми окнах сменили цвет на более подходящий к стенам, а паркет на полу словно отциклевали и заново покрыли лаком, ещё и воском натерли. – Мария, да это просто мечта, а не привязка! Нас подключали учителя к каналу, чтоб мы знали, как это, так вот, ТАКАЯ привязка мне больше по душе, оставляй.

Я свысока посмотрела на растерянную Таис, хрюкающую от смеха Ксюшу и царственной походкой выплыла из комнаты. Кассиль вышел за мной.

– Слууушай, а ремонт забубенить можешь? – повернулась я к нему. – В моей комнате ужас какой-то.

– Я сейчас всё могу, пошли, покажешь, что поменять хочешь.

– И в моей, – догнала нас Ксюша, – если не сложно, конечно.

– Не сложно, силы у меня сейчас ууух как много, – Кассиль подошёл к лестнице, остановился, и – тадааам! – лестница из тёмного дерева, которая скрадывала пространство, скрипела и вообще плохо вписывалась в интерьер, приняла совершенно другой вид. Она стала не такой крутой, немного изогнулась в начале, перила стали удобней, ступени шире, и главное – изменился её цвет. А у парня явно есть вкус.

– Класс, давай сегодня ты в наших комнатах всё поменяешь, а завтра с Лисой в доме по её желаниям изменишь все недостатки, – я потащила Кассиля наверх. Дом пусть он с хозяйкой меняет, тётя Лариса очень щепетильна в плане интерьера, вкус у неё отменный.

– Договорились, – легко согласился Кассиль.

Следующий час мы с Оксаной облагораживали свои покои. Вот всегда мечтала о такой «бригаде ремонтников», это ж мечта любой женщины. Только цвет стен мы с Ксюшой меняли раз семь, шторы, светильники, размеры кровати подобрали быстро. В нашей общей гостиной немного поспорили о наполнении мебелью. Я уверяла поставить больше диванчиков, ибо сколько бы комнат в доме ни было, посиделки всей толпы будут проходить в НАШЕЙ гостиной, поэтому сидяче-лежачих мест надо больше. Ксюша уверяла, что «они не такие, они не будут компрометировать нас перед её родителями». Я уверяла, что «именно такие». Кассиль веселился, слушая наши подколы.

Когда мы всё закончили, в комнату вошла Лиса и ахнула.

– Ого, это как? Это вот всё настоящее? А мне, нам… я тоже так хочу, – Лиса умоляюще посмотрела на нас. Я пожала плечами и перевела взгляд на Кассиля.

– Мам, так ночь на дворе, – попыталась возразить Ксю.

– И что, что ночь? Обещаю, перфоратор включать не будем, преобразим только бывшие апартаменты герцогини и мы туда с папой переедем.

– Мам, Кассиль, наверное, устал, – робко попыталась возразить Ксю.

– Благодаря Марии я полон сил, пойдёмте, леди Лиса, я сделаю всё, что вы скажете, – Кассиль поклонился и открыл Лисе дверь.

Мы с Оксаной рухнули на стоящий диван и вытянули ноги от усталости.

– Сегодня был сумасшедший день, столько событий, у меня голова идёт кругом, – пожаловалась Ксю.

– По-моему, у нас с момента попадания сюда все дни такие, пора привыкнуть, – отмахнулась я, – хочу сегодня попробовать вдвоём на мой остров попасть, отдохнем, отоспимся, можно книги взять с собой, там и изучим. Знаешь, я хотела, чтобы в моей жизни было много событий, чтобы она била фонтаном. Моё желание сбылось на все сто, только я никогда не думала, что оно сбудется таким образом. – Я тяжело вздохнула. Нет, не подумайте, мне нравилось быть в центре событий, но это "жжжж" неспроста. Предсказатель, оружие, причём очень непростое оружие… Тысячу лет меч ржавел, сотню кругов демонский арбалет в руки не давался, и тут пришла «великая Машка» и получила всё и сразу. Значит, меня ждёт что-то очень и очень серьёзное, такие бонусы просто так с неба не падают. Но что я могу? Я обычная девчонка, а он – состоявшийся маг, причём владеет неизвестной в этом мире магией, если даже Таис с Николасом не могут разобраться с его заклинаниями, а они между прочим даже поопытней него. Мне было страшно, вот честно, страшно.

Ксю, увидав моё подавленное состояние, обняла меня и попыталась утешить. Ладно, Машка, хватит киснуть, где наша не пропадала? Раз оружие мне доверилось, боги в меня верят, значит, я не безнадежна. Мне просто нужно время. Интересно, оно у меня есть?

«Есть, есть, не реви, а то развела тут сырость, в ближайший круг ему будет не до тебя», – прозвучало в моей голове. Блин, никак не привыкну, что у меня теперь в мыслях шарятся все, кому не лень, вон даже книга мои мысли читает. Надо, кстати, её получше рассмотреть. Я принесла из своей спальни «Нострадамуса» и открыла его. Ксю придвинулась ближе. Странно, абсолютно пустые страницы.

«А что ты там хочешь найти? Карту сокровищ? Словарь гномьих ругательств? Или рецепт приворотного зелья?», – ехидность прям сочилась из голоса в голове. Интересно, а его только я могу слышать? Кнопок громкости нет?

«Всё у меня есть, хочешь, могу вслух вещать».

А вот хочу, не мне одной с тобой мучиться, только вслух можно вещать, когда мы в узком кругу. Я, Ксюша и Итор с Риком, можешь? Или слабо?

– А вот не слабо, – Ксюша подпрыгнула на диване и с испугом уставилась на меня.

– Не переживай, это он, – я указала на книгу. – Его зовут Нострадамус, он книга предсказатель, и он может говорить.

– О..о оч…очень приятно, – заикаясь, кивнула Ксю.

– Ой, ладно тебе врать-то, приятно ей, а сама испугалась, – потешалась книга.

– Ну, знаете, я ещё никогда не встречала говорящих книг, – обиделась Ксю.

– А я таких трусливых девчонок! И вообще, что во мне страшного такого? Вы просто не знаете, как вам повезло, на моих страницах можно найти всё, что вам нужно, только вопрос надо задавать конкретный.

– Рецепт украинского борща, – я решила утереть нос этой зазнайке. Вряд ли он в курсе национальной кухни нашего мира.

«Сама зазнайка, читай», – прозвучал голос, и на странице появился рецепт, написанный красивым мелким почерком. Я протянула его Ксю, ибо сама лишь теоретически знала, что входит в состав борща, кроме свеклы.

– Все верно, – ошарашенно произнесла Оксана, перечитывая рецепт.

Хм, интересная книжица, она всё-всё знает?

– Нет, не все, но многое. Я показываю ту информацию, которую хоть раз написали, – похвалилась книга.

– Даа? И где написан рецепт борща? – не поверила я.

– Нуу, про борщ я у неё с памяти считал, – смутился предсказатель.

– Вот, ещё и мысли без спроса читает, – обиделась Ксю.

– Ой, да что там читать-то? Были б мысли толковые, хотя одна была, про изучение книг в петле времени, это вам не помешает, – учительским тоном сказала книга.

– А что, туда не только мне можно? – обрадовалась я.

– У тебя на шее амулет переноса, ему все равно, сколько человек за тебя схватились, – внёс ясность Нострадамус.

Это отличная новость, просто отличная.

– Предлагаю взять всё, что нам дала Таис, и книгу о расах, и отправиться туда. В доме вроде все спят, как всё изучим, так вернёмся, – обратилась я к Оксане.

– Согласна, его с собой берём? – кивнула на Нострадамуса Ксю.

– Эээ, нее, мне туда нельзя, – испуганно начал открещиваться Нострадамус.

– Это ещё почему? – не зная, радоваться или огорчаться от этой новости, спросила я.

– Магия там, чуждая мне, она на силе богов замешана, а мне такая не подходит. Аллергия у меня от неё начинается жуткая, переплёт слоится, страницы чешутся, и обложка облазит, в общем, нельзя, никак. Я б и рад с вами, но за здоровье своё боюсь, я лучше тут подожду, – немного подумав, ответила книга.

Вот чувствую, что врёт, в наглую врёт и юлит, но ловить на вранье не буду, пусть тут лежит, хоть никто в голову лезть без спроса не будет.

– Жаль, конечно, но как скажешь, здоровье надо беречь, – кивнула я книге и пошла собирать то, что планировали взять с собой.

Через десять минут мы с Оксаной были уже на острове. Солнышко клонилось к закату, тёплый бриз шевелил волосы, песок согревал босые ступни ног.

– Боже мой, как тут красиво, – едва сдерживая слёзы умиления, прошептала Ксю.

– Ага, добро пожаловать в рай.

Я положила книги на шезлонг и побежала навстречу волнам. Ксю не стала долго думать и присоединилась ко мне.

Следующие семеро суток мы спали, ели, купались, загорали, читали книги и медитировали. Утро начиналось с пробежки по острову, потом купание, медитации, завтрак, занятия. Благодаря «умникусану» и настойке «цветолиса», теорию мы освоили очень быстро. Практиковать с чем-то очень серьёзным без присмотра боялись: я уже видела последствия выхода магии из-под контроля, но заклинания, порядок действия, жесты и требуемое количество силы мы знали наизусть. Также наизусть знали состав всех зелий из книги «Введение в зельеварение», знали, как выглядят травы и где их искать, когда можно их собирать для того или иного зелья. Разобрались с расами союза. Кстати, демон оружейник с самого начала знал, что я женщина: оказывается, они по запаху чувствуют женщину, а свою женщину могут найти даже за тысячи километров, тоже по запаху. На Азоре представители других рас предпочитали человеческую ипостась, на Кесиале и в академии в основном тоже в человеческом обличье (дракон в своей ипостаси – существо громоздкое, размером с двух-трех слонов, если их сложить кучкой). Оказывается, золотокожая ведьма предстала перед нами в двуипостасном виде: тело человека, а кожа дракона. Это высшая степень мастерства, в таком виде они неуязвимы. Была в этой книге информация и об обычаях каждой расы, так вот если верить ей, то демон оружейник мне ещё встретится и попытается взять реванш за проигрыш в споре. Демоны, оказывается, дико азартные и не любят проигрывать. Мда, знала бы, не спорила. Ксюша, под моим руководством научилась разжигать костёр и использовать заклинание «дуновение ветра», этому меня богиня научила. Заклинания простейшие, главное – с силой не переборщить.

– Отличный отпуск, – потягивая ледяной мохито, лениво сказала Ксю, – ещё бы попрактиковаться, а то теория – это, конечно, хорошо, но недостаточно для полного усвоения и автоматизации процесса. Помнишь, как я училась уколы ставить?

Я улыбнулась, вспоминая этот момент. На первом курсе Оксана напросилась работать санитаркой в больницу при ВУЗе. Много времени выделить не могла, но два часа в день на добровольной основе приходила и выполняла обязанности санитарки. Наблюдала за манипуляциями медсестер, тренировалась на специальных тренажерах делать инъекции. В общем, теоретически она могла попасть в «вену» тренажера с закрытыми глазами и поставить внутримышечный на ощупь. Медсестры поощряли любознательность студентки, но к больным не подпускали, не положено ещё: «Дождись практики, наколешься ещё», – успокаивали её медсестры. «Ты же врач будущий, уколы ставить не твоя забота», – отмахивалась от неё старшая медсестра, но Ксю с упорством осла просила разрешить «ну хоть один укольчик» поставить. И тут я свалилась с отитом, врач прописал антибиотики, и на моё «у меня подруга будущий медик, сама мне их проколет», разрешил делать их дома. Ксю пришла ко мне во всеоружии: маска, перчатки, развела лекарство, набрала в шприц, дезинфицировала место укола и… десять минут решалась воткнуть в меня иголку. Я даже позволила ей разрисовать йодом свой филей, чтоб уж точно попала туда, куда надо, но и это не прибавило ей решимости. «Ну не могу я в живого человека иголкой ткнуть, не могу, понимаешь, тем более в тебя, а если я ошибусь, а если не в ту точку попаду?» В общем, после получасовых танцев с бубнами возле моей пятой точки, она решилась и поставила этот злополучный укол. Я терпела изо всех сил, как назло антибиотик был дико болючий, но я даже не пикнула. Ксю потом весь вечер доставала меня расспросами: больно ли мне было? Лёгкая ли у неё рука? И прочие вопросы. Я уверяла её, что всё было просто идеально, что она богиня шприца и инъекций, что я даже не заметила ничего, комар и то больней кусает. Второй укол Ксюша делала уже уверенней, а остальные шли как по маслу. Сейчас-то Ксю уже и правда могла делать эти манипуляции с закрытыми глазами, но её первая инъекция запомнилась мне надолго.

– Да, практика нам не помешает, но без присмотра я боюсь. Вот была бы тут хотя бы Таис, или Богиня Мать, – протянула я.

– Ну, наконец-то догадалась меня позвать! Я за вами с первого дня слежу, жду, когда же вы меня пригласите, – перед нами, словно из воздуха, появилась Богиня. – Привет, крестница, – глянув на ошарашенную Ксюшу, помахала ей рукой.

– Доброго дня, – я даже обрадовалась богине. Взбалмошная и неугомонная, она не внушала благоговейного трепета. Вела она себя, как ровесница, статусом Богини не трясла и не кичилась. Я бы с удовольствием стала её подругой, мне она нравилась своей непосредственностью, жизнелюбием и абсолютным отсутствием апломба. – Раньше тебе моё приглашение не требовалось, я думала, ты раньше к нам присоединишься, – улыбаясь, подколола я богиню.

– Дел по горло, – кокетливо взмахнула рукой богиня, удобно устраиваясь в возникшем за её спиной шезлонге. – Вы такие умнички, мне понравилось ваша тяга к учёбе, молодцы, что решили воспользоваться петлей для изучения азов магии. В зельеварении я вам не помощник, это к Таис, а вот с заклинаниями помогу.

– Урра, у нас будет самый замечательный педагог! – изобразив крик команчей, я бросилась на шею Ксюше. Та, всё ещё ошарашенная явлением Богини, сидела и могла только хлопать глазами.

– Только давайте завтра начнём, – оговорилась богиня, – а сегодня вы мне расскажете то, что успели выучить, ну и просто поболтаем.

До захода солнца богиня гоняла нас по теории магии и в хвост, и в гриву: вопросы сыпались как из рога изобилия, как экзаменатор она была зверем. Что-то я уже боюсь её как педагога. Хотя когда она меня учила обращаться с огнём и ветром, она меня так не гоняла.

– Ну, девочки, порадовали меня, молодцы, горжусь вами, – богиня поаплодировала нам, – давайте поужинаем, я так хочу есть. – По мановению руки Богини перед нами возник столик, уставленный всевозможными вкусностями. Я почувствовала, что тоже сильно проголодалась.

– Как ярмарка? Понравилась? – ловко орудуя вилочкой для устриц и поглощая наисвежайших моллюсков, поинтересовалась богиня.

– Очень продуктивно сходили, я в лавке оружейника умудрилась выиграть спор у демона, – скептически поведала я ей.

Богиня закашлялась.

– Маша, ты с ума сошла? Мало того, что ты поспорила с демоном, ещё и умудрилась этот спор выиграть! Хоть на что спорили?

– На арбалет, – вздохнула я, – какой-то «клишерс».

У богини от удивления отпала челюсть.

– КАКОЙ-ТО??? Клишерс у тебя? Он дал себя зарядить и выстрелить?

– Ага, у меня и выстрелить дал, я поэтому и спор выиграла. Спорили, что я попаду в столб, я и попала. Я же чемпионка по стрельбе из арбалета, – с обидой в голосе ответила я богине.

– Маша, клишерс – не простой арбалет, в нём часть души демона. Причём не простого, а высшего демона, из одного из самых сильнейших кланов. Если арбалет, как ты говоришь, сам тебе показал, где его искать, значит, он посчитал тебя достойной владелицей. Это хорошо, с одной стороны. Этот арбалет ты можешь позвать в любой момент, и он окажется у тебя в руке. Его болты сами возвращаются к хозяину, они пробивают даже «драконью чешую». Даже дилетант не промажет из клишерса, правда, в руки дилетанту он сам не пойдёт. Его нельзя продать, украсть или обратить против хозяина. Правда, ты пока не полноценная его хозяйка, но это до первого боя, кхм, с кровью врага, – понизив интонацию, уточнила богиня.

– До боя? С кровью? Ага, то есть мне, чтоб арбалет меня признал, нужно всего-то кого-то убить? Ты с ума сошла? Я нифига не убийца, я не смогу убить человека, – уже кричала я. Меня затрясло от страха и возмущения, истерика накрыла меня с головой.

– Я не убийца!!! Я не хочу никого убивать!!! Я обычная девчонка, слабая и которая ни черта не может, я не спецназ и не терминатор!!!

Богиня подошла ко мне ближе и влепила пощечину, следом над моей головой возникло облачко, и на меня полилась вода.

– Девочка моя, – твёрдым и жёстким тоном, взяв меня за подбородок и глядя мне прямо в глаза, проговорила богиня, – ты думала, в сказку попала? Ты вообще понимаешь, где ты? В этом мире или ты, или тебя. Цикл, который ты тут прожила, тебя ничему не научил? А он, поверь мне, был очень и очень безопасен, уж для тебя-то точно. Ты не встречала ни разбойников, ни воров, на тебя не нападали упыри, передвигалась ты телепортами, жила в хорошо охраняемых домах. Даже тот же Понтивор ещё о тебе не знает, ты пока даже не его цель. Уничтожить он хотел Кристиана, ты просто случайно ему помешала. Да, ты для него просто мелкий камешек в ботинке: неприятно, но не смертельно. Ты мечтаешь стать «великой магичкой»? Так вот, чтоб выжить тут и стать магом, тебе придётся убивать. Чтоб защитить себя, своих друзей, тебе придётся применять оружие, пусть для защиты, но придётся.

Богиня говорила твёрдо и жёстко, каждое слово, словно удар, точный, хорошо поставленный удар, который разбивал мои иллюзии. Самое ужасное, что я понимала, что она права. Это в моём любимом фэнтези попаданки легко махали мечами, защищая свою жизнь и расправляясь с врагами. Читая, я прекрасно понимала, что их приключения зависят от фантазии автора, но то, во что сейчас попали мы с Оксаной, не книга, не выдумка, а самая что ни на есть реальность. Оксана тоже сидела бледнее мела; дорожки слёз на её щеках говорили мне, что она до этого момента тоже не проникалась ситуацией.

Богиня, окончив монолог, села в шезлонг и протянула нам по бокалу с чем-то кроваво-красным. Мы с Оксаной, даже не спрашивая, что это, залпом выпили. Истерика прекратилась, слёзы высохли, и перспектива применения оружия для защиты перестала казаться нам «ужасным ужасом». Русское «авось и не придётся» упокоило ещё больше.

– Чем вы нас напоили? Что за успокоительное? – ровным голосом, без всяких эмоций, спросила Оксана.

– А, это мои капельки, успокоительное моё. Работа у меня нервная, иногда без них никак, – богиня, как ни в чём не бывало, махнула рукой, – полегчало?

– Ещё как, поделишься? Уж больно хорошо успокаивают, раз – и истерики как не бывало, – решила понаглеть я.

– Сами сварите, рецепт Таис даст, – усмехнулась богиня.

– А ещё она меч воительницы какой-то нашла и активировала, – сдала меня с потрохами Ксюха.

Богиня расхохоталась. Хм, это хорошо или плохо? Даже спрашивать боюсь.

– Машка, ты уникальна, за один день ты собрала два артефакта. Демонский «клишерс» и меч драконьей ковки – это одни из мощнейших артефактов союза, они по отдельности-то стоят целого войска, а в паре… – богиня снова расхохоталась. – Теперь я могу только пожалеть и посочувствовать твоим врагам.

– Он-то что может? Там тоже часть души есть? Надеюсь, хоть оружие у меня не говорящее? Мне одной вредной и язвительной книжки достаточно, – пробурчала я.

– Что? Какой книжечки? Ты сейчас о чём? – богиня подозрительно посмотрела на меня.

– Это я и хотела у тебя спросить. В книжной лавке мне в руки попалась книга, сначала она писала на своей обложке, потом стала в моей голове хозяйничать, называет себя «предсказателем», но я его назвала «Нострадамус». Был у нас в мире один такой, тоже предсказатель. Так вот, этот мой предсказатель говорит, что знает всё, что было хоть раз записано. Я его хотела взять сюда, чтобы разобраться, но он сказал, якобы у него аллергия на местную магию.

– Предсказатель, говоришь? Ехидный, наглый, вредный и язвительный?

– Прям в точку. Не в курсе, что за книжечка? Можно от него как-то избавиться? Ну, или чтобы в голову ко мне не лез.

– Ооо, я этого… кхм, предсказателя очень хорошо знаю, – голос богини сочился ядом, – но пусть сам тебе расскажет о нашем общении. А чтобы в голову не лез, вот, возьми. – Богиня протянула мне обложку из чёрной кожи с кнопками и застёжкой из золотистого металла. – Оберни его в эту обложку, а потом скажи, от кого презент.

И улыбнулась, ехидненько так, подленько. Тааак, понятно, у неё видимо старые счёты с этим моим Нострадамусом. Интересно, что между ними произошло?

– А избавляться от него не надо, он правду сказал. Если нужная тебе информация была хоть раз написана, ты в нём её найдёшь. Только запрос должен быть максимально подробен и понятен. Те же «планы Понтивора» он тебе не покажет, записи его тоже вряд ли, а вот рецепт зелья или заклинание невидимости запросто покажет. Информацию о ком-либо тоже можно найти, не на всех, конечно, и не полную, но общую информацию, которая есть в справочниках, вполне покажет. Только построже с ним, ты теперь его хозяйка, он обязан тебя слушаться.

– Да? Ну, тогда ладно, может, и правда нужная книжечка. Спасибо за информацию, – поблагодарила я богиню, – а про меч что-то знаешь?

– Меч тоже отличная штука, против нечисти и нежити он самое то, с первого раза упокаивает. Ещё и предупреждает, если они рядом. Эфес светится, и меч издаёт тихий, еле слышный звон. Украсть его тоже нельзя.

– Он тоже сам ко мне являться будет, когда нужен? Или мне эту железку с собой таскать придётся? – с надеждой в голосе спросила я у богини.

– Пока придётся таскать, а как выучишь ритуал призыва, сможешь налегке гулять. Но лучше всё же носи с собой, иногда он своим предупреждением сможет жизнь спасти.

Даа, вот это я сходила на ярмарку. Мы с Оксаной молча переваривали информацию, богиня пила лёгкое вино, оставшееся от ужина, и смотрела на океан. Над головой ярко мерцали звёзды, огромная луна отражалась в глади воды, оставляя за собой прекрасную лунную дорожку. Искупаться что ли? Сегодня по календарю моего мира лето с весной встретились; в моём мире наступило первое июня. Говорят, если искупаться нагишом в лунной дорожке в эту ночь, то весь следующий год будет сопутствовать удача. А учитывая события последних дней, она мне пригодится. Я разделась и вошла в воду. Луна освещала так хорошо, что дно было отчётливо видно. Нырнула и поплыла под водой, мне был виден каждый камешек. Распугав стайку рыбок, погладив проплывающего ската, я увидела блестящий камешек, подняла его на поверхность. Батюшки, это же «куриный бог» – камешек с дырочкой. В детстве мы верили, что найти такой камешек – к удаче. Детство кончилось, а вера осталась. Покрепче сжав в кулаке камешек, я поплыла обратно к берегу.

– Сегодня разве уже тридцать первое мая? – спросила Ксю.

– По моим расчётам, да. Помнишь импровизированный пикник с лесовиками? Сосисочки были с датой от тридцатого числа.

– У меня календарик сбился, мы с тобой тут неделю? А там всё ещё день, когда мы ходили на ярмарку? И разговор с лесовиками был вчера? – спросила Оксана, подавая мне полотенце.

– Именно так.

– А на Азоре-то какое сейчас число и месяц? Вернее, цикл?

– На Азоре сейчас начало травеня, если быть точным, то первое, – уточнила богиня. – А что?

– У Маши день рождения скоро, шестого июня по нашему календарю, – пояснила Ксю.

– О, день рождения – это хорошо, седьмого травеня получается? Оксана, а у тебя когда день рождения? – спросила богиня.

– Через двадцать дней после Маши, но в нашем мире совершенно другое исчисление времени: часов в наших сутках меньше, значит, дни короче, поэтому нам тяжело сориентироваться, когда правильно именины отмечать, – загрустила Ксю.

– Не считайте часы, время, сами видите, относительно. Значит, Мария, твой день рождения седьмого травеня, а твой, крестница, двадцать седьмого травеня?

– Получается так, но может, оставим так, как было в нашем мире? Мой шестого, а Ксюшин двадцать шестого? – робко предложила я.

– Можно так, – согласилась богиня.

– Правда, в нашем мире наши дни рождения приходились на первый месяц лета, а тут получается на последний, колосень – это я так понимаю уже осень? По-нашему, сентябрь?

– Колосень – тёплый месяц. Год начинается у нас в празень. Поля убраны, урожай собран, налоги уплачены, можно отдыхать и праздновать. Сретень, стужень и вьюжень – холодные месяцы, народ сидит дома, правда, начинается сезон балов и приёмов, но вы будете учиться, вам не до гуляний будет. Первые экзамены приходятся на конец сретеня, начало стуженя, потом две декады каникул и опять учёба. Вьюжень, тайлинь, листень, цветень – учитесь, в садень экзамены и практика. Хотя на Кесиале климат другой, там даже во вьюжень не холодно, мокро, правда.

Мы ещё долго сидели с богиней. Вино не пьянило, спать от полученной информации не хотелось, так бы и сидели до рассвета, если бы за женой не явился бог отец. Помахав нам на прощание и пообещав прибыть с рассветом, богиня исчезла вместе с мужем.

– Мань, ты что? Совсем перед ними трепета не испытываешь?

– Нет, а чего мне трепетать, они, если честно, вполне адекватные боги.

– Это ты дома особо религиозностью не отличалась, но тут-то почему? Они же БОГИ, и ты их видела, трогала, разговаривала, неужели трепета никакого нет? – Ксюша недоумевала на полном серьёзе.

– А ещё я пила с богиней матерью, слушала её жалобы на жизнь. Веришь, нет, но у богов такие же проблемы: скука, рутина, обыденность, недопонимание в семье и с детьми. Понимаешь, они такие же, как и мы. Они так же любят или не любят, так же ссорятся и мирятся, рожают детей, хоронят родителей. Да, они могут то, что не может обычный человек, но так же, например, ребёнок не может то, что может взрослый. Я не спорю, могущества у них много, но трепета перед ними я всё равно не испытываю, да им и не нужно. Трепета им от других хватает, а вот человечности и возможности быть собой… Вот с этим проблема.

– Я так, наверное, не смогу, – вздохнула Ксюша. – А почему богиня называет меня «крестница»? И как их вообще зовут, а то как-то неудобно к ним обращаться.

– Никогда не спрашивай у них их имени, помнишь: «Не упоминай имя господа всуе»? Так вот, тут это тоже работает. Они не могут назвать свои имена, поэтому так и обращайся: «Богиня мать, бог отец». А почему крестная… так спасла-то тебя она, а не я, а тот, кого спас сам бог, тому он становится крёстным. Теперь она тебя хранить и беречь будет.

– Вот даже не знаю, какого плана эта новость, – буркнула Оксана. – Пошли спать, я, если честно, уже соскучилась по родителям и Рику с Итором, домой хочу. Давай закончим тут всё поскорей.

Мы отправились спать в наше бунгало. Стрекот цикад, шум волн и лёгкий тёплый ветерок уже через пять минут сделал своё дело, и мы уснули сном младенца.

Глава 23

С первыми лучами солнышка нас разбудил мелодичный голос богини.

– Просыпайтесь, сони, пора вставать!

Мы нехотя выползли из-под одеяла. Зачем так рано-то? Я, зевая, рухнула в воды океана и поплыла к берегу. Ксю плыла рядом. Наплескавшись и окончательно проснувшись, выбрались на берег. Богиня уже ждала нас за столом, на котором был накрыт лёгкий завтрак.

– У меня не очень много времени. Теорию вы знаете на отлично, плетения заклинаний у вас правильные, поэтому я буду просто вас контролировать, чтобы вы сами себя не спалили. Сейчас отработаете «ледяную стрелу», «огненный шар» и «земляной вал», потом отдохнете, а к вечеру я приду, и попробуем «воздушное» направление.

Мы с Ксю кивнули, соглашаясь с программой обучения, и продолжили жевать. Руки уже чесались от предвкушения, в голове стройными рядочками выстраивались плетения тех или иных заклинаний. День обещал быть очень продуктивным.

Через три часа практики мы с Оксаной поняли, что теория – это хорошо, а без практики никуда. Ледяные стрелы таяли в полёте, летели совсем не туда, куда мы их отправляли, а если и долетали до места, то рассыпались в пар, не принося вреда объекту.

– Ну, запугать не мага вы сможете, – посмеивалась богиня. – А мага рассмешить – может, он и умрёт от смеха от ваших попыток, но не факт.

Я злилась, злилась на себя, на неё, я не могла понять, что я делаю не так, в чём моя ошибка. Плетение, количество силы, посыл – всё было правильно, как в учебнике, но почему тогда не получается?

– Девочки, вы слишком стараетесь, слишком боитесь ошибиться. В магии так нельзя. Магия для вас должна быть как дыхание, так же легко и свободно. У вас уже неплохо получается, мне сейчас надо будет вас покинуть. Практикуйтесь, я вечером загляну к вам, – богиня помахала нам рукой и исчезла.

Мы рухнули на песок от усталости. А магия-то выматывает не слабо, причём физически.

– Я думала, будет проще, с костром же легко получилось, – Оксана еле дышала от усталости.

– Я тоже так думала, но почему-то не работает.

– Давай ты будешь плести заклинание, а я посмотрю магическим зрением на это. Я не хотела говорить при богине, но мне кажется, что перед тем как отпустить заклинание ты немного его передерживаешь.

Я поднялась и приготовилась выпустить «ледяную стрелу». Миг и с пальцев сорвалась ледяная сосулька. Пролетев пару метров, она свалилась и тут же растаяла.

– Я была права, ты вливаешь силу в конце заклинания, а в учебнике написано, что сила должна вплетаться в заклинание, а последняя капля уже отправляет заклинание в полёт, – держа на коленях учебник, подсказала мне Ксюша. – Пробуй.

Тадааам, получилось, урра! Стрела летела точно в цель, кокос, висящий на пальме, с глухим стуком упал на песок. Я запрыгала от радости, изобразив танец дикарей с острова «Тумба-Юмба», пустила ещё десяток стрел. Все как одна легли в цель.

– Теперь я пробую, – Оксана вытянула руку, и с её пальцев сорвалась острейшая ледяная игла, длиной сантиметров двадцать. Сверкнув на солнце, это страшное оружие воткнулось в ствол пальмы.

– Очуметь, Ксю, а почему игла? И как так получилось? – я подошла к дереву и потрогала то, чем кинула Оксана. Тонкая, острая, без единой шероховатости, она вошла в ствол дерева почти на треть. Даа, если такой иголочкой попасть в человека, то всё, каюк человечку.

– Мне игла привычней, я всё-таки врач, а стрелы – это не моё. Стрелой можно убить, а вот иглы в моём понимании для лечения нужны, – улыбнулась Ксюша, поглаживая ствол дерева.

Нее, не буду ей про ядовитые иглы китайцев напоминать. Свой психологический барьер Ксю преодолела таким способом, значит, так ей комфортно.

– Огненный шар пробовать будем? – азартно сверкнула глазами Ксюша.

– Конечно, только погоди минуточку, не деревья же нам сжигать, – я подошла к кромке воды и обратилась к острову, чтобы он нам предоставил чучело для тренировки.

Остров исполнил моё желание, и в ту же секунду возле меня возник деревянный столб. Ну что ж, посмотрим, как у нас получится с огненным шариком.

Сначала мы просто создавали огненные шары. Первые получались чуть меньше шарика для пинг-понга, последующие уже с теннисный мяч, а потом размер шаров уже получался на наше усмотрение: от малюсенького шарика до футбольного мяча. Мы создавали и тут же развеивали их. С каждым разом создавать шар удавалось всё проще. Я подкинула один и развеяла его в высшей точке полёта. Вдоволь наигравшись с созданием и уничтожением наших шедевров, решили проверить на стойкость наш тренажёр.

Первый мой шар попал в цель, тренажёр устоял, даже не загорелся. Ксюша повторила мой манёвр, результат тот же. Таак, в нас начал играть азарт, огненные шары летели с двух сторон, в пылу азарта мы не заметили, что кидаем шары уже с двух рук. Деревяшка стойко держала все наши удары. Да из чего же она сделана-то?!

В изнеможении мы свалились на шезлонги. Настроение было просто отличное, лёгкая усталость от махания руками вызывала приятную эйфорию. Заказав острову плотный обед, мы делились впечатлениями.

– Магия, как езда на велосипеде: как только поймёшь принцип и поймаешь баланс, то всё сразу получается, – я уплетала большущую отбивную, есть хотелось неимоверно.

– Это ты правильно сказала. Зная теорию и поняв принцип, практика не кажется такой сложной. Может, ещё чего-нибудь попробуем после обеда? – Оксана ловко расправлялась с жареным стейком. Я кивнула, соглашаясь с предложением, и мы продолжили обед.

Кесиаль. Дворец императора Тарсиса Кесиаля. Зал советов.

– Теперь вам всё известно, уважаемый совет. Угроза, исходящая от этого иномирянина, очевидна. Я прошу помощи союза, – Кристиан закончил доклад и вернулся на своё место. В зале советов поднялся гул голосов, то тут, то там слышались реплики: «Я всегда был против иномирян, гнать их надо из союза», «Нет, это возмутительно! Прийти в чужой мир, где тебя встретили, дали образование, работу, мы пригрели на груди аскунса», «Уничтожить его, с изъятием души».

– Прошу тишины, – император осмотрел всех присутствующих, гул мгновенно стих. – Есть конструктивные предложения? Где его искать? Нам нужна любая зацепка. Когда его принимали в жители союза? Слепок его ауры должен храниться в архиве.

– Слепок в архиве ложный, он был подменён примерно круг назад, – покачал головой Николас. – Это мы уже проверили.

– Кристиан, ты говорил, что твой младший сын вместе с кузеном попали в искривленный портал. Координаты есть? – низким голосом спросил высший демон в красном костюме с эмблемой «иссушающих души».

– Координаты есть, там были мои лучшие боевые маги – пустышка. Мир не населён, разумных рас нет, хотя для жизни вполне пригоден. А для заключения магических нарушителей ему нет цены: мильдоний там везде, даже в воде. Длительное пребывание в этом мире для мага опасно.

– Хорошая новость, отправим туда исследователей, – Тарсис кивнул секретарю и снова взглянул на совет.

– Неужели вы не нашли ни единого следа этого Понтивора? – мелодично пропел светловолосый эльф.

– Нет, но если честно, мы обследовали только дом Карисы, комнату моей дочери и пещеру, в которой держали Итора и Маркуса. На остальное времени не было: как только мы узнали об угрозе союзу, сразу отправились сюда, – развёл руками Николас.

– Значит так, помощь в поимке этого сумасшедшего иномирянина мы вам окажем, – император кивнул Кристиану. – К завтрашнему дню прошу своих советников по безопасности подготовить план по устранению угрозы. На сегодня всё свободны. Кристиан, жду тебя у себя в кабинете через четверть оборота.

Император встал и покинул зал советов. Кристиан с облегчением выдохнул. В том, что император ему не откажет в помощи, он был уверен: они были старинными друзьями, даже учились вместе.

– Кристиан, ты говорил, что твоя дочь была с ним близка? – рядом с Кристианом, как всегда бесшумно, возник глава одного из вампирских кланов.

– Да, Велес, по её словам и воспоминаниям выходит именно так, – разочарованным голосом ответил вампиру Кристиан.

– После него у неё ещё кто-то был?

– Велес, зачем тебе копаться в грязном белье моей семьи? Я не хочу это обсуждать! – раздражённо ответил король Тарривардии.

– Мне плевать на грязное бельё твоей доченьки, своих дур трое. Если у неё после этого Понтивора, – вампир словно выплюнул его имя, – никого не было, то я могу считать запах его крови, – вампир усмехнулся, глядя в глаза Кристиану. – Правда мне придётся попробовать её кровь. Напрямую, через укус.

– Не вижу причин для возражений, – Кристиан пожал плечами и подозвал Николоса. – Магистр, Велес может нам помочь, будь добр, сопроводить его к Элис. Я даю ему карт-бланш, а сейчас извините, меня ждёт император, – Кристиан развернулся и вышел из зала советов.

– Велес, – магистр Николас пристально взглянул на высшего вампира, пока они вдвоём шагали до телепортационной башни. – Зачем тебе это? Ты же никогда не поддерживал политику Кристиана.

– Если этот сумасшедший осуществит свой план – хотя я в этом сильно сомневаюсь, – как думаешь, какую расу он уничтожит первой? Ни драконы, ни берсеки, ни айрлисы с демонами, ни тем более эльфы с дриадами не вызывают трепета у людей, а вот вампиры до сих пор для вас объект, вызывающий чувство страха. Хотя мы давно никого не убиваем в угоду себе, но люди продолжают нас опасаться. Поэтому найти этого идиота в наших интересах в первую очередь.

– Велес, с чего ты взял, что люди вас боятся? Люди живут на Виндзоре, в плотном соседстве с вами, на Кесиале, и вы и люди плотно сотрудничаете. С чего такие выводы-то?

– Николас, ты же не думаешь, что он в одиночку захочет покорять союз? – магистр кивнул, соглашаясь с вампиром. – Значит, у него либо уже есть огромная армия, либо он может её быстро собрать. Учитывая, что он некромант, то отсюда вывод: что армия у него – это зомби. Сделать зомби проще всего из человека.

– Велес, я не пойму, почему ты мне объясняешь прописные истины? – Николас посмотрел на вампира с подозрением.

– Пфф, ещё магистр магии, – усмехнулся вампир. – Мы не можем бороться с зомби, нас убивает одно и то же оружие. Мы не можем пить зомби, ибо в них нет крови. На зомби не действует магия вампиров, ибо в них нет и капли крови. От зомби мы можем только бежать, или забыл, где проходят практику твои ученики с боевых факультетов?

Так вот он о чём. До магистра дошло, что пытается донести ему Велес. Да, действительно, если Понтивору удастся захватить Азор, то следом он пойдёт именно на вампиров. Хоть после создания союза и прошло три тысячи кругов, вампиров как законную расу остальные миры признали чуть меньше тысячи кругов назад, причём в ущерб самим вампирам. Только спустя сотни лет и люди, и вампиры поняли, что все только выиграли от такого союзничества, но на момент признания вампиров как расы, люди их боялись, этот страх так и остался в подсознании тех, кто никогда с вампирами-то и не сталкивался, а азорцы, в основной своей массе, именно такие.

Это на Виндзоре люди лечатся укусами вампиров (принимая специальную сыворотку после укуса), и вампирам более нет нужды убивать, прятаться, искать пропитание. Теперь они получают кровь на законных основаниях. Живёшь на территории клана – сдавай кровь или плати налоги, выбор за тобой. Нужны деньги – сдавай кровь, заболел – к лекарю-вампиру. Данный симбиоз оказался очень устойчивым и выгодным обеим сторонам. Но то на Виндзоре, азорцы вампиров опасаются до сих пор. Для самих вампиров же зомби представляют опасность, потому что они не могут их уничтожить. Тут нужен либо огненный шар, либо рубящее оружие из серебра, а серебро для вампира… как для человека раскалённая лава, мгновенная смерть. Магией огня они не владеют, их стихия – магия крови, а зомби там поднимались так же активно, как и в других мирах. Боролись с ними боевые отряды, состоящие, конечно, из одних людей.

Ещё одним из огромных плюсов для людей, живущих на Виндзоре, было огромное количество серебряных копей. Да-да, именно Виндзор был главным поставщиком серебра для союза. Все копи принадлежали вампирским кланам, но работать там, сами понимаете, могли только люди. Вот поэтому на Виндзоре удачно проживали люди и вампиры. У одних всегда есть кровь, у других работа.

– Прости, я что-то действительно не сразу понял, к чему ты. Но скажи, что тебе даст запах его крови? На Азоре твоих сородичей нет, на Виндзор он пока врят-ли сунется, на Кесиаль тоже.

Магистр с вампиром подошли к телепортационной башне и вошли в зал телепортации.

– Николас, я могу не только считать его запах, но и позвать его на крови. Он как человек его, конечно, не услышит, но его будет тянуть туда, где будет дочка Кристиана.

А вот это была неожиданной информацией. Нет, то, что высшие вампиры владеют магией крови, знали все, но всех возможностей своей магии они никогда не открывали.

– Уверен, что подействует на него зов? Сомневаюсь, что ему так дорога Элис, чтобы он пошёл за ней в ловушку.

Магистр с вампиром вышли в телепортационном зале в замке Кристиана и последовали в крыло лекарей.

– Поверь, этот зов подействует. Он не будет понимать, что это зов, но его будет тянуть туда, куда нам надо.

– А Элис там быть обязательно?

– Да, она будет источником зова, как сосуд.

– Велес, хватит загадок, какой сосуд из девочки? Неужели ты думаешь, она от него ждёт ребёнка? Так вот, я тебя разочарую, это мы проверили в первую очередь. Она, хвала творцу, не беременна.

– Николас, послушай, я не спрашиваю тебя, как ты создаёшь заклинания, и не лезу в твою магию, вот и ты не выпытывай секреты моего клана. Я и так тебе много лишнего рассказал! – раздражённо ответил вампир. – Я сам всё сделаю, вам останется только спрятать девчонку и устроить засаду. Её любовник явится к ней. Не знаю, сколько это займёт времени, смотря откуда будет добираться, но то, что он последует в ловушку, это я тебе гарантирую. Моих гарантий тебе достаточно?

Магистр кивнул в знак согласия. Расставить ловушку с Элис в центре было проще, чем искать Понтивора по всему союзу.

Остальной путь они прошли в полном молчании. Каждый был погружён в свои мысли. Николас был отличным магом, но стратегом он был не самым лучшим. В этом деле профессионалом был Кристиан.

– Велес, позволь ещё один вопрос. Зов ты наложишь сразу, или мы можем сначала устроить ловушку и перенести туда Элис? Не опасно оставлять её в замке? Замок он знает отлично, благодаря той же Карисе и Элис.

– Мне всё равно, когда создавать зов, главное, чтобы он до моего укуса был её последним мужчиной, – буркнул вампир.

Николас с облегчением выдохнул. Пусть вампир спокойно занимается своей магией, но потом, не во дворце. Куда определять Элис пусть решает Кристиан и Тарсис, раз уже впрягся.

Тарривардия. Кабинет императора.

– Дааа, Кристиан, смотрю на тебя и радуюсь, что до сих пор не женат, – потягивая эльфийское вино, посочувствовал Тарсис королю.

– Это тебе жену творец выбирает, а у меня выбора не было. Отец совсем плох был, а наши законы сам знаешь: без брачного союза на трон не взойти, – пробурчал величество.

– Ну, зато теперь тебе свобода: трон – есть, наследник – есть. Сейчас этого безумца поймаем, и будет совсем хорошо, – усмехнулся император. – Или ты опять жениться собрался?

Кристиан промолчал. Если бы он сам понимал, что с ним творится. Когда эта снежная иномирная королева истекала кровью у него на руках, он был готов умереть вместе с ней. Когда он увидел своих племянников и младшего сына, спящих в одной комнате с девчонками, то готов был расшвырять их всех кулаками по углам, чтобы они не приближались к ней. Когда он видел её, то терял голову от желания ей обладать, а когда её рядом не было, то таких чувств не возникало. Если бы она была опытной ведьмой, то он бы подумал, что она использует какое-нибудь зелье, но Таис его уверила, что ничем подобным Оксана не пользуется. Вот Марию он сразу воспринял как родственницу, дальнюю и любимую. От неё просто фонтаном била энергия. Рядом с ней хочется что-то делать, двигаться. Она как воздух заполняла собой пространство, её не хватало в их скучной жизни.

– Нет, я с женитьбами завязал. Жить, знаешь, хочется. Заведу себе фаворитку, или сразу несколько, чтобы не обольщались и не тащили в храм, и буду жить в своё удовольствие. Когда Катор будет готов принять трон, уйду на покой.

– Не рановато на покой-то? Мы с тобой ровесники, а я себя чувствую как молодой мальчишка. Отставить меланхолию! Предлагаю накинуть иллюзию и наведаться к мадам Жожо и её девочкам. У неё, говорят, появились новенькие красотки, – император подмигнул Кристиану. – Заодно отвлечёшься.

– Тарс, как ты можешь думать о девочках? Союз в опасности, мы не знаем, что ждать от Понтивора. Сам же видел, что он творил в том мире.

– Кристиан, там у него была армия, оружие, а против него стояли обычные люди, иногда даже без оружия. Я, конечно, не знаю всех подробностей той войны, но из того, что удалось почерпнуть… большинство людей уничтожили просто как пушечное мясо. Тут у него нет ни армии, ни оружия, может, если только кучка предателей, таких же, как Масиалис.

– Я бы не был так уверен. Вряд ли он настолько глуп, чтобы верить в то, что он может захватить союз в одиночку.

– Так он союз в одиночку и не захватывал бы. На союз он собирался напасть армией Азора, а до этого он в твоём теле захватил бы три королевства, присоединил их к Тарривардии, и, учитывая, что он некромант, то уже с армией зомби и Азора пошёл бы на союз.

– Да, я понимаю, что ты прав. Так бы всё и было, и в наши войны не вмешался бы ни ты, ни кто-то другой, но…

– Кристиан, тебе просто нужно отвлечься. Ты чуть не умер от проклятия, наложенного женой, тебя хотела уничтожить собственная дочь, твой племянник пропадает, потом является под руки с двумя девицами из запретки, причём от одной из них у тебя срывает крышу, и всё это меньше, чем за цикл. Тут у любого крыша поедет. Завтра у нас будет чёткий план по поимке этого идиота. Хочешь спор? – Тарсис подлил в бокал Кристиана ещё вина и протянул руку для спора.

– Какой спор? – азартный огонёк зажёгся в глазах величества. Как ни странно, императору удалось сбить пессимистический настрой Кристиана. С поддержкой союза Понтивор не казался чем-то устрашающим из-за своей неизвестности. Да и вообще, сейчас Кристиан не понимал, что его так напугало. Жена хотела убить? Да такое сплошь и рядом: выходят за деньги мужа, а его потом на погост несут. Доченька хотела расправиться? Да и это не в новинку. Магия у этого Понтивора особая? Да это она для людей особая, вон те же демоны и айрлисы тоже не людской магией владеют.

– Спор, обычный, ставка – как всегда. Мы поймаем этого Понтивора меньше, чем за декаду.

– Ха, ставлю на две декады. Он далеко не дурак.

Император и король пожали руки, подтверждая спор.

– Ну что, к мадам Жожо? – усмехнулся Тарсис.

– Не смею возражать вашему императорскому величеству, – склоняясь в шутливом поклоне, улыбнулся Кристиан.

**** Временная петля. Мария и Оксана****

– Отлично, просто отлично, – зааплодировала нам богиня, когда мы ей демонстрировали то, что смогли освоить за время её отсутствия.

На острове она появилась перед ужином. До её прихода мы с Оксаной отработали все запланированные заклинания: лёд, вода, пламя, земля, воздух подчинялись нам без особых усилий. Мы уже могли рассчитать силу, требуемую для того или иного заклинания. Эти заклинания были основой, все остальные заклинания атаки образовывались от комбинирования двух или трёх основных. Но в учебнике их не приводилось. Вдоволь наигравшись с магией, мы ждали только её. Домой отправляться было решено сегодня. Практика нам теперь была нужна по зельям, а значит, нам нужна Таис.

– Вот всё равно, не привычно тут. Кажется, прошло столько времени, уже думаешь, что там произошли какие-либо изменения, ан нет, вернёмся в тот же миг. Машуль, как будем ребятам объяснять наши умения? – поинтересовалась Ксю, наслаждаясь вкусным мороженым.

– Расскажем о петле. Рано или поздно всё равно узнают, поэтому нет смысла скрывать. Ты же не против? – я умоляюще взглянула на богиню. – Если хочешь, я даже могу сказать, что это моё творчество, и о вашем участии никто не узнает, а?

– Нуу, если честно, – богиня усмехнулась, – временную петлю такого уровня не каждый маг может создать. Нет, работой с подпространством, "иным измерением" или "облачным хранением" обладают многие маги, но вот создать именно петлю, да чтоб в ней ещё и действовала магия, и чтоб в родном измерении время не шло, а тут были привычные сутки… Такое под силу только богу. Но давай это будет нашим подарком на твой день рождения? Как ты на это смотришь?

Хааа, она ещё спрашивает! Это реально "подарок Богов". Я уверила богиню, что я очень даже "за" и что это самый лучший подарок за всю мою жизнь.

– Машуль, только старайся не распространяться об этом месте. Чем меньше народа знает, тем лучше. И ещё, когда ты здесь не одна, не считая Оксану, конечно, – оговорилась богиня, – не зови меня. Я и так всё, что мне надо, увижу и услышу. Если тебе срочно надо со мной связаться, приходи сюда одна или вдвоём. Остальным знать не обязательно. И не забудь про занятия наши. К их началу ты должна уметь ставить хорошую защиту и на разум, и на тело. А теперь мне пора. Вы умнички, девочки, я вами горжусь.

В ту же секунду богиня растворилась в воздухе, и мы остались вдвоём.

– Ну что? Домой? – робко спросила Оксана.

– Знаешь, а у меня появилась идея. Как ты смотришь на пляжную вечеринку? Я тут на днях свой "огрызок" от солнышка заряжала, и мы с богиней неплохо зажгли под мой плей-лист. В напитках нашего мира остров, кстати, тоже неплохо разбирается. Давай смотаемся за ребятами? Если посчитать, то у нас с тобой завтра должен быть выходной. Мы семь дней учились, и сегодня у нас чисто русский праздник под названием "пятница".

– Ты хочешь тут ввести этот чисто русский праздник? – рассмеялась Оксана. – Ну не знаю, не знаю, а если все уже спят?

– Если все уже спят, то перенесём на завтрашний вечер, а если не спят, то удивим их прямо сейчас, – я схватила Оксану за руку, и мы перенеслись в наши комнаты.

– Как будто и не уходили, – оглядываясь по сторонам, недоверчиво заметила Ксюша.

– Уже вернулись? Сколько вы там пробыли? – на диване пытался привлечь наше внимание, шелестел страницами Нострадамус.

– Недолго, или ты успел соскучиться? – я тихонько подкрадывалась к книге. Обложка, подаренная богиней, была у меня в руках, и я очень хотела о многом спросить у этого наглого типа.

– Не успел, я даже не заметил, когда вы исчезли, – проворчала книга.

– А у меня для тебя подарок, – я взяла книгу и в одно мгновение упаковала её в обложку. – Привет тебе от Богини Матери.

– Нееет, ну за что ты так со мной, Мария? – книга чуть ли не рыдала, столько горя и обиды было в его тоне, такое ощущение, что на его глазах сожгли всех его бумажных сородичей.

– А чтоб по головам не шарил, а то гляди, чего удумал: мысли он читает. Нечего делать, надо будет – сами спросим, – я погрозила книге пальцем.

– Да я же только для удобства твоего! Ты только подумаешь, а у меня уже ответ готов. А с другой стороны, я ж теперь не смогу тебе незаметно от врагов ничего подсказать, в голову к тебе не залезть теперь, – лебезила книжка.

– Отвечай мне только правду, – твёрдым голосом я обратилась к книге. Мне с трудом удалось сохранить серьезность, смех душил меня. Только представьте себе: на углу столика лежит книжка, уголки её обложки и странички печально свесились вниз, корешок уныло сморщился, всем своим видом она выражала вселенскую тоску и несправедливость мира. Я никогда не думала, что кусок бумаги может так эмоционально лежать – Ты можешь прочесть мои мысли?

– Нет, – печально вздохнула книга. – Теперь я могу только отвечать на твои вопросы, но я должен знать, что ты обращаешься ко мне, так что думай меня по имени.

"Почему богиня на тебя такая злая?" – подумала я.

Тишина, только сопение в ответ, а он же сказал "по имени".

"Нострадамус, почему Богиня на тебя такая злая?"

"Не твоё дело", – пришла в ответ волна обиды.

– О, работает. Ладно, это я потом выясню. Не знаешь, парни спят? – обратилась я к предсказателю.

– Не знаю, – огрызнулся тот. – Я магическая книга, а не нянька.

– Ути, боземой, какие мы злые. Будешь выпендриваться, я у богини ещё и цепь попрошу, будешь в академии наши учебники охранять, – я показала Нострадамусу язык, и мы отправились искать мальчишек.

Мальчишек мы отыскали в саду. Маркус отражал удары Итора и Рика. Их тела освещал только свет местного ночного светила, но и это было феерично. Три мускулистых идеальных мужских тела, в коротких обтягивающих бриджах, разгорячённые битвой, звон оружия… Это была не тренировка, это было как эротический танец: движения то плавно замедлялись, то набирали ритм. Точные, до секунды и миллиметра выверенные движения тел. Ожившая девичья фантазия, а не тренировка.

– Ксю, если нас заставят присутствовать при тренировках парней, я попрошу у Таис настоечку, успокаивающую.

В этот момент Рик сделал обманное движение и, проскочив под рукой Маркуса, сделал подсечку. Маркус не удержался на ногах и упал на траву. С криком "Победа!" Рик приставил острие своего меча к горлу Маркуса.

– Проси на двоих, – шумно сглотнула Ксю.

– Рикардио, это грязный метод боя, ты где такому научился? – Маркус одним движением поднялся с травы и грозно взглянул на брата.

– По телеку у Машки видел. Она хоть такое кино и не очень любит, но когда её не бывало дома, я смотрел, – улыбнулся Рик.

– Мария жила в ужасном месте, кодекс чести там не в ходу, – скептически заметил Маркус.

– Да, в этом ты прав. Ни кодекса чести, ни боёв на мечах в нашем мире нет, – помахала я рукой мальчишкам.

– О, девочки, а мы думали, вы уже легли спать, – отсалютовал нам мечом Итор.

– Нет, но у нас для вас есть сюрприз. Пойдёмте в нашу гостиную, – позвала я парней. Те пообещали прибыть через четверть оборота, только приведут себя в порядок и сразу к нам.

– Ксю, если я не займусь сексом в ближайший месяц, я изнасилую Маркуса или чисто для здоровья отдамся Катору. Нравы, я так понимаю, тут не такие пуританские, как в средние века, да и хранить мне уже нечего, вообще не представляю, как ты до сих пор держишься, – посетовала я подруге, пока мы шли к своей комнате.

– Маша, ты хочешь "кашарджу"? – пристально глядя на меня, спросила Ксю.

– Я не знаю, что есть "кашарджа", поэтому пока не знаю, – я пожала плечами.

– А я не знаю, что такое секс, поэтому мне его пока и не хочется, – усмехнулась Ксюша.

– Ну, ты сравнила, – я покрутила у виска. – То сееекс, а то какая-то кашард… не понятно кто.

– Манюнь, отстань, а? Мы это уже обсуждали и не раз. Я хочу замуж выйти невинной, поэтому отстань.

– Ксюх, а если ты тут лет в сто замуж соберёшься? Продолжительность жизни-то тут другая.

– Знаешь, подруга, я думала, что не настолько страшная, чтобы семьдесят лет в девках ходить, – обиделась на меня Ксю.

– Да дело не в твоей внешности, ты-то как раз красотка, но вот величество – ты его как мужчину не рассматриваешь? Рика, Итора, Маркуса с Катором тоже, а они между прочим очень даже красавцы. Даже более того, ещё и принцы и целый король. Кого тебе ещё надо-то?

– Я любви хочу, чтоб прям вот ни есть, ни спать, с бабочками в животе, чтобы друг без друга свет не мил.

– Ага, и умереть в один день, Ксю. Такого не бывает, – попыталась я спустить на землю подругу.

– Угу, а мы одни во вселенной? Маша, в нашем мире такую любовь можно было максимум лет пятнадцать ждать, и то не факт, что дождёшься, и тебя старухой не назовут. Тут же, ты сама сказала, жизнь длинная, молодость тоже, поэтому торопиться не буду, – Ксюша показала мне язык и вошла в нашу гостиную.

Резон в её словах был. Мы теперь не только молодые девушки, мы теперь "молодые магички с деньгами и титулом, имеющие возможность путешествовать не только в своём мире, но и по всем мирам союза". Уж где-нибудь да найдётся её суженный.

Парни прибыли через десять минут, в их глазах просто пылало любопытство.

– Показывайте, где сюрприз? Ты на ярмарке ещё что-то нашла, а мы не в курсе? – довольно улыбаясь, Рик растёкся по креслу. Вот в процессе переделки я была уверена, что он именно его выберет, и не ошиблась.

– Не на ярмарке, но вы точно не в курсе. Схватитесь все за меня, – я встала посередине комнаты и вытянула одну руку, во второй блеснул амулет переноса. Рик и Итор безоговорочно ухватились за меня, а Маркус потянул свои руки к амулету.

– Маша, ты уверена, что нас не утянет в неизвестность? Может, я сначала посмотрю, что за амулет ты нашла? – спросил Маркус.

– Не бойся, мы уже там были, но если ты не хочешь… – я отошла на шаг назад от Маркуса.

– Интересно, когда вы успели побывать в этом "там", – проворчал Маркус, но за руку меня взял.

– Марик, ты такой зануда, – я убедилась, что все схватились за меня, активировала портал, и мы уже стояли на тёплом песке на берегу океана.

– О… Э… Ааа, где это мы? – вытаращив от удивления глаза, присвистнул Рик.

– Добро пожаловать в мой собственный рай, – добродушно взмахнула свободной рукой я. – Остров, это мальчики, мальчики, это остров. Он понимает речь, исполняет насущные желания в плане еды, питья и одежды, здесь абсолютно безопасно, и ещё… это петля времени. Тут оно течёт привычно нам с Ксюшей, а на Азоре не проходит ни секунды. Мы тут уже неделю тусим, смотрите, чему научились.

Я метнула ледяные стрелы с двух рук, они точно попали в наш деревянный тренажёр, следом Ксю кинула огненные шары, попавшие точно в мои стрелы. Воздушным потоком я усадила ошалевших парней на шезлонги.

– Вот Фрых горбатый, – ошалело произнёс Итор.

– Амаюсенька меня задери, – поддержал его Рик.

– Да уж, – Маркус мог только открывать и закрывать рот. – Говорите, неделю тут? Это сколько в сутках?

– Почти декада, семь дней тут были, но практику только сегодня начали, до этого книги изучали, которые Таис дала, – пояснила я ему.

– А… откуда у тебя амулет? И, Маша, кто создал эту петлю? Или ты не та, за кого себя выдаёшь??? – Маркус с подозрением посмотрел в мою сторону.

– Ой, начинается! Надо было тебя дома оставить, – я топнула ногой от злости. Нет, ну что за Фома неверующий! – Этот амулет вместе с петлёй мне подарила Богиня Мать, у меня между прочим скоро день рождения.

Слёзы обиды брызнули из глаз, испортил всё настроение, гад.

– Машуль, что, правда, скоро твой день рождения? И ты молчала? А какого числа? – Рик подбежал ко мне и стал меня утешать. – Машулечка, не обращай внимания на этого черствого, ужасного человека! Хочешь отправим его назад? Пусть посидит и подумает о своём поведении, а мы будем веселиться и отдыхать. Остров просто чудесный. Правда, Итор?

– Истинная правда. Петля времени упоминается только в легендах, а у тебя своя, личная петля времени. Это он не подумавши ляпнул, дурачок, что с него взять, – Итор обнял меня с другой стороны и начал гладить по голове.

Я всхлипывала от обиды. Почему Маркус так себя повёл? Я ж не в пещеру их затащила и не на жертвенный алтарь, хотя может это его и возмутило? Вот прям вообще настроение пропало веселиться.

– Мария, – Маркус подошёл ко мне. – Прости меня, я был не прав, подозревая тебя. Просто в свете последних событий, сама понимаешь, всё новое и неизвестное пугает, а мы тут, в неизвестном месте, без оружия. Координаты выхода я не смог уловить, то есть портал отсюда я построить не могу, хотя магии тут прорва. Про зелье подобия помнишь?

Я настороженно посмотрела на него и кивнула.

– Вот, теперь представь себя на моём месте. Я старший из всех присутствующих, я сильный маг, я знаю о том, что есть заговор против нашей семьи, и я переношусь с девчонкой, которая ещё час назад не то что не умела швырять огненный шар, у неё даже силовой поток был как у младенца не заблокированного. А теперь эта девчонка переносит толпу народа в неизвестность, показывает навыки первокурсника, причём очень неслабого первокурсника, её силовой поток почти восстановлен, резерв вырос, и он даже больше чем у Рикардио и Итора. Точку выхода я не смог считать, между прочим, это моя дипломная работа, точки выхода я интуитивно считываю. Что мне оставалось думать???

Я зависла от его слов. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала, а с его слов – реально жуть получается.

– Мы просто хотели сделать вам сюрприз, – я шмыгнула носом. – Мы семь дней с Ксюшей впахивали, как кони, зубрили теорию из книг, сегодня, под руководством богини, занялись практикой, у нас не с первого раза, но всё получилось. Резерв возрос от драконовской настойки, силовой поток… богиня объясняла про него, но я не помню. Марик, я правда позвала вас сюда, чтобы вместе повеселиться и отдохнуть. Но ты умудрился испоганить мне всё настроение.

– Извини, я не хотел, – Маркус подошёл ко мне и хотел обнять, я шарахнулась от него, как чёрт от ладана.

– Не хотел он, – обиженно передразнила его я. – Даже боюсь представить, как ты поганишь сюрпризы намеренно.

Меня раздирало двоякое чувство. С одной стороны, обидно, что он мне не поверил и своими сомнениями разрушил весь сюрприз, а с другой стороны, я понимала, что он абсолютно прав.

Я круто развернулась на босых пятках и потопала в сторону столика. Пока мы пререкались, Ксюша при содействии острова накрыла шикарный стол. Девочка моя! На столе красовались блюда из нашего мира, помимо вполне нормальных пельменей, мантов, отбивных и прочих привычных обычному русскому человеку блюд, тут присутствовали блюда других стран. Я легко узнала соус "Табаско", соус "Пхаал", "Том Ям", крылышки "Баффало" и ещё что-то красивое и, судя по запаху, жутко острое. В хрустальных графинах мутнел самогончик, на закуску лежали маринованные перчики чили, хреновина по рецепту Ксюшиной бабушки (жесть какая острая, я вам скажу, но вкусная до безумия) и ещё множество подобных закусочек. Мы с Ксю ещё во время отпуска в Индии распробовали острые блюда и могли их есть абсолютно спокойно. Я расплылась в мстительной улыбке и послала подруге воздушный поцелуй. Она весело подмигнула мне. Теперь осталось только скормить это всё великолепие Маркусу, и как-то предупредить Рика с Итором, чтобы не лишковали с соусами.

– Оооо, едаааа, – потирая руки, к столу приблизился Рик. – Я дико, дико голоден! Что тут у нас? Пельмееешкии, котлетки… девочки, вы мои героини, дайте я вас расцелую!

Обняв и поцеловав нас в щеки, Рик плюхнулся на стул рядом с нами. Итор и Маркус последовали за ним.

– Рик, наливай, – указала я на бутылки самогона. – Это исконно русский мужской напиток. А нам с Ксюшей будете так любезны попросить у острова что-нибудь на ваш вкус.

– Демонский грокк, – произнёс Маркус.

На столе возник сосуд, сильно напоминающий кальян: от стеклянного основания шли две гибкие трубки, а горло сосуда было неимоверно узким. Маркус щелчком пальцев зажёг огонь на пробке кальяна, и из него поплыл едва слышный и терпкий дымок. Таак, я надеюсь, он не раскусил нас и не пытается сейчас нам отомстить. Я повернулась к Рику.

– Ты знаешь, что это? – подозрительно глядя на парня, спросила я.

– Знаю, но никогда не пробовал. Это напиток демонов. Попробовать его можно только в их мире, на общий поток его не выпускают. В год производят только три таких бутылки, все они под строгим контролем главы виноваров. Этот напиток достойны пить только боги и короли. Маркус, ты где его взял?

– Попросил у острова. Если он легко смог предложить блюда из мира девочек, то и демонические изыски у него не должны вызвать проблем, – Маркус пожал плечами и положил себе на тарелку пельмешки. Понюхал соус "Табаско" и плеснул себе капельку. Именно в этот момент я потянулась через стол за соком и, естественно, НЕЧАЯННО подтолкнула его руку. Половина соусника оказалась в его тарелке.

– Извини, – я забрала у него соусник и полила своё блюдо. Не так, конечно, но тоже не слабо.

Рик тем временем разлил по стопочкам самогончик. Нам с Оксаной были вручены хрустальные кубки, где-то с пол-литра каждый, с тягучей янтарной жидкостью. Пахло приятно. Надеюсь, он нас не раскусил, и это не месть.

– У нас в мире перед тем как выпить принято произносить тост. Это не длинная речь, чаще всего пьют либо за кого-то, либо в честь чего-то. Так вот, я сейчас хочу выпить за Богиню Мать. Именно благодаря ей мы все тут собрались, благодаря ей мы поняли принцип построения магических плетений, да и вообще, она просто умница и красавица, – я подняла кубок, чокнулась с Риком, Оксаной. Глядя на нас, Итор и Маркус сделали то же самое. Скоро мы их совсем русифицируем, и будет отлично.

Парни залпом махнули в себя стопочки. Я протянула Рику и Итору малосольные огурчики на вилочках, Оксана всунула вилку с огурцом в руку Маркуса. Ну не совсем же мы садистки! Отдышавшись и вытерев выступившие слёзы, парни захрустели огурчиками.

– Как называется эта жесть? – сиплым голосом спросил Рик. – Вы такое точно не пили с Ксюшей.

– Это называется самогон. Мы его с Ксюшей не пили, ибо напиток-то для настоящих мужчин, а мы, сам понимаешь, к ним никак не относимся, – пояснила я, слегка пригубив крокк. Мм, вкусно, кстати. Похоже на амаретто. Вот уж не думала, что демоны такие неженки и эстеты.

– Самогон??? Я пробовал гномий самогон, так он у них не такой ядрёный, – жуя третий огурец, уточнил Маркус.

– Так и у нас мужики не как ваши гномы – богатыри, – улыбнулась Оксана.

Мы с Оксаной приступили к ужину, косясь на парней. Рик уминал котлетки, не заморачиваясь с соусами, Итор подозрительно разглядывал "котлету по-киевски", Маркус же тем временем, ничего не подозревая, щедро обмакнул в соус пельмешек и отправил в рот.

– ААААААА… … … – пытался отдышаться, отплеваться и залить пожар во рту Маркус. – Что это??? Что это за драконья похлёбка? Такое ощущение, что я съел факел!

Маркус вытирал непроизвольные слёзы. Я почувствовала себя отомщённой и протянула ему кокос с трубочкой.

– На, попробуй это, должно помочь.

Маркус подозрительно покосился на меня, но кокос взял, осторожно глотнул и, поняв, что я не устроила очередную подставу, присосался к трубочке.

Рик и Итор, судорожно побросав приборы, отодвинулись от стола. Я улыбнулась и продолжила есть пельмени, слегка обмакивая их в соус.

– Что вы на меня так смотрите? Вкусно же, – я предложила пельмешек Рику. Тот замотал головой, косясь на едва отдышавшегося Маркуса.

– Маша, я ел пельмени, даже с этим, как ты его называла… какчук?

– Кетчуп, Рик. Но это не кетчуп, это специальный мексиканский соус, острый немного. Но если хочешь, можно, например, с горчичкой, сметанкой, – я поочередно показала мальчикам на соусники. Рик понюхал все, узнал сметану и густо полил ей блюдо.

К столу присоединился отдышавшийся Маркус.

– Мария, извини меня ещё раз. Я был неправ, подозревая тебя в злом умысле. Просто это… всё так неожиданно. Про петлю времени лично я слышал только легенды. И, между прочим, попасть в петлю времени можно было, только если тебя туда призвали боги. Попасть в петлю, используя амулет… это просто невозможно.

– Как видишь, возможно. Ладно, мир, – я протянула руку Маркусу. Он по традициям своего народа поцеловал её.

– Маркус, Маркус, когда объявляется перемирие, руки надо пожать. Мы ж не на балу, – снисходительным тоном заметила я.

– Жать руку девушке дурной тон, – в тон мне отбил шпильку Маркус. – Ладно, показывайте, что тут МОЖНО есть и не пылать огнём.

– Напиток тоже сменить? – с сарказмом спросила я.

– Напиток можно оставить. Мы тоже не неженки, – Рик разлил по стопочкам вторую порцию самогоночки. Маркус с Итором неуверенно кивнули, соглашаясь с его тирадой. Я пояснила, что можно есть смело, а какие вещи нужно пробовать с осторожностью. Дальше вечер покатил своим чередом. Я включила музыку, парни долго рассматривали мой телефончик и удивлялись возможностям техники. Разговоры крутились о возможностях техники нашего мира, веселье набирало обороты. Ночевать было решено тут, поэтому острову пришлось выстроить ещё одно бунгало рядом с нашим. Самогоночка парням уже шла как родная, демонский крокк оказался тоже не таким невинным, как мы его посчитали на первый взгляд, и уже после второго кубка звёзд на небе стало вдвое больше, музыка ритмичней, и начались танцы. Память помахала рукой и, громко хлопнув разумом, скрылась в неизвестном направлении.

Глава 24

Замок Кристиана. Лекарское крыло.

– Велес, могу я тебя попросить накинуть полог невидимости? – Николас посмотрел на вампира с просьбой в глазах.

– Я давно под ним, только для тебя видим, магистр. Я же все понимаю и не хочу пугать подданных Кристиана, – улыбнулся вампир, открывая ряд белоснежных зубов с длинными и ярко выраженными клыками.

– Впечатляет, – усмехнулся магистр. – Но дело даже не в этом. Мы бы хотели сохранить все в тайне. Сам знаешь, во дворце даже у стен есть глаза и уши.

Велес усмехнулся и кивнул головой, соглашаясь с магистром. До комнаты, где была заперта Элис, они шли в полной тишине.

– Адола, как самочувствие её высочества? – спросил магистр, входя в комнату, где в изголовье кровати со спящей Элис сидела пожилая женщина.

– С тех пор, как Таис погрузила её в магический сон, ничего не изменилось, – склоняясь в реверансе, ответила сиделка.

– Оставьте нас, Адола, – магистр решительным шагом приблизился к постели принцессы.

Сиделка молча вышла и прикрыла за собой дверь.

– У вас за больными следят не маги? – удивлённо спросил магистра Велес.

– Маги уже все сделали, а присмотреть могут и обычные люди.

– А берсеков за дверью выставили, чтобы она не сбежала?

– Нет, куда она сбежит из магического сна, наложенного ведьмой? Берсеки выставлены, чтобы её не смогли похитить. Мы не уверены, что в прошлый раз уничтожили всех предателей. Элис… мы ни на миг не подозревали, а вышло… – магистр махнул рукой. – Тебе нужно, чтобы она была в сознании? Или оставить так, как есть?

– Выведи её из магического сна. Я хочу попробовать ещё и наш гипноз. Ему людские блоки на памяти не страшны. Если она что-то знает о местонахождении Понтивора, то расскажет.

Магистр подошёл к спящей Элис и лёгким движением кисти, словно снимая невидимое глазу покрывало, вывел принцессу из магического сна. Спящая девушка открыла глаза.

– Кто вы? – смотря абсолютно пустым взглядом на магистра, спросила Элис.

Магистр немного замешкался и переглянулся с вампиром. Вампир удивлённо посмотрел в глаза девушке и зашептал заклинание. Элис словно марионетка поднялась с кровати и подошла вплотную к вампиру. Её не смущала ни то, что она полностью обнажена, ни то, что Велес стоял обнажив клыки. Глаза её заволокло туманом.

– Мой господин, – прошептала принцесса, подойдя к вампиру и откидывая голову, давая удобный доступ к сонной артерии.

Магистр был немного знаком с магией вампиров в силу своей профессии. Именно так, ещё до принятия вампирских кланов в союз и легализации их как жителей союза, они подчиняли жертву. Магия крови полностью лишала жертву воли, укус она воспринимала не как кару или убийство, а как высшую милость господина. Сейчас Велес использовал запрещённые заклинания. "Зов жертвы" признавали вне закона почти две сотни лет назад. Что это? Высшее доверие или наплевательство на законы отдельно взятого вампира? Николас раздумывал об этом, пока вампир, прокусив шею Элис, жадно глотал её кровь. То, что он её выпьет до конца, Николас не опасался. Элис считалась государственной преступницей, дело которой вынесли на рассмотрение союзного суда, и именно союзный суд должен был приговорить её к казни. Велес это прекрасно знал и не стал бы рисковать репутацией клана. В крови недостатка их клан не испытывал: на его территории находился один из самых богатых рудников, он же был и градообразующим. Город Ришшес считался столицей княжества. Преступность там искоренили настолько давно, что теперь он только процветал и разрастался в разные стороны. Магистр бывал там неоднократно, правда общался он с отцом Велеса, старейшиной клана.

Тем временем Велес отпустил девушку и приказал ей идти в кровать, после чего направился в сторону столика, стоящего в углу в окружении мягких и удобных кресел. Элис невидящими глазами проследовала к кровати и беспрекословно легла, отвернувшись к стене.

– Как давно она безумна? – спросил вампир у ничего не понимающего магистра.

– Безумна? Элис не была безумна. Стервой и дурой была, не скрою, но не безумной, – магистр покачал головой. – Что ты имеешь в виду, говоря, что она безумна?

– Её память стёрта. Она не знает, кто она. И если я говорю "не знает", то это значит именно не знает, а не не помнит. Её тело помнит всё, чему его учили, а вот память девственно чиста. Кто-то сильно постарался уничтожить всё, что знала девчонка, – вампир плавным движением опустился в кресло.

– Но к ней никто не входил, кроме Таис и сиделки. Сам знаешь, что мимо берсека невозможно пройти незаметно. Даже тебя они заметили, только вида не подали, так как ты шёл в моём сопровождении. Магия на них не действует, усыпить их невозможно, предательство невозможно. Они связаны клятвой, а клятва берсека… сам знаешь, не рушима.

– Память ей стёрли не сегодня, – вампир качнул головой. – Как она оказалась у лекарей? Что произошло?

– Я считывал её воспоминания, наткнулся на блок, ломать не стал. Хотели обратиться к архимагу Конору, он в менталистике намного опытней. Как только я вышел из её памяти, она упала без сознания, из рта пошла пена. На этом всё. Мы поместили её в лекарское крыло, погрузили в лечебный магический сон. Таис сканировала её, с ней было всё в порядке.

– Физически с ней и сейчас всё в порядке. Нормальная здоровая девка, а вот с головой… – вампир развёл руками и сочувственно покачал головой.

– С кровью получилось? – раздосадованно спросил магистр.

– С этим проблем нет. Я всё сделал. Как будете готовы, знаешь, где меня искать, – Велес поднялся, собираясь уходить.

– Пойдём, мне тоже необходимо вернуться в императорский дворец, – с тяжёлым вздохом Николас поднялся с кресла и пригласил вампира следовать за ним. То, что произошло с Элис, требовало тщательного анализа. Неужели он действительно задел что-то, пытаясь прочесть тайны Элис? Или же у неё стоял блок на уничтожение при ментальном воздействии, а то, что они оказались рядом и спасли её, просто случайность? Но это магия высочайшего порядка. Таким заклинаниям не учат в академиях. Эти заклинания используются только правителем и передаются наследнику вместе с престолом. Только правитель может поставить такой блок, но и они ставят их не на всё. У магистра самого стоял такой блок на государственные тайны брата. Правда, там была филигранная работа, и заклинание не уничтожало носителя, а просто стирало секретную информацию, но не всю память. В ситуации с Элис же было несколько непонятно. Это было так задумано? Или блок ставили не профессионалы и напортачили? Опять море вопросов без ответов. Надо найти Кристиана.

За раздумьями магистр не заметил, как они с Велесом дошли до телепортационной башни и вышли в телепорт на Кесиале.

\Кристиан и император в это время приближались к заведению мадам Жо-Жо. Эта тысячелетняя демоница была владелицей самого престижного дома веселья для мужчин. В её заведении можно было найти самых экзотичных женщин любой расы. Где она их находила, не знал никто, но встретить тут можно было и эльфийку, и орчанку, и даже гномиху. Попасть в её клуб, как называла его сама мадам, можно было только либо постоянным клиентам, либо по рекомендации члена клуба. Вход в клуб стоил очень дорого, но он того стоил. За внесённую плату клиент получал отдельные апартаменты, шикарный ужин, плавно переходящий в завтрак, с тем количеством женщин, которое будет угодно его душе, и полную конфиденциальность, как со стороны демоницы, так и со стороны женщин. Клиенты никогда не пересекались друг с другом благодаря пространственной магии демонов: даже находясь в одной гостиной и сидя на соседних креслах, они не видели друг друга. Девушки же обладали не только красивой внешностью, но и всеми навыками аристократок: пели, играли на музыкальных инструментах, танцевали. Могли сделать расслабляющий массаж или провести релаксирующие процедуры в купальнях. В общем, любой каприз за ваши деньги.

Увидев на пороге двух мужчин под мороком, демоница склонилась в поклоне. Всех клиентов она всегда встречала лично. Морок для неё был не помехой: демоны различали запахи настолько точно, что обмануть их было невозможно.

– Прошу вас следовать за мной, господа, я очень рада видеть вас в нашем клубе снова, – улыбнулась им демоница.

Кристиан переглянулся с императором, и оба улыбнулись, вспоминая, сколько ночей они провели тут ещё во время учёбы в академии. Проводив гостей в свой кабинет и предложив им выпить, демоница с интересом разглядывала Кристиана, а он в то же время рассматривал её. Эта красивая, но опасная женщина ничуть не изменилась за все то время, пока он ее не видел. Такая же идеальная фигура, глаза цвета ночи, длинные гладкие волосы, ярко выраженные скулы и пухлые чувственные губы. Она была его первой женщиной. К ней будущего правителя в своё время привёл отец, именно она научила Кристиана, как доставить удовольствие женщине. Она очень хорошо разбиралась в людях: демоны сами по себе обладали магией душ, могли их как погубить, так и исцелить, смотря какая у них цель. Мадам Жо-Жо была целителем. Демоница крутила в руках бокал вина и наблюдала за игрой света в бокале.

– Господин, – посмотрев в сторону Тарсиса, улыбнулась демоница. – Ваши апартаменты готовы, всё как вы любите. Мадрос проводит вас.

Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возник слуга, который, склонившись в поклоне, пригласил Тарсиса следовать за ним.

– Ладно, оставляю вас и удаляюсь получать несказанное удовольствие, – Тарсис помахал рукой и скрылся за дверью.

– Ну здравствуй, Кристиан, – приподняла приветственным жестом бокал демоница.

– Здравствуй, Жали, – отсалютовал ответным жестом король.

– Ты изменился.

– А ты нисколько, всё такая же прекрасна.

– ЛЕкарство душ не даёт мне стареть, – улыбнулась демоница, перемещаясь на колени короля. Для лечения ей необходим был близкий контакт.

Через два часа демоница знала всё, что произошло в жизни Кристиана за те годы, пока они не виделись. Да, магии демона трудно противостоять. Они не вытягивают факты и подробности, только эмоции, только переживания и радости. Так легко и хорошо на душе Кристиану не было давно.

– А теперь иди, я сделала, что смогла, – демоница одним изящным движением поднялась с колен короля и направилась к своему столу. – Мадрос покажет тебе твои комнаты на эту ночь.

– Я не думаю, что хочу остаться тут на ночь, лучше вернусь во дворец.

– Тебе нужно снять накопившееся напряжение. Просто сделай как я говорю.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – тяжело вздохнув, Кристиан поднялся с кресла. – Не думаю, что мне сейчас нужна женщина, но ты же всё равно сделаешь по-своему.

– Думаю, я смогу тебя удивить, – усмехнулась демоница.

Дверь бесшумно открылась, и в приёмной показался слуга. Кристиан последовал за ним. «Отосплюсь хотя бы», – думал Кристиан, следуя за молчаливым гномом демоницы.

Остров. Временная петля.

– Боже, как мне нехорошо – я попыталась принять горизонтальное положение. Рядом сопела Оксана, парней в нашей кровати не было, даже прям как-то неожиданно. Интересно, я вчера ничего не натворила? Память дезертировала после третьего кубка. Надеюсь, что ничего такого, за что мне бы сегодня пришлось краснеть, не произошло, хотя парни вчера после самогоночки тоже были в сильно приподнятом настроении и сами вряд ли что-то помнят. Так, надо всех будить и возвращаться домой, отоспаться можно и там. Я толкнула Оксану, та взглянула на меня мутным взглядом и, кинув в меня подушкой, повернулась на другой бок. Ладно, пойду парней поднимать.

Рика я нашла на пляже: он спал на шезлонге, свернувшись клубочком. Итор обнаружился в гамаке, только Маркус спал на кровати в бунгало мальчиков. Я замерла на пороге. Боже мой, какой он всё-таки красавчик! Вот если бы я вчера не обиделась на его недоверие, то вечером бы уже соблазнила его. Вечно эти мужики всё портят!

– Маркус, просыпайся, пора отправляться домой. У меня и так канун дня рождения слишком затянулся, – я подошла к кровати и тихонько дотронулась до его плеча. Под кожей переливались мышцы. Мням, так и хочется, чтобы его сильные руки крепко прижали меня и повалили на кровать. Хотелось целовать его губы и запутать пальцы в его волосах. Маркус открыл глаза и отпрянул. Я что, так страшно выгляжу?

– Маша??? Что случилось? – Маркус рывком сел на кровати.

– Ты чего? Почему сразу случилось? Просто будю всех, домой пора. У нас с Оксаной и так вечер после ярмарки затянулся, – я села на кровать рядом с Маркусом и подунула под спину подушку, вытащив её из-под его головы.

– И что? Все встали?

– Нет, сейчас вместе будить пойдём.

– А почему со мной? – недоверчиво покосился на меня Маркус.

– Ты же умеешь левитировать вещи? – ехидно усмехнулась я.

Маркус, поняв мою задумку, расхохотался, но ничего не имел против. Мы бодренько двинулись на берег. Оксана уже сидела на мостике возле нашего бунгало и болтала ногами, опустив их в воду. Маркус подошёл к Рику и в мгновение поднял того над землёй, прошептав заклинание. Я перешла на магическое зрение (с каждым разом мне это становилось всё легче делать): плетение силовых нитей выглядело как гамак из тоненьких голубоватых ниточек. Нити напряглись, и Рик, словно пущенный из рогатки, полетел в воду. В это же мгновение силовые нити подняли Итора, и младший наследник полетел следом.

– …, …, Маркус, ты сумасшедший??? – отплевываясь от воды, кричал Рик, бешено вращая глазами.

– Солнышко встало, утро настало, – пропела я. – Хватит дрыхнуть, домой пора, мне ещё ко дню рождения готовиться.

– Я даже не сомневался, что это была твоя идея, – пробурчал Рик, выходя на берег.

– Это ещё почему? – наигранно возмутилась я.

– Потому что я слишком хорошо знаю своего брата. Розыгрыши – не его конёк. Более скучного типа я ещё не встречал, – Рик стянул тунику и принялся её отжимать.

– Солидарен с тобой, – поддержал его Итор. – Маркус и розыгрыши – это несовместимые действия. Слишком серьёзный.

– Что-то я не понял? Вы думаете, что я не способен на розыгрыши? Что я черствый сухарь? Хотите пари?

– Маркус, успокойся и прими это как данное. Розыгрыши – это не твоё, и да, крикнуть под ухом: "Подъём, на пробежку!" – это не розыгрыш, – сочувственно потрепал по плечу брата Рик.

– Значит, хотите розыгрыш? – усмехнулся Маркус. – Потом не обижайтесь.

– Только чур Машу не привлекать, – внёс коррективы Рик. – У Маши слишком буйная фантазия.

– Машу нельзя, а Оксану можно? – улыбнулся Маркус.

– Оксана не будет в этом участвовать сама, она добрая и воспитанная, – Рик показал брату язык.

Так, это он сейчас на что намекнул? Что я злая и невоспитанная? Ну подождите, пусть Маркусу нельзя привлекать меня к розыгрышу, но мне-то можно ему помогать, на добровольных началах так сказать. Я мило улыбнулась. Оксана, знавшая меня отлично, поняла мои мысли и, закатив глаза, отвернулась, скрывая смех. Рик попал. Я не я буду, если не подстрою ему каверзу. С моей фантазией и магией Маркуса у нас открываются шикарные перспективы.

– Ладно, молодёжь, пора домой. Идите все сюда, Маркус, можешь магией высушить этих мокрых типов? А то весь ковёр нам в гостиной зальют.

Маркус щелчком пальцев высушил одежду парней, мы встали в кружок, и уже через мгновение стояли посередине нашей комнаты.

– Круть, даже отвар не остыл, – Рик, не скрывая радости, схватил оставленный стакан с отваром, над ним клубился дымок.

– Сама до сих пор в шоке, полный разрыв шаблонов и противоречие всем законам физики, – согласилась с ним Ксю.

– Физика – это что? – заинтересовался Рик.

– Наука нашего мира, не забивай себе голову, всё равно половина законов тут не действует, – отмахнулась рукой я.

– Так, мальчики, пойдёмте, я вас провожу и посмотрю, чем там мама занимается, – Оксана подхватила под руки Маркуса с Риком и потащила их к выходу. – Маша, об угощении на день рождения не беспокойся, в любом случае мама сейчас с Кассилем. Есть какие-то конкретные пожелания по столу?

– Если только фирменный торт твоей мамы, – усмехнулась я. – А вообще, я бы хотела исследовать пляж. Если он удобен, то хочу пикник устроить, шашлычек пожарить. Ну что я тебе рассказываю, сама знаешь, как я люблю свой праздник отмечать.

Ещё в нашем мире свой праздник я отмечала всегда на лоне природы: на берегу озера или реки. Часто мы выезжали либо на дачу к родителям Ксюши, либо арендовывали дом в Подмосковье. Главное, чтобы было где спать и приемлемый водоём для купания. Тут же, если верить тёте Ларисе, совсем рядом пляж, ещё даже не исследованный нами. Вот это упущение я и собиралась завтра исправить. Вообще, нужно будет попросить дядю Славу рассказать нам о герцогстве: чем живёт, откуда доходы, какие расходы, как тут живётся обычным людям. Мы с Оксаной, благодаря подарку богини, смогли сэкономить реальное время и постигли азы магии. Интересно, а для поступления в академию этого будет достаточно? Есть ли там какие-то экзамены? Так, где тут мой Нострадамус?

– Эй, блокнотик? А ты можешь мне на вопросы отвечать? – я постучала ногтем по обложке книги, та засопела и обиженно буркнула, что может.

Захватив книгу с собой в купальню, я занырнула в бассейн. На ярмарке мы с Оксаной с удовольствием затарились магическими баночками в магазинчике красоты, который нам рекомендовала Таис, и сейчас я хотела опробовать на себе их чудодейственные свойства. К каждому флакончику была прикреплена бирочка с инструкцией для чего и как использовать. Пока я буду наслаждаться процедурами, Нострадамус поведает мне о процессе поступления в академию. Книга откашлялась (позёр, блин) и хорошо поставленным голосом начала просвещать меня.

– В академию может поступить любой совершеннолетний житель при наличии магического дара. Причём, если в школы берут и с низким уровнем дара, то в академию – только при наличии уровня выше среднего. Экзамены для поступающих меняют каждый год. Первым экзаменом идёт определение уровня дара и количества сил мага. Ничего сложного нет, всё определяют древние артефакты. Обмануть их невозможно, поэтому если дар низкий, на уровне бытовой магии, то на второй этап он пройти не сможет – порталом выйдет к воротам академии. Если уровень дара достаточен для поступления, то абитуриент проходит на второй уровень. Он уже считается поступившим, далее все экзамены только на выявление и определение уровня дара.

На втором уровне его тестируют преподаватели академии. Вопросы могут звучать любые. В основном там определяют умственные способности ученика: умеет ли писать, читать, считать, проверяют лояльность к другим расам – в академии строго следят за этим. Также выявляют направление факультета: магический или ведьмовский факультет. Для ведьм экзамены заканчиваются на втором этапе. Если будущая ведьма обладает достаточным уровнем силы, умеет хотя бы немного писать, читать и считать, то она получает значок академии и попадает в зал распределения по группам.

– А если не умеет читать и писать? То не поступила? – перебила я книгу.

– Экзамены начинаются за две декады до начала занятий. Те, кто не умеет писать и читать, за это время могут получить факультативные занятия от академии. Их стоимость будет вычтена из стипендии. Но вообще, в союзе уже двести кругов как есть закон об общем образовании. Уметь читать и писать должны все жители союза старше двенадцати кругов. Научить читать может даже слабый маг, даже самая слабая ведьма или знахарка, а они есть даже в глухой деревне. Главное – желание жителя. Сама понимаешь, что если он не смог даже грамоте обучиться, то в академии ему будет очень сложно. Там нагрузка высокая, и требования к ученикам серьёзные. За последние сто кругов не было ни одного безграмотного поступающего. Хоть худо-бедно, но читать и писать могли все. До нужного уровня подтягивали уровень знаний за отведённые две декады те, кому это требовалось.

– Насколько я помню, в союзе помимо общего языка существуют ещё язык демонов, драконов. Если, например, они знают только язык своей расы?

– Маша, какая же ты зануда! Ты же владела только языками своего мира и ничего – зелье глотнула и освоила и всеобщий, и остальные. Так и в академии: зелье это варят первокурсники, его на миллионы поступивших хватит.

– Ясненько, дальше давай, – я уже успела протестировать половину баночек, результаты радовали. Волосы, выгоревшие и высохшие на жарком солнце, снова заблестели; нос (моё слабое место на любом курорте) перестал походить на облезлый помидор; кожа на лице и теле стала идеально ровной, бронзовый загар не смылся, а приобрёл блеск, как в модных глянцевых журналах. Вот, я же говорила Ксюше, что возможно такое, а она мне про фотошоп твердила. Я крутила в руках баночку крема, бирочка утверждала, что этот крем восстановит повреждённую кожу стоп. Это мне было очень нужно, ходили-то мы босиком по пляжу.

– Ладно, с ведьмами понятно, с магами как?

– Для тех, кто поступает на магический факультет, существует третий и четвёртый этап, но на них уже определяют уровень физической подготовки. Третий этап её и определяет. На четвёртом этапе уже определяют направление мага, его так сказать сильные стороны дара. Также определяют максимальный уровень силы. Ведь ни один поступивший не знает свой предел возможностей, вот его артефакт и определяет, но тут тоже все не наверняка. Артефакт показывает на сколько маг сможет прокачать свой резерв, при стандартных нагрузках, хочешь больше – занимайся больше. После этого будущий студент получает распределительный лист с расписанием своих занятий и списком того, что нужно приобрести для учёбы.

– Даа? А Рик говорил, что первые пять кругов идёт общее образование и только потом по факультетам распределяют.

– Общие занятия, конечно, есть, особенно у первого курса, но, например, тебе и Рику на занятиях по физподготовке вместе делать нечего: у тебя будет одна группа, у него другая. Да и те, у кого явные склонности к артефакторике и полное отсутствие склонности к лекарской магии, нечего делать на некромантии. Так и во всём: если есть способности, то их будут развивать, если способностей нет, то будут развивать то, что есть. Но вот тебе придётся сложно, – захихикал этот наглец. – Твоя магия хаоса имеет зачатки любых направлений, поэтому подумай, в какой магии ты бы хотела развиваться.

– Боевой факультет, естественно, – пожала плечами я. Именно этот факультет мне называла богиня, да и сама я любила читать о боевых магичках. Ни лекарских, ни тем более некромантских талантов я в себе не находила, да и желания возиться с трупами у меня не было. Вот упокоить их – это да, это я понимаю, а вот поднять – нет-нет-нет, я не готова. Да и с амулетами и артефактами возиться не моё: я криворукая, а для создания амулета всё же нужна усидчивость и ювелирная работа, иначе получится как у Рика.

– Тогда я тебе не завидую. По физической подготовке у новичков преподаватель просто зверь.

– Оборотень, что ли?

– Да нет, чистокровный человек. Во-первых, он не любит женщин, считает их никчёмными неженками и вообще против того, чтобы они обучались где-то ещё, кроме как на лекаря, ну или на ведьмовском. А уж если женщина попадает на боевой факультет и к нему в группу, то пощады не жди. Репрессии с его стороны тебе гарантированы. Сразу ищи того, кто будет относить тебя в лекарское крыло.

Я икнула от таких перспектив.

– Ааээээ, ты вроде как говорил, что он только у новичков. Я ж не совсем слабачка: стрелять умею, бегаю хорошо, да и спортивное ориентирование у меня отличное. Что надо, чтобы попасть на следующий уровень? Я конечно люблю требовательных преподавателей, но не садистов.

– Минимального владения мечом, знание хотя бы пары атакующих заклинаний, пара защитных – это к тому, что ты уже умеешь. И ты попадёшь в группу к замечательной и тихой магианне Садис. Она выжмет из твоего тельца все силы и тихо спляшет на твоей могилке. Хотя, вру: умереть тебе не позволят, поднимут и заставят добежать до конца дистанции. Но магиана Садис одна из лучших преподавателей академии. Если сможешь выжить после её тренировок, то в будущем это не раз сможет спасти тебе жизнь.

– Да? Надо попросить Маркуса преподать нам с Ксюшей пару уроков: с мечом и заклинаниями.

– Ксюше это не нужно. Физподготовку у ведьм ведёт благообразная старушка. Если так можно сказать о ведьмах. Ведьмам ведь сражаться не нужно, а вот быстро бегать нужно. Только если магам нужно бегать за нежитью, то ведьмам – от нежити, – усмехнулся Нострадамус.

– Прикольно. Слушай, а ведьмы в этом мире на метлах летают?

– Кто телепортацией не владеет, те летают. Как только заклинание левитации освоят, так начинают летать, курса со второго. Телепортация с пятого начинается.

– Класс! А я смогу? – я захлопала в ладоши. Давно мечтала полететь на метле. Правда, я не видела ни одной ведьмы на метле, хотя чего тут удивляться: я и ведьму-то видела только одну, и та владеет телепортацией и порталы открывает на раз.

– Сможешь. Все маги могут, просто маги не любят именно метлы. Вообще, летать можно на чём угодно. Маги предпочитают комфорт: Маркус, например, на кресле летал, – усмехнулась книга.

– А почему тогда ведьмы только на метлах летают?

– Кто тебе сказал, что только на метлах? На чём хотят, на том и летают. Просто метлу легче поднять в воздух и рулить ей проще. А ведьмы – девочки слабые, вот и предпочитают то, что полегче.

Смыв с себя всё, что было на мне намазано, я укуталась в халат и вышла в спальню, захватив с собой книгу. Интересно, а если я попрошу его показать мне заклинания, покажет?

– Смотря какие, – буркнул Нострадамус. – Только бытовые. Хочешь научу волосы сушить и причёски магией делать?

Конечно же я хотела. Следующий час я заучивала заклинания. Сушка удалась сразу, а вот с причёсками пришлось повозиться. Поэтому когда мои волосы начали по моему хотению закручиваться в локоны, заплетаться в косы и укладываться в высокие башни, стояла глубокая ночь. Я люблю этот мир. С этими мыслями я и уснула. Оксана так и не пришла в свою комнату, но я не переживала. Для её родителей не прошло ни минуты, а она их уже восемь дней не видела, вполне возможно, осталась у них. Апартаменты бывшей герцогини позволяли спать там и большему количеству народа.

Дворец императора

Николос безуспешно пытался дозвониться по магофону до Кристиана, стоя возле кабинета императора. На дворе уже была глубокая ночь, но ни императора, ни короля во дворце не было. Ни камердинер, ни охрана не могли сказать, когда они ушли из дворца, но судя по тому, что личная гвардия берсеков императора отсутствовала, панику никто не поднимал.

«Вот где он может быть?» – размышлял Николас, направляясь в свои комнаты. «Мне нужно сообщить ему о том, что произошло с Элис. Нам нужно придумать, куда спрятать эту девчонку, подготовить ловушку, а он отсутствует». Николас устало лёг на кровать, и в ту же секунду на прикроватном столике возникло магическое письмо от Кристиана. «Ну почему я не додумался сразу придти сюда?» – подумал магистр. В письме Кристиан сообщал, что с ним всё в порядке и что ждёт его утром в своих апартаментах.

Кристиан. Апартаменты у мадам Жо-Жо.

Гном проводил короля к дверям привычных ещё со студенчества покоев и, открыв дверь перед его величеством, скрылся, словно растаяв в воздухе.

«Неужели она всё помнит?» – подумал Кристиан, входя в комнаты. Именно в такой романтической обстановке произошла их первая встреча: открытая терраса с плетёными качелями и столиком из горного хрусталя, яркое сияние звёзд. А вот за этими портьерами был небольшой бассейн с горячей водой. Соседняя дверь вела в спальню, единственной мебелью в которой была огромная кровать. На столике его уже ждал ужин на две персоны.

Эта демоница невыносима. Ладно, девушка сможет поспать и в гостиной, – там по центру комнаты находилось широкое ложе под легчайшим балдахином.

Интересно, кого она мне пришлёт?

Словно в ответ на его мысли в дверь тихонько постучали.

– Войдите.

Дверь бесшумно открылась, и по комнатам прошёлся лёгкий ветерок. Магические светильники задрожали и померкли, в воздухе запахло ароматом солнечной азалии. На пороге возникла девушка. Света в комнате было мало, поэтому я мог видеть только её образ и фигуру. Хмм, а она высокая, стройная; лёгкое одеяние развевалось на ветру, но её лица я так и не видел.

– Разделите со мной мою позднюю трапезу, – предложил я незнакомке.

Девушка в проёме двери шумно втянула носом воздух. Я кончиками пальцев почувствовал магию, только магия была мне незнакома. Угрозы от неё я не чувствовал. Тело девушки скрыл туман, и вот она шагнула в комнату с ярким светом.

– Оксана??? Что ты тут делаешь??? Как ты тут оказалась??? Тебя похитили??? С собой всё в порядке?

Глава 25

В день своего рождения я открыла глаза, когда за окном уже во всю светило солнышко. Сладко потянувшись, села на кровати. Матерь божья! Вся моя кровать была усыпана белоснежными цветами, чем-то напоминающими наши «чайные розы». Цветы были без стеблей – только бутоны, едва раскрывшиеся и источающие тонкий аромат. Интересно, от кого сюрприз?

Быстро умывшись и переодевшись в бриджи с туникой, я выбежала из своей спальни. Ксюшина постель была пуста. Интересно, куда она уже успела убежать и без меня.

Бодро спустившись по лестнице, я вбежала в гостиную, где мы вчера ужинали, но и там никого не оказалось. Так, поищем на кухне.

На кухне я обнаружила тетю Ларису и Кассиля. Они, тихонько переговариваясь, готовили что-то.

– Машуля проснулась, – улыбнулась мне Ксюшина мама, преграждая мне проход на кухню. – Иди в столовую, сейчас туда подадим твой завтрак.

– Я могу и тут позавтракать. А где все? – ничего не понимая, спросила я.

– С самого утра ушли в город. Таис их забрала, а мне дали строгие рекомендации тебя прокормить, как проснешься, и отправить гулять. Ведь у тебя сегодня день рождения. Поздравляю, дочка, а все подарки будут вечером, – тетушка подошла ко мне и расцеловала в обе щеки.

– Спасибо, – вздохнула я.

«В город они ушли без меня, сволочи. Хотя и прекрасно понимаю, что ушли мне за подарками, сюрприз готовят». Ну и ладно, сейчас позову с собой Настю и девочек и пойдём пляж изучать.

– Тёть Ларис, лучше соберите мне в корзинку бутербродиков, там овощей… ну, в общем, для пикника еду. Я возьму Настю и девочек, и мы пойдём на пляж. Я планирую там день рождения отметить, помните, как на вашей даче отмечали?

В глазах тети Ларисы мелькнула и тут же погасла легкая грусть воспоминаний.

– Хорошо, я пока вам всё соберу, а ты позови девочек. Они в библиотеке, с рассвета там уже уборкой занимаются, а беременным свежий воздух нужен. Настя во дворе с Мирандой. Машуль, мы со Славой Миранду в мои компаньонки перевели, ты же не против?

– Да, конечно, не против. Это ваше поместье, и вы вольны делать всё, что хотите. Тем более вам по дворцовому протоколу положена компаньонка. Очень хорошо, что она ваша подруга. Нам вот с Оксаной сложней придётся: если сами не найдём, то нам величество предоставит. Ибо «Положение обязывает», – голосом кролика из мультфильма «Винни-Пух» процитировала я.

– А компаньонками друг друга вы быть не можете? – влез в разговор Кассиль.

– Идея хорошая, не знаю. Уточним, может, и сработает отмазка, – я пожала плечами и пошла искать Малику с Селеной.

Девочек я нашла в библиотеке. Они вместе с дриадой протирали пыль с книг. В воздухе стояла стена пыли, хотя все окна были нараспашку, дышать там было проблематично.

– Ааапчхи, пчхи, пчхи, – зашлась в чихе я, переступая порог библиотеки. – Боже ж мой, что тут творится? Как вы тут ещё не задохнулись?

– Доброе утро, госпожа герцогиня, – склонились в реверансе Малика с Селеной.

– Так, оставить эти экивоки! Чтобы я больше этого не видела, по крайней мере в этом доме. Хватит тут пылью дышать, собираемся и идём на пляж – все вместе, – уточнила я, увидев, что Лея собирается скрыться в деревянном стеллаже. – Лея, а ты только в оранжерее магией можешь управлять? Или в принципе неважно, где природой рулить?

– Ммм… Не знаю, что вы имеете в виду под словом «рулить», но магия природы мне подвластна везде.

– Отлично! Идите переодевайтесь во что-то более удобное, и пойдём, – махнула я девочкам, пропуская их вперёд себя.

Малика с Селеной замялись и опустили глаза вниз, но из библиотеки вышли.

– Девочки, что-то не так? – спросила я у них, когда мы спустились вниз.

– Все наши вещи остались в доме в городе, нам не на что сменить эти платья, – краснея до корней волос, прошептала Малика.

– Вот те на! Проблема! За мной идите, сейчас я вас приодену. Размер у нас почти одинаковый, сейчас я вам что-нибудь подберу.

С трудом, но мне удалось убедить Малику и Селену надеть бриджи и туники, которые я перевезла из дворца. Девушки ни разу не надевали брюк, а уж про короткие брюки они вообще не слышали. Оказывается, это только привилегия магичек; ещё высшему сословию аристократок можно было носить бриджи, а вот простолюдинок за это осуждали – им полагалось ходить только в платьях. Но так как платьев у меня не было, пришлось им смириться и одевать то, что дали.

– Вам очень идёт, у вас идеальные фигуры, – окинула я оценивающим взглядом девушек, пока они принимали тщетные попытки раствориться в воздухе. Подвела их к огромному зеркалу и, применив выученные вчера заклинания укладки, соорудила на их головах высокие хвосты из волос, пряди закрутила в тугие локоны и выправила несколько прядок, оставляя их обрамлять лица. Волосы у девушек были очень длинные и красивые. Сёстры и правда были похожи: светлокожие, с голубыми глазами и курносыми носиками, шикарными черными ресницами, пухлыми коралловыми губами, ровными белыми зубками. У старшей Селены на щеках милые ямочки. Черты же Малики были немного резче, но это её не портило, а наоборот, придавало особого шарма. Фигура Селены была несколько крупнее моей: туника на груди сильно натянулась, а бриджи подчеркнули идеальные бедра, без единого намёка на целлюлит. Малика была немного худее меня, но не настолько, чтобы мои вещи на ней болтались. Девочки уже привыкли к своему новому облику и даже начали немного расслабляться. Девочки они же такие девочки! А из них выйдет толк. Интересно, а магия у них есть? Насколько я помню, они ещё не достигли совершеннолетия. Достигнут – и узнаем.

– Налюбовались? Пойдёмте, нам ещё надо Настю найти и корзинку у Ларисы забрать – будем пляж исследовать. Девочки, вы умеете плавать? – спросила я девушек, спускаясь вниз.

– Умеем, – ответила за всех Малика.

Она, по моему мнению, была немного активнее и смелее сестры, хотя если вспомнить, что сделал с Селеной сынок бывшей управляющей… Надо у Маркуса спросить, что там с делом Селены.

Я забрала у Ларисы корзину со снедью. Корзина была магическая, поэтому веса её я не чувствовала совсем. Настю мы нашли во дворе – она играла с Тапи в мяч. Счастливый смех девочки и звонкий лай щенка раздавались из беседки. Миранда отдыхала на лавочке рядом с ними и улыбалась, наблюдая за их игрой.

– Настя, привет! – помахала я рукой девочке.

Настя с радостным визгом бросилась ко мне на шею.

– Маша, где вы вчера были? Я вас ждала-ждала и уснула, – разочарованно поделилась малышка.

– У нас вчера было много дел. А сегодня я хочу попросить тебя о помощи: ты знаешь дорогу на пляж?

– Знаю! Я ходила туда с няней Лисой… Ой, с мамой Лисой! Она теперь лазлешила мне себя так называть, а ланьше почему-то не лазлешала, – надув губы, пожаловалась Настя.

– Ну, раньше Лиса была твоей няней, а потом Богиня-Мать увидела, что ты очень любишь её, и она любит тебя, и решила, что вы должны быть одной семьёй. Поэтому теперь Лиса твоя мама, Славус – папа, Ксюша – старшая сестра, а я – твоя тётя. Ну, как, покажешь нам дорогу?

– Миранда, вы можете идти, мы присмотрим за Настей, – улыбнулась я женщине. Она склонилась в реверансе и пошла в сторону дома.

До пляжа мы добрались быстро, пройдя по тропинке перелеска. Надо лесовиков тоже пригласить на день рождения. Сейчас посмотрю, что там с пляжем, и позову. Пляж был выше всяких похвал – не такой шикарный, конечно, как на моём острове, но всё же. Чистое побережье с мелким песком белого цвета, с двух сторон море закрывалось скалами, образуя небольшую бухту. Идеальное место для праздника! Только нужно придумать что-то типа перголы, нужны ещё места для сидения, стол… С этим вопросом я и обратилась к Лее.

Та кивнула, и уже через несколько секунд из песка выросли сначала небольшие деревца, которые начали расти прямо на глазах. Через несколько минут на пляже красовалась шикарнейшая большая пергола. Кроны деревьев переплетались, образуя естественный навес, спасающий от зноя. Стволы деревьев оплела цветущая лиана; нежно-розовые колокольчики цветов источали ароматы луговых трав.

– Класс! – захлопала я в ладоши. – Вот, вроде, уже и привыкла к магии, но всё равно радуюсь, как ребёнок, который встретил Деда Мороза. – Теперь нужно что-то, на чём сидеть, и что-то типа стола. Ты пока тут думай, а я пойду лесовиков позову.

– Мария, можно узнать, на сколько персон нужны сидячие места? И зачем? – поинтересовалась Лея.

Я зависла, считая в уме: так, нас сейчас четверо взрослых, в доме ещё четверо вместе с домовиком, трое в городе – это уже одиннадцать. Если прибудут величество и магистр с Таис, то четырнадцать, а если Катор, то пятнадцать.

– Можешь человек на двадцать пять – тридцать сделать? Ну, на всякий случай. Это же всё потом так и останется? Ничего не исчезнет? Вечером мы тут будем мой день рождения отмечать. Вы все, кстати, приглашены, – тоном, не терпящим возражений, сказала я.

– Если ты так хочешь, то я закреплю тут всё это. Мне тоже нравится, что получилось, – ответила Лея и отвернулась, продолжив работать.

Малика с Селеной наблюдали за ней широко раскрытыми глазами от удивления. Они что, не видели работу мага? Хотя откуда? У Масиалиса не было магов, а как и где они жили до этого, мы так и не спросили. Ладно, потом спрошу. Оставив девушек любоваться работой Леи, я позвала с собой малышку и направилась в сторону леса.

– Настя, а как ты думаешь? Ты смелая девочка? – задала я вопрос ребёнку.

– Да, я ничего не боюсь! – уверенно кивнула головой она.

– Тогда я сейчас кое с кем тебя познакомлю. Он очень добрый и хороший. Назаар! – позвала я лешего, стоя на перекрёстке двух тропок.

– Туточки я! – услышала я за спиной голос старого лесовичка.

– О, добрый день! Рада вас видеть. Пришла вот позвать вас с вашим кумом на праздник мой.

– Праздник? Это хорошо! А что праздновать будем? И что это за прелестное дитя с тобой? – Леший улыбнулся Насте и протянул ей веточку с крупными красными ягодками, напоминающими малину.

– Разрешите представить вам, уважаемый Назар, это моя племянница, Настенька. Настя, а это дядя леший – он лесной дух и защитник леса, его Назар зовут.

Настя стояла широко открыв рот и смотрела на лесовика, ничуть не боясь. Интересно, а у них тут детям рассказывают сказки? И если да, то какие и кто там в роли злодеев?

– Доброго дня, дядя лесый, – присела в реверансе девчушка.

– Какая хорошая и воспитанная девочка! Можно я подарю ей подарок? – посмотрел на меня лесовик.

Я кивнула в ответ. Леший извлёк из-за спины свистульку в виде птички и протянул Насте. Та схватила игрушку буквально светясь от счастья.

– Благодарю вас, дядя лесый.

– Свистни, деточка, – попросил Назар.

Настя от души дунула в свистульку, и словно из воздуха возле неё возникла яркая птичка размером не больше воробья.

– Это птичка-невеличка. Она может говорить, петь песенки, рассказывать разные истории. Еду она сама себе добывает, только вот клетки не любит. Прилетит сию же секунду, как только свистнёшь в свисток.

– У меня есть своя птичка! – захлопала в ладоши Настя и переключила своё внимание на неё.

– Спасибо, Назар, отличный подарок, – поблагодарила я лешего.

– Да не за что, очень замечательный ребёнок. Так по какому поводу праздник?

– Мой день рождения. Мы решили устроить пикник на пляже. Сейчас Лея там устраивает место для праздника. Приходите, как начнёт темнеть.

– Вот спасибо за приглашение. Обязательно придём. А сейчас мне пора, пойду кума звать.

Леший помахал веточкой и исчез – просто растворился в воздухе. Мы с Настей и её новой подружкой отправились к девушкам. Лея превзошла все ожидания: под кронами деревьев вырос огромный стол в форме вытянутого гриба, вокруг него расположились пни в форме удобных кресел.

– Классно, мне всё нравится! – настала моя очередь восхищаться. – Только ещё надо оборудовать место для костра. Для этого правда нужны камни, думаю, их должно быть в избытке возле скал.

Лея кивнула и взяла горсть песка. Пошептав над ним заклинание, песок пошёл волной до скал и вернулся обратно, неся словно потоком горку камней. Я сложила импровизированный очаг и отправила Малику с Селеной за хворостом.

Устроив всё для вечера, мы расположились на берегу. Я учила Настю плавать и нырять. Малика с Селеной немного помялись от скромности, но жара сделала своё дело, и вот уже мы все вместе резвились в морской воде. Эх, ещё бы Марьянку с Астолом сюда позвать. Я на всякий случай покричала их имена, но, не услышав отклика, оставила эту затею. Время перевалило за полдень, Настя уже начала тереть глазки, и мы решили отправиться домой.

Империя. Дом мадам Жо-жо. Кристиан.

– Оксана, объясни мне, что ты тут делаешь?! – Кристиан тряс девушку за плечи, стоя в апартаментах мадам Жо-жо.

– Господин, я не Оксана, меня зовут Асси, я вальторка.

Кристиан выдохнул с облегчением. Вальторка… Как он мог забыть о них? Девушки-вальторки появились в их мире не так давно. Мало кто знал об их существовании – император наложил на их появление печать тайны. Вальторки обладали исключительной магией: они могли мгновенно менять свою внешность, подстраиваясь под настроение и желания собеседника. В летописях было упоминание о расе одного мира – «фантоморах». Вот вальторки и были их потомками. Но как она оказалась тут? Всех прибывших вальторок Тарсис лично отправлял в гарнизон, воспитывающий женщин-воительниц. После учёбы они поступали в личную гвардию императора, ведь помимо способности менять внешность они ещё могли сливаться с местностью – не то чтобы растворяться в воздухе, а именно становиться незаметными на любом фоне.

– Как ты тут оказалась? – сухо спросил Кристиан. «Неужели Жоли пошла против закона империи и скрывает у себя незарегистрированную иномирянку?» – думал он. «Да нет, она не дура, знает о наших отношениях с Тарсисом и о моём отношении к закону о регистрации. Тогда что?»

Кристиан предложил испуганной девушке присесть за стол и выглянул за дверь. Так и есть, гном тут же возник перед ним.

– Пригласи мадам в мои покои, – тоном, не терпящим возражений, скомандовал Кристиан. – И поторопись.

Гном демоницы склонился и исчез за поворотом коридора.

«Так, пока мы ждём хозяйку, надо расспросить девушку, но прежде пусть сменит облик», – подумал Кристиан.

Он присел в кресло напротив перепуганной девушки и попросил её принять истинный облик. Фигурку девушки скрыло лёгкое облако тумана, и вот перед ним сидит ничем не примечательная девушка. Такую в толпе увидишь и внимание не обратишь, а через секунду забудешь, что видел.

– Как ты сюда попала? И как давно ты тут?

– Я здесь не так давно, просто пришла, мне нужна работа, – девушка опустила глаза.

– Не ври. Сюда невозможно «просто придти». Жоли не берёт девок с улицы, хотя с твоей магией… – да, с такими магическими способностями она должна быть тут звездой. Мужчине даже не надо описывать, кого он хочет видеть – вальторка сама считает его желания, и вуаля, перед тобой именно та, о ком мечтал.

– Как давно прибыла в Кесиаль?

Девушка молчала, опустив глаза. Секунда – и… она исчезла. Вот просто растворилась в воздухе. Кристиан удивлённо поморгал, посмотрел магическим зрением, пытаясь увидеть остаток телепорта, и… обнаружил девушку, сидящую в кресле. Хм, а обычным зрением её не видно. Это же идеальная шпионка.

В дверь тихонько постучали, и, выдержав краткую паузу, в комнату вошла демоница.

– Какие-то претензии к работе моей подопечной, господин? – с ироничной улыбкой поинтересовалась она у Кристиана.

– Как это понимать, Жали? – накинув на них полог неслышимости, спросил демоницу король.

– Что именно? – делая невинный взгляд, уточнила она.

– Жали!!! Откуда у тебя она? Как она к тебе попала? Ты в курсе, что грозит тебе за то, что у тебя работают иномирянки без регистрации?

– Почему без регистрации? Посмотри, у неё всё в порядке с этим.

Кристиан взглянул на ауру девушки и только приглядевшись увидел едва заметную печать Кесиальского архива регистрации. Тогда как она тут оказалась?

– Жали, как она к тебе попала? – устало потер виски Кристиан.

Демоница взмахом руки дала понять девушке, что она свободна, и, удостоверившись, что та покинула апартаменты, села в освободившееся кресло.

– А вот об этом спроси своего друга. Неужели ты думаешь, что я смогу подойти к императору с вопросом: «Ваше величество, а зачем вам шпионка в моём заведении?»

– Она шпионка Тарсиса? – удивлённо посмотрел Кристиан.

– А вот это ты сам у него и спроси, и заодно уточни, почему он решил её внедрить, даже не договорившись со мной? Я всё понимаю, он император и всё такое, но вот только и я не глупая девчонка. Я ещё его деда дамами обеспечивала, – демоница просто пылала от гнева, в глазах светился огонь.

– Жали, с чего ты взяла, что она шпионка Тарсиса?

– У меня свои источники информации. Но я точно знаю, что о существовании вальторок знают немногие. Это императорская тайна. Им запрещено пользоваться своей магией без разрешения Тарсиса. И вот ко мне приходит эльфийка, от которой даже не пахнет эльфами, хотя, не буду врать, обычный житель ни за что бы не догадался, даже аура была идентична эльфам. И просит принять её в штат. С первого взгляда ничего удивительного, сам знаешь, у меня много девушек этой расы, но мой нюх не обманешь ни мороком, ни магией. Вот тогда я и вспомнила о мире Вальтори – запах был именно их. Согласись, их способности идеальны для шпиона.

– Жали, ну если ты вычислила её, то зачем прислала мне? Зачем взяла в штат?

– Ну, а как мне ещё показать императору, что я в курсе его затеи? Сомневаюсь, что шпионить она должна за мной, а за кем её прислал шпионить Тарсис, я не знаю. Она тоже не знает. Её память об императоре вообще стёрта. Она помнит только своё прибытие сюда и то, что по прибытии должна была прийти по моему адресу.

– Я отказываюсь что-либо понимать, – устало откинулся в кресло Кристиан. – Тарсис сильно занят? Может, стоит спросить у него?

– Вот ты и спросишь. Император уже отпустил девушек. Сейчас он один в апартаментах. Пойдём, провожу.

«Вот как эта демоница умудрилась втянуть меня в свои разборки с императором?» – думал Кристиан, идя следом за демоницей по пустынному коридору.

– Вот его комнаты. Если понадоблюсь, знаешь, как меня позвать, – демоница послала воздушный поцелуй Кристиану и скрылась за колонной, растворившись в сумраке.

– Тарсис, ты сильно занят? – стуча в дверь, спросил Кристиан.

– А ты пришёл мне на помощь? – усмехнулся император, открывая дверь перед Кристианом. – Тогда ты опоздал, я уже сам со всем справился, – усмехнулся Тарсис, пропуская Кристиана в комнаты.

– Даже не сомневался в твоих способностях, но я не за этим. Разговор у меня к тебе.

– Пойдём за стол, тогда. Смотрю, ты какой-то озадаченный.

Император наполнил два фужера вином и, протянув один Кристиану, устроился в кресле напротив.

– Ну, о чём ты хотел поговорить?

– Тарсис, мы с тобой давние друзья, поэтому оставлю пафос и прочие иносказания твоим придворным. Зачем ты подослал Жали шпионку? Тем более вальторку? Ты решил рассекретить их?

Тарсис посмотрел на игру света в своём фужере, немного помолчал и посмотрел в сторону Кристиана.

– К Жали она не имеет никакого отношения. Мне нужно, чтобы эта девушка попала туда, куда мне надо. Тайны Жали меня совершенно не интересуют, – твёрдым голосом произнёс Тарсис.

– Почему ты не подошёл к демонице с этим вопросом? По-моему, она ни раз доказала свою преданность именно ТВОЕЙ семье. Она имеет право знать о твоих планах, если они напрямую касаются её заведения.

Тарсис поднялся с кресла и выглянул за дверь.

– Мадам Жо-жо, – нарочито весёлым голосом произнёс он в пустоту коридоров. – Я бы хотел вас увидеть.

Демоница возникла в клубах дыма прямо перед Тарсисом.

– Вы хотели меня видеть, господин? У вас есть какие-то претензии к моим девочкам? – мурлыкающим голоском прошептала демоница, проводя острым коготком по плечам Тарсиса.

– Что вы, что вы, госпожа, – пропуская демоницу внутрь комнаты, нарочито громко начал отрицать император. – Ваши девочки выше всяких похвал.

Подождав, пока демоница устроится в кресле, и протянув ей бокал вина, Тарсис немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Скоро на Кесиаль прибудет один иномирянин. Он очень любит развлечения с девушками. Асси даны чёткие инструкции, что делать. Мне нужно, чтобы он забрал девушку с собой. Выкуп за неё можешь просить любой. Точных временных рамок прибытия я не знаю.

– И стоило делать из-за такого пустяка тайну? – небрежно изогнув бровь, спросила демоница.

– Даже в твоём заведении у стен есть уши и глаза, – ответил император.

– Но не в моём кабинете, – демоница залпом выпила вино и посмотрела на императора. – Ваше величество, я не знаю, во что вы там играете в своём дворце, какие интриги там крутятся, но впредь прошу вас не втягивать меня вслепую. В этом деле я помогу, но в дальнейшем, прошу вас, Ваше величество, всё же ставить меня в известность о своих играх на моём поле. Как я узнаю, что это именно тот, кто вам нужен? На такую девочку спрос будет большой.

– Ты её ещё не выводила в музыкальный зал? – спросил Тарсис.

– Нет, она только закончила обучение. Я хотела вам её предложить и посмотреть на реакцию, но вы пришли с Кристианом, и мне показалось уместным действовать через него.

Тарсис расхохотался.

– Жоли, Жоли, а ты не хочешь поработать на благо империи? Из тебя выйдет толковый агент.

– Я и так неплохо работаю на благо империи. Ещё ни один бал не обошёлся без моих девочек, а уж сколько высокопоставленных юношей получили горизонтальное образование тут…

Все трое расслабленно рассмеялись. Конфликт был улажен, не успев начаться. Хрупкий баланс доверия удалось сохранить.

– Оксана, посмотри, а вот это Маше понравится? – Рик держал в руках огромную деревянную шкатулку для украшений. Шкатулка была вполне симпатичная, только уж очень громоздкая и тяжёлая.

– Рик, у Маши из украшений в этом мире только серьги в ушах и пупке. Что ей в ней хранить?

– Оксана, ты ошибаешься. Все украшения герцогини Масиалис, а также все украшения их рода теперь принадлежат вам. Поверь мне, их очень много, – крутя в руках непонятную Оксане штучку, произнесла Таис.

– Она не наденет чужие цацки, тем более если все знают, кому они принадлежали до этого. Да и не факт, что вкусу Марии могут угодить сокровища герцогини.

– Рик, а давай ей магофон подарим, – внёс рациональное предложение Итор.

– Вот магофон, я думаю, ей понравится, хотя после айфона… и при отсутствии интернета ваш магофон – это не такая нужная вещь. Кому ей тут звонить?

– Богиня, как же трудно выбрать подарок иномирянке из технического мира! Вот нашим девочкам подаришь украшение – она и рада будет, – простонал Рик.

– Так украшениям и Маша будет рада, но вот только я пока не вижу ничего подходящего.

Оксана, Рик, Итор и Таис с самого утра искали подарки к дню рождения Марии. Они прибыли в Тарривас ещё ночью, ночевать остались во дворце, ибо в бывшем доме Масиалиса шла глобальная переделка и уборка. Маркус, сказав, что сам всё знает, разошёлся с ними у самого входа на ярмарку.

– Ну, Оксанааа, – ныл Рик, дёргая её за рукав. – Ну что ей дарить? У меня мозги не работают уже, ты же её подруга, посоветуй.

– Рик, ну это же ваш мир, откуда я знаю, что тут у вас есть. Машка любит магические штуки, что-то необычное, волшебное. Шапку-невидимку там, ковёр-самолёт, сапоги-скороходы, не знаю.

– Оксана, я не знаю зачем эти штуки Маше, но у нас в мире таких нет, – озадаченно посмотрел на Оксану Итор.

– Тогда не знаю, смотрите сами, я сама в замешательстве. У себя я бы подарила ей путёвку в Таиланд, я её даже купила и за два дня до дня рождения мы бы уже были там, но мы попали сюда, – тяжело вздохнула Оксана.

– А тут у неё личный курорт есть, – как можно тише добавил Рик.

Все углубились в выбор подарков, изредка обмениваясь комментариями.

– Ну когда же они вернутся, мне скучнооо, – я ходила из угла в угол в своей комнате, не зная, чем себя занять. На кухню меня не допустила Лариса с Кассилем, девочки закрылись в библиотеке и готовили сюрприз там, читать не хотелось, спать тоже, на остров чтоль смотаться, хотя нет, пока не хочется, только в порядок себя привела. А вот с Нострадамусом можно побеседовать, может, ещё пару полезных заклинаний выучу. Взяв книгу и удобно устроившись на кровати, я начала изучать бытовую магию. Как, например, можно почистить одежду или отутюжить её. Нострадамус честно помогал в этом, поэтому я увлеклась и не заметила, как день начал клониться к вечеру. От этого увлекательного занятия меня оторвали только голоса друзей. Рик, как всегда без стука, вломился в комнату и с криками: «С днём рождения, Машка!» запрыгнул на кровать.

– Я, я, первый вручу подарок, вот, это тебе, – Рик протянул мне свёрток с бантиком. – Открывай скорей!

Я развязала бантик и сняла бумагу. Хм… сумка, качественная, кожаная сумка-планшет через плечо, у нас с такими студенты ходят, помещается ровно три общие тетради, телефон и ручка. Всё. Что мне в ней носить?

– Спасибо, Рик, думаю, в академии она мне пригодится.

– Машка, ты не поняла, это магическая сумка с пространственным карманом, открой, там внутри инструкция активации, в неё можно всё, что угодно положить.

А вот это другое дело, не сумка, а мечта каждой женщины! Интересно, а искать в ней как, а то в своей я и без пространственного кармана ничего с первого раза найти не могу. Бегло прочитав инструкцию и убедившись, что ничего сложного с поиском в ней предметов не возникнет, я чмокнула счастливого Рика в щеку. Отличный подарок.

Следующим был Итор. Немного помявшись на пороге, он вышел на середину комнаты и сказал:

– Маша, я от лица своей семьи хочу преподнести тебе одну из лошадей из нашей конюшни.

Капец…

Итора переполняла гордость за свой королевский подарок, но… как он себе это представляет? Я и лошадь? Нет, я, конечно, пару раз каталась на лошадке в парке, но сомневаюсь, что лошадь из королевской конюшни и лошадь в наших парках – одно и то же. Я даже не знаю, что с ней делать.

– Ого, Итор, классный подарок, – удивился Маркус. – Маша, ты рада?

Я улыбнулась. Я девочка воспитанная, а дарёному коню, в моём случае лошади, в зубы не смотрят.

– Конечно рада, только я совсем ничего не знаю о лошадях, как их содержать и прочее, да и ездить на лошади я не умею.

– Содержать лошадь будут конюхи, кстати, у герцога тоже неплохие конюшни есть и отличные племенные жеребцы, а на лошади тебе придётся учиться ездить, в академии они на практике самый незаменимый вид транспорта, если у студента нет своей, к нему прикрепляют лошадь из конюшен академии, – просветил меня Итор. – Да и наши лошади особенные, они могут прибыть к хозяину в любой мир, только вот выбирать тебе придётся самой, наши лошади сами хозяина выбирают, только так мы гарантируем полную привязанность животного. Поэтому завтра поедем выбирать.

Ну хоть с этим определились, теперь понятно, почему Итор подарил мне такой странный подарок. Я и лошадь… вещи в моём понимании мало совместимые. Ксюша пыталась сдержать смех и тихонечко похрюкивала в уголочке.

Следующим дарителем был Маркус. Он подошёл ко мне, присел на край кровати и взял мою руку. Он мне, что, предложение собрался делать?!

– Маша, ты в будущем станешь сильным магом, не спорь, я сам маг не слабый и вижу твой потенциал, я вижу, что ты стремишься научиться многому, – Маркус кивнул на простынь, на которой я тренировалась, что было заметно по прожжённым пятнам. – Поэтому тебе будет просто необходимо это.

На моём запястье появился симпатичный браслетик типа «шамболы» – тоненький серебряный шнурок и несколько шармиков в виде капелек. Капелек было десять, все очень сильно напоминали бриллианты, такие же прозрачные и блестящие. Только тут не было ни единой грани, прозрачная, блестящая капля, размером с ноготь. Красиво, как раз в моём вкусе.

– Маша, это – резерватор-накопитель, я позже научу тебя сливать туда магическую энергию. Когда один резервик наполнится, он сменит цвет. Сейчас он пуст, но постепенно ты его заполнишь. Ещё на резервики можно вешать заготовки заклинаний, но этому тебя будут учить в академии.

Ого, да это же просто королевский подарок – красота и практичность в одном. Я повисла на шее Маркуса и крепко его обняла (давно хотела это сделать). Маркус, не ожидая от меня подобной реакции, не удержал равновесия, и мы повалились на кровать. Я расцеловала его в обе щеки (даже никакого намёка на щетину – ммм), Маркус смутился и попытался выбраться из моих объятий, но мне хотелось подольше почувствовать его рядом с собой. Я уселась на его… хм… пусть будут бёдра (я девушка приличная), в позе наездницы и, выставив руку перед его глазами, начала восхищаться подарком. Ксюша уже не сдерживая смеха сползла по стене и спрятала лицо в ладонях. Рик и Итор озадаченно переглянулись и присоединились к ней. Маркус покраснел до корней волос (о боже, как это мило), легко поднялся, приподняв меня за талию, и, легко поцеловав в лоб со словами: «На здоровье рад, что угодил», вылетел из комнаты. Но то, что его тело отреагировало на меня, я успела заметить. Так, это несомненно плюс, но то, что он, похоже, консервативен до мозга костей, – это минус. И вот что мне теперь делать? Я не против отношений и секса в отношениях (хотя, что скрывать, я уже не против секса и без отношений), но замуж мне пока совсем не хочется, а тут, видимо, по-другому никак.

– Что вы ржёте-то? – обиженным голосом спросила я у веселящихся ребят. – Реально классный подарок.

– Ага, Маркус правда не ожидал, что ты будешь ему НАСТОЛЬКО благодарна, – заливался Рик.

– Машка, я ни разу не видел смущённого Маркуса, – хихикнул Итор.

– Итор, с Машкой поведёшься – не такое увидишь, – Оксана поднялась с пола и протянула мне свёрток. – С днём рождения тебя.

Оксана обняла меня и расцеловала в обе щеки. Я развернула свёрток. Ух ты, какие клевые.

В свёртке лежали сапоги. Нет, не так – там лежала мечта любой девушки. Высокие, чуть закрывающие колено голенища, сделанные словно из кожи какой-то змеи. Они были и чёрные, и не чёрные одновременно. Чешуйки переливались тонами от темно-малахитового до угольно-чёрного. Скрытая платформа и нереальной высоты шпилька. Мечта стриптизерши, а не сапоги. Я взвизгнув от радости, принялась мерить. Они сели просто идеально, хотя никаких застёжек, шнурков или других приспособлений для регулировки не было. Я не чувствовала, что стою на высокой платформе и шпильке, колодка была настолько удобной, что я чувствовала себя как в кроссовках.

– Мне Маркус их посоветовал, они изготовлены демонами, им не страшен ни огонь, ни вода, ни дороги, ни горы. Они изготовлены из кожи огненной йены, как я поняла, это кто-то типа нашего варана, только живёт в огне. В общем, потом сама спросишь, там у сапог опций, как у крутого внедорожника.

– Спасибо, подруга, они шедевральны, – я поцеловала Оксану в благодарность за подарок и решила не переобуваться, сейчас и проверим, на пляже.

– Пошли уже, мама сказала, что у них всё готово и они нас ждут на пляже, – Оксана подхватила меня под руку и потащила вниз. Парни шли следом.

На пляже нас уже ждали девочки, родители Маши, с Настей и Мирандой. Маркус, увидев нас, смущённо отвернулся. Ути, боже мой, да он дал мне карт-бланш! Все, буду его соблазнять, в наглую.

– Жаль, что Таис с величеством и магистром не пришли, – разочарованно оглядела я народ.

– Таис утром сказала, что найдут время заскочить, она на Кесиаль отправилась, – успокоил меня Рик.

– А, ну тогда ждём лесовиков и начинаем, – я прошла к пенёчку возле Маркуса и присела. – Маркус, будешь моим кавалером? На празднике.

– Как я могу отказать столь прекрасной леди, – с лёгким поклоном согласился Маркус.

– Что нас ждать, мы уже тут, – раздался голос младшего Назара, выходящего на пляж из ближайшего куста. Следом шёл его кум.

– Мария, нас ни один человек не приглашал на торжество, это большая честь для нас, позволь преподнести тебе подарок от всех лесовых, – старший лесовик подошёл ко мне и надел на шею кулон из цветка. Вместо цепочки была травинка.

– Капни капельку крови на цветок, – попросил меня младший. Я, не привыкшая к такому, замешкалась. Маркус взял меня за руку и кольнул палец, из пальца выступила капля крови. Он тут же приложил мой палец на центр цветка, и тот ослепительно засиял, нагрелся и в секунду исчез. Нет, я его чувствовала, но совершенно не видела. Что мне даровали-то?

– Этот оберег видеть будет только наш народ: лесовики, домовики, болотницы и другие духи. Для них ты теперь своя. Обладателю кулона наш народ всегда окажет помощь. В лесу тебе сведут дорожки так, что ты легко доберёшься куда нужно, на болотах безопасная тропинка сама будет ложиться под ноги, а домовые всегда помогут, даже в чужих домах, – пояснил старший Назар.

Ого, вот это подарок так подарок! Я обняла лесовиков, поцеловав их в мухоморчики (ага, они так и ходили в образе шишечки с носом-мухомором).

– Спасибо, мои дорогие, подарок просто замечательный, я рада, что вы пришли на мой праздник.

– А нам рада? – из воды вышли Марьянка с Астолом. Я взвизгнув от радости, бросилась их обнимать.

– Конечно рада, я вас сегодня весь день звала.

– Мы слышали, но ещё не знали, сможем ли придти, поэтому не могли ответить. У нас вовсю идёт подготовка к свадьбе, вот, держите, – Астол протянул парням и нам с Оксаной двухстворчатые ракушки. – Это приглашения на свадьбу, они же порталы, активируются за оборот до церемонии и доставят вас к месту её проведения.

– Здорово, а когда церемония? – спросила я, крутя в руках такое оригинальное приглашение.

– В первую ночь празеня, – подходя к столу, ответила Марьяна. – Мы решили не тянуть с союзом, хоть и положено ждать не меньше половины круга после помолвки, но его морейшество Марлин торопит Астола с принятием трезубца, поэтому в первый день празеня наша свадьба, а во второй коронация. Вы тоже приглашены.

– А его величества с магистром Николосом не будет на твоём празднике, Мария? – спросил Астол.

– Обещали придти, как освободятся, – ответила я. – Прошу всех к столу.

Даа, Кассиль с Ларисой постарались на славу, чего только не было на столе: всевозможные закусочки, нарезочки, салатики, канапе и прочее, что мне не удавалось идентифицировать. Дядя Слава разлил всем вина и поднялся, чтобы произнести тост.

– Маша, желаю тебе только счастья, такого же полного, как ты подарила нам, – дядя Слава приподнял бокал. Все поддержали его и пригубили. А что я такого сделала-то?

– Да, Маша, спасибо тебе. Благодаря тебе к нам вернулась старшая дочь и ещё появилась младшая. Мы вспомнили и жизнь на Земле, мы… – тётя Лариса промокнула выступившие слёзы радости.

Тётя Лариса, Кассиль и дядя Слава вынесли ранее спрятанный торт. Мням, мой любимый «Наполеон». Тётя Лариса пекла его просто шедеврально: тонюсенькие, словно рисовая бумага коржи, пропитанные вкуснейшим кремом. Как я по нему соскучилась. Я не ела его с момента их смерти на Земле.

– Тётя Ларисаа, вы помните? – на моих глазах выступили слёзы. Я обняла родителей Ксюши, хотя чего скрывать – они мне как родные.

– Конечно помню, родная, – прошептала тётя Лариса.

Торт занял место в центре стола. Девочки с Леей преподнесли мне букет очень красивых живых цветов, причём цветы были посажены в горшок. Лея не любила срезанные букеты, кстати, я тоже. Пахли они просто обалденно. Настя презентовала мне картинку, которую нарисовала сама. На картинке было изображено существо кракозябровского вида с красными волосами и корявой подписью – «МАША». Все сидящие за столом, еле сдерживая смех, подтвердили схожесть портрета с оригиналом. Настя загордилась и пообещала всех нарисовать. Так что я считала себя отомщенной – посмотрим, какими они получатся. Картинку обещала повесить над кроватью. Астол с Марьяной преподнесли мне серьги в виде морских коньков, которые, кстати, ещё и защищали от ментальной магии.

День рождения катился своим чередом: ели, пили, купались, играли в фанты и крокодила. Когда на пляже замерцало марево портала, из него вышли Таис с магистром, а следом показались величество и Катор. Я в этот момент вылетала из воды, стоя на плечах Рика. Мы с Оксаной ещё на отдыхе в резиденции величества научили парней земным водным забавам.

– Как у вас тут весело, – отряхиваясь от брызг (у нас было соревнование «бомбочек»), улыбнулся магистр.

– Девушки видимо знают толк в развлечениях, – пожирая нас с Оксаной глазами, с сарказмом сказал Катор. Ну да, мы были в своих купальниках, не в платьях же нам плавать.

– Конечно знаем, – пожала плечами я, выходя из воды и накидывая длинное, но абсолютно прозрачное пляжное платье. Рик, Итор и Маркус не смущались нашему с Оксаной прикиду уже давно, а вот вновь прибывшие мужчины были шокированы. Маркус накинул на мои плечи свою рубашку, которая благодаря разнице в росте была мне почти по колено. Платье Оксаны было более целомудренным – она ещё и халат прихватила, когда решили купаться.

– Рада, что вы смогли почтить нас своим присутствием, Ваше Величество, магистр Николас, веди Таис. Прошу к столу, ну и ты, высочество, проходи, – ехидно улыбнулась я Катору.

– К сожалению, мы не надолго, – ответил за всех Кристиан. Через оборот нас ждёт совет миров, а Катора… – не дав тому вставить и слово, – ждут советники. Поэтому прими от нас подарки и продолжайте веселиться.

Величество протянул мне коробочку, в которой был красивый гребень для волос с россыпью драгоценных камней. Катор преподнёс колье, под тяжестью которого я чуть не рухнула.

– Спасибо, Ваше Величество, Ваше Высочество, но Итор уже подарил мне шикарный подарок от вашей семьи, – попыталась отказаться от таких дорогих подарков я.

– Про подарок из королевских конюшен мы в курсе, но это его личные конюшни и лошади тоже его, поэтому подарок не от семьи, а от него лично, – не принял мои возражения король.

Таис преподнесла мне костюм демонской работы: брюки в обтяжку, тунику цвета топлёного молока с широкими рукавами и манжетами, удлинённый жакет с поясом, на котором было нереальное количество кармашков. Судя по переглядываниям Таис и Ксюши, их подарки составляли идеальный ансамбль. Костюм был просто шикарный: мягкая, словно бархат, ткань, глубокий чёрный цвет, словно ночное небо. По спинке жакета шла лёгкая россыпь крошечных блёсток – они не были видны с первого взгляда, только мерцали при попадании света, словно звёзды на небе.

– Этот костюм – идеальная защита. Его не берёт ни стрела, ни меч. От прямого удара он, конечно, не спасёт, но сам удар смягчит, – пояснила Таис.

– Спасибо, веди. Теперь я экипирована так, словно собралась на войну, – улыбнулась я.

– Ты не сильно ошибаешься. Боевые маги даже в процессе практики могут попасть на полигон, где идут боевые действия, поэтому я и выбрала такой подарок, – «обрадовала» меня ведьма. – Через два дня я прибуду к вам, и мы начнём занятия магией. Времени до начала экзаменов остаётся всё меньше, а вы так ничего и не умеете.

Хмм, ни парни, ни Ксюша ей не сказали, что ли? Ладно, и я пока помолчу. Николас одарил меня самопишущим пером – а вот это нужный мне подарок. Писать от руки я не любила. Отблагодарив всех и пригласив к столу, мы продолжили праздник, хоть немного, но времени у них было.

– Ваше Величество, что вам сказал совет? – задала я терзающий меня вопрос.

– Вчера император дал задание своим магам разработать план поимки Понтивора, также нам обещана поддержка со стороны всех рас. Поэтому поимка его – дело пары декад, – ответил король.

– Кстати, Мария, я хотел у тебя спросить: в тот момент, когда ты оказалась на… приёме у богов, в тот момент, когда я допрашивал Элис, ничего странного не происходило? – задал мне вопрос магистр.

На что это он намекает? Надеюсь, они не прознали про книгу.

– С самого первого мига в этом мире для меня всё странно. Можете поточнее задать вопрос?

– Хорошо, я был у Элис, её память стёрта, она не знает, кто она и кто её окружает. Причём именно не ЗНАЕТ, а не не помнит. Тело помнит всё, а вот разум девственно чист. Вот я и спрашиваю, пока ты перемещалась по её воспоминаниям, ничего странного не наблюдала?

– Кроме кучи пыли, ничего, – я решила стоять на своём. Ничего не знаю, ничего не делала. Про бункер я им выдала лайт-версию, умолчала лишь о книге. Сомневаюсь, что её воспоминания были завязаны на неё, хотя, кто знает. Теперь и не узнаем.

– Ясно, ну что ж, я должен был спросить. А теперь нам пора, – магистр поднялся из-за стола. Кристиан с Таис и Катором тоже засобирались, и уже через несколько мгновений они, прощаясь, вошли в портал.

– Да уж, – только и смогла произнести я. Элис потеряла память… Интересно, что теперь с ней будет? Вроде как и так наказали слишком строго. Это же ужасно – ничего не помнить, ни кто ты, ни откуда. Как белый лист, пиши, что хочешь. Даже жаль её. Лучше бы казнили – миг, и… голова не болит за отсутствием собственно головы.

– Маркус, что теперь с ней будет? – озвучила крутящийся у меня на языке вопрос Ксюша.

– Теперь её жизнь зависит от совета миров. Скорее всего, приговорят к «иссушению души». Заговор был против союза миров, а не только за трон Кристиана. Это карается высшей мерой.

– Что значит «иссушение души»? – спросила Лариса.

– Самая страшная кара. В нашем мире, после смерти тела, родные могут через молитвы богам вернуть душу близкого через перерождение. Например, душа отца Кристиана может переродиться в его сыновьях. После свадьбы с новобрачными проводят ритуал, и всё – первый ребёнок будет копией того, чью душу призвали. Внешне он будет другим, но привычки, характер – всё будет таким же, как у его предка. Так часто делают в королевских семьях, особенно если предок был хорошим правителем. Катор, например, – это переродившийся Танасис Тарривас, третий король Тарривардии после создания союза. Он был отличным правителем, боевым магом, талантливым полководцем. Катор – его полная копия. Именно поэтому мы так просто относимся к смерти: мы знаем, что близкий человек к нам вернётся, пусть и в другом обличье. После иссушения душа никогда не вернётся в наш мир – она останется в заточении у демонов. Это… ужасно, ведь душа помнит все свои жизненные циклы, помнит всех своих близких, друзей, врагов. Если она ждёт перерождения, то пребывает в долине душ, рядом с такими же, как и она. Время там летит незаметно, каждый знает, что рано или поздно придёт его время, и он опять увидит своих родных или их потомков. А у демонов… души хранятся в сосудах вечности, это как находиться в серой мгле без малейшего шанса на возрождение. В одиночку переживать все этапы жизни.

Бррр… Я поёжилась. Это реально ужасно, как пожизненное, только хуже. Там хоть смерть как выход и разнообразие, ну или можно сойти с ума, и тогда вообще «развлекуха», а тут… ни умереть, помнить всё и знать, что… ой, нет. Надо изучить законы подробнее, за что там так карают.

– Бедная Элис, – всхлипнула Оксана.

– Она вообще-то чуть не отправила на тот свет тебя, – напомнила я этой сердобольной.

– Ну не отправила же.

– Ей просто не повезло, что богиня пришла на помощь, а так бы отправила и не чихнула бы даже. Все, пойдёмте домой, уже поздно, настроение всё равно испорчено, – я поднялась из-за стола. Девочки, Настя и Миранда ушли ещё до прихода величества, лесовики растворились в ночи с приходом Таис. За столом сидели только мы с парнями и родители Ксюши. Астол с Марьяной вручили приглашения королю, магистру, Таис и Катору, когда те собирались уходить, и, помахав нам ручкой, тоже отправились домой. Вот и нам пора спать, хотя я сомневалась, что получится уснуть. Может, забрать мальчишек на остров и продолжить там? Да, так и сделаю. Ну очень мне тоскливо стало после прихода величества, да и новости об Элис радости не прибавили.

Глава 26

На острове после моего дня рождения мы провели десять суток, предварительно взяв с собой книги по бытовой магии. Маркус обещал помочь с заклинаниями. Я, помня о разделении на группы по физической подготовке, хотела взять свой меч, но Маркус со словами: «Даже не думай, учиться с настоящим оружием нельзя», велел его оставить дома и взял два тренировочных, изготовленных из дерева.

Каждое наше утро начиналось с пробежки по острову, потом шли медитации и занятия бытовой магией. Наш с Ксюшей резерв и потоки почти восстановились, когда на пятый день Маркус договорился с островом, и вместо красивого тропического леса мы стали обладателями «полосы препятствий».

– Мне нужно знать, на что способны вы вместе и каждый по отдельности. Я могу составить план тренировок, чтобы вы смогли попасть в группу к Сади. Да-да, не смотрите на меня так. То, что ты, Рик, и ты, Итор, неплохо умеете сражаться на мечах и уверенно держитесь в седле, не спасёт вас. Для боевика главное – выносливость, а выносливость – это полоса препятствий, – Маркус строго посмотрел на братьев. – Оксана может остаться тут, ей в силу того, что она ведьма, это ни к чему.

– Э… а… Маркус, а Рику с Итором к чему? Насколько я помню, Рик на артефакторику собирался, а Итор вообще ещё не определился, – с подозрением посмотрела я на парней. Рик и Итор опустили головы и, пошаркивая ножкой, заявили, что подумали и решили всё же выбрать основным направлением боевой факультет, а артефакторику как профспециальность. Я совсем запуталась в том, как происходит образование в академии. Ну да ладно, потом у Нострадамуса спрошу. Оксана отказалась стоять в стороне и, заявив, что не в её привычках бросать друзей, мы вошли на территорию «полосы препятствий».

Чтобы вы понимали, что представляет из себя полоса препятствий, представьте себе смешанный лес, где в беспорядке валяются стволы деревьев, а корни и нижние ветки колючих кустов переплетаются сплошным ковром. Вот это вход, через который нам пришлось буквально прорубать себе путь. Закончился он примерно через триста метров – вроде небольшой участок, но передвигаться по такой дороге было ужасно трудно. Мы, конечно, с Оксаной бывали в непролазных лесах, но этот был просто кошмарным.

После непролазного входа шла узкая тропинка, с одной стороны которой была отвесная скала, а с другой – глубокая впадина. Хотя мы и знали, что это иллюзия, жутко было реально, поэтому передвигались мы очень осторожно. Третьим испытанием было болото. Когда мы подошли к воняющей на всю округу жиже, я попросила парней срубить шесты подлиннее. Они удивились, но просьбу выполнили. Послав мысленную благодарность нашему учителю физкультуры, а потом и тренеру Виталику, мы с Оксаной ловко перебрались через него. Парни удивились нашему способу перемещения, но попросили научить.

После болота мы шли под проливным дождём по тропкам из смеси глины, грязи и каких-то торчащих корешков. И вот, после того как мы уже расслабились и вышли на симпатичную полянку, на нас бросился упырь. О том, что это упырь, я узнала потом, после того как от неожиданности снесла ему голову шестом, который из рук так и не выпускала.

– Машка, да ты зверь, – восхищённо сказал Итор.

– Я просто не ожидала нападения, – пробормотала я.

– Даже боюсь представить, что бы ты сделала с ним, если бы ожидала нападения.

– Что, что? На дереве бы уже сидела от страха.

И если я от неожиданности снесла фантому упыря голову, то Рик растерялся и потерял драгоценные секунды – упырь успел его повалить на землю, да ещё и запрыгнуть на спину. Только благодаря Итору, который отрубил голову упырю своим мечом, Рик не пострадал.

Дальше мы шли уже с осторожностью, но грызлиморов не ждали. Вообще грызлиморики внешне были очень миленькие – этим-то они нас и смутили. С первого взгляда они напоминали панду, такие же умильные морды с пятнами на глазах. Но внешность оказалась обманчивой – эти грызлиморы были хищниками. В их пасти было три ряда острых как лезвия зубов, а на лапах огромные, словно ножи, когти. Ко всему прочему, они очень быстро передвигались, прыжками, словно кенгуру. Когда, уворачиваясь и защищая нас с Ксюшей, парни всё же покончили с ними, то просто рухнули без сил на траву, залитую кровью грызлимориков. Фантомы Маркуса были почти реальными.

– Рик, а ты часто встречал вот этих жутиков? – спросила я.

– Честно? Первый раз, до этого только в иллюзарии видел.

– Иллюзарий? Что это за место?

– Место, где собраны все опасные и не очень твари Союза Миров. Правда, там одни фантомы, но такие же натуральные, как и эти, – Рик кивнул на постепенно исчезающие останки грызлиморов. – В иллюзарии, кстати, многие фантомы созданы Маркусом. Он там подрабатывал, когда учился в академии. Ему за этих фантомов место постоянного работника предлагали, а он отказался.

– Ого, интересное, наверное, место. Сводите нас туда? – спросила я Рика.

– Сами сходите и не раз. В иллюзарии проходит огромное количество занятий у студентов академии. Монстроведение, например. А теперь пошли, иначе Маркус нас убьёт.

Мы кряхтя поднялись и поковыляли дальше и почти сразу, как только вышли с полянки, рухнули в реку. Место, где мы упали, было мелководьем, но сразу за ним начинался быстрый поток реки. Вдоль правого берега росли шикарнейшие деревья с длинными, оплетающими стволы лианами. Как сделать плот я знала только теоретически, но чтобы двигаться дальше без, пусть даже такого хлипкого, плавсредства, не могло быть и речи. Шесты мы так и держали в руках – как-то мне с ними было спокойнее. Оружие было только у парней, мой тренировочный меч висел у меня за спиной, но только для того, чтобы я привыкала к ножнам и весу оружия. Навредить кому-то кроме себя им было невозможно.

– Давайте делать плот, по-другому нам не спуститься по реке, – осматривая деревья и выбирая нужные, сказала я народу.

– А почему ты думаешь, что нам надо спускаться вниз по реке, а не просто переплыть на тот берег? – поинтересовался Рик.

– Наверное потому, что противоположный берег – это отвесная скала. Ответила я.

На построение плота у нас ушло ещё пару часов. Я уже дико хотела есть, но остров не реагировал на наши просьбы о еде. Ладно хоть вода в реке была чистая и вкусная.

– Ну, что, поехали? – подмигнул Рик, когда мы загрузились на то, что смогли соорудить. Нет, внешне это, конечно, был плот – и лианы, и дерево подошли для него идеально. Парни смогли стянуть бревна очень плотно, но щели всё равно были, и плыть нам пришлось, сидя в воде. Хоть я и пыталась заткнуть их мхом, помогло это не сильно. Ладно хоть вода была тёплой.

– Давно я не была на рафтинге, – нервно хихикнула Ксю.

– На таком я бы ещё столько же не была, – пробурчала я, пытаясь управлять этим плавсредством. Река была хоть и быстротечной, но без порогов и крутых изгибов. С одной стороны реки возвышалась отвесная скала, с другой – непролазная чаща, поэтому, когда впереди показалась опушка леса, а река начала сужаться и сворачивать в сторону скалы, было принято решение прибиться к берегу. Не скажу, что было легко: руки у меня гудели и тряслись, одежда была мокрой насквозь, голодный желудок уже устал напоминать о себе, но ловить рыбу без удочек мы не умели.

– Я бы сейчас съела слона, – посетовала Ксю.

– Угумс, Маркус гад, что не сказал, что это надолго. Мы бы хоть едой запаслись. Надеюсь, что ночевать нам тут не придётся, – проворчал Итор.

Эх, жаль Нострадамуса нет рядом, может, хоть с его помощью мы смогли бы сплести сеть и поймать рыбку.

– Хватит страдать, потом придумаем, как ему отомстить. Пошли вперёд, моё шестое чувство подсказывает, что мы близко к выходу, – я решительно встала и двинулась в сторону леса. Одежду мы высушили заклинанием, поэтому разлеживаться не было смысла. Ну, Маркус, ну погоди, я тебе устрою испытание голодом, пожалеешь, что устроил нам такое развлечение.

Я уже входила в лес, когда меня догнали ребята. Разговаривать не хотелось, идти куда-то без карты и ориентирования было непривычно, поэтому я просто положилась на своё умение и интуицию и шла прямо. Стороны света в этом мире совпадали с нашим, поэтому сориентировавшись по солнцу, мы продолжили движение на север. Где-то через час наши усилия увенчались успехом, и мы, злые и голодные, вышли к нашим бунгало. Маркус заметно нервничая, ждал нас.

– Рик, ты утратил даже те зачатки ловкости, которые у тебя были, – отчитывал младшего брата Маркус. – Я скажу отцу, чтобы он отдал тебя до начала учёбы под руководство Тубуса.

После этих слов Рик умоляюще посмотрел на брата, потом на нас, ища защиты.

– Маркус, по-моему, ты перегибаешь палку, – встала на защиту Рика Ксюша. – Там реально было очень сложно.

– Оксана, он будущий воин, он обязан проходить эту детскую полосу в два раза быстрее и без единой царапины, а вы вышли в таком виде, будто вас долго и упорно жевал грюмоглот.

– Ты сказал это ДЕТСКАЯ полоса? – возмутилась я. – Маркус, позволь спросить, а сам ты за сколько прошёл то, куда отправил нас? – Судя по тому, как замешкался Маркус, внутри он не был.

– Не важно, – отмахнулся от меня этот гад.

– Ну покажи пример, сколько нас не было? Судя по солнцу, мы бродили часов шесть-семь. Теперь твоя очередь, и да, остров, будь любезен, прикрой ему возможность пользоваться магией, пусть всё будет по-честному.

Я почувствовала одобрительный толчок – остров выполнил мою просьбу. Маркус понял, что отвертеться без потери авторитета не получится, высоко поднял голову и шагнул в заросли. Да, вход и выход с полосы были рядом.

– Остров, накорми нас, пожалуйста, и ещё, за то, что спелся с Маркусом… организуй ему приключения ЕГО уровня, – ехидно усмехнулась я. Судя по шикарному столу, остров раскаивался, и я была уверена, что Маркусу будет весело.

Мы со всех ног кинулись к столу. Когда первый голод был утолен, расположившись на шезлонгах и вяло переговариваясь, мы наслаждались прохладными коктейлями.

Маркус не вышел ни через час, ни через три. Уже стало смеркаться, солнышко неумолимо катилось к закату, мы начали заметно нервничать. Всё же нас было четверо, хотя мы с Оксаной не воины, а скорее балласт, но зато ориентироваться в лесу мы умеем лучше парней. Маркус один стоит четверых нас. В тот момент, когда я уже готова была попросить остров найти парня, ибо солнце почти спряталось за горизонтом, из леса вышел злой, мокрый, грязный и довольно потрёпанный Маркус.

– Как раз успел к ужину, – я протянула ему тарелку с огромным куском мяса.

– Маркус, что-то ты долго по детской полосе ходил, – подколол брата Рик. – Нужно сказать отцу, чтобы он отдал тебя под руководство Тубуса.

Маркус зло посмотрел в сторону брата, но ничего не ответив, продолжил жевать мясо.

Когда все поели, а Маркус еще и привёл себя в порядок, мы расположились вокруг костра. Маркус, обращаясь ко всем, но смотря при этом на меня, сказал:

– Я не знаю, что было у вас, но если ваш путь хотя бы на треть был таким же, как и мой, то я извинюсь перед каждым, хоть это и не моя вина. Я просил не то, что создал остров.

– Да нет, Маркус, это твоя вина. Ты, как взявший на себя бремя учителя, должен был сначала сам лично всё проверить, – отчитала его Ксюха.

Тот опустил голову, соглашаясь с этим.

– Рассказывайте, что у вас было? Только подробно.

Рик начал рассказывать. Судя по его рассказу, мы побывали минимум в преисподней – фантазия у него была очень богатая. На моменте, когда на нас напала третья сотня упырей, с которой он один справлялся одной рукой, Маркус прервал брата и попросил меня рассказать, что нам пришлось пройти, без всяких приукрашиваний. Я рассказала ему о нашей прогулке, умолчав лишь о том, что Рик близко подпустил упыря, за что получила полный благодарности взгляд от него.

– Мдауж, – только и смог ответить Маркус. – Я просил совсем не это. Но если вы смогли преодолеть этот путь, то я могу быть спокоен. Полоса препятствий в академии намного проще. Значит теперь будем делать упор на владение мечом, – переводя на меня взгляд, обрадовал этот тип.

– Идёмте отдыхать, сегодня был тяжёлый день, – поднимаясь с шезлонга и зевая во весь рот, я сделала вид, что не расслышала его. Оксана поддержала меня в этом предложении, и мы, пожелав всем спокойной ночи, удалились.

– Интересно, что там было у Маркуса, если он пришёл таким потрёпанным, – устраиваясь поудобнее на кровати, поинтересовалась Оксана.

– Завтра спросим, захочет – расскажет, – уже засыпая, ответила я.

Зал советов.Императорский дворец.

Сразу после Машиного дня рождения Таис, Николас и Кристиан прибыли на совет миров. В зале совета уже было много народа, так как совет был всемирным, то на него явились не только по представителю от каждой расы, как это бывало при обычном собрании, а все верховные правители со своими советниками. Тут были и правители с Азора. Отец Амелис коротко кивнул Кристиану – к нему претензий не предъявлял никто: дочь была замужем, значит, отец не несёт за неё ответственности. Также присутствовал наследник Авардии, жених Элис, к его счастью несостоявшийся. Увидев Кристиана, он поднялся и направился к королю.

– Моё почтение, Ваше Величество, – склонился в почтительном поклоне принц Авардии.

– Саварес, брось этот пафос, не до него, – устало падая в кресло, прервал юношу Кристиан.

– Как скажете, – усмехнулся тот в ответ. – Кхм… Ваше Величество, а… что сейчас с Элис? Она жива?

– Жива, что ей сделается.

– А что с ней будет за… это?

– Я не знаю, честно. Я понимаю тебя, ты её с детства любишь, но… видишь, что вышло. По закону её должны казнить с применением заклятия «иссушения души», но… в свете последних событий я не знаю. Как законник, ты сам знаешь: прежде чем наложить данное заклятие, нужно неопровержимое доказательство заговора против союза. Сейчас его нет, и получить вряд ли возможно. Элис… её память уничтожена, совсем, напрочь. Она не знает, кто она и где. Именно не знает, а не не помнит. Тело сохранило все навыки, а вот разум… Да и магических сил она лишилась напрочь. Мне действительно жаль тебе это говорить, но… придётся тебе искать другую жену.

– Вы сказали, она не знает ничего? То есть ей сейчас можно внушить всё, что угодно, и она это примет за своё прошлое? – задумчиво потирая подбородок, произнёс принц Авардии.

– Саварес, даже не думай. Она преступница. Докажут это или нет – я это знаю, мой народ это знает, правители союза это знают. Оставь эту мысль, сынок.

– Спасибо, Ваше Величество, я сам решу.

Юноша поднялся и, откланявшись, удалился к своим советникам.

– Да-а, говорила я тебе, Кристиан, надо было её замуж за него отдать в круг совершеннолетия, а не тянуть с этим. Может, уже сидела бы в окружении детей и не думала ни о каких заговорах против тебя.

– Таис, она бы подмяла мужа под себя на раз, он слишком её любит.

– Нет, не подмяла. Она, конечно, была заносчива с детства, но о заговорах не думала. Изменилась она именно в академии. Ты просто, как всегда, ничего не замечал.

– Что теперь об этом говорить.

Зал уже заполнился народом, когда в центральные двери вошёл император в окружении своих советников. Все встали и склонились в поклоне. Взмахом руки Тарсис разрешил всем занять свои места, и началось заседание.

Благодаря Велесу, все представители вампирских кланов получили образец запаха крови Понтивора. Впоследствии они передадут его всем своим. Представители демонов и айрлисов тоже получили образец, но, к сожалению, услышать запах крови, тем более переданный таким образом, им сложнее, чем искать по запаху тела. Поэтому они смогут понять, что перед ними тот, кто нужен, только тогда, когда он с открытой раной будет находиться в непосредственной близости от них. Но попытка – не пытка. Отряд профессиональных ищеек должен прибыть завтра в Тарривардию и перевернуть город вверх дном. Снятие личин повесят на всех выходах из города, ориентироваться решили на тот облик, в котором явился фантом Понтивора. Также его магические проекции будут разосланы по всем мирам и всем городам союза. За его голову обещан огромный куш, а за живого – в три раза больше. На Азоре и Кесиале введён режим повышенной опасности. Проход через телепорты представителями человеческой расы – только без личин и иллюзий, только в том виде, в котором происходила последняя регистрация (для людей она обязательна каждые десять кругов). В миры эльфов, друидов, демонов и драконов с гномами он вряд ли сунется – людей там очень мало, к оборотням тоже не полезет, поэтому прятаться он будет или на Азоре, или на Кесиале – людей и там, и там много. В каждом королевстве Азора приказано сформировать отряд магов, в состав которого должны входить менталисты, медиумы, боевики и провидцы.

– Что делать с Элис? – спросил Кристиан, когда совещание по поимке стихло и почти все разошлись. В зале остался только император и правители Азора. – Она лишилась памяти. Видимо, на её воспоминаниях стояла защита, и мы её повредили, ища информацию о Понтиворе.

– Действуйте, как посоветовал Велес. Куда и как – решай сам, – ответил император. – До поимки Понтивора мы не можем вынести решение её судьбы на совет миров. Пока она только твоя обвиняемая. Запри её в какой-нибудь башне подальше от столицы, расставь ловушку, приставь отряд воинов. В общем, смотри сам. Постарайся сохранить её живой до суда, но…

Император промолчал, давая понять, что если она умрёт совершенно случайно до суда, то он возражать не будет. Заклинание "иссушения души" по отношению к женщине в союзе ни разу не применялось. Посчитав разговор законченным, император поднялся со своего места и последовал к выходу из зала.

– Ваше Величество, можно вас? – неслышно подошёл к Кристиану Саварес.

– Я буду ждать тебя через оборот в своих комнатах, сейчас мне нужно переговорить с императором, – пробормотал тот.

– Я готов жениться на Элис. У меня есть план, как её спасти, – прошептал ему принц.

– Я услышал тебя.

Кристиан направился к выходу, по пути тихо переговариваясь с Николасом и Таис.

– Саварес, не делай глупостей, – к принцу подошёл отец Амелис. – Моя внучка – чудовище. Хочешь, я отдам тебе в жёны любую из своих дочерей? Например, моя младшая – очень толковая девочка. Магичка из неё никакая, любит детей, животных, а уж мужа боготворить будет.

– Спасибо, одна из ваших дочерей уже принесла кучу проблем, а вторая ей в этом помогала.

– Не-е, Алисия не такая. Кариса с Амелис у меня от первой жены, Алиска – от эльфийки. Красивая, как картинка. Отец тебе всё равно не позволит заключить союз с Элис.

– Я подумаю, спасибо, – пробурчал Саварес, удаляясь из зала советов.

– Анхильс, срочно домой! Нам нужно опередить Савареса и прибыть к его отцу первыми, – отец Амелис схватил своего советника за рукав камзола и потащил к выходу.

Остров.

Шёл десятый день пребывания на острове. Маркус гонял меня с утра до ночи, результаты были слабые, но они были. Я научилась правильно держать меч (до этого я держала его как наши фехтовальщики рапиру), могла продержаться в защите почти пять минут, могла сделать серию атак (если только Маркус уходил в защиту и не нападал на меня). В общем, худо-бедно, но на вторую ступень по физподготовке меня натаскали (с учётом моей стрельбы и полосы препятствий). Решив продолжить все занятия уже дома, мы перенеслись домой, в вечер моего дня рождения. Цветы на кровати даже не завяли, кусочки торта хранились в холодной кладовой, так же там остались салатики и закуски. Мы ушли с острова даже не позавтракав, поэтому уже через двадцать минут в нашей гостиной, за столом, уставленным кучей тарелок, мы предавались чревоугодию.

– Остров – это замечательный подарок, – заметил Рик, догрызая ножку пипипелки (один в один наша перепелка). – Ну где ещё, не теряя ни секунды в нашем мире, вы бы смогли получить нужный объём знаний для поступления в академию? Это было несомненно верным утверждением. Я, Итор и Ксюша выучили огромное количество бытовых заклинаний. Эх, вот если бы их можно было применять на Земле, женщины были бы счастливы. Ну посудите сами: испачкала платье, произнесла заклинание – и оп, оно чистое. Уборка квартиры занимала бы две секунды, нужные для того, чтобы произнести заклинание. Раз – и квартира блестит чистотой, ни пыли (даже в самых дальних углах и на люстрах), ни грязи. Даже посуда сверкала чистотой без единой капли воды. Впечатлило нас заклинание притяжения – не вставая с места, можно было притянуть к себе любой предмет в зоне видимости. А заклинание поиска предмета для меня было самым необходимым. Я, как человек, вечно живущий в творческом беспорядке, часто не могла найти такие необходимые предметы, как пульт, ключи, телефон. И если на телефон можно было позвонить, то пульт исчезал периодически. Оксану обрадовало заклинание создания причёсок – тут главное чётко держать в голове образ, который хочешь увидеть в итоге. Мы могли вскипятить воду буквально за секунду или остудить её так же быстро. Для Итора всё это было обыденным, и изучать эти заклинания он должен был начать сразу после снятия блока, но в это время как раз пропал Рик, и всем стало не до него. Вот теперь ему пришлось навёрстывать всё вместе с нами.

Плотно перекусив тем, что осталось от пикника, все начали расходиться. Маркус собирался вернуться в замок, узнать, что случилось с Элис, как продвигается дело Селены. Мы решили пойти с ним – должна же я забрать свою лошадь. Кстати, если вы думаете, что Оксану миновала участь быть «олошадиной», то вы ошибаетесь. Пока мы были на острове, парни узнали о том, что день рождения Ксюши через две декады. Итор тут же отреагировал фразой: «Знаю, что дарить подарки раньше времени не прилично, но будет проще выбрать вам лошадей одновременно, и животным вместе будет легче освоиться, и вы начнёте заниматься вместе. Поэтому тебе тоже подарю лошадь сейчас». Ксюша была рада, в отличие от меня она частенько бывала на ипподроме ещё в нашем мире, правда, это было ещё в школе. Предупредив Ларису, что возможно переночуем в городе, мы вошли в портал.

В нашем городском доме царил… бедлам. Семейка нанятых нами работников взялась за переделку и уборку капитально. Первый и второй этаж преобразились: исчезла пыль, все статуи, барельефы, картины стали идеально чистыми, перила и пол сверкали чистотой, стёкла на окнах были очищены настолько, что казалось, будто их просто нет. Шторы, ковры были заменены на более подходящие по цвету, стены окрашены в более простые тона, на фоне которых вычурные герцогские элементы декора смотрелись не так нелепо. Так как дом мы решили использовать для приёмов высокопоставленных господ, то было решено оставить его в стиле «очень и очень дорого», лишь слегка откорректировав уж совсем кич.

– Мне так больше нравится, – осматривая гостевой зал на первом этаже, сказала Ксюша.

– Мне тоже, у новой управляющей есть вкус.

Пожелав трудящимся не отвлекаться, мы проследовали на выход. Было решено пройтись немного, хоть в городе и стоял поздний вечер, но гуляющего народа на улицах было много. До замка было недалеко, погода стояла отличная, да и с городом нам пора было познакомиться поближе, а скача порталами не увидишь ничего.

Столица Тарривардии чем-то напоминала Прагу – такие же каменные дома разных стилей и эпох. Улица, по которой мы шли до дворца, нам с Ксюшей напомнила Староминскую площадь: смешение стилей стоящих зданий восхищало. Вот дом графа Дакса, выстроенный в готическом стиле с огромным количеством башенок и стрельчатых окон; рядом дом семьи графа Картиса в стиле барокко – более изогнутый фасад, овальные окна, колонны, пилястры, карнизы, по бокам статуи предка графа, построившего этот дом. Вот дом в стиле классицизма, о чём говорили круглые колонны, но пафосные барельефы на фасаде склоняли к тому, что это всё же ампир. Как выяснилось, это здание драконьего банка; даже в этот поздний час во всех окнах горел свет – банк работал до последнего клиента. Рядом с банком дом графини Помистор; титул и власть её семья получила от деда Кристиана, когда молодая дворянка из обедневшего рода прибыла в столицу и впоследствии стала одной из самых влиятельных женщин, влияя на деда в его спальне. Её дом был похож на сладкое пирожное, обильно посыпанное золотыми блестками – несомненное рококо. Мы с Ксюшей крутили головами во все стороны. Хоть мы и побывали во многих городах и странах в своём мире, но присутствие магии в этом мире давало возможность делать невозможное, совмещать несовместимое: всё казалось и знакомым, и незнакомым.

– Красивый город, – с придыханием восхищалась Ксю.

– Очень, я хочу увидеть его при свете дня и весь обойти, – поддержала её я.

– Обойдёте, но позже, сейчас вам желательно не попадаться на глаза аристократии, – усмехнулся Маркус. – Или вы забыли о той огромной куче приглашений на приёмы в вашу честь? Кристиан смог отказать всем от вашего имени, ссылаясь на плохое самочувствие Оксаны. Если они узнают, что Оксана абсолютно здорова, то вы уже не сможете им отказать, не нанеся оскорбления.

– Можно же гулять под личиной или мороком, – попыталась возразить ему Ксю.

– Ты умеешь его накладывать? Да и многие аристократы – неплохие маги.

– Эх, что ж, придётся подождать с осмотром, – тяжело вздыхая, посетовала я.

– Вы сначала осмотрите своё герцогство, там тоже много интересного. Славус, конечно, хороший управляющий, но вы должны предстать перед вашими подданными.

Наши подданные… Как странно это звучит, особенно для нас, воспитанных в духе того, что все люди равны, в стране, где аристократов истребили как класс, а воспоминания об этом были ещё свежи в памяти народа.

– Маркус, а люди, живущие в графстве, они… эээ… как сказать? Тоже принадлежат нам? Или как? Вроде Рик говорил, что рабство запрещено.

– Нет, люди в Тарривардии свободны и могут жить там, где хотят. Налог платят тому, на чьей земле живут и работают. По прибытии каждый обязан отметиться у архивариуса. В вашем графстве пять крупных городов, два из них имеют выход к морю и являются городами-портами. Правда, Масиалес не имел кораблей, но владел судостроительными верфями. Они, кстати, отошли короне; вам от них будут поступать проценты с прибылей.

– Ну вот, лишились мы корабликов, – деланно вздохнула я.

– Его величество давно хотел перекупить эти верфи у Масиалиса, но тот упирался.

– Да и хорошо, что он оставил их себе, ни я, ни Ксюша в этом ничего не понимаем.

– Кристиан тоже так подумал. По хорошему вам нужно собрать всех градоначальников герцогства и затребовать отчётов. Славус не выезжал из поместья, с ними общался герцог сам. От себя я бы рекомендовал сменить их: многие были слишком преданы ему, и могут возникнуть проблемы.

– Затребовать отчётов, – пробурчала я. – Если б мы в них понимали.

– Если хотите, можете воспользоваться аудиторами королевства. Их часто привлекают для подобных проверок, их нельзя ни подкупить, ни обмануть; в отчётах они разбираются преотлично.

– Конечно хотим, это было бы просто замечательно. Долго до городов добираться? У нас не так много времени: нам надо готовиться к поступлению. Заклинания и выдержка на полосе – это одно, но хотелось бы получить остальные знания по мирам союза. Мы ведь так и не завершили то обучение, которое начали в резиденции Кристиана.

– До городов можно добраться телепортами, но я бы посоветовал вам прибыть туда инкогнито, осмотреться сначала самим. Иногда это очень полезно. А насчёт занятий, то остальное можно так же освоить, как и то, что вы уже узнали. В каждом городе герцогства есть ратуша и поток силы под ней. Магонет может взять Итор, у него есть. Сферы памяти купим в лавке.

– Маркус, скажи, ты что-то знаешь? Хватит ходить вокруг да около, скажи напрямую.

– Это только мои догадки. Должность градоначальника – это огромная власть над городом, практически безграничная в отдалённых от столицы городах. Мой однокурсник недавно прибыл из Маскавы, работал в ратуше магом-погодником. Так вот, он рассказал много интересного о их градоправителе. Не буду сейчас пересказывать, чтобы вы смогли составить собственное мнение.

– Как мы до них доберёмся без телепортов? Я смотрела по карте, территория герцогства огромна.

– Можно нанять мага-телепортиста, он доставит вас к ближайшему городку или деревне, а там на лошадях.

– Маркус, а ты же очень хороший телепортист, – я остановилась и умоляюще посмотрела в глаза парню. Тот усмехнулся и кивнул. – Может, мы тебя наймём?

– Тебе это будет дорого стоить, – подмигнул мне он и двинулся вперёд.

Свернув за угол, мы вышли на огромную дворцовую площадь, именно на ней проходили казни государственных преступников и праздники. Посередине площади располагался огромный фонтан: из центра чаши вверх взмывал столп воды, от краёв чаши к столпу устремлялись тонкие, цветные струи воды. Фонтан впечатлял. За фонтаном возвышался королевский дворец, мы первый раз увидели его снаружи. Он буквально уходил шпилями в небо, несомненно величественный и неприступный. Он внушал какой-то страх и в то же время уверенность в справедливость.

– Феерично, – только и смогла вымолвить я.

– Согласна.

Итор потащил нас в один из боковых ходов, иначе мы бы так и стояли с открытыми ртами посреди площади.

– А куда мы идём?

– К конюшням, куда ещё? Неужели вы думали, что лошадей я содержу в замке.

– Лошади наверное спят уже, – сверившись со своим внутренним будильником, попыталась возразить и отсрочить момент я.

– Нет, мы вовремя: у них сейчас начнётся вечерний выгул.

Смирившись с неизбежным, я перестала сопротивляться. Раз ситуация неизбежна, попробуем смириться и получить удовольствие. Наконец, может мне ещё понравиться скакать на лошади. Так я убеждала себя до того самого момента, пока мы не дошли до манежа, где выгуливали лошадей.

– …, …, себе! Я на ЭТО не сяду, хоть убейте! – смачно выругалась я. Да, я леди и герцогиня, но я-то ожидала лошадку, а не ЭТО. Могучие и просто огромные лошади, с широкими спинами, сильными, мускулистыми ногами и… крыльями. Они словно были сотканы из тьмы. Десяток клубящихся сгустков молнией пронеслись мимо нас, не издав ни единого звука; только ветер, чуть не снесший нас с ног, подтверждал тому, что мне не показалось.

– И это ты называешь ЛОШАДКОЙ??? Это же настоящие демоны!!! – я возмущённо смотрела на Итора, а тот даже бровью не повёл. Только смотрел влюблёнными глазами на этих убийц.

– Ты разбираешься в лошадях? В вашем мире тоже есть крылатые демоны? – посмотрел горящим взглядом этот фанатик на меня.

– Нет, в нашем мире таких страшил нет. Наши лошади без крыльев.

– А как они перемещаются к хозяину? – оторопел тот.

– Как как? Ножками, с хозяином на спине.

– Но это же неудобно! А вдруг тебе понадобится лошадь далеко от дома, тогда как?

– У нас на лошадях давно не путешествуют: они уже чисто как вложение средств используются, – внесла ясность Ксю.

– Вы как хотите, но я на это не сяду, – упёрлась я.

– Маша, это лучший вид транспорта. Не везде есть порталы, а ты ещё долго не сможешь их строить. Поэтому пошли знакомиться. Поверь, они очень хорошие. За того, кого они признают хозяином, они готовы отдать жизнь. Не стоит их бояться, сначала познакомься.

Тяжело вздохнув, я поняла, что сие неизбежно, и поплелась за парнями.

– Маша, я тоже боюсь, но сомневаюсь, что если бы они несли нам угрозу, Итор бы их дарил. Наконец, где твоя тяга к адреналину? Только представь: ты скачешь по небу, светит луна, дух захватывает, адреналин прёт, – попыталась поддержать меня Ксю.

– Ага, а представь, что такая лошадка захочет облегчиться, паря над тобой, – огрызнулась я в ответ.

– Наши лошади приучены, они так не поступят.

– Итор, а в вашем мире есть лошадки без крыльев?

– Всякие есть, крылатые демоны – редкий вид.

– Вот, надо было нам обычных дарить.

– Маша, ты что? С крылатыми демонами ни одна лошадь не сравнится. Они способны преодолевать огромные расстояния, не касаясь земли.

– А ещё они очень заметны, и любой человек узнает, кто перед ним. Это же ваши семейные демоны? – Итор кивнул, подтверждая мои слова. – Какое инкогнито с такой животиной?

– Вообще-то демоны ещё и магические существа. Иллюзию они на себя накладывают сами, по желанию хозяина, – пояснил мне Маркус. – А в воздухе их никто не увидит.

За разговорами я не заметила, как мы дошли до конюшни и вошли внутрь. Никакого запаха навоза или лошадиного пота не было и в помине. Лёгкий запах сена и… мяса??? Итор поспешил к огромному коню цвета южной ночи; тот признал хозяина и радостно заржал. Мамочки, да это же хищная тварь, с огромными зубами, у которой вместо копыт были лапы как у птиц, у огромных птиц. Маркус и Рик тоже поспешили в стойла, где, как я поняла, пребывали их любимцы. Из загонов послышалось довольное… мурчание??? Да-да, именно такое, как издают кошки, когда они довольны и рады видеть хозяина. Мамочка, роди меня обратно.

– Девочки, пройдитесь вдоль стойла, они сами отреагируют на вас, вы поймёте, что нашли то, что вам нужно, – Итор зарылся в гриву своего коня и счастливо улыбался.

– Самсон, ну прости, прости, я правда не мог прийти к тебе. Ай, ну что ты, я же не виноват! Ой, хватит кусать меня, я сам пострадал! Ай, вот сволочная скотина!!! Да не бросал я тебя!!! – слышалось из стойла, куда вошёл Рик. – Обещаю, я тебя скоро заберу, и мы полетаем с тобой, как ты любишь.

– Ты всё ещё хочешь такую лошадку? – тихо спросила я Ксюху, медленно продвигаясь по конюшне. Мимо нас сновали конюхи, носили воду и огромные ведра с кормом для лошадей; они совершенно не обращали внимания на нас. Я уже подумала, что мы невидимы, когда один из конюхов подхватил поводья одного из коней, не давая тому выйти, посмотрел на меня и… отпустил его. Конь выскочил из стойла и кинулся ко мне. Я громко взвизгнула и попыталась сбежать, но меня нагнали, повалили на землю и принялись облизывать… Фууу. Конь вёл себя как соскучившийся по хозяину щенок.

– Спасите, помогите, уберите от меня эту наглую скотину, он меня сейчас затопчет! – кричала я.

– Вот это дааа, Маша, тебе повезло! Смерч признал тебя абсолютной хозяйкой, – Итор протянул мне руку, помогая подняться.

– Ага, а ещё на него положил глаз Катор, правда, Смерч его не считал за хозяина и катать не собирался, – усмехнулся Маркус.

– Итор, ты же сказал лошадку, а он не лошадка, он огромный конь. Можно… всех посмотреть? – умоляющими глазами посмотрела я на Итора, отталкивая наглую морду коня, пытающегося продолжить облизывать моё лицо.

– Посмотреть-то можно, только поздно, Маша. Ты зря боишься: Смерч – лучший представитель породы. Его отец принадлежит императору Тарсису, а мать считает хозяйкой дочь правителя демонов. Отец купил его для улучшения породы.

– Ну так пусть улучшает! Не могу я такое сокровище забрать, – слабо отпиралась я.

– Ты член семьи, а значит, и он останется в семье. Когда потребуется его участие, ты его и приведёшь. Для здоровья ему нужно часто летать и скакать; держать его в стойле – кощунство. Мы надеялись, что Катор сможет с ним поладить, но он выбрал тебя. Хочешь прокатиться? – искушающим голосом произнёс Маркус.

Я отрицательно замотала головой. Я что, так похожа на самоубийцу?

– А можно мне эту красотку взять? – послышался из углового стойла голос Ксю. Вот уж кому повезло, так повезло. Положив идеальную морду ей на плечо, возле Ксюши переминалась с ноги на ногу очаровательная лошадка. Тонконогая, изящная, с золотистой гривой. Её шкурка буквально светилась изнутри солнечным светом. Красавица, просто красавица, а не лошадь.

– Ох ты ж, Сирена выбрала тебя! Она уже два круга как должна ходить под хозяином, но никого не признавала. Ещё бы немного – и её вернули бы в «Низвержье»; иначе она бы стала очень опасной. Но лошадь отличная, – Итор был просто счастлив видеть, как Оксана милуется со своей красавицей.

– Нет, ну почему мне нельзя такую же красоточку? Почему мне вот это страхолюдство досталось? – сетовала я, отпихивая нахальную морду размером с хороший чемодан, так и не оставляющую попытки меня облизать.

– Машуль, Сирена под мороком, – прошептал мне Рик. – Ты не увидишь её истинный вид, пока она не скинет морок, но поверь мне, её истинный облик не далеко ушёл от твоего Смерча.

– Слушай, да хватит меня слюнявить. Что ж ты за мужик такой, если для первого знакомства с дамой не мог прихорошиться? Вон, смотри, как надо, – я взяла своего коня (о боже, я уже смирилась с тем, что это мой конь) под уздцы и повернула его морду в сторону Оксаны с её красоткой. Конь покосился на меня красным глазом, всхрапнул и… преобразился. Вот это я понимаю, вот сразу бы так. Рядом со мной стоял серебристый красавец, с длинной шелковистой гривой, словно сотканной из лунного света, длинными, тонкими ногами, узкой мордой – он был просто красавцем. Я запустила пальцы в его гриву и прижалась к морде. Конь положил мне на плечо свою морду и замурлыкал. Странные, ну очень странные животные в этом мире.

– Ну вот, Машка-то оказывается падкая на шикарных красавцев, и уже не считаешь Смерча «наглой, страхолюдской скотиной». Ну, что, девочки, прокатимся? – усмехнулся Итор.

– Мы ж не умеем, – попыталась возразить я.

– Ну, особого умения тут не нужно. Мы на них полетим, упасть вниз вам не грозит – магия демона не позволит. Направляться они будут за моим Фаустом, поэтому заблудиться тоже не получится.

– Аэааэээ… мы куда-то летим? Вроде речь шла о просто прокатиться.

– Машуль, я подумал: можно же вернуться в герцогство на них. По сути для демонов это не расстояние, так, на четыре-пять оборотов прогулка.

– Четыре, пять часов в седле??? Ты с ума сошёл? У нас не попа, а сплошная мозоль будет.

– Придётся привыкать, но не переживай, у меня есть специальная мазь для мышц, и я с удовольствием дам её тебе, – Итор просто светился от предвкушения полёта, Рик с Маркусом разделяли его энтузиазм. Нам оставалось только смириться с полётом.

– Мальчики, но в процессе полёта все лошади устанут, а в поместье совершенно некому о них заботиться. Мы даже не знаем, есть ли там конюшни. Сами мы не сможем обеспечить им должный уход, – ура, хоть у Оксаны появилась здравая мысль.

– Конюшни в поместье есть, в отличном состоянии, а конюха я могу телепортом отправить. У меня есть один хороший на примете. Идите на площадку, я сейчас присоединюсь, – Маркус взял своего алого коня и направился вглубь конюшни. Да, отказаться от полёта было невозможно.

– Маркус, ты же хотел узнать про Элис и дело Селены, – предприняла очередную попытку я.

– Точно, я совсем забыл про свои планы, так давно я не летал на своём Огне, – Маркус прижал голову своего демона к плечу. – Значит, сначала всё узнаем, а потом в путь.

– Но уже ночь, как мы сейчас всё узнаем? Все спят.

– Эх, Маша, Маша, я могу в любое время узнать то, что мне надо.

– Угумс, пошли тогда уже, хотелось бы вернуться до рассвета.

Я поплелась к выходу, Смерч не отставал ни на шаг. Передав поводья конюху и пообещав коню скоро вернуться, мы вышли из конюшни и направились к замку.

В лекарское крыло мы попали очень быстро, но в комнату Элис нас не пустили.

– Извините, Ваше Высочество, Ваши Сиятельства. У нас приказ Его Величества: без его личного разрешения никого не пускать. Доступ есть только у магистра, Веди Таис и сиделок, но если вы хотите справиться о здоровье её Высочества, то можете найти дневную сиделку – она ушла четверть оборота назад, – дал нам совет глава охраны. Высокий, широкоплечий мужчина, не броской внешности.

– Спасибо, Аньян, – Маркус кивнул начальнику охраны, и мы двинулись дальше по крылу.

– Отец приставил к Элис своих берсерков, – усмехнулся Итор.

– А как ты думал? Её дело рассматривает совет союза. Если она пропадёт, то отцу придётся долго объяснять, что он ни при чём и не в сговоре с дочерью, – пояснил Маркус, подходя к двери в конце коридора.

– Госпожа, мы можем войти? – Маркус постучал в дверь. Из неё тут же выглянула пожилая щупленькая женщина.

– Ваше сиятельство? – испуганно посмотрела на него женщина.

– Малиса, не пугайтесь, мы просто хотим узнать, что с Элис.

– С её высочеством всё очень странно. Она напрочь лишилась памяти, сейчас она опять под магическим сном. К ней никого не пускают, завтра с Его Величеством должен прибыть архимагистр Конор, чтобы обследовать её. Больше я ничего не знаю, простите.

– Спасибо, Малиса, можешь идти отдыхать.

Женщина склонилась в реверансе, а мы пошли обратно.

– Стоило из-за этого сюда идти? То, что она ничего не помнит, мы и так знали, – пробурчал Рик.

– Не ворчи, надо найти Стравса. Он наверняка так и сидит у себя в кабинете, – активировал портал Маркус и жестом предложил пройти в него. Вышли мы напротив двухстворчатых дверей в каком-то тёмном коридоре.

– Маркус, а ты не мелочишься, сразу в тайную канцелярию, – усмехнулся Рик, рассматривая двери кабинета.

– Конечно, я просил его лично заняться этим делом.

Постучав и услышав в ответ: «Войдите», мы зашли в кабинет главного шпиона Тарривардии.

– Ваши Сиятельства, Ваше Высочество, – вставая из-за стола, за которым он что-то писал, поприветствовал нас невысокий бородатый мужчина.

– Стравс, оставим титулы. Мы с неофициальным визитом. Что там с делом, о котором я просил?

– А что с ним? Менталист считал воспоминания подозреваемого, да, девушка сопротивлялась. Его мать пока под следствием. Повара и его помощника нашли, они дают показания и топят свою подельницу. Думаю, мать и сына ждёт виселица, а этих двоих – рудники. Кстати, сегодня аудиторы производили опись имущества семейства Жабикус. Там обнаружены кое-какие драгоценности герцогини, посуда, статуэтки, да и домик у них неплохой – на улице Возрождения. Как только пройдёт казнь, её сиятельство сможет получить назад всё своё имущество и дом в качестве компенсации.

– Господин Стравс, – прервала его речь Оксана. – Можно ли дом передать не нам, а пострадавшей девушке? Всё-таки она ждёт ребёнка от этого…

Бородач посмотрел на неё, дёрнул себя за бороду и перевёл взгляд на Маркуса.

– Она решила оставить ребёнка от насильника?

– Ну, ребёнок не виноват, что его отец – урод.

– Вы совершенно правы, Ваше Сиятельство, – кивнул Стравс. – Но для передачи недвижимости пострадавшей нужно заключение юридического союза её и владельца. Тогда она сможет получить его в свою собственность после его смерти, а ребёнок будет рождён в союзе.

– Ну уж нет, носить имя преступника – это клеймо похуже, чем незаконнорожденного. Есть другие способы?

– Ну, или вы можете передать его в дар, когда получите на дом право собственности. Правда, тогда девушке придётся заплатить налог, а он немаленький.

– Мы сами его заплатим. К кому нам обратиться, чтобы этот вопрос урегулировать? Мы не часто бываем в столице, а сейчас ещё и готовимся к экзаменам в академию, – пояснила Ксюша.

– Я передам все бумаги архивариусу, но потребуется ваша подпись. Примерно через декаду всё закончится, и я дам вам знать магическим уведомлением с просьбой о прибытии.

– Хорошо, благодарю вас, господин Стравс, – Оксана улыбнулась городовому и вышла из кабинета. Ого, у неё уже появились замашки герцогини.

Мы попрощались с главной ищейкой и тоже вышли из кабинета.

– Оксана, а… почему ты решила передать дом Селене? – спросил Маркус, открывая портал.

– Нам он совершенно ни к чему, а девочкам и ребёнку Селены пригодится. Это же не мы пострадали, что нам компенсировать? Воровали у герцога, насиловали Селену, мы просто оказались в нужное время в нужном месте, – договорив фразу, Оксана шагнула в портал.

– Хм, разумно, – шепнул Маркус, уже выходя из портала рядом с нами. Мы были недалеко от конюшни; возле дверей уже стояли два конюха, держащие наших лошадок под уздцы. Один был экипирован сумкой через плечо и выглядел очень довольным. Молодой, симпатичный парень, со светлыми волосами, худощавый, с приятной доброй улыбкой. Парни поклонились нам, не выпуская поводья из рук.

– Федус, держи, это письмо передашь лорду Славусу или леди Лисе. Там твои рекомендации и записка от меня. Мы прибудем на рассвете, всё должно быть готово. Сейчас я перенесу тебя к дверям дома.

Маркус передал поводья демонов Рику и надел на шею парнишки кулон, что-то прошептал и сжал кулон в кулаке. Парень скрылся в лёгкой дымке и исчез.

– Ух ты, как это? А он точно попадёт куда нужно? – с сомнением спросила я Маркуса.

– Точно, это одноразовый точечный портал. Я задал ему координаты поместья, и Федус уже там. Ну что? Взлетаем? – Ловко вскочив на своего демона, с нескрываемой радостью спросил Маркус.

Ага, взлетаем, только можно нам лестницу? Я так не умею прыгать. Итор с Риком тоже легко запрыгнули на своих коней и выжидающе смотрели на нас. Даже пробовать не буду, не хочу позориться перед всеми.

– Мальчики, а вы не хотите помочь нам залезть на них? Мы не умеем, как вы? – ехидно произнесла Ксюша.

– Ой, извините, сейчас, – все трое ловко спустились и бросились к нам на помощь. Маркус подошёл ко мне, Рик подставил колено Ксюше, и с горем пополам они водрузили нас на спину бедных животных. Меня тут же сковал страх. Смерч повернул ко мне морду и тихонько фыркнул – нет, не ехидно, но очень похоже, что он еле сдерживается, чтобы не рассмеяться над хозяйкой.

– Не фиг мне тут фыркать, и вообще, сам меня выбрал, теперь терпи.

Оксана глупо улыбалась, держа поводья своей Сирены. Маркус направил своего демона вперёд, следом шли мальчики, и завершали клин мы с Оксаной. Проехав несколько метров, я почувствовала, что мы отрываемся от земли. Зажмурив от страха глаза, я сильнее вцепилась в поводья и почувствовала, что моё тело словно срослось со спиной лошади.

– Йухуу! – счастливо кричал Рик.

– Машка, смотри, как красиво! – кричала Оксана. А я боялась открыть глаза: в ушах свистел ветер, но было не холодно – меня словно окутывало тёплым покрывалом. Любопытство всё же пересилило страх, и я распахнула глаза. Под нами сверкал огнями город; шпили башен проплывали буквально под нами, народ праздно гулял по улицам. Такое ощущение, что смотришь на муравейник – настолько всё было крошечным. Сделав круг над городом, демон Маркуса взял курс на юг, и мы полетели ещё быстрее. Адреналин зашкаливал, пьянящее чувство полёта ударило в голову, и я поняла, что никогда не смогу отказаться от этого подарка. Это было настолько… прекрасно, что у меня выступили слёзы от счастья: «Спасибо тебе, Богиня-Мать, спасибо, что я смогла это почувствовать». Кулон, переносящий на остров, слегка потеплел – меня услышали. Смерч, махая мощными крыльями, устремлялся за своими собратьями всё выше и выше.

– Я люблю этот мир! – отпустив поводья и широко раскинув руки, прокричала я. Впереди нас ждала долгая дорога, но никакого дискомфорта я пока не испытывала. Буду надеяться, что и не испытаю. Может, и герцогство мы своё облетим на демонах? Утром будет видно.

Глава 27

Через час-полтора полёта я поняла, что погорячилась – сильно погорячилась с любовью к полётам на демоне. Ноги затекли, спина тоже, пятая точка потеряла чувствительность. Четыре часа в таком положении я точно не выдержу. Слегка сдавив бока Смерча, я попыталась догнать Маркуса. Ещё в начале полёта наш клин перестроился: мы с Оксаной летели в середине, Итор с Риком – замыкающими.

– Маркус, Маркус, у меня попа болит, и ноги тоже! Может, спустимся и передохнём? – взмолилась я, нагнав увлечённого полётом предводителя.

– Мы вроде не так давно взлетели, даже половины пути не преодолели.

– Маркус, мы с Оксаной вообще первый раз таким способом передвигаемся! Пожалей нас, давайте передохнём, хоть немного, ноги разомнём.

– Через две четверти мы будем на границе вашего герцогства, там есть хорошая деревушка с трактиром, в котором подают шикарное мясо. Потерпите?

– Потерпим, – тяжко вздохнула я. Выбора-то у нас не было, а с другой стороны, ну не в лесу же нам останавливаться, да и от еды я не откажусь.

Смерч не захотел отставать и возвращаться в строй, продолжал лететь рядом с Огнём Маркуса. Внизу была сплошная темнота, ничего не было видно, хотя светила яркая и полная Ксия. Разговаривать было сложно, поэтому я решила расслабиться настолько, насколько это возможно, и немного помедитировать. Расслабляя поочерёдно мышцы ног, спины, рук, мне удалось отгородиться от неприятных болей в мышцах, и вот я уже выплыла из тела. Хм, со стороны это смотрелось очень своеобразно и страшно. Моё тело, словно куль, сидело на спине демона; тот, видимо, почувствовал это и сильно занервничал. Он оглядывался на моё тело, нервно ржал и суетливо метался в воздухе. Решив успокоить своего коника, я подлетела к нему, обняла за шею и зашептала ему на ухо успокаивающие словечки. Маркус заметил реакцию демона и немного сбросил скорость, пристально наблюдая за Смерчем. Смерч же, услышав мой шёпот и почувствовав, что со мной всё отлично, успокоился. Мы продолжили движение вперёд, моё сознание летело, держась за шею демона – так я хоть не чувствовала боли в мышцах. Почти через две четверти часа мы пошли на снижение; я рыбкой скользнула в своё тело и застонала. Пока сознание было внутри него, я хотя бы периодически двигала руками, ногами; последние же полчаса тело не двигалось, и все мышцы ужасно затекли. Ясно, теперь никаких выходов в полёте – ибо чревато.

Демоны поочерёдно коснулись земли и поскакали по широкому тракту уже в виде обычных, ничем не приметных лошадей. Впереди светились огни деревни. По бокам тракта стояли столбы, реагирующие на движение. Да тут прогресс. Столбы реагировали заблаговременно, освещая путь впереди, и не гасли ещё некоторое время после прохождения мимо них, лишая возможности напасть на путников неожиданно, из-за спины. Скакать на демоне было сложнее, чем лететь: там меня держала магия, а тут я начала съезжать на бок. Приходилось удерживать себя в седле самостоятельно, мышцы заныли ещё сильнее. Может, у Маркуса есть ещё точечные телепорты? Ещё раз такого пути я не вынесу.

Тракт проходил сквозь деревню, вернее, деревня строилась вдоль тракта. Изначально тут была только пограничная застава. Ещё до слияния Тарривардии в единое королевство герцогство было отдельным княжеством. Правил тут князь, вассальную клятву деду Кристиана он давать не спешил, принял бой и проиграл. Князя казнили, княжество переименовали и подарили сестре короля. Женщина она была умная и, проведя множество реформ, получила признание народа, который просто задыхался под бременем налогов князя. Первая герцогиня Масиалес отменила такие налоги, как земельный, на воду, на воздух, на жительство, введя единый налог на прибыль. Теперь каждый, у кого есть земли, просто платил налог с того, что производил на этой земле. Причём нельзя было оставить землю просто пустовать и зарастать – это каралось огромным штрафом. Также герцогиня ввела систему поощрений для тех, кто делал первые шаги на ниве земледелия. Выделялись всяческие подъёмные, давались послабления в налогах на первое время. Такие стихийные бедствия, как засуха или, наоборот, слишком много дождей, при наличии магов-погодников тут были просто невозможны, поэтому урожай был всегда. Половина земель в герцогстве принадлежала герцогу и была засажена виноградниками. В нашем герцогстве производилась треть всего вина Азора. Нет, конечно, нашему вину было далеко до эльфийского и до вин, производимых айрлисами, но всё равно они были достойными конкурентами.

Всё это поведал нам с Ксюшей Маркус, пока мы неспешно скакали к деревне. Нет, надо заняться образованием: мы теперь отвечаем за людей и нелюдей, живущих тут, и мне очень не хотелось бы снижать их уровень жизни. За разговорами мы достигли ворот, ведущих в деревню. Два стражника, получив от Маркуса серебрушку, открыли ворота, выпуская нас.

– Хм, даже ауры не проверили и метки не посмотрели, и это ночью, когда данная процедура просто обязательна, – процедил сквозь зубы Маркус.

– Тогда бы они узнали, кто перед ними, а мы вроде как инкогнито тут, – попыталась защитить стражу я.

– Маша, они обязаны проверять бумаги, если они не маги. И смотреть метки, если маги, – это их работа. Отправлю-ка я магического вестника главе гильдии стражников.

Пошептав что-то над раскрытой ладонью, Маркус сдул белёсый дымок с неё, а я поняла, что нам срочно нужно найти толкового юриста – самим нам не справиться.

Мы неспешно добрались до таверны. Парни ловко соскочили с демонов, мы же с Оксаной просто кулем свалились в руки мальчиков – шевелиться не могла ни она, ни я. В таверну нас внесли на руках. В большом зале горел тусклый свет; за угловым столиком сопел благообразный старичок, приобняв тарелку с салатом из овощей. За стойкой дремал полноватый мужчина. Пахло тут вкусно: столы, пол, стойка были на первый взгляд чистыми. Хозяин таверны, услышав скрип открываемой двери, вскочил и, увидев нашу компанию, засуетился, устраивая нас поудобней. Нам с Ксюшей положили подушки на лавку, на которых мы разместили свои пострадавшие телеса. Маркус заказал отвар, пять порций фирменного мяса, салаты, пироги и две комнаты. Он тут собрался жить, что ли? Пока хозяин ушёл исполнять наш заказ, я осматривала интерьер – всё-таки это была наша первая таверна в этом мире, ещё и в нашем герцогстве.

– Маркус, ты тут собрался ночевать? – поинтересовался у брата Рик.

– Нам придётся задержаться. Я же вызвал главу гильдии – нельзя это дело так оставлять. Поэтому комнаты нам пригодятся, тем более девочки не смогут сесть на демонов – они на лавке-то едва сидят.

– А, ну так то да, я тоже не прочь отдохнуть, давно не летал, – обрадовался Рик.

– Маркус, но нас ждут родители, они будут волноваться, если мы не прибудем на рассвете, а отдохнуть можно на острове, – попыталась возразить Оксана.

– Я отправил Славусу вестника. Завтра с утра прибудет проверка, да и к старосте надо наведаться, узнать, может, какие проблемы есть.

Нам подали наш заказ, и все проблемы отошли на второй план. Мясо просто таяло во рту, отвар был в меру горячим, пироги очень вкусными. Интересно, а у них тут нет мишленовских звёзд? Я бы этому повару дала две. Покончив с едой, Маркус подхватил меня на руки и понёс наверх.

– Маркус, а может, ты меня и мазью намажешь? – растекаясь от удовольствия в его объятьях, точно прошептала я ему на ушко. (Не удержалась и слегка прикусила мочку: нет, ну мы так и будем ходить вокруг да около?) Маркус судорожно сглотнул, пинком открыл дверь и, сгрузив меня на ближайшую кровать, пулей вылетел из комнаты, чуть не снеся входящего в комнату Рика с Ксюшей на руках.

– Что это с ним? – не понимая ничего, спросил Рик.

– Ничего, – обиженным голосом ответила я. – Просто твой брат идиот.

– Маша, что ты ему сказала?

– Попросила намазать меня мазью, которую нам, кстати, обещал Итор. Где он? Где поставщик этих пыточных орудий в лице демонов?

Рик заржал, а Итор, который слышал только последнюю фразу, достал из наплечной сумки огромную бутыль с белой жидкостью внутри и протянул мне.

– Вот мазь, она мгновенно снимет боль в мышцах, но сначала лучше принять ванну. Тут есть водопровод.

– Ага, а раздевать и мазать нас кто будет? У меня только брови безболезненно двигаются. Я попросила Маркуса, а он сбежал.

– Ну хотите, мы вас разденем и намажем, – усмехнулся Рик. – Всё равно ваши купальные костюмы не оставили нам места для фантазии. Можем до белья раздеть и даже помыть.

– Сгинь, я в печали, сами справимся.

Я, кряхтя как древняя старушка, поднялась с кровати и попыталась сесть. Рик с Итором, громко фыркнув о том, что «одним всё, другим ничего», удалились.

– Маша, мне кажется, тебе надо поговорить с Маркусом. Он и так страдает, а ты ещё подливаешь масла в его огонь.

– Ксюх, не подскажешь, что я должна ему сказать? «Маркус, дорогой, давай займёмся сексом, но брак заключать не будем, будем просто спать друг с дружкой, без всяких обязательств, так, чисто для здоровья». Так, да?

– Манюнь, ну что ты утрируешь? Просто скажи ему, что он тебе нравится. Просто твоё поведение с ним похоже на издевательство.

– Не понимаю, о чем ты. Как ещё можно дать ему понять, что он мне симпатичен? Послать надушенное письмо? Хлопать как корова глазками, когда он на меня смотрит? Падать в обморок рядом с ним?

– Попробуй просто сказать ему, какой он заботливый, добрый, внимательный. Он ведь не обязан с нами нянчиться. Думаешь, у него нет других дел? А он только и делает, что то учит нас, то тренирует, теперь вот с герцогством помогает. Думаешь, он это по доброте душевной делает? Помогает иномирянкам? Нет, Маша, это всё ради тебя. Посмотри, как он на тебя смотрит.

– От его взглядов моё сексуальное неудовлетворение не пройдёт.

Я уже почти разделась и поползла вдоль стеночки в то, что тут называли ванной. Не купальня, конечно, но вполне сносное корытце. Включив воду и нагрев её до комфортной температуры, я посмотрела на себя в висящее рядом зеркало. За время нашего пребывания тут я немного похудела: талия стала тоньше, из-за чего грудь казалась больше, а бедра шире. Скулы стали более выраженными, загар, полученный на острове, придавал коже золотистый оттенок, а кремы и отвары, часто используемые мной, сделали её словно сияющей изнутри. Волосы отрасли до пояса, блестели и были похожи на расплавленное золото. Я себе и на Земле безумно нравилась, а тут стала вообще совершенством. Даже маленькие комплексы исчезли. Потрогав воду и найдя температуру комфортной, я уселась в ванну. Мышцы немного расслабились от горячей воды. Боже, какое блаженство!

Искупавшись, я вышла в комнату. Ксюша, раздетая, лежала на кровати и стонала.

– Я там тебе воду нагрела, иди, потом придёшь, и опробуем мазь Итора.

Ксю поплелась в ванну, а я, открыв и понюхав содержимое бутылки, начала мазать доступные места. Какое блаженство! Боль проходила почти мгновенно: руки и ноги уже могли спокойно двигаться. Так, надеюсь, это не суперсекретный рецепт Таис (то, что это её мазь, было понятно сразу: корона на ведьминском колпаке была её фирменным знаком) и он не стоит как крыло самолета. Нам такая мазь очень бы не помешала.

Вообще, тут большинство косметических средств и лекарств производилось ведьмами. У каждой был свой фирменный знак, цена на то или иное средство зависела от известности и популярности ведьмы. Рекламой тут служило только мнение потребителя. Алхимики тоже что-то производили, но они были чем-то сродни нашим аптекарям – просто смешивали ингредиенты согласно рецепту. Ведьмы же произносили заклинания, улучшающие рецепт в разы. Так, один и тот же шампунь, приготовленный алхимиком и ведьмой, отличался в итоге друг от друга. Шампунь алхимика только мыл волосы, а шампунь ведьмы ещё и удлинял, разглаживал или завивал волосы в шикарные локоны. Отвар от кашля у алхимика лечил именно кашель, а у ведьмы ещё и снимал ломоту при температуре или согревал при ознобе. Поэтому народ предпочитал покупать ведьминский товар. Но если вы думаете, что алхимиков совсем нечем было занять при такой конкуренции, то ошибаетесь. Краска для тканей, стен, кожаных изделий производилась только ими. Также всякие строительные смеси и растворы, клей, стекло, красители для посуды – всё это прочно заняли алхимики. Были у них ещё и свои секретные порошки, которые ведьмам были необходимы для различных зелий, поэтому они сосуществовали в хорошо слаженном симбиозе.

Пока я размышляла, из ванной выползла немного посвежевшая Оксана. Я уже могла шевелить всеми конечностями (болела лишь спина и попа). Вложив Ксюху на её кровать, я щедро намазала её мазью, слушая дифирамбы в свою честь.

Когда мы обе немного пришли в себя и могли шевелить конечностями, в дверь нашей комнаты постучались, и в неё вошла девушка, которая помогала хозяину трактира в зале.

– Ваши спутники просили принести вам отвар, чтобы вы смогли спокойно уснуть и хорошо выспаться, – девушка поставила два стакана на столик между кроватями и поспешила удалиться.

Мы с Оксаной с удовольствием выпили слегка кисловатый, но приятный на вкус отвар и уже через несколько минут отрубились.

Замок императора

– Кристиан, хватит уже суетиться, успокойся и сядь, – император потягивал вино, сидя на кушетке в своём кабинете, и смотрел на короля Тарривардии, нарезающего круги по кабинету.

– Тарсис, мне кажется, мы что-то упускаем, что-то важное. Ещё и этот влюблённый идиот Саварес: он упрямый, от своего не отступит.

– Ну и поручи ему её охранять. У его семьи вроде есть одна неприступная башня на границе с твоим королевством, к которой не подобраться. Вот пусть её туда посадит и сам рядом сядет охранять.

– Ага, я вообще-то поймать Понтивора хочу, а не внуков от Элис. Мне он нужен живым, ну или полуживым. Есть у меня одна идея, но нужна твоя помощь.

– Говори, сам знаешь, чем смогу, – император заинтересованно посмотрел на Кристиана.

– Как ты думаешь, если я вместо Элис отправлю в башню одну из вальторок? Они же профессионалы в шпионаже: поживёт в одной комнате с Элис, а когда туда прибудет Понтивор, возможно, сможет его пленить. Мы не знаем, какая у него магия. Я, конечно, поставлю в охрану сильнейших магов, но вдруг они не справятся? У вальторки хотя бы есть шансы: на них ни ментал, ни иллюзии не действуют.

– Хм, идея неплохая. Расскажи, как ты это видишь?

– Смотри, то, что Элис участница заговора против короны, народ скоро узнает. Я обязан показать справедливый суд своему народу. Элис будет отправлена в ссылку и пройдёт пешком в ссыльной робе по всему городу, и только за пределами сможет воспользоваться телепортом до следующего города. Я отправлю её в башню из дворца, а её место займёт вальторка. В сопровождение отряжу Катора, он со своим отрядом проведёт её до башни. Маршрут будем знать только мы с ним, о подмене – только мы с тобой. Возможно, нападение на них произойдёт по дороге, и мы сможем поймать Понтивора ещё в пути.

– Мне нравится. Вальторку я тебе пришлю, есть у меня одна. Абсолютно не восприимчива к магии, видит сквозь любые иллюзии, а личная магия – просто песня. Голосом может зачаровать отряд магов, и они будут делать, что она им скажет.

– Как же ты договорился о сотрудничестве с ней?

– Личное обаяние, – улыбнулся император. – Я спас её и её семью из рабства ещё пять кругов назад. Она дала мне непреложную клятву на всю жизнь. Но я не сильно наглею: она со своей семьёй живёт на острове академии, спокойно работает там преподавателем. Вызываю её только на самые запутанные дела, о которых тебе знать не обязательно.

– Боги уберегите меня ещё и от твоих тайн, мне своих хватает. Давай тогда предупреди её, я всё подготовлю и приду за ней.

Я очнулась от того, что меня куда-то перемещали очень неудобным способом, перекинув через круп лошади. Это ещё что за нафиг? Не успела я начать возмущаться, как услышала незнакомые мужские голоса.

– Слушай, Карась, а цыпочки-то смотри какие ухоженные, видать, при деньгах малышки. Я бы хотел побаловаться с такими.

– Ты что, нас этот маг просто убьёт за них. Да и они магички: раз амулет на них среагировал, даже не думай об этом, Ухо. Сейчас доедем до схрона. Скинем их в сарай к остальным и пусть маг с ними сам разбирается. Получим свои 500 золотых и свалим с этого герцогства.

– Карась, ну они же в отключке и ещё несколько оборотов не очнутся, давай попробуем, а?

– Ухо, я всё сказал! Едем, немного осталось.

Я висела ни жива ни мертва: страх быть изнасилованной какими-то разбойниками сковал меня. Так, они говорили про какого-то мага. А вдруг это и есть Понтивор? И вообще, что происходит в моём герцогстве? Так, мне нужно расслабиться, выйти из тела и осмотреться. Надо ещё и Ксюшу проверить – за неё я их просто убью.

Благодаря тренировкам и медитациям на острове, я смогла быстро успокоиться, и вот уже парила над двумя бандитского вида всадниками. Один вёз меня, словно я мешок с сеном, второй вёз Ксюшу, наглаживая её зад рукой. Вырву эти руки с корнем. Так, они что-то говорили про остальных и что осталось недалеко. Мой дух взлетел чуть выше деревьев, и я увидела, что в десяти минутах езды стоит дом, похожий на дом ведьм из наших сказок. Куриных ног у него, конечно, не было, но весь какой-то покосившийся, незаметный и практически скрытый деревьями. Ага, значит, нас везут туда. Вернувшись в тело, решила проанализировать ситуацию. Нас с Ксюшей, видимо, опоили в трактире, но на меня не действуют магические настои, поэтому я так быстро пришла в себя. До рассвета о том, что нас похитили, никто не заподозрит. Я могу сейчас вызвать Смерча, и мы разнесём тут всех и вся, а могу оставить всё, как есть, и понять, куда и зачем нас везут. Если будет хоть малейшая угроза, то вызову своего демона.

Вскоре мы доскакали до места назначения. Я бесплотным духом наблюдала сверху, куда нас привезли. Внутри дома светились две ауры: одна похожая на двух наших похитителей, а вторая – не похожая ни на кого, я таких ещё не встречала. Рядом с домом был небольшой сарай, а вот в нём я насчитала уже более 10 аур. Так, внутри сарая маги, но по спектру ауры – маги не обученные, видимо только снявшие блокировку. Ага, тело моё занесли внутрь, амбалы пошли в дом, пора возвращать своё сознание и понять, что тут происходит. Я влетела в сарай сквозь стену и вернулась в своё тело.

– Ещё двое попались, – услышала я всхлипывающий девичий голос. – Зачем мы им? Что они с нами сделают?

– Что, что – убьют нас всех, отдадут магу на опыты. Ты не слышала, что многие только распечатанные маги отправлялись в школу и пропадали по пути? – ответил голос молодого парня.

– Слышала, но думала, мало ли что по пути случилось. Всё же до столицы путь не близкий, а на телепорт не у всех деньги есть. Мне самой только до Сармии хватило от моего дома, ещё бы декаду пешком шла, и в столице была бы.

Девушка разрыдалась, а я решила прийти в себя и понять, что происходит. Какого хрена этот ребёнок пешком шёл? Телепорт до столицы для учеников магов оплачивается короной. Как и до академии. Что-то мне не нравится, что происходит в моём герцогстве. Я застонала, чтобы было понятно, что я прихожу в себя.

– Пиииить, – я попыталась сесть, в губы мне уткнулась чашка с затхлой водой. – Фуу, что это? Я отвела руку, протягивающую мне кружку: – Она что, из болота?

Раскрыв глаза, я огляделась вокруг. Десять молодых людей и девушек разной степени истощения и замызганности смотрели на меня. Источником света в сарае были щели, сквозь которые слабо пробивался свет местной луны.

– Здрастье, что я тут делаю, кто вы и где мы находимся?

– Здравствуйте, вы, наверное, тоже в школу магии направлялись? – задал вопрос парень, сидевший совсем рядом. – Мы все здесь будущие адепты, шли в столицу, да вот в трактире на границе герцогства, уснули, а проснулись уже тут. Магия в сарае не работает: раз в сутки нам приносят воду и краюху чёрствого хлеба, и ничего не говорят.

Толпа подростков загудела, подтверждая его слова.

– Понятно, что ничего не понятно. Я пойду на разведку схожу, только не пугайтесь: тело моё тут останется. Она если в себя приходит, – я кивнула в сторону Оксаны, – расскажите ей всё, пусть пытается до своей Сирены докричаться и вызывает подмогу.

Я легла на пол и расслабилась. Выход из тела с каждым разом давался всё проще, и вот я бесплотным духом вылетела из сарая и направилась к дому. Внутрь решила не заглядывать – мало ли какие сигналки на нём стоят, ещё задену какую-нибудь и взбаламучу всех. Подлетела к окну, из которого раздавались голоса.

В комнате сидели трое мужчин пренеприятнейшей наружности и прикладывались к огромной бутыли, в таких тут хранили вино. Двое мне уже были знакомы, а третий что-то мешал в огромной, грязной кастрюле.

– Брыля, мы с Ухом сейчас похаваем и пойдём спать: ночка выдалась не простой. А ты отнеси воды этим магам недоделанным и проверь, очухались ли новенькие. Руки не распускай, и Ухо к ним не подпускай – чувствую, что за этих двоих мы можем не только с мага деньги стрясти.

Ага, где-то минут двадцать-тридцать у нас на подготовку есть, иначе придет Маркус и всех тут размажет тонким слоем. Так, мужики однозначно не маги, но амулеты у них точно есть – глупо охотиться на магов, не имея от них защиты. Значит, устранить их можно только физически. Ещё раз облетев дом, я вернулась в сарай к ребятам. Оксана уже пришла в себя и сидела с чашкой воды в руках.

– Машка, куда мы опять влипли? Вроде засыпали спокойно в трактире, – спросила она, когда я пришла в себя.

– А вот это нам предстоит с тобой выяснить. Оказывается, в герцогстве уже давно начали пропадать маги, которые отправлялись на учёбу в школу и академию. Телепорт, который оплачивает корона, отменён, и им приходится добираться до столицы сами. Ты смогла до Сирены докричаться?

– Не знаю, надеюсь, что да и парни скоро будут.

– Так, ребята, нас всех скоро спасут, но я предлагаю немного ускорить события и выйти из этого вонючего сарая – дождаться помощи мы можем и в доме. Кто умеет стрелять из арбалета, лука или хотя бы метать ножи?

– Я с детства с отцом по лесам охочусь: белке в глаз за 200 шагов попадаю, – поднял руку рыжий парнишка лет семнадцати на вид.

– Ну, 200 шагов у нас нет, в глаз стоящему в дверях попасть сможешь? Чтоб насмерть сразу, и он пикнуть не успел. Что тебе лучше: лук, арбалет или нож?

– Да, лучше нож, – ответил парнишка, – но только где ты его возьмёшь?

Я представила в своей руке нож, который купила на экскурсии в Японии. Мастер, который его изготовил, уверял меня, что такими ножами самураи убивали свои жертвы. Я не сильно поверила, что самураи кидали стилеты, но историю рассказал красивую. Сам стилет был острый, как игла, и очень мне понравился.

– На, попробуй, сможешь такой метнуть? – Я протянула стилет рыжему. Он взвесил его на руке, пару раз подкинул в воздухе и ловко поймал за рукоять, метнул в противоположную стену. Нож вошёл словно в масло на уровне глаза человека.

– Классный нож, впервые такой вижу, – ответил рыжик.

– Попадёшь – подарю. Но у нас будет одна попытка.

– Попаду, не переживай.

– Тогда на исходную. Сейчас к нам сюда проверяющий придёт, мы должны его встретить достойно. Я сейчас его немного отвлеку, а когда крикну "давай", сразу кидай на поражение. Понял?

– Ага, – усмехнулся рыжик, – а как отвлекать будешь?

– Сейчас всё увидишь, не проморгай момент.

Ну как можно отвлечь мужика, который две декады в лесу торчит? Меня, конечно, природа не наградила большой и пышной грудью, но четкая "двоечка" была. Вот ей и будем отвлекать.

За дверью раздались шаги, противно скрипя, открылась дверь, и перед нами возник третий участник шайки. Огромный, словно медведь, детина, в глазах полное отсутствие интеллекта – этакий идеальный исполнитель.

– Эй, где тут две новенькие фифы? – спросил он, шагая внутрь сарая.

Я немедля ни секунды бросилась перед ним на колени, дёрнула тунику, выгодно выставив декольте и его содержимое.

– Мужчина, спасите нас, пожалуйста! Нас похитили, мои родные заплатят вам огромную сумму денег, только спасите меня и мою сестру!

Глаза у мужика опустились, и в них зажглась похоть. Он начал медленно наклоняться ко мне, протягивая руки.

– Давай! – закричала я откатываясь в сторону. В воздухе раздался тихий свист. Мужик кулем рухнул на то место, где секунду назад была я. Стилет попал точно в глаз и пробил череп насквозь.

– Ну вот и свобода, – поднимаясь с земли, порадовала я всю компанию. – Давайте выбираться отсюда. В доме ещё два бандита, и они скорее всего спят. Какие на доме сигналки и есть ли они, я не знаю, поэтому предлагаю выманить их из дома и уже тут обезвредить. Какие предложения есть?

С разных сторон посыпались предложения: поджечь, подпереть дверь поленом и сбежать всем. Но тут ко мне подошла девушка – такая премиленькая, как куколка.

– У меня есть семейный наговор, но я не могу вас посвятить в его детали: я клятву давала. Но сама смогу произнести. Вылетят из дома мигом, только сортир не занимайте – снесут и не заметят, – улыбнулась милашка.

– Отлично, подходит. Сколько времени тебе понадобится? – спросила я.

– Несколько мгновений. Скажите, когда будете готовы, – ответила девушка и подошла к стене дома.

Я призвала свой арбалет и встала напротив двери. Рыжик, который уже проявил себя с ножом, встал рядом. В руках он держал стилет.

– Давай! – скомандовала я, и через несколько мгновений дверь распахнулась. Не видя никого, в неё вылетел сначала Карась, а за ним и Ухо.

Я выстрелила из арбалета, прострелив Карасю коленную чашечку. Ухо же упал замертво, и из его черепушки торчал стилет.

Карась орал дурниной, из его колена текла кровь. Оксана подошла к нему и нажала на точку на шее, после чего тот отрубился.

– Его надо подлечить, иначе он скончается от потери крови, и Маркус не сможет его допросить, – я осмотрела толпу спасённых подростков. На их лицах постепенно появлялась уверенность и облегчение.

– Давайте осмотрим дом, вдруг там есть аптечка, – предложила Оксана. – Тогда я смогу его немного подлатать. А дальше пусть с ним Маркус разбирается.

Мы стройной толпой вошли внутрь и огляделись. Мдааа, было видно, что раньше дом был чистым и уютным, но после пребывания в нём трёх мужиков он выглядел не лучшим образом. Я оглядела толпу подростков и скомандовала:

– Так, давайте осмотримся и поищем еду. Возможно, ваши вещи тоже где-то тут.

Ребята рассредоточились по дому, и вскоре я увидела кучу дорожных сумок, пустых кошельков, оружия разной степени запущенности.

– Я нашёл подпол, и тут кто-то есть, – крикнул рыжик. Надо, наверное, узнать, как их всех зовут.

Два парня, которые были похожи как две капли воды и выглядели словно не вылезали из спортзалов, подошли к рыжику. Один спустился в подпол и вынес на руках щуплое тело старой женщины. Так вот чью ауру я видела ранее.

– Клади её на этот сундук, – сказала Оксана. – Видимо, это хозяйка дома, и она совсем без сил.

На улице послышался шум и крик:

– Маша, Оксана, с вами всё в порядке?

Фуух, а вот и Маркус подоспел.

– Маркус, мы в доме, иди скорей сюда, – ответила я. – Ребят, вот и помощь подоспела, светлейшее высочество всё разрулит.

В дверь решительно шагнул Маркус, за его спиной маячили Рик, Итор и ещё целая толпа мужиков в форме стражи.

– Разбойников мы к твоему приходу уничтожили, но в доме нашли её, – я указала на старушку, лежащую на сундуке.

Маркус подошёл к ней и застыл, как соляной столп.

Глава 28

– Маркус, ты долго там в гляделки играть собрался? Мы голодные, как волки, и это учитывая, что я и Оксана ели не так давно, а некоторые на хлебе и воде больше декады сидят. Мы вообще где? Можно нас как-нибудь поближе к еде переместить? – Я не могла понять, почему Маркус так пристально разглядывает хозяйку избы и совсем не интересуется мной и тем, что тут произошло.

– Пытаюсь понять, нужно её освобождать или оставить всё как есть? Морок на ней сильный, причём запитан он не от неё: её магия заблокирована браслетами и ошейником. Вот и не пойму, она помощница того, кто вас всех похитил, или тоже жертва? – Изящно изогнув бровь, Маркус посмотрел на хозяйку дома, которая за всё время так и не сказала ни слова. – Ну, что? Сама скажешь? Или перенести тебя сразу в темницу Его Величества и отдать магистрам?

Маркус склонил голову на бок, ожидая решения хозяйки.

Ясные глаза её сразу наполнились слезами, нижняя губа задрожала, а по щеке скатилась слеза.

– Я поклянусь своей жизнью, что расскажу правду, только вы тоже поклянитесь, что прежде чем отправите в темницу меня и мою бабушку, вы нас выслушаете. Можете меня не освобождать, только можно одну руку освободить, и пусть она, – хозяйка кивнула в мою сторону, – мне поможет. Клянусь, я не причиню ей вреда. Мне нужно как можно скорее прервать подпитку морока, иначе она умрёт. Пожалуйста.

Слёзы уже катились по щекам девушки. Как только она заговорила, в том, что она молодая девушка, не осталось сомнений: звонкий, мелодичный голосок, словно ручей журчит. Я встала и подошла к плачущей девушке, обняла её за плечи.

– Чем помочь-то?

Хозяйка подскочила и бросилась к сундуку, откинула одеяло и умоляюще посмотрела на Маркуса.

– Расстегни, пожалуйста, – протянула она ему правую руку.

Тот с сомнением посмотрел на меня, я кивнула в ответ. Маркус достал из нагрудного кармана изломанную пластинку и приложил к браслету на правой руке девушки. Браслет распался на две половинки и повис на цепи, идущей от ошейника.

– Рассеки мне руку: сил для заклинания у меня достаточно, а прикоснуться к сундуку не смогу. Надо капнуть моей кровью на крышку, тогда мой морок спадёт.

Маркус преградил мне дорогу и посмотрел на хозяйку дома.

– Что в сундуке? – твёрдым голосом спросил он у неё.

Шмыгнув носом и опустив глаза вниз, она ответила:

– Там моя бабушка. Она меня воспитала и всему обучила, а когда на нас напали, приняла форму сундука, накинув на меня свой облик. Она поддерживает его своими жизненными силами, и с каждым мигом становится всё слабее.

Маркус опешил, а я схватила со стола нож, чиркнула по ладони хозяйки. Кровь закапала на крышку сундука, девушка зашептала заклинание. "Сундук" и хозяйка замерцали, подёрнулись туманом, и вот уже перед нами на лавке лежит еле живая и очень старая женщина, а у неё на груди рыдает молодая красивая девушка. По-моему, я понимаю, зачем она наложила морок на внучку: бандиты бы её до смерти замучили. Длинные иссиня-чёрные волосы стекали волной до самого пола, худое личико с аккуратным носиком и пухлыми губками, тонкая, словно ивушка, с узкими запястьями и длинными пальцами с аккуратными ноготками.

– Бабушка, бабушка, очнись, только не умирай! Прошу вас, помогите ей! – девушка рыдала, глядя на Маркуса. Тот покачал головой, пробормотал: "Надеюсь, я не пожалею об этом", надрезал палец умирающей магичке (я уже разглядела магическим зрением, что она именно магичка), вложил в её ладонь небольшой камешек-резерватор и застегнул на другой руке мильдониевый браслет.

– Так понадёжней будет.

Аура магички из грязно-серой и уже едва мерцающей сначала засветилась серым цветом, потом стала бледно-жёлтой.

– Смерть ей пока не грозит: на такой подпитке она сможет продержаться пару оборотов. Но ты нам сейчас же всё расскажешь, иначе она умрёт, – холодным, словно лёд, голосом сказал девушке Маркус.

Я даже не заметила, как в избу пришли парни из магического патруля и окружили нас всех, перекрывая все ходы и выходы.

– Кхм, Маркус, а тебе не кажется, что тут ну очень много народа? – прошептала я, сместившись к нему поближе и поднырнув под руку. Он машинально прижал меня к себе, а я обняла его за талию.

– Есть предложения?

Он посмотрел мне в глаза, не прекращая меня обнимать.

– Можешь отправить нас всех… эээ… в более спокойное место, с едой и кроватями. Там ребята смогут отдохнуть, а ты расспросишь хозяек дома. Там же и решим, что делать. Здесь советую оставить засаду из нескольких магов: ведь заказчик должен вернуться за пленниками.

– Есть предложения?

– Наш дом в столице, думаю, его уже привели в порядок. Места там много, еды тоже.

– Уверена? Ты же никого из них не знаешь, не боишься пускать в свой дом?

– Маркус, я сидела с ними в одном сарае, я стреляла в человека из арбалета – пусть он и разбойник, но всё равно. Мы одной командой смогли не только выбраться и убить двоих головорезов, но и задержать того, кто сможет рассказать о похищениях и маге. Пусть я не знаю их, но и бросить тут не могу: разберёмся по ходу дела. Мы вообще далеко от того трактира?

– Нет, не далеко. Если бы ты сразу позвала Смерча, то уже давно была бы дома, но тебе захотелось приключений, – вздохнул Маркус.

– Так, постройтесь все по двое. Сейчас через телепорт мы выйдем у ворот дома одних моих знакомых. Там вы сможете отдохнуть и поесть. Потом вас допросят о случившемся. Прошу сохранять спокойствие: мы не причиним вам вреда.

Маркус вышел во двор для построения телепорта.

Толпа довольно загудела: слова «отдых и еда» подняли настроение всем. Молодёжь, похватав вновь обретённые пожитки, вышла на улицу.

– Капитан, нужно оставить тут засаду. По словам одного бандита, к концу декады сюда должен явиться маг, для которого этих из сарая и собирали коллекцию будущих магов, – обратилась я к начальнику патруля. Тот кивнул мне и позвал четверых магов. Высокие, красивые молодые люди улыбнулись мне и стали озираться по сторонам.

– Ваша светлость, – обратился ко мне капитан. – Извините, что спрашиваю, но вы случайно не запомнили картинку дома в магическом зрении? Не хотелось бы проколоться: маг, коллекционирующий необученных магов, может быть очень опасен.

– Случайно запомнила, только передать её не знаю как. Правда, только ауры тех, кто нас похитил.

– Я могу показать ауру дома, пока тут были бандиты, – раздался голос молодой хозяйки избы.

Мы с капитаном синхронно повернулись в её сторону. Я ахнула: сейчас я смогла нормально рассмотреть её. Огромные, словно кошачьи глаза цвета ночной фиалки, слегка заострённые кончики ушей… Она что, эльфийка??? Ну, если верить нашим фэнтези-фильмам, то эльфы так и выглядят. Даже с заплаканными глазами она была очень хорошенькая.

– Ты эльфийка??? – вытаращив глаза на девушку, спросила я. Капитан даже не удивился: видимо, для него это не было неожиданностью. Он подошёл к девушке и взял её за свободную от браслета руку, секунду подержал и, кивнув, вышел из дома. Не считая четверых магов, рассредоточившихся по всему дому, и старой, чуть живой хозяйки, мы остались с девушкой вдвоём.

– Ты имеешь что-то против эльфов? – с грустью в голосе спросила она.

– Нет, просто пока их не встречала.

– Странная ты. Сама с принцем обнимаешься, а простолюдинов пожалела и к себе в дом пригласила. Нас не знаешь, а бабушку мою от смерти спасла. Даже бандита не убила, а просто, – девушка хихикнула, – обезвредила.

– Вот такой я странный зверек, – развела я руками.

– Нет, на оборотня ты не похожа, и никакой ты не зверёк, хотя магия у тебя странная, хоть и умело скрытая. Ты спасла меня: я обязана тебе жизнью. Ещё немного, и бабушка бы умерла. Пусть бандиты и маг, заточивший меня в оковы, мгновенно погибли бы от посмертного проклятия мага, но и я бы умерла, сидя в подвале в этих оковах. Дай мне руку, помоги, пожалуйста, подняться.

Я протянула девушке правую руку, та схватила меня за ладонь и скороговоркой зашептала:

«Я, Эсвиэль Лесная, приношу свою жизнь и свободу в уплату долга, за свою жизнь и за жизнь той, которая меня воспитала и вырастила. Клянусь ни словом, ни делом, ни действием, ни бездействием не причинять вреда магичке Марии и служить ей верой и правдой, пока долг не будет возвращён. Боги, призываю вас в свидетели!»

Я не успела отдернуть руку, как над головой что-то бумкнуло. О нет, опять я во что-то вляпалась.

– Что случилось? – влетел в дом перепуганный Маркус.

– Что, что, – пробурчала я. – Эта врушка связала себя клятвой, принеся мне свою жизнь и свободу в уплату долга. Я просто не успела отдернуть руку, Маркус, я же могу отказаться? Да?

Я преданно смотрела на Маркуса, тот усмехался, но по-доброму.

– Нет, Мария, не сможешь. Теперь у тебя есть личная эльфийка. Правда, нам ещё предстоит выяснить, что она делает на Азоре, без регистрации, без следов от блокировки магии при рождении, чем они тут занимались с её так называемой бабушкой. Думаю, разговор затянется надолго. Пойдёмте.

Маркус легко подхватил старушку на руки, кивнул мне и Эсвиэль, чтобы мы следовали за ним, и вышел из дома.

– Какой у тебя строгий жених, – усмехнулась та.

– Он мне не жених, – пробурчала я.

– Дааа??? – заинтересованно переспросила эльфийка, семеня за Маркусом, и посмотрела на того глазами кошки, увидевшей мышку.

– Приблизишься – глаза выцарапаю, – прошептала я ей. Она только засмеялась звонким голосом.

Кажется, Маркус меня слышал…

Мы прошли через телепорт и вышли у ворот нашего городского дома. Эсвиэль с широко раскрытыми глазами крутила головой во все стороны. Ворота открылись, Маркус легко взбежал по ступенькам; мы неслись следом за ним. В холле, преображённом до неузнаваемости и ставшим от этого элегантным, нас встретила наша управляющая.

Всех гостей разместили в гостевых покоях на втором этаже в левом крыле; комнат хватило всем. Еду все попросили в комнаты. Вызванный Маркусом маг-лекарь осмотрел половину гостей и нашёл состояние удовлетворительным, посоветовал больше есть и спать. Оксана упорхнула через телепорт в поместье, просила передать, что только скажет родителям, что с ними всё в порядке, и тут же вернётся. Демонов разместили на конюшне, смогли накормить, но те не дали себя расседлать и помыть. Мои покои тоже готовы, а из гостевых осталась только одна комната. Туда мы и отправились, наказав принести побольше еды, вина и отвара, и как только лекарь освободится, пусть тоже туда прибудет. Маркус отправил магического вестника Стравсу с просьбой о прибытии. Чувствую, поспать нам удастся не скоро.

– Рассказывай, – обратился к Эсвиэль Маркус. Бабушка эльфийки уже лежала на кровати, её грудь вздымалась, показывая, что та жива и дышит. Маркус снял браслет с руки пожилой магички; аура той начала потихоньку восстанавливаться.

– Расскажу, что знаю. Моя мама умерла, когда мне было чуть больше двух кругов, и я её совсем не помню. Моего отца бабушка не знала, ну или не хотела мне говорить, кто он. Способности мои она не блокировала специально, чтобы я могла себя защитить, поэтому в городах я не была ни разу: бабушка опасалась магов. Жили тем, что бабушка продавала зелья или травы. Она уходила в город одна, её не было примерно декаду; мне давались задания. Когда бабушка возвращалась, она проверяла, что я усвоила. Так бывало через каждые два цикла. Из городов бабушка приносила разные вкусности, книги, красивые наряды. Но неминуемо наступал он – день перемещения, и мы снова снимались с насиженного места и перемещались в другой лес. Избу бабушка перекидывала магией, а нам приходилось топать самим. Правда, иногда мне казалось, что засыпали мы на одной поляне, а просыпались на другой. Бабушка утверждала, что мне показалось, но во мне же есть капля эльфийской крови: я чувствую лес.

Три декады назад бабушка вернулась из города. Она была сильно взволнована и спешно начала собираться. Куда мы идём и почему так рано – мы снимались с места всегда в первую декаду празеня – мне не сказала, просто наложила заклинание немоты и всё. Половину вещей она отправила магическим путём: она думала, что у неё ещё есть время, но не успела. Её скрючило, и она упала на пол. Из последних сил схватила меня за руку и прошептала заклинание. От боли я потеряла сознание, а когда очнулась, то была в её личине и в амулете, который блокировал мою магию. Перед моим лицом сидел молодой мужчина с тонкими чёрными усиками, жиденькой бороденкой и глазами цвета стали, а за его спиной возник, словно из ниоткуда, сундук. Мужчина тряс меня за плечи и требовал вернуть то, что я украла. Заклинание немоты держалось, да и поняла я, что именно из-за него мы с бабушкой кочевали по всей Тарривардии и скрывались. Так ничего и не добившись от меня, он скинул меня в погреб, а в нашу избу привёл разбойников, строго наказав им меня не кормить и не поить. Но у нас с бабушкой была тайная ниша в погребе, открывалась только нашей кровью. Запасов там было… три круга спокойно пересидеть можно. Разбойники хотели мной воспользоваться, но, увидев в меня в бабушкином мороке, не смогли.

Эсвиэль хихикнула. Да, воспользоваться такой, как она была под мороком, мог только извращенец.

Пока Эсвиэль рассказывала, мы с ней проглотили целое блюдо жареной рыбы и запили всё это огромным чайником отвара. Маркус слушал, не отвлекаясь на еду, вертя в руках шар памяти. Ого, на него, оказывается, не только книги можно записывать.

– Можешь показать фантом того, кто требовал книгу? – спросил Маркус, выслушав Эсвиэль. Та кивнула и протянула ему руку, всё ещё закованную в браслет.

– Поклянись, что не причинишь вреда всем, кто находится в доме, – достав из кармана ключик, приказал Маркус. Эсвиэль кивнула и быстро протараторила магическую клятву. Маркус расстегнул браслет и ошейник.

– Богиня, как же хорошо, – растирая руки, пропела эльфийка. Щелчок пальцев, и перед нами возник прозрачный, но вполне четкий фантом невысокого мужчины с обычной, ничем не примечательной внешностью.

– Ауру рассмотрела? Можешь показать? – Маркус обходил вокруг фантома, сохраняя его очертания на шар памяти.

Эльфийка кивнула, и фантом заискрился аурой: грязно-серой, с какими-то вихрями тумана в районе головы.

– Крэш, – выругался сквозь зубы Маркус. – Аура поддельная. В общем так, вы с твоей бабушкой нарушили огромную кучу законов королевства. Сейчас у тебя есть два выбора. Первый: ждём, когда твоя бабушка придёт в себя, при этом я накладываю на тебя одно заклятие. Захочешь сбежать – умрёшь, захочет сбежать она – ты умрёшь, захотите – неважно кто, она или ты – причинить вред живущим в этом доме – умрёшь ты. Как только она сможет нам рассказать о том, почему нарушила законы и кто она такая, почему скрывалась вместе с тобой и кто этот маг, будет видно, что делать дальше. Но скорее всего, у тебя будет выбор: или идти учиться в академию магии, или лишиться магии. Твоей вины, что способности не были заблокированы, нет: обучись, получи диплом и живи спокойно. Документы свои получишь в ближайшие дни, ауру твою я считал, слепок сдам в архив. Найдём тебя мгновенно. Вариант второй: ты отказываешься от наложения заклятия, пробуешь сбежать, и тогда магический патруль, охраняющий теперь дом круглосуточно, ловит тебя, и по решению суда лишают магии. Какой вариант выбираешь?

– А если кто-то живущий в доме захочет причинить вред мне или моей бабушке?

– Все, кого мы привели в этот дом, будут связаны аналогичным заклятием. За это можешь не переживать.

– А мне правда можно будет пойти в академию? – с горящими от предвкушения глазами спросила Эсвиэль Маркуса.

– Не можно, а необходимо: и не только туда пойти, но ещё и её закончить и получить диплом магички. В ином случае магии тебя лишат.

– А… эээ, Маркус, а что, это только для неё такие условия? – ошалело вмешалась в разговор я.

– С чего ты взяла? Если мага выгоняют за неуспеваемость из магической академии или школы, то их лишают магических сил, оставляют самый минимум, чисто для бытовых нужд. Неучи с магическим даром опасны.

– Это что? Наши бытовики – бывшие двоечники?

– С чего ты взяла, Маша? Они владеют бытовой магией высшего порядка. Да, их дара хватило только на школу, но они её окончили с отличием. А маг, которого лишат магических сил за неуспеваемость, максимум сможет пятно с юбки очистить, ну или пуговицу пришить, и то временно. Даже ты сейчас владеешь магией в большем объёме, чем лишённый маг.

Я запаниковала: я же ничего не знаю, ничего не умею… ааааа… меня выгонят, лишат магии. Чёрт, чёрт.

– Маша, хватит паниковать. Если не будешь пропускать занятия и филонить, будешь честно выполнять задания преподавателей, никто тебя не выгонит. Некоторые и того объёма знаний, который сейчас у тебя, не имели, а доучились и диплом получили, – одернул меня Маркус.

– Я согласна, накладывай своё заклятье. А тут есть библиотека? Я очень книги люблю, ещё могу по дому помогать, готовлю, правда, не очень, но помочь на кухне могу. Только не выгоняйте нас, пожалуйста, – огромные глаза эльфийки наполнились слезами. Вот как она так делает, а? – Я уже устала скрываться в лесах, мне двадцать кругов, а я кроме бабушки, лесов и дорог ничего не видела, только в книжках читала.

Эльфийка всхлипнула и закрыла лицо руками.

Мне стало её жаль. Бедная девушка, кто ж так запугал её бабушку? Надеюсь, их вечная беготня закончилась? Вообще, мне Эсвиэль понравилась: она была по-детски наивной, не вредной, больше не облизывалась на Маркуса, да и смысл ей кидаться на первого встречного, если впереди много неизвестного. Пока я размышляла, Маркус наложил на эльфийку заклятье и отправил спать под бок к бабушке; та медленно, но верно шла на поправку. Может, ей накапать отвара восстанавливающего, который нам драконессы дали: у нас осталось немного.

– Пошли, пусть спят, – тронул меня за локоть Маркус. Мы не успели выйти из комнаты, а эльфийка уже сладко сопела, уткнувшись в плечо бабушки.

– Маркус, у нас есть настойка из цветолиса, нам знакомая Таис дала. Мы свой резерв восстановили почти. Может, дать старушке? Совсем ведь плохая аура.

Маркус хмыкнул, пожал плечами.

– Если я не ошибаюсь, то эта так называемая старушка ещё нас с тобой переживёт, но если настойки не жалко, можешь дать. Мне самому интересно, прав я или нет.

– Ты знаешь бабушку Эсвиэль? Расскажи, Маркус.

– Давай я сначала уточню все сведения, соберу всю информацию, а потом отправимся на твой остров, и я всё расскажу.

– Вдвоём?

– Ты хочешь остаться на острове вдвоём со мной? – Маркус преградил мне путь и посмотрел прямо в глаза. Вот что ему на это ответить? Что я с первого взгляда на него была готова выпрыгнуть из трусиков и заняться с ним безудержным сексом? Не придумав ничего подходящего, я просто… его поцеловала. Это был какой-то взрыв мозга: его нежные губы ласкали мои, руки нежно обнимали и блуждали по спине, наши языки переплетались в страстном танце. Так, если мы сейчас не остановимся, я изнасилую его прямо тут.

– Маша, Маркус, где вы? – где-то в районе лестницы закричал Рик. – Маркус, там к тебе Стравс прибыл.

Блин, вот так всегда: вечно эта полиция (а городовые этого мира – это как наши полицейские) не вовремя. Когда надо их нет, когда не надо… тут как тут.

– Что ты разорался, идём мы, – Маркус оторвался от меня, провёл пальцем по щеке, крепко обнял, приподнимая над полом. – Каприз прекрасной дамы – закон для её кавалера.

Это что, у меня сегодня будет секс??? Ура, дождалась. Так, мне срочно нужен амулет против нежелательной беременности.

– Маркус, ты иди, я… мне… мне надо в уборную, – судорожно сглотнув, я побежала в сторону лестницы и, перепрыгивая через две ступеньки, понеслась в свою комнату.

– Ты чем её так напугал? – спросил у брата Рик.

– Ничем, – Маркус улыбнулся младшему и щёлкнул того по носу. – Просто ей срочно понадобилось припудрить носик.

– А, ну значит, разобрались, – выдохнул Рик и стал спускаться вниз.

Я влетела в свои апартаменты словно фурия. Так, мне срочно нужен кто-то, кто может подсказать, где взять противозачаточный амулет.

– Нострадамус, – позвала я своего предсказателя. Так-то он находился в моей комнате в поместье, но насколько я помню, перемещается он самостоятельно туда, куда нужно хозяйке, значит, ко мне.

– Наконец-то вспомнила, неужели сама герцогиня вспомнила обо мне, – книга появилась на тахте, стоящей возле окна. – А у тебя тут миленько.

Я ещё не успела разглядеть новый интерьер своих покоев – да и не до них как-то было, – но по сторонам осмотрелась. Ух ты, госпожа Кравус смогла очень тонко передать мой вкус в интерьере. Огромное окно в стиле барокко выходило на внутренний двор; из окна был виден сад с разбитыми в художественном беспорядке клумбами, фигурами из кустов и невысокими деревьями. Также из гостиной был выход на балкон, скрытый снаружи от любопытных глаз плющом, растущим вдоль стен дома; с него открывался шикарный вид на летнюю веранду. Сама гостиная была выкрашена в цвет сочной черешни, с белыми порталами ниш, в которых были расставлены разные статуэтки. Три кофейных столика располагались в нишах, в которых при желании можно спрятать троих меня. Кресла, пуфы, огромный диван, магические светильники разных форм и размеров расположились так удобно и гармонично, что сдвинуть их хоть на миллиметр казалось кощунством. Из гостиной две двери по разные стороны. Одна вела в кабинет. Ого, даже у моего главного редактора он был меньше: стол, на котором при желании можно посадить вертолёт, за спиной сидящего полки, скрытые дверцами (это правильно – у меня на них всегда бардак), ширма, за которой обнаружился диван и небольшой столик. Даа, вот что значит «с герцогским размахом»: у многих жителей моего мира вся квартира меньше этого кабинета. Вторая дверь вела в будуар, ну, в моём понимании этого слова. Большое, во весь рост зеркало, пара манекенов, на которых меня должны были дожидаться платья для приёмов, несколько стульев с высокой спинкой, удобное кресло, скамеечка для ног, опять столик. Окон в этой комнате не было, но огромное количество магических светильников давало очень много света. Следующей комнатой оказалась СПАЛЬНЯ, именно так хотелось её называть. Кровать… просто гигантских размеров: всех наших гостей можно было уложить на неё, и тесно не было бы. Балдахин над кроватью, колокольчик для вызова горничной в изголовье. Опять две двери: одна в гардеробную, пока пустую, а вторая в купальню. Ооо, отличная купальня, опробую перед островом.

Так, я сюда не за этим же пришла.

– Нострадамус, слушай, мне нужен амулет, противозачаточный. Не подскажешь, где купить?

Мне показалось или он хихикнул?

– И об этом меня спрашивает магичка, у которой полный дом магов?

– Ну не могу же я бегать по дому и спрашивать об этом у своей управляющей.

– МДА, дали боги герцогиню. Отправь горничную в магическую лавку, и все дела.

– Ага, я даже Ксюшу никогда не просила презервативы мне купить, а ты про горничную. Ещё варианты есть?

– Маша, напиши письмо с тем, что тебе нужно, и отправь горничную в магическую лавку. Маг даст то, что просишь. Только оттиск печатки поставь: через посредников покупка возможна только с ним.

– А если горничная любопытна и прочтёт письмо?

– Вылетит с работы. У вас контракт магический, она не будет рисковать. Да и письмо можно зачаровать так, что прочтёт его только тот, кому оно предназначено. Я научу.

– Эх, ладно, рискну.

Я потопала в кабинет в надежде отыскать там бумагу; ручку из своего мира я уж как-нибудь притяну. Накатав огромный список необходимых мне мелочей и зачаровав его с помощью Нострадамуса таким образом, что только продавец мог видеть то, что нужно купить в его лавке, адреса дал мне всё тот же Нострадамус. Я спустилась вниз в поисках горничной. Вручив ей список и карту банка, которую нам дал Астол, отправилась искать Маркуса. Интересно, я много пропустила?

Маркус со Стравсом сидели в столовой. Маркус как раз заканчивал пересказ показаний Эсвиэль, сопровождая его показом иллюзий с шара памяти. Рик с Итором внимательно слушали и не вмешивались. Стравс делал пометки у себя в блокноте. Я тихонечко прокралась в столовую и присела на ближайший стул. Но меня всё равно заметили.

– Вернулась? Садись поближе, расскажешь нам, как вы там оказались.

Ну, я и рассказала, умолчав лишь о том, что моё сознание покидало тело. На моменте, где я в разодранной тунике отвлекала разбойника, Рик с Итором заржали, Маркус нахмурился, а Стравс, с трудом сдерживая смех, но описание последствий заклинания «острого поноса» сломило всех. Рик с Итором лежали грудью на столе и просто стонали от смеха, Стравс вытирал слёзы, Маркус хоть ещё и держал «серьёзное лицо», но это ему удавалось с трудом.

– Ваша светлость, – обратился ко мне Стравс.

– Господин Стравс, когда мы в узком кругу, зовите меня просто Маша или Мария. Ммм, насколько я понимаю, вы сами маг. Ведомство ваше… не просто следит за порядком в городе, а… работает на безопасность короны и короля. Простите, я не сильна в званиях и регалиях, но… влияния у вас поболее моего, – я послала Стравсу очаровательную улыбку. – Поэтому в узком кругу обойдёмся без титулов.

– С чего такие выводы? – приподнял бровь Стравс. Он, кстати, не старый, как могло бы показаться на первый взгляд: всё портила его борода. Но я думаю, что это отвлекающий манёвр, плюс борода скрывает лицо мужчины наполовину. Стоит её сбрить, и его никто не узнает. Хотя готова поставить сто золотых: она фальшивая.

– Вы же знаете, откуда я?

Стравс кивнул.

– Так вот, в моём мире всё знало только одно ведомство: КГБ, или ФСБ, что в принципе одинаково. И занимались они именно сбором сведений, разведкой, как внутри страны, так и за её пределами, работали вроде и на правительство, … но и они его опасались. Правда, у нас правительство вроде как народ выбирает, а не по наследству передают, хотя…

– КаГэБэ??? Это что?

– Комитет Государственной Безопасности, аббревиатура это. Отдел давно переименован в Федеральную Службу Безопасности. Название сменили, но суть та же. У нас любят этим заниматься.

– Стравс, а мне нравится название, – улыбнулся Маркус. – Ты же давно хотел, чтоб твоё ведомство не путали ни с городовыми, ни с жандармами, ни с магическим патрулем. Вот и пользуйся.

– Хм, надо обсудить с Его Величеством. Если одобрит, тогда и будем решать.

М-да, что-то я не вижу тут ни федераций, ни государства. Королевская Служба Безопасности что ли? КСБ? Ужас какой-то. Надеюсь, Кристиан меня не прибьёт за инициативу?

– Маркус, расскажи, когда вы поняли, что нас нет?

– Как ни странно, но только утром. Спали мы мертвецким сном: ни я, ни парни ничего не слышали, а утром нас глава гильдии стражников едва поднял.

– Может, в еде было снотворное?

– Нет, еда была чистая, я проверял. Когда нас господин Милер с трудом растормошил, я первым делом кинулся в вашу комнату. Ни вас, ни вещей. Трактир оцепила стража, тогда-то мы и нашли вот это, – Маркус выложил на стол кучку кристаллов голубого цвета.

– Что это?

– Это? Кристалл с заключённым в нём заклинанием сна. Если бы не Милер, то в лучшем случае мы бы спали до прихода разбойников, а в худшем…

– Ого, я и не знала, что такое возможно.

– Теоретически возможно: на кристалл-накопитель можно поместить всё, что захочешь. Только данное заклинание не постоянного действия. Мы обыскали весь трактир: такие были в каждой комнате. Такими кристаллами мог управлять только маг.

– Трактирщик был магом?

– Нет, он обычный человек. Помнишь старичка в углу?

Я кивнула.

– Этот старикашка жил в трактире последний цикл, снял комнату, сказал, что ждёт человека и спокойно жил. Гулял по деревне, ел в трактире, ни в чём подозрительном замечен не был.

– Странно, у трактирщика по утрам пропадали гости, а он ни сном, ни духом? Не верю!!!

– Трактирщика сейчас люди Стравса допрашивают. Мне кажется, он тоже в доле. Но гости пропадали вместе с вещами, оплату за комнаты трактирщик брал сразу, поэтому… ну мало ли? Уехал гость на рассвете и не попрощался, не родственник же.

– Старичка поймали?

– Из трактира он успел сбежать. Когда Сирена откликнулась на зов Ксюши, мы уже стояли на ушах. Отряд стражников задержал ВСЕХ, кто двигался из деревни. Маги прочёсывают лес от трактира до избушки, сейчас задержанных допрашивают и маги, и люди Стравса. Если он среди них, то ему не поздоровится.

– Понятно, ушёл, значит. Ээх, теперь мы его не достанем.

Стравс на секунду замер и словно ушёл в себя.

– Задержали мага, в лесу, возле избушки, аура поддельная. Сейчас он в антимагической камере. Может, это наш старикашка?

– Мы с вами, – подскочил с места Рик

– Не будем торопиться, – Стравс сложил руки домиком и положил на них свою шикарную бороду. – Обвинения ему пока не предъявлены, но если маг подделывает ауру, значит, ему есть что скрывать. Мои люди будут искать дальше, а нам нужно допросить остальных, дождаться показаний оставшегося в живых разбойника, да и трупы нужно поднять и допросить.

Мы дружно хихикнули. Правильно действуете, господин Стравс: пусть посидит, подумает. Я мысленно молила богиню о помощи – нам обязательно нужно узнать об этих похищениях магов.

– Маркус, скажи, а как происходит блокировка, разблокировка мага? Как он узнаёт о том, что он маг?

– Когда в семье рождается ребёнок, то родители идут к магу, который работает в ратуше, если это город, или к старосте, если это далёкая деревня (старостой назначают только магов). По ауре тот сразу видит, есть у ребёнка дар или нет. Если дара нет, то ребёнку дают имя и снимают слепок с ауры; если дар есть, то дают имя, снимают слепок и блокируют дар. Каждый цикл и староста, и маг из ратуши отправляют информацию о новорождённых, совершеннолетних и умерших в архивы, оттуда информация приходит в главный архив, там и хранится. Когда ребёнок становится совершеннолетним, он обязан прийти к магу в ратушу или к старосте. Снимок ауры обновляют: она к совершеннолетию как раз приобретает свой окончательный рисунок, вот там и выясняют о магических способностях. На поступление даётся круг: за этот круг одарённый должен поступить в школу или академию, в зависимости от степени дара. Если маг не регистрируется в учебных заведениях, дар уничтожают магическим путём. Конечно, никто не будет метаться по королевству в поисках нежелающих развивать дар.

– Хм, значит, если мы сейчас поднимем архивы, мы сможем узнать, сколько магов не пожелали учиться… ну, например, за последние пять кругов? – меня свербила какая-то мысль, только я не знала, как её донести до остальных.

– Вполне можем, только зачем? – непонимающе посмотрел на меня Маркус, а Стравс нахмурил лоб, видимо понимая, к чему я веду.

– Ну, смотри, например, в далёкой деревне в этот круг о своих способностях узнали три мага: два не захотели учиться и решили никуда не ходить, а один пошёл поступать. До школы он добирается пешком, ибо далеко. Учёба в школе длится восемь кругов, значит, родные деточку раньше и не ждут. А теперь представь, что до школы он не дошёл, попал в лапы неизвестного мага? Через круг его лишили силы автоматически, считая, что дар тому без надобности, родные дома не ждут… понимаешь, к чему я веду?

– Хмм, по-моему, понимаю… – Маркус на минуту задумался, и с его ладони вспорхнул лёгкий дымок магического вестника. – Отправил запрос в архив, пусть посмотрят статистику за последние десять кругов, чтобы было с чем сравнивать. Только я не пойму одного: почему они идут пешком до столицы, а не до ближайшего телепорта? От самой дальней деревни до ближайшего телепорта пешком не больше декады. Зачем пешком до столицы?

– А вот это мне тоже интересно. Ребята сказали, что никто их телепортами не отправлял. Сказали, что или пешком, или за свой счёт. А это дорого.

– Магов на обучение в столицу отправляют за счёт короны. В Тарривардии сорок крупных городов, где стоят развилки телепортов. Например, в вашем герцогстве таких городов пять, от них есть порталы прямо в столицу, – Маркус создал проекцию королевства, где крупными красными точками мерцало сорок городов. От каждой точки расходились линии разной длины; картинка напоминала схему московского метро. Всё королевство было покрыто паутиной телепортов, только что на полях и лесах их не было.

– Из небольших городков, – Маркус ткнул пальцем в городок под названием Матино, – можно добраться по этой ветке до Маскавии.

Щелчок пальцев – и ветка засветилась синим цветом. Я улыбнулась: ну да, по синей ветке до Митино можно без пересадок, или по голубой с пересадками. Я всё больше поражалась схожести и разнице в наших мирах: у нас техника, такая как метро или самолёт, у них телепорт. Причём если быть честной, магия быстрее. У нас от Кутузовской до Митино минут сорок ехать, а тут один миг. Пока я ностальгировала, Маркус продолжал вещать.

– Каждый начинающий маг после того, как решает пойти на учёбу, приходит к ближайшему городку, где есть телепорт, оттуда до ближайшего крупного города, а из крупного уже в столицу. Деньги на это выделяются из казны каждый круг. Потом градоначальники отчитываются за них перед ковеном – это их орган магического управления.

– Сомневаюсь, что ребята были в курсе этого, – с сомнением в голосе произнесла я. – А можно, например, через телепорт пройти одному человеку, а отметить другого?

Маркус со Стравсом с подозрением посмотрели на меня.

– Объясни, что ты имеешь в виду?

– Ну, смотри: может, через телепорт пройти Ксю, а отметку поставят, что прошла я? Как эта система работает?

Судя по вытянутым лицам, ни Маркус, ни Стравс до этой схемы не додумались. Рик с Итором тоже мало что понимали, поэтому сидели молча.

– Ну, так-то телепорт считывает ауру того, кого переправляет, но камень с информацией никто не просматривает, если, конечно, не ищут кого-то опасного. Но и тогда никто не сравнивает с отчётами. Маша, ты хочешь сказать, что маг-телепортист указал в отчёте, что прошёл, например, начинающий маг, а сам провёл через телепорт другого?

– Заметь, это не я сказала. Слушай, Маркус, ты уверен, что в ваш мир занесло только нас с Ксю? Мне кажется, что сюда ещё и пару десятков наших чиновников забросило: они у нас просто мастерски осваивают бюджетные деньги, а уж какие красивые отчёты пишут – ммм, песТня просто, а замки и яхты на зарплату жёны покупают, – я ехидно захихикала

– Маша, если ты окажешься права и это на самом деле так, то полетят головы, – Стравс хищно потер руки. Ага, понимаю: если он сейчас своим ведомством такое вскроет, то Кристиан и маги у него будут прикормлены навечно. Только б не во вред – власть портит людей.

– Рик, скажи управляющей, пусть приглашает гостей в столовую, по одному.

Рик метнулся, и через несколько минут начался опрос потерпевших. Не буду пересказывать подробно, но картина была безрадостной. Все юноши и девушки прибыли с разных деревень нашего герцогства. Когда они узнали о наличии магического дара, решение об учёбе было принято сразу. Все были из больших семей, не самыми младшими в семьях, но и не старшими. Семьи каждого были ни богатыми, ни бедными; из имущества только личные вещи. Девушкам брак особо не светил – приданого не было ни у одной. Да и по сердцу до сего времени никто не пришёлся. С парнями была схожая ситуация: та, которая нравилась, нос воротила, а которая была готова на союз, симпатий не вызывала. В общем, для всей честной компании магический дар был шансом выбиться в люди. Старосты деревень советовали идти в ближайшие города, якобы оттуда до столицы и добраться можно, только в ратушу зайти и сказать, что на учёбу. Но в ратушах им объяснили, что информация у них устарелая и добираться придётся на своих двоих. Вот и шли: когда к обозу прибьются, когда сами; где в стоге сена заночуют, где люди добрые за помощь в хозяйстве приютят, но шли. В лесах дичи полно, грибов да ягод тоже много; вглубь не лезли – заблудиться боялись. В этом трактире их сытно покормили, в обмен за уборку на кухне да в зале, ещё и на ночлег не в сарай пустили, а целую комнату с водой, из стены льющейся, выделили. Не трактирщик, а мать Тереза.

Правда, когда Стравс попросил описать внешность трактирщика, ни один не смог вспомнить, как тот выглядит. Когда все были опрошены, наступил поздний вечер.

– Так, всё, я хочу есть. Госпожа Кравус, велите подавать ужин, господин Стравс, оставайтесь, поужинайте с нами, только прошу вас, ни слова больше о делах, – голова от информации у меня просто разрывалась. Вот вам и идеальный мир без взяток и коррупции, ага: человек такая сволочь, любую систему испоганит ради наживы. Стравс согласился разделить с нами ужин, только отправил запросы, куда нужно. Молодёжь гудела и смущалась: к этикету они были не приучены. Эсвиэль до сих пор спала, бабушка её тоже. Надеюсь, до утра ничего не произойдёт: я ещё на остров хотела попасть с Маркусом, хотя выглядел он уставшим. Мы с Оксаной решили оставить ребят в нашем доме до начала экзаменов – в школах они начинались на три декады раньше, чем в академии. Делалось это для того, чтобы, если уровень дара высокий, у адепта было время попробовать свои силы в академии и выбрать, куда идти. Занятия начинались одновременно. Общежитие предоставлялось сразу после зачисления, а вот кормить начинали только с первого дня учёбы; для приобретения нужного выдавался аванс стипендии.

– Ээх, вот бы в академию попасть, – мечтательно произнёс рыжик, которого, кстати, звали Роник.

– И на кого бы ты хотел учиться в академии? – спросил Маркус.

– На боевого мага, конечно! Они самые лучшие, да и работу такому магу можно везде найти. Я б в магический патруль пошёл – вон у них какие красивые камзолы.

Вся компания громко рассмеялась.

– Ну, если уровень дара позволит, пойдёшь в академию на боевого мага. Если до окончания учёбы доживёшь и получишь диплом с отличием, возьму тебя в свой отдел магического патруля, – усмехнулся Стравс.

Рыжик опешил, в глазах затеплилась надежда. Вот зуб даю, он землю рыть будет, чтоб выучиться, только б уровень дара позволил. Но, к сожалению, это определяют только артефакты школы или академии. Мне паренёк нравился: было в нём что-то такое светлое и доброе – такой не предаст и не продаст.

– Какой из тебя боевой маг? – улыбнулась девушка, с оригинальным семейным заклинанием. Девчушку звали Тринни и она мне тоже пришлась по душе. – Это вон скорей для Тора с Варом работа: вон они какие сильные и огромные, – она указала рукой на парней, которые были похожи, как две капли воды.

– Хаа, у мага главное не сила, а ум и смекалка, а ещё я юркий, – Роник улыбнулся и показал Тринни язык.

За ужином мы рассказали ребятам о нашем предложении остаться у нас в доме. Правда, сразу предупредили, что мы тут не живём и бываем редко, но кормить их будут. Предложение им понравилось, но чувствовалось смущение с их стороны. Стравс запретил им выходить в город поодиночке и ночью. Девочки сразу предложили свою помощь по дому и готовке, парни тоже горели энтузиазмом помочь хоть чем-то. Госпожа Кравус призадумалась, но сказала, что найдёт, чем занять подрастающее поколение.

Отправив всех по комнатам, мы поднялись в бывший кабинет герцога, там уже Маркуса и Стравса ждала гора магических писем. Устроившись поудобней, они принялись за разбор корреспонденции. Так, это что, значит, на остров мы сегодня не попадаем? У меня лично глаза уже слипаются, а они вон обложились бумагами и даже в ус не дуют. Нет, все мужики одинаковые: что в нашем мире, что тут – сначала новости, потом женщина. Обидеться что ли?

– Ваше высочество, – постучала в кабинет горничная, которую оставили присматривать за Эсвиэль. – Госпожа магиана пришла в себя, она хочет с вами поговорить, но только наедине.

Лив опустила голову, приседая в книксене.

– Наедине, говоришь, хочет, ну что ж, попробуем, – Маркус поднялся с кресла и передал Стравсу стеклянный шар, достав его словно из воздуха. – Думаю, у неё сейчас не так много сил, чтоб заметить магофон. Я включу, насколько смогу. Тут сами регулируйте, чтоб было слышно. Если будут вопросы по ходу беседы, задавайте Стравсу, я услышу.

Открыл дверь и вышел из кабинета, мы застыли в ожидании. Это что, он сейчас как разведчик со скрытым микрофоном, а мы якобы его прикрываем и пишем? Я хихикнула, пересказав эту мысль вслух, и заметив, что он в таком виде идёт к немощной старушке, которая связана клятвой на смерть единственной внучки.

– Если мы с Маркусом не ошибаемся, то не такая уж она и старушка и далеко не немощная, но сейчас выясним.

Да что ж такое, что за тайны мадридского двора тут развели.

Из шара послышались шорохи, звук открывающейся двери и послышался ещё слабый, но далеко не старушечий голос.

– Доброго вечера, ваша светлость, герцог Маркус от Тарривас ма Малес, четвёртый наследный принц королевства… (длинное перечисление всех титулов Маркуса).

– Блин, она его что? ЗНАЕТ??? – удивлённо спросила я у Стравса, тот кивнул, расплываясь в улыбке.

– Мало того, что знает, она сама из благородного рода: вон как его титулы перечисляет – даже я их все сам до конца не помню, – удивлённо заморгал глазами Рик.

– Стравс, ну кто она??? – умоляюще посмотрела на главного разведчика королевства я.

Кабинет Кристиана.

– Катор, скоро ты отправишься с отрядом войск королевской гвардии сопровождать свою сестру в северную башню. До Старбурга доберётесь телепортами, там к вам присоединится отряд пограничного патруля, – Кристиан сидел в своём кабинете и, одной рукой подписывая указы, раздавал указания наследнику престола. Тот сидел напротив отца с опечаленным лицом.

– У тебя есть какой-то план? – пододвигаясь ближе, спросил Катор.

– Никакого плана, только распоряжение императора, хоть и устное.

– Тогда зачем её тащить через всё королевство, да ещё и с таким количеством народа? Я её на своём демоне за два дня довезу.

– Катор, подданные должны знать, что от правосудия не уйдёт никто: ни принцесса, ни простолюдин, ни герцог.

– Ну и отруби ей голову на площади. Подданные это оценят больше, чем её заточение в башню на границе королевства.

– Катор, как только я обратился с этой проблемой в союз миров, Элис перестала быть только нашей преступницей. Она теперь не просто соучастница переворота в королевстве, она подозреваемая в заговоре на уничтожение союзных рас. Почему я должен объяснять будущему правителю очевидные вещи?

– Подданные в курсе обвинений против принцессы? – Катор был сильно удивлён. Он был в курсе всех дворцовых слухов: о принцессе говорили много и многие, мнения были разные. Кто-то видел в ней неудачливую узурпаторшу, кто-то – отцеубийцу, кто-то считал её сумасшедшей. Находились даже те, кто её жалел, якобы она пошла на это ради своей любви; последнее было мнением её камеристок и многих незамужних дамочек. Но о том, что она хотела не просто сесть на трон, а захватить власть во всём союзе и уничтожить другие расы, не говорил никто.

– Завтра утром будут в курсе, – усмехнулся король. – Взгляни.

Кристиан протянул сыну листовку, такие были в ходу у подпольщиков.

" Для принцессы трон отца -

Мелкое болотце,

Вы ей сразу подавайте

Союзное господство.

Демонов и вампирюг

По ветру развеет,

Гномов, эльфов и наяд

Выгонит в три шеи.

На драконах полетит

Убивать берсеков,

Айрлисы убегут, сей бедлам увидев.

Как ей в этом мире жить,

Иных так ненавидя?"

Катор рассмеялся в голос, высоко подняв голову. Пасквиль был написан в стиле подпольщиков, что не было неожиданностью: главарём подпольной организации был сам Кристиан, естественно в другом обличье. Так он имел возможность влиять на всех недовольных властью в нужном для него русле.

– Сам сочинял? – отсмеявшись и вытирая выступившие слёзы, спросил Катор.

– Пфф, конечно сам, в соавторстве с его императорским величеством Тарсисом, совместное творчество двух подпольщиков, так сказать, – усмехнулся король.

– И когда ты хочешь, чтоб мы отправились в северную башню?

– Думаю, декады будет достаточно для того, чтобы подданные прониклись и оценили мой жест.

– Старый интриган, – весело подколол Катор отца.

– Ничего не старый, вот женю тебя, передам трон, заведу себе любовницу или три и заживууу, – мечтательно протянул Кристиан.

– Да боги с тобой, отец, даже не вздумай. Мне до твоего опыта ещё кругов сто учиться, так что сиди на своём троне и не надейся на покой.

Маркус и Эльнавиэль

– Приветствую Вас, пресветлая княгиня лесного народа, о прекраснейшая Эльнавиэль, младшая дочь владыки Сновиэля (опять куча дифирамбов и титулов), – я перестала слушать после фразы «младшая дочь владыки Сновиэля». Насколько я помню из геральдического справочника, который Маркус нам в шар закачивал одним из первых, это без вести пропавшая двадцать кругов назад дочь эльфийского князя. Пропала княжна из академии, где обучалась на факультете магов жизни. Куда она пропала и что с ней случилось, никто не знал. Но как она оказалась на Азоре, в обличье старушки, да ещё и с внучкой? Так, минуточку, если у неё есть внучка, значит где-то должна быть дочка? Или я чего-то не понимаю. Так, что они там дальше говорят?

– Как вы оказались на Азоре? Куда исчезли? Владыка чуть войну с империей не начал, и почему вы в таком виде? – голос Маркуса был холоден, как лёд.

– Ты в своём праве, Маркус. Ты можешь злиться на мой поступок, но прошу тебя, выслушай, а потом я приму любой твой выбор, – с печалью в голосе произнесла Эльнавиэль.

Таак, я чего-то не совсем понимаю: с какого Уругвая эта ушастая ТАК разговаривает с МОИМ Маркусом??? За что он имеет право на неё злиться? Какое решение она от него ждёт?

Я обвела взглядом притихших Итора с Риком, те вжались в кресла и попытались в них раствориться. Похоже, они что-то знают про эту Эльнавиэль. Блин, жалко, что шар только звук передаёт, я хочу видеть эту мымру.

– Злятся на тех, к кому испытывают хоть что-то. Ты же мне безразлична, – ровным голосом произнёс Маркус. Ай да зайчик, ай да умничка, так её, так. – Тем не менее, я жду объяснений. Кстати, твоего отца я пока в известность не поставил.

– Когда в академии начались каникулы, я отправилась на Кесиаль. Маркус, прости, я была сильно расстроена после нашей ссоры и сама не понимала, что я творю. Я так сожалею о содеянном, – в голосе эльфийки появились слезливые нотки, а у меня зазвенело в ушах. Значит, я права: значит, они были вместе, причём не как друзья. Ссоры с друзьями, конечно, выбивают из колеи, но не до такой степени.

– Я просто не находила себе места, сама не понимаю как, но ноги сами привели меня в наш ресторан, помнишь? Где ты признался, что любишь меня? Я сидела и плакала, когда ко мне подошёл молодой маг, лицо было знакомым, я видела его в академгородке. Сама не знаю почему, но я ему всё рассказала: о нас и нашей с тобой ссоре, о том, что видела тебя с этой девкой, о том, что ты мне врал, что не был с ней… и что я не поверила тебе, и мы поссорились. Он был такой учтивый, галантный, утешал меня. Маркус, клянусь тебе, я сама не понимаю, как я оказалась с ним в одной постели, всё было словно в тумане – и эта ночь, и следующие ночи и дни. Я не могла без него, мне… словно кислород перекрывали. Это было какое-то наваждение, словно я шла в густом тумане, искала выход и не находила. Помню, что ночью прибыла в светлый лес, что влезла в кабинет отца, похитила «Алсонниэль», потом оказалась на Азоре. Понтий похвалил меня за семейный фолиант, но тот не подчинился ему и не открыл свои знания. Он злился, кричал на меня, а я смотрела на него как на бога и ловила каждое слово, стараясь угодить ему. Очнулась от этого я примерно через три цикла после нашей ссоры. Осознав, ЧТО я натворила, выждала момент, когда Понтий уйдёт по делам, и сбежала, прихватив «Алсонниэль» и его записи. Маркус, он чудовище, он искал заклинание «вечного подчинения», и он его почти создал. У меня волосы зашевелились, когда я прочла описание ритуала. Для этого заклинания нужна сила тысячи магов, но он не хотел делить власть ни с кем, поэтому силу у тысячи магов он решил просто… отнять, убив их с помощью созданного им кровавого ритуала. Я сбежала с его наработками, спутав ему все планы. Я только потом поняла, что на мне он опробовал своё заклинание «подчинения», но не используя силу магов. Маркус, это… ужасно. Записи я уничтожила, побоявшись, что если он меня найдёт, то я не выдержу пыток и верну их.

Мы сидели словно окаменевшие. Без разъяснений и прочего было понятно, что Понтий и Понтивор – это одно и то же лицо. Эльфийка была под действием заклинания. Может, и Элис тоже попала под влияние аналогичного заклятия? Может, ещё и в других мирах у Понтивора есть такие же порабощённые пособницы? Но почему тогда на Элис стоял ментальный блок, а Эльнавиэль помнит всё? Пока мы переваривали услышанное, эльфийка продолжала свой рассказ.

– Когда я сбежала от него, то осталась совершенно одна. Вернуться в светлый лес я не могла, в академию тоже: я боялась, что он меня найдёт и убьёт, а ещё я боялась, что он узнает о моей беременности. Да, да, Маркус, Эсвиэль – его и моя дочь, и через неё он бы мог на меня влиять. Именно беременность помогла мне освободиться от его заклятия: моя сила возросла, и заклятие ослабло, а когда я сбежала, то спало совсем. Когда мне пришло время рожать, мне помогла одна ведьма; у неё, в домике, в глухом лесу, мы прожили почти два круга после моих родов. Ведьма была очень старой, даже для мага: она устала от жизни и сама решила уйти в мир предков. Умирая, она передала мне и свою силу, и свой облик вместе с аурой. Поэтому Эсвиэль думает, что я её бабушка: ведь она помнит меня в истинном обличье, а вот мой истинный вид не помнит совсем. Но так даже было проще. Блокировать способности я ей не стала: она же эльфийка, сам знаешь, эльфам не ставят блоки. Но и жить в городах мы не могли: молодому эльфу нужен лес, да и боялась я, что Понтий меня узнает. Кстати, почему ты вложил в руки незнакомой старухи резерватор с заклинанием «истинного лика»?

– Аура у твоей дочери мне показалась знакомой, да и внешностью она очень похожа на тебя, вот и решил проверить. И, как видишь, не ошибся. Рассказывай, что за маскарад с сундуком? Я так понимаю, маг, поселивший в ваш дом разбойников, – это и есть Понтий?

Мне показалось или голос Маркуса стал мягче? Ушли стальные нотки, в нём появилась какая-то грусть. Так, мне это всё перестаёт нравиться: эта мымра ему на жалость давит, а он и уши развесил.

– Да, он. Я столкнулась с ним в Маскавии, в магической лавке. Хоть он и был под иллюзией, но я всё равно его узнала и испугалась. Видимо, этим себя и выдала: я просто пулей вылетела из лавки, даже не забрав деньги за свои зелья. Телепортацию-то в академии я успела выучить и сдать: построила портал и сбежала домой, думала – не найдёт. Но он, видимо, успел засечь мой портал и по остаточному следу выяснить, куда я ушла. Сбежать мы не успели: лес, конечно, смог меня предупредить о его приходе, поэтому я и успела спрятать Эсвиэль под свой морок, а сама стать сундуком. Сам Понтий – маг слабый, дар у него небольшой, но я так поняла, что он всё-таки нашёл способ, как забрать дар у другого мага. Вот на построение портала ему сил хватило, а вот развеять мой морок или наложить ещё заклятье сил у него не осталось. Маркус, я слышала о его планах, когда он тряс Эсвиэль, думая, что это я: та была без сознания. Он хвастался тем, что скоро он станет самым могущественным магом, что скоро он поработит этот мир, а я сама приползу к нему на коленях и буду целовать пыль у его ног. Маркус, его надо остановить!!! Причём срочно: те ребята, которых вы освободили, не единственные – у него целая банда разбойников, которые ловят необученных магов. Маркус, поймайте его и остановите, пока не поздно!

– Ты знаешь, где он может быть? А узнать его сможешь под любой личиной? Ты понимаешь, что я обязан сообщить о тебе твоему отцу? Хорошо. Сейчас отправимся во дворец. Готова открыть свои воспоминания менталисту?

– Если только тебе, Маркус.

– Ты знаешь, что я как менталист не очень: лучше, если это будет архимаг.

– Тогда пусть лучше это будет мой отец. Сам понимаешь, я всё-таки княжна эльфов.

– Об этом тебе нужно было думать до того, как начать пить в компании незнакомца. Я сейчас принесу тебе что-нибудь, во что можно переодеться, и сообщу Его Величеству о том, что следует пригласить владыку.

В шаре стало тихо: только звук закрывающейся двери дал понять, что Маркус вышел.

Пока эльфийка рассказывала, мы не проронили ни звука, боясь упустить хоть слово; да и сейчас сидели молча, переваривая информацию. Меня, кстати, заботил не Понтий, а то, что эта мымра сейчас с Маркусом отправится во дворец, а я останусь тут. Толку от меня в этом деле нет, поэтому на то, что меня возьмут с собой, я не рассчитывала. В комнату буквально влетел Маркус, осмотрел меня, потом Оксану, покачал головой и ушёл в открывшийся портал, не сказав ни слова.

– Рик, солнышко, скажи-ка тёте Маше, что это за ушастую мымру мы сюда притащили?

Рик вжал голову в плечи и, ища поддержки, посмотрел на Итора. Тот развёл руками, мол, выкручивайся сам.

– Помнишь, я тебе говорил, что у Маркуса была большая любовь? Так вот, это она. Они познакомились в академии: Эльнавиэль училась на пятом круге, когда Маркус только начал учёбу. Они даже хотели заключить союз – родители уже дали согласие на помолвку и обговаривали её детали, когда Эльнавиэль обвинила Маркуса якобы в измене, что она видела его с другой. Маркус утверждал, что он в это время был в другом месте и один. Эль потребовала открыть ей свою память, а он отказался, якобы если они любят друг друга, то должны доверять, а не устраивать унизительные проверки. В общем, они поругались, прямо перед каникулами. Когда настал день помолвки, Эль не приехала и её родные тоже. Маркус подумал, что она его бросила, а потом владыка прислал требование о том, чтобы мы вернули ему его дочь. Тогда-то и выяснилось, что Эль пропала, а вместе с ней пропала семейная книга заклинаний владыки леса. Искали Эль по всему Азору и другим мирам, но та словно в воду канула. Эльф в лесу не сможет найти даже эльф: она это прекрасно знала, поэтому в истинном обличье из леса не выходила.

Я слушала и понимала, что не видать мне Маркуса, как своих ушей. Сердце сковали льдом, в ушах зазвенело, к глазам предательски подкатывали слёзы, а в горле словно застрял комок. Из открывшегося портала вышел Маркус, неся, словно самую большую драгоценность, одно из самых прекраснейших платьев. Даже не взглянув в нашу сторону, вышел из кабинета.

– Это платье специально сшили для Эльнавиэль на день помолвки. Я думал, он его давно уничтожил, – озадаченно проговорил Рик и, поняв, что сболтнул лишнего, закрыл рот двумя руками. Я вылетела из кабинета и убежала в свою комнату. Я не хотела видеть никого: ни Маркуса, который двадцать с лишним лет хранил платье той, кого любил, ни своих друзей – никого. Заперлась в своей комнате и с силой дёрнула амулет, переносясь на остров. Мне нужно побыть одной, просто побыть одной. Я сильная, я справлюсь.

Глава 29

Рефлексировать так рефлексировать, рыдать – так рыдать. Заказав бутылку мартини, сока, льда, роллов, убедилась, что мой «огрызок» заряжен полностью, открыла папку с названием «сопли» (там у меня хранилась музыка, под которую хотелось плакать), налила себе мартини и… поняла, что плакать-то мне и не хочется, вот совсем. Пока готовилась к рыданиям, всё перегорело.

– Ну, я так не играю, – обиженно возмутилась я вслух. – Что мне теперь делать тут в одиночестве?

Ни пить, ни плакать не хотелось; купаться и спать тоже. Эх, пойду-ка я обратно домой. Активировала амулет и оказалась в своей комнате. Через несколько секунд в дверь застучали.

– Маша, можно войти? – раздался голос Рика из-за двери.

– Входи, не заперто.

– Машунь, ты чего убежала? Ты из-за Эльнавиэль что ли? Ты не думай, Маркус о ней уже и думать забыл, особенно когда ты появилась.

– Ага, именно поэтому он все двадцать лет хранил её платье, или ты думаешь, он его сам холодными зимними вечерами носил? Рик, мне пофигу на твоего Маркуса и на эту ушастую мымру: пусть хоть женятся, хоть разводятся, мне всё равно. Мне об учёбе думать надо, а не забивать голову всякой фигнёй.

– Машуль, перестань, я же видел, что тебе нравится Маркус. Просто сейчас он будет очень занят, ты сама слышала, что Эль она… она знает, где искать Понтивора, поэтому он с ней и…

– Рик, – перебила я на полуслове своего друга, – я тебе сказала, мне плевать. Пошли, дальше послушаем, что говорят.

Схватив Рика за руку, я потащила его обратно в кабинет. Мы успели как раз вовремя: Маркус со своей ушастой мымрой стояли посреди кабинета.

– А вот и вторая хозяйка дома, Эльнавиэль, разреши представить тебе герцогиню Марию от Суржикову ма Синичкину, Маша, познакомься, это…

– Спасибо, ВАШЕ СИЯТЕЛЬСТВО, я прекрасно знаю, КТО это, – окатила ледяным тоном я этот театр абсурда. – Если вы всё выяснили, то разрешите нам откланяться и отправиться отдыхать: сегодня был трудный день.

Я во все глаза смотрела на эльфийку. Красивая, сучка. Только из лап смерти выбралась, а выглядит, как топ-модель на показе. Платиновые волосы, уложенные в замысловато заплетённые косички, фарфоровая нежная кожа, высокий лоб, тонкий прямой нос, высокие, ярко выраженные скулы, чувственные пухлые губки. Грудь, размера так третьего, и это при талии не более сорока сантиметров в обхвате. Да чтоб у тебя прыщ на лбу вскочил, коза драная. Эльфийка смотрела на меня оценивающим взглядом, в глазах плескалась насмешка.

– Очень рада знакомству, благодарю за спасение своей жизни, – пропела звонким голосом ушастая.

Да блин, не за что. Лучше б ты так и оставалась сундуком, мымра лесная: всем бы от этого только легче стало. Понтивор сам бы загнулся от твоего посмертного заклятья, и искать бы его по всему Азору не пришлось.

Маркус непонимающе посмотрел на меня, пожал плечами и открыл портал.

– Из дома ни шагу, – прокричал он в уже закрывающийся портал. Стравс и мымра ушли с ним.

– Аха, счас, козе своей указывай, – пробурчала я, когда портал закрылся. – Так, народ, я предлагаю позвать всех, кто не спит, и пойти осматривать город. Если мне не изменяет память, то завтра первый выходной? Значит, сегодня национальный русский праздник пятница, а её принято отмечать.

– Маша, Маркус сказал…

– Итор, мне плевать, ЧТО сказал Маркус, пусть своей блондинке указывает, а я хочу пойти в город, вы со мной?

Ребята обречённо закивали. Да, знаю, я сволочь, но сейчас меня лучше не трогать, покусаю.

– Итор, Рик, я так понимаю, у вас с иллюзиями совсем швах? Мне бы не хотелось, чтобы люди видели двух принцев в компании двух героинь, я бы хотела… слиться с толпой. Например, мы адепты магической школы, приехали поступать, вот и осматриваем город.

– Ну, у нас есть стандартные амулеты с личинами обычных горожан: мы же тоже как-то в город развлекаться ходили, – улыбнулся неунывающий Рик. – Только главное – не бузить, чтобы нас магический патруль не забрал, а так… Я побежал смотреть, кто не спит, встречаемся внизу. И да, девочки, оденьтесь как можно неприметнее: мне бы не хотелось убивать на дуэли подданных дяди Кристиана.

Ой, да нивапрос.

Через две четверти часа все стояли в холле. Мы с Оксаной были одеты в чёрные брючки и куртки: я, конечно, надела тот костюм, который мне подарила Таис, и сапоги от Ксю; Оксану нарядили в её чёрные джинсы с водолазкой и кожаной косухой. С таким резервом, как у меня сейчас, с родного мира я могла таскать хоть тысячу вещей. Рик с Итором были в образах студентов из зажиточной семьи – сыновья купца или мастера, но никак не принцы. С нами вызвались пойти: Тринни, Роник, Даник, Тор с Варом, блондинчик, которого звали Снежак (он был сразу же переименован в "Снежок"), остальные гости уже спали.

– Ну, что? Идём смотреть на ночной город?

– Даа!!! – хором ответили мне собравшиеся.

Ну, всё, Тарривас, я иду.

Охранявший наш дом магический патруль посмотрел на нашу толпу, но ничего не сказал. А что такого? Приказ был не ходить по одному, так мы и не одни – нас много, да и запретить что-то принцам и герцогиням не в их компетенции. Так что, пожелав нам хорошего отдыха и попросив не хулиганить и, если что сразу вызывать патруль, капитан магического патруля открыл нам ворота.

– Ну, что? В трактир? Только нам нужен такой, где есть музыка и танцы, где мы сто процентов не встретим никого знакомых, а ещё там должна быть вкусная еда и вкусное пиво, ну и народ адекватный, – задала я Итору с Риком критерии поиска.

– Есть такой, «САХА» называется: там в основном купцы останавливаются, когда в столицу приезжают. Мы там бывали с Итором. Правда, идти далеко, может, повозку возьмём? – пояснил Рик.

– Насколько далеко? – мне не хотелось брать повозку: на дворе была теплая, летняя ночь, пьянящий воздух бередил кровь, адреналин стучал в висках, и хотелось просто прогуляться.

– Если пешком, то где-то две четверти по времени топать.

– Две четверти – это ерунда, идём, заодно город посмотрим, – махнула я рукой и пошла направо.

– Машунь, нам в другую сторону, – окликнул меня Итор.

– В другую, так в другую, – пробурчала я, разворачиваясь. – Ведите уже, Сусанины.

Это была незабываемая прогулка: мы с юными магами крутили головами во все стороны, задавали Рику с Итором кучу вопросов. Мы хоть уже и вышли с района, где проживают высшие аристократы, но шли по улочкам, где было магическое освещение, ходили патрули жандармов и магов, прохожих было… примерно как в Москве летом на улицах. Кто-то просто гулял, кто-то куда-то спешил, на нас не обращали никакого внимания. До трактира мы добрались без приключений, заказали по кружке пива, ребрышки, солёных орешков. Итор сказал, что он угощает. Я притянула чипсы и предложила ребятам попробовать. Вечер набирал обороты. Народу в трактире было не то чтобы много, но и пустым он не был. Болтали обо всем и ни о чем, веселились, в углу играл живой оркестр, кто-то пел. Я станцевала со всеми парнями по очереди, Оксана и Тринни не отставали. Веселье лилось через край, и вот надо же было одному кАзлу всё испортить.

Когда мы с Роником вернулись за стол, к нам подошёл молодой мужчина в кожаных штанах, куртке и сапогах типа «берцы». «Наемник», – шепнул мне Роник, увидев нашивки на рукавах куртки.

– Что такая цыпочка делает с этой мелюзгой? – дыхнул перегаром мне в лицо «кожаный».

– Отмечает убийство одного наглого типа: он вот тоже как ты подкатил, когда его не звали, и начал навязывать свое нежелательное общество, ну я и оторвала ему то, что между ног, чтоб больше ни к кому яйца свои не покатывал. Хочешь повторить его участь? – глядя в глаза, спросила я у наемника.

– Детка, ты хоть знаешь, с кем так разговариваешь? Я «Кривой рог», – пыжась от гордости, проговорил «кожаный». Роник и подошедшие ребята охнули.

– Ну, то, что ты кривой, я вижу, – отстраняясь от запаха, идущего от наемника, сказала я, – а вот рог…

– Нострадамус, – мысленно закричала я.

– Чего тебе, неугомонная?

– Можешь меня лёгкой иллюзии научить? Только прям быстро?

– Богиня, ну за что ты так со мной? Ладно, слушай…

Нострадамус продиктовал мне нужное заклинание. Я сосредоточилась, щёлкнула пальцами, и лоб наемника украсил огромный бараний рог. Я только заметила, что музыка стихла и все посетители смотрят на нас. Наемник, не ожидавший такой подставы, рухнул лбом в стол. Народ заржал и заулюлюкал.

– Ты… ведьмино отродье, магичить вздумала, – прошипел мне в лицо наемник. – Я сломаю твою куриную шейку.

– Как бы твою не сломали, – закрыли меня стеной Тор с Варом. – Иди отсюда, ты сам нарвался: видел же, что девушка не одна, но всё равно полез.

– Да кто вы такие, чтоб мне указывать? – взбеленился наемник, доставая меч из ножен. – Выйдем во двор, кто готов со мной сразиться?

– Я, – вышел вперёд Итор, держа меч в руках.

– И я, – встал рядом с ним Рик.

– Я тоже готов, – вступил в их ряды Снежок.

– Мальчики, остыньте. Он приставал ко мне, оскорбил меня, значит, и убить его должна я. Вызов бросил он, получается выбор оружия за мной. Правильно?

Толпа одобрительно загудела. Наемник, введённый в заблуждение моей внешностью, заулыбался.

– Калечить мне тебя не хочется, предлагаю игру: рисуем мишень с цифрами, от десяти до ста, и стреляем в неё из… ну, пусть будет из арбалета. Пять выстрелов у каждого, кто наберёт больше очков, тот и выиграл. Проигравший… танцует на столе стриптиз.

– Стрипи… кого? – не понял наёмник.

– Стриптиз, это когда раздеваются под музыку, танцуют и раздеваются.

– Аааа, ну круто, – заржал наёмник, – можешь приступать.

Рог у него, кстати, уже исчез. Мы вышли на задний двор трактира, вся толпа вывалилась за нами. Трактирщик выставил две мишени в пятидесяти шагах от нас. Я услышала, что народ начал делать ставки. Наемник усмехался, просматривая меня сверху вниз. Ну, на самом-то деле, он – крутой наёмник, а я, пигалица, без оружия и вообще не внушающая никакого опасения мелочь.

– Есть из чего стрелять-то? Или свой одолжить? – ухмыляясь, спросил меня «Кривой рог».

– Давай с твоего, чтоб ты потом не ныл, что тебя обманули. Стреляй первый, – сделала жест милосердия я.

Наемник вскинул свой арбалет и послал все пять болтов в центр мишени.

– Можешь начинать раздеваться, – усмехнулся наемник, протягивая мне арбалет.

– Не торопи события, парниша, – я взяла арбалет в руки. Мда, тяжелей, чем мой спортивный, но ничего: облегчать вещи я научилась. Заклинанием облегчила оружие, вскинула его на плечо и… выстрелила пять раз, попав точно в центр его болтов. Ага, я этому трюку три года училась.

Народ заулюлюкал и зааплодировал, ребята засвистели, и с криками «урраа» буквально внесли меня в зал.

– Машка, мы почти двадцать золотых выиграли, я на тебя ставил, – обнял меня Рик. – Я знал, что у него не было шансов. А почему ты свой арбалет не призвала?

– Побоялась его светить, мало ли, вдруг узнают.

В зал вошёл злющий, как стадо бизонов, наемник.

– Освободите мальчику стол, маэстро, музыку! – закричала я.

Народ среагировал мгновенно: с центрального стола была тут же убрана вся утварь, музыканты в углу затянули тоскливую мелодию. Наёмник был готов меня убить одним взглядом.

– Э, неее, ребят, так не пойдёт: музыка должна возбуждать, зажигать, звать и манить. То, что вы сейчас пиликаете, это не для стриптиза, это для похорон.

Достала свой телефончик и попросила Рика усилить звук магическим путём, врубила трек под кодовым названием «музыка для стриптиза».

Наёмника запихнули на стол, зрители начали свистеть и хлопать, требуя выполнить условия пари. Наёмнику ничего не оставалось, кроме как начать двигаться под музыку и танцевать. А он, кстати, неплохо двигается. Я кинула монетку на его стол, зрители последовали моему примеру. Наемник снял куртку и остался в жилете и штанах; фигурка у него была отличная.

Улюлюкая и подбадривая, народ дождался кульминации танца. Дамочки визжали и лезли на стол, им хотелось прикоснуться к телу наёмника. Мне, кстати, понравился его танец: двигался он как пантера, фигурка у него – ого-го, да и сам новоиспечённый стриптизер, видимо, был в восторге от своего триумфа. Трусы, правда, не снял, а жаль.

– Вот ты… зараза мелкая, – усмехнулся наемник, подходя к нашему столу после своего зажигательного танца. – Где так стрелять научилась? Вроде не из нашей братии, иначе я бы тебя знал. Ты, это, извини за наезд: просто с ребятами поспорил, что смогу увести девчонку у сопляков. Я Арчи, – наёмник протянул мне руку для рукопожатия.

– Классно танцуешь, Арчи, я Мари, – протянула ему свою руку в ответном жесте я. Пожал, не сильно: вроде адекватный тип. – Сегодня просто не твой день в заключении пари.

– Это да, – улыбаясь во все тридцать два зуба, согласился Арчи. – Ребята на меня ставили и проиграли, но твоим стриптизом я своё вернул. – Наемник засмеялся в голос.

– Это ж где ты такое видела? Я Азор вдоль и поперёк прошёл и о таком не слышал.

– А, это развлечение моего мира.

– Пфф, что только не придумают, а музыка у тебя тоже оттуда? Магия?

– Ага, музыка тоже с моего мира, можно сказать, и магия.

– Ладно, бывай, мелкая. Если понадобится помощь наёмника, спроси в любом трактире про «Кривого рога», меня все знают, – Арчи отсалютовал сидящим за столом и ушёл к своей компании.

– Маша, ты сумасшедшая, – очнулась от ступора Ксюша. – А если бы он тебя убил? Заставить наёмника стриптиз танцевать – это… это высшее безрассудство.

– С чего бы? Они ж не знают, что у нас это несколько… ммм, специфичное занятие, – улыбнулась я. – Может, тут это в моду войдёт, запатентовать что ли идею?

Конфликт был исчерпан, мы продолжали веселиться, общественное внимание больше не привлекали. В этот вечер я поняла, как скучала без таких вот вечеринок: в своём мире мы с друзьями частенько выбирались в ночные клубы. Тут, конечно, не ночной клуб, но вполне себе такая сельская вечеринка: весело, и ладно, а главное – грустить и рефлексировать о Маркусе совершенно некогда. Домой мы вернулись под утро. Рик с Итором не успели занять себе комнаты до вселения всех адептов, поэтому спать легли у меня, все вчетвером, благо кровать позволяла.

В кабинете его величества короля Тарривардии.

– Дорогая, мы сегодня же забираем мою внучку и отбываем на Эльфалас, – тоном, не терпящим возражений, произнёс пресветлый князь.

– Отец, я не могу вернуться. Мне нужно получить диплом академии, Эсвиэль тоже нужно учиться. И что мы будем делать на Эльфаласе? Опять скрываться в лесах? Сам знаешь наших подданных, Эси станет объектом для насмешек, незаконнорожденная внучка князя, какой позор, одно дело, она бы была дочерью братьев, тогда никто вслух ничего и не сказал бы, а тут я. Нет, отец, я не вернусь на Эльфалас. Либо попрошу его величество короля Кристиана о регистрации на Азоре, либо зарегистрируюсь на Кесиале.

Князь тяжело вздохнул, Эльнавиэль была полностью права, незаконнорожденный ребёнок у княжича, да или у просто любого эльфа это… вполне обычная практика, человеческие женщины плодовиты, в отличие от эльфиек. А уж чтобы княжна, да с ребёнком от человека, да без союза и пышных церемоний, это вызовет бурю эмоций, не самых приятных для Эсвиэль и Эльнавиэль.

– Сновиэль, твоя дочь права,– протягивая князю бокал с эльфийским вином, поддержал княжну Кристиан.– Ты сам прекрасно знаешь законы союза. Ей придётся закончить академию и лучше будет, если она останется либо на Азоре, либо на Кесиале, твои подданные редко надолго покидают родной мир, поэтому слухи будут минимальны. Я в свою очередь готов оказать любую возможную поддержку и прекраснейшей Эльнавиэль и её дочери.

Всю информацию по Понтию, которую владыка смог извлечь из памяти Эль, уже обрабатывал отдел Стравса. Допрос разбойников и пойманного мага особых результатов не принёс. Мага нанял неизвестный мужчина, оплатил ему проживание в таверне, снабдил амулетами, распознающими молодых неопытных магов, и амулетами, вызывающими глубокий сон, он только активировал их в нужное время и вызывал разбойников для похищения. Хозяин таверны был под заклятием подчинения и действовал под принуждением, о том, что пропадали постояльцы, он не знал или не придавал этому значения. Разбойники похищали детей по сигналу и должны были их держать в сарае, потом передать магу в обмен на деньги. Как выглядит их наниматель, не знал и не помнил никто. Есть ли ещё такая группа разбойников или они одни, почему молодых магов отправили пешком, можно было только догадываться.

Маркус, вызвав своих верных друзей, отправился вместе с аудиторами королевства по городам, откуда шли спасенные юные маги. Начать решили с этого. Дом, в котором проживал Понтий и Эльнавиэль принадлежал некому барону Гильятти, за домом было установлено круглосуточное наблюдение, портрет Понтия разослан по всему королевству, слепок ауры, тот о котором помнила Эльнавиэль, был у всех сотрудников магического патруля. При такой осаде поимка Понтия была делом двух-трёх дней. Кристиан нервно крутил бокал с вином в руках, думая, не упускает ли он что-то. Всю ночь шли допросы, отдавались приказы. Стравс рассказал о теории Марии по поводу телепортистов из ратуш, этим Кристиан обязал заняться магистра Николоса, ковен – это его прерогатива. Если маги найдут несоответствие отчётов и кристаллов телепортов… об этом он старался не думать, лишение сил, признание диплома недействительным для мага равнялось смерти, другого они не умели, значит жить и работать маги не смогут, а значит жить не на что, ох, как бы на большую дорогу не вышли. Князя и его дочь разместили в гостевых покоях, Эсвиэль пока решили не беспокоить, дом под круглосуточной охраной, народа в нем много, до утра можно не беспокоится, хотя зная Машу и её умение оказываться в центре событий… Кристиан взмахнул рукой, и перед ним замерцало марево портала.

Утро в герцогском доме

– Я последний раз так плотно ел ещё дома, – рыжик откинулся на стул, потирая живот. Завтрак проходил в весёлой обстановке. Хоть мы и пришли под утро, на завтрак встали все, даже Эсвиэль. Уверив её, что с бабушкой всё хорошо и они скоро встретятся, мы непринуждённо болтали, когда в столовой открылся портал, из которого вышел его величество Кристиан.

– Вкусного завтрака всей честной компании, осталось что пожевать? – спросил Кристиан, присаживаясь на свободное место. Молодёжь выпала в осадок и замерла, только глаза моргали.

– И вам доброе утро, ваше величество, – пытаясь дожевать яичницу, поздоровалась я. Кристиан осмотрел всю компанию и, поняв, что в его присутствии есть никто не будет, позвал нас с Ксю, Рика с Итором и Эсвиэль в кабинет; завтрак попросил подать туда. Нет, первым делом надо купить нам магофоны, самые крутые с возможностью фантомного вызова, благо денег у нас теперь предостаточно, даже от тех же Шивалиуса и ювелира Гретиса: товары по моим эскизам шли как горячие пирожки. А ещё защиту, защиту от личных порталов поставить, а то вламываются все кому не лень.

– Чем обязаны? – спросила я у Кристиана, дождавшись, когда он закончит есть. Пока величество завтракало, мы сидели молча, не зная, чего он от нас хочет и почему явился в такую рань. Если честно, я ждала, что Маркус вернётся, доставит свою мымру и вернётся, ну что ему там делать? Дело Понтивора в юрисдикции Кристиана, его личного присутствия никто не требует, а он всё равно не вернулся, не иначе утешает свою мымру. Конечно, она бедная, несчастная, по лесам скиталась, света белого не видела, от бывшего пряталась, тфу блин, даже думать не хочу.

– Эсвиэль, к моему глубокому сожалению, о хороших манерах и мой сын, и мой племянник видимо забыли, поэтому представлюсь сам. Я король Тарривардии Кристиан от Тарривас.

Эсвиэль сидела белее мела, руки дрожали от страха, её можно было понять: бабушка исчезла, а ещё и сам король явился – не иначе за ней. Эсвиэль рухнула на колени перед королём и вцепилась в его сапог.

– Ваше величество, прошу вас, не казните мою бабушку, она ни в чём не виновата, хотите, казните меня вместо неё, она очень старенькая, прошу вас, – слёзы лились ручьём из прекрасных глаз эльфийки, Кристиан хлопал глазами от неожиданности: не каждый день у тебя в ногах рыдают внучки эльфийского владыки.

– Да, боги с тобой, деточка, – Кристиан тщетно пытался оторвать эльфийку от своего сапога и поднять её с колен. – Не собираюсь я казнить твою бабушку, успокойся, я прибыл, чтоб, наоборот, тебя к ней доставить, а заодно кое с кем познакомить. Присядь, сейчас я переговорю с твоими новыми знакомыми, и мы отправимся во дворец.

– Вы бросите меня в темницу? – всхлипывая носом, спросила эльфийка.

– Нет, успокойся, темница тебе не грозит, – успокаивал её Кристиан. – Мы во всём разобрались, и могу дать тебе слово короля, что ни темница, ни казнь вам с твоей БАБУШКОЙ не грозит. А сейчас не могла бы ты нас оставить ненадолго, мне нужно поговорить с ребятами.

Эсвиэль раскланялась и вышла из кабинета. Кристиан немного помолчал, накинул на кабинет полог неслышимости и, строго смотря на меня, начал вещать.

– Мария, мне передали твои подозрения касательно магов из ратуш. Сегодня группы аудиторов отправились по городам вашего герцогства. Города, откуда шли ученики, находящиеся у вас в доме, проверят в первую очередь, но я сомневаюсь в том, что это собственная инициатива обычного служащего: без указания сверху ни один маг не чихнет, поэтому нужно проверить крупные связующие города. Сейчас вы все в сопровождении Таис отправитесь их проверять лично. Попробуйте сами пройти через телепорты как ученики: если получится – хорошо, значит, чудят местечковые маги; если нет – то уже будем проводить глобальные проверки. Заодно с владениями своими познакомитесь. Сколько вам нужно на сборы? Учтите, вы должны сохранять инкогнито.

– Не в тайгу же идём: предметы первой необходимости возьмём и деньги, думаю, этого достаточно, – ответила я за всех, люблю путешествовать налегке.

– Тогда даю вам две четверти на сборы и жду всех тут. И Эсвиэль захватите с собой, познакомлю её с дедушкой, – Кристиан по-детски хихикнул.

– Отец, а почему с нами поедет Таис, а не Маркус? Мы как-то привыкли к нему, да и у бабушки наверняка есть дела, – закинул удочку Итор, я пихнула его в бок.

– Он сейчас занят, Таис вам с радостью поможет.

Поднимаясь к себе в комнату, я злилась. Занят он, да понятное дело – кем он занят. Как же, нашлась любовь всей его жизни, и не какая-нибудь попаданка без роду, без племени, а целая княжна эльфийская. Так что смирись, Машка: не видать тебе Маркуса как своих ушей. Поэтому вытри сопли и забудь – чем раньше, тем лучше. Тебе сейчас предстоит увлекательное путешествие, потом учёба в академии мечты, снова окунёшься в студенческую пору: учёба, практика, новые знакомства. Опять же сама планировала ввести периодику в этом мире, новую моду, познакомить этот мир с новыми блюдами. Это, конечно, Оксанина стихия, но всё равно ты будешь в центре событий. Не вписывается в это всё любовь, ну никак, тем более с таким педантом, как Маркус. Совмещать семью и учёбу очень проблематично; со мной на факультете учились девочки, которые были замужем – вот уж кому не позавидуешь. Ладно, если и муж тоже студент, тогда куда ни шло, а так… Нее, ну её, эту любовь, семью и брак – в ближайшие лет пятьдесят. Максимум ни к чему не обязывающие интрижки.

Пока убеждала сама себя, успела сложить вещи. Их оказалось немного: весь гардероб был у меня в поместье, тут только зубная щётка и то, что я просила купить Лею. Причём если из своего мира я могла притащить всё, что душе угодно, лишь бы это было моё либо очень хорошо мне знакомо, то таскать вещи из одного своего шкафа в другой я ещё не умела. Рик что-то объяснял про «пространственное хранилище», но только в общих чертах, сам он ещё этого не умел. Поэтому засунула в новую сумку (она, как и оружие, тут была с заклинанием призыва) Нострадамуса, щётку с зубным порошком, пару комплектов белья и джинсы с майкой, притянутых из бывшего дома. Облачилась в новый костюмчик и отправилась обратно. Все уже были в сборе.

– Так, Итор, Рик, я доставлю Эсвиэль к её родным, а вы идите собирайтесь, – сказал Кристиан, когда мы вышли из портала во дворце. Взял эльфийку под локоток, отправился вниз по лестнице, а мы остались перед площадкой с расходящимися в три стороны коридорами. Тут мы с Ксю не были ни разу.

– Где это мы? – крутя головой во все стороны, поинтересовалась я.

– Это наши с Риком личные покои, а там, – кивнул в сторону третьего коридора Рик, – там раньше жил Маркус, но после академии он переехал в свой дом в городе. Кстати, не так далеко от вашего.

Мы миновали огромный зал, все стены которого были увешаны разнообразным оружием, щитами, картинами; в нишах стояли латы. В общем, истинно мальчишеский зал.

– Надо будет вам экскурсию по замку провести. Знаете, сколько тут потайных ходов. Мы пока росли, всё обследовали, даже на территорию посольств есть, хоть она и в другом крыле и этажом ниже, – хихикнул Рик.

– Ага, причём потайной ход выходит к комнатам, где размещают женскую половину посольства, – поддержал брата Итор.

Кто о чём, а парни о девчонках.

Покои наследников… впечатляли. Огромные комнаты с бойницами окон, в каждой комнате камин, в спальнях кровати исполинских размеров, все вещи строго на своих местах. Комнаты напоминали люксовые номера гостиниц: всё красивое, добротное, дорогое – и никакой индивидуальности. Как они в них жили?

Пока парни собирались, я решила осмотреть зал с оружием и картинами, Ксю заинтересовалась книгами, стоящими на полках. Незамеченная никем, я вышла из комнат. Зал на самом деле впечатлял: на картинах были изображены разнообразные эпизоды жизни дворцового люда. Вот народ на лошадях гонит зверя, вот бал, а тут помпезный обед. Я хихикнула, вспомнив свою ленту в инстаграме: почти всё то же самое, только везде на первом плане я. Ээх, сейчас бы в этом зале сделать селфи – подписчики бы лопнули от зависти. Вот, например, рядом с этими латами. Я подошла к огромным железным латам. Интересно, кому они принадлежали? Я не дотягивала даже до пояса хозяину этих доспехов. Ага, вон выше табличка с надписью. Ну-ка, посмотрим. Уперлась ногами в колено лат и подтянулась на поднятой вверх руке доспеха, пытаясь рассмотреть табличку, но… латы повернулись на сто восемьдесят градусов, и я оказалась в пыльном коридоре. Вот те раз, я что, потайной ход нашла? Так, а выход где? Повторив процедуру с латами, я снова оказалась в зале. Отлично, выход там же, где и вход. Пока все заняты, проверю-ка я, куда он ведёт. Вооружилась фонариком, на всякий случай сосредоточилась и призвала кусок мела, отметив начало коридора крестиком. Двинулась вперёд.

Проход был не очень узким, таким, чтобы в него мог пройти только один человек; разминуться вдвоём тут было бы проблематично. Прямой, слегка с уклоном вниз, он всё тянулся и тянулся. Я уж было решила повернуть назад, как услышала голоса. Блин, я тут не одна, что ли? Впереди показалась решётка вентиляции. Так-так, посмотрим, кто там. Знаю, знаю, подслушивать нехорошо, но жутко интересно.

– Отец, я знаю, что я делаю, – услышала я голос мымры.

– Эль, но прошло столько времени, ты уверена, что он тебе нужен? – ответил ей незнакомый мужской голос. Ага, и владыка эльфов тут.

– Конечно, нужен. Как мне без него жить? Я и так двадцать лет не могла жить нормальной полноценной жизнью без него, сам понимаешь, это поднимет мой статус, уровень, а на Азоре без него вообще мне жизни не будет.

– Ты всё же решила остаться на Азоре?

– Пока не знаю, видно будет. То, что на Эльфалас я не вернусь – вот с этим решила твёрдо. Поэтому сначала я получу его, а потом будем решать.

– Я приму любой твой выбор. Если уж он так тебе нужен, то старайся. Со своей стороны постараюсь сделать так, чтобы тебе ничего не мешало.

– Спасибо, отец.

Вот тварь белобрысая! Я кинулась обратно по узкому проходу. Ясен пень, кто ей нужен, кого она так желает заполучить: статус ей нужен, видите ли, жизни без него на Азоре не будет. Как же, двадцать лет жила и не вспоминала, а тут бац – и понадобился. Расчётливая стерва, княжеского венца ей мало, ей ещё и корону принцессы подавай. Ууу, гадина белобрысая!

Пулей домчалась до выхода из потайного хода, повисла на латах и оказалась в зале. Как раз вовремя: меня искала Ксю.

– Машуль, ты решила собой протереть пыль в замке?

– Нет, – активируя чистящее одежду заклинание, слишком резко ответила я.

– Что-то случилось? – взволнованно спросила подруга.

– Ага, случилось. Я случайно услышала разговор белобрысой с её отцом. Ей во что бы то ни стало нужно заполучить Маркуса. Ей, видишь ли, жизни без него нет: статус княжны её не устраивает, хочет корону принцессы. Аферистка тощая! – я сверкала глазами, руки сами сжимались в кулаки. Мне хотелось запустить огненный шар в голову этой ушастой. Нет, ну я понимаю, если бы она его любила, но вот так – корысти ради. По телу прокатилась тёплая волна, кончики пальцев закололо сотней мелких иголочек. Это ещё что? У меня такого ещё не было.

«Маша, сливай энергию в резерватор, просто представь свой браслетик и сливай туда, иначе будет большой бум,» – раздался в моей голове крик Нострадамуса. Это несколько отрезвило меня. Я поднесла руку с браслетом к глазам… раздался тихий «дзинь», и одну подвеску затянуло сероватым туманом. Злость прошла, а что это было-то?

«Ну, ты сильнаа, без году неделю как про магию узнала, а уже сырую силу в таких количествах можешь поднять. Ты это, у Таис травок попроси, успокаивающих, а то ещё угробишь кого ненароком,» – комментировал предсказатель в моей голове.

«Что это было сейчас?» – так же мысленно спросила я у комментатора. Ксю стояла с открытым ртом и смотрела на клубящийся в резервике туман.

«Это то, что маги учатся вызывать на втором курсе, феномен ты мой. Сила сверх резерва, достигается медитациями, нуу, или как у тебя – сильными эмоциями. Запасной резерв, так сказать. Не всем, кстати, удаётся; некоторые свой резерв опустошают, чтобы резерватор заполнить, так проще. Правда потом ни сил, ни энергии»

– Девочки, вы что там пропали? – раздался голос Рика.

– Сейчас идём. Маша, ты точно уверена, что она говорила про Маркуса?

– Нет, блин, про любимую сумочку! Ну, кто ещё может "повысить её статус, улучшить уровень, а на Азоре без него ей вообще не жить"? – процитировала я эльфийку самым противным голосом, на который была способна.

– Девочки, пойдёмте, Таис ждёт нас в кабинете, – выходя из комнаты и поправляя перекинутую через плечо сумку, позвал нас Итор.

Нестройной толпой мы шли по бесконечным коридорам и лестницам, я даже не успевала смотреть по сторонам.

– Итор, а у вас тут люди часто пропадают? – спросила Ксю, пытаясь не отстать от парней.

– Да нет, а что, должны?

– Без навигатора и карты тут можно плутать годами, поэтому и спрашиваю.

– Ааа, ты вот про что, – улыбнулся Итор. – В это крыло разрешён вход только семье и тем, кто прикреплён к членам семьи, а у них, да, есть карта дворца, не вся, конечно, но есть. Мы с Риком сами изучали дворец: в детстве любили играть в прятки с придворными.

– Нам бы тоже карта не помешала, – посетовала я. – Даже с моим опытом хождений по лесам обратную дорогу в ваше крыло я не найду, даже под пытками, а уж найти наши комнаты…

Мы с Ксюшей захихикали, живо представив, как мы плутаем по бесконечным коридорам.

– Дадим, у нас есть свои карты, сами составляли, там даже скрытые ходы есть. Напомните нам, как вернёмся, – успокоил нас Рик.

Ещё один поворот, и мы стоим перед дверями кабинета Кристиана. Стукнув в створку, Итор заглянул внутрь и кивком головы поманил нас следом.

В кабинете, на столе сидела Таис и, раскинув магическую карту Тарривардии перед глазами, что-то беззвучно считала.

– Готовы? Сейчас порталом мы с вами перенесёмся вот сюда, – Таис идеальным маникюром указала на точку вблизи большого города на берегу моря. – Отсюда пара оборотов на лошади, и мы в Самарии, демонов призовём уже там. Если Маше удастся перенестись в Тарривас без оплаты, как адептке, то вот, держи: это одноразовый портал, настроен на меня, активируешь – и он перенесёт тебя ко мне.

Таис протянула мне цепочку, на которой болталась ракушка. Такой бижутерией были полны прибрежные курорты и нашего мира, так что подозрения она вызвать не должна.

– А если не удастся пройти? – спросила я, надевая цепочку на шею.

– Если не удастся, то выйдем из города, перенесёмся в Талливарию, там действуем по той же схеме, только в телепорт пойдёт Ксюша, в Сазрании – Итор. Думаю, за пару-тройку дней успеем три больших города проверить. В Маскавию с проверкой поедем, когда проверим все четыре города.

– Нас трое, четвёртый город кто проверять будет? – поинтересовался Рик.

– Четвёртый проверит она, – Таис кивнула в сторону двери. Как раз в этот момент дверь открылась, и в неё вошла Эсвиэль в сопровождении короля.

Эльфийка выглядела ошарашенной: видимо, знакомство с дедом оставило сильный след в её сознании.

– Ну, как, проведала бабушку? – улыбаясь во все тридцать два зуба, спросил Рик. Эсвиэль кивнула и рухнула в спешно пододвинутое Кристианом кресло.

– Вы знали? – обиженно спросила Эсвиэль.

– Ночью узнали, когда ты спала, – пояснил Итор.

– Могли бы и рассказать, – девушка надула губки и замахала ресницами.

– Неа, не могли, это не наша тайна, – я пожала плечами. – Сама понимаешь, такие вещи лучше один раз увидеть. Да и ты бы вряд ли нам поверила.

Эсвиэль кивнула, подтверждая мои слова.

– Прям как в сказке, – улыбнулась, подходя к эльфийке, Оксана. – Только там героиня в башне жила и имела очень длинные волосы.

– Расскажешь? – заинтересовалась эльфийка.

– Расскажу, но позже.

– Так, времени мало, если все готовы, то идите сюда, и будем отправляться, – скомандовала Таис.

– Ба, а у Эсвиэль нет демона, как она будет передвигаться? – поинтересовался Итор.

– Она будет передвигаться на коне из конюшен своего деда: он подарил одного Эсвиэль. Эльфассы ничуть не уступают нашим демонам. Как прибудем на место, Эсвиэль призовёт его. Хватит разговоров, пора идти.

Таис щёлчком пальцев открыла портал и жестом пригласила нас следовать за ней. Итор подхватил Эсвиэль под руку и шагнул в портал. Я шагнула за ними. В голове молоточком стучала одна мысль: "Почему её отправили с нами? Зачем девушку решили держать подальше от дворца? Мамашка решила вернуть старую любовь и теперь избавляется от ошибки молодости? Ведь Эсвиэль – живое напоминание о том, что она изменяла Маркусу. Убери девчонку на время с глаз, и у мымры будет шанс всё вернуть: старая любовь не ржавеет. Кристиан с Таис, видимо, её полностью поддерживают: породниться с пресветлым князем – выгодная сделка для Тарривардии".

За размышлениями я не заметила, как оказалась на симпатичной полянке. Итор с Эсвиэль были уже тут; Рик с Ксюшей вышли следом за мной, последней из портала выпорхнула Таис.

– Зовём животных и в путь, – оглядываясь вокруг, проинструктировала нас ведьма. – Эсвиэль, ты знаешь заклинание призыва эльфасса?

– Знаю, бабушка, ой, мама, научила меня ему, правда, пользоваться им мне не разрешалось, только если моей жизни будет грозить смертельная опасность.

– Значит, зови, потом мы позовём своих. Тебе же нужно время настроиться на своего эльфасса.

Эльфийка кивнула и запела заклинание. В нём было и про солнечный луч, и про свежий ветер, сочные луга и хрустальные ручьи. Эльфийское заклинание больше походило на песню. Закончив, Эсвиэль свистнула и громко хлопнула в ладоши. Воздух задрожал, и словно из ниоткуда рядом с эльфийкой возникла лошадь небывалой красоты. Если наши демоны были словно порождением ночи, то эта напоминала рассвет: необычная расцветка для нас с Оксаной – нежно-розовый, словно воздушный зефир, с гривой… словно шапка сливок на латте, её хотелось… лизнуть.

– Ух тыы, на торт похож, – прокомментировала Ксюша.

– Ага, на зефирный, – ошалело поддержала её я.

– Она, девочка, – уточнил сидящий на траве Рик.

Эсвиэль, видимо, сама не ожидала такого финала и удивлённо моргала глазами.

– Угости её, – Таис протянула эльфийке морковку. Эсвиэль с угощением мелкими шажками начала приближаться к своей красавице, шепча нежности на эльфийском. Лошадка косила голубым глазом и фыркала, но морковку схрумкала.

– Мне нужно придумать ей имя, но мне ничего не приходит в голову, – гладя гриву своей лошадки, посетовала Эсвиэль.

– Назови её Зефиркой, – посоветовала я девушке. – Это прям сто процентов про неё. Я представила на своей ладони восхитительный десерт из нашей любимой кондитерской: нежно-розовый зефирчик в окружении ягод, слегка присыпанный сахарной пудрой. Он не заставил себя ждать. Я протянула блюдце с десертом Эсвиэль, но наглая лошадиная морда перехватила сладость и в секунду слизала его. Мда уж, наглая скотинка досталась ушастой. Оценив угощение, лошадь прониклась любовью к моей персоне и посмотрела на меня преданнейшими глазами. Ну как тут устоять? Я вздохнула и протянула животному вторую порцию.

– Действительно очень похожа, будешь Зефиркой, – согласилась эльфийка. Лошадь всхрапнула, соглашаясь с именем. Эсвиэль запела заклинание привязки, а мы позвали своих демонов. Через несколько минут пять крылатых коней появились на полянке и со всех ног (лап?) кинулись к своим хозяевам. Зефирка и её новая хозяйка ошалело смотрели на наш необычный транспорт.

Получив порцию хозяйской любви и угощений, наши демоны пошли знакомиться с новенькой. Мой неугомонный Смерч первым оббежал вокруг эльфийской красавицы, понюхал морду, сунул нос под хвост и довольно заржал. Подошедшие чуть позже Фауст и Самсон чуть не остались без носа: Смерч клацнул зубами прямо перед их мордами.

– Капец, – обречённо сказал Итор. – Смерч, похоже, положил глаз на Зефирку.

– У него есть вкус, – усмехнулась я. – Слышь, Ромео, вы немного разных пород, так что не обольщайся. Я взяла своего демона под уздцы: он, кстати, явился в образе тонконогого красавца. Зефирку его поступок впечатлил, и она с благосклонностью смотрела на моего демона.

– Даже боюсь представить, как будет выглядеть плод их любви, – хихикнул Рик.

– Так, хватит разговоров, держите амулеты с мороком: лошадям нужно выглядеть примерно так, – Таис щёлкнула пальцами и преобразила своего прекрасного, чёрного словно ночь демона в чахлую клячу. Смерч, увидев, что от него ждут, презрительно фыркнул и ткнулся носом в морду Зефирке.

– Так, любовь оставим на потом, сначала дела, – Таис вскочила на свою "клячу" и выжидающе посмотрела на нас. Мы, тяжко вздыхая, надели амулеты на шею и активировали их. Теперь на поляне стояли два ничем не примечательных юноши: лицо Рика украсила россыпь веснушек, Итор обзавёлся лопоухостью и кривым носом. Эсвиэль стала похожа на обычную девчонку с рыжими волосами и курносым носом. Ксюша изменилась не сильно: просто черты лица слегка скруглились и стали менее выразительными. Я судорожно вытащила из своей сумки зеркальце и уставилась на незнакомку, отразившуюся в нём. Это была я и не я одновременно: черты лица были мои, но вот общее впечатление… Нос слегка увеличился, разрез глаз, наоборот, стал меньше, щёки круглее, рот крупнее.

– Капец какой-то, – Ксюша тоже всматривалась в зеркало. Рик с Итором смотрели друг на друга и хихикали. Только Эсвиэль была спокойна – ну да, в том виде, в каком мы её нашли, она была намного страшней. Лошади тоже стали напоминать деревенских рабочих лошадок, а не породистых скакунов. Смерч возмущённо фыркал и бил копытом.

– Да ладно тебе, успокойся, это ненадолго, – я погладила своего пегого жеребца по гриве. Тот фыркал, но ласку принял. Взгромоздившись на лошадей, отправились в путь. Сама Таис была в образе разбитной селянки, в чёрных шароварах и рубахе; голова покрыта платком в стиле украинских кумушек прошлого века.

– Едем, – скомандовала Таис и пришпорила своего коня. Мы поплелись следом.

– Эсвиэль, я смотрю, ты тоже не наездница, – с трудом удерживаясь в седле, спросила я у эльфийки. Мой Смерч ни в какую не соглашался покинуть Зефирку, и мне пришлось ехать рядом с ними.

– Я первый раз в седле, – тяжело вздохнула эльфийка. – Мы всегда путешествовали пешком или в повозке, – с горечью в голосе пояснила она.

– Вот и мне не приходилось верхом ездить. Интересно, сколько ещё до города?

– Не так долго, – успокоила нас Таис.

Мы рысью трусили вдоль берега моря. Широкий тракт с одной стороны проходил вдоль полей с хлебным семенем, с другой раскинулось тёплое и ласковое море – идеальное место для курорта. Таис рассказывала нам о том месте, через которое лежал наш путь. Поля принадлежали герцогству, но возделывали их жители ближних сёл: за свою работу они получали треть от собранного урожая. Герцогские же две трети перерабатывались на мельницах, расположенных чуть выше, там протекала река Валога; мельницами владели жители соседних с рекой сёл. Полученную муку отправляли по всему герцогству: из неё производили пятую часть всего хлеба в Тарривардии. Мда уж, герцогство просто золотое дно. Чего Масиалису не хватало? Даже я, не имея экономического образования, примерно представляла, какое количество золота приносили только эти поля, а таких полей было сотни тысяч гектаров по всему герцогству. Кстати, мы решили его переименовать в Оксимарию, с ударением на "а". Соответствующие бумаги Славус уже отправил на подпись Кристиану и архивариусу. Я, конечно, предлагала назвать его Оксюморон, но решили, что каламбуров нам и так хватает, поэтому рисковать не стали – просто сложили два наших имени, и на выходе вполне приемлемое название.

Я так же издала указ о переаттестации градоначальников в связи с казнью герцога и вступлением нас в права владения его землями. Но пока его никто не афишировал: всё после поимки Понтивора и всех его подельников вместе с теми, кто поддерживал герцога. По широкому тракту помимо нас шли обозы с продовольствием, повозки с птицей и другой живностью. Таис пояснила это тем, что завтра в Самарии будет ярмарка, поэтому жители близлежащих сёл и деревушек спешат продать то, что выросло у них, жителям города. Налоги с продажи своего товара взимались после окончания ярмарки: десять процентов от выручки жители несли в ратушу и платили в казну герцогства. Дальше градоначальники отправляли десять процентов от всех собранных налогов в казну короля, половина шла в казну самому герцогу, а остальное – на развитие города и ближних поселений: поддержание дорог, оплату работников ратуши, магического патруля, жандармерии, строительство новых домов, школ, храмов.

– А больницы у вас есть? – спросила Ксюша, слушая Таис.

– Что значит больницы? – не поняла её ведьма. Ксюша объяснила. Таис покачала головой: больных лечили на дому, маги-лекари, лечение даже тяжёлого ранения не занимало больше двух оборотов. Стоило дорого, но и жители не бедствовали: если человек работал, а не бездельничал, то оплатить мага он мог без большого ущерба для своего кошелька. Да, тут просто рай – ни нищих, ни обездоленных, Эльдорадо, а не страна.

Мы уже видели ворота города. Огромное количество обозов стояло по обе стороны дороги. "Это селяне: чтоб не платить лишние деньги за постой, будут ночевать тут", – пояснила Таис.

Это хорошо, а то я уже расстроилась, что нам придётся ждать своей очереди, чтобы войти в город. Мы уже почти подъезжали к воротам, как нас нагнала повозка, украшенная золотым гербом баронета. Чуть не затоптав нас и спешно разбегающихся людей, повозка буквально влетела в ворота и, не снижая скорости, пронеслась по улочкам города.

– Чтоб тебе расшибиться, упырь визгливый, – сплюнул под ноги мужчина с седой, окладистой бородой. Он в последний момент едва успел выскочить из-под копыт коней, запряжённых в повозку.

– Уважаемый, не подскажете, кто это так пронёсся, чуть не затоптав народ? – поинтересовалась Таис.

– Да, знамо кто, градоначальник наш, чтоб его демоны сожрали, совсем ополоумел. А вы что ж, не местные что ли, раз не признали? – с подозрением покосился на нас бородатый.

– Да мы с Верхней Волошины, ранее нужды не было сюда соваться, да вот племянница у меня магичкой оказалась, вот и провожаем её на учёбу.

– Магичка, значит, это хорошо. У меня сын средний тоже в этом году узнал, что даром обладает. Сейчас урожай уберём, и отправлю его в столицу, – с гордостью в голосе произнёс мужчина.

– Дар нам дан богами, от таких подарков нельзя отказываться, – поддержала разговор я. Мужчина с ещё большим уважением посмотрел на меня.

– Уважаемый, не подскажете, где нам лучше всего остановиться? Мы уже пять дней в пути, хотелось бы отдохнуть и город осмотреть: когда мы ещё сюда выберемся, – с самой невинной улыбкой обратилась к бородачу Таис.

– Знаю, уважаемая, пристраивайтесь за моей повозкой: я как раз везу свой товар в одну из лучших таверн Самарии, хозяин мой старинный приятель, честнейший человек.

Бородач кивнул в сторону крепкой телеги, которую тащила за собой каурая лошадка. Правил ей светловолосый мальчишка лет десяти, он улыбнулся нам щербатой улыбкой и жестом пригласил перебраться к нему. Мы с девочками с радостью слезли с коней, набросили их поводья на штырьки, торчащие из телеги, и с удовольствием сели рядом с мальчишкой. Следом за телегой пристроились Итор с Риком, завершали процессию Таис и наш новый знакомый. Парень представился как Михас: ему было уже двадцать пять кругов, и с этого круга он стал главным помощником отца в поездках на ярмарку. Михас любил эти поездки, ибо весь товар у отца покупал гном-трактирщик, потом они обмывали сделку, а Михас гулял по городу. За прошлые поездки он уже обследовал большую часть города.

– В прошлый наш приезд я даже нашёл настоящий подвал, в котором держат настоящих преступников. Правда, они какие-то все не похожие на преступников, молодые слишком.

Я насторожилась: насколько я знаю, преступников держат в тюрьме, она находится напротив ратуши; в другом месте держать преступников было нельзя. Задавая наводящие вопросы Михасу, нам удалось выяснить, что прошлый раз был три дня назад, подвал, о котором он говорил, находится в подворотне, о которой, если не знаешь, никогда не найдёшь, но дорогу он помнит и если мы ему не верим, то он покажет её нам, если мы, как девчонки, не боимся. Мы уверили, что не боимся и тоже очень хотим увидеть преступников.

– А с чего ты решил, что они преступники? – задала ему вопрос Ксюша.

– Так а кто же, честного человека под замком держать незаконно, – пожал плечами Михас.

– А может, наоборот, преступники похитили людей и хотят их убить, а пока держат в подвале? – озадачила его Ксю. Михас впал в ступор: видимо, в этом ключе он о проблеме не думал, а сейчас мы дали ему пищу для размышлений.

– Нужно рассказать страже, – испуганно дёрнулся Михас. Я еле успела ухватить его за рубаху.

– Успокойся, давай сначала всё проверим, а потом позовём жандармов и им покажем этот подвал, а то вдруг там уже нет никого или, правда, преступники: зачем зря народ от работы отвлекать.

Михас немного подумал и кивнул, соглашаясь со мной. Тем временем мы уже подошли к воротам, стража кивнула отцу Михаса, получила полагающиеся деньги за въезд в город. Мы оплатили по два медяка за лошадей: для жителей проезд был бесплатный, торговать мы не собирались, поэтому никакой экономической выгоды стражникам принести не могли. Михас, чувствуя себя более опытным путешественником, рассказывал нам о том, мимо чего мы проезжали. Я и девочки с интересом крутили головой во все стороны, слушая рассказ мальчишки. Я судорожно думала, не опоздали ли мы? В том, что Михас нашёл подвал, где держали магов, я не сомневалась. Надо предупредить Таис и как можно скорее отправиться в этот подвал. Только бы успеть.

Глава 30

– Ну как там наши листовки? Сработали? – Кристиан сидел в глубоком кресле за своим столом, перед ним, в кресле напротив, сидел Катор.

– Даже больше, чем мы ожидали. Народ в шоке, поверили все. А те, кто был на момент её покушения на тебя в торжественном зале, подтверждают, что лично слышали её пламенные речи в адрес иных рас. Теперь все ждут справедливого суда над Элис и поимки Понтивора, как одного из зачинщиков переворота. Его изображения висят во всех тавернах, во всех постоялых дворах; маги всей Тарривардии получили слепок его ауры. Войти и выйти в любой город королевства ему будет проблематично: остаётся только скрываться в лесах.

– Там его ждут лесовики. Марии удалось привлечь нечисть к его поимке. Надо позвонить Таис и попросить Марию дать лешим ориентиры Понтивора. Чем быстрее мы его поймаем, тем лучше: в свете последних событий мы не можем рисковать молодыми магами. Ты смотрел отчёты из магических школ и академии?

– Да, смотрел. Количество желающих учиться магии стремительно упало за последние три круга. Раньше учиться шёл каждый второй обладающий даром, в прошлом круге – только каждый третий. Если мы не поторопимся, то и в этом круге потеряем много адептов.

– Значит, ждать с доставкой Элис в северную башню не стоит. Так, на завтра назначь казнь всех тех, кто приговорён; оповести об этом народ. Сразу после казни я сообщу о своём решении заточить дочь в северной башне до поимки Понтивора.

Катор кивнул и поднялся с кресла, собираясь выходить, но остановился в дверях.

– Отец, а что с эльфами? Есть у тебя какие-то планы на счёт них?

– Все отлично с эльфами. Восстановим торговые связи, обменяемся посольствами. Всё будет, как и до происшествия с княжной.

– А как там у Маркуса с его несостоявшейся невестой встреча прошла? Он всё ещё её любит и готов простить измену? – усмехнулся наследник.

– Иди, сынок, иди. Не лезь туда, где пока ничего не понимаешь, – устало вздохнул Кристиан.

– Надеюсь, пример с моей матерью тебе был уроком? Что не стоит любить: это приносит боль.

Катор резко развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Кристиан схватился за виски и устало потер их. Ночь выдалась тяжёлой, и поспать ему не удалось: план, разработанный им и императором, вступал в стадию активности. Откинувшись на спинку кресла, король закрыл глаза и задремал – ночь без сна давала о себе знать.

Решительным шагом Катор шёл по коридору, ведущему к покоям, где остановился пресветлый князь эльфов. С владыкой Сновиэлем он был знаком только официально, а вот с его сыновьями, у Катора были приятельские отношения. Если Катору удастся убедить владыку прислать в составе посольства сыновей, то это позволит выторговать небольшие преференции для своих, личных планов, которые могли помочь усилить королевство и сделать его более процветающим.

Сейчас Катор был помолвлен с дочерью короля Авардии, но в свете последних событий, невеста может расторгнуть помолвку, и её никто не осудит. Катору бы не хотелось этого. Элис, дура эгоистичная, всё ведь шло как по маслу, нет, надо было ей всё испортить. Не то чтобы Катор любил свою будущую жену, нет: ему было плевать на девчонку, никаких чувств она у него не вызывала. Но в наследстве у принцессы Авардии шли северные горы и долина за ними и если долина, не особо была нужна ему, то северные горы были просто необходимы. Жить там было невозможно, но совсем недавно, его разведчики обнаружили в них огромные залежи «жидкой руды». Если добавить такую руду при ковке орудия, то оно никогда не тупилось, не ломалось, с лёгкостью убивало нечисть. Из-за сложности добычи и доставки руды её цена была заоблачной, как и оружие с её использованием. Руда за считанные часы затвердевала на открытом воздухе и становилась непригодной для обработки. Нагрев ничего не давал: руда лишь становилась хрупкой, как стекло. Катор уже имел разговоры с кланом гномов: те были готовы перебраться в северные горы и заняться разработкой рудников и изготовлением оружия с «жидкой рудой». Споры шли только о цене, и вот сейчас планы наследника были под угрозой, а горы могли достаться другому претенденту. Такое наследство давалось в обмен на наследство Элис, чьим будущим мужем был наследный принц Авардии.

Да, Саварес любил Элис и готов жениться на ней даже в том виде, в котором она сейчас. Вот только ему этого никто не позволит: ни Кристиан, ни его величество Азарис, даже боги не дадут согласие на союз с безумной. Но Саварес отличался упорством ишака, а его отец – Азарис был слишком стар, чтобы с ним спорить. Если бы не выходка Элис, то в празень они бы уже были помолвлены, а в ягодень заключили союз с последующей коронацией, и Элис бы стала королевой Авардии и тогда горы можно было уже начать разрабатывать, пока о «жидкой руде» никто не прознал. Теперь же… Савареса начнёт атаковать отец Амелис. У него дочерей, как лягушек в болоте. Деда по линии матери Катор не любил, тот отвечал ему взаимностью. Настроить упрямца Савареса против Тарривардии деду не составило бы труда: этот старый интриган в подковёрных играх чувствовал себя как рыба в воде, а Саварес, который сам не любил и не умел врать, считал, что и все правители именно такие.

Саваресу действительно выгодней взять в жёны одну из дочерей деда и выдать замуж сестру за наследника Элегии. Принц Эдгар Элегийский был безвольным и глуповатым: использовать его как марионетку не составит труда. Только вот кто будет в роли кукловода? Если сам Саварес, то это ещё не худший вариант: он хоть и упрямец, но совершенно прямолинейный и неподкупный тип, абсолютно не настроен на войны. А вот если ниточки попадут в руки жаждущему власти двоюродному кузену Эдгара – Альберту, то будет полный крах. Денег, которые могут принести их королевству северные горы, хватит, чтобы собрать огромную армию наёмников и захватить сначала власть в Авардии, свергнув Стравса. Потом, объединив два королевства – Тарривардию, а следом и Славагорию – четвёртое королевство Азора.

Славагория располагалась с южной стороны Тарривардии, сразу за южным хребтом. Королевство было небольшим по территории, но богатым на древесину и мех. Корабли на Азоре строили только из дерева, поставляемого Славогорией. Правил этим королевством Велислав от Славогорский ма Талийский – крепкий, высокий мужчина со сталью во взгляде. В политику соседей не лез, но и к себе никого не подпускал. Абсолютно «тёмная лошадка». Попасть в его королевство было возможно только морем. Нападений он не боялся: сам ни на кого войной не шёл, но и занимать чью-либо сторону не станет. Велислав жил по принципу: «Моё королевство с краю, ничего не знаю».

– Светлого дня, ваше высочество, – раздался мелодичный женский голос, прервав мысли наследника престола. Обернувшись на звук, Катор увидел перед собой пресветлую княжну дивного народа.

– Приветствую вас, о прекрасная Эльнавиэль. Рад, что у вас всё хорошо. Заставили вы нас понервничать, княжна.

– Катор, брось эти экивоки: ты меня с детства терпеть не мог, – махнула изящной ладошкой эльфийка.

– Я с детства сильно изменил своим предпочтениям: теперь у меня несколько другое отношение к прекрасным девушкам, – целуя протянутую руку, включил своё обаяние Катор.

– Я УЖЕ в курсе, – улыбнулась Эльнавиэль. – Об этом я и хотела с тобой побеседовать. Где мы можем поговорить, чтоб нас никто не смог увидеть или услышать?

«Интересно, что она задумала? Уж не хочет ли она меня скомпрометировать перед нашими отцами и женить на себе?» – промелькнуло в голове наследника.

– Ваше высочество, вы меня боитесь? – усмехнулась Эльнавиэль. – Я не причиню вам вреда и обещаю, что ни в коей мере не посягну на ваше целомудрие.

Эльфийка усмехалась, глядя прямо в глаза Катору.

– Пойдём в мой кабинет, там нам никто не помешает, – предложил Катор эльфийке, открывая портал и помогая в него войти. «Сейчас я выясню, что же задумала эта стерва».

Самария

Мы доехали до трактира и пока Михас со всех ног кинулся помогать отцу, мы пошли внутрь большой, трех-этажной таверны. Легенду мы решили не рушить и пока Таис заказывала нам обед и комнаты, я вкратце пересказала Рику и Итору о рассказе Михаса.

– Мы должны доложить об этом Таис и отцу, – тоном, не терпящим возражений, подытожил Итор.

– Сначала нужно проверить, а потом привлекать короля, – я была почему-то уверена, что нужно поступить именно так.

– Что вам нужно проверить, прежде чем привлекать Кристиана? – неслышно подошла к нашему столу Таис.

– Михас нам тут рассказал по дороге одну занимательную историю, – я пересказала Таис рассказ паренька. Та задумалась и кивнула.

– Мария права, сначала проверим сами.

– Сомневаюсь, что если ты пойдёшь с нами, это не вызовет подозрений. Одно дело, когда мы, как любопытные молодые люди, идём с пареньком смотреть на «преступников», и совершенно другое, когда с нами идёт наша тётка, – с сомнением покачала головой я.

– Я с вами и не пойду: вы пойдёте одни, я же лягу отдыхать в комнатах, – легко согласилась со мной ведьма. Я недоверчиво посмотрела на неё: странно всё это и подозрительно.

– Накинешь полог невидимости и пойдёшь следом? – усмехнулся Итор.

– Нет, в комнате под моим мороком останется Эсвиэль, а я пойду под её личиной. Мы все подданные Кристиана: если что-то случится с нами, это хотя бы не вызовет мирового скандала, – не меняя выражения лица, пояснила Таис. Это она шутит так да?

– Я тоже хочу пойти, – с разочарованием в голосе посетовала эльфийка.

– Нет, у тебя будет другое задание. К сожалению, из них этим никто не владеет, а ты, как эльфийка, владеешь этим от природы. Тебе нужно будет просканировать трактир на чужеродную магию и понять, что за магия тут используется. Сможешь?

Эсвиэль сосредоточилась и кивнула.

– Вон та девица добавила приворотное зелье в кружку сидящего рядом мужчины, – произнесла Эсвиэль.

– Молодец, – Таис кивнула, а девушка с приворотным зельем выронила кружку из рук, расплескав все её содержимое.

– Отлично, значит, идём наверх, а ты договорись с парнишкой об экскурсии, – Таис кивнула в мою сторону и, допив отвар, позвала Эсвиэль наверх. Я вышла во двор и пошла искать Михаса. Свернув за угол трактира и пройдя вглубь, остановилась, услыхав разговор нашего нового знакомого с незнакомцем.

– Вот и я говорю, понаставил герцог своих приспешников, мыслимое ли дело – пост градоначальника за деньги продавать, – сетовал незнакомый голос.

Я пригнулась и нырнула под оплетённую местным вьюном оградку. Листья и цветы скрыли меня от посторонних глаз, мне же открылся прекрасный вид на задний двор. Двое мужчин выгружали товар, а Михас таскал его в дом. Одним из выгружающих был наш новый знакомый, а второй – коренастый и широкоплечий гном с длинной бородой и секирой на поясе. Гном в амбарной книге отмечал, видимо, то, что выгружалось из телеги.

– Да, совсем житья от этих выродков не стало: им только деньги подавай! Опять в этом круге налог подняли – совсем совести у людей нет, и ведь никакой на них управы; каждый друг друга покрывает, – поддержал гнома наш знакомый.

– И ведь ничего не боятся: герцога король казнил, земли в другие руки отдал, а этим хоть бы что – как воровали, так и воруют у народа, – гном сплюнул на землю.

– На въезде этот барон от Свинии чуть народ своей повозкой не зашиб, летел как на пожар.

– Может, случилось чего? Может, проверка из столицы прибыла? – с надеждой в голосе произнёс гном.

– Ага, жди: я давеча слыхал, он на охоту отбыл, а к его супружнице молодой маг городской начал заглядывать. Уж барон его и так и так застать пытался, так разве ж его застанешь? Он же маг, – наш новый знакомый громко рассмеялся, гном его поддержал.

– Вот прошлый градоначальник по справедливости правил, и всем в округе ладно было: стража и жандармы за места свои держались, жалование хорошее у них было, а сейчас… – гном махнул рукой. – В наёмники подались, семьи содержать-то надо, а на жалование в два золотых в цикл это невозможно, особенно против прошлых десяти. Эх, если новые герцоги не возьмутся за наведение порядка, народ начнёт с мест сниматься и в новые места переезжать. Поля обрабатывать некому станет, захиреет герцогство.

В голосе гнома слышались нотки сожаления. Я понимала, что он прав: если мы не займёмся этим сейчас, потом нам будет некогда. Мужчины, закончив разгрузку, вошли в дом. Тут же из дома выбежал Михас. Я выбралась из укрытия и сделала вид, что только что вышла из-за угла.

– О, Михас, ты уже освободился?

– Ага, сейчас пойдём?

– Пошли сейчас, а потом мы тебя обедом угостим, лады?

– Лучше в кондитерскую сходим: я знаю тут одну, там такие пирожные делают – от одного вида слюнки текут. Обедом меня и гер Гашер накормит, а вот пирооожные, – Михас расплылся в предвкушении сладости. Я пообещала ему кондитерскую, но только сильно не шиковать: нет, мы конечно могли позволить себе скупить хоть саму кондитерскую, но по легенде мы обычные жители села под названием Верхние Волошины.

Мы вошли в трактир. Вся наша компания была в сборе и скрашивала ожидание кружкой местного пива. Я махнула рукой, призывая следовать за нами. Оставив кружки на столе, ребята вышли во двор.

– Далеко идти? – спросил Рик, когда я по очереди представила ребят друг другу.

– Да где-то с три четверти оборота. Я не знаю, может, есть и другой путь, я только подворотнями ходил: по центральным улицам лучше не ходить.

– Почему? – опешил Итор.

– Ну, ты прям как будто из леса. Ежели стража поймает, с батьки денег сдерут или могут ромалам продать, если батька не заплатят. Ромалы охотно детей покупают, а потом воровать заставляют. Я воровать не хочу, я магом хочу стать. Ээх, вот бы мне богиня дар магический дала, – мечтательно протянул Михас.

– И что б ты с ним делал? – усмехнулась я.

– Я вот хочу разные магические штуки делать, например, смотри, – Михас пошуровал за пазухой, достал аккуратно сложенный листок и протянул мне. – Только, чур, никому.

Я заверила Михаса, что я могила, развернула листок. На нём был нарисован далёкий предок самоката: дощечка, два колеса и ручка.

– Вот сюда ставишь одну ногу, второй толкаешься, а вот этот крестик, чтоб управлять можно было, – пояснил мне Михас. – Только я вот не знаю, как колёса к дощечке прикрепить, – разочарованно протянул мальчишка.

– Сам придумал? – Рик выхватил у меня рисунок и, посмотрев, дал в руки Итору.

– Сам, ещё я придумал такую штуку: колёсики к ногам прицепляешь и едешь, только опять с креплением засада. Тут, наверное, магия нужна.

Мы с Ксюшей переглянулись: на роликах мы кататься умели, только вот не знаем, есть в этом мире такие штуки или нет.

– Колёсики к ногам – это интересно, – поддержал Михаса Итор. – Откуда ты такие идеи берёшь? И вообще, Михас, тебе сколько кругов?

– Да почти двадцать пять, ещё пять кругов ждать до совершеннолетия, – шмыгнул носом Михас. – А штуки я во сне видал: мне много всякого снится. Когда ещё в селе школа была, я только на «молодец» учился.

– А сейчас куда школа делась? – оторопел Рик.

– Ну, вы точно как из лесу: так позакрывал герцог все школы. Магов теперь на учёбу тоже или за родительские деньги отправляют, или пешком пусть идут до столицы, а от нас до столицы два цикла пути. Ладно, если к обозу прибьёшься, а так… – Михас махнул рукой, давая понять, что дальше разговор не имеет смысла, забрал свои чертежи и свернул в очередную подворотню.

Я переваривала всё сказанное. Так значит, это не местечковое начальство чудит, а прямой приказ герцога? Или его именем прикрылись?

«Герцог такого указа не подписывал, если тебе, конечно, это интересно», – прозвучал в моей голове голос моего предсказателя. Блин, как же я могла о нём забыть?

«Вот-вот, а я, между прочим, страдаю тут в темноте и тесноте», – самым обиженным голосом прозвучал упрёк в мою сторону.

«Ну, прости, я просто никак не могу привыкнуть к такому умному и незаметному собеседнику. Кстати, как ты смог прочесть мои мысли?»

«Пффф, я ж у тебя в сумке лежу: я всё сам слышу. Ну так, что? Нужна справка по Самарии?»

«Будь так любезен, расскажи, что знаешь».

Я старалась не отстать от Михаса и ребят, одновременно слушая нашего проводника и своего предсказателя. С трудом, но удалось, и вот что я узнала.

Три круга назад, герцог, естественно неофициально, но назначил плату за места градоправителей в ключевых городах герцогства. За какие-то пятьсот золотых гномьего банка можно было купить место местного «царька». Причём брал он деньги не с абы кого, а только со своих приспешников, которых и назначал главами городов и близлежащих селений. Градоначальникам давался полный карт-бланш, с условием: первое – развалить стражу и жандармерию; второе – упразднить вторые ступени в школах, то есть детей обучали только грамоте и счёту, а вот законам, географии и прочим наукам детей не учили. Третье – снизили возраст для продажи и употребления спиртного: раньше можно было только после тридцати кругов пить хмельное, теперь и в двадцать кругов спиртное вам продадут. Новое правительство полностью сменило штаты магов в ратуше: неугодных подставляли, убивали, запугивали, выживали с работы, подкупных – подкупали. Ни в одной бумаге герцог не фигурировал: вся вина от его реформ ложилась на градоначальников, но это того стоило. Налоги им было разрешено повышать на своё усмотрение, но… с условием делёжки с герцогом. Бесплатные телепорты для учеников перекрыли сами градоначальники, увидев в этом ещё один канал наживы. Нет, через отчёт проводились будущие маги, а вот через сам телепорт проходил кто-то другой, причём проходил за деньги, которые нигде не отражались».

«И ты МОЛЧАЛ???», – мысленно закричала я.

«Ну, ты же сама меня лишила возможности слушать твои мысли», – ехидно заметил Нострадамус. Вот гад, и тут повернул всё в свою сторону.

– Тихо, вот этот дом, нам нужно проникнуть за забор. В доме никто не живёт, там, в глубине двора, стоит сарай, под сараем яма для хранения сена и зерна. Вот там я видел преступников, – шёпотом произнёс Михас. – Надеюсь, вы умеете лазить по заборам, – посмотрел в нашу сторону мальчишка.

– Ещё получше некоторых, – я показала ему язык и ловко перемахнула через забор. Следом спрыгнул Итор, потом Ксюша, Михас, Таис в образе девчонки и завершил шествие Рик. Михас повёл нас вглубь двора. Дом выглядел безжизненным, двор зарос кустарником и травой.

– Вон сарай, – кивнул на строение наш проводник. Я уже собиралась ринуться к подвалу, но меня буквально за секунду до старта дёрнула за ногу Таис.

– Угомонись, торопыга, – отчитала меня ведьма, когда я шлёпнулась на землю. – Там тридцать человек, магия у всех заблокирована амулетом, но все тридцать еле живы. Нам не справиться: нужна помощь местных жандармов или магического патруля.

– Таис, – прошептала я. – Мне тут одна умная книжка нашептала, что в городе творится звездец. Мы не можем доверять ни патрулю, ни жандармам. Есть ещё идеи? Их охраняют?

– Охраны нет, ни в сарае, ни в доме. Есть предложения?

– Предлагаю предупредить Кристиана и отправить всех порталом к нему, пусть сам разбирается, кто они. На их место посадить магический патруль из столицы, предварительно скрыв их возможности и навесив какой-нибудь амулет с возможностью отслеживания. Вдруг их повезут или переместят в логово Понтивора, или туда, где он держит остальных. Я просто уверена, что там юные маги. Вообще, лично я на месте Понтивора хватала бы магов прямо на выходе из ратуши. Ну, смысл их потом по всему герцогству ловить, если проще схватить на выходе, отвезти в тихое место и ждать заказчика.

– Согласна, меня тоже это удивило. Что делать с мальчишкой? – Таис кивнула в сторону Михаса. – Ему лучше ничего не знать.

– Ну, ты же можешь его вывести из игры на время?

Таис кивнула, щёлкнула пальцами, Михас застыл на месте, а через несколько секунд во дворе началось движение. Нет, обычным зрением ничего видно не было, магическим, кстати, тоже, но вот каким-то шестым чувством я будто ощущала, что рядом происходят какие-то события.

«Машкаа, ну давай уже захоти увидеть процесс, и пусти меня в свою голову, мне жуть как интересно, а из сумки не видно», – раздалось у меня в голове.

Захоти… легко ему говорить, знать бы, как сделать. Я сосредоточилась, и в промежутке между сараем и кустами, где прятались мы, пространство словно расслоилось, и я увидела открытый портал, в который словно сомнамбулы входили истощённые ребята и девушки. Им помогали два парня в форме личной магической гвардии Кристиана. Как только последняя девушка из подвала была спасена, из портала начали выходить парни и девушки в обычной одежде сельских жителей. Они прыгали в яму под сараем совершенно добровольно. Через десять минут ни во дворе, ни в сарае ничего не напоминало о диверсии. Таис удовлетворительно кивнула и разморозила Михаса.

– Ээх, жаль не успели застать преступников, – с разочарованием в голосе произнесла она, взглянув в глаза мальчишке.

– Они правда были тут, – раздосадовано пытался оправдаться Михас.

– Да не переживай, мы верим тебе, в сарае полно следов. Поэтому… показывай свою кондитерскую, – улыбнулась ему Таис, перепрыгивая через забор.

Михас, обрадованный тем, что получит угощение несмотря на провал, улыбнулся и совершенно забыл об инциденте, насвистывая весёлую мелодию, бодро зашагал вперёд.

– Там ведь что-то происходило? – шёпотом спросила меня Ксю. Я не стала отрицать и кивнула. Поняв, что для расспросов не время и не место, Ксю догнала ребят, оставив меня наедине с Таис.

– Таис, нам срочно нужно что-то предпринять, – нервничала я. – Ты же понимаешь, что этот подвал с магами не единственный в этом городе. И если мы не поторопимся, то пострадают невинные парни и девушки.

Таис кивнула, соглашаясь с моими словами.

– Маша, пойми, если мы сейчас перевернём этот город с ног на голову проверками столичного патруля, то юных адептов просто убьют, чтобы не оставлять свидетелей, или спрячут так, что мы их никогда не найдём. Тут нельзя действовать нахрапом, надо подумать.

– Таис, а ты… нуу… вот совершенно случайно, пока разговаривала с отцом Михаса… не читала его мысли? – я невинно улыбнулась идущей рядом ведьме.

– Прочитала, он честный человек и предан короне, искренне переживает за герцогство и хочет вернуть всё так, как было ранее.

– Вот и я… совершенно случайно услышала его разговор с гномом-трактирщиком, – я вкратце пересказала услышанное и покосилась на Таис. Та шла с абсолютно каменным лицом и смотрела вперёд невидящим взглядом. Если б я не держала её под руку и не обходила углы домов, то она б давно врезалась в стену. По лбу ведьмы катился градом пот. Интересно, она сейчас магичит или ментально беседует с Кристианом? Решив не отвлекать её от важного дела, я покрепче вцепилась в её локоть и, стараясь никуда не врезаться и не потерять своих, уверенно зашагала за нашим проводником.

– Маша, все, кого мы вытащили из подвала – юные маги, сейчас они в лекарском крыле во дворце. Кристиан в бешенстве: оказывается, за последние три круга резко сократилось количество желающих развивать дар. Он спрашивает, есть ли у тебя план, или высылать магические патрули по всему герцогству.

– План у меня есть, только нужны проверенные люди, во всех городах, желательно среди простых жителей.

Таис опять отключилась от реальности, а я, увидав знакомый трактир, крикнула Ксюше, что Элисе (так мы назвали Эсвиэль на время похода) не здоровится, и пусть они идут в кондитерскую без нас, свернула к трактиру.

– Нам придётся открыться хозяину трактира, нам нужна его помощь, – поставила я в известность ведьму.

– Сначала поднимемся к Эсвиэль, нужно узнать, нет ли тут того же, что было в трактире на границе.

– Хорошо, идём.

Мы поднялись на второй этаж, и Таис повела меня к комнате, где нас дожидалась эльфийка.

– Ну, наконец-то, – всплеснула руками та, открывая нам дверь. Таис сдернула амулет со своей шеи и передала его девушке. Рухнув на кровать, совершенно без сил, ведьма достала из поясного кармана небольшой флакончик и глотнула.

– Фууух, думала, сдохну по дороге, – прокомментировала Таис, приобретая свой истинный вид. – Держать полог невидимости, общаться ментально и удерживать иллюзию на княжне одновременно требует огромного количества энергии. Маша, закажи нам еду в номер, попроси гер Гашера принести её лично. Эсвиэль, ты ничего подозрительного не заметила?

– Ну, на кухне работает маг бытовик, блюда все с магической приправой, ничего страшного или серьёзного нет, просто вкус блюд более выраженный. Потом… на этом этаже в двух номерах сегодня поселились маги, они в городе проездом, куда и зачем – выяснить не смогла. В комнате хозяина висит амулет, дающий мужскую силу; весь трактир увешан амулетами на здоровье, на прибыль, на богатство, от воров и лихих людей. В общем… ничего плохого я не увидела.

– Молодец, значит, зовём трактирщика. Эсвиэль, тебе придётся спрятаться под кровать, сейчас Маша проводит твой фантом до конюшни, а на обратном пути вернётся с трактирщиком и ужином. Надеюсь, ты знаешь, что делать, – Таис сделала лёгкий пасс, и вот уже возле меня стоит фантом Элисы. Я схватила совершенно осязаемый фантом и вышла из комнаты. Надеюсь, я не ошиблась в гноме.

Проводив «Элис» до конюшни, вернулась в трактир и подошла к стойке.

– Могу я заказать еду в номер? – спросила я у гнома.

– Конечно, госпожа, на сколько персон?

– Мы с тётушкой остались вдвоём, братья и сёстры пошли осматривать город, а тётушка устала с дороги, вот я и осталась с ней в комнате. Гер Гашер, мы прибыли в город издалека: до нас редко доходят городские новости, не могли бы вы поделиться с нами тем, что знаете?

Я словно невзначай крутанула в руке золотую монету. Нам главное заманить гнома в комнату, там будет проще.

– Конечно, я могу подняться и рассказать, что знаю, правда, знаю я не многое, – развёл руками гном.

Ага, конечно: иметь прибыльный трактир, недалеко от рынка и ратуши, и не знать новостей… гному – нонсенс. В этом мире если кто и владел ценной информацией, так это трактирщики, а уж гномы-трактирщики – те вообще просто «глас народа и сборник городских новостей».

Незаметно метнув золотой за стойку гнома, я поднялась по лестнице в наш номер. Таис уже вполне бодрячком сидела на кровати и о чём-то размышляла.

– Есть конкретный план? – спросила меня ведьма.

– В общих чертах, – я села в кресло у окна и достала из своей сумки документы, подтверждающие мою личность. В дверь постучали, и после разрешения войти в комнату прошёл гном. Он нёс невысокий столик, уставленный яствами, которыми можно было накормить роту солдат. Следом за гномом вошла гномка. Размах её плеч был почти равен её росту, доброе, хоть и несколько мужеподобное лицо без бороды… ээх, и тут наши фантасты обманули. Гномка скользнула по нам взглядом и водрузила на стол два запотевших кувшина, литров по пять в каждом. Надеюсь, там не гномий самогон. Кивнув мужу, гномка вышла из комнаты. Я жестом показала Таис на дверь и закрыла уши ладонями. Таис поняла мою пантомиму правильно: пасс рукой – и на комнату был накинут полог тишины.

– Могу ли я попросить вас принести клятву о том, что то, что вы тут услышите, вы не расскажете никому, – обратилась я к гному. Тот подёргал бороду, пожевал губами и, вытянув руку ладонью вверх, произнёс: «Клянусь не разглашать то, что услышу в этой комнате от госпожинь, если это не несёт угрозы моей семье, моему королю, моему сюзерену, если это не нарушает законов королевства и не причинит вреда его жителям и добропорядочным подданным Его Величества короля Кристиана». – А гном-то не дурак, обговорил все условия.

Я протянула свои бумаги гному, и он тщательно изучил их, после чего вернул мне.

– Благодарю за оказанное доверие, Ваша Светлость, – гном встал со стула и склонился в поклоне. – Чем я могу служить Вам и Его Величеству Кристиану?

– Оставим поклоны на более благоприятное время, гер Гашер. Нам нужна ваша помощь: в герцогстве творятся ужасные дела. Кто-то похищает молодых неопытных магов на пути к школе. Для чего и кто – мы не знаем. Один сарай с группой юных адептов мы обнаружили на границе герцогства буквально вчера, второй – в вашем городе, сегодня. Найденных магов мы освободили. Мы не можем привлечь стражу, жандармов и магический патруль: если мы сейчас поднимем шум в городе, их просто убьют как свидетелей. Поэтому действовать нужно аккуратно.

Гном сидел с расширяющимися от удивления глазами и нервно теребил бороду.

– Чем я могу помочь, Ваша Светлость? Ведь вы же неспроста мне открылись.

– Неспроста, вы правы. Нам нужна помощь ваших сыновей и их друзей.

– Вы хотите привлечь к спасению магов детей? – удивился гном.

– Самые незаметные разведчики – это дети. Дети играют там, где хотят, лазают куда хотят и суют нос туда, куда их не просят. Именно так мы и обнаружили подвал с магами.

Глаза гнома буквально полезли на лоб.

– В коей-то мере, я хочу, чтобы дети обследовали город, и если найдут что-то подозрительное, сразу бежали к нам. Только… у нас очень мало времени. Я подозреваю, что такие подвалы с юными магами раскиданы по всему герцогству.

– С Самарией я вам могу помочь: мои сыновья знают тут каждый закоулок, у них много друзей, уверен, они согласятся помочь. В Сазрании живёт брат моей любимой жены, у него тоже есть дети – такие же сорванцы, как и мои, – с гордостью произнёс гном. – Да и в других городах родственники с детьми найдутся.

– Гер Гашер, только давайте не будем рисковать детьми. Они должны понимать степень опасности, но в то же время считать это игрой. Мы можем предложить им приз за каждый найденный подвал с магами.

– Я подумаю, что можно сделать, – гном почесал бороду, задумался и посмотрел на Таис. – Извините, госпожа магиана, могу ли я вас тоже попросить о помощи?

Таис заинтересованно посмотрела на гнома и кивнула.

– Сегодня утром в моём трактире появилась странная парочка магов. Сначала они пытались заплатить мне за комнаты и обед фальшивой монетой. Дали серебрушку, но с мороком полноценного золотого. Я сделал вид, что поверил. Потом в трапезном зале появился морок огромной камыши: она нагло выбежала из кухни и побежала вдоль прохода. Народ, конечно, закричал, полез на столы. Маги предложили мне поставить магическую защиту от камышей, но… у меня стоит защита от этих грызунов: амулет я покупал сотню кругов назад в столице у самой веди Таис, – гном в упор смотрел на ведьму. – И амулет до сих пор прекрасно работает.

Гном немного склонился в поклоне, как бы благодаря ведьму, но она же под мороком!

Таис расхохоталась и щелчком пальцев сняла иллюзию.

– Как вы меня узнали, гер Гашер?

– Это не я вас узнал, веди, – склоняясь в поклоне, произнёс гном. – Моя жена видит сквозь иллюзии: ещё в детстве она получила травму глаз, с тех пор иллюзий и мороков не видит совсем, ни амулеты, ни магия ей не мешает видеть истину. Монету и камыш разглядела именно она, вас и принцев тоже, а сейчас, принеся пиво, подтвердила. Маги пришли в тот момент, когда вы уходили с Михасом. Я им там в отвар травки добавил: они безвредные, от них сон крепче.

– Это вы о тех, которые в соседних комнатах храпят? – спросила у гнома Таис.

– Именно о них. И уже вытащите девушку из-под кровати, застудится же совсем, – улыбнулся гном.

Эсвиэль выползла из-под кровати и поприветствовала гнома лёгким книксеном.

– Показывайте ваших иллюзионистов, – поднимаясь с кровати и двигаясь к выходу, попросила гнома ведьма. – Девочки, останьтесь в комнате.

Мы с Эсвиэль тяжко вздохнули, и остались в комнате. Щедро уставленный едой стол был нам утешением.

– Как сходили? – спросила меня Эсвиэль, жуя пирожок с мясом.

Я вкратце пересказала ей о нашей диверсии и о том, что ребята ещё об этом не знают. В комнату влетела ошарашенная Таис, следом за ней шёл хозяин трактира, дёргая себя за бороду.

– Мы успели вовремя, – Таис кинула на стол тряпочный мешочек, в котором что-то звякнуло. Я потянулась посмотреть, что в нём, а Эсвиэль, наоборот, отпрянула от стола. Развязав верёвочку, я вытряхнула целую кучу амулетов – таких же, какие Маркус обнаружил в гостинице на границе.

– Это те же самые?

Таис кивнула. В комнате засветилось пятно портала, и из него вышел Кристиан. Гном склонился в поклоне, а величество, посмотрев на амулеты, покачал головой.

– Таис, будь добра, отправь подозреваемых во дворец: менталисты их уже ждут. Присядьте, гер Гашер, я тут сейчас как частное лицо.

Гном замотал головой, но, посмотрев на короля, смирился и присел на краешек стула. Таис вышла из комнаты и закрыла дверь.

– Гер Гашер, благодарите свою супругу: если бы не она… эти амулеты… висели бы в каждой комнате вашего трактира, а вот этот, – Кристиан достал самый крупный амулет и показал его гному, – в вашей половине дома. Амулеты в комнатах, после активации, вызывают крепкий сон у живущих в номере людей. Пока они спали бы, разбойники, вызванные магом, похищали их прямо с постели, а вы бы, в свою очередь, благодаря амулету подчинения, не только не мешали этому, но ещё и не вспомнили бы о пропажах.

Гном сжал кулаки, черты лица стали резкими, в глазах сверкнула сталь.

– Приказывайте, Ваше величество.

– Можете расспросить своих сыновей? Для начала. Может, они уже что-то видели или слышали? Я скроюсь под пологом невидимости, чтобы не смущать ребят.

Он что? Слышал наш разговор???

– Ваше величество, если вы с пацанами поговорите сами, – влезла в разговор я, – эффект будет выше, чем от разговора с отцом. Рассказывая о своих проделках отцу, они «жалуются, докладывают, ябедничают, раскрывают секреты», а рассказывая Вам, служат на благо королевства. Подростковая психология – странная штука. Ведь родители им запрещают уходить далеко от дома? – я посмотрела на гнома, тот кивнул мне в ответ. – Вот, расскажи он отцу, то отцу придётся их наказать, а мы вообще-то другого эффекта ожидаем от разговора.

Гном закивал головой с такой силой, что мне показалось, она отвалится. Кристиан задумался над моими словами, но вошедшая Таис меня поддержала. Кристиан кивнул, давая понять, что согласен, и гер Гашер побежал вниз за сыновьями.

– Маша, Эсвиэль, спускайтесь вниз: сейчас уже должны вернуться ребята. Мы теперь тут сами разберёмся, спасибо за идею, – кивком головы Кристиан дал понять, что нас более не задерживает. Мы развернулись и вышли из комнаты. Блин, вот как разработать план, так сразу Маша, а как поприсутствовать, так «идите вниз».

Мы уселись за свободный столик. Гера Гашер поднесла нам отвар и сдобные пирожки, я горячо поблагодарила гномку.

– Друзья сыновей ждут их на заднем дворе, – как бы между прочим сказала нам гномка.

А вот это хорошо, а вот это то, что надо. Схватив блюдо с пирожками в одну руку, второй вцепилась в Эсвиэль, я пулей вылетела из трактира и побежала на задний двор. Там в волнительном ожидании топтались пятеро ребят примерно тринадцати-пятнадцати лет – если перевести на возраст нашего мира. Хм, это они просто ещё мелкие? Или они все гномы? Как понять-то? Бороды нет ни у кого. Эээх, выясню по ходу.

– Интересно, зачем гер Гашер позвал Йола и Йока? Вроде обед уже прошёл, до ужина далеко? Неужели прознал про пещеры? – волнующимся голосом, шагая взад-вперёд по двору, спросил у товарищей мальчишка, одетый в тёмные брюки и серую тунику до бедра.

– Йол и Йок ничего не скажут, даже когда ты, Вандр, разбил витрину мадам Гомер, а подумали на них. Они даже тогда ничего не сказали, хотя отец их хворостиной отходил, – неожиданно пробасил самый низкий и темноволосый паренёк.

Мы с Эсвиэль стояли за углом дома: видеть мальчишек мы не могли, но мы же не подслушивать пришли. Я, наоборот, хотела с ними поговорить. Вместе с пирожками и Эсвиэль я вышла из-за угла и помахала мальчишкам рукой.

– Привет, хотите перекусить?

Парни насторожились и ничего не ответили, только отвернулись от нас. Ну да мы не гордые – подойдём. Мы подошли к ребятам ближе. Те настороженно смотрели в нашу сторону, но в глазах плескалось любопытство.

Вообще, в этом мире молодые люди от пятнадцати до тридцати кругов выглядели примерно одинаково: смотрелись как старшеклассники нашего мира. Сейчас мы с парнями смотрелись примерно на один возраст. Мороки – и мой, и Эсвиэль – были построены на том принципе, что нас можно было принять и за совершеннолетних, и за "мелюзгу", всё зависело от того, как себя поведёшь.

– Привет, я Мари, это Элиса. Мы первый раз в таком большом городе, а вы живёте тут? Да? А у вас много друзей? А школа есть? А сколько вам лет? А вы люди или гномы? А мы вот вчера настоящую эльфийку видели – красивая! Ещё настоящего демона, они так на людей похожи. А у вас у кого-нибудь дар открылся? А хотите? Я вот хочу стать магичкой, только мне до тридцати кругов ещё семь кругов ждать. Ээх, долго как! А как ваши имена? А вы тут ждёте кого-то? Ой, мальчики, а можете нам город показать? Мы от тётушки сбежали, и пока она спит, хотим город осмотреть. Вот вас увидели – покажете? А мы вам пирожки за это. Мы просто одни боимся, а вы же ничего не боитесь: вы же сильные и мужественные, – я тарахтела как пулемёт. Главное – заморочить парням голову дав им какую-то информацию о нас. Через некоторое время они будут считать нас давними приятельницами. Сейчас главное – завязать разговор.

– Вы откуда взялись, трёпачихи? – спросил тот, кого называли Вандр.

– Ой, мы с Верхней Волошины, это село в пяти днях от Самарии. Мы первый раз тут. У нас сестра – магичкой оказалась, вот приехали с тёткой её в школу провожать. Тётка спать легла, сестра с братьями гулять пошли, а нас не взяли, – обиженным голосом пожаловалась я парням. – Мелкие мы ещё, а чего мелкие-то? Они ж не на сеновал пошли, а в город.

Парни заржали, услыхав про сеновал. Ага, значит, не «мальчики-колокольчики». Блюдо с пирожками стремительно пустело.

– А вы ждёте кого? – повторила вопрос я.

– Да вот, друзей наших отец зачем-то домой позвал. Стоим, думаем зачем. До ужина далеко, а обед прошёл давно. Даже не знаем, ждать их или бежать, сверкая пятками – вдруг ругать начнут.

– А что? Есть за что ругать? Вы ж не малыши, взрослые вроде ребята, сами знаете, как жить, – надавила на их эго я.

– Это-то да, но мало ли. Мы вот тут на днях пещеру одну нашли – за городом. А нам батьки строго-настрого запрещают за ворота города выходить, как будто мы мелюзга какая. Так вот, мы в одном заброшенном доме играли, там во дворе лаз нашли, ну и решили проверить, куда он ведёт. Шли, шли, и вышли в пещеру – огромная, жуть. По стенам цепи с кандалами висят, ржавые, старые, но сама пещера чистая, даже магические огни есть. Воняет там, правда, как на скотобойне. Мы хотели её нашим тайным убежищем сделать, запомнили, откуда лаз ведёт, а вчера вот хотели туда еды принести и одеял, а лаз… – Вандр выдержал театральную паузу, – завален.

Последнее слово парень буквально прошептал, нагнав таинственности.

– Да ладно, чешешь, поди, – недоверчиво усмехнулась я, глядя на парнишку.

– Зуб даю! Не верите? Пойдёмте, покажем.

Ну, всё: теперь он в лепёшку расшибётся, но на лаз нас выведет. Ээх, Ваше Величество, Ваше Величество, это вы может взрослых разведчиков и шпионов на раз-два раскалываете, а к молодёжи особый подход нужен. Парни, схватив нас за руки, буквально стрелой выбежали со двора и повели нас по закоулкам города. Дежавю какое-то. Интересно, а сам город я смогу посмотреть? Мы бежали сквозь узкие улочки, перепрыгивали какие-то канавки и ямки. На пятом повороте я поняла, что без проводника нам назад ни в жизнь дорогу не найти. Эсвиэль же с улыбкой блаженной дурочки бежала за Вандром, меня за руку тащил парень в серой тунике – он представился как Дитер. Трое остальных бежали сзади нашей процессии. Ещё поворот – и мы остановились у забора не более полутора метров в высоту. В глубине запущенного сада был полуразрушенный домик, покрытый мхом и лишайником. Вандр и Дитер уже собирались перелезть через ограду, как Эсвиэль дёрнула Вандра за руку и прижала палец к своим губам. Поискав глазами, где можно спрятаться, эльфийка потащила нас вдоль забора дальше по улочке. Почти в самом конце росли обширные кусты: может, раньше они и служили украшением, но сейчас они были похожи на непролазную чащу. Протиснувшись в самую глубь, мы замерли – и очень вовремя. Послышался скрип калитки (хм, а я не видела калитки, пока мы шли к кустам), и раздались мужские голоса.

– Я тебе говорил, что в пещере кто-то был. Нужно искать другое место: осталось две декады, и всё – мы избавимся от товара и получим свои золотые. Много золотых, очень много золотых.

– А если не заплатит?

– А если не заплатит – перережем ему глотку, а товар скинем другим.

– Ну, сбыть такой товар не просто: это тебе не камешки втюхивать, тут покупателя ещё пойди найди.

Я осторожно вылезла из кустов и медленно двинулась вслед за двумя уходящими мужчинами. Не успела я сделать и десяти шагов, как меня нагнал Дитер и схватил за руку.

– Ты что??? С ума сошла?! Если они заметят слежку, то убьют тебя! Это же «лишенцы»!

– Кто? – не понимающе переспросила я, глядя вслед удаляющимся мужчинам. Блин, блин, блин, мне нужно за ними проследить.

– Маги, лишенные дара за магическое преступление, – пояснил мне Дитер.

– Откуда знаешь? – оторопела я.

– Я сам будущий маг, на третьем курсе в академии учусь, – с гордостью в голосе произнёс парень.

– Дитер, за ними нужно проследить: это вопрос жизни и смерти. Я клянусь, что расскажу вам всё, что знаю, но умоляю тебя – пошли скорей, – я сложила ладони в умоляющем жесте и построила самый просящий взгляд, на который была способна.

Парень посмотрел на меня и задумался буквально на секунду, затем кивнул и жестом позвал ребят. Мужчины уже скрылись за поворотом. Только бы не упустить.

– Самик, Тавр, вы лучше всех знаете эти места. За теми двумя нужно проследить, старайтесь не попасться им: это лишенцы. Если почуете опасность – бегите. Амиз, страхуешь их.

Два самых мелких парня кивнули и словно камень, выпущенный из пращи, полетели по улице вверх.

– Мы сейчас срежем угол до улицы Маркизы Бонни и будем ждать их там. Мимо неё они не пройдут, – Дитер схватил меня за руку и потащил в противоположном направлении. Вандер подхватил Эсвиэль и побежал следом. Петляя по улочкам как зайцы, через четверть оборота мы вбежали в подворотню, поднялись по каменному мостику и очутились на невысокой крыше дома. Распластались по ней и попытались отдышаться. Перед нашими глазами раскинулась широкая улица с двух- и трёхэтажными домиками, праздно гуляющими прохожими, по широкой дороге ездили повозки, в основном запряжённые лошадьми.

– Кто. Вы. Такие, – твёрдо спросил Дитер, глядя мне прямо в глаза.

Я ещё не восстановила дыхание, поэтому просто сняла амулет с мороком. Раз лишенцев смог разглядеть, значит, и ауры видеть умеет.

Лицо Дитера вытянулось, и он прикрыл рот руками, в глазах мелькнул испуг. Вандер недоумённо переводил взгляд с него на меня.

– В герцогстве пропадают юные маги. Уходят на учёбу с желанием развивать дар, а до столицы не доходят. Их похищают. Десять человек мы спасли вчера на границе герцогства, ещё тридцать – сегодня, в вашем городе. Их держали в подвале заброшенного дома, где это, показать не смогу: нас Михас вёл. Только… я надеюсь, вы понимаете, что это тайна?

Парни кивнули, а Эсвиэль, впервые за всё время, прошептала: «Вон эти два типа».

На самом деле, вдали показались знакомые чёрные плащи. Я наконец-то вспомнила о магическом зрении и взглянула на них по-новому. Дитер был прав: канал силы был заблокирован, аура выглядела как старая рваная тряпка. В «Введении в магию», которую мне давала богиня, это объяснялось тем, что лишенный силы маг пользуется заёмной силой. Причём если бы тот же амулет, резервик или другой любой накопитель маг-лишенец сам купил, то аура была бы обычной, а вот такая она становилась, если он отнял чужое…

«Или если он недавно был сильно ранен в магическом бою и ещё не восстановился», – прозвучал в моей голове голос предсказателя. Блин, почему я про него вечно забываю?

«Потому что у тебя в голове ветер», – ехидно заметил тот.

Вот зараза.

– Дитер, мальчишек надо сменить: лишенцы могли их заметить, – я вспомнила эпизоды фильмов про шпионов, там следящие часто сменялись, чтобы не вызывать подозрения объекта.

Дитер кивнул и жестом позвал Вандера следовать за ним.

– Ждите тут, я пришлю за вами Тавра, он проводит вас в трактир, встретимся там.

А от парня будет толк: он, несомненно, лидер в их группе, не склонен к пустой болтовне и суете – очень нужные качества.

Парни неслышно спустились с крыши, как раз вовремя: наши объекты уже миновали укрытие, а мальчишки неспешно приближались. Секунда – и вот уже Вандер и Дитер неспешно прогуливаются по улочке.

– Пойдёмте, – шёпотом позвал нас Тавр, лишь немного высунув голову над каменным выступом, на котором мы лежали. Мы с Эсвиэль по-пластунски подползли к нему и спустились вниз.

– Дитер сказал проводить вас в трактир, нам туда, – Тавр предложил нам руки, мы вцепились в него с двух сторон и пошли в противоположную от магов сторону.

– Есть мысли, куда они направляются? – спросила я у парня через пять минут пути.

– В той стороне много чего есть. Эта улочка выходит на главную площадь: на ней рынок, ратуша, тюрьма, дом градоправителя. Дальше дома знати, потом дома мастеров и оружейников, за ними склады, потом казармы и городские ворота.

– Ворота со стороны моря? – я помнила, что мы входили в ворота со стороны моря, но в таких городах ворота должны быть не одни.

– Нет, северные, тракт на Маскавию и Тарривас.

– М-да, вариантов куча. Нам ещё далеко?

– Да нет, почти пришли, – пожал плечами Тавр. – Я вас оставлю и побегу к ребятам, хорошо? Вдруг им понадобится помощь.

– Конечно, мы будем ждать вас в трактире, – я увидела знакомый двор и остановилась. – Тавр, будьте очень осторожны. Это не игры, от вас сейчас зависит судьба многих молодых людей и девушек, им грозит серьёзная опасность.

Тавр взлохматил мне челку и щёлкнул по носу.

– Как скажешь, малявка-командир, – Тавр усмехнулся и, насвистывая, побежал прочь. Интересно, а когда он узнает, что щёлкнул по носу герцогиню, он как отреагирует? Я мысленно хихикнула, представив его лицо.

Мы вошли в трактир: Ксюша с ребятами уже были там и изрядно нервничали. Я, крикнув на бегу «счас вернусь», понеслась вверх по лестнице. Затарабанила в дверь нашей комнаты, под моим весом дверь открылась, и я практически ввалилась в комнату. «Они что? Дверь не заперли?»

Ошарашенная Таис, Кристиан, гном и два парня смотрели на меня как на чумную.

– Про пещеры рассказали? – пытаясь отдышаться, спросила я, смотря на сыновей гнома. Те утвердительно закивали: их глаза от удивления были готовы выпасть. – Мы проверили этот адрес, туда больше никто не придёт.

– Эээм… Маша, что вы сделали? – подозрительно спросил меня Кристиан.

– Да ничего мы с ними не сделали, просто сходили туда. Потом увидели, как оттуда вышли два «лишенца» со словами, что «хата засвечена, надо рвать когти и искать новое лежбище».

– Я не понял ни одного слова из того, что сказали «лишенцы», – с подозрением посмотрел на меня Кристиан. – У кого они хотят оторвать когти и зачем им лежбище?

Капец, как с ними трудно-то, а…

– Они поняли, что в этих пещерах кто-то побывал в их отсутствие, поэтому туда они больше не сунутся, теперь им нужно найти другое место, – перевела я на человеческий.

– Зачем вы туда ходили??? И с кем? – строго спросил меня король.

– Нас их друзья проводили, – я кивнула в сторону сыновей. – Сейчас двое следят за лишенцами, те двигаются в сторону главной площади.

– Маша, ты понимаешь, что это опасно? Их могут заметить!!! – вспылил Кристиан.

– Заметить? Местных мальчишек, шатающих по городу??? Ваше величество, извините, но вы слишком далеки от народа. Все взрослые слишком самоуверенны, они просто не замечают детей и не считают их опасными. Если бы за ними следили взрослые маги, тогда да, тогда они бы чувствовали угрозу и опасались, а детей… детей никто не воспринимает всерьёз.

Величество призадумался и покачал головой, не соглашаясь с моими выводами.

– Ваше величество, вы всё выяснили, что хотели? – я посмотрела на короля самыми невинными глазами.

Тот кивнул.

– Тогда я их заберу? Думаю, от них будет больше толка, если они сейчас озадачат местных детей поиском подвалов с магами.

– Их-то я отпущу, а вот тебе придётся нам всё рассказать, – голос короля не предвещал ничего хорошего.

Я кивнула и рассказала ему о нашей прогулке и о слежке за лишенцами, дословно пересказала слова бывших магов про золото и две декады срока.

– Через две декады начинаются экзамены в школе магии, – заметила Таис. – Если обладающий даром не явится до начала учёбы в академии, его дар блокируется через три цикла.

– Если до этого никто его не отнимет… – пробурчала я.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Таис.

– Аура лишенцев была похожа на рваную тряпку, такая бывает, если они начинают пользоваться заёмной силой… отнятой… заёмной силой.

– Показать можешь? – спросила Таис.

– Если только сами посмотрите, как магистр, или Эсю попросите фантом показать: я-то пока этого не умею.

Таис кивнула и подошла ко мне. В отличие от магистра она не положила мне руки на виски, а просто пристально посмотрела в глаза и попросила подробно «представить лишенца перед глазами». Проведя нужные манипуляции и поделившись ими с Кристианом, тяжело вздохнула.

– Как видишь, если у человека гнилая душа, то даже лишение магического дара не уберегло его от преступления.

Что-то я не поняла: они их знают, что ли?

– Вы можете идти, – сказал Кристиан сыновьям гнома. – Гер Гашер, вы пока тоже свободны. Сейчас мы решим пару вопросов и позовём вас. К брату вашей жены, в Сазранию, отправимся через пару оборотов.

Гном с сыновьями поклонились и вышли из комнаты. Я хотела последовать за ними, но Кристиан окликнул меня с просьбой остаться. Я покорно опустилась на кровать.

– Мария, – Кристиан устало потер виски. – Я не знаю, как ты умудряешься оказываться всегда в нужное время, в нужном месте, но очень прошу тебя: будь осторожна. Те, кто стоит за этими преступлениями, очень опасны. Они пойдут на всё ради достижения своих целей.

– Значит, я права, и вы с ними знакомы.

– Этих двоих лишал магии магистр Николас лично, но так или иначе обо всех лишенцах, проживающих в королевстве, мы знаем.

– И за что лишили этих?

– Торговали фальшивыми амулетами, подделывали клеймо магистра Николаса и сбывали их на окраине королевства, – пояснил Кристиан.

– Предприимчивая парочка. Только зачем подделывать амулеты, если они сами маги?

– Амулет от неизвестного мага стоит не более серебрушки, а вот магистр может и десять золотых запросить, и у него амулет с руками оторвут.

– Ага, и тут сплошные монополисты, – пробурчала я. К счастью, меня не расслышали.

– В общем, вечером Таис и гер Гашером отправляются в Сазранию, привлекать молодёжь к поиску. Я, в свою очередь, передам другим группам о том, что вам удалось обнаружить. После Сазрании Таис отправит вас домой, дальше мы сами разберёмся.

– Э, нет, ваше величество, это наши земли, и наводить в них порядок должны мы сами. Мы и так долгое время не влезали в политику герцогства, и вот к чему это привело. Я лично проверю каждый город на наличие подвалов с магами. Потом лично подпишу указы о казни виновных, – я не собиралась уступать королю, и он это понял по моему взгляду.

– Ты в своём праве, Мария, только будь осторожна. Я так понимаю, мой сын и племянник пойдут с тобой?

– Спросите у них сами: я никого не принуждаю.

– Даже не буду пытаться. Как только ты появилась во дворце, они от тебя ни на шаг не отходят.

– Вы ещё скажите, что я дурно на них влияю, – улыбнулась я и вышла из комнаты. Чую, ребята меня сейчас побьют за то, что не дождалась их.

– Машкаа, рассказывай, где вы были? Что произошло в том сарае? Куда вы исчезли с Таис и где были с Эсвиэль? – протараторил Рик, как только я спустилась и подошла к столу.

– Пойдёмте, расскажу по дороге, – решила я найти Йола с Йоком. Не думаю, что отец их так быстро отпустил. Мы двинулись на задний двор. Михас не отставал от нас, по его довольной мордахе было видно, что ему дико нравится то приключение, в какое он оказался втянут совершенно случайно.

На задний двор мы вошли вовремя: Йол и Йок выбегали из дома.

– Стойте, – окликнула я парней. Те, увидев всю нашу компанию, замахали руками, призывая следовать за ними. Блин, что, опять бежать? Мы нагнали мальчишек, и я попыталась на бегу выяснить, куда мы так спешим.

– В наше убежище: нужно дать сигнал общего сбора. Тут недалеко, – ответил один из них. Кто из них Йол, а кто Йок, я не знала.

Убежище и правда было недалеко: пару раз свернув в какие-то подворотни, мы оказались перед огромным деревом. Казалось, что оно растёт тут целую вечность: его ствол был просто широченный, даже втроём не обхватишь. Один из гномов ловко вскарабкался на крону дерева, и оттуда раздался протяжный длинный свист, потом один короткий и опять длинный. Морзянка какая-то: неужели его свист услышат во всём городе?

Тем временем гном спустился с дерева и поманил нас за собой. Обогнув дуб, мы оказались на небольшой полянке с полуразрушенной стеной посередине. Нажав хитрую комбинацию прямо на этой развалюхе, гном махнул нам рукой и поманил к себе. Они что, в разведчиков переиграли? Не успела я съехидничать, как часть стены стала абсолютно прозрачной. Гном шагнул внутрь и позвал нас за собой. Не веря своим глазам, я подошла к тому, что совсем недавно было стеной, и шагнула вперёд. Хм, прикольно тут у них. Моему взгляду предстала огромная беседка, скрытая от посторонних взглядов зелёными кустами. По всему периметру беседки шли невысокие лавочки. Да тут человек сто можно рассадить! Гномы предложили нам присесть, и как только все расселись, с разных сторон послышалось: «Рассказывай скорей»

А чего все на меня так уставились-то?

– Так, все по порядку, – остановила я поток вопросов, который просыпался на меня со всех сторон. – Кто из вас кто? – спросила я у гномов.

– Я Йок, а он Йол, – пояснил тот, который был с рыжей бородой.

– Отлично. Я Маша, это Ксю, это Рик, Итор, Эсвиэль; ну, этого, – я ткнула пальцем в Михаса, – думаю, вы и так знаете. Давайте сначала вы нам скажете, что у вас величество спрашивал и что ему известно.

– Нас спрашивали, не видели ли мы что-то подозрительное. А откуда мы знаем, подозрительно это или нет? Или нам не подозрительно, а ему подозрительно, или наоборот, нам подозрительно, а ему обычно. Ну, про пещеру рассказали, пришлось, – тяжело вздыхая, признался Йок.

– Понятно. Вам хоть пояснили, почему такой допрос был? – спросила я у парней. Те отрицательно покачали головами.

– Жесть, величество просто гуру дипломатии. Слушайте.

Я вкратце пересказала о наших находках с магами, о походе в подвал Михаса и находке в нём, о том, кого мы встретили у пещер, о том, что за лишенцами следят друзья Йока и Йола. Пока я рассказывала, никто не проронил ни слова.

– Вот поэтому нам и нужна помощь ваших друзей: только дети и подростки знают город вдоль и поперёк и могут пролезть в любую щель, не вызвав подозрений – подытожила я свой рассказ. На лицах гномов появилась решимость. М-да, их сейчас хоть под танк отправляй: пойдут и не спросят, зачем.

– Сейчас сюда явятся вся молодёжь от двадцати до тридцати кругов: говори, что искать, – спросил меня Йол.

– Если б я знала… Михас, скажи, почему ты полез в этот подвал? Ну, в тот, где были якобы преступники? – спросила я у парня.

– Нуу, не знаю: мне показалось подозрительным, что в большом городе стоит такой запущенный дом, причём его до сих пор не разобрали, и в нём нет камышей. Ведь камыши первыми заводятся в таких домах.

– Значит, ищем подозрительные дома, – подытожил Йол.

– Или такие дома, которые совсем недавно были вполне пригодными для жилья и вдруг стали развалинами, – внесла свою лепту в разговор Эсвиэль. – Просто мы с бабушкой, когда нам нужно было идти по тракту, всегда ходили под мороком неприметных бедноватых мужчин. Так на нас никто не обращал внимания. Значит, и на дом, если его хотят спрятать, проще накинуть иллюзию развалины.

Кусты расступились, и в беседку вошла группа молодых парней и девушек. Они поздоровались с гномами и с подозрением уставились в нашу сторону.

– Так, в общем, Йол, Йок, кто останется и расскажет всё вашим друзьям, а кто отправится с Таис в Сазранию. Таис, конечно, не Кристиан, но лучше, если вы сами вашим братьям всё обрисуете: так будет быстрее и понятнее, – я поднялась с лавочки и собралась двигаться к выходу. Молодёжь отодвинулась от выхода, недоумённо смотря то на меня, то на гномов.

– Я отправлюсь в Сазранию, – Йок поднялся и подошёл к нам. – У меня с Талом более близкие отношения. Йол, ну ты понял, что делать?

Йол кивнул. Кусты раздвинулись впуская ещё одну группу молодых людей.

– Мы сейчас отведем Йока к Таис и отправимся в ратушу: попробую воспользоваться телепортом для адепта, – посвятила я друзей в свои планы. – Михас, ты же знаешь, где ратуша?

Михас кивнул, а молодые люди в беседке зафыркали, и из толпы послышалось: «Ага, конечно, так они тебя и отправят. Уже два круга все пешком ходят, или за деньги».

– Значит, у меня будет железобетонный повод отправить их на виселицу, – я пожала плечами и вышла из беседки. Ребята вышли за мной.

– Йол, кто это? – услышала я голос молодой девушки.

– Нууу, как вам сказать… это герцогиня нашего герцогства. Мария от Суржикова ма Синичкина.

Дружный «аах» пролился, как бальзам на сердце. Йок усмехнулся и вывел нас в знакомую подворотню с дубом.

– Теперь они расшибутся в лепёшку, но найдут всё, что вам нужно, ваша светлость, – произнёс Йок, ведя нас в таверну. – Вы может и не в курсе, но вы с герцогиней Оксаной у нас персоны для подражания. Когда мы узнали о том, что нашего герцога казнили, а земли передали в дар народным героиням, спасшим принцев и королевство, то вы стали очень популярны. Правда, мы ждали вас с официальным визитом, а не вот так, но поверьте мне, для вас они теперь весь город вверх дном перевернут.

– Только осторожно: это очень и очень опасно. Мне бы не хотелось награждать ребят посмертно. Будь добр, донеси это и до своих братьев, и до своих друзей.

Мы уже дошли до таверны. На улице начало смеркаться. Я взяла Йока под руку и повела в нашу комнату. Сейчас сдам его Таис, а дальше пойду к ратуше.

Стукнув в дверь ради приличия, я вошла и обнаружила в комнате Таис, Маркуса и ещё двоих незнакомцев. Хмм, он бросил свою белобрысую мымру ради дела?

– Всем, кого не видела, трямс. Таис, ты когда в Сазранию?

– Через четверть оборота, – ответила ведьма.

– Его возьмёшь с собой, – я втащила гнома в комнату. – Вы уже доказали, что общаться с молодёжью не ваш конёк, поэтому бери паренька с собой: он с братом сам договорится. Ну, всё, всем пока, у меня дела.

Я выскочила из комнаты и, не реагируя на крики Маркуса: «Мария, вернись и объясни, куда собралась», побежала вниз по лестнице. В самом низу наткнулась на гер Гашера, предупредила его о том, что его сын идёт с ними. После этого пошла к ждущим меня ребятам.

– Ну, всё, идём к ратуше. Надеюсь, они ещё работают? – обратилась я к друзьям.

Михас уверил меня, что ратуша работает до наступления темени и восхода Амона, а до него ещё три оборота. Мы прогулочным шагом пошли к ратуше. Причём я следовала за друзьями в двадцати шагах, якобы я не с ними. Друзья, конечно, сначала сопротивлялись, но потом согласились с моими убеждениями, что заявись я с толпой друзей в ратушу, то вряд ли у меня получится что-то разузнать. А так… явилась одна, в чужой город, без роду и племени – идеальная фигура для похищения. Я, конечно, уверила друзей, что рисковать не собираюсь: просто послушаю, что скажут. Но план у меня уже был.

– А пойдём вон в тот трактир, – услышала я голос Михаса. – Там подают восхитительные корзиночки с фруктами и напиток под названием «Кафе», говорят, вкусный. Правда, хозяин таверны… по слухам, настоящий демон.

Михас понизил голос, но я всё равно услышала. Интересно, что там за напиток? Ладно, проверю ратушу и схожу попробую.

Перед моими глазами стояла высокая башня, обычная, серая башня, метров десять вверх, стрельчатые окна, начиная где-то метрах в двух над землёй. На этом фоне двухстворчатая фиолетовая дверь выглядела нелепо. Я подошла к створкам дверей и потянула за кольцо. Ого… даа, для того чтобы попасть в ратушу, нужно обладать недюжей силой: дверь осталась на месте.

– Да чтоб тебя, – выругалась я, уперлась в косяк дверь ногами и начала тянуть за кольцо. Дверь, за кольцо которой я держалась, стала дёргаться. Ну, вы поняли, да? Я держу с улицы… кто-то дёргает изнутри. Слезла с двери, бросила ручку и спряталась за угол.

– Какого демона??? – раздался крик из-за угла.

– Починим, ваше светлейшество, починим, – лебезил подобострастный мужской голос.

Хмм, светлейшество??? Откуда в моём герцогстве ещё герцоги??? Ибо светлейшество – это чисто герцогское обращение, а у нас старше графа никого на землях не проживает.

Я вышла из-за угла и упёрлась невинным взглядом в двух мужчин. Один высокий, даже скорее длинный, и какой-то женоподобный… с накрашенными и завитыми ресницами, кудрявыми локонами, губками «уточкой», весь такой в «облипочку». Ну, прям… мой сосед Масик, не иначе. Масик был представителем секс-меньшинств. Я, конечно, дама толерантная, но…

– Дяденьки, а вы не подскажете, как мне найти телепортиста, чтоб меня в школу магии отправили? – ковыряя в носу, спросила я у му… кхм… тех, кто вышел из ратуши. «Масик» скривился, а его прихвостень заверещал дурным голосом:

– Да как ты смеешь разговаривать с его светлостью градоначальником???

Ага, понятненько: значит, градоначальник. Я шаркнула ножкой, изобразив поклон, и повторила вопрос. Прихвостень аж подскочил от возмущения. Спиной я чувствовала взгляды моих друзей, сидящих за уличными столиками таверны: их столик был прямо напротив дверей в ратушу.

– Факс, прекрати верещать, ты видишь, что ЭТА совершенно одна и ничего тут не знает. Ты, – обратил на меня свой взгляд напомаженный. – Ты и правда магичка?

Я кивнула и зажгла слабый светляк.

– Факс, проводи деточку в наш телепорт, пусть её отправят на учёбу. Моему герцогству нужны толковые маги.

Моему??? Он уже считает герцогство своим??? Хаа, я те покажу герцогство, я те устрою… гей-парад.

Факс подхватил меня под руку и потащил в ратушу. Хмм, странно: почему квадратная снаружи ратуша абсолютно круглая изнутри?

– Сюда, деточка, сюда, – тащил меня за локоть этот противный Факс. – Вот лестница, ведущая к телепорту.

Мы подошли к винтовой лестнице, которая вела на самый верх башни. Факс потащил меня наверх.

– Машкаа, бежим отсюда, – раздался у меня в голове крик Нострадамуса. – Стандартные телепорты располагают ТОЛЬКО на первых этажах из-за близости к источникам.

«Не мешай им меня похищать. Магия на меня не действует, поэтому ждём, идём, куда тащат».

Не успели мы пройти и десяти ступеней, как в моей голове произошёл взрыв: затылок словно раскололся на две половинки, в глазах запрыгали звезды, и мир потух.

«Магия на неё не действует… зато дубина по голове действует отлично», – эхом прозвучало в уходящем из тела сознании. И наступила тьма.

Глава 31

О майн гат… Цитрамону мне, цитрамонууу… и воды. Мы что, вчера опять напились в клубе с ребятами? Блин, только бы дома, только бы дома… Я открыла глаза (с трудом, но открыла). Перед глазами разрывались разноцветные круги. Я опять смешала виски с текилой? Или запивала самбуку коньяком? Боже мой, как мне хреново!

Нащупала рукой стену… Хмм, странно: каменные стены в доме, ни у кого из моих друзей такого нет. С кем я могла ТАК накидаться?

– Она пришла в себя, – услышала я незнакомый женский голос где-то рядом. – Ты можешь говорить?

Я моргнула и попыталась сесть. Круги перед глазами постепенно исчезли, и я увидела слабый огонёк свечи и склонённые надо мной лица незнакомых молодых людей.

– Где я? – спросила я.

– Ты магичка? – спросил тот же женский голос.

Мгновение и перед глазами промелькнуло моё перемещение в мир моей собаки. Всё встало на свои места: я шла с прихвостнем градоначальника, меня ударили по голове, и я в компании похищенных магов. Ну что ж, Мария, поздравляю: внедрилась ты по-полной.

– Давно я тут валяюсь? – спросила я у девушки, на чьих коленях лежала моя голова.

– Несколько оборотов, – ответила она. – Мы боялись, что ты не выживешь. У тебя голова рассечена, я немного подлечила и остановила кровь, но тут магия заблокирована, дальше я лечить не могу.

– Кровь остановилась?

– Да, на это у меня сил хватило.

Я села и осмотрела помещение. Комната большая, каменные стены; отблеск свечи не освещал всё пространство. Магическое зрение? Включается. Значит не всё потеряно. Ого… почти пятьдесят аур, нифига себе, я попала.

– Как тебя зовут? – спросила я девушку рядом.

– Ксия. Меня назвали в честь богини света: я родилась в день её чествования.

– Ксия, ты давно тут? Как попала?

– Как все: пришла в ратушу, чтобы отправиться на учёбу в столицу, и потеряла сознание, поднимаясь к телепорту. Это было… три дня назад.

– Ясно. Сюда кто-то приносит людей? Вас кормят?

– Нет, сюда просто кидают новеньких, и всё. Никто нас не кормит. Ладно хоть сумки не отбирают. Где твоя сумка?

Хмм… действительно, на боку её не было. Неужели украли?

«Нострадамус, ты где?» – мысленно позвала я книжицу.

«Не ори, тут я. Мы просто спрятались, сумка у тебя слишком приметная», – пришёл ответ.

«Можешь рассказать, что произошло?»

«Факс ударил тебя по затылку, а пока ты была в отключке, принёс сюда».

«Куда – сюда, знаешь?»

«Нет, не знаю. Несли тебя молча».

Досада, конечно, но отсюда надо валить.

– Ксия, мне очень плохо. Можно я положу голову на твои колени и помедитирую, чтобы восстановиться? Пожалуйста, не мешай мне, если меня вытащат из медитации, я не смогу восстановить силы.

Ксия кивнула и расправила юбку, приглашая меня лечь. Я устроилась поудобнее, закрыла глаза и соскользнула в своё сознание. Надо понять, где нас держат: осмотрюсь, запомню ориентиры и, воспользовавшись амулетом Таис, исчезну отсюда, чтобы появиться рядом с ней; потом придумаем, как всех спасти.

Я нырнула за источником света, миг, и моё сознание уже парило над комнатой. В таком состоянии темнота мне не мешала: я видела отлично. Облетев зал по периметру, отметила: большое помещение, решётка вентиляции под потолком, сквозь неё видно кусок неба и на улице ночь. Пролезла сквозь решётку и взлетела выше.

Передо мной открылась главная площадь: ратуша, напротив – трактир, где меня ждали ребята. По отсутствию уличных столиков и свету в окнах, я поняла, что друзья меня не дождались. Надеюсь, нас не в тюрьме держат? Нет, вон, напротив ратуши я вижу здание тюрьмы. А держат нас получается в доме градоначальника? Так, ну все!!! Кое кто заработал себе казнь, и пусть даже не надеется, на кол я его точно сажать не буду.

Просочившись сквозь стену второго этажа я решила осмотреть дом. Даа…судя по интерьеру, воровал градоначальник просто мешками. Везде золото и драгоценные камни, даже светильники были не из простого стекла, а с золотым напылением. Везде мраморные статуи, причём, преимущественно мужские. На стенах лепнина и картины в богатых рамах, на всех картинах сам градоначальник, вот он на коне, плащ развивается по ветру, вот он с обнаженным мечом упер ногу в отрубленную голову огромного орка, батюшки…а вот он на троне, в короне, причём в короне Кристиана, Даа…он действительно идиот, за одну эту картинку, он может схлопотать " иссушение души", а что? Чем не доказательство попытки переворота ,что б самому сесть на трон. Жаль утащить с собой не смогу, подарила б Кристиану на память.

Судя по охране у двереи на втором этаже, там покои градоначальника. Зайти в гости? Не, вдруг он не один. Облетев дом, я спустилась в подвалы. Ого, да тут жить можно: бочки с вином, сыры, копчёные окорока. А он гурман и любитель пожрать. Перед отправкой в Тарривардию запущу сюда юных магов,томящихся без пищи в его подвалах, пусть хоть раз в жизни попробуют это.

В самом конце коридора у двери стояла охрана. Ага, значит наши там.

Злая, как сто чертей, я резко вернула сознание в тело и с размаху села.

– Ксия, а ты не знаешь, зачем нас тут держат? – спросила я.

– Охранник сказал, что градоначальник приказал собрать всех, кто отправляется в столицу, чтобы потом одним телепортом отправить, а не поодиночке гонять телепорт туда-сюда, – ответила она.

– Он идиот? – вырвалось у меня. – Какой ещё телепорт для толпы? В телепорт даже группа из двух–трёх человек входит поочерёдно, с разницей в две–три минуты. Времени, необходимого для заряда кристалла переноса. Меня распирало от злости. Жаль, что Масиалеса казнили, я бы его собственными руками придушила. Это ж надо так ненавидеть земли предков, чтобы по крупицам рушить герцогство. Идиота кусок.

– Кто? – переспросила Ксия.

– Градоначальник этот, – фыркнула я. – Ксия, слушай меня внимательно, сейчас я исчезну, у меня есть амулет переноса, но я тебе клянусь, что до утра вас всех освободят и отправят в Тарривардию, ты же будешь поступать школу?

– Нет,в академию, я колдунья, мой папа маг, а мама ведьма. В школе колдовского факультета нет, поэтому я поеду в академию.

– Отлично, у тебя есть где остановиться в столице?

– Нет, у меня есть немного денег, я не планировала задерживаться в столице, хотела сразу отправиться на Кесиаль и оттуда в академгородок, там можно не дорого снять комнату, до экзаменов.

–– Ксия, я тебя найду, я тоже поступаю в академию, но на всякий случай, вот, держи,– я достала из проявившейся сумки визитку которыми нас снабдила Таис перед балом. – Ксия, если тебе понадобиться помощь, обращайся, все что в моих силах я сделаю.

Ксия смотрела на визитку и удивленно хлопала глазами, ага, понимаю, вот так лечишь голову обычной девчонке, а она, хоп, и герцогиня.

Я не стала ждать когда Ксия придёт в себя, сжала амулет Таис и оказалась сидящей на коленях у Маркуса, рядом сидела Таис.

– Ну слава богине, нашлась. Маша, почему ты не активировал амулет сразу? Таис трясла меня за плечи, я слезла с колен и осмотрелась. Зареванная Ксюша, Итор, Рик, Величество, все заметно уставшие и напуганные, это я их так?

– Как пришла в себя,так и активировала и не тряси меня так….у меня похоже сотрясение мозга, мне черепушку раскроили.

Маркус вскочил с кровати, поднял меня на руки и положил на кровать, Таис включила свой синий луч, и взмахнув руками вцепилась в мою прическу.

– Перевернись на живот,– скомандовала ведьма.

– Таис, я ….

– Маша, помолчи, иначе я просто загоню тебя в магический сон, – судя по её тону, у меня что-то серьёзное.

Через двадцать минут Таис закончила манипуляции с моей головой, да, так намного лучше, тиски,сжимающие виски сначало ослабли,а потом и вовсе исчезли, затылок перестал пульсировать, сейчас бы горячую ванну…но времени мало.

– Маша, расскажи, что случилось? Мы видели как ты вошла в ратушу вместе с секретарем градоначальника, а потом он вернулся один. Сначала мы решили,что тебе удалось перенестись в Тарривас, но Таис связывалась с телепортистом в столице, ты не переносилась туда. Где ты была и куда пропала? – спросила меня Оксана. Она сидела в изголовье моей кровати и гладила меня по волосам.

– Ваше величество, я тут случайно, нашла подвал где держат взаперти и под охраной пятьдесят юных магов, как вы думаете, я могу отправить на казнь хозяина дома?

– Если ты сможешь доказать, что он об этом знает и все маги там находятся с его согласия. Сама понимаешь, многие свои дома сдают и не всегда в курсе того, что там происходит.

– Нет, этот не сдает, сам проживает там же.

– Тогда, да, имеешь полное право.

– Дайте мне лист бумаги и ручку, не хочу откладывать это.

– Маша, может сначала расскажешь? Обещаю, его казнят, только расскажи,что произошло.

Я тяжело вздохнула и рассказала и о беседе с градоначальником и о том,что его секретарь называет его «ваша светлость», о том, что мы поднимались по лестнице и я потеряла сознание, о том,что очнулась в подвале в окружении юных магов. И….запнулась…я не могла рассказать,что могу вытаскивать своё сознание из тела, а как я тогда узнала,где нас держат???

– Как только я пришла в себя, я активировала амулет переноса, но я знаю где меня держали и если мы поторопимся, то получим железные доказательства того,что магов держат в этом доме.

– В каком этом?– настойчиво спросил Кристиан.

– В доме градоначальника. Маги в его подвале.

В комнате повисла пауза…

– Маша, ты уверена? Это серьёзное обвинение, пост градоначальника получить не так просто..

– Может где-то и не просто, а герцог продавал места градоначальников, Кристиан, неужели ты ничего не замечал? Масиалес развалил жандармерию, упразднил вторую ступень школ, понизил возраст для продажи спиртного. Юные маги отправлялись в столицу или пешком или за деньги!!! Это все уже длиться третий круг, а ты ни сном ни духом? – я уже почти кричала. – Ваше Величество, ну как так то??? Это же ваши земли и ваши подданные, неужели вы не могли их защитить???

Кристиан недоумевающее смотрел на меня.

– Мария, герцогством правит герцог, налоги устанавливает именно он, законы в своём герцогстве тоже устанавливает герцог, и они не должны иметь разногласий с законами королевства, вторая ступень… это не обязательное образование, оно тоже по желанию хозяина земель, и выделяет деньги на это сам герцог. Да, про телепорты для юных магов это упущение, сейчас этим занимается ковен магов и поверь мне…они там перевернут все вверх дном. И виновные лишаться не только мест,но и магических сил.

– Сомневаюсь, что это была инициатива магов, – пробурчала я.

– Их вина в том, что они не доложили ковену о нарушении, – ответил он. – Они об этом знают.

В комнату постучали; после разрешения вошёл гном-трактирщик.

– Слава богине-матери, ваша светлость, вы живы и с вами всё в порядке, – склонился он.

– Гер Гашер, есть какие-то результаты? – спросил Кристиан.

– Йол с ребятами сидят в трапезном зале. Посетителей в трактире кроме них нет, – ответил гном.

– Таис, а в Сазрании как обстоят дела? – спросила я у ведьмы.

– Сын Гер Гашера остался у родных. К утру узнаем всё, – буркнула Таис.

– Тогда идемте вниз: надо выслушать юных сыщиков. И это… ваше величество, в дом градоначальника нужно попасть как можно скорее. Я как герцогиня имею право? – обратилась я к Кристиану.

– Да, имеете полное право, – кивнул он.

Мы спустились в трапезный зал. Там сидело около двадцати молодых людей и девушек; при нашем появлении все склонились в поклоне. Кристиан прошёл к столу в углу – оттуда было видно и дверь, и окно, и зал целиком. Мы шли гуськом за ним. Маркус шагал рядом со мной и пару раз пытался поддержать меня за локоть, но я вырывала руку, продолжая злиться на него.

– Рассказывайте, вам удалось что-то найти? – обратился Кристиан к сыну трактирщика.

Йол уложился в четверть оборота, все конкретно, по существу. Самария осмотрена вдоль и поперёк; обследовали каждый уголок города. Найдены четыре подвала, в которых кого-то держат, проверить помешало наличие охраны. Три дома показались ребятам подозрительными. Несколько дней назад они были пригодны для жилья, а теперь – руины. В итоге – десять адресов, и это только в Самарии. Мне стало страшно: зачем ему такое количество магов?

– Маркус, займись этими адресами, вызови магический патруль. Если в подвалах юные адепты, то всех заменить старшекурсниками-боевиками. Ректора академии я уже предупредил. У одиннадцатого курса практика начинается прямо сейчас. Если народа не хватит, подключим выпускников. Я прикажу проверить остальные города герцогства. Вернусь, мне полный отчёт. Мария, Оксана, вы имеете полное право войти в дом градоначальника с жандармами и произвести обыск.

Кристиан отдал распоряжения и скрылся в портале. Мы с Ксюшей, Эсвиэль, Таис и парнями поднялись наверх; Маркус остался распоряжаться внизу.

– Таис, я вот подумала: пока мы не спасём ВСЕХ магов в герцогстве, показывать нашу озабоченность нельзя. Если мы прямо сейчас арестуем градоначальника, остальные могут испугаться и уничтожить адептов. Мне хочется наказать этого самодовольного градоначальника, но это – жизни людей. – Я говорила тихо, но решительно.

– Может быть и такое, – задумчиво ответила Таис. – Что ты предлагаешь?

– А есть ли у вас какая-нибудь болезнь… ну, такая очень заразная? Не смертельная, но уж очень заразная, чтобы барон не мог выходить из спальни и к нему никто не заходил. Ветрянка там какая-нибудь?

– Хмм, не знаю про ветрянку, – усмехнулась Таис, – но у нас есть болячка, очень заразная и от которой магией не избавишься: перетерпеть нужно. Длится пять–шесть дней; больной всё это время должен находиться в комнате и не общаться ни с кем.

– Отлично, подходит. Тогда нам нужно незаметно вызволить магов из его подвала и так же незаметно отправить градоначальника в Тарривардию – пусть его там допрашивают маги. На его место посадим больного, под видом хозяина дома.

– Зачем такие сложности? – недоумённо спросил Рик.

– Нам нужно время, – объяснила я. – Мы не знаем, сколько понадобится на поиск похищенных. Отправляем градоначальника к магам величества, на его место ставим своего человека. Чтобы новый «хозяин» никого не напугал, нужно сделать так, чтобы он не мог ни с кем общаться. Сомневаюсь, что прихвостни барона будут день и ночь сидеть у постели начальства. Поэтому барона в тюрьму, на его место, что б не поднимать панику в рядах противника, своего человека и ищем дальше. Если маги пропадают только в нашем герцогстве, то думаю нам пяти дней будет достаточно.

– В трёх других герцогствах этого нет, – хихикнул Рик.

– Откуда знаешь? – спросила я.

– Одно герцогство принадлежит моему отцу и управляющий там – зверь. Второе – Итору; третье – Таис, – усмехнулся он.

Блин, как же я забыла! Масиалес был единственный отдалённый родственник; кровь Тарривасов в нём тоже текла.

– Это облегчает задачу, – согласилась я. – На наше герцогство пять дней нам вполне хватит.

В дверь стремительно вошёл Маркус. Мельком глянул на меня и, глядя на Таис, сказал: «всё готово». Маги и ребята уже ушли по адресам, отчёты руководителей групп настроены на его мыслесвязь.

– Маркус, а это не опасно для старшекурсников? Они же ещё только учатся, а кто и зачем похищает юных адептов, мы пока не знаем, – задала волнующий меня вопрос Ксюша.

Маркус оглядел компанию, присел на ближайшее кресло, разлил вино по фужерам и продолжил спокойно.

– Как вы думаете, почему похищают именно адептов, идущих на учёбу? – спросил он.

– Потому что у них нет знаний, – ответил Рик. – Даже если кто-то освоил базовые заклинания, для опытного мага они не помеха. Адепт не знает, что делать со своей силой и не может защититься.

– Именно. Мы на их место отправляем старшие курсы боевиков. Амулет, который стоял в том сарае, слабый и он не помеха. Учащиеся десятого курса проходят практику на Виндзоре: там полчища зомби и упырей; первые семестры у одиннадцатого – зачистка сторонних миров. Они встречали такие экземпляры, что ни магия, ни меч их не берут. Горные тролли, капуки…

Старшекурсники ничем не рискуют. Последние пять кругов у боевого мага в основном практика, чаще в других мирах. Мы будем размещать их сработанными командами и это будет еще и элементом неожиданности.

– Сколько же нужно боевиков? – вслух подумала я. – В одном сарае мы нашли двадцать, вместе с нами. У градоначальника – пятьдесят; четыре дома подтверждены и шесть под вопросом.

– Не переживай, на всех хватит, – усмехнулся Маркус. – Что будем делать с градоначальником?

Я вкратце изложила свою идею Маркусу, тот согласился с моими доводами по поводу, что нам не нужно рубить с плеча, лучше пока действовать тайно.

– Осталось придумать, как незаметно освободить магов из подвала и подменить барона – усмехнулся Рик.

– Ну это как раз не проблема, мы можем утром с Оксаной заявиться к нему с официальным визитом, со свитой, и прочее, а к вечеру барон сляжет с заразной болезнью, мы естественно сразу же покинем дом, правда вместе с настоящим бароном, а наш человек останется в его доме.

– Нет, Маша, если в доме кто-то сляжет с «пятнушкой», то в течении десяти дней, все кто в нем был, обязаны находиться там. Она заразная очень, поэтому вспышку заразы локализуют, что б не распространялась. Дом берётся под охрану городской стражи. Войти и выйти может только лекарь, у них ещё в процессе учёбы вырабатывают иммунитет к этой болезни,– пояснила Таис.

– Ей один раз болеют? – спросила Оксана

– До пяти раз могут, потом уже появляется иммунитет.

– А какая симптоматика? Как протекает болезнь? Чем и как её лечат? – загорелась Оксана. – Смертность высокая?

– Смертность не сильно высокая, но есть. Симптомы…буквально за пару оборотов тело человека покрывается красными пятнами с жидкостью внутри, они ужасно чешутся, первые дни может быть высокая температура и слабость, пятна могут появиться везде, даже во рту, в течении декады она в основном проходит сама, лечения от неё нет. Только перетерпеть и переждать. Пятна можно смазать вытяжкой из глаза изумрудного навыля, но это очень дорого, да и смывается потом ещё тяжело.

Оксана расплылась в улыбке, знакомые симптомы привычной земной детской болезни, немного, но успокоили её. Ксюша, хоть и не говорила, но очень переживала о том, что не сможет стать лекарем, этой профессией она грезила с детства, и вот, когда цель была почти достигнута, такой облом. Другой мир, хоть жители здесь и такие же, как и мы, но это не значит, что бактерии и вирусы тут аналогичны нашим. Мутируют то они везде по разному.

– Делаем так, – взял руководство Маркус. – Я с Марией переношусь обратно в подвал, где её держали. Точку входа амулет переноса сохранил. Построю портал до дворца – там маги примут пленных, а на их место впустим старший курс. Охрану усыплю, под пологом невидимости проникнем в спальню к градоначальнику и перекину его во дворец.

– Сил у тебя хватит? – спросила Таис.

– Я в порядке, ба, – попытался возразить Маркус.

– Нет,ты остаешься тут, охраняешь этих оболтусов и контролируешь рабочие группы магического патруля. Им тоже может понадобиться помощь, не будешь же ты бросать дело на середине.

Маркус хотел что-то возразить, но Таис просто впихнула меня в чёрную дыру портала. Миг, и мы вышли в том же подвале. Испуганные молодые люди и девушки сбились в кучу в углу, подальше от неожиданных гостей.

– Герцогиня! – всхлипнула Ксия и, стоя в первом ряду, бухнулась на колени. Остальные последовали.

– Тише! Прекратите сейчас же, – зашикала я. – Сейчас через портал вас по одному отправят к магам его величества. Рассказывайте всё, кто вы, откуда, как попали сюда. Вас разместят в лекарском крыле кого нужно, подлечат. Думаю, через день отпустят.

– Таис, нельзя ли открыть школьное общежитие раньше? – повернулась я к ведьме. – Мне не хочется, чтобы в городе пошли слухи о похищениях и толпа магов породит сплетни.

Таис призадумалась и кивнула, пробормотав под нос,что там разберутся. Рядом с ней вспыхнул портал и оттуда вышел высокий, стройный мужчина с пышными усами, махнув рукой юным магам приказал следовать за ним, по одному. Ксия, проходя мимо меня сжала мою ладонь и со слезами на глазах прошептала слова благодарности.

Через четверть оборота в подвале не осталось никого. Портал захлопнулся, но только на долю секунды, в том же месте замерцал новый, из него выпрыгнуло десять магов, на вид не старше меня. Три девушки и семь юношей.

– Доброго темени,веди Таис, – поздоровалась стройная брюнетка.

– Доброго темени, Морвана, рада, что твоя группа будет работать здесь, – ответила Таис.

Пока они здоровались, портал закрылся. Я встрепенулась: это всё?

– Таис, ты думаешь никто не заметит,что народу существенно меньше стало?

Девушка, которую Таис назвала Морваной, улыбнулась, сделала пасс рукой, и… подвал снова наполнился людьми. Моя челюсть упала.

– Это простейшая иллюзия, ваша светлость, – с гордостью пояснила Морвана. – Нет смысла тащить много народа; магов среди обычной стражи нет, да и мою иллюзию не всякий маг разглядит.

– Да, а прокормить десять адептов проще, чем пятьдесят, – усмехнулся высокий парень рядом.

Я хихикнула, вспомнив соседний подвал с вином и сырами.

– Если вы умеете тихо ходить сквозь стены, – подмигнула я, – то о питании может позаботиться градоначальник: буквально за стеной – замечательный подвал и я уверенна, что он ему больше не понадобится.

Маги оживились и пообещали не шуметь.

Мда, только б они до подвала с вином не добрались. Эту мысль я и озвучила Таис, когда мы вышли из подвала, стражники по бокам открывшейся двери, стояли словно две статуи.

– В каком подвале ты говоришь вино? – усмехнулась Таис.

– В этом, – ткнула я пальцем в знакомую дверь.

Таис нисколько не смущаясь просунула голову сквозь толщину двери, присвистнула и вынырнула обратно.

– Да, сюда им лучше не ходить: больше студента пьёт только два студента, а нам они нужны в трезвом уме и памяти. Укреплю стеночки, – пробормотала Таис. – И вино там слишком дорогое, чтобы им студенты упивались.

Я кивнула, соглашаясь с доводами Таис, лучше после того как все закончиться, мы все вместе, им обмоем, нашу безоговорочную победу.

Тем временем мы совершенно спокойно поднимались по лестнице на второй этаж, за окном была глубокая ночь, дом был погружен в полумрак, все обитатели мирно спали, что было нам только на руку, но полог невидимости Таис все равно не снимала.

– Таис, посмотри на это, – я «случайно» обратила внимание ведьмы на картину градоначальника на троне. – Как думаешь, Кристиану понравится это произведение искусства?

Таис подошла и, глядя экспертным взглядом, улыбнулась:

– Хочешь послать её Кристиану?

– Можно?

– Конечно.

– Тогда передадим её вместе с градоначальником, в подарок.

Таис взмахнула рукой: картина на мгновение исчезла и появилась вновь.

– Иллюзия? – спросила я.

– Да, но высшего порядка, пока сама не развею, не исчезнет, – подмигнула мне ведьма.

Мы уже подходили к покоям градоначальника, когда Таис взяла меня за руку и сказала: «Не бойся ничего», – и прошла со мной сквозь стену. Вышли мы в личной приёмной барона. Шелковые ткани на стенах, плотные портьеры, штучный паркет с мозаикой, мягкие диваны, зеркала в золочёных рамах. Все буквально кричало о деньгах и роскоши.

– Таис, ты уверена, что в его спальню стоит входить? Мне кажется, он немного… эээ, женоподобен, – пробормотала я.

– Думаешь, он там не один? – ответила Таис. – Сейчас мы это и проверим. Так. Меня он знает в лицо, а тебя нет, – и Таис оглядела меня с ног до головы. – Это нам не годится.

Лёгкий пасс и вот я стою у двери в спальню барона в шикарном платье в пол, с накидкой с гербом и легкой прической, на голове – герцогская корона. В таком виде под не под пологом невидимости по чужим спальням ходить, а на троне сидеть.

– Вот теперь, самое то, – удовлетворённо протёрла ладони ведьма и открыла дверь.

К нашему счастью барон спал один. Таис хлопком включила свет.

– Кхм-кхм, господин барон от Свиньи ма Жадо, именем герцогини Марии от Суржиковой ма Синичкиной вы арестованы за похищение, – торжественно произнесла Таис.

Барон подскочил на кровати и испуганно заморгал.

– Ваша светлость, – проговорил он дрожащим голосом, – простите за неподобающий вид, но в чём дело?

Барон попытался встать, но Таис не дала.

– Сейчас я отправлю вас к магам его высочества.

– Это произвол! На каком основании?! – завизжал барон, полностью оправдывая своё родовое имя.

– Можете не стараться, – хладно ответила Таис. – Доказательств у нас очень и очень много: целый подвал.

Барон затрясся от страха и пополз на коленях к нам. Худощавое тельце было облачено в тонкую,прозрачную ночную рубаху.

– Это не я, меня вынудили, это герцог Масиалес приказал, я не виноват..

– Всё это вы расскажете магам его величества, – спокойно сказала Таис и открыла портал. Два крепких мага выпрыгнули, подхватили рыдающего барона и впихнули его в дыру.

– Класс, – усмехнулась я. – В камере в этом одеянии ему будет прохладно. – Но кого положим на его место?

– Есть кандидат, – подмигнула Таис. – Он давно просил отпуск у Кристиана, вот пусть отоспится. – Таис открыла портал и позвала меня следовать за ней.

– Звезда моя, неужели ты снизошла с небосклона и своим светом осветила моё скромное жилище? – услышала я знакомый томный мужской голос. Мы с Таис находились посреди небольшой комнаты. В центре стоял добротный деревянный стол, с двух сторон длинные лавки, в углу большая дровяная печь. Возле стола суетился мой новый знакомый, первый стриптизер Тарривардии «Кривой Рог», я прыснула в кулак, так, главное не заржать. Надеюсь он меня не узнает, хотя и в первую нашу встречу и сейчас, я была в истинном облике.

– Что привело в мою скромную обитель саму королевскую ведьму и …народную героиню? – Арчи посмотрел на меня и поменялся в лице, судорожно сглотнул и суетливо начал перебираться руками лежащее на столе оружие, мы застали наемника за чисткой огромного двуручного меча.

– Мария, разреши тебе представить: граф Арчибальд от Васси ма Дали, известный как «Кривой Рог», – представила его Таис.

– Рада знакомству, граф, – улыбнулась я.

– Арчибальд, это герцогиня Мария от Суржикова ма Синичкина. Теперь, когда с официозом покончено, перейдем к делу. Арчи, ты помниться просил небольшой отпуск у короны? Так вот, у меня как раз появилась возможность его тебе предоставить, и корона его даже тебе оплатит, – закинула наживку Таис.

– Отпуск – это когда человек отдыхает, спит, ест и ничего не делает, – проворчал Арчи, успокаиваясь.

– Я знаю, что значит слово отпуск, ты и будешь, есть, спать и ничего не делать, ещё и в баронских палатах, и за счёт казны.

Наемник с подозрением посмотрел на Таис, перевёл глаза на меня, я утвердительно кивнула, подтверждая её слова.

– Сто золотых, – выдвинул он свои условия.

– Побойся бога, Арчи, десять и ни золотым больше, ты за десять золотых всем отрядом караван сопровождаешь от Маскавии до Тариваса, а за такой можно сказать подарок, просишь сто.

– Пятьдесят.

– Десять, или мы уходим, от таких предложений никто не откажется, я к тебе первому зашла,только за счёт нашей старой дружбы.

– Сорок, и это моё последнее слово.

– Ну, ладно, мы тогда пойдём к Вакуле, он не такой идиот,что б отказываться от отдыха в баронских покоях, —Таис развернулась на каблуках и начала открывать портал.

– Ладно, только из-за прекрасных глаз герцогини, я согласен,– окликнул Арчи Таис.

– Ну и хорошо, минуту на сборы,– улыбнулась мне Таис.

– Да я в принципе уже готов,– Арчи буквально за мгновенье рассовал по своему наряду все оружие, гора которого высилась на столе на момент нашего прихода.

Таис открыла портал и мы уже втроём вышли в спальне барона.

– Ух ты, это,что правда? Я думал вы шутите, веди,– удивился наёмник.

– Арчибальд, мы с тобой очень давно работаем, ты же знаешь, я никогда не шучу с заданиями. Да, ты под иллюзией барона, будешь находиться в его спальне, выдавая себя за него. Что бы тебя не беспокоили и не приставали, для всех окружающих, барон заболел «пятнушкой». Поэтому даже не думай притащить сюда девок, стража никого не пропустит, а среди слуг у барона девок нет. Поэтому, спи, наедайся, и ищи тайники с бумагами.

– Какие-то конкретные бумаги?

– Все, потом мы сами разберемся.

– А можно узнать,в чем обвиняют барона?

– Пока ни в чем, сейчас с ним маги Кристиана работают, но об этом никто не знает. Кстати, Арчи, ты случайно не слышал о пропажах юных адептов на пути к школе?

– Нет, мы же не няньки, детишек не провожаем.

– Понятно, ладно, скоро уже Ксия встанет, нам пора.

Таис взмахнула рукой и перед нами сидел уже не мускулистый Арчи, а тощий, женоподобный барончик,покрывающийся пятнами прямо на глазах. Наемник кинул взгляд в стоящее рядом зеркало и возмущённо охнул.

– Веди!!!, такого уговора не было!!!

– Наслаждайтесь, граф,– усмехнулась Таис.– При пятнушке, кстати, есть и пить можно все. Утром тебя осмотрит лекарь.

Таис открыла портал, послала воздушный поцелуй Арчи и шагнула в появившуюся дыру. Я прижала палец к губам и кивнула в сторону Таис,надеюсь Арчи поймёт,что наше первое знакомство с ним должно оставаться в тайне. Граф, усмехнулся и кивнул. Мда, не думала,что мы снова встретимся при таких обстоятельствах.

– Маша,– окрикнула меня Таис. – Я не железная, держать портал открытым столько времени.

Я шагнула в портал и оказалась в нашей комнате в трактире, все кроме Маркуса мирно спали. Оксана с Эсвиэль расположились на одной кровати, Рик и Итор сопели на соседней, Маркус сидел в кресле и что-то писал.

– Маркус, как дела? – спросила Таис, садясь и налив себе вино. – Маша, если устала, можешь прилечь в соседнем номере, он тоже наш.

– Нет, спасибо, – ответила я. – Я как раз выспалась, пока была без сознания. – Я присела на краешек кровати, где спали девочки, Таис жестом налила вино и отправила мне. Блин, надо расспросить у неё про это заклинание.

– Нашли четыре дома с адептами в подвалах, итого сорок человек. Три дома оказались притонами грабителей и разбойников,жандармы уже работают с ними, ещё три проверяют. У вас как?

– Все нормально, барон уже у Кристиана, на его месте твой друг Арчи.

Маркус удивлённо посмотрел на Таис, но промолчал.

– Переведи мыслесвязь на меня и отправляйся по своим делам, – приказала Таис. – Здесь мы сами разберёмся.

– Ба, не стоит, я сначала закончу тут, а потом… – начал Маркус.

– Я сказала – возвращайся, – сжато произнесла Таис. – Или ты не понимаешь, как это важно для королевства? Здесь мы и сами разберемся, все свои силы ты должен бросить на порученное тебе дело. – Со сталью в голосе прервала его Таис.

Маркус вскочил с кресла и не прощаясь ни с кем, открыл портал и исчез. Хм, что же такого важного ему поручили? Важного для королевства, причём по его виду не скажешь, что он горел желанием этим важным заниматься.

– Таис, а что за миссия у Маркуса? Чем он таким срочным и ответственным занят? – выдержав не большую паузу спросила я у ведьмы.

– Выполняет поручение Кристиана, скоро вы все всё узнаете, – ведьма устало потерла виски и откинулась на спинку кресла. Я пересела на то место, где совсем недавно сидел Маркус. Обивка всё ещё хранила запах его духов и тепло его тела. Узнать то мы узнаем, но мне то сейчас интересно, он к блондинке ушастой отправился? Она его задание? Неужели Кристиану так необходима эта эльфийка?

– Таис, а как…

Ведьма остановила мою реплику жестом, видимо кто-то вышел на мыслесвязь. Пока ведьма вела беседу, я отрубилась прям в кресле, усталость все же взяла своё.

Глава 32

На королевской площади Тарриваса толпился народ. Казнь преступников всегда привлекала толпу. Нет, жители королевства не были кровожадными или любителями таких зрелищ: казнь для них была показателем справедливого суда. Перед тем как повесить очередного нарушителя закона, судья зачитывал его прегрешения. Каждый житель знал, что ни один невиновный не пострадает: уста могут лгать, мысли же никогда не врут. Убийцы, насильники, разбойники – все, рано или поздно, будут «танцевать между небом и землёй».

– Мирон, говорил я тебе: Богиня Мать всё видит. Не зря ты ей в храме дары приносил, да справедливого суда над иродом этим требовал. Сегодня ты увидишь его танец с петлёй на шее, – темноволосый мужчина в одежде ремесленника кузнечной гильдии положил руку на плечо стоящему рядом с ним русоволосому мужчине с густой бородой пшеничного цвета. Мирон был старшим мастером у кузнецов Тарриваса. Его дом стоял по соседству с домом Жабикусов – эта семейка принесла его семье немало горя.

Вообще, район, где жили ремесленники, был очень дружным. Жили общинами, помогали друг другу, женили детей, воспитывали внуков – так длилось уже не одно поколение. Девочек обучали ремеслу матери: кружевницы, вышивальщицы, портнихи и швеи. Были среди женщин и травницы, да и магички иногда рождались. В ремесленных семьях детей много рождалось: пять-шесть детишек в каждой семье считалось вполне обычным. Парней отцы обучали: кто кузнечному делу, кто плотницкому, кто стеклодувному. Мирон с Никодимом были друзьями с самого детства.

Когда вся семья Никодима Жабикус сгорела в родном доме, парня спасло только то, что они с другом Мироном с самого утра сбежали на рыбалку. Так Никодим стал приёмным сыном и названным братом Мирона. Никто этому и не удивился: своих сирот община в беде не бросала и в храм не отправляла. Сгоревший дом всей общиной разобрали, да новый отстроили. Мальчишки росли вместе, друг за друга горой стояли. А когда Никодиму исполнилось тридцать кругов, у него открылся магический дар. Никодим к тому времени овладел ювелирным мастерством, но учиться в школу всё равно пошёл. Артефакты и амулеты у него выходили знатные, только вот сил наполнить их и зарядить у Никодима не хватало: дар не сильный был. Мастер он был от Бога, а вот сил больших не имел. Но и такие заготовки маги очень ценили, а резервы у него выходили просто произведениями искусства.

После учёбы Никодим отправился отрабатывать на благо короны. Нет, у приёмной семьи были деньги, да и сам Никодим уже тогда имел хороший доход, но посчитал, что практика ему не помешает, да и что такое пять кругов, пусть и в другом городе, но хоть королевство посмотрит, а то, кроме столицы, нигде и не был.

Вернулся Никодим не один, а с молодой женой. Жена была на сносях и вот-вот должна была разродиться. Семья приняла невестку хорошо: у Мирона у самого уже два сорванца подрастали, у старших сестёр уже дети заневестились и помощников у молодой матери было хоть отбавляй. Но молодая жена никого к новорожденному не подпускала, всех гостей гнала прочь, мужа за общение с приёмной семьёй пилила. Никодим как заворожённый за ней ходил и в рот ей смотрел, ловя каждое слово. Так и жили они: ни сами ни с кем не общались и у себя никого не привечали, мальца за ворота не выпускали и с соседскими детьми играть не разрешали.

Но сколько ни прячь слона под подушкой, всё равно хвост выпадет. Так и тут вышло. Приехала к Мирону тёща из пригорода. Госпожа Матрона была умелой повитухой да травницей, вот в помощь к внучке первородке и приехала. А тут и сын Никодимовский за ограду, втайне от родителей сбежал. Мирон давно подозревал, что сын не от его брата: ну не похож он был на светловолосого родителя, да и на мать не походил ни лицом, ни мастью. Подозревал, но молчал. Тёща же молчать не стала: Никодима она с малых лет знала, сама с общины была, а как дети все союзами сочетались, так она в дом своей бабки в пригороде и вернулась.

Первым делом Никодима она к Мирону в дом затащила, да кружку с отваром перед ним бухнула и выпить заставила, а потом к жене его отправилась, да за косы её оттаскала, ещё и магический патруль позвала. Тогда-то всё и открылось. Никодима жена приворотными каплями да «туманной пеленой» опаивала, в храм с ним уже беременная от другого шла, только вот супругу об этом не сказала. Поэтому и отвадила всех друзей: муж под «туманной пеленой» жил, ничего и никого, кроме работы и ее, не замечал; приворотные капли, подле жены, его крепче цепи держали.

Маги обнаружили, что дар у девки слабый, словно заблокированный, начали мотать ниточку, тут клубок и вылез. Ни слова правды Никодиму жена про себя не сказала, в храм его потащила, так как отец ребёнка с ней в союз вступать не собирался, а одной поднимать на ноги ребёнка тяжело, тем более, она, кроме как магичить, ничего не умела. Магии её лишили за то, что ещё в академии она пыталась выпускника из богатой семьи приворожить. Но и там вмешалась старая бабка жениха. Он невесту на смотрины привёз, с семьёй знакомить: родители, конечно, повздыхали, что невеста без роду, без племени, да смирились – любовь же. Дело к свадьбе шло, родственников со всех концов созвали, приехала и двоюродная бабка отца жениха, под ноги молодой плюнула и патруль магический вызвала. Те и вскрыли, что молодая приворотом воспользовалась, чтобы в богатый дом войти. Дело в академию отправили, там её магии и лишили, десять ударов плеткой для профилактики выписали и отпустили с миром.

Круг девка помыкалась, да поняла, что из нищеты ей одной не выбраться, ещё и амулет от нежелательной беременности подвёл: разрядился, а на новый заряд её сил не хватило. Когда магичкой была, он сам заряжался, а как сил лишили, то и позабыла она, что к магу ей теперь ходить надобно. Делать она ничего не умела, да и не хотела. Тут-то ей и подвернулся Никодим. Сирота, с ремеслом в руках, да дар низкий, сам ни в жизнь не разглядит приворот. Молодая жена не думала, что у неё муж в общине дружной живёт, что соседи так назойливо помощь предлагать начнут. Хотела было мужа уговорить, дом продать да в другой город уехать, но тот упрямствовал: мол, из отцовского дома ни ногой. Так и пришлось отступить. Зелья у неё ещё с академии оставались: сил прежних то она не имела, но приворотные капли изготовить могла и без них, главное, поить ими почаще.

Когда правда вскрылась, Никодим с горя запил. Жене двадцать плетей судья присудил, разжалобила его она. Через декаду, после всех происшествий, Мирон нашёл друга детства в мастерской с верёвкой на шее: не выдержал Никодим, сам на балке повесился. Союз их расторгнуть не успели, дом и мастерская отошли законной жене и сыну. Мастерскую мужа она по сходной цене приезжему магу-артефакторщику уступила, сама на работу к герцогу устроилась, а мальчишке наняла подслеповатую, глуховатую няньку, за крышу над головой и еду согласившуюся за ним присматривать. Паренька дети не обижали, да и взрослые не трогали: его-то вины в материнских поступках нет. Но тот рос словно сорняк – разве справиться с юнцом старая женщина? Юноша рос злым, завистливым, подлым, правда скрывал это очень умело.

Три круга назад мать его тоже к герцогу в дом пристроила: старая нянька к тому моменту померла, а мать с сыном в дом на ночь и в свои выходные ночевать приходили. Тогда-то и встретила Олюшка, младшая дочь Мирона, сына Жабикуса, да и влюбилась. Днями и ночами о нём грезила. Отец с матерью за голову хватались, да на путь истинный наставить девицу пытались, но та и слушать не хотела. Отец дочь к тёще отвёз, не верил он, что его умница и красавица дочурка могла в такое чудовище влюбиться. Так и оказалось: присушил девицу молодую этот мужлан, да присушил не магией, не зельями, а наговором – таким мощным и старым, что снять его тёща сама не смогла. Присуха на подарок была сделана, а пойди разыщи в девичьих «сокровищах» да лентах то, что ей подарили. Мирон, гадать не стал, взял все вещи дочери да сжёг в кузнице – ни ниточки старой не оставил. Олюшка в тот миг от присухи и очнулась, да вспомнила о том, что творил с ней «любимый». От стыда той же ночью и утопилась в пруду. Маги только руками развели: «присушный дар», отец в огне сжёг, кто его делал, уже не найти. Олюшку некромант допросить хотел, да тёща горой встала, не дала внучку и после смерти расспросами изводить. За любимой дочерью ушла жена, тёща на её могиле прокляла весь род Жабикуса. И вот теперь Мирон стоял и ждал последний «танец» того, кто принёс его семье столько горя. Жаль, тёща не дождалась этого момента: вслед за дочерью, в царство теней и хранителя душ отправилась, даже цикла не прошло.

– Заслужил подонок, так ему и надо, выродку. Будь моя воля, я бы и мать его в петлю отправил: её гнилая натура столько жизней погубила, – Мирон сжимал кулаки от злости; дай ему волю, он бы собственными руками придушил бы тварь.

– Простите, дяденька, – раздался рядом с Мироном тоненький девичий голосок.

Мирон повернулся на голос: перед ним стояла молодая девчушка, кругов двадцать, не больше. В глазах девушки стояли слёзы, губы дрожали – миг, и она разрыдается. Неужели ещё одна жертва присухи этого…

– Что тебе? Малая, – сдвинув брови, спросил Мирон.

– Дяденька, а его точно повесят? Не передумают? А с госпожой Жабикус что будет?

– Казнят его, даже не сомневайся, а мать на рудники отправят, – строгим голосом припечатал Мирон. – Туда им и дорога.

Девица облегчённо выдохнула, прошептала хвалу богине матери и разрыдалась.

– Ну-ка, рассказывай, – подхватил под локоток девушку Мирон. – Только не говори, что ты жить без него не можешь и любишь сильнее жизни!

Девица попыталась вырваться, но Мирон держал крепко. На подиум, в это время вошёл судья в чёрной мантии с красным шитьём по вороту – это был знак магов-менталистов, значит, преступников допрашивали они, а эти допрашивать умеют, ни единого прегрешения не утаишь.

– Осуждённый Трикс от Жабикус ма Отривус приговаривается к лишению жизни через повешение. Обвиняется в домогательствах и насильственных действиях по отношению к девице «ЭС», – на этом моменте девушка, чей локоть Мирон так и не отпустил, вздрогнула и замерла, но услышав, что имя пострадавшей судья не назвал, тут же расслабилась. Тем временем судья продолжал зачитывать свиток с обвинениями. Прозвучали и старые прегрешения Трикса: было там и о дочери Мирона, имя которой тоже не называлось, и ещё добрый десяток девиц, пострадавших от него. Сам Трикс стоял ни живой ни мёртвый: по его лицу текли слёзы, и вид он имел довольно жалкий.

– Раскаиваешься ли ты в прегрешениях своих? – спросил храмовник, стоящий за правым плечом судьи.

– Раскаиваюсь и сожалею, милости божьей прошу, – истерично заголосил Трикс. – Это всё мать моя! Она во всём виновата: её казните, её! Нет в этом моей вины!

Народ на площади ахнул. Из толпы послышались крики: «Вешай его!», «Пусть танцует!», «Нет ему милости и прощения!»

Судья, секунду помедлив, щёлчком пальцев активировал заклинание, и ящик, на котором стоял осуждённый, провалился. Потеряв опору, Трикс задёргался в петле и через несколько минут обвис мёртвым телом. Девица в руках Мирона тоже обвисла, потеряв сознание. Кузнец легко подхватил почти невесомую девицу на руки и стал пробираться сквозь толпу к выходу к лекарским палаткам, всегда дежурившим на таких мероприятиях.

Петли на площади было три: значит, должно быть ещё двое, но они уже не интересовали кузнеца. Всё его внимание было сосредоточено на девушке, лежащей у него на руках. Только сейчас он заметил, что она очень сильно похожа на его погибшую Олюшку.

– Его Величество Кристиан от Тарривас ма Алорис, – магически усиленным голосом церемониймейстера прозвучало над площадью. Подданные склонились в поклоне. Кристиан вышел на балкон и разразился длинной приветственной тирадой. Закончив с приветствием и позволив народу выпрямить спины, произнёс:

– Жители королевства Тарривас, мои дорогие подданные, все вы знаете о горе, постигшем мою семью. После смерти моей драгоценной и любимой супруги, королевы моего сердца и моего королевства, наша дочь, принцесса Элис от Тарривас ма Элегис, попала под влияние мага-отступника. Под заклятием полного подчинения она совершила попытку убийства. Также под заклинанием полного подчинения её высочество хотела разжечь межрасовую войну, но полностью провалила свою миссию благодаря слаженным действиям стражи магического порядка. Её делом занялся суд союза миров. Так как при попытке снятия заклятия полного подчинения её высочество начисто лишилась памяти, я своим королевским указом и по велению императора союза, его императорского величества Тарсиса от Кесиаль ма Валенсис, отправляю принцессу Элис, в ожидании приговора, до поимки мага-отступника, известного под именем Понтивор, в заточение в северную башню на границе с дружественным королевством Авардии. Приговор привести в исполнение немедленно. Доставку её высочества принцессы Элис поручить его высочеству, наследному принцу Катору от Тарривас ма Элегис, и отряду сопровождения.

После слов Кристиана отворились нижние ворота замка, те, из которых выводили преступников на казнь. Вышел отряд солдат: четверо магов, шагая по двое, за ними со скованными спереди руками, в простом белом платье, с босыми ногами и распущенными волосами, шагала принцесса Элис. Её глаза были пусты и словно безжизненны. За её спиной следовало ещё две пары магов и четыре пары солдат личной гвардии короля. Замыкал шествие принц Катор, возвышающийся на гнедом жеребце. Народ расступался, пропуская шествие: ратуша с телепортом находилась на другом конце площади, до неё принцессе и её эскорту нужно было пройти на глазах у всего народа. Элис шла глядя прямо перед собой, она вряд ли понимала, что происходит – сказали идти, она и шла.

– Девка-то совсем с ума сошла!

– Да, глаза-то, глаза пустые!

– Вот ведь чего бывает, храни нас богиня от такого!

– Да и принцессы с ума сходят!

– Это она с жиру беситься начала, взамуж её надо было отдавать, сейчас бы деток нянчила, да о глупостях не думала!

Народ беззлобно обсуждал принцессу: да, пыталась убить, но это не от злобы, нет – глупая просто баба, ещё и под подчинением ведь была. А за такое не судить надо и не казнить, а спасать и жалеть. Вот мага-отступника винили: это ж надо такое удумать, на саму принцессу заклятие наложить! Каждый понимал, что и он может под такое заклятие попасть, и кто знает, чего сам сможет наворотить.

Процессия прошла через площадь и скрылась в дверях ратуши. Народ ещё немного пообсуждал о судьбе принцессы, но следующий приговор отвлёк их внимание.

– Господин, кем вам приходится девушка, которую вы принесли? – обратился к Мирону молодой маг-лекарь.

– Дык, никем. Девице на казни плохо стало, в обморок падать начала, а я рядом стоял – вот и подхватил. А что с ней?

– Ребёнка она потеряла, – раздосадованно дёрнул себя за волосы маг. – И ведь я всё сделал правильно, да и срок у девицы уже был такой, что ребёночек уже со дня на день шевелиться начал бы, а ты ж поди… вытек семенем, как будто только вчера зачали.

Маг непонимающе шагал по тёмному коридору из угла в угол, а Мирон схватился за сердце: теперь он понял, что имела в виду тёща, проклиная Трикса. «Ни семени, ни племени…»

– Проклят был ребёнок-то, ведьму звать вам надо, – пожалел мага Мирон.

Лицо мага просветлело, и он, кивнув Мирону, сорвался и побежал вглубь коридоров. Мирон заглянул в комнату, в которой погружённая в магический сон лежала девушка.

– Прости нас, но не принёс бы тебе счастья этот потомок Жабикусов. Сын от отца редко другой бывает, а отец у него сущий демон… был.

Самария.

Проснулась я лёжа в кровати. Хм, странно, точно помню, что засыпала сидя в кресле. Кто меня перенёс и почему я ничего не почувствовала? Сладко потянувшись в кровати, я села, чётко осознавая, чем мне нужно заняться. Только вот как избежать вопросов, куда и зачем я иду? Почему-то я чётко осознавала, что мне нужна помощь богини матери и просить её нужно не на острове, а в храме, так сказать, «действовать по официальному запросу».

Кроме меня в комнате никого не было. В окно светило яркое солнце; судя по урчанию в животе, завтрак я успешно проспала. Умывшись и приведя магией причёску в порядок, спустилась вниз. Гер Гашер, увидев меня, поспешил усадить и накормить голодную герцогиню, но у меня были другие планы.

– Гер Гашер, а где мои спутники?

– Веди ещё утром в Сазранию с его высочеством и их светлостью порталом ушли, и Йол с ними отправился. Её светлость герцогиня Оксана и леди Эсвиэль в своей комнате, завтрак я им туда отнёс.

– Отлично, гер Гашер, не подскажете, как мне к храму богини матери пройти?

– Веди просила вас оставаться в трактире и одних никуда не ходить, – краснея до корней волос, передал наказ ведьмы гном.

– Михас с отцом ещё не уехали?

– Нет, во дворе они. К вечеру тронутся, Михас уж больно просил дождаться, чем дело кончится.

– Отлично, тогда попрошу его меня проводить, – улыбнулась я гному и, подхватив с блюда теплый пирожок, вышла из трактира.

Михас нашёлся на заднем дворе: помогал отцу грузить пустые корзины в телегу. Договорившись с ним о сопровождении до храма и пообещав подождать, пошла завтракать.

Михас появился, когда я допивала отвар. Парню не терпелось расспросить меня о том, куда я пропала и как вернулась назад. Я рассказала мальчишке по дороге к храму, что ничего не помню: меня оглушили, и как только я пришла в себя, активировала амулет и перенеслась к Таис. Раскрывать пока то, что в деле замешан и градоначальник, мы не можем.

– Ээх, интересно вы живёте, мне бы такие приключения, – мечтательно протянул Михас.

– Вот уж не думаю, что тебе понравится, когда бьют по голове и запирают в тёмном подвале, – усмехнулась я.

– Ну, да, по голове лучше не надо, – согласился Михас. – Мы пришли, вон храм. – Михас махнул рукой в сторону серого строения. Хм, а я думала, храм богини будет посимпатичнее снаружи. Барак какой-то, а не храм.

– А рядом храм бога-отца, – показал рукой в сторону такого же барака, только белого цвета. – Я, если ты не против, зайду туда: бог-отец покровитель нашего рода.

– Конечно не против, встретимся тут же, – я махнула Михасу и скрылась за дверями храма. Хм, а внутри симпатичнее, чем снаружи. Статуя богини стояла в самом центре храма, вокруг светились магические светильники, придавая ей ещё больше загадочности. На алтаре для даров лежали свежие букеты цветов.

– Ты что-то хотела, дитя? – спросил меня служитель, смахивающий пыль с фресок, висящих на стенах.

– Ничего особенного, просто хотела поговорить с богиней матерью. Это возможно?

– Конечно, не буду мешать, – служитель подхватил свои метёлочки и скрылся в тёмной нише, за которой была дверь.

Хм, а я-то даров не принесла. Монеты класть не хотелось. почему-то казалось, что это какая-то взятка, честное слово.

– Прости, я как-то не подумала о дарах, – прошептала я, глядя на статую и присаживаясь на скамеечку, стоящую возле неё. – Обещаю, что исправлю это в ближайшее время. Ты только дай понять, чего ты хочешь. У нас тут такое происходит, совет твой нужен.

Я рассказала статуе всё, что произошло в последнее время: и про случайно найденных адептов, и об объявившейся первой любви Маркуса, и о том, что герцог медленно, но верно погружал герцогство в нищету и безграмотность. То, что меня слушают, я чувствовала на подсознательном уровне.

– Вот я и подумала, что должен же быть какой-то способ разыскать подростков, попавших в беду. Ведь нам нужно прочесать всё герцогство. Через цикл все, у кого открылся дар, должны начать учёбу, а если не начнут, то дар заблокируется. Значит, тот, кто всё это затеял, не будет ждать. Если он и правда решил отнять силы у адептов, то действовать он будет раньше крайнего срока. Если знаешь, как нам найти их поскорее и спасти, то подскажи, как это сделать.

Закончив рассказ я уставилась на статую. Не то чтобы я ждала, что она мне ответит, нет, но после того, как я выговорилась, мне стало немного легче. Как после визита к психологу. Интересно, это так со всеми или только я такая особенная? Посидев немного и рассмотрев все фрески на стенах, я начала подниматься со скамеечки, как в глазах резко потемнело, и я отключилась. Ладно хоть встать не успела, падать с высоты своего роста опасно, а вот с низкой скамеечки не так страшно.

Перед глазами висела проекция моего герцогства. На ней чёрным цветом мигали точки – много точек. Моё состояние можно было сравнить с тем, словно я опять вышла из тела во время медитации. Что же это такое мигает на карте? Тыкнула пальцем в большую чёрную точку: палец прошёл сквозь карту, изображение приблизилось, и я увидела, что под большой чёрной точкой скрывался дом местного градоначальника. Хмм, интересно: а это мне только тут показали или это руководство к действию?

– Госпожа, госпожа, – голос служителя раздался где-то на периферии сознания. – Госпожа, вам плохо?

– Спасибо, уже всё хорошо, – я пришла в себя и открыла глаза. – Голова от духоты закружилась. Помогите мне подняться, пожалуйста. Я лежала возле статуи богини; надо мной склонился служитель, лицо его было испуганным.

– Я могу перенести вас в комнату служителей: вам лучше немного полежать, – обмахивая моё лицо рукой, предложил смотритель.

– Мне уже лучше, спасибо, – я поднялась с пола и закивала, пытаясь убедить мужчину, что со мной всё хорошо. – На улице меня ждёт друг, он проводит меня в таверну, где я остановилась. Спасибо вам большое. Вот, возьмите, – я протянула три золотых монеты служителю, – это пожертвование на нужды храма и приюта для сирот.

Служитель указал мне рукой на ящик для пожертвований и подозрительно посмотрел на меня.

– Маша, ты скоро? – раздался голос Михаса из-за приоткрывшейся двери.

– Вот, видите, это мой друг, он меня проводит. Благодарю вас за помощь, – я склонилась в лёгком полупоклоне, поблагодарила служителя ещё раз и выбежала из храма.

– Долго же ты: я уже тебя тут две четверти оборота жду.

– Ого, я не заметила, что прошло столько времени. Бежим скорей назад, если Таис меня спалит, будет ворчать долго.

– Думаешь, она сможет тебя сжечь ведьминым огнём? – опешил Михас.

– Нет, спалит – это такое выражение из моего мира, означает, что она заметит моё отсутствие, – усмехнулась я. Да, тут надо быть осторожней с жаргонизмами, в этом мире они приобретают некую двусмысленность.

Мы с Михасом припустили бегом. Только бы Таис ещё не вернулась! А вон уже и трактир. Эх, не успели, возле ворот меня ждали Рик и Итор, значит, и Таис где-то рядом.

– Маша, ну куда ты запропастилась? Таис же сказала ждать нас в таверне, идем скорей, у нас куча новостей, – Рик нетерпеливо схватил меня за руку и потащил по лестнице в наши комнаты.

– Михас, спасибо за то, что проводил, обещаю, как только всё закончится, мы тебе всё расскажем, – я помахала на прощание парню рукой и побежала за Риком.

– Мария, – укоризненно посмотрела на меня Таис, когда мы с парнями вошли в комнату. – Я же просила никуда одной не ходить!

– Я не одна, я с Михасом ходила, – я села в пустующее кресло и уставилась на неё. – Я вся во внимании.

– Очень хорошо. В Сазрании обнаружили ещё пятнадцать подозрительных домов: проверку будут делать следующей ночью, – проинформировала нас ведьма.

– Таис, можешь вызвать карту герцогства? Ну, в проекции? – я с надеждой посмотрела на ведьму. – Хочу кое-что проверить.

Ведьма пожала плечами, и перед моим лицом возникла карта. Хм, только сейчас заметила, что наше герцогство имеет форму сердечка: миленько. Привычно нырнула внутрь сознания. Йес, работает: чёрные точки мигают. Хмм, а интересно, как мне передать то, что я вижу, Таис? Рассказывать о своей способности не хотелось бы. Что ж, придётся запоминать.

Я приблизила к себе тот отрезок карты, где была изображена Сазрания. Так, ага, шесть точек не очень больших и одна большая – опять же в доме градоначальника. Они вообще что ли страх потеряли тут? Интересно, в Сазрании градоначальник такой же «милашка», как и тут? Его мы чем будем заражать? Если и он сляжет с пятнушкой, то не спишут ли это на эпидемию?

Ещё раз взглянув на карту и убедившись, что я всё верно запомнила, вернула своё сознание в тело и открыла глаза.

– Таис, я тебе сейчас покажу места на карте, а ты сравни, совпадают ли эти места с теми, которые показались ребятам подозрительными, хорошо?

Таис удивлённо приподняла бровь и кивнула.

– Тут, тут, вот и вот, а ещё у этого градоначальника тоже кто-то сидит в подвале. Ещё два места вот тут и тут, – я указала места, на которых я в трансе увидела точки, и посмотрела на Таис. Та стояла с широко распахнутыми от удивления глазами. Рик и Итор тоже находились в шоке.

– Откуда ты узнала? – недоверчиво посмотрела на меня ведьма.

– Я сегодня была в храме богини матери, рассказала ей всё и попросила нам помочь с розыском. Ну, она и показала мне карту герцогства и чёрные точки на ней. Я думаю, что точки – это амулеты противомагические, потому что их и в Самарии полно, а мы вроде как тут всех спасли, но амулеты не трогали.

– Мария, ты помнишь наизусть карту, которую показала богиня мать?

Я замялась, не зная, как ответить: наизусть я её, конечно, не помнила, но и раскрывать то, как я смотрю на карту, не хотелось.

– Нет, Таис, наизусть не помню. Я просто медитировала в храме, когда мне пришёл ответ от богини – посмотреть на карту в состоянии медитации. Попробуй, может, и тебе покажет? – выдала я краткую версию событий. Таис кивнула и уселась в позу лотоса перед проекцией карты. Все замерли в ожидании.

– Нет, ничего не вижу, – сказала Таис через пять минут, поднимаясь с пола. – Вообще не понимаю, как ты это увидела.

– Ну не знаю, может, это особенность моей доли хаоса в крови?

– Может и так, но это нам только на руку. Давай ещё проверим: Самарию видишь? Ты вроде вчера уснула до того, как магический патруль отчитывался?

– Да, даже не помню, как уснула. Давай посмотрим Самарию. Потом предлагаю разделить карту герцогства на квадраты: я буду смотреть и диктовать, где есть точки, вы нанесёте их на обычную карту. А когда все объекты будут нанесены, отправим туда магические патрули. Надеюсь, в королевстве есть такое количество магов: чёрных точек я видела очень много – более пятидесяти штук.

Таис схватилась за сердце, Ксюша охнула, Рик выругался по-русски, а Итор отвёл душу на местном диалекте.

– Так, я пока свяжусь с Кристианом. Мария, карта перед тобой: смотри Самарию.

Я нырнула в сознание и приблизила кусок карты, где располагался город, в котором мы находились. Ага, пять точек в самом городе: дом градоначальника и две точки за воротами города, причём за северными воротами, в лесу. Одна чуть ближе к городу, а вторая примерно в четырёх-пяти часах ходьбы от ворот.

– Таис, смотри: точки моргают тут, тут и вот в этих местах, – я показала точки в городе. – И ещё… Таис, я вижу две точки вот в этом секторе. – Я показала Таис места, где увидела новые объекты.

Ведьма устало уронила голову на ладони.

– Зачем, зачем ему такое количество адептов? Только вчера мы освободили около ста человек, и это только в одном городе.

– Адреса верные? – спросила я у ведьмы. Та кивнула в ответ.

– Сейчас прибудет Кристиан. Будем думать, как всех побыстрее спасти. Идею по поиску ты предложила хорошую.

– Тогда не будем терять времени. Есть бумажная карта?

– Зачем она нам? – Таис взмахнула рукой, создавая точную копию карты, затем разбила копию на квадраты и состыковала с первой проекцией. – Дотронешься до того места, где видишь чёрную точку: она появится на "копирке". Потом я сниму копирку, и мы увидим все отмеченные тобой места.

Я кивнула, давая понять, что задачу поняла, и погрузилась в медитацию.

Карта привычно заморгала чёрными пятнами. Боже мой, сколько же их тут! Я почувствовала себя героиней фантастического фильма и начала нажимать на чёрные точки на карте. Сил это много не отнимало, в состоянии парения я могла находиться долго. Надо с этим делом разобраться поскорее. Точек оказалось пятьдесят пять: во всех крупных городах по пять-шесть домов, много точек было и в густых лесах. Кстати, больше ни в одном доме градоначальников чёрных точек не было – то ли они оказались умней, то ли были не причастны, но в любом случае всех градоначальников надо проверить. Отметив все точки на карте, вернулась в своё тело, спокойно сидящее в кресле.

– Ваше величество, вы уже тут, добрый день, – поздоровалась я с королём, который наблюдал за мной, сидя в соседнем кресле.

– Уже как два оборота тут, Мария. Ты не хочешь мне ничего рассказать?

– И рассказать и показать. Таис, я всё отметила: пятьдесят пять точек по всему герцогству.

Таис одним взмахом свернула проекцию и сложила кусочки копирки. Перед Кристианом развернулась карта герцогства: точки были отлично видны. Самарию с Сазранией я тоже отметила на всякий случай.

– Даа, чувствую, нам придётся попотеть. Я во дворец, надо показать эту карту магам. Чувствую, нам понадобится помощь императора и его гвардии. Сегодня как раз должен прибыть магический отряд ищеек Тарсиса, может, они чего посоветуют. Ясно одно: тянуть с этим делом нельзя. Всех адептов мы должны вытащить в ближайшие дни.

– Ваше величество, а градоначальник что говорит? И как вам картина? Понравилась? – улыбнулась я.

– Картина впечатлила, спасибо. А барон от Свиньи… рассказывает много интересного. Четыре круга назад, когда Масиалес начал торговлю местами градоначальников, барон влез в крупные долги, чтобы купить этот пост. Тем, кто давал ему деньги, были обещаны тёплые места у кормушки власти, послабления в налогах и многое другое. Став градоначальником, от Свиньи свои обещания начал выполнять: так сменился главный маг Самарии, потом начальник жандармерии, начальник тюрьмы. В общем, все ключевые места заняли его люди. Барон расслабился, почувствовал себя хозяином Самарии.

Однажды на охоте, когда барон отдыхал в своём домике, к нему привезли очаровательного юношу. Ты наверняка успела заметить, что… эээ… барон предпочитает мужчин? – я кивнула и усмехнулась. – С его слов, он просто: «обезумел от любви, а этот щенок вздумал сопротивляться его воле». Слуги барона просто привязали мальчишку к кровати барона и оставили их одних. Утром парня нашли с ножом для фруктов в сердце. Барон утверждает, что юноша сам вонзил себе в сердце нож. Тело сожгли, чтобы ни дай бог, если его будет кто-то искать, даже некромант не смог его найти.

А вскоре выяснилось, что пропал младший сын графа от Линдрей – сбежал из дома и пропал. Кстати, Линдрей был одним из противников от Свиньи, причём очень могущественным противником. Увидев изображение пропавшего, от Свиньи сначала испугался, а потом успокоился. Слуги, доставившие юношу, были верными людьми барона, тело они сожгли, следов никаких. Поищут, поищут и успокоятся.

Но… однажды к барону пришёл человек и предъявил одежду юноши, на которой была кровь. Пришедший был магом и с помощью этой крови вызвал дух умершего. Дух увидел своего мучителя и кинулся на него. Навредить ему он не смог, но разговаривал вполне хорошо. Маг потребовал от барона… одну услугу, или он тут же идёт вместе с духом юноши к графу, который до сих пор ищет любимого сына. Там родственники и наговорятся всласть. Барон сам даром не обладал, поэтому впечатлился и пообещал сделать всё, что в его силах. Маг передал ему мешочек, в котором были амулеты, блокирующие и распознающие магию, и сказал, что с ними делать. За каждого пойманного адепта маг обещал заплатить по пять золотых, – Кристиан замолчал, а мы переваривали услышанное.

– Как давно это началось? – с трудом выдавил Итор.

– К барону этот маг пришёл в начале ягоденя, два круга назад.

Блин, блин, блин… этот маньяк уже два года убивает адептов, а в королевстве только чухнулись!!!

– Барон держал магов только в своём доме? Остальные адреса тоже его рук дело?

– Нет, не его. Начальник жандармерии и начальник тюрьмы тоже попали под шантаж мага. Действовали не сообща, но и не мешали друг другу.

– Барон не сказал, когда у него встреча с передачей заложников?

– А он больше мага ни разу и не видел. Просто в один из дней, примерно за пару дней до начала колосеня, из комнат, где держали адептов и висел амулет блокирующий магию, адепты словно испарялись, а вместо них появлялось золото.

Ага, в начале колосеня начинаются экзамены в школе, а в середине – экзамены в академии. Все, кто хотел поступать, уже должны быть в столице. До начала колосеня три декады: должны успеть.

– И много золота заработал на этом барон? – с замиранием сердца спросила Оксана.

– Ну, первый круг они боялись действовать нагло и открыто: похищали только адептов из очень дальних сёл и деревень. Барон утверждает, что ему заплатили «не более чем жалких пятьдесят золотых». Это я сейчас его процитировал, – уточнил Кристиан. – В прошлом круге барон получил уже сто двадцать золотых.

– Какой ужас! Он измеряет человеческую жизнь золотыми монетами??? – всхлипнула Ксюша.

– Для него они не были людьми, товар, не более. Ни власти, ни денег, ни покровителей. Ещё и с магическим даром. Барон не любил магов, дар – это то, что он не мог купить ни за какие деньги, а очень этого хотел, – пояснил Кристиан.

– Надеюсь, начальник жандармерии и тюрьмы уже арестованы? – спросила я у Его Величества.

– Я послал к ним аудиторов от вашего имени. Надеюсь, вы простите мне эту вольность? Сейчас они проверяют бумаги, к вечеру на основании этих бумаг мы их и арестуем. Там есть за что, поверьте, при бароне они творили беспредел совершенно свободно.

– Надеюсь, не сбегут раньше времени.

– Нет, не сбегут. Они даже не имеют права выйти из кабинета. Кстати, это тоже ваш приказ, – улыбнулся Кристиан.

– Ну… это вы их пощадили. Я бы приказала их в камерах закрыть – вместе с заключёнными, – пробурчала я.

– Ага, а допрашивать их вызвала бы некроманта? – усмехнулась Таис.

– Именно так. Спасибо вам, Ваше Величество, мы бы одни не справились.

– Помнится, только вчера мне кто-то пенял, что я не защищаю своих подданных. Вот я и решил исправиться.

– Извините.

– Нет, Мария, ты была абсолютно права. Я слишком верил Масиалесу: считал его родственником, даже другом, – с грустью в голосе произнёс король. – За мою ошибку пришлось заплатить слишком дорого. Поэтому надо всё это исправлять, пока не поздно. Сейчас вычистим всю ту скверну, которую развёл Масиалес, и будете править.

– Ага, если бы мы ещё и умели, – буркнула я.

– Научитесь. Поставите на ключевых постах верных людей и всё у вас получится. А в академии наймёте дополнительных учителей: могу предоставить тех, кто учил моих сыновей и племянников. Уроки управления государством ничем не отличаются от управления герцогством.

– Машка, не соглашайся! Звери, а не учителя, особенно госпожа Мирей по дворцовому этикету, «Бррр», – как вспомню все её «Ваша Светлость, при общении с подданными носки ваших туфель должны смотреть строго прямо. Ваша Светлость, держите спину: вы же ГЕРЦОГ», – препротивнейшим голосом передразнил неизвестную мне даму Рик.

Итор согласно кивнул, полностью соглашаясь с братом.

– Ага, и учиться управлению мы будем вместо сна? Я по-моему и так буду два факультета тянуть, ещё и домашние задания делать. Пока без этикета обойдёмся. Экономика, юриспруденция, управление – я согласна изучать параллельно учёбе, а вот без этикета я пока проживу. Как и без уроков танцев, музицирования и всем тем, чем ещё вы своих женщин мучаете?

– Экономика, юриспруденция и управление в академии так или иначе будут преподаваться: маги всё же к аристократам приравниваются, поэтому учат их в академии и этим наукам.

– Ну и отлично. Но давайте вернёмся к нашим баранам. Что нам делать дальше?

– Я отправляюсь во дворец. В места, указанные на карте, отправятся маги. Вы продолжайте то, что начали: только теперь надобность в проверке телепортов отпала – ими занялся ковен. Поэтому можете устроить официальный осмотр своих владений с целью знакомства с подданными: заодно и разведаете всё. Только вот вам свита нужна: что ж это за герцогини без свиты?

– Не нужно нам никакой свиты, ненавижу, когда за мной таскается толпа баб – чувствую себя в террариуме, – я замахала руками. – Свиту мы пока набирать не будем, отмажемся, что её мы себе подберём после учёбы в академии.

– Ну, вполне убедительно, но наряды вам всё равно придётся надевать, как и украшения. Вы должны сразу всем показать, кто тут хозяин. Поэтому вы должны выглядеть ослепительно, – Кристиан помахал нам рукой и скрылся в портале.

– Ага, ослеплять. Только наряды наши все в поместье, а украшений совсем нет, – печально вздохнула я.

– Почему нет украшений? У герцогини Масиалес была очень богатая коллекция украшений, теперь они ваши. Думаю, Славус знает, где они, – пояснила Таис. – А за нарядами можем отправиться в поместье прямо сейчас. До завтра времени нам хватит на сборы, а завтра на лошадях-демонах отправимся в Маскавию, а там составим график посещений местных аристократических семей.

– Как-то не хочется мне надевать украшения герцогини, – пробурчала я. – Дамочки-то будут знать, чьи это цацки. Сомневаюсь, что они не знакомы с содержимым шкатулки бывшей герцогини Масиалес.

– Это фамильные драгоценности, их видело не одно поколение. Но могу вас обрадовать, там в любом случае есть и новые. Герцогиня удалилась со двора, как только забеременела первой дочерью, более при дворе она не появлялась. Поэтому её украшений никто не видел – даже я, – подмигнула нам Таис.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – махнула рукой я. Блин, ну нет у меня желания таскаться по всем этим приёмам, балам и прочим светским мероприятиям. На Земле тоже не любила, хотя посещать их приходилось. Во-первых, все мамины показы: их я всегда освещала в своих блогах; во-вторых, очень большое количество приёмов приходилось посещать как журналисту. Единственные мероприятия, которые мне нравилось посещать – это те, на которые приглашали меня, как Мери Сью – астролога-предсказательницу и ведьму в семнадцатом поколении. Я могла вести себя на них очень и очень эпатажно: ссориться и вопить никто не смел – боялись. Там я отрывалась, ибо Мария Суржикова никогда бы и не подумала сказать певичке Сесилии, что грудь восьмого размера при её эктоморфичной фигуре не только не может быть натуральной, но ещё и смотрится не ахти. А вот «провидица» Мери Сью предсказала ей смерть от удушья во время сна на спине, и Сесилия побежала откачивать силикон до приемлемого размера. Жаль, тут такое не пройдёт, поэтому придётся вежливо улыбаться и держать лицо.

– Таис, слуушай, а нельзя ли как-то… сразу всех посмотреть? И всем себя сразу показать? Может, организовать приём в Маскавии, по-быстрому? Туда всех скопом пригласить. Ну не хочу я время тратить на эту ерунду!!! – не питая особых надежд, спросила я у ведьмы.

– Хм, думаю, это возможно. В пригороде Маскавии живёт моя старая знакомая, графиня от Мартини ма Божрэ. Она профессионал по организации приёмов и балов, да и семья её всегда поддерживала корону. Граф – мудрый и преданный вассал Кристиана. Я думала привлечь её к обустройству приёма в вашу честь, но думала, может, вам самим будет интересно устроить свой первый приём.

– Нет, нет, нет, нам не интересно. Если твою знакомую не затруднит организация приёма, то мы будем только рады. Все её расходы мы, естественно, компенсируем, – я радостно закивала, узнав о возможности спихнуть ненавистное дело на профессионала.

– Маша, то, что вы остановитесь в её доме, да ещё и удостоите её чести устроить приём в вашу честь… – Таис громко рассмеялась. – Это самая высшая награда и компенсация для любого аристократа в герцогстве. Пойми, если герцогиня почтит своим присутствием дом одного из своих подданных – это высшая степень признания заслуг перед герцогством и оказание высшего доверия. А тут сразу младший принц, герцог, герцогиня-мать и две герцогини, ещё и эльфийская княжна, – Таис кивнула в сторону тихо сидящей в дальнем углу Эсвиэль. – Такого счастья удостаивается не каждый.

– Угу, только бы не скончалась ваша подруга от такого счастья, – скептически заметила Оксана.

– Ладно, сейчас я вас отправлю в поместье, сама закончу с Сазранией, надо вернуть домой Йока. Вы пока собирайте вещи. С ящиками и облачным хранением разобрались?

Мы с Оксаной кивнули, ящики были более чем удобны для перевозки багажа. Слово-активатор делало его нужным размером – от небольшой коробочки до сундука, а слово-ключ являло нужную вещь.

– Значит, собирайтесь. Даю вам четверть оборота на сборы и прощания и жду в соседней комнате, – подытожила Таис и вышла из комнаты.

– А что нам собирать-то? Мы вроде как и не распаковывались, – пожал плечами Рик.

– Значит, идём с Михасом прощаться и с Йолом, – позвала я ребят и пошла вниз.

Глава 33

Мы вышли из портала прямо перед входной дверью поместья. Нам открыла Малика и приветствовала низким реверансом. Тётя Лариса засуетилась и стала выставлять на стол дополнительные приборы, мы прибыли как раз к обеду. За столом нас принялись расспрашивать о новостях: про обнаруженных магов они были в курсе, поэтому мы рассказали всё – ну или почти всё.

Пока беседовали, Славусу пришла магическая почта.

– Странно, письмо от госпожи Кравус… – пробормотал он и активировал конверт. – Мы же только на рассвете виделись, когда я провожал Селену в городской дом, чтобы она смогла собрать вещи, – углубился он в чтение.

– К госпоже Кравус пришёл мужчина, сказал, что ему очень нужно поговорить с хозяевами дома, у него есть информация о Селене. Но она же никуда не собиралась… – строго посмотрел Славус на Малику.

– Сегодня должны были казнить Жабикуса, – еле слышно ответила Малика, опуская глаза в пол, – она хотела пойти на казнь.

– Ясно. Пап, скажи госпоже Кравус, пусть проводит его сюда, – распорядилась Оксана. – Малика, а как Селена узнала о казни?

– Федус, наш новый конюх, – прошептала Малика, – он нам рассказал о дне казни. Селена просто хотела увидеть его казнь своими глазами, она имеет на это право!

– Чёрт, Малика! А сказать она не могла об этом? Думаешь, я бы не проводил её? – вскипел Славус и пошёл в кабинет встречать гостя.

– Что могло случиться с Селеной? – испуганно прошептала Ксюша. – Ей же нельзя волноваться, зачем она пошла на эту казнь? Это не то место, куда следует ходить в её положении.

– Оксана, Мария, – позвал нас Славус из кабинета, – идите сюда.

В кабинете стоял Мирон: кузнец, пришедший из Тарриваса. Он комкал бороду и едва сдерживал слёзы.

– Я честно не знал, чего тёща натворила, – начал он, – далёк я от колдовства. Выковать из железа могу всё что угодно, а вот в колдовстве не силён. А оно вот как вышло.

Мы слушали Мирона. Он рассказал, что Селена потеряла ребёнка прямо на площади во время казни Жабикуса. Рассказал и о нём самом, и о его семье: сначала он потерял друга, потом дочь, затем жену, затем тёщу. Жабикус – та ещё сволочь.

– Знаете, господин Мирон, – мягко начала Ксюша, – не вините себя. Он же Селену насильно взял, она его ненавидела. Ребёнка она хотела воспитывать одна… Грех за убийство дитя во чреве, брать боялась, но случилось так, как случилось. Гены пальцем на сотрешь.

Кузнец перестал дергать бороду и, с непонимающей слабой улыбкой, прошептал: «Вы, леди, не гневаетесь на меня?»

Уверив Мирона, что мы не виним ни его, ни его тёщу и не будем взывать к магическому патрулю, мы проводили его обратно в город. Славус пошёл проведать Селену, Малика отправилась с ним.

– Дааа, – протянул Рик, услыхав историю.

– То, что Селена потеряла ребёнка, ужасно, – тихо сказала Оксана, – но, учитывая от кого этот ребёнок… это, к сожалению, можно сравнить с прерыванием беременности по медицинским показаниям.

– Теперь Федус сможет за ней ухаживать, – мягко добавила Лея. – Она ему нравится, а Селена, потому что носила ребёнка от другого, отвергала его ухаживания.

– Так, – встала я из-за стола. – Я к лесовикам – у меня задание от Таис. Эсвиэль, пойдёшь со мной? Я ещё не умею передавать ауры, а вы пока собирайте вещи. Рик, Итор, вас это тоже касается: Кристиан сказал, что наряжаться придётся всем. Эсвиэль с Оксаной схожи по фигуре, её мы упакуем в Ксюхин гардероб; а нашим шмоткам на вас не налезть.

– У нас всё с собой, – подскочили Рик и Итор. – Мы собрали вещи ещё в прошлый визит во дворец.

– Я останусь, – отмахнулась Оксана, – устала. Лучше книжку почитаю в своей комнате.

– А мне наоборот с вами очень нравится, – улыбнулась эльфийка. – За эти два дня у меня произошло столько, сколько ранее за всю жизнь не происходило.

Мы расположились на пляже вместе с лесовиками. Лёгкое вино, закуски, солнце и море, эээх, как круто.

– Мария, ты говорила, что на карте видела чёрные точки в лесах? – спросил старший лесовик.

– Видела. Их там много, – ответила я.

– Можешь показать нам? Мы бы магам в лесах помогли: свели тропы, а душегубов в топи и болота завели.

– Идея хорошая, – согласилась я. – Только давайте это обсудим с Таис, она компетентнее в таких вещах. И карту создать я сама не смогу.

– Тогда передай веди Таис, – сказал лесовик. – Пусть она свяжется со своим лешим, он нас кликнет, и мы решим, как помочь.

– Передам. Но если засечёте Понтивора в лесах, не заводите его в болота, такое в воде не тонет. Лучше вывести его туда, где его магия не работает. Тропинку к нему сведите, а мы разберёмся.

– Как скажешь, Мария, – кивнул старший Назар. – Но лучше б ему в лесах сгинуть… Казнить – слишком мягкое наказание. Погань!

– Ты прав, кум, – поддержал его второй лесовик.

Мы попрощались и пошли в дом.

– Итор, Рик, Маша, – резко вскрикнула Таис, как только мы вошли в гостиную, – я же просила вас собрать вещи! Где вы были?

– Таис, не ругайся, – вмешалась я. – Я их потащила в лес на встречу с лесовиками, ты просила передать слепок ауры Понтивора, а так как я не умею это делать, взяла ребят с собой. Лесовики хотят помочь – Назар просил, чтобы ты связалась со своим лешим и назначила встречу.

– Замечательно, – сказала Таис, – их помощь пригодится. Но сначала нужно было собрать вещи.

– Я ничего ещё не выкладывала, – пожал плечами я. – Не люблю распаковывать чемоданы; беру всё в коробке и вытаскиваю нужное по ключу.

Плутоватые улыбки ребят подтверждали, что они поступили так же.

– Богиня, за что мне это? – Таис уронила голову на ладонь. – Ладно, зови Ксюшу, пойдём в сокровищницу.

Конечно, в сокровищницу мы пошли всей толпой. Всем было любопытно: даже родители Ксюши. Славус имел доступ, но дальше первой комнаты он никогда не заходил. Там хранились сундуки с золотыми монетами, которые пускались в оборот и на нужды герцогства и сюда же складывались деньги, поступающие в казну.

Залы, кстати, были не маленькие, прям не сокровищница, а гоблинский банк Гринготтс, надеюсь тут не наложенно заклятие умножения?

В сокровищницу мы попали спокойно,Таис объяснила это тем, что мы законные наследницы и дом, как и сокровищница, нас приняли, а вот без нас, сюда никто б не вошёл, только Славус и тот, только в первый зал.

– Мда… – вымолвила я. – Чего герцогу не жилось спокойно? Тут денег хватит на миллионы лет праздной жизни.

– Власти ему не хватало, – пояснила Таис. – Править герцогством и королевством, все же разные вещи. Хотелось больше.

– А по-моему, ума у него не хватало. Разве Кристиан принадлежит себе? Может он взять и уехать в отпуск, без протоколов? Плюнуть и поехать на рыбалку?

Таис усмехнулась и покачала головой.

– Вот и я о чем. Зачем столько денег, если их нельзя с удовольствием потратить? – я крутила в руках небольшую деревянную шкатулку. Славус отправился на ревизию залов, а мы осматривались в третьем зале. Сказать,что бывшая герцогиня Масиалес была педантом…это ничего не сказать. В каменных стенах зала, было светло как днём, одна стена состояла полностью из ниш, в которых стояли идеально подобранные наборы украшений. Деревянные макеты шеи и бюста для демонстрации колье, в этой же нише два макета в виде руки, на которых находились идеально сочетающиеся с колье браслеты и кольца и бархатная коробочка с серьгами, в некоторых нишах были ещё и заколки, шпильки или броши. Гарнитуры были подобранные идеально, некоторые выполнены из одной друзы, глубина и огранка камней это подтверждала. Вторая стена была занята массивными комодами с множеством ящичков, один ящик- один вид украшений, мдаа, это ж маразм какой то, словно в ювелирном магазине стоишь.

– Афигеть,– только и смогла вымолвить Ксюша.– Это же …несметные богатства.

– Агаа и все они наши,– улыбнулась я как кошка,увидевшая случайно забытое без пригляда ведро сливок. – Я если честно,думала будет хуже, а оказалось у герцогини был не плохой вкус.

– Ну, тут украшения не только последней герцогини, а всего рода. Учитывая,что союзы герцоги заключали только с богатейшими родами, то…за тысячи лет накопили,– усмехнулась Таис, крутя в руках цепочку из голубоватого металла с каплеобразным камнем в виде подвески.

– Теть Ларис, вы тоже себе присмотрите что нибудь, я помню вы очень любили украшения.

– Да куда ж мне в них теперь ходить то? Не дома же носить, а больше мы никуда не выезжаем,– печально вздохнула Таис.– Тут же ни театров, ни выставок нет.

– В празень начнутся балы и приёмы, Маша с Оксаной будут в академии, вы как представители герцогинь можете присутствовать вместо них,– пояснила Таис.

– Ой, нет, избави меня богиня от этих ярмарок тщеславия. Титула у меня нет, я просто «леди Лиса», а по этому поводу даже самая обедневшая баронеска будет презрительно морщить носик, так, что нет, без приёмов проживем.

Лиса отложила в сторону миленький браслетик в виде двух переплетающихся змеек, в местах их соединений были вставлены небольшие камушки нежно зелёного цвета.

Да как же тебя открыть то? – я раздражено стукнула по крышке злосчастной шкатулки и видимо случайно попала по нужной пружинке, шкатулка открылась и из неё выпала длинная цепочка напоминающая ветку чертополоха. Бело- голубая, с длинными колючками, хм, вот это украшение, я наклонилась, что бы поднять упавшую вещицу и наткнулась на шип указательным пальцем, на пальце тут же выступила капля крови, словно огненная волна прокатилась от кончиков пальцев и до плеча, шею, словно сдавило тисками и мне стало тяжело дышать.

Кристиан устало смотрел на карту с мерцающими чёрными точками. Их было много, слишком много. В городах точек по шесть; в лесах – гораздо больше, и до них ещё нужно добраться. Между городами вели телепорты, были координаты, по лесам же магам придётся идти самим. Как всё не вовремя! Где взять столько людей на кого можно запитать ключевые узлы операции? Катор бул занят сопровождением Элис, Маркус – приемом эльфийского посольства, которое должно было вновь возобновить свою работу в королевстве.

Привлекать магов, не входящих в королевский патруль, было опасно: он уже доверился Масиалесу, и чем это кончилось. Император прислал ищеек, но им нужно искать Понтивора, а не спасать адептов. Хотя король считал это взаимосвязанным, задержание двух отступников подтвердило опасность. Адептов, спасённых в Самарии, направили в общежитие школы; их места заняли старшекурсники, тем амулет магичить никак не мешал.

Магофон на столе загорелся цветными импульсами. Приняв вызов и выслушав информацию, король облегчённо выдохнул: лесовики предложили помощь в освобождении адептов, которых держат в лесах. Но какая цена этой помощи? Лешие, домовые, болотницы жили на Азоре давно, но люди всё равно опасались их.

Кристиан погрузился в бумаги и начал вырабатывать уступки и предложения для магических народов.

– Какого демона я должен терпеть этих пафосных и напыщенных эльфов? – взвыл Маркус находясь в покоях предоставленных ему пресветлым князем эльфов в эльфийской дворце. Такой скуки Маркус не испытывал давно, даже приёмы во дворце его дяди казались ему верхом веселья и развлечений, по сравнению с эльфийскими.

Строго по протоколу и количество шагов при приветствии правящей семьи, и наклон головы, и количество поклонов. За столом было не возможно ни обсудить какие либо вопросы, ни говорить вообще, а учитывая, что перемена блюд на каждой трапезе доходила до двадцати!!! Завтрак плавно перетекал в обед, обед в ужин, ужин в чай, как только при таком количестве съедаемого, эльфы оставались такими тощими, глисты у них чтоль?.

– Маркус, не спишь? – раздался за окном голос старшего сына князя.

– Не сплю, выспался за ужином,– ответил Маркус, открывая окно и впуская обоих наследников князя в свою комнату. Парней он знал, со старшим сыном князя в академии учился Катор, а с младшим сам Маркус, именно младший брат и познакомил Маркуса с Эльнавиэль.

– Да, наши ужины особо скучны, когда у нас такие высокопоставленные гости,– усмехнулся Альвиэль, старший сын князя.

– Особенно когда там присутствует мамочкина сестра со своей дочерью,– поддержал брата Асвиэль. – Эти две поборницы традиций и устоев, своей настольной книгой считают: «книгу устоев и традиций эльфийского княжества», изданную в лохматом году.

– У нас самих зубы сводит от подавления зевоты, но: «За принятием пищи, запрещается….».– противным голосом передразнил Альвиэль. – Мы чего зашли то, слушай, Маркус, включи нас в состав посольства, а. Ну сил наших больше нет, мы же как академию окончили, больше с Эльфаласа никуда не выезжали, а здесь, сам видишь, такое тоскливое болото.

– Ага, что б вы там разбавили человеческую расу ушастыми детками? усмехнулся Маркус.

– Да что нам, три медянки на амулет жалко? Ну, Маркус, ну будь другом, ну спаси нас от этих скучных и нудных родственников, что хочешь для тебя сделаем, – Асвиэль выставил на кофейный столик бутыль тёмного стекла оплетенную виноградной лозой, пыль на бутылке указывала на серьёзный возраст напитка.

– А князь знает,что вы совершили набег на его винный погреб? – усмехнулся Маркус.

– Нуу, если быть совсем честными, то он нам её сам дал, – смутился Альвиэль.– Отец прекрасно понимает, что нам скучно тут, особенно после того, как мы провели пятнадцать счастливых кругов в академии и пять на отработке учёбы. Уехать без причины с Эльфаласа, мы, сам знаешь, не можем, а в составе посольства, очень даже можем. Не, ну если ты не хочешь видеть нас при дворе своего дяди, ты можешь взять с собой нашу кузину и кузена, тогда ваши обеды и ужины будут феерично скучны, почти как наши.

– Не не не, избави Бог Отец, нас от ваших родственников. Ладно, включу вас в желательный состав посольства, но нам все равно нужно ещё десять чело, ой, эльфов.

– Есть, есть эти десять эльфов, все из высоких родов, – Асвиэль протянул Маркусу свиток.

– Всех своих дружков включили? – усмехнулся Маркус. – О, и даже подружек.

– Маркус, эти три эльфийки ни разу не выезжали с Эльфаласа, они такие хорошенькие, тут у нас шансов нет, сам знаешь, их родители любой куст разговорят, а в благодарность за относительную свободу от родительских глаз, красотки проведут в наших объятьях не мало ночей. Ты помниться тоже не равнодушен к ушастеньким дамочкам, – хихикнул Альвиэль.– Поэтому и берём троих.

– Мда, надеюсь дворец дяди устоит.

– Ну, во дворце мы долго не задержимся, на сколько я понял, отец решил возродить наше посольство в Тарривардии, Эль то нашлась. Поэтому мы переедем в старый дом посольства, как только там все подготовят.

Маркус громко расхохотался, княжичи все продумали, состав посольства утверждался на десять кругов, содержание посольства ложились на плечи страны отправителя, учитывая,что в состав посольства войдут княжичи и дети высокородных семей эльфийского княжества, то содержание будет очень и очень высоким. Погулять в чужой стране, за родительские деньги, без присмотра, мечта всех молодых эльфов.

– Ладно, я отправлю свиток с кандидатами дяде.

– Маркус,– княжичи кинулись обнимать герцога,– мы твои должники.– Асвиэль откупорил бутыль вина и разлил по бокалам.

– Предлагаю отметить достигнутые соглашения и начало новой жизни,– отсалютовал бокалом Альвиэль.

Маркус отправил свиток с именами кандидатов посольства дяде магической почтой и мальчишник начал набирать обороты.

Катор потянулся лёжа на шикарных простынях эльфийского шелка, рядом с ним, лежала шикарная, статная брюнетка. Миссию по доставке своей сёстры в северную башню, Катор спланировал так, что бы между переходами из одного города в другой у него был в запасе весь день. Прямого телепорта до ближайшего к северной башне города Сваре не было, только сеть переходов в разных городах Тарривардии. Учитывая, что группа сопровождения состояла из десяти человек, сам переход занимал по три минуты на человека, а в момент перемещения телепортационная башня закрывалась для посетителей, поэтому за ночь, вся команда перемещалась на два, три города, потом шла отдыхать до следующей ночи. Никто не знал точного графика перемещений, отцу Катор это пояснил тем, что так злоумышленникам будет сложно предугадать, где и когда они будут, на самом же деле, города, в которых они останавливались, были наследнику особенно милы из-за присутствия в них огромного количества любовниц принца. Вот и эту ночь он провёл в объятьях молодой виконтессы, муж которой в данный момент находился во дворце Кристиана с очередным прошением.

– Повторим? – Катор легко шлепнул ладошкой по упругой попке девушки.

– Разве я могу отказать своему королю, – брюнетка томно облизала пухлые губки и начала выписывать горячим язычком замысловатые узоры на животе принца, спускаясь все ниже и ниже. Катор шумно втянул воздух, даа, надо приблизить ее мужа ко двору, а лучше приблизить ее, а мужа услать подальше на цикл другой, эта горячая штучка полна сюрпризов.

– Как ты смотришь на то, что бы войти в свиту моей тётки и перебраться в столицу, во дворец? – спросил наследник у женщины, когда пик страсти утих и любовники прервались на лёгкий перекус.

– Лучше пристроить моего мужа куда-то в вашу свиту, Ваше Высочество, так вы сможете отправлять его по разным важным поручениям, а у нас будет много времени для общения,– брюнетка оседлала бедра наследника и начала медленно покачивать своими, шикарная грудь оказалась перед глазами Кристиана и манила захватить её в свои ладони. Взревев от страсти, Катор сдернул ее с себя, уложил на живот и резко вошёл в женщину. Виконтесса сводила наследника с ума, отдаваясь ему с какой-то безумной страстью, таких любовниц у наследника не было давно, упускать эту горячую штучку никак нельзя. Решение для себя принц уже принял, по приезду в столицу, он подпишет назначение её мужа на должность младшего советника. Эта должность обязывала на постоянное присутствия при дворе.

На рассвете, проводив наследника, Мариам, лёжа в постели наслаждалась бокалом холодного вина с легкой улыбкой вспоминая ночь страсти, то, чего её идиот муж добивался вот уже три круга, она добилась за одну ночь. Столица, как она манила и звала. Разве могла подумать младшая дочь обнищавшего баронета, что она сначала сочтется союзом с сыном графа одного из старинных родов, а потом станет фавориткой наследника. Мариам знала толк в любовных развлечениях, в постели для неё не было ничего запретного и постыдного. Первым её любовником стал сам граф, когда приехал в гости к своему боевому товарищу, отцу Мариам, двадцатилетняя дочка баронета, вскружила голову седовласому мужчине, он то и обучил девушку искусству любви, а потом заключил договорной союз Мариам и своего младшего сына, не желая терять такую любовницу.

Так девушка оказалась в Босвале, небольшом городке на севере Тарривардии. Муж, по заданию графа-отца, осаживал королевский дворец с просьбами, предложениями и прочими нужными отцу бумагами, а жена и отец наслаждалась долгими и страстными ночами. Вчера же, граф, выпроводив всю прислугу, провёл в дом самого наследника, Мариам попросили помочь за столом и скрасить вечер, а буквально ,через оборот, граф, обладавший недюжим здоровьем, пожаловался на плохое самочувствие и извинившись перед его высочеством, поднялся в свои покои, оставив Катора и Мариам наедине. Принц овладел Мариам прямо на ковре перед камином, буквально сорвав с девушки платье от страсти. Ну разве девушка виновата, что она так любит «фААлисы», южные фрукты, прозванные так из-за схожести с мужским детородным органом. Вот наследник и не сдержался, ещё ни один мужчина не сдержался при виде этой картины. Мариам прекрасно понимала, чего хотел добиться граф, приведя наследника и оставив их наедине. Потеряв надежду на то,что идиот сынок добьётся приглашения на службу во дворец, старый граф решил действовать через невестку, таким образом он добивался своего уже не первый раз. Мариам была не против таких «договоров» свёкра, дряхлых и противных стариков он ей не навязывал, приводя в дом в основном молодых и сильных мужчин, а потом вместе с невесткой просматривал магический кристалл с записью ночи страсти. Теперь в коллекции графа появился и наследник.

– Мариам, ты просто волшебница, теперь мы точно сможем вернуться ко двору, как же долго я этого ждал,– в комнату решительно вошёл граф, держа в руках кристалл и демонстрационный шар для него. —Так вскружить голову опытнейшему мужчине, тем более наследнику, у которого любовных похождений больше чем травы на лугах, ты превзошла себя.

Граф установил кристалл в шар и растянулся рядом с невесткой, скидывая с плеч шлафрок и прижимая к себе невестку.

– Да, его высочество предложил мне место в свите герцогини Малес, но я предложила ему принять в свою свиту моего мужа, так он сможет точно знать, где тот находиться.

– Ты просто умница, но так или иначе, я должен наказать свою девочку, за неподобающее поведение и измену моему сыну, – блеснул глазами граф, не сводя взгляда с того, что показывал кристалл.

Сокровищница

– Маша! – голос Таис прорезал пелену, и стакан воды опрокинулся на моё лицо.

Я села на полу и потрогала лоб: шишка набухала.

– Что это было? – прошептала я.

– Ты активировала артефакт, считавшийся утерянным более двух сотен кругов, – спокойно сказала Таис. – И стала его полноправной хозяйкой.

Она кивнула на мою шею. Я нащупала незнакомую цепочку, ту самую об которую я и укололась. Сердце застучало быстрее.

– Артефакт? Снова артефакт! – вырвалось у меня. – Что он делает? У меня уже есть клинок, арбалет, ехидная книжица, и теперь ещё цепь! Она душит врага? Бьёт током? Чего мне ждать?

– Нет, – улыбнулась Таис. – Этот артефакт не атакующий и не защитный. Это «АК' о лиес» – эльфийская работа. Он позволяет хозяйке всегда выглядеть в том наряде, который она считает уместным. Придумай образ, который тебе хочется и он воплотится.

Я представила себя в любимых джинсах-скинни, голубом топе с тигром и белых кроссовках и вуаля: наряд появился. Ого, даже на ощупь как настоящий,так, а куда делись бриджи и туника в которых я сюда пришла?.

– И долго такой эффект держится?– с восхищением спросила я у ведьмы.

– Ну, если верить летописям, то артефакт просто преображает то, что на тебе было надето, в то, что тебе на данный момент надо. Только что бы получить нужный эффект, ты должна подробно представить свой будущий образ, а когда артефакт его создаст, только после этого можешь изменить цвет или фактуру ткани, в общем ускоренный пошив наряда.

Отлично, это то, что мне нужно, фантазия у меня богатая, да и количество виденных мной ранее нарядов и образов просто огромно, да это просто сокровище, а не артефакт.

– Эх,опять Машке все плюшки и подарки, – обиженно засопел Рик. – И клинок ей, и клишерс ей, вот теперь ещё и личный портной у неё есть, что ж на тебя эти артефакты сыпятся как из мирта пыльца?

– Просто я удачливая и везучая, – Я показала Рику язык и встала с пола. – Так, что у нас тут ещё есть? Таис, а вот чисто случайно, ну,так, в порядке исключения, нельзя ли как-то сделать так, что бы мы не таскали с собой весь этот драгметалл, а …смогли нужное нам украшение просто призвать, заклинанием например или амулетом? Их же выносить из сокровищницы страшно, за одну такую подвеску,– я кивнула на бархатную коробочку в которой поблескивали чистейшие камни. – Нас просто убьют не задумываясь. Насколько я помню до поместья твоей подруги нам придётся добираться на карете.

– Хотел бы я посмотреть на того бандита, который рискнет связаться с королевской ведьмой, – пробурчал Итор. – Из ратуши в Маскавии, до поместья нас будет сопровождать отряд жандармов.

– Вот это то меня и пугает,– отбрила я попытку возразить. – Или тебе напомнить о жандармерии в герцогстве? Они нас первые и грабанут, а потом скажут, что так и было. Не нужно мне никакого сопровождения пока не наведем порядок в герцогстве. Вшестером на своих лошадях мы тупо свалим в небо и ищи свищи ветра в поле, а с каретой и охраной так не получится.

– Машунь, вообще-то, мы не простые путешественники, кто рискнет напасть на наследников престола? – удивился Итор.

– Не хочу тебя расстраивать, тебе напомнить где я тебя первый раз увидела? Да и Рика я тоже, далеко не на балу встретила.

– Мария, Итор прав, что он, что Рик всё-таки наследники престола, поданные Кристиана их любят и уважают. Последователей у Масиалеса, в плане захвата престола, не было, верней серьёзных последователей, переворот то они не планировали, правил бы все так же Кристиан, чисто внешне, но Кристиан. Масиалес врят-ли распространялся об этом всем подряд. Поэтому путешествие не представляет опасности. – поддержала Итора Таис.

– Машуль, у тебя параноя,– поставила диагноз Ксюша.

– Не знаю, может вы и правы, просто у меня дурное предчувствие, очень! дурное! предчувствие! Поступайте как знаете.

Я принялась рассматривать выставленные украшения. Не знаю, грыз меня какой-то червячок изнутри, бывало у меня такое, и предсказывало оно дичайший пипец, эта чуйка два раза мне спасла жизнь. Первый раз, когда я проспала свой самолёт. Всю ночь ворочалась и не могла уснуть, меня словно наизнанку выворачивало, уснула только под утро, а когда проснулась, поняла,что мой самолёт уже улетел. Правда я даже расстроиться не успела, ибо включила новости, там то и показали, что самолёт, на котором я должна была лететь, разбился при посадке, все пассажиры и члены экипажа погибли. В этот день я первый раз в своей жизни пила коньяк как воду, телефон разрывался от звонков, но ответила я только маме и Ксюхе, она то и поддержала меня в этой поминальной пьянке.

Второй раз такое состояние было перед свиданием, познакомилась я в клубе с одним мужчиной, симпатичный, брутальный, умный, интересный, потом мы пару раз общались по видеосвязи. Встреча срывалась два раза из-за моей учёбы, но я была настроена решительно и на третий раз решила пойти, чего бы мне это не стоило. Меня не остановил ни сломанный ноготь, ни поехавшие чулки, ни сломавшийся каблук из-за чего пришлось полностью менять гардероб ибо подбирался он именно под эти туфли. Остановил сломавшийся лифт, в котором я просидела без связи четыре часа. Вообще это для нашего дома был нонсенс, лифты у нас новые, в каждом подъезде сидел консьерж, лифтер не пил и кнопка вызова диспетчера была всегда исправна, но именно в этот день, дежурный лифтер сломал ногу, его сменщик был за городом и долго добирался по пробкам, а связи я лишила себя сама, просто нечаянно уронив телефон в момент разговора, сенсор в хлам, звонки идут, а ответить не могу. Так и просидела в тишине четыре часа, пока не спасли. Конечно ни на какое свидание я не пошла и решила, что это не мой тип. А потом полиция поймала маньяка, он под видом респектабельного мужчины, знакомился с обеспеченными девушками, приглашал их на свидание, а потом грабил, насиловал и убивал. Увидев его рожу по телевизору через два дня, я пролила кипяток мимо чашки с чаем и зареклась знакомится в клубах.

– Мань, это вот то самое? Которое было тогда? Да? – взволнованно спросила меня Ксю.

– Угумс, именно оно.

– Маша? Не хочешь нем ничего рассказать? – взолнованно спросила Таис.

– Нет, не хочу, Оксана пусть расскажет, а я пойду пожалуй, – развернулась на пятках направилась к выходу из сокровищницы. На остров чтоль наведаться, давно не плавала.

Кристиан сидел на полянке перед домом Таис, встреча с лесовиками его немного пугала, не в плане того, что он не любил нечисть, нет, до союза с Амелис во дворце жили и работали домовики, причём в большом количестве, да и в его летнем доме всем заправляли домовые, но с лешими он дел до этого не имел.

– Доброго вечера, Ваше Высочество, – с низким поклоном поздоровался старый лесовик, под его чутким руководством был и королевский парк и окружающий дворец лес, он ещё матери Таис служил.

– И Вам, доброго вечера, Архип, вот, пришёл как договаривались, помощь нам ваша нужна, подсобить надобно, – Кристиан активировал карту с чёрными точками.

– Видели мы такую погань, встречали, – на полянке, словно вылезли из под земли,появилось ещё три леших. – В своих угодьях встречал.

– И мои леса забредали с такой поганью, я их в болото завёл, там они и сгинули,– поддержал его второй.

– Давно это было?– спросил Кристиан.

– Давно, в прошлом круге, аккурат в ягодень они объявились, откуда пришли, не знаю, не с нашего мира они, чужаки, по лесу топали, зверей и птиц пугали да деревья жгли. Ну я и завёл их в кружную опушку, думал повинятся, на поклон к лешему пойдут, а они начали костры огромные складывать, да жечь, мыслимо ли, костры в лесу жечь. Ну и наслал на них ливень с бурей, что б не повадно было безобразничать, а потом тропку им показал, якобы к тракту, сперва и правда хотел их к людям вывести, да засомневался, магия у них была уж больно тёмная, скверная, хотя сами они магами не были.

– А что ж ты мне раньше об них не рассказывал, кум?

– Д как то к слову не приходилось,а вот счас эти огоньки чёрные увидел и вспомнил.

– И где сейчас эти чужаки? – спросил Кристиан у лесовика.

– Знамо где, сгинули они, я их к знакомой болотнице вывел, она их всех на дне своём и приютила, её деткам их тел теперь кругов на десять хватит, – усмехнулся леший.

– Болотницы человечиной питаются?– ошалело спросил Кристиан.

– Да Богиня с вами, ваше величество, они тела как личину используют, что б к людям выходить, свои то у них на солнце быстро сохнут, а так, в утопленника вселился и иди куда нужно, правда только не больше пары, тройки дней без болота они смогут, потом обратно возвращаются.

– А куда утопленник шёл прежде чем к ним угодить они не знают?

– Нет,Ваше величество, они ж их за место одежды у них, разума то у наряда нет.

– Ясно, спасибо.

– Ваше величество, только это тайна, вы уж постарайтесь, что б никому, а то начнут по болотам лазить эти ваши маги, а болотницы они не то, что мы, они в разговор вступать не спешат, сразу в трясину и на дно.

– Хорошо.

Разработка плана заняла пару оборотов, домовушка Таис накрыла на поляне стол было решено действовать так: Лесовики сводили тропки для магов чтобы они, через десяток шагов выходили на то место, что на карте чёрным светилось и прикрывали их. А разбойников заводили в указанное место, где маги портал поставят, что б душегубы сразу в темницу попадали. Если с похищенным адептом разбойники к логову своему шли, то лесовики на них морок наводили, да жуть нагоняли. Адептов без сознания и на лошадях обратно на тракт выводили, а душегубов в портал и в темницу.

– Сколько у нас времени, вашество.– спросил Архип.

– Нет у нас времени, через три дня города чистить начнём, леса б до этого очистить, если всю банду в темницу упечь, то новых Понтивор набрать не успеет, в города нам попасть проще, чем по лесам искать ходить, тут ваша помощь просто бесценна.

– Значится так поступим, завтрева ты своих магов в условленные точки отправишь, пущай местность изучают и порталы строят, только не торопись, к вечеру пущай приходят, ночью приступим. Сонные чары мы наведем, патрульных своих отправишь?

Кристиан кивнул

– Один патрульный и два старшекурсника, в лесах мы решили только фантомов оставить, учеников не будем уж в лесу то держать.

– Добро, добро, главное сразу всех душегубов накрыть, мы конечно проследим, что б больше к этим местам никто не ходил, но…мало ли.

– Спасибо вам, просто от всего сердца, спасибо, помощь ваша нам как нельзя кстати пришлась, что взамен хотите? – Кристиан задал терзающий его весь вечер вопрос.

– Помощь наша от всей души, но ежели ты о плате заговорил, – ухмыльнулся Архип. – то мы подумаем, золото нам без надобности, сувениры, да угощения, знающие, да вежливые люди нам и так оставляют, поэтому подумаем.

Лесовики откланялись и исчезли с полянки,будто и не было никого, только Архип покачивался сидя на коряге.

– Идите,Ваше Величество, темень уже, отдыхайте, а то вон совсем уже на нежить похожим становитесь, – леший прищелкнул сучковатыми пальцами и Кристиан оказался в парке, возле своего дворца.

«Ага, как же отдохнешь тут, надо магов вызвать, студентов к утру собрать, точек в лесах было ровно двадцать пять, на каждую тройку по пять точек, это пять магов патрульных, причём боевых и полных сил, и десять студентов, надо связаться с ректором академии».

Кристиан решительно зашагал в сторону телепортационной башни замка. Спать будем когда всё это закончиться. – Подумал король,выходя из портала в императорском дворце на Кесиале.

– Маша, нам нужно вернуться в Тарривас, – сказала Таис, входя в мою комнату. – Ночуем там, а на рассвете отправляемся в ратушу, чтобы переместиться в Маскавию.

– Пошли, – пожала плечами я, взяла сумку, накинула арбалет и прицепила ножны с клинком.

– Ксюша всё рассказала, – села Таис. – Кажется, капля твоей хаотичной крови предупреждает тебя о смертельной опасности. Где она может грозить?

–– Не знаю, в том то и дело, что я не знаю, где и что может случится, поэтому и настроение такое поганое. Первый раз, когда на самолёт опоздала, я думала,что отравилась в кафе, где ужинала. Летала я часто, поэтому не боялась самолётов. Второй раз, я…как и вся молодежь, считала себя …если не бессмертной, то уж умной и рассудительной точно. В гости на первом свидании идти не собиралась, встречу в людном месте считала безопасной, домой должна была ехать на такси. Только маньяк как оказалось,тоже не дурак, он жертвам своим такси сам вызывал, якобы вызывал, а на самом деле, приезжал его брат, на машине таксопарка, девушка, под впечатлением от шикарного свидания, садилась в машину и …получала тряпку с хлороформом в лицо, а когда в себя приходила…то уже была голая, связанна и неизвестно где.

От воспоминаний на глаза навернулись слёзы, взвинченное состояние, нервы и волнение за последние дни, дали о себе знать и у меня началась истерика. Я рыдала, била попадающиеся под руки вазы и статуэтки, заламывала руки и сыпала ругательствами. Таис не вмешивалась, отошла в темную нишу и прикрылась щитом, что б осколком не зацепило, в дверь ломились ребята, он и её она заблокировала. Волна истерики резко схлынула, я всхлипнула последний раз и ….успокоилась.

– Полегчало?– спросила ведьма, выходя из укрытия.

– Намного,– пытаясь привести дыхание в норму ответила я.

– Ну, вот и славно, – лёгким пассом руки ведьма вернула гостиной первоначальный вид, даже статуэтки и вазы сложились из кучи осколков и встали на свои места. Дверь отворилась и в проем ввалилась вся компания. Позади ребят стояли испуганные тётя Лариса и дядя Слава.

– Машунь, что тут было то? – подлетела ко мне Ксюша и обняла за плечи.

– Психотерапия с элементами истерики и битьем посуды, отличная штука, надо побольше статуэток и вазочек заказать, а то что-то у меня нервишки сдают.

– Зачем заказывать, – усмехнулся не унывающий Рик. – В вашем городском доме от Масиалес куча безвкусицы осталось, ваша управляющая их в кладовую все убрала.

– Ага, надо ей сказать, пусть оборудуют для меня «комнату стресса», как только почувствую,что нервы сдают, так там закроюсь и давай громить, – улыбнулась я ребятам.

– А чейт только для тебя, мы тоже можем поддаться истерике, —в шутку обиделся Рик.

– Ладно, будем вас пускать, за отдельную плату, – согласилась я.

– И со своими вазочками, – поддержала меня Ксюша.

– Ну раз у вас все хорошо, то пора идти, завтра рано вставать,– напомнила нам Таис.

Городской дом встретил нас тишиной. Спасённых адептов отправили в общежитие школы. Спать не хотелось, и все собрались в нашей с Ксюшей гостиной с бокалами, чтобы попробовать винную коллекцию бывшего герцога. Итор, как знаток вин, ушёл в погреб, а госпожа Кравус принесла поздний ужин. Разговор был вялым и всем давался с трудом, чем это было спровоцировано моей истерикой или общим напряжением, пронзающим пространство словно электрические разряды, не мог сказать никто, поэтому через оборот все разошлись по своим комнатам и легли спать.

Сон не шёл, он ускользал из-под ресниц, витал в воздухе и… убегал прочь. Оставив тщетные попытки заснуть, я достала Нострадамуса и попросила обучить меня заклинанию бытовой иллюзии.

– Зачем тебе это заклинание? – недоумевающее интересовался тот, глядя на мои жалкие попытки накинуть иллюзию кувшина,на стакан. – Это же все равно останется стаканом, хоть и будет выглядеть как кувшин. Все равно вина больше,чем стакан не налить.

– Да что б ты понимал, вот представь, бежит за мной разбойник, а впереди дырка в полу, я её иллюзией ровного пола прикрыла, он наступил и упал. Или лестницу прикрыла иллюзией стены, он мимо пробежал, нормальное заклинание и нужное.

– Охохоо, вздохнул Нострадамус и стал повторять мне теорию.

Уснула я под утро, даже не слышала как меня будила Ксюша, потом Таис, потом Рик, в общем дрыхла без задних ног. Ровно до того момента, когда прогремел взрыв. Стёкла задрожали, но выдержали, стены завибрировали, но защита магов- бытовиков работала отлично. Я кубарем скатилась с кровати и перепрыгивая через ступеньки побежала вниз. В гостиной сидели ошарашенные ребята и потрясенно хлопали глазами.

– Что случилось? – закричала я.

– Мы не знаем, – ответил Рик.

В дверях появилась бледная как смерть Таис.

– Взорвалась ратуша, – еле слышно сказала она.

– Господи, там же люди! – вскрикнула Оксана и вскочила.

– Ратуша была закрыта до этой минуты, – прошептала Таис. – Я просила телепортистов не открывать ратушу для посетителей, пока мы не перенесёмся в Маскавию. Если бы Мария проснулась вовремя, мы бы… – она судорожно замолчала.

Все поняли: либо нас бы завалило, либо того, кто в этот момент вошёл в телепорт… просто разнесло бы на молекулы. Выжить после такого было невозможно.

Таис достала мензурку из пояса, оглядела нас и протянула бутылку Эсвиэль.

– Пять капель на стакан настойки, чтобы все выпили.

Эсвиэль кивнула и взяла бутылку. Мы выпили предложенное пойло и тут же отключились, не вставая с кресел.

Глава 34

Кристиан нервно ходил по кабинету. Таис, сидящая в его кресле, истерично смеялась, уронив голову на руки. Ничего смешного в сложившейся ситуации он не находил. Взорвавшаяся ратуша, хотя нет, сама ратуша уцелела: как-никак её гномы строили, там защита магическая такая, что ого-го; только верхний этаж пострадал, и все окна вылетели.

На верхнем этаже в ратушах всегда проживали работающие в них маги, у которых не было своего жилья в городе, но столичная ратуша была исключением: столичные маги были коренными горожанами и не сменялись на своих постах, в отличие от магов других городов королевства. Поэтому на верхнем этаже ратуши хранился всякий хлам: старые кресла, отслужившая свой век мебель, картины, которые дарились магам, но не произвели должного впечатления, вот это всё и разлетелось по всей округе, ладно хоть в виде щепок. Виновник, а вернее виновница этого, сейчас находилась в камере и размазывала слёзы по девичьим щекам, ей оказалась внучка библиотекаря.

– Малолетняя дуреха! – Кристиан схватился за голову. – Вот что с ней делать? Это ж надо додуматься: на спор, с такими же юнцами, треш-травой открыть дверь в комнаты, где даже старый стул пропитан магией до основания.

– Ох, Кристиан, – Таис вытерла выступившие от смеха слёзы. – Я ведь подумала, что это на нас покушение готовили: мы в это время должны были переместиться в Маскавию, а Маша со вчерашнего дня в панике была и не хотела никуда ехать, поэтому утром мы её недобудились.

Кристиан замер посреди кабинета.

– Кто об этом знал? – строго посмотрел он на мать.

– Никто. Я предупредила магистра Ависена, что открою ратушу своим ключом, когда мы будем готовы переместиться, и что произойдёт это до открытия ратуши. Точного времени я не называла.

– Точно?

– Ты обвиняешь меня в забывчивости? – Таис удивлённо приподняла одну бровь, усмехаясь.

– Нет, чем чем, а забывчивостью ты уж точно не страдаешь.

– Тогда не задавай глупых вопросов. Когда восстановят ратушу?

– Через пару дней всё снова заработает в штатном режиме: гномы уже приступили к восстановлению этажа и крыши, завтра подправят магическую защиту, и можно будет использовать телепорт без страха переместиться не туда и в неполной комплектации.

– Ты же сказал, что телепорт не пострадал, – непонимающе посмотрела на сына ведьма.

– Телепорт и не пострадал, – ответил Кристиан. – Только весь этот насквозь промагиченный хлам, который разлетелся по округе, сейчас так фонит магией, что за стабильную работу кристалла переноса я не ручаюсь. Поэтому ждём, когда восстановят последний этаж и крышу; под антимагической защитой вывозим это старьё в северные степи, и только после этого открываем телепорт. Как вообще от этого хлама другие избавлялись? Почему в столичной ратуше столько всего было свалено?

– Нуу, в других ратушах каждый уважающий себя маг забирал свои столы и кресла с собой за счёт ковена, – улыбнулась ведьма, поднимаясь с кресла сына. – Ладно, поедем на демонах, а камеристок управляющая отправит телепортом, когда всё снова заработает.

– Девочки обзавелись камеристками? – усмехнулся король.

– Да, наняли на службу семью магов-бытовиков: там как раз три горничные, но с опытом камеристок. Ладно, я ушла. Девочку сильно не наказывай, а вот идиотов, затеявших спор, поймать и допросить.

– Уже.

– Уже допросили?

– Уже поймали.

– Менталистов к ним отправь, пусть спросят, откуда у них треш-трава, – Таис щелчком открыла портал и скрылась в чёрной дыре.

– Вот вечно она так, – Кристиан озадаченно замер посреди кабинета и через секунду так же исчез в портале.

Катор вытянулся на кровати в комнате градоначальника Старбурга. Это был крайний город королевства Тарривардии: дальше только северная пустыня, а за ней – северные горы. Четыре дня верхом и он, наконец, достигнет северной башни и сдаст Элис на руки стражникам. Как же он устал: это бесполезное, на его взгляд, путешествие вымотало его. Да, они прыгали из одного телепорта в другой, да, он даже успел поразвлечься и очень успешно поразвлечься: эту горячую виконтессу он никак не мог забыть. Приказ о назначении её мужа своим младшим советником он подписал и отправил в столицу магической почтой. К его приезду тот уже должен был принять дела и перевезти свою горячую жёнушку во дворец. Нет, обратно никто не заставит наследника престола скакать через телепорты – весь путь он проделает на своём демоне; таким образом путь от Старбурга до Тарриваса займёт не более половины суток, если ещё и личными порталами пользоваться, главное – пройти пустыню, сначала туда, а потом назад.

Северную пустыню, хотя пустыней её называть было бы не совсем правильно, составляли и леса, и песчаные дюны, и даже скалы; пустыней её называли из-за практически полного отсутствия магии, вернее из-за её нестабильной работы. Никто не мог предугадать, где, когда и как сработает то или иное заклинание. Именно поэтому магией там никто не решался пользоваться. Северная пустыня была аномальной магической зоной, северные же горы были абсолютно антимагичны. Именно поэтому весь путь до северной башни им придётся преодолеть верхом, при полном отсутствии магии и магической связи. На прикроватном столике разгорелся магофон цветными импульсами.

– Да, – кратко ответил Катор. – Ясно, приму к сведению.

Катор раздражённо бросил магофон на стол и выругался. Звонок был от отца: в столице девчонка взорвала верхний этаж ратуши, телепорт не будет работать пару дней. Но Катора взволновала не эта информация. На момент взрыва, на воротах, ведущих из города и открытых в эту ночь, не было ни одного мага: все, кто не спал и дежурил в ту ночь, оставили свой пост и бросились на удержание магического взрыва. Только по прибытии на место происшествия маги поняли, что такое сильное колебание магического фона вызвал не взрыв ратуши, как это показалось им с первой волной, а мебель, освобождённая из-под антимагического кокона на верхнем этаже.

– Штрых вонючий, – Катор запустил бокал с вином в стену напротив. – Кто-то воспользовался юнцами, чтобы покинуть город, и этот кто-то скрывается от магов, ведь именно они отслеживают ауры входящих и выходящих. Неужели это тот, кого они пытаются поймать? – Катор усмехнулся. – Ну да, он поступил бы так же: отвлёк внимание магов, вызвав колебание магического фона, покинул город и попытался бы перехватить отряд в самом начале северной пустыни, правда, перед этим увесившись огромным количеством резервов. В пустыне даже простейшее заклинание могло выкачать всю силу, или наоборот – сложнейшее заклинание получится без малейшего урона; тут как повезёт. Сильнейшие маги пытались создать, если не карту, то хотя бы примерное расположение магических точек в пустыне, но как оказалось, потоки магии нестабильны, от слова совсем. На одном и том же месте может быть магическая пустота, а через четверть оборота на этом же самом месте сила даже мага-бытовика становилась равна силе архимага.

– Выезжаем немедленно, – скомандовал Катор дежуревшему у его дверей охраннику. – Построение через четверть оборота; отряд сменной стражи присоединится к нам за воротами города.

Катор стремительным шагом вышел из комнаты и направился в казарму. Отбытие отряда было назначено на восход Ксии; по военному уставу все, кто должен выступать на рассвете, должны ночевать в казармах, но они были полупусты. Дверь в кабинет начальника стражи Катор открыл с пинка.

– Какого демона? – взревел начальник стражи, вскакивая с кровати и накидывая покрывало на лежащего рядом человека.

– Я сейчас покажу тебе этого демона, лейтенант, – взревел Катор. – Где отряд? Почему личный состав отсутствует?

Катор от злости готов был разорвать этого засаленного борова. Начальник стражи северной башни не понравился наследнику ещё накануне: толстый, с бегающими масляными глазками, потеющий и вонючий, всем видом он позорил звание капитана; лишить его погон Катор решил ещё при встрече. Вот и причина нашлась.

– Ваше высочество, так ведь выход на восходе, – прикрываясь одеялом, пытался оправдаться уже бывший капитан.

– Стража, взять его, – холодно приказал Катор, подходя к кровати и сдергивая одеяло с партнёрши капитана. Его взору предстала испуганная и вся в синяках девушка. Её руки были прикованы цепями к спинкам кровати, ноги широко разведены и прикованы к кольцам в изножье.

– Так, – свистящим шёпотом, не предвещающим ничего хорошего, тихо сказал наследник. – Теперь я понял истинную причину интереса молодых девиц к северной пустыне: это ваших рук дело? – спросил он не повышая голоса, не глядя на бывшего капитана.

За последние несколько циклов от стражи приходили сообщения о найденных изуродованных телах молодых девушек: находили их в ужасном состоянии, причину смерти и цель нахождения в пустыне выяснить было уже невозможно. Теперь наследник понял, кто был виновен в их смертях.

– Ваше имя? – отстегивая цепи от рук и ног девушки, поинтересовался принц.

Девица, оказавшись свободной от сдерживающих оков, в один момент скатилась с кровати и со всего размаха впечатала изящной ножкой промеж ног капитана, сложив руки в замок, огрела ими корчащегося на полу насильника. Вздернув подбородок, схватила с кровати покрывало, накинула его на плечи, взглянула на принца и, не теряя достоинства, склонилась в реверансе.

– Фелиси от Сатарис ма Альниаль, мой принц, баронесса от Сатарис.

Катор помнил барона от Сатарис: старинный друг его отца, они вместе воевали ещё при расширении границ Тарривардии; баронство лежало в двух оборотах езды от Старбурга. Как юная баронесса оказалась в постели этого похотливого козла? Да ещё и не по своей воле.

– Баронесса, где ваш отец и почему вы тут и… в таком виде? – спросил он.

Фелиси подняла полные слёз глаза на Катора, и наследник понял, что пропал – пропал окончательно и бесповоротно: эту девушку он не отдаст никому и никогда. Омут её глаз пронзил сердце опытного ловеласа: даже с синяками и кровоподтёками она была прекрасна и трогательна; её хотелось защищать и оберегать. Так – эту красавицу нужно забрать во дворец, влюбить, соблазнить и сделать своей фавориткой; она будет королевой его сердца, даже после его свадьбы с наследницей Авардии.

– Мой отец погиб, – Фелиси кивнула на пытающегося притвориться мёртвым капитана. – Этот позвал его на охоту, а потом… убил. Сегодня капитан Препит прибыл в поместье моего отца с бумагами, судя по которым поместье переходит во владение капитана в качестве моего приданого.

Фелиси не опускала взгляда своих огромных, словно горные озёра, глаз от принца.

– Союз был заключён? – спросил Катор.

– Нет, – твёрдо ответила баронесса. – Я никогда не сочеталась бы союзом с этим старым и жирным боровом. Я хотела отправиться в столицу, просить справедливого суда. Я уверена, что бумаги фальшивые: мой отец никогда бы не подписал согласие на мой союз с этим. Баронство вполне процветающее, заключать договорные союзы нам не нужно. Я единственная наследница отца, и… он меня очень любил.

В глазах девушки снова появились слёзы. Катор шагнул к ней и прижал к груди; он не ожидал такого от себя.

– Увести, – скомандовал его высочество стоящим в дверях стражникам. Те подхватили за руки несопротивляющегося и только тихо поскуливающего от страха бывшего капитана и скрылись в проёме дверей.

Катор провёл руками по лицу девушки. Лекарь из него был не очень хороший, но залечивать синяки он мог.

– Баронесса Фелиси, я надеюсь, вы позволите мне вас так называть?

Девушка кивнула, и Катор продолжил:

– Баронесса, есть ли в городе верные люди, у которых вы смогли бы провести декаду? У меня важное государственное дело, которое требует моего срочного отбытия; по возвращении я лично займусь расследованием смерти вашего отца и проверю подлинность бумаг.

Баронесса склонила голову и еле заметно покачала, отрицая наличие верных людей.

– Ваше высочество, – едва слышно прошептала девушка, – мой дом сожгли люди капитана. В Старбурге, аристократов практически нет; те, кто есть, либо родственники Препита, либо его подельники. Препит тут – власть и закон. Маги у нас не селятся из-за пустыни; все, кто более или менее знатен и был не согласен с политикой Препита, давно уехали отсюда или были убиты его прихвостнями. Столица далеко, да и разве есть дело его величеству до бывшей заставы с населением в тысячу человек? Это только мой отец не хотел бросать свои земли, и то только из-за садов эппили. Если бы не сады, мы бы тоже давно покинули Старбург.

Катор понимал, что оставить всё так, как есть, он не может. Именно сейчас он должен поймать и наказать всех, кто замешан в неправомерных действиях и серьёзных нарушениях закона. Катор знал, что девушка не врет. Но и отложить доставку Элис он не мог. Если взрыв в столице организовал Понтивор, то Катору как можно скорее нужно попасть в пустыню. Там магией решится воспользоваться только идиот; поэтому под защитой отряда наследник и его «груз» будут в безопасности. С другой стороны, открывшиеся обстоятельства вносили коррективы: а если среди отряда будут прихвостни Препита? Нет: в пустыню пойдут только преданные короне воины, да и народ в северной башне нужно проверить. Поэтому с собой нужно брать не один, а два отряда, если вообще среди солдат остался хоть один нормальный.

– Пойдём, – Катор подхватил Фелиси на руки, укутав в одеяло. Девушка обвила его шею руками и положила голову на плечо спасителю; её волосы, даже со следами спекшейся крови, пахли луговыми травами. – Я отнесу тебя в дом градоначальника; тебе нужно привести себя в порядок и поспать. Через пять оборотов мы отправимся в северную башню, а Старбург будет очищен.

Девушка в испуге прижала ладошку к губам и вскрикнула:

– Ну-ну, не пугайся, малышка, погибнут только те, кто предал своего короля и преступил закон.

Если бы у принца было больше времени, он бы никогда не воспользовался этим древнейшим заклинанием, тем более перед поездкой по пустыне. Но времени у Катора не было.

– Лейтенант, – окликнул Катор топтавшегося возле дверей стражника своего высочества. – Оживить центральный колокол, закрыть ворота города. Исполнять.

– Есть, – взял под козырёк стражник и со всех ног кинулся исполнять приказ наследника.

«Хм, кажется, я нашёл нового начальника стражи», – подумал Катор, глядя вслед молодому, но уже не раз проявившему себя лейтенанту стражи его высочества.

Занеся задремавшую девушку в дом градоначальника, Катор шёпотом отдавал приказы по поводу горячей купальни и горничной.

– К вашим услугам, – присела в реверансе молоденькая и испуганная девушка, ужасом глядя на Катора.

Мельком взглянув и мгновенно просканировав, Катор утвердительно кивнул девушке, дозволяя войти.

– Мази принесла? – спросил он.

Девушка трясущимися руками протянула кувшин с магической меткой Таис.

– Поможешь ей помыться, потом смажешь всё тело этой мазью и уложишь в кровать; через четыре оборота разбудишь и поможешь одеться.

Катор щелчком пальцев явил горничной женский костюм для верховой езды. Костюм был с магической составляющей: принимал размер той девушки, которая его надевала. Таких в «облачном кармане» наследника было много – на всякий случай, мало ли вдруг одежда девушки пострадает во время «постельных утех».

– Из комнаты ни шагу, – стальным голосом приказал Катор и вышел из предоставленных ему на эту ночь покоев, магически запечатав двери и окна. Теперь туда не мог войти никто, как и выйти оттуда; слышно в этой комнате тоже ничего не будет. Не стоит юным леди слышать то, что будет сейчас твориться в городе, погрязшем в коррупции, насилии, лжи и убийствах. Катор был в своём праве: хоть город юридически и принадлежал герцогству Таис, но наследником герцогства был бы второй сын Катора, так решила сама веди. Глухие удары центрального колокола уже раздавались по всему городу; через несколько минут на площади соберутся все жители – проигнорировать звук древнего артефакта невозможно.

– Малдерс, – обратился к капитану личной стражи наследник. – Возьмёшь троих людей и отправляйтесь в городскую тюрьму; ты знаешь, что делать.

Капитан личной стражи кивнул и, отдав честь, развернулся исполнять приказ.

– Остальные – за мной.

Катор спешно достал кинжал и, сделав надрез на своей ладони, сорвал с шеи амулет с заклинанием, приложил его к кровоточащей ране и вышел на площадь города. Центральный колокол замолчал с выходом принца, а народ на площади упал на колени.

– Властью, данной мне богами, – произнёс он, – я, наследный принц и хранитель древнейших тайн, обвиняю жителей города Старбурга в измене короне, нарушениях законов королевства и убийствах невиновных; да свершится божественный суд.

Катор поднял руку с зажатым в ней амулетом над головой, и всю площадь залил голубой свет; он волнами расходился по толпе, катился дальше по улочкам и закоулкам, не оставляя в тёмных уголках ни малейшего места. Катор, сжав зубы от накрывающей его боли, держался на ногах и не позволял себе упасть – только благодаря упрямству и силе воли. Тут и там слышались крики; люди, виновные в убийствах и преступлениях против короны, моментально вспыхивали в синем пламени. По всей площади покатился тошнотворный запах горелой плоти и крови: это был древнейший ритуал, правители им не пользовались уже больше тысячи лет; владели этой магией только истинные правители и их признанные наследники. «Божественное правосудие» было личным, тайным заклинанием Тарривасов. Спустя четверть оборота пламя стихло; люди, те, кого пламя не коснулось, так и не поднявшись с колен (а особо чувствительные – и вовсе в обмороках), скандировали: «Слава королю! Слава наследнику! Слава правосудию!»

Катор развернулся на каблуках и скомандовал своим солдатам:

– Дальше сами!

Он скрылся в доме градоначальника. Из тысячи жителей города в божественном пламени вспыхнули почти семьдесят человек, среди них – начальник тюрьмы, градоначальник и даже маги, солдаты и стражники, причём те, кто имел офицерские звания. Некоторые получили ожоги разной степени тяжести. Так, например, казначей получил ожоги обеих рук – значит, воровал из казны, но не убивал и не был против короны; маг-архивариус лишился рук и дара – значит, все бумаги, заверенные им не по законам, потеряли свою силу; бывший капитан стражи сгорел одним из первых. Тех, кто получил ожоги той или иной степени, отведут в тюрьму, с ними предстоит разбираться судьям и менталистам, но это произойдёт уже без участия его высочества. Пока пусть сидят.

Теперь у наследника образовалась другая проблема: кто будет охранять весь этот обожжённый сброд, кто будет править городом и кто сменит отряд на северной башне, там тоже следует провести проверку. Как же всё не вовремя! Катор вошёл в кабинет бывшего градоначальника и сел за написание письма отцу; перед глазами всё крутились, как от кувшина драконьего самогона, в носу стоял запах горелой плоти. Да, в таком состоянии выезжать в северную пустыню – чистое самоубийство.

– Город не открывать, не впускать и не выпускать никого без моего письменного разрешения, – скомандовал Катор главному магу своего отряда. – И проверить, как там её высочество, не зацепило ли её?

Маг кивнул и отправился проверить комнату, в которой поселили принцессу. Магическая решётка была не тронута: её высочество мирно спала в магическом сне под охраной двух магов и двух стражников Катора. Распоряжение по воротам маг отправил по мыслесвязи.

«Жестоко, но справедливо», – подумал маг, возвращаясь с докладом к его высочеству. Катор уронил голову на стол и заснул, так и не дописав отчёт королю.

«Но к трону вы ещё не готовы, ваше высочество, силенок не хватает», – маг выдернул из-под головы принца отчёт для короля и, вооружившись пером, дописал всё, что требовалось; секунда – и свиток исчез, чтобы достичь адресата.

Ещё пара мгновений и в руках мага появился ответ.

«Откат от заклинания я почувствовал, мальчик молодец, дай ему свой настой, за сына отвечаешь головой. Смотри, не потряй личину, иначе он нам этого не простит».

Маг ухмыльнулся и расположился в дверях кабинета, храня покой его высочества.

Я сладко потянулась, просыпаясь – какое же это счастье, выспаться. Резко села на кровати, вспомнив события вчерашнего дня, или же это было сегодня? Интересно, кто меня перенёс в мою комнату и чем нас напоила Эсмин? Я спешно надела тунику и впрыгнула в бриджи – упс, они мне стали великоваты. В дверях я столкнулась с взволнованной Оксаной; мельком взглянув друг на друга, мы побежали вниз по лестнице.

– Госпожа Кравус, – я вбежала в столовую и резко остановилась, узрев спокойно пьющую отвар Таис. Не успев притормозить, в мою спину влетела Ксю.

– И вам светлого дня, девочки, как спалось? – лениво поинтересовалась она.

– Таис, что случилось? Много пострадавших? – взволнованно спросила Ксю, выглядывая из-за моего плеча.

– Присаживайтесь, сейчас остальные подойдут и всё расскажу. Сразу скажу: никто не пострадал.

– Таис, ну а тогда что это было? – спросила я.

Мы с Ксюшей прошли в комнату и расселись по своим местам; тут же перед нами возникли чашки с отваром и блюдо с пирожками.

– Давайте подождём остальных, – Таис уткнулась в чашку с отваром и с невозмутимым видом продолжила наслаждаться напитком.

Ребята спустились через пять минут после нас; следом за ними, перепрыгивая через ступеньки, бежала Эсвиэль, крича: «Это был просто успокаивающий отвар, а что мне подсунула ведьма – я не знаю».

Вся троица замерла в дверях.

– Таис, ну и чего такого убойного ты нам подсунула, что мы мгновенно вырубились? Даже с кресел встать не успели, – спросил Рик, пристальным взглядом глядя на невозмутимую ведьму.

– Да без разницы, чем вас спать уложили, Рик, – отмахнулась Таис. – Мы вас ждём, чтобы узнать, что это такое было, а ты, блин, методами борьбы с бессонницей интересуешься. Заходите уже, – она махнула рукой.

Я от нетерпения даже со стула вскочила. Все пришедшие тут же побежали и ровным рядом присели на диван, сложили ручки на коленях и сосредоточенно уставились на Таис. Таис, увидев эту картину, громко и заразительно расхохоталась. Мы с Оксаной переглянулись и присоединились; следом за нами, осознав комичность всей ситуации, рассмеялись и ребята с эльфийкой.

– Ох, не могу, – вытирая выступившие слёзы, сказала Таис. – Такого слаженного любопытства я давно не видела. Госпожа Кравус, накрывайте на стол.

За обедом Таис поведала нам, что произошло утром. Вкратце это было так.

К главному столичному библиотекарю на работу часто приходила внучка – эта девица, двенадцати кругов от роду, своими шкодными выходками иногда доставала всю свою семью. Нет, ничего страшного или непристойного она не творила: обычные детские шалости, но каждый день и не по одному разу. То на заборе повиснет, зацепившись юбкой, то подговорит всех ребят с крыши в стог сена прыгать, то краску на кошку выльет – в общем не ребёнок, а ураган в юбке. Единственное, что могло её надолго успокоить и дать отдохнуть от проказ всем родным, – это книги: беря в руки интересную книгу, девчушка устраивалась в тихом уголке и погружалась в мир букв и слов до тех пор, пока книга не будет прочитана; в доме была тишина и спокойствие. Таким образом непрочитанных книг в доме библиотекаря через два круга с момента освоения грамоты внучкой не осталось совсем. Пришлось деду брать её с собой на работу. Проблем там она не доставляла, читала спокойно, сидя на подоконнике в кабинете деда; доступ она имела на все уровни и этажи, но шкод в ратуше не устраивала ровно до сегодняшнего утра. Вчера маленькая атаманша – Маргошка, поспорила со своими друзьями о том, что она не трусиха и не боится пленённого духа ратуши, живущего на самом верху башни. Эту легенду им поведал мальчишка с соседней улицы, он к их компании присоединился пару дней назад. Маргошка пыталась разубедить всех, что там нет никакого духа, но друзья не поверили ей и начали подначивать, дразня «трусихой». Новенький предложил доказать, что духа нет и протянул девчонке мешочек с треш-травой – якобы духи её жуть как боятся; главное – траву на дверь, в комнату, где дух обитает, положить. Маргошка взяла мешочек, послала всех к демонам, а уже ночью, вытащив у деда ключи от ратуши, пошла на «дело». Попасть в ратушу труда не составило: ключ, он же и отпирающий артефакт, у неё был с собой; слово-ключ она тоже знала и в ратуше ориентировалась даже в темноте. Войдя внутрь, поднялась на самый верх и подошла к запертой двери, что находилось за дверью, Маргошка не знала, туда она ни разу не входила. Осмотрев замок и не найдя места, куда можно высыпать принесённую траву, она щедро сыпанула её на дверь.

– И это хорошо, что ратушу гномы строили: она насквозь защитными заклинаниями пропитана, это и спасло её. Магия прикрыла от взрыва и от обломков мебели. Дурында малолетняя, ну это ж надо додуматься треш-траву рядом с магическим фоном рассыпать; ей повезло, что маги экран антимагический на комнату поставили, а то и мокрого места от неё бы не осталось, – Таис ходила из угла в угол, возмущённо размахивая руками. – А ведь главное то, что когда всё это рвануло, по городу так магией зафонило, что все маги, дежурившие в эту ночь, сразу к ратуше кинулись и думали, что магическая атака на дворец была.

– А что, дворец не защищён от магии? – спросила я.

– Защищён, конечно, – ответила ведьма, – но фонило сильно, вот и сорвались они.

– Ой не могу, – заржал в голос Рик. – А мы то возомнили о себе: покушение, убийство планировалось, а это малявки развлекались.

Итор засмеялся следом за братом. Я посмотрела на Таис, по-моему, она чего-то не договаривает.

– Таис, это ведь не всё, что-то ты от нас скрываешь, – ехидно посмотрела я на ведьму. – Кто тот малец, что треш-траву ей дал? Я в справочнике по травам Тарривардии читала про неё: она редкая и дорогая, её просто так не достать, в огородах не растёт, в лесах её тоже нет – растёт она только в горах, что на юге нашего герцогства, да и видна она только магам. Откуда она у мальчишки?

– Вот, Мария, в корень зришь и верные вопросы задаёшь. Нет такого мальца на соседней улице. Нет и никогда не было. Да и про травку ты верно сказала, дорогая она, потому что редкая.

– Тогда зачем всё это представление? – оторопело спросил Рик.

– Катор с отрядом сопровождения вёз Элис в северную башню. До границы они добирались телепортами, а до башни придётся добираться верхом по северной пустыне.

– Ну и при чём тут взрыв башни? – непонимающе спросил Рик.

– Рик, что ты знаешь о северной пустыне?

– Нууу… то, что магия в ней нестабильна и ею там лучше не пользоваться. Но где пустыня и где столица? Зачем взрывать ратушу?

Таис закатила глаза и со стоном упала в кресло.

– Рик, над столицей был магический купол и телепортироваться из неё и в неё было запрещено всем, кроме Кристиана, Николоса, Маркуса и Катора – ну и меня, естественно. Выбраться отсюда можно было двумя способами: через ратушу или через ворота; и там, и там – маги, и там, и там они проверяют ауру у всех прибывающих и уезжающих. Когда ратуша зафонила, все маги, дежурившие на воротах, кинулись на площадь; ворота хоть и были под запретом, но пройти через стражу не составит труда. Вот он и воспользовался этим!

– Да кто он то? – не понял Рик.

– Рик, ну не тупи, – вмешалась я. – Кого разыскивают все спецслужбы королевства и империи? Кто организовал похищение юных адептов? Понтивор, конечно.

– А нафига ему сейчас сбегать? Да ещё и с таким фейерверком?

– Значит, нужно зачем-то. Может, он не в курсе, что Элис лишилась магии, или решил использовать её как заложницу.

– Мария права, мы подозреваем, что это его рук дело. Покинуть город он не мог, его рожа во всех постоялых дворах и на всех столбах. Слепок его ауры у каждого мага есть, и если личину он ещё может сменить, то подделать ауру не так просто.

– Таис, а ты передала его величеству информацию от лесовиков?

– Да, Мария, он уже с ними договорился. Сегодня ночью все адепты, которых держат в лесах, будут переброшены в общежитие школы, не переживай.

– Ну так заодно и слепок ауры им дайте, пусть своим передадут.

– Да, слепок мы им дали, – кивнула Таис, – но дело в том, что мы, маги и ведьмы, ауру немного по-другому видим, не так, как они. Спроси у своих лесных друзей, какой они видят тебя и твоих друзей, а потом сравни, уверяю, тебя это удивит.

– Таис, ты нам так и не ответила: зачем ему Элис? Отец не из тех, кто без причины отправляет предательницу через всю страну на глазах у всего народа. Пусть даже это его дочь. И тем более у Элис нет магии: зачем её в северную башню? Учитывая, что горы, где стоит эта башня, являются границей с Авардией, отец решил проверить выдержку Савареса? – вмешался Итор.

– Я пока не могу рассказать всего, – ответила ведьма. – Основное я вам рассказала: Понтивор сбежал, Элис везут в северную башню, адептов из лесов освободят этой ночью, а из городов – завтра. Мария, твоя паника, связанная с поездкой, прошла?

Я кивнула. Колотить меня перестало именно после взрыва. Я спала спокойно после капелек Таис.

– Значит вечером, после ужина, полетим на демонах и эльфийском эльфассе; к ночи будем на месте. Я открою портал за стенами города. Пока можете отдохнуть, а у меня ещё куча дел. К ужину буду. Из дома ни шагу.

Таис развернулась на каблуках и вышла из столовой.

– Кто-нибудь что-нибудь понял? – озадачено спросил Рик.

– Да чего тут непонятного: Понтивора ловят на живца; живцом является Элис. Она зачем-то нужна Понтивору. По крайней мере Кристиан в этом уверен, а он вряд ли будет действовать вслепую. Понтивор использовал внучку библиотекаря, чтобы отвлечь магов от ворот, воспользовался свободным проходом и, отойдя на достаточное расстояние, открыл портал и перенёсся туда, куда ему было нужно. Варианта два: он либо преследует отряд Катора, либо не преследует. Ищейки императора рыщут по городу, лесовики – по лесам. Рик, а что там с этой пустыней и башней? – подвела итог я.

– Да… помните, я вам рассказывал о захвате нашего мира? – задумчиво ответил Рик. – Вот тогда, когда на Азор прибыли армии демонов и драконов, главная битва была как раз на той территории, где сейчас северная пустыня. В общем, сейчас там магию лучше не использовать: потоки нестабильны, аномальная зона магии, как сказали бы учёные с твоей Земли.

Я вспомнила, что эта информация была в кристалле географии Азора. Если по всему Азору потоки магии шли словно параллели и меридианы Земли, распределяясь равномерно, то северная пустыня выглядела словно выжженное пятно: потоки то появлялись, то исчезали; магией там мог воспользоваться только безумец. Такое положение создало огромное количество страшных представителей фауны. Они были совершенно не уязвимы магически. Многие мимикрировали под окружающую среду. Так, например, в песчаной части пустыни можно было встретить «песколова»: встреча с ним равнялась смерти практически в ста случаях из ста. Зыбучие пески представляете? Вот песколов, нечто схожее с ними, только в отличие от зыбучих песков он мгновенно поглощает жертву, может передвигаться по пустыне и предположительно разумен. Спастись от него получилось лишь у одного существа и то оно было не человеком, а драконом.

Драконы, только вставшие на крыло, отрабатывали в межмировых перелётах в качестве транспорта; выполнив очередной полёт, дракон прилег отдохнуть на горячих песках северной пустыни. Географию содружественных миров он завалил (да, драконы вставали на крыло уже, учась на старших курсах академии, и их полёты засчитывались как практика), но зато его курсовая работа по описанию «песколова азорского» получила высший бал, ибо его курсовая была единственным описанием хищника. Дракон, спящий под палящим солнцем на огненном песке, почувствовал, что проваливается вниз, и с перепугу выдал струю пламени. С этим «стеклянным изваянием» в виде кляксы он и прибыл на полигон.

Дракона освободили, песколова исследовали, тогда и была выдвинута версия о разумности песколова. Когда дракон только приземлился, никого на этом участке не было, а буквально через оборот пески попытались поглотить дракона. Бывали там и такие твари, как «камнежув»: представьте себе скалистую местность у реки, берег, сплошь покрыт галькой – вы счастливы, что миновали пески и несётесь к реке, чтобы окунуться в прохладные воды, а тут вас начинают кусать камни, причём не кусают, а прямо откусывают. Магию использовать страшно: обычное оружие, такое как шпага или меч, камень не возьмёт; только искры высекаются; воды они не боятся, живут в ней, благо дело – передвигаются очень медленно, поэтому от них можно убежать. Были, конечно, и другие обитатели, например «кшерки»: по мне так это какой-то бронированный муравьед; тело нашего земного муравьеда, вместо шерсти у которого мелкие плотные чешуйки. Кшерк тоже был хищником: убить можно было только, попав кинжалом в глазное яблоко; бить по туловищу бесполезно. Но всё это встречалось только в самой пустыне: дорога же, ведущая от крайнего города королевства до башни на границе, была безопасна – главное с неё не сходить.

– Рик, скажи, а что бы было, если бы мы в момент взрыва были в ратуше? – тихо спросила Ксюша.

– Ну, если бы просто возле телепорта были, то ничего: магия ратуши бы защитила нас. А вот если бы в момент взрыва кто-то перемещался, то вариантов много: могло бы перенести не туда, или не всего, или вообще… раскидать по частям. Ничего хорошего, короче.

– Значит Машкина чуйка опять нас спасла, – подитожила Ксю.

– Даже не удивлён: Маша она такая, – улыбнулся Рик, обнимая меня за плечи и целуя в висок.

– Д, вообще не Машка, а супергерой, – усмехнулась я, слегка щёлкнув Рика по носу. – Обращайтесь: если что, брошу все дела и примчусь спасать. А сейчас у меня предложение: пойдёмте в мою комнату, Эсвиэль, тебя это тоже касается.

Мы поднялись ко мне, и когда все устроились в моей гостиной, я повернулась и пристально посмотрела на эльфийку.

– Эсвиэль, ты умеешь хранить тайны?

Эльфийка закивала; в глазах засветилось любопытство.

– Могу магическую клятву принести, только скажи: эта тайна не несёт вреда мне или моей бабушке, ой маме?

– Нет, эта тайна никому вреда не несёт, но лучше, чтобы она так и оставалась тайной.

– Тогда принимай клятву. С ней я даже если захочу рассказать кому-либо, не смогу, – Эсвиэль вынула из-за пояса короткий кинжал и, вытянув вперёд правую руку, рассекла кинжалом ладонь. – Клянусь своей кровью хранить тайну, поведанную мне Марией, и при жизни, и за гранью смерти.

Кровь скопилась в ладони эльфийки; я стояла в ступоре и не знала, что делать. Рик взял мою правую руку и подставил под ладонь эльфийки; Эсвиэль дала своей крови стечь в мою ладонь и в ожидании посмотрела на меня.

– Маша, скажи: «клятву принимаю», – прошептал мне на ухо Рик.

– Клятву принимаю, – ответила я, с ужасом глядя на наши окровавленные ладони. В ту же секунду голубоватый свет озарил наши руки, и вот мы уже стоим с чистыми ладонями: у эльфийки даже следа от пореза нет.

– Ну вот и всё: клятву боги услышали. Теперь твоя тайна в безопасности. Давай мы тоже такую дадим? Ты ж про остров хотела рассказать? – повернулся ко мне Рик.

– Да, про него. Не думаю, что от вас мне нужна клятва, вы же всегда со мной; а как поведёт себя князь эльфов и дедушка Эсвиэль, я не знаю.

– Не в этом дело: данная клятва – двусторонняя защита. Она защитит не только тебя, но и нас: никто, ни маг-менталист, ни некромант, не сможет узнать о нём от нас; эта информация будет им недоступна.

Рик извлек похожий кинжал и повторил ритуал; следом аналогичную процедуру проделал Итор. Когда Ксюша заозиралась в поисках дезинфекции для лежащего на столике ножа для фруктов, я попыталась её остановить.

– Ксюх, погоди: у них регенерация мгновенная, а о нашей мы пока ничего не знаем – вдруг ты кровью истечёшь?

– Не начнёт: магические клятвы сразу заживляют раны, – пояснил Рик. Ксюша кивнула и взяла нож.

– Эсвиэль, а чем тут дезинфекцию проводят? – спросила Ксюша, очень аккуратно.

– Этот нож не подходит для магических клятв, нужен специальный, из серебра; у каждого мага такой должен быть, с ним многие ритуалы проводят. У вас разве нет таких?

– Неа, – ответила я за нас с Ксюшей. – Вообще первый раз о них слышу и вижу.

– Не может такого быть, что у вас их нет: вы ж с Таис покупали наборы для академии, или вы их даже не открыли? – Рик подозрительно посмотрел на нас.

Мы переглянулись и недоумевающе пожали плечами: ну да, не открывали – сначала времени не было, а потом и вовсе забыли. Я достала свою коробку с полки и открыла её. Хм – и правда: в коробке обнаружился серебряный кинжальчик с костяной ручкой, ступка с пестиком из материала, очень похожего на чёрный мрамор, аптекарские весы, куча пустых пузырьков и скляночек, множество серебряных ложечек разного объёма и длины ручек, песочные часы и множество мелких предметов, применение которым я пока не знала. Ксюша помчалась в свою комнату и принесла аналогичный набор.

– А котёл где? – усмехнулась я, рассматривая набор юной ведьмы.

– Не знаю, – ответил мне Рик, крутя в руках мой ритуальный кинжал. – Вам нужно уколоть палец, чтобы кинжал привязался к вам.

Рик протянул мне кинжальчик и выжидающе посмотрел в мою сторону.

– Что? Прям так? Без дезинфекции? – подозрительно спросила я.

– Маша, это ритуальный кинжал, из специальной стали с серебряным напылением. Или ты думаешь, что ведьмы и маги таскают с собой вашу дезинфекцию?

– Ксюх, давай Таис подождём. Я хоть и не медик, но что-то я очкую: вот так в себя грязными ножами тыкать – я же не знаю, где он до этого валялся, да и сомневаюсь в его стерильности.

– Я тоже сомневаюсь и полностью тебя поддерживаю, – Ксюша отложила пестик и закрыла свой набор.

– Тогда с клятвой подождём: думаю, до прихода ведьмы ничего не случится. Идите все ко мне.

Ребята привычно вцепились в меня; эльфийка, поняв, что сейчас что-то произойдёт, повторила их действия, и я активировала амулет переноса.

– Ух ты, какая красота, – Эсвиэль восторженно прижала руки к груди. – Где это мы?

– Это мой личный остров. Он находится во временной петле: тут может пройти сколько угодно времени, а в месте, из которого мы перенеслись сюда, не пройдёт и секунды.

– Я о таком не слышала. А море настоящее? Тёплое? В нём можно плавать?

– Можно. Море тёплое, так что можете пока поплавать, а я уйду на другую половину острова, мне нужно кое с кем пообщаться. – Я помахала ребятам и направилась в сторону тропических деревьев: мне нужно было пообщаться с богиней, поблагодарить её за подсказку и принести дары. Ещё будучи дома, я притянула свой плеер: музыки в нём было превеликое множество, старенькой, правда, но богиня вряд ли в курсе новинок моего мира, а музыкальная «коробочка», как она назвала мой «огрызок», ей понравилась. Ещё одной солнечной батарейки у меня, правда, нет, но думаю, богиня придумает, как его зарядить. Усевшись поудобнее, я мысленно позвала богиню; ни с первого, ни с пятого раза у меня не получилось.

– Ну не хочешь, как хочешь, я тут тебе подарок принесла, – пробурчала я вслух. – Но раз не нужно, значит оставлю себе.

– Машуль, сама не могу прибыть на остров: на совете богов сижу. Давай я тебя к себе в замок перенесу, мне тоже надо с тобой поговорить, – раздался голос в моей голове.

– А остальные как? Я ж не одна тут, да и кто меня пустит в ваше божественное царство?

– Остальные не заметят твоего отсутствия, а в наше, как ты говоришь, царство я дам допуск, да и из нашего замка тебе выходить не придётся. Я скоро освобожусь. Закрой глаза, я тебя перенесу в нашу гостиную, детей я уже предупредила, что у нас будут гости.

Я зажмурилась. Вот это приключение: неужели я сейчас увижу место, где живут боги?

Глава 35

Посиделки с эльфийскими наследниками удались. Маркус с трудом сел на кровати. По его комнате метался магический вестник: красный и пульсирующий шар означал, что летает он тут давно. Щелчком пальцев Маркус активировал вестника, и на кровать упало письмо от его величества.

«Состав посольства утвердил, надеюсь, дворец устоит, а Тарривас не пополнится ушастыми детишками. Задержи посольство на три—четыре дня, можешь свалить всё на меня.» – Кристиан.

«Интересно, что там у них произошло?» – подумал Маркус, жадно глотая из кувшина прохладный отвар. Дядя, когда отправлял его на Эльфалас, просил поскорее решить проблему с прибытием эльфов, а теперь сам просит задержаться.

Вытянувшись на кровати во весь рост, Маркус прикрыл глаза и окунулся в воспоминания.

Вот он – адепт академии магии, ученик второго круга. Вместе со своими сокурсниками, дружной толпой, заходят в таверну дядюшки Порта. Они не виделись три цикла, каникулы закончились, и собираться в этой таверне стало традицией. Адепты обменивались впечатлениями о том, как прошли каникулы, кто какие новые заклинания освоил, кто где побывал.

В академии все учащиеся были равны: титулы оставались за воротами, и все «величества, светлости, лиеры и лиарды» становились обычными адептами. Да, высокородные ученики знали, кто есть кто, но нос никто не задирал. Так, например, за столом с сыном князя теней – наследником одного из самых опасных кланов вампиров – рядом сидела рыжеволосая человеческая девушка-маг. Рука вампира с собственническими претензиями обвивала её талию; девушка мило болтала и улыбалась. Кто там говорил, что вампиры не умеют любить? Врут. На втором круге вся группа гуляла на их свадьбе: магичку приняли в клан, и сейчас у них уже трое детишек, рыжих и с клыками; родители хапнули переживаний, ну а как иначе, если детки получили возможность растворяться в любой малой тени, причём с младенчества.

Но внимание Маркуса в тот вечер было приковано не к друзьям, а к светловолосой эльфийке, сидящей за соседним столиком: её смех колокольчиком разлетался по таверне, в волосах словно запутался лунный свет.

– Нравится? – спросил сидящий рядом Асвиэль. – Познакомить?

– Ты знаешь эту прекрасную девушку?

– Конечно, это моя сестра.

– Сестра?? А почему я её никогда не видел? Она только поступила в академию?

– Неа, она на шестом круге уже учится, и ты её раньше видел, просто, сам знаешь, наши женщины долго выглядят как дети, а потом расцветают в один миг. Вот и с Эль так вышло: за цикл изменилась, пока на практике была. Так познакомить или нет?

– Конечно, познакомь.

Их роман обсуждала вся академия: самая красивая пара, король и королева всех балов в академии. Они были словно единое целое: на двоих – одно дыхание, одно сердце. Маркус готов был положить к ногам любимой весь мир, только ей был не нужен весь мир: она была счастлива рядом с любимым мужчиной. Если бы не обострённое чувство ревности Эль, их отношения можно было бы назвать идеальными. Когда Маркус предложил свою руку и сердце Эльнавиэль и она согласилась, его затопило волной счастья. Родители одобрили союз: Эль не наследница, Маркус тоже; из их союза обе семьи извлекали выгоды. Рано или поздно родители могли бы прийти к такому решению, как договорной брак, но тут всё ещё и по любви сложилось. Всё рухнуло в одно мгновение. Эль обвинила Маркуса в измене, в низменной и подлой измене с её же лучшей подругой. Причём подруга ей про эту измену и поведала, во всех красках, с мельчайшими подробностями. Если бы Маркус не был уверен в своей невиновности, то и сам бы поверил: настолько в подробностях она описала его родинки и привычки в постели. Произошло это мнимое «грехопадение» якобы после бала по поводу окончания очередного круга обучения. Маркус ещё на балу почувствовал себя плохо, даже очень плохо. Произошло это на свежем воздухе, никого предупредить Маркус не успел, просто свалился в ближайшие кусты и потерял сознание. Пришёл он в себя на рассвете и пошёл в сторону дома, а уже в обед его из кровати поднял ледяной тон Эль.

– Маркус от Тарривас ма Малес, я разрываю нашу помолвку. Забудьте меня и никогда больше не приближайтесь ко мне. Вот ваш браслет.

После этой тирады Эль бросила браслет на прикроватный стол и, развернувшись, вышла из комнаты. Маркус с трудом поднялся с кровати и побежал за любимой, требуя объяснить причину разрыва отношений.

– Ты мне изменил! Тебя половина академии видела, как ты на рассвете возвращался, а с бала вы с Кристей исчезли одновременно. Утром Кристя появилась в нашей комнате, я тебя всю ночь прождала, сидя на подоконнике. Сначала Кристя в комнату вошла с таким счастливым лицом, что аж светилась от счастья, а потом я тебя в окно увидела, как ты домой плетёшься, – кричала на Маркуса Эль.

– Эль, любимая, я не изменял тебе! Ни с Кристей, ни с кем бы то ни было! Мне плохо стало в бальном зале, я на воздух вышел, потерял сознание, упал в кусты. Только на рассвете в себя пришёл и сразу к себе в комнату отправился. Как ты могла такое подумать? – пытался объяснить Маркус.

– Я такое не подумала, – хладно ответила Эль. – Мне Кристя сама призналась, что эту ночь она с тобой провела. Причём в самых мельчайших подробностях и не только мне! – Эль развернулась, чтобы уйти, но Маркус схватил её за руку, чтобы остановить.

– Я НЕ СПАЛ С КРИСТЕЙ!!! ОНА ЛЖЁТ!!! – воскликнул он.

– Она согласилась открыть разум. Ты готов на это? – презрительно взглянула на Маркуса Эль.

Маркус замер и с удивлением посмотрел в глаза Эльнавиэль: она это сейчас серьёзно? Открыть разум? Когда она успела ТАК измениться? Он, конечно, знал, что Эль ревнива, но раньше её ревность его умиляла. Эль смешно морщила идеальный носик, надувала губки и оттаивала после поцелуя и признания, что она для него единственная и неповторимая. Они были вместе уже четыре круга, и Маркус ни разу не дал повода для ревности и недоверия.

В ягодень должна была состояться их официальная помолвка, а как только Эль закончила учёбу (через пять кругов), они заключили бы союз. За последний круг Эль изменилась, причём не в лучшую сторону: первое время они часто собирались большой компанией – его и её однокурсники и однокурсницы; кто-то влюблялся, встречался, расходился, ссорился, мирился. Все праздники они отмечали большой компанией, помогали друг другу в учёбе или других делах. В их компании были и одинокие парни, и свободные девушки, но Маркус и Эль всегда и везде были вместе.

Но последние три цикла в их отношениях творилось что-то непонятное. Эль рассорилась со всеми его друзьями, со всеми своими подругами; общалась только со своей новой соседкой – молодой человеческой ведьмочкой Кристей. Маркус и Кристя списывали такое поведение подруги на стресс перед помолвкой, на усталость от учёбы, верней, это Кристя очень удачно внушила такие мысли Маркусу. Теперь вот Эль потребовала от любимого «открыть разум» – такого он от неё не ожидал. Нет, не то, что ему было что скрывать от любимой женщины, нет, просто его в самое сердце поразило её недоверие, её подозрительность. Причём на ровном месте, поводов для обвинений в свой адрес он ни разу не дал, и вот так сразу в ультимативной форме: или открываешься мне полностью, а иначе – априори виноват.

Ментальное сканирование жителей союза было возможно только по решению следствия или суда. Маги ставили на свой разум щиты, те, кто магии лишён, носили амулеты, да и способных ментальных магов было не так уж много. И они сами предпочитали не ковыряться в чужих мозгах лишний раз – мало ли, что там хранится. Заклинание «открытие разума» было более законным и несложным: требовалось лишь снять защитные амулеты, опустить щиты и добровольно позволить «прочитать мысли и просмотреть воспоминания». Но шли на это редко. Считывать что-то конкретное могли только менталисты, только они знали, где и что смотреть. Ещё огромным минусом этого заклинания было то, что в момент, когда ты открываешь разум, тебе могут «подменить» воспоминание, и ты даже не будешь знать об этом. Также, если заклинание используют не профессионалы и не специалисты, тот, перед кем открыли разум, может увидеть буквально ВСЁ – твои воспоминания, а так как воспоминания – это неконтролируемый поток, понять, к какому промежутку времени оно относится, сложно. Да и определить, что это фантазия или четкое воспоминание, новичок не сможет. Маркус не открывал свой разум никогда и не перед кем – ультиматум Эль сильно его обидел.

– Молчишь? Так я и знала. Кристя мне давно говорила, что ты не даёшь ей прохода и делаешь разные намёки: что со мной ты «устал от её ревности», что «она какая-то взвинченная», что «вот ты, Кристя, отличная женщина», что «Эль совсем сбрендила, а ты как глоток свежего воздуха». Скажешь, не было такого? – Эль вырвала свою руку из ладоней Маркуса и вышла из дома, громко хлопнув дверью.

Мда, и ведь всё это Маркус действительно говорил Кристе, но в другом контексте! Фразы вырваны из диалогов и если не знать сути, то, конечно, они звучат как попытка соблазнения.

Маркус решил поговорить с Кристей, ему нужно было выяснить, зачем она наговорила Эль всякой ерунды. Кристю он не нашёл. Она и Эль уже отправились на Кесиаль, оттуда Эль должна была отправиться домой, на Эльфалас, а Кристя в столицу империи. Её отец служил во дворце императора.

Возле телепорта он встретил друга Асвиэля: тот, окатив ледяным презрением, прошёл мимо, сплюнул под ноги Маркусу. Тут ещё сложней: мало того что Эль его сестра, так он ещё и в Кристю был тайно влюблён. Маркусу с трудом удалось уговорить друга выслушать и заодно поведать, что же всё-таки произошло. Всё было так, как сказала Эль: с бала они пропали одновременно; Эль прождала его всю ночь, сидя на подоконнике, а на рассвете в комнату пришла Кристя.

– Кристя-то ей и поведала, что провела ночь с тобой. Якобы ты уже давно её добивался, а Эль для тебя не больше, чем договорной союз. Но уж теперь-то она, Кристя, своего не упустит. Эль ей сначала не поверила, да только Кристя в таких подробностях тебя описала, да и пахло от неё тобой.

– Ас, я не был с Кристей, не был. Ты же знаешь меня. Я люблю твою сестру, а со вчерашнего бала и до сегодняшнего утра я спал под кустом. Резко стало плохо на балу и всё, меня вырубило, как будто пару ведер гномьего самогона выпил. Но я не пил, совсем не пил.

– Тогда с чего тебя вырубило-то? Магия?

– Нет, магию я бы почувствовал, да и амулет у меня от внешнего воздействия.

– Может, в шампанское что-то подмешали?

– Не знаю: перстень от ядов не отреагировал на тот единственный бокал шампанского.

– Ну он же на яды реагирует, на сон-траву то он не реагирует.

– Ас, думаешь, я не смог бы обнаружить сон-траву в своём бокале? Я всё-таки адепт академии и причём один из лучших.

– В том-то и дело, что один из: травоведение не твоё, не мне тебе объяснять. Тот же Асмодиан из нашей группы может составить такое убойное зелье, что половину академии спать уложит.

– Ну ты сравнил: он на одну половину друид, а на другую – оборотень.

Асвиэль поверил Маркусу далеко не сразу – всё же речь шла о его сестре – только после того, как Маркус поклялся на шаре истины. Ректор дал им этот древний артефакт, когда услышал эту душещипательную историю. Маркус не лгал, тогда откуда на Кристе его запах? И зачем ей была нужна ссора подруги с женихом?

– А потому что ты, Маркус, слепой идиот, и твоя Эль – такая же наивная дура, – пояснила Натали, лаборантка ректора. Девушка закончила академию в этом круге и выиграла грант на получение звания магистра магии.

– Почему? – спросили они.

– Кристя завидовала Эль: она давно хотела прибрать тебя к рукам, ещё с того момента, как только Эль вас познакомила. Как же: сиятельный герцог, благородный и богатый, способный маг, романтик, красавец. Да если бы не амулет Эль и не защита от проклятий, стоящая в академии, её бы уже давно прокляли добрые сотни адепток. Ну и конечно страх вылететь из академии тоже сдерживал многих ведьм. Кристя ведьма сильная, но не дура: вот и сдружилась с объектом твоей любви и все ждала, когда вы поссоритесь, чтобы тебя утешить.

Натали проводила какие-то манипуляции с кровью Маркуса: нужно было выяснить, чем его опоили.

– Так я и думала, – стукнула кулаком по столу Натали. – Магистр Реквик, магистр Реквик!

– Нашла что-нибудь? – вломился в лабораторию ректор академии: магистр иллюзий и личин, полудев и полудемон магистр Реквик дем Рисм.

– Вот, в его крови остался след от «дарилеса».

– Но… это зелье может изготовить только демон, – ректор был озадачен. Зелье «дарилес» было очень сложным в приготовлении. Помимо трав и других магических составляющих в него входила капля крови высшего демона. Высшие демоны к своей крови относились с особой бережливостью и не раздавали её направо и налево. Теоретически магистр мог изготовить такое зелье, его мать была высшим демоном, а практически… пользы от такого зелья он не видел. У демонов и айриалисов капля этого зелья, добавленная в питьё, улучшала их боеспособность в пять раз. Правда, действовало это не более часа, а потом сутки сил не было даже руку поднять. На драконов и оборотней не действовало совсем, а вот человека могло и убить. Человека-мага лишало воли, памяти и на время блокировало магические силы. Но почему пострадал только Маркус? Бокал он со стола брал сам, принёс себе и Эль. Рядом никого посторонних не было. Как «дарилес» попал к Маркусу в организм? От расследования этого случая Маркус отказался сам. Зелье, конечно, приготовить сложно, но купить можно, если знать где и у кого. Выяснять, кому и зачем это было нужно, они не хотели. А тут ещё и срочное сообщение с Виндзора: у них опять зомби активировались, причём очень и очень много. Адепты почти разъехались по домам; оставались только боевики, ждали направления на практику – вот и получили. Две декады Маркус и Асвиэль крошили зомби плечом к плечу со своими сокурсниками, потом две декады гуляли в гостях у своего однокурсника вампира на торжестве по случаю рождения первенца. Прибыли домой только спустя цикл. Тогда-то Маркус и узнал, что Эль домой не вернулась, Кристя, кстати, тоже. Князь разорвал и помолвку, и отозвал посольство из Тарривардии, расторгнув даже торговые договора. Дядя был зол. Эль искали и на Кесиале, и на Азоре, но безрезультатно; потом у князя пропала «книга рода». Артефакты указывали, что взяла её Эль, просто похитив ночью из его кабинета. Узнал он об этом от Аса, когда они прибыли на учёбу.

Сейчас, лёжа в кровати, Маркус понимал, что, наверное, он тогда сглупил, надо было последовать за Эль сразу, как только узнал, что она покинула стены академгородка. Но он, оскорблённый в лучших чувствах, обиженный на весь мир, не сделал этого. Вместо того чтобы отправиться вслед за любимой и попытаться поговорить, попытаться объяснить, что её обманула лучшая подруга, что он ни в чём не виноват, что он любит её и только её, Маркус повёл себя… не самым лучшим образом. Он написал Эль письмо, в котором подробно изложил, как и где провёл ночь, вложил заключение Натали о том, что его опоили и он чисто физически не мог изменить Эль; что он не ожидал от любимой такого; что повод для подозрений не давал и вообще… «сама виновата, раз у тебя такие подруги дуры». Нет, он собирался поехать мириться, но позже, немного позже, вот только съездит с Асом на Виндзор. Может, если бы он тогда нашёл её, она бы не связалась с Понтивором, не пряталась бы двадцать лет по лесам, а Эсвиэль была бы их дочерью. Вот только он не последовал, не остановил, не защитил – в том, что всё так вышло, была его вина. Теперь Эль не может вернуться домой: она лишилась возможности жить в своём родном доме и в своём родном мире; её некому защитить и некому помочь.

Маркус чувствовал себя виноватым перед ней. Нет, он, конечно, знал, как всё исправить, вот только воспоминания об одной рыжеволосой девушке не давали ему решиться на это. Да, он мог заключить союз с Эль, принять Эсвиэль в свой род, дать им свою защиту – только принесёт ли им это счастье? Уж ему-то точно не принесёт. Маша покорила его сердце. В тот самый момент, когда, прикованный мильдонивыми цепями в логове некроманта, практически уже попрощался с жизнью, он увидел её и понял, что пропал. Пропал всерьёз и надолго. До момента, пока за ними не явился Кристиан и отец, Маркус строил планы по розыску освободившейся феи. Свою «волшебную палочку» она оставила им, по ней он и хотел её искать, а когда пришёл в себя в летней резиденции дяди, увидел её.

«Значит это судьба», – подумал Маркус, рассматривая девушку. Её весёлый нрав и заводной характер нравились ему безумно. Вокруг неё всегда что-то происходило и всегда она оказывалась в центре событий. Её пытливая натура жаждала деятельности, а попа искала приключений. С ней было хорошо, весело и интересно, а их последний поцелуй… он никак не мог его забыть. Как и то, что он сам обещал ей рассказать всё наедине, на её острове, но… опять его величество и обстоятельства помешали.

Нашлась Эль, по этому поводу тайно прибыл князь; Кристиан отправил Маркуса на Эльфалас практически сразу, хотя Маркус должен был возглавлять инспекцию в Маскавии. Ещё и Мария почему-то на него обиделась: её ледяной тон, когда он представлял ей Эль, Маркусу не понравился.

В дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошёл пресветлый князь.

– Приветствую вас, ваше сиятельство, – Маркус поднялся с кровати и, склоняясь, приветствовал князя.

– Ну зачем так официально, Маркус? Присаживайся, сынок, я бы хотел с тобой вот что обсудить.

Я стояла посередине огромного зала с уходящими ввысь колоннами. Огромные арочные окна открывали вид на горы, верхушки которых были окутаны облаками.

– Ух ты, человечка, такая миленькая, – раздался голос.

Подскочив от неожиданности, я повернулась в сторону говорящего: передо мной стоял высокий, поджарый молодой мужчина. Приятное лицо, светлые волосы и голубые глаза; на вид ему лет двадцать пять, не больше.

– Здрасьте, я тут вот… эээа, – смутилась я.

– Настоящая человечка и никакого пиетета к богам – класс, – улыбнулся мужчина.

– А ты бог? – удивилась я. – Не, ну если хотите, я могу в обморок упасть, хотя… – я посмотрела на каменный пол. – Не, не буду я в обморок падать: тут жёстко, да и пол холодный, ещё цистит заработаю.

Молодой человек рассмеялся и протянул мне ладонь.

– А ты весёлая. Привет, я Кассель.

– Мария, – я пожала протянутую ладонь. – Меня Богиня-Мать сюда перекинула, сказала тут её подождать.

– Составить компанию? Пойдём: я тебя в гостиную провожу. Маман скоро прибудет. А ты та самая Маша? С закрытого мира?

– Ага. А ты тот самый бог путей и дорог? И бог торговли? Слушай, а вот ты случайно не можешь в моём бывшем мире министра транспорта научить делать такие же хорошие дороги? А то у нас с ними совсем беда: не дороги, а направления.

Мы шли по шикарному длинному коридору: одна стена была полностью выполнена из витражного стекла, через которое открывался вид на горы.

– Торговли – да, а вот насчёт путей, – Кассель вымученно улыбнулся. – Я по другим путям: по тем, которые жизненные, но люди всё напутали, и пришлось мне ещё и настоящие дороги осваивать. Они же мне всегда молятся, когда собираются куда-то ехать. Один пророк неправильно понял и всё, попортил мне репутацию. Я так-то к дорогам вообще никакого отношения не имел, но сотни лет назад, один уважаемый странник перед длинным путешествием вознёс мне молитву, чтобы путь его был ровным и гладким. Я подумал про жизненный путь, ну и сделал всё как он просил. Он же странник, поэтому вел его самыми безопасными дорогами, чтобы там ни нечисти, ни зверей голодных не было. Тогда путешествовать опасно было: телепортов не было, да и дороги были сплошь ямы да овраги. Он начал возносить моё имя, что я к путникам благоволю, вот и стали мне молиться перед дорогой. А знаешь, как тяжело за большим количеством народа уследить? Проще было все дороги обезопасить, чем каждого путника окольными путями водить. Пришлось одному магу жизненный путь менять полностью и подсказать нужные заклинания, чтобы он дороги смог строить. Так-то там магия всё делает: они вдоль магических истоков идут, сами себя ремонтируют, сами себя освещают, сами нечисть отпугивают. Люди привыкли молиться перед дорогой. Вот так я и стал ещё и богом путников.

За разговором я не заметила, как мы вошли в шикарный зал: овальный, со светло-мятными стенами; в центре комнаты стоял овальный стол с удобными креслами вокруг; вдоль стен стояли кадки с зелёными растениями, казалось, что мы находимся на летней полянке, только птичьих трелей и бабочек не хватало.

– Привет, а вот и наша гостья. Знакомьтесь: это Мария. Мария, знакомься, это мои сёстры: Париса – богиня жизни, Ксия – света, Лисва – плодородия. Девочки, а это гостья нашей матери; она, кстати, с запретки, помните мама рассказывала о ней? – представил Кассель.

Возле огромного панорамного окна сидели три молодые девушки: одна рыжая с яркими зелёными глазами вышивала что-то; вторая, жгучая брюнетка, рисовала; третья, платиновая блондинка, сидела перед горшком с землёй и помогала какому-то ростку превратиться в полноценное деревце.

– Привет, – я улыбнулась девушкам и помахала рукой. Они отложили свои дела и подбежали к нам с заинтересованными лицами.

– Ух ты, настоящая человечка у нас в гостях! А ты правда с запретки? Расскажешь про свой мир? – обратилась ко мне блондинка.

– Да, я не знаю, что рассказывать. Обычный мир, у вас интересней: магия всё такое, а у нас только технический прогресс, машины там разные, роботы… в общем, ничего интересного.

– А кто такие роботы? Расскажешь? – блондинка потащила меня к столу; девочки обступили со всех сторон. Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, на столе появились закуски и напитки: горячий отвар сам наливался в чашки; на тонкие ломтики хлеба нож намазывал масло, кусочки рыбы укладывались сверху и вот уже бутербродики и канапе сами складывались на тарелочки. Я судорожно сглотнула слюну: есть хотелось очень сильно.

– Роботы – это такие механизмы, они… – я запнулась. Блин, что я несу? Откуда они про механизмы знают? Как им объяснить?

– Слушайте, – решила я, – я не знаю, как вам рассказывать о том, чего вы никогда не видели; а подобрать что-то подобное и ассоциативное из вашего мира… я с ним ещё плохо знакома. Вот могу только нашу музыку включить. – Я достала MP-плеер и включила подборку музыки. – Это называется плеер: на него можно с интернета загрузить музыку, книги, а потом слушать в наушниках.

Я включила плеер: оттуда полилась песенка Максим – «Знаешь ли ты, вдоль ночных дорог шла босиком, не жалея ног».

– Ух ты, а где эта девушка с чудным голосом? И вдоль каких дорог она шла? И почему босиком? Она лесная фея? Это они любят по ночам босиком гулять? – с интересом спросила рыжая.

– Нет, она не фея, и девушки тут нет: её голос в записи, и плеер его просто воспроизводит. Слушать можно везде; главное, чтобы батарейки не сели. Но батарейку можно зарядить, только нужно электричество, – на меня уставилось четыре пары удивлённых глаз. Мда, всё будет сложнее, чем я думала. Одно дело показать штуку из моего мира и совсем другое – объяснить, как она работает, причём я сама до конца не знаю, как она работает. – Блин, давайте лучше вы мне что-нибудь расскажете о своём божественном мире, у вас тут намного интересней, чем в моём родном мире.

– А у вас совсем нет магии? Ни капельки? – поинтересовалась брюнетка.

– Нууу, честно, не знаю. В последнее время у нас появились так называемые маги, ведьмы, экстрасенсы и прочие: с мёртвыми говорят, людей ищут, ну и другие фокусы показывают. Уж не знаю, насколько правда всё это, но как по мне – так шоу, оно и есть шоу, врут они всё. А всех ведьм ещё в двенадцатом веке инквизиторы сожгли.

– Зачем? – оторопело спросил Кассель.

– Затем что, по мнению инквизиции, ведьмы верили и служили не тому богу, поэтому и жгли их на костре.

В комнате повисла пауза, которую смогла нарушить только Ксия.

– Так в запретке же нет богов? Эти миры вне божественной юрисдикции, из-за этого за пятое кольцо и вынесли. Какому богу эти ваши инквизиторы служили?

– Ой, там всё так сложно… если в двух словах: две тысячи лет назад от непорочного зачатия, в семье плотника родился мальчик; он был истинным сыном божьим, звали его Иисус Христос. До его тридцати трёх лет о нём ничего не известно, а потом он стал народ просвещать: по воде ходить и нести слово божие. Набрал себе учеников, а один предателем стал, предал учителя и продал его властям за тринадцать серебрянников; власти сына божьего поймали, на кресте распяли, а он через три дня ожил и в царствие отца вознёсся. Ну это вкратце, и как я сама всё это поняла, я далека от наших церквей.

В комнате возникла секундная пауза, а потом грянул смех: девушки и Кассель смеялись так, что мне стало немного страшновато.

– Что смешного? – спросила я.

– Ой, Маша, прости, – засмеялась Париса. – Это мы о своём. Помнишь, я тебе рассказывал, как я богом дорог стал? Вот ваша легенда схожа с этим. Все всё не так поняли: было такое, сын бога от простой женщины, только его никто этой миссией не обязывал. Ты же историю о войне богов знаешь?

Я кивнула.

– Так вот, в то время и ваш мир был втянут в эти разборки; ваши боги тоже здорово погуляли с подопечными женщинами, пока их жёны не взяли в руки скалки и молнии. Мужей-то они в лоно семьи возвратили, а вот с результатами гулянок не разобрались: вам ещё повезло, что парнишка просто просвящал народ, а не пытался мир захватить и старый пантеон свергнуть.

– Нууу, я бы так не сказала, – встряла я. – Старый пантеон его учение как раз и сверг. У нас, ну у моего народа, были другие боги до него, а его учение и его вера в Русь, князь Владимир принёс. История его, конечно, к лику святых за это причислила – Русь покрестил. Только у меня немного другое мнение: нельзя в веру мечом обращать. Он много крови пролил тех, кто крест нести не захотел. Вот такая у нас вера – на людской крови. Да и сейчас всё мутно и непонятно: прихожане не дети божьи, а рабы его; куча «не», запрет, табу и прочее. Бог у нас теперь один в трёх лицах, но правила его строги; раньше много богов было, каждый за своё отвечал, а сейчас один, и тот молчит. Прям не отец, а отчим какой-то.

Я схватила чашу с горячим отваром и судорожно глотнула. Блин, ну не умею я с богами диалоги вести: а вдруг сейчас обидятся? Я ж про бога говорю, а не о дворовом пацане – вот дернуло меня за язык.

– А сама-то ты в бога вашего верила? – спросила рыжая.

– Нууу, даже не знаю: я в Создателя верила, в то, что есть во вселенной Тот, кто создал нашу планету, а вот в богов… неа, не верила: неубедительная легенда какая-то.

– Ну мы-то настоящие, мы же не легенда, – усмехнулся Кассель.

– Кассель, скажи: тебе путники молятся, ты им помогаешь? – поинтересовалась я.

– Конечно, у меня работа такая: они мне молитвы и энергию души, я им помощь – нормальный обмен.

– А вот наш нас не слышит. У вас есть больные дети? Такие, чтобы сами даже дышать не могли? А у нас вот есть, и церковь о них говорит: «Это вас боженька наказал». Вот вы можете наказать ребёнка? Вот он только родился, а вы его сразу раз… и наказали за грехи родителей, причём не всегда его родителей. Многим зачастую по наследству от пра-пра-бабок достаётся. Ладно, если ещё в семье остаётся, а то могут и в детский дом сдать, как брак или утиль. Я сейчас не утрирую и не преувеличиваю.

Я начала заводиться, что они докопались до меня? Неужели не видно, что меня это напрягает?

– А что? Лекари ваши исцелять не умеют? – спросила брюнетка.

– Умеют, но не всё и не всегда. Может, лучше вы мне что-нибудь расскажете? Вот, например, что вы там вышиваете? – я посмотрела на рыжую богиню и изобразила на лице самую лучезарную и заинтересованную улыбку. Париса повелась и побежала показывать работу, потащив меня за руку.

– Смотри, – Париса повернула ко мне своё полотно. Я восхищённо ахнула. На полотне стояла Селена в объятиях нашего нового конюха: они смотрели друг на друга влюблёнными глазами, а за их спинами, ещё не оформившись в рисунок, словно тени, то появлялись, то исчезали малыши – три девочки и мальчик. То, что это их дети, не вызывало сомнений: девочки были уменьшенной копией мамы, а мальчик был похож на отца.

– Это же Селена? Наша Селена и Федус?

– Да, это они. Меня за счастье Селены очень просили: не смогла отказать. Она хорошая и счастья достойна.

– Ты говоришь, что просили тебя за её счастье? То есть не она просила?

– Нет, не она: она ещё не пришла в себя, а вот её новый знакомый Мирон был уже в моём храме с вечера; тронуло его за душу то, что с ней случилось. Уж больно дочь его ему напоминала; вот он за неё меня и просил, чтобы у неё всё в жизни было ладно: чтобы полюбил её мужчина надёжный и добрый, деток им здоровых и умненьких. Вот я и вышивала её судьбу новую.

– Угу, – заметила я. – Не мешало бы ещё и мнение Селены услышать; может, она после Жабикуса и не захочет мужа да деток – это ж травма психологическая, насилие, потом выкидыш, бррр.

– Ну, воспоминания ей маги подправят: помнить о этом она будет, но так, будто не с ней это всё случилось, – Париса пожала плечами. – А о семье и любимом она сама мечтала.

В комнату словно ураган влетела Богиня-Мать.

– Привет всем, Мария! Пойдём со мной: тебя тут никто не обижал? Накормили? Так, дети, я в кабинет – нам не мешать, – Богиня схватила меня за руку и потащила по коридорам. Я не успевала рассмотреть то, что нас окружало, но всё равно было очень красиво, светло и просторно, с размахом.

– Пришли – проходи, присаживайся, – Богиня толкнула двустворчатые двери, и мы оказались в кабинете. Высокие открытые стеллажи с кучей папок, огромный стол; на стене напротив окна проекция союза миров: на проекции было видно время суток и погоду в тех или иных мирах – в Живалисе даже поливал настоящий дождь. Практичненько так. Над проекцией висели ящики, чем-то похожие на почтовые; только вместо номера были изображения богов: угадывался лик Парисы, Касселя, даже Богини-Мать – в общем, вся семья в сборе. Периодически ящики моргали и блямкали как старая и давно забытая аська – я улыбнулась, услышав такой знакомый звук.

– Просьбы, молитвы со всех храмов, корреспонденция идёт в персональные ящики, потом распределяются по степени важности и необходимости помощи; вечером мы их разбираем и, если надо, помогаем, – пояснила Богиня принцип действия.

– Класс, удобненько так. Но ваших храмов ведь великое множество, и в каждом храме тысячи людей ежедневно к вам обращаются, как вас не погребло ещё от количества работы?

– Ну, у нас в храмах не только просят: многие благодарят или преподносят дары.

– Да? Это хорошо, когда не просят, – улыбнулась я.

– Так ладно, я тебя не за этим позвала. В общем, ты молодец, что обратилась ко мне через храм: таким образом я смогу вынести проблему с Понтивором на совет богов, а то эти бюрократы без официальных обращений в упор не видят проблему. Я, конечно, не до конца поняла, что у вас там случилось, но как смогла – помогла. Рассказывай, что произошло, подробно.

Я тяжело вздохнула и принялась рассказывать о событиях по порядку: о том, как нашли первых адептов, как нашли Эсвиэль и давно пропавшую эльфийскую княжну, о событиях в Самарии, о обнаруженных и спасённых юных магах, о телепортационных махинациях. По мере моего рассказа лицо Богини всё больше вытягивалось от удивления, когда же она услышала о том, что с её помощью мы выявили места, где прячут остальных похищенных, – просто похолодела.

– В общем, сегодня ночью с помощью магов и леших Кристиан освободит тех, кого держат в лесах, а уже завтра днём освободят тех, кого прячут в городах герцогства, – закончила я. – А, ещё забыла сказать: сегодня рвануло в телепортационной башне в Тарривасе. Девочку – внучку библиотекаря – ребята подбили на то, чтобы она какой-то травы на замок дверной насыпала; она и насыпала, а за дверью оказалась комната со старой мебелью магов, ну и всё рвануло. Маги со всех постов ломанулись на взрыв и оставили пост у ворот города. Мы подозреваем, что это проделки Понтивора: ведь всех выходящих из города сканировали маги, а при взрыве они пост оставили. Думаю, он побежал догонять Элис.

– А что с ней? – удивилась Богиня.

– Его величество отправил её в северную башню: она после того, как я вам книжку вернула, потеряла не только магию, но и память. Теперь, пока Понтивора не поймают, её будут держать там.

– Бедная девочка, – сострадательно сказала Богиня. – Она ни в чём не виновата: на книге стоял блок, вся её память о Понтиворе была завязана на книгу, а сама она была под заклинанием подчинения. Ладно, с этим потом разберёмся; пока пусть там побудет: там безопасно.

– Я так понимаю, теперь боги наконец вмешаются?

– Я расскажу им, – кивнула Богиня, – но на то, что они вмешаются, я бы на твоём месте не рассчитывала. Судить его мы будем, но искать его и ловить придётся вам самим. Вот, держи: это амулет связи. Если вдруг тебе будет угрожать смертельная опасность или ты столкнёшься с Понтивором, просто сожми его. Время для всех остановится, а я услышу, что ты меня зовёшь и прибуду к тебе на помощь. – Богиня протянула мне бусинку на шнурке; я надела её на шею, и она тут же растворилась. Я то её чувствовала, но не видела.

– Амулет никто не сможет увидеть, снять или потерять его, тоже невозможно. Я всегда буду знать, где ты и что с тобой. Правда, слышать и видеть не буду, пока сама не позовёшь. Ладно, давай отправлю тебя обратно: возвращайтесь домой, я соберу всех богов союза и расскажу им о возникшей проблеме. Похищения адептов – очень серьёзная проблема, чтобы её задвинули на совете, человеческие маги очень важны для союза миров: без них союзу грозит большая опасность.

Богиня махнула рукой – и я оказалась на острове.

– Блин, я ж забыла тебе подарок передать, – крикнула в пустоту я.

– Подарок? Какой подарок? – раздался в моей голове голос Богини.

– Благодарность за помощь в поиске адептов. – Передо мной возникла тонкая кисть Богини, я положила на неё плеер, и рука исчезла.

– Это для прослушивания музыки моего мира: наушники в уши, кнопку с треугольником нажмёшь и музыка зазвучит. Правда ему нужно электричество и зарядка, ну думаю, разберёшься.

– Спасибо, посмотрю, пока.

Я поднялась с песка и отправилась к своим друзьям: миссия на острове выполнена, Богиня отблагодарена, можно и домой. Нам ещё сегодня всю ночь лететь на демонах – бедная моя попа.

Своих друзей я нашла сидящими прямо на песке и играющими в карты. В «подкидного дурака» играли и в этом мире. Играли пара на пару, девочки против мальчиков и видимо мальчики проигрывали. Рик и Итор сидели в тёплых тулупах, шапках-ушанках и валенках. Пот струился градом, лица были красные от жары и злости, девочки их делали как детей.

– Оксана, откуда у тебя козырной туз? Ты им в прошлом кону отбивалась, даму мою им била, – злился Рик.

– Рик, это было в прошлой игре!!!,– сделала невинные глаза Оксана.

– Эй,орлы, а что вы так странно одеты? Вам не жарко?– спросила я парней подходя ближе.

– Жарко, но просто так играть не интересно, на деньги – девочки отказались, желания в голову лезут только пошлые, поэтому Оксана предложила играть на одевание, якобы в такой жаре это самое то, – пояснил Итор. – Она говорит, что это самый распространенный интерес в вашем мире.

– Ага,только наоборот, – улыбнулась я. – В нашем мире играют на раздевание. Так эффективней.

Парни вытращили на меня удивленные глаза и подозрительно посмотрели на Оксану, та мило улыбнулась и захлопала ресницами.

– Мальчики, ну тогда б вы с первого кона уже сидели перед нами в чем мать родила.

Так, все, мальчики и девочки, потусили и будет, пора возвращаться, нас ждут великие дела. – Я хлопнула в ладоши и подтянула всех к себе, чтобы активировать амулет переноса.