Анжела Гордо
Тайна нефритовой жемчужины. Начало

Планета Земля – мир тайн и чудес

Земля – мир, в котором вы живёте. Думаете, она ваша? Ошибаетесь.

Понастроили городов из стекла и бетона, напридумывали гаджетов, манипулирующих жизнями целых народов, – но это всего лишь иллюзия контроля.

Думаете, как спасти планету?

Не думайте. Здесь вы ничего не решаете.

Нагадили – за вами приберут. За вами или после вас – для планеты это не имеет значения. Не вы первые, не вы последние. Свято место пусто не бывает. Цивилизаций было как минимум семь. Подумайте, как они зарождаются.

Кому принадлежит планета? Кто для нас боги?

Вас окружают существа, в которых вы не верите. Они ходят среди вас, носят вашу одежду, улыбаются вам в ответ, но не обманывайтесь – они другие: сильнее, умнее, опаснее.

Вы готовы к этому? Если нет – считайте это всего лишь альтернативной реальностью. Аудио книги с авторской озвучкой и визуализацией на моем канале https://www.youtube.com/@AngelaGordo-fantasy

Рига. Квартира Орловых

В свете настольной лампы древний манускрипт выглядел особенно хрупким.

Желтоватый пергамент покрывали аккуратные строки китайских иероглифов, а в центре красовался рисунок: дракон и феникс, закрученные в вечном танце над водной гладью.

Внизу – небольшое изображение яйца, сияющего, будто кристалл.

– Это знак! – Наталия Орлова возбуждённо развернула перед мужем документ. – Саша, смотри: феникс и дракон над озером Сиху!

Её глаза блестели азартом. Высокая, стройная, с каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост, она сидела на краю кресла, словно готовая вскочить и немедленно отправиться в путь.

Александр любил жену. Ещё будучи студенткой кафедры археологии для одарённых, где он читал несколько лекций в неделю по древним артефактам, она сводила его с ума.

Наташа уже пять лет как его жена, а он до сих пор не мог поверить своему счастью.

Орлов взял у Наташи листок, прищурился.

– Знак? – Он поднял глаза на жену. – Наташ, ты серьёзно? Это просто старый миф. У китайцев их тысячи.

– А ты же сам говорил, что мифы – это зашифрованная история прошлого! – Наталия подалась вперёд. – Что, если там действительно что-то есть?

Она ткнула пальцем в изображение яйца.

– И что, ты готов сорваться в Китай из-за одной картинки? – Александр дожил до своих тридцати пяти лет, спокойно сидя в своём кабинете, в попытках соединить технику и магию.

Он больше напоминал человека науки, чем искателя приключений.

– Ну а почему бы и нет? – Наталия рассмеялась. – Мы ведь собирались в отпуск. Я премию получила. Почему бы не совместить приятное с полезным?

Александр устало потёр переносицу. Он знал этот тон жены – если она что-то решила, спорить бессмысленно.

– Я уже предчувствую, как это закончится, – пробормотал он.

– Приключением! – с энтузиазмом отозвалась Наталия.

– Головной болью, – уточнил Александр, но уже с улыбкой.

Он вздохнул, откинулся на спинку кресла и посмотрел на жену.

В конце концов, разве он не любил её именно за этот неугомонный дух? За горящие энтузиазмом глаза? За нежную улыбку?

– Ладно. Поедем в Китай. Но учти: никаких спонтанных ритуалов, никакой магии – и уж точно никаких прыжков в озеро в три часа ночи!

– Обещаю! – с невинным видом сказала Наталия.

Александр покачал головой.

Да уж. Он точно знал: эта поездка окажется далеко не обычным отпуском.

Но он был счастлив – что-то изменить в своей повседневной жизни.

Приключения начинаются! «Ура» или «ой» – нужное подчеркнуть.

Знойное солнце опускалось в тихие воды озера Сиху, превращая его поверхность в зеркало, в котором дрожали тени древних пагод и бурной растительности.

Орловы сидели в лодке, медленно дрейфуя в ожидании заката и приключений. Мечтательница хотела найти чего-то, что не значилось ни в одном путеводителе.

Наташа, уже облачённая в гидрокостюм, застёгивала на себе тяжёлое снаряжение для подводного погружения.

– Надо бы как-нибудь доработать… – пробормотал Александр, задумчиво глядя на её сборы. – Придумать дыхательную систему в виде артефакта. Кулон на шею, например. Вдохнул – и хоть в Марианскую впадину.

Он вздохнул и потер переносицу.

– Блин, столько идей – и такая бедная на магию Земля…

А юная ведьмочка верила: где-то под этой гладью воды прячется секрет, старый, как сам Китай.

– Я уверен, что это просто очередная красивая легенда, – сказал Александр Орлов, подкидывая весло, ловко поймал его одной рукой и уложил обратно в лодку. Затем он бросил якорь и с сомнением посмотрел на жену: – Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если мы просто поплаваем.

– Легенды – это просто прошлое, о котором забыли, – усмехнулась Наталья, ловко застёгивая на запястье амулет «Глаз», зафиксированный на кожаном ремешке от простых часов. «Глаз» – гениальное изобретение её любимого мужа, которое должно было обеспечить световой луч под водой и открыть скрытое.

– А я намерена вспомнить забытое, – добавила Наталья, улыбаясь и подмигивая мужу.

С последними лучами солнца она нырнула в воду.

Глубина скрывала тайны в своих холодных объятиях. Подводные руины, покрытые мхом и илом, выглядели так, словно время здесь замерло.

Минутой позже Наташа почувствовала дружеское рукопожатие от Саши. Он выглядел смешно в черной шапочке на завязочках. Очередной эксперимент. Артефакт образовал вокруг головы Саши пузырь, внутри которого был воздух.

Наташа погрузилась глубже, направляясь ко дну. Магический луч замерцал в поисках скрытого и что-то нащупал.

Но стоило Наташе прикоснуться к камню на дне, как внутри тёмной ямы вспыхнул слабый зеленоватый свет.

Яйцо. Нет – ЯЙЦО! Боже, какое большое! Чьё же оно? Динозавр?

Оно лежало в нише, словно ожидало именно её. Совершенно гладкое, цвета голубого нефрита, яйцо будто светилось изнутри. Магия пульсировала в воде, проникая в кости и вызывая странное, почти инстинктивное желание – спрятать находку и защитить.

Секунду спустя Александр схватил жену за руку, указывая вверх – чья-то огромная тень кружила над ними, как древний страж.

Тень походила на огромную черепаху-дракона из легенд. Даже сквозь мутную толщу воды угадывались зубчатый гребень на спине и светящиеся глаза, изучавшие нарушителей покоя.

В другой ситуации Наталья обязательно попыталась бы войти в контакт – её ведьминская натура требовала общения с древними существами. Но сейчас в руках было яйцо.

И оно было живым.

Кожа ладоней чувствовала лёгкие вибрации, исходившие от гладкой нефритовой поверхности. Словно что-то внутри яйца дышало, едва заметно, но непрерывно.

Наталия вдруг осознала, что прижимает его к груди, будто защищая от невидимой угрозы. Материнские инстинкты сработали быстрее разума.

Александр заметил это. Но времени обдумать ситуацию у него не было. Кончался кислород в артефакте.

Магия буквально пульсировала в Наташиных руках, и была она инородной и древней, как сама вода, и с каждым мгновением становилась ощутимее.

Александр жестом показал: «Уходим. Немедленно».

Они метнулись вверх, прочь от руин.

Вода сдавливала лёгкие, каждый вздох был как камень, каждое движение казалось замедленным, как если бы сама магия этого места пыталась их удержать.

Над ними черепаха-дракон скользнула в сторону. Её глаза сверкали, и, казалось, она проникала в самую душу, словно не только наблюдала, но и читала их мысли.

Преследует ли она их или просто провожает – оставалось неясно.

Они поднялись на поверхность почти одновременно, срывая маски с лица и судорожно хватая воздух.

Лодка качнулась, когда Александр забросил в неё жену с яйцевидным артефактом, а затем сам взобрался на борт.

– Греби! – выдохнула Наталия, бросая тревожный взгляд на озеро.

Вода под лодкой дрожала, словно невидимая сила собиралась вырваться наружу. Может показалось. Не каждый день качаешься на таких эмоциональных качелях.

– Добрались!

Александр быстро пришвартовался к пристани и помог Наташе сойти на берег.

Наталия с разбегу прыгнула на Александра и крепко его поцеловала.

– Ты это сделал, любимый!

Александр нежно обнял жену, поставил её на землю и достал вещи из лодки.

«На, красавица, держи своё сокровище», – сказал Александр, осторожно перекладывая спрятанное в дайверский мешок яйцо обратно в руки любимой.

Контрабанда нефритового яйца

– Ну что, дорогая, ощущаешь себя международным преступником? – с ухмылкой спросил Александр, запихивая в баул термопакет с нефритовым яйцом.

Они сидели в комнате дешёвого хостела в Ханчжоу, обсуждая маршрут побега. Яйцо, завёрнутое в мешок, мирно лежало на кровати, тихонько пульсируя зелёным светом. Наталия нервно покосилась на яйцо.

– Мне кажется, что оно светится всё сильнее. Твой мешок не может это скрыть. Я боюсь.

Александр кивнул, потирая виски.

– Проблема в том, что оно ещё и теплеет. Надо чем-то экранировать магию.

Они перепробовали все подручные средства: фольгу с рунами, ткань с металлическими нитями, даже старинный шёлковый халат, который Наталия купила на рынке у молодой ведьмочки – ничего не помогало.

Александр разворачивал карту Китая, пытаясь понять, куда им дальше двигаться. Зацепив взглядом упаковку с лапшой на столе, он усмехнулся и посмотрел на Наталию:

– Наташ, ты, конечно, ведьма, но не бессмертная же, – сказал он, поднимая бровь.

Наталия, лениво поднимая взгляд, оценила риски, покрутила палочками для еды в руках, затем сделала театральную паузу и вынесла вердикт:

– Норм.

Она пожала плечами и улыбнулась.

– Негде готовить борщи с помидорами.

Александр фыркнул:

– С помидорами? Главное – тебе заклинание не активировать в процессе. А помидоры… я бы пережил.

Они оба рассмеялись, скидывая немного напряжения от удивительного приключения.

– Достать контейнер, – повторил Александр, размышляя вслух. – Хм, обычный груз, да? Ну, по крайней мере, мы сможем укрыть яйцо от глаз.

Наталия окинула его взглядом, сканируя всю его стратегию до основания. Отложила пустую коробку из-под лапши, сложила руки на груди, задумчиво прищурилась и немного наклонила голову.

– Да, с контейнером полегче будет. Мы ведь не хотим, чтобы кто-то заподозрил, что внутри находится нефритовое яйцо размером с младенца, излучающее магию на пару световых лет вперёд. Нужен свинцовый. Всё как у нормальных людей – «древний артефакт», и точка.

Александр прыснул, поднимая чашку с чаем, и громко её покрутил:

– Слушай, ты меня заставляешь задуматься… Неужели это твоя первая контрабанда? А? Колись, где ещё утянула реликвию?

Наталия не отреагировала на стёб.

– А что ты предлагаешь? – Наталия подняла бровь. – Крикнуть: «Эй, народ, мы тут тащим нефритовое яйцо, предположительно из ваших легенд, не трогайте нас, оно фонит»? Ага, ещё как! Мол, у нас тут магия, но не переживайте, мы люди добрые и взрывать ничего не будем!

Александр рассмеялся, и его смех эхом пронёсся по номеру, словно единственный способ расслабиться в лабиринте сложных операций – просто пошутить. Наталия аж засмотрелась.

– Ага, а ещё выйдем на вокзал и начнём песни петь на радостях, чтобы точно привлечь всеобщее внимание. А заодно можно было бы подумать о подделке документов, – добавил он, поднимая стакан с едой.

– Документы! – воскликнула Наталия. – Нам нужно на почту. Позвоню на работу, скажу, что накопала на блошином рынке вещицу. И теперь мне необходимо нечто с обобщающими характеристиками для таможни.

– Наташ, если мы не найдём контейнер, яйцо придётся закопать, – тихо проговорил Александр.

Но его уже никто не слушал.

– Контейнер найдём – я ли не ведьма? Завтра пойду на почту и поищу магов на рынке.

Наталия задумалась, затем на её лице появилась шутливая ухмылка:

– Ну а что? Ещё один плюс: пока я буду заниматься делами, ты будешь привыкать ухаживать за малышом.

Александр потерял дар речи, нервно покосился в сторону яйца, затем перевёл взгляд на свой стаканчик с лапшой. Вздохнул. Время – позднее, а он ещё не ел.

Решил сделать паузу, развалившись на кровати, поднес стаканчик с уличной лапшой ко рту. Жаркий, но слегка резковатый пар обдувал его лицо, и он с интересом вглядывался в странную субстанцию, напоминающую что-то среднее между лапшой и овощной кашей.

– Ну, что, Наташа, – сказал он, – кажется, мне нужно было сначала изучить этикетку. Но, по крайней мере, есть один плюс: лапша совсем без мяса. Тут я точно не получу отравление.

Наталия сидела рядом, сложив руки на коленях, и смотрела на него с улыбкой.

– Ты прям как “сапиенс”, Саша, лапша – не может навредить “магусу”. Даже просроченная.

– Да, да! – Александр улыбнулся, поднимая стаканчик. – Но “магус” однозначно почувствует вкус детально. После такой еды хочется подумать о смысле жизни и поисках своего места в мире.

Наталия прыснула, не сдержавшись. С профессиональными профессорскими интонациями, на полном серьёзе, Александр продолжил шоу:

– Смотри, вот это – по сути – древняя загадка: ты не можешь понять, что именно ты ешь, но ты точно чувствуешь, что она готова раскрыть тебе все тайны вселенной.

Он закинул лапшу в рот и закрыл глаза, как будто пытался постигнуть высший смысл.

Наталия рассмеялась, наблюдая, как он делает очередной глоток из стаканчика и с гримасой возвращается к реальности.

– Ну, если ты и правда откроешь портал, – сказала она, – пусть там будет хотя бы ресторан, а не ещё одна эта лапша.

Александр поморщился.

– Буду надеяться. А то я, кажется, как никогда близок к тому, чтобы начать писать научную работу о древнекитайских культах лапши.

Но тут его взгляд снова стал серьёзным.

– К делу. Транссибирская магистраль. Мы проедем через полмира, а по пути нам предстоит бороться с магконтролем из АЗС. Это будет не весело.

Наталия сложила ноги под собой и поудобнее устроилась на подушках.

– Забавно, – произнесла она, поддевая его, – ты не боишься магии яйца, но переживаешь из-за старых железных дорог. Серьёзно, Саша? Мы с тобой едем с исторической ценностью, с реликвией, я бы сказала, – а ты переживаешь, как на тебя будут смотреть таможенники?

Александр отложил стаканчик с лапшой, аккуратно вытирая руки о полотенце, а потом посмотрел на жену с сочувствием.

– Ну, представь себе: я стою у таможенного поста, и мне говорят: "А это что у вас в сумке?" А я отвечаю: "Артефакт, древняя реликвия, подаренная богами." И как думаешь, что будет дальше? У них там, скорее всего, инструкция есть, что можно везти как «археологический артефакт». А что – контрабанда.

Наталия вздохнула.

– А я такой: "Нет, я не в курсе. Что за находку везёт моя жена."

Наталия прыснула, а он, улыбаясь, снова наклонился к стаканчику с лапшой.

– Ладно, Саша, я понимаю, таможенники не такие уж простые. А вообще, ты прав, наверное, нам с этим яйцом не везёт. Магия, железные дороги, старинные артефакты… Аж страшно представить, как мы приедем на вокзал, а на нас все как на инопланетян смотрят.

Александр только подмигнул:

– Главное, чтобы яйцо не взорвалось, а то мы тут по ту сторону реальности останемся.

– Ладно, Саша – я в душ.

– Да, кстати, – Александр задумчиво кивнул, – у нас ведь с собой магия. Если кто-то и полезет к нам в контейнер, я буду готов выложить всё, что у меня есть.

– Ты такой стратег, – с улыбкой ответила Наталия, – но давай об этом позже. Сначала найдём этот контейнер, а потом спокойно, ох, доберёмся до Латвии.

Они обменялись взглядом, и в их глазах отразилось такое мощное влечение друг к другу, что, казалось, в этот момент можно было бы разрушить все преграды на пути.

Неспешно, с улыбками на лицах, они отправились принимать важные решения вместе.

До Шанхая добрались легко, и нужный рынок нашли быстро.

На чёрном рынке в Шанхае им повезло найти контрабандиста-оборотня, готового продать свинцовый контейнер, якобы предназначенный «для радиоактивных реликвий».

– Это не радиоактивное, а… хм… ритуальное, – поправила Наталия продавца, передавая деньги.

Контейнер весил 25 кг и выглядел массивно. С таким грузом точно были бы проблемы, – но, к счастью, у Наталии была бумажка с работы и оправдательная легенда, «шитая белыми нитками»: «Музейный экспонат». Два раза ха!

Чёрный рынок, – он и в Шанхае чёрный

«Ну всё, теперь мы в безопасности…» – самоуверенно подумал Александр, крепче сжимая лямки рюкзака.

Они с Наталией шагали по узкому переулку, где горели неоновые вывески, пахло уличной едой, и витала атмосфера праздности ночного Шанхая.

Контейнер со свинцовым покрытием, купленный за бешеные деньги, сильно оттягивал наплечные лямки рюкзака за спиной Александра.

Наталия шла рядом, сканируя пространство ведьминским чутьём.

– Нам не нравится… – пробормотала она, замирая на секунду.

– Нам? – не понял Александр.

– Мне и яйцу.

Он уже открыл рот, чтобы отшутиться, как вдруг из подворотни выскочили трое.

– Ой, вот же ж… – выдохнул Александр.

Бандиты действовали молниеносно: один сбил его с ног, второй сдёрнул рюкзак, третий направил пистолет на Наталию.

«Чёрт, чёрт, чёрт!» – пронеслось в голове у Александра.

Грабители растворились в переулке.

– Бежим! – скомандовала Наталия.

Не теряя ни секунды, они кинулись вдогонку. Узкие улочки, запах жареной рыбы, мокрый асфальт под ногами, над головами – развешенные красные фонари.

Александр тяжело дышал, стараясь не отставать от Наташи, которая, как настоящая ведьма, уверенно ориентировалась по энергетическому следу яйца.

– Они свернули налево!

Поворот – и перед ними раскинулась территория старых складов. Ржавые контейнеры громоздились в темноте, словно исполинские тени, а тусклый свет кое-где пробивался сквозь щели и окна.

– Ну ё-моё. Логово контрабандистов, – процедила Наталия.

– Гады! Сами продали, сами ограбили! Прямо семейный бизнес! – возмущалась она на бегу.

Вдалеке раздавались глухие удары – похоже, бандиты пытались вскрыть контейнер.

– Ну что? Какой план? – спросил Александр, озираясь.

– План? Вернуть моё яйцо, – отрезала Наталия.

Она закрыла глаза, вытянула руки вперёд. Её пальцы окутало призрачное, мерцающее синее свечение.

– И что ты делаешь?

– Зову друзей.

Александр не стал спорить. Ведьмовские штучки уже не раз выручали их.

С внезапным хрустом с верхушки одного из контейнеров в тени появились двое… огромные чёрные вороны.

– Ну привет, птички, – усмехнулась Наталия. – Посмотрим, как вы умеете доставлять неприятности разным гадам.

Вороны взмыли в воздух и с воинственным карканьем рванулись вниз, пикируя на грабителей.

Среди контейнеров раздались крики, грохот, матерная китайская лексика, и где-то затрещала фанера.

Александр не терял времени.

– Ладно, пора и тебе, дружище, размяться…

Он сунул руку в карман и вытащил бронзовую фигурку тигра – подарок отца, всегда хранившийся при нём.

Раз, два…

Фигурка в ладони Александра нагрелась, воздух вокруг замерцал – и вдруг перед ним вырос настоящий тигр.

Массивный, полосатый, с глазами, полными злобы.

– Фас!

Тигр рванулся вперёд, одним прыжком сбил ближайшего бандита с ног. Тот завопил не своим голосом и дал деру.

Саша проводил зверя взглядом, поражённый тем, какой тот большой и настоящий. Никогда его таким не видел.

Оставшиеся бандиты метнулись за оружием, но Наталия лишь щёлкнула пальцами – и их руки окутало призрачное синее пламя.

– А-а-а! – вопили они, тряся руками и пытаясь стряхнуть магическое пламя, как будто оно было жгучим вареньем.

Александр кинулся к рюкзаку, но тут его за воротник схватил главарь банды – двухметровый шкаф в кожанке.

– Куда собрался, крошка?

Удар! Александр едва увернулся.

– Ладно… без магии, так без магии…

Александр отступил, резко присел и со всей силы засветил громиле кулаком в пах.

Главарь рухнул, издав звук, больше похожий на скрип закрывающейся двери.

– Дурак! – бросила Наталия, подхватывая рюкзак.

– Что? Работает же!

Из глубины склада донёсся яростный рёв – тигр гнал остатки банды в неизвестном направлении.

Над складом, будто дирижируя хаосом, кружили две довольные вороны.

– Всё, бежим!

– А тигр?! – крикнула Наталия, уже на бегу.

– Он меня найдёт, – выдохнул Александр.

Они выскочили из лабиринта контейнеров, не оборачиваясь.

Впереди мерцали огни ночного Ханчжоу.

– Давай просто… свалим отсюда, – тяжело дыша, предложил Саша.

– Полностью поддерживаю, – кивнула Наталия, прижимая к груди рюкзак с нефритовым яйцом.

Пожар в поезде

Каким-то чудом и местным транспортом они добрались до таможни.

Таможенник с подозрением уставился на массивный контейнер.

– Что за груз?

– Минералы, – невинно улыбнулась Наталия, протягивая декларацию, письмо «из музея», и добавляя немного ведьминского очарования. Ну и глазками – хлоп-хлоп, как учили в академии магических искусств.

Сканер издал тревожный писк, экран мигнул загадочными вспышками, словно внутри пряталась вечеринка со спецэффектами.

– Что это там у вас? – нахмурился таможенник.

Александр не дрогнул.

– Старый метеорит. Внутри кварцы. Иногда флуоресцируют. Знаете, как оно бывает – природа, радиация, законы физики…

Таможенник хмыкнул, на секунду задумался – и решил, что связываться с бумажной бюрократией ему не хочется больше, чем разбираться с кварцевыми артефактами.

– Проезжайте.

Они переглянулись и не стали искушать судьбу – протащили контейнер, как будто делали это каждый день.

В купе поезда Александр читал газету, а Наталия украдкой проверяла яйцо. Оно медленно вращалось внутри контейнера.

– Похоже, ему тут не нравится.

– Нам бы тоже не понравилось путешествовать в свинцовом ящике.

На одной из станций они столкнулись с настоящей проблемой: в вагон вошла группа военных.

– Проверка багажа! – грозно объявил офицер, распахнув дверь купе.

Александр с Наталией замерли. Этих не проведёшь – военные были обвешаны артефактами и точно знали, как и что искать.

Контейнер с нефритовым яйцом стоял у стены и выглядел максимально подозрительно. И, конечно же, именно в этот момент он внезапно нагрелся.

«Ну почему именно сейчас?!» – мысленно застонал Александр, потянувшись за документами.

Наталия уже готовилась что-то наплести про «музейные экспонаты», когда дверь их купе резко распахнулась.

– Господа, у нас странный пожар! – вбежала проводница, размахивая руками.

– Где?! – офицер тут же развернулся, забыв про Орловых.

– В вагоне-ресторане! Кто-то уронил самовар, и он поджёг шторы!

– Самовар?! – переспросил офицер, уже выбегая. – Какой, к чёрту, самовар?..

Снаружи раздались крики, кто-то бежал с ведром воды, послышался истерический голос:

– Спасайте пельмени! Кастрюлю не трогайте!..

– Так-так-так… Это наш шанс! – понял Александр, быстро сгребая контейнер.

– Быстро в тамбур! – Наталия уже метнулась к двери.

В коридоре царил хаос: пассажиры суетились, кто-то пытался открыть окно, а один дед в панике натягивал спасательный жилет.

– Дедушка, вы же не на пароме! – крикнула Наталия.

– Всегда готов, детка!

Они протиснулись через толпу и рванули на перрон, где на соседнем пути стоял ещё один поезд – там должен был быть проход к этому составу.

– Так, нам нужно перекинуть контейнер… – шепнул Александр, глядя в окно почтового вагона.

– У тебя идеи?

– Одна. И она ужасная.

– Мы просто кидаем контейнер на крышу почтового вагона! – заявил он. – И бежим, пока не закрыли двери. Проскочим этот участок и на ближайшей станции купим билет в купе.

Наталия молча уставилась на мужа.

– Ты с ума сошёл?!

– Ты можешь его магически замедлить, и он мягко приземлится!

Она глубоко вздохнула.

– Хорошо. Но если он разобьётся, я тебя в этот контейнер и засуну!

– Время! Наташа, не тормози. Кидаем и молимся, чтобы удержался.

Александр размахнулся и запустил контейнер на крышу почтового вагона.

Время замедлилось. Контейнер красиво полетел вверх вдоль почтового вагона.

Наталия напрягла руку, корректируя его полёт магически.

– Ну давай, детка, давай…

Идеальный момент. Идеальная траектория. Контейнер вот-вот мягко приземлится на крышу…

И-и-и… тут из окна того самого вагона высунулась женщина с ведьминским веником.

– Ты что бросаешь?! – возмутилась она, перехватывая в полёте контейнер.

– Бежим!!! Поезд дал свисток!

– Ну ё-маё, откуда бабка?!

Наталия рванула за мужем и запрыгнула вслед за ним в этот вагон прямо в момент отправления.

Вагон качнуло, Александр растянулся прямо на затоптанном полу в тамбуре.

– Мы живы?!

– Да!

– Контейнер?!

– У ведьмы.

– Фу-ух! Это было странно.

В этот момент за их спинами раздался голос:

– Простите, а вы зачем бросаетесь ящиками?

Они резко обернулись.

Рядом, на старом скрипучем полу в тамбуре поезда, тихо вошла и присела та самая женщина с веником под мышкой и чёрным контейнером в руках.

Выглядела она так, будто только что вернулась с шабаша, где ей недодали борща и дали в глаз.

– Ой, а что это вы ящиками тяжёлыми кидаетесь? – бодро спросила она, поправляя растрёпанный платок.

– А, мы хотели “зайцем” его на крыше провести подальше от маг контроля. А на следующей станции билеты бы купили, – сразу раскололась родственной душе Наталия.

– Ого, как весело вы живёте, – осторожно заметила бабуся, разглядывая контейнер. – А что в ящике?

– Дракон, – не моргнув глазом, ответила Наталия с такой серьёзностью, что стало непонятно – шутит или нет.

– Ого! – тётка аж пригладила волосы от впечатления. – Мне бы так… А деньги у вас есть?

– А зачем спрашиваете? – Александр, до этого молчавший, вынырнул из своих тревожных мыслей и влез в разговор, прищурившись с интересом. – Вы что, билетами барыжите или налоги собираете?

– Если есть деньги, – с таинственным видом прошептала она, – я знаю, кому заплатить за правительское купе. Оно в соседнем вагоне, и его на станциях не досматривают.

Наталия с Сашей переглянулись: выражения лиц у них были, как у людей, которым только что предложили телепортироваться домой.

– Уговорила, ведьма, – пробормотал Александр и прижал контейнер к груди.

Спустя час они уже уютно устроились в большом купе, которое пахло свежими простынями и внезапным чувством спасения.

Наталия вытащила из рюкзака контейнер с едой и позвала бабу Клаву обедать.

– Баба Клава, идите, у нас тут курица почти свежая и рис, ещё с Китая остался. Есть ещё лапша и финики.

Женщина вошла, как будто входила в храм. Села, переложила веник на колени и сказала:

– Приятного. А то я какой день на сухарях и молитвах. У меня ж миссия – ищу живые места. Чудеса всякие. Знаешь, где лес шепчет, вода поёт, а курица сама в суп прыгает…

– Да, знаю, – замялась Наталия, – в общем, деревня, в которой моя мама с бабушкой живут такая. Ливой зовётся.

Ведьма хлебнула чаю, вздохнула и добавила:

– У вас столько чудес, хорошо живёте. А дракона вашего откройте. А то задохнётся в этом ящике.

– Да он ещё не вылупился.

– А что, по-твоему, ему тогда дышать не надо?

Супруги переглянулись, и Наталия открыла ящик.

Баба Клава взглянула на яйцо, погладила его гладкую поверхность и закрыла глаза.

– Девочка с удивительной судьбой. Сохраните её. Камни рядом с ней храни, вся магия в них накапливаться будет. И фонить так сильно не будет. И ящик надолго не закрывай – погубишь.

На следующей остановке баба Клава сошла. Она нашла, что искала, и теперь поедет домой – в Кандалакшу, рассказывать небылицы.

Наталия сунула ей в карман пару сотен рублей и дала с собой еды в дорогу.

– Никогда больше не поедем поездом! – простонал Александр.

– Ну уж нет! Теперь мне даже интересно, что ещё пойдёт не так, – одарила мужа сумасшедшей улыбкой Наташа.

Они понимали, что в Ленинграде задерживаться опасно. Вариант с машиной отпал – слишком дорого, к тому же досмотр на латвийской границе был серьёзным.

Оставался один выход – поезд до Риги.

Вечером Наталия снова ощутила магическую вибрацию яйца. Оно явно пробуждалось.

– О нет… – вздохнула Наталия.

– Потерпи ещё сутки, малыш, – вторил ей муж.

На латвийской границе таможенники оказались внимательнее, чем ожидалось.

– Откройте контейнер, – сухо приказал офицер.

Наталия похолодела. Если контейнер будет открыт – вспышка магии засветит их на всю Европу. А воздействовать чарами на представителя закона строжайше запрещено. За это могут и посадить.

Александр сделал единственное, что мог: уронил документы, устроил суету и, пока все отвлеклись, незаметно переключил замок контейнера в положение «заблокировано».

– Ой, кажется, он заклинил… – пробормотал Александр и вложил в документы довольно крупную купюру.

Таможенник раздражённо вздохнул, спрятал деньги в карман и выдавил:

– Ладно, проезжайте.

Пожар в поезде

Каким-то чудом и местным транспортом они добрались до таможни.

Таможенник с подозрением уставился на массивный контейнер.

– Что за груз?

– Минералы, – невинно улыбнулась Наталия, протягивая декларацию, письмо «из музея», и добавляя немного ведьминского очарования. Ну и глазками – хлоп-хлоп, как учили в академии магических искусств.

Сканер издал тревожный писк, экран мигнул загадочными вспышками, словно внутри пряталась вечеринка со спецэффектами.

– Что это там у вас? – нахмурился таможенник.

Александр не дрогнул.

– Старый метеорит. Внутри кварцы. Иногда флуоресцируют. Знаете, как оно бывает – природа, радиация, законы физики…

Таможенник хмыкнул, на секунду задумался – и решил, что связываться с бумажной бюрократией ему не хочется больше, чем разбираться с кварцевыми артефактами.

– Проезжайте.

Они переглянулись и не стали искушать судьбу – протащили контейнер, как будто делали это каждый день.

В купе поезда Александр читал газету, а Наталия украдкой проверяла яйцо. Оно медленно вращалось внутри контейнера.

– Похоже, ему тут не нравится.

– Нам бы тоже не понравилось путешествовать в свинцовом ящике.

На одной из станций они столкнулись с настоящей проблемой: в вагон вошла группа военных.

– Проверка багажа! – грозно объявил офицер, распахнув дверь купе.

Александр с Наталией замерли. Этих не проведёшь – военные были обвешаны артефактами и точно знали, как и что искать.

Контейнер с нефритовым яйцом стоял у стены и выглядел максимально подозрительно. И, конечно же, именно в этот момент он внезапно нагрелся.

«Ну почему именно сейчас?!» – мысленно застонал Александр, потянувшись за документами.

Наталия уже готовилась что-то наплести про «музейные экспонаты», когда дверь их купе резко распахнулась.

– Господа, у нас странный пожар! – вбежала проводница, размахивая руками.

– Где?! – офицер тут же развернулся, забыв про Орловых.

– В вагоне-ресторане! Кто-то уронил самовар, и он поджёг шторы!

– Самовар?! – переспросил офицер, уже выбегая. – Какой, к чёрту, самовар?..

Снаружи раздались крики, кто-то бежал с ведром воды, послышался истерический голос:

– Спасайте пельмени! Кастрюлю не трогайте!..

– Так-так-так… Это наш шанс! – понял Александр, быстро сгребая контейнер.

– Быстро в тамбур! – Наталия уже метнулась к двери.

В коридоре царил хаос: пассажиры суетились, кто-то пытался открыть окно, а один дед в панике натягивал спасательный жилет.

– Дедушка, вы же не на пароме! – крикнула Наталия.

– Всегда готов, детка!

Они протиснулись через толпу и рванули на перрон, где на соседнем пути стоял ещё один поезд – там должен был быть проход к этому составу.

– Так, нам нужно перекинуть контейнер… – шепнул Александр, глядя в окно почтового вагона.

– У тебя идеи?

– Одна. И она ужасная.

– Мы просто кидаем контейнер на крышу почтового вагона! – заявил он. – И бежим, пока не закрыли двери. Проскочим этот участок и на ближайшей станции купим билет в купе.

Наталия молча уставилась на мужа.

– Ты с ума сошёл?!

– Ты можешь его магически замедлить, и он мягко приземлится!

Она глубоко вздохнула.

– Хорошо. Но если он разобьётся, я тебя в этот контейнер и засуну!

– Время! Наташа, не тормози. Кидаем и молимся, чтобы удержался.

Александр размахнулся и запустил контейнер на крышу почтового вагона.

Время замедлилось. Контейнер красиво полетел вверх вдоль почтового вагона.

Наталия напрягла руку, корректируя его полёт магически.

– Ну давай, детка, давай…

Идеальный момент. Идеальная траектория. Контейнер вот-вот мягко приземлится на крышу…

И-и-и… тут из окна того самого вагона высунулась женщина с ведьминским веником.

– Ты что бросаешь?! – возмутилась она, перехватывая в полёте контейнер.

– Бежим!!! Поезд дал свисток!

– Ну ё-маё, откуда бабка?!

Наталия рванула за мужем и запрыгнула вслед за ним в этот вагон прямо в момент отправления.

Вагон качнуло, Александр растянулся прямо на затоптанном полу в тамбуре.

– Мы живы?!

– Да!

– Контейнер?!

– У ведьмы.

– Фу-ух! Это было странно.

В этот момент за их спинами раздался голос:

– Простите, а вы зачем бросаетесь ящиками?

Они резко обернулись.

Рядом, на старом скрипучем полу в тамбуре поезда, тихо вошла и присела та самая женщина с веником под мышкой и чёрным контейнером в руках.

Выглядела она так, будто только что вернулась с шабаша, где ей недодали борща и дали в глаз.

– Ой, а что это вы ящиками тяжёлыми кидаетесь? – бодро спросила она, поправляя растрёпанный платок.

– А, мы хотели “зайцем” его на крыше провести подальше от маг контроля. А на следующей станции билеты бы купили, – сразу раскололась родственной душе Наталия.

– Ого, как весело вы живёте, – осторожно заметила бабуся, разглядывая контейнер. – А что в ящике?

– Дракон, – не моргнув глазом, ответила Наталия с такой серьёзностью, что стало непонятно – шутит или нет.

– Ого! – тётка аж пригладила волосы от впечатления. – Мне бы так… А деньги у вас есть?

– А зачем спрашиваете? – Александр, до этого молчавший, вынырнул из своих тревожных мыслей и влез в разговор, прищурившись с интересом. – Вы что, билетами барыжите или налоги собираете?

– Если есть деньги, – с таинственным видом прошептала она, – я знаю, кому заплатить за правительское купе. Оно в соседнем вагоне, и его на станциях не досматривают.

Наталия с Сашей переглянулись: выражения лиц у них были, как у людей, которым только что предложили телепортироваться домой.

– Уговорила, ведьма, – пробормотал Александр и прижал контейнер к груди.

***

Спустя час они уже уютно устроились в большом купе, которое пахло свежими простынями и внезапным чувством спасения.

Наталия вытащила из рюкзака контейнер с едой и позвала бабу Клаву обедать.

– Баба Клава, идите, у нас тут курица почти свежая и рис, ещё с Китая остался. Есть ещё лапша и финики.

Женщина вошла, как будто входила в храм. Села, переложила веник на колени и сказала:

– Приятного. А то я какой день на сухарях и молитвах. У меня ж миссия – ищу живые места. Чудеса всякие. Знаешь, где лес шепчет, вода поёт, а курица сама в суп прыгает…

– Да, знаю, – замялась Наталия, – в общем, деревня, в которой моя мама с бабушкой живут такая. Ливой зовётся.

Ведьма хлебнула чаю, вздохнула и добавила:

– У вас столько чудес, хорошо живёте. А дракона вашего откройте. А то задохнётся в этом ящике.

– Да он ещё не вылупился.

– А что, по-твоему, ему тогда дышать не надо?

Супруги переглянулись, и Наталия открыла ящик.

Баба Клава взглянула на яйцо, погладила его гладкую поверхность и закрыла глаза.

– Девочка с удивительной судьбой. Сохраните её. Камни рядом с ней храни, вся магия в них накапливаться будет. И фонить так сильно не будет. И ящик надолго не закрывай – погубишь.

На следующей остановке баба Клава сошла. Она нашла, что искала, и теперь поедет домой – в Кандалакшу, рассказывать небылицы.

Наталия сунула ей в карман пару сотен рублей и дала с собой еды в дорогу.

– Никогда больше не поедем поездом! – простонал Александр.

– Ну уж нет! Теперь мне даже интересно, что ещё пойдёт не так, – одарила мужа сумасшедшей улыбкой Наташа.

Они понимали, что в Ленинграде задерживаться опасно. Вариант с машиной отпал – слишком дорого, к тому же досмотр на латвийской границе был серьёзным.

Оставался один выход – поезд до Риги.

Вечером Наталия снова ощутила магическую вибрацию яйца. Оно явно пробуждалось.

– О нет… – вздохнула Наталия.

– Потерпи ещё сутки, малыш, – вторил ей муж.

На латвийской границе таможенники оказались внимательнее, чем ожидалось.

– Откройте контейнер, – сухо приказал офицер.

Наталия похолодела. Если контейнер будет открыт – вспышка магии засветит их на всю Европу. А воздействовать чарами на представителя закона строжайше запрещено. За это могут и посадить.

Александр сделал единственное, что мог: уронил документы, устроил суету и, пока все отвлеклись, незаметно переключил замок контейнера в положение «заблокировано».

– Ой, кажется, он заклинил… – пробормотал Александр и вложил в документы довольно крупную купюру.

Таможенник раздражённо вздохнул, спрятал деньги в карман и выдавил:

– Ладно, проезжайте.

Неожиданное прибавление семейства

Наталия ловко нарезала зелень, раскладывая её по тарелкам. Кухня наполнялась ароматами свежих трав и специй. Александр сидел за столом, подперев подбородок рукой, и с задумчивым видом наблюдал за женой.

Из ванной доносилось едва слышное бульканье – яйцо мирно покоилось в тёплой воде, будто огромный камень, забытый в озере на несколько веков.

– Ты вообще понимаешь, что мы притащили в дом? – Наталия не отрываясь от разделочной доски, бросила взгляд на мужа.

– Пока что это странный артефакт, который фонит магией так, что у меня до сих пор кожа зудит, – ответил Александр, лениво болтая ложкой в кружке с чаем. – Но, учитывая твои материнские инстинкты, боюсь, ты уже мысленно назвала это существо Васенькой и подобрала ему колыбельные.

– Очень смешно, – фыркнула Наталия, присыпая рыбу солью. – Во-первых, я пока не уверена, кто там. А во-вторых, если это действительно живое существо, нужно понять, чем оно питается и как быстро растёт.

– Ну, в самом плохом варианте оно съест нас. В лучшем – будем кормить его с ложечки, пока оно не вырастет в нечто огромное и не потребует уже не рыбу, а быка.

– Если бы оно хотело нас съесть, то давно бы проявило признаки агрессии. Но яйцо спокойно. Оно даже тепло излучает.

– Наташ, я не биолог, но мы это проходили по истории существ. Помнишь? – Александр привстал, протянул руку, стащил кусок сыра с тарелки и продолжил: – У потомства некоторых древних инопланетных разумных есть защитная реакция. Их отпрыски излучают нечто, что вызывает у окружающих желание их защитить.

Он перевёл взгляд в сторону ванной.

– Может, ты проверишь, не вылупилось ли оно там уже? А я разложу салат по тарелкам.

Наталия положила нож в мойку, вытерла руки о полотенце и направилась к ванной. Приоткрыла дверь, заглянула внутрь и замерла.

– Ну, что там? – донёсся голос Александра.

Она секунду молчала, затем тихо сказала:

– Оно шевельнулось. И завибрировало.

На кухне повисла пауза.

– В смысле – шевельнулось?

– В прямом. Оно чуть накренилось в воде и будто потянулось.

Александр отложил ложку, медленно встал и направился к ванной. Заглянув внутрь, он увидел: поверхность яйца покрылась мелкими трещинами, а в воде то и дело всплывали крошечные пузырьки.

– Кажется, у нас скоро будет прибавление, – пробормотал он.

– Нам надо срочно решить, что делать, если оно вылупится прямо сейчас.

– Ну, как вариант – собрать вещи и бежать, – предложил Александр.

Наталия закатила глаза:

– Может, для начала достанем полотенце?

Но прежде чем она успела протянуть руку, раздалось негромкое похрустывание. Затем ещё одно.

Яйцо треснуло.

Сначала это была едва заметная линия на гладкой поверхности нефритовой скорлупы, затем – ещё одна, пересекающая первую. Вода в ванне заволновалась, поднялись пузырьки, словно внутри кто-то дышал.

– Ой-ой, – пробормотал Александр, пятясь к выходу.

– Никаких «ой-ой»! Делай что-нибудь! – Наталия нервно сжала край раковины.

– А я и делаю, – крикнул Александр, рванув из ванной.

Вернувшись с рюкзаком, он лихорадочно выхватил из него кожаную сумку и высыпал содержимое в воду.

Небольшие камни – малахит, янтарь, аметист – рассыпались по дну, мерцая в приглушённом свете.

– Наши магические накопители? – удивлённо посмотрела на него Наталия.

– Угу, – буркнул Александр, подкидывая ещё несколько с выгравированными рунами.

Как только камни коснулись воды, узоры на них засветились мягким голубоватым светом. Вода перестала бурлить, движения в яйце замедлились, будто кто-то внутри задумался, стоит ли спешить.

– Кажется, подействовало, – облегчённо выдохнула Наталия.

Но через секунду вода вспыхнула, закружилась в водовороте, и яйцо разлетелось, окатив их тёплыми брызгами.

В бурлящей воде среди осколков нефритовой скорлупы лежал ребёнок.

Мокрый, крохотный, без пуповины – он выглядел совершенно человеческим, за исключением странного зеленоватого свечения кожи, которое исчезло, стоило воде успокоиться. Густые тёмные волосы липли ко лбу. Когда она открыла глаза, Наталия ахнула – в них был тот самый оттенок зелени, что она видела в зеркале каждое утро.

– Это… – сглотнул Александр.

– Это ребёнок, Саша. Девочка. И она похожа на меня.

Ребёнок моргнул, потянулся ручками и зевнул.

– Определённо в тебя, – буркнул Александр, пытаясь осознать, как жить дальше.

Он сел на пол ванной, привалившись к стене. Лицо побледнело, руки слегка дрожали.

– Ты… ты понимаешь, что мы только что стали родителями? – выдохнул он, переводя взгляд на крошечное создание в руках Наталии.

– Да, Саша, – с мягкой улыбкой ответила она, осторожно заворачивая ребёнка в полотенце. – А теперь не падай в обморок. Мне твоя помощь понадобится.

Помощь Александра ограничилась вскакиванием и хаотичными движениями. Он схватился за косяк двери, глубоко вдохнул, кивнул себе и выбежал из ванной.

– Аптека! Надо пелёнки! Детское питание… смесь! – бормотал он, натягивая куртку на бегу.

Входная дверь хлопнула.

Наталия тихо рассмеялась, покачала головой и снова посмотрела на ребёнка. Та мирно лежала у неё на руках, разглядывая мир широко раскрытыми зелёными глазами. На вид ей было месяца два.

– Ты совсем человек, – прошептала Наталия, осторожно касаясь крохотной ладошки. Пальчики слабо сжались в ответ, и что-то тёплое разлилось в груди.

Ребёнок зевнул, слабо пошевелился и тихо пискнул.

– Анна, – вдруг вырвалось у Наталии.

Она замерла, затем кивнула.

– Да. Ты – Анна. Подаренная богами.

Анна моргнула, словно приняла имя без лишних вопросов, и засопела. Наталия прижала её к себе, наблюдая, как крошечные ресницы дрожат во сне.

Ещё недавно она и подумать не могла, что станет матерью. А теперь этот хрупкий комочек лежал у неё на руках.

Александр сидел рядом на краю кровати, держа в руках бутылочку со смесью.

– Ты уверена, что это правильно? – Он покосился на Наталию.

– Саша, я, конечно, археолог, но не настолько далёкая, чтобы не знать, чем кормят младенцев, – с улыбкой ответила она. – Ты купил лучшую смесь в аптеке.

Анна сонно пошевелилась, пискнула и открыла глаза.

– Ну вот, проснулась, – Наталия аккуратно взяла бутылочку и поднесла к губам малышки. – Давай, попробуй.

Ребёнок немного посопротивлялся, но затем инстинкты взяли верх – и она начала сосать.

Александр смотрел почти с благоговением.

– Так, следующий вопрос, – пробормотал он, затем резко выпрямился. – Нам нужно её легализовать.

– Я понимаю, – кивнула Наталия.

– Если просто прийти в загс и сказать: «Вот наш ребёнок», – нас поднимут на смех. И зададут кучу вопросов.

– Значит, нужен врач, который оформит документы задним числом.

– Да, – Александр задумчиво постучал пальцами по колену. – Роддом или скорая. Кто-то, кто за небольшую благодарность «вспомнит», что Наталия Орлова рожала у них пару дней – или месяц назад.

Наталия вздохнула:

– Это незаконно.

– То, что мы вытащили её из магического яйца, тоже, мягко говоря, не по регламенту, – буркнул Александр. – Надо решать.

Довольная Анна, наевшись, снова засопела. Наталия провела рукой по её мягким волосам.

– Хорошо, – сказала она. – Я подумаю, кому можно довериться.

Александр кивнул. Теперь у них была новая цель – подарить Анне не только любовь, но и законное место в этом мире.

Алё, мама, ты не поверишь!

Наталия сидела на кухне, крепко сжимая телефон. Анна мирно посапывала в колыбельке, которую они наскоро соорудили из большой корзины и мягкого пледа. Александр, нервно расхаживая по комнате, то и дело кидал на жену беспокойные взгляды.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – шёпотом спросил он.

– Нет, – так же шёпотом ответила Наталия, нажимая кнопку вызова.

Трубку сняли после второго гудка.

– Дочка? – раздался вкрадчивый голос матери.

– Мам, привет, – Наталия глубоко вдохнула. – Слушай, мне нужна помощь…

Она не стала ходить вокруг да около. Рассказала всё как есть: про нефритовое яйцо, про бурлящую воду, про Анну, появившуюся на свет прямо у них в ванной.

На другом конце провода повисла зловещая тишина.

– Мам?

– Ты мне сейчас не врёшь? – голос матери был напряжённым.

– Мам, если бы я умела так врать, я бы не в археологию пошла, а в политику, – Наталия выдохнула.

– Ведьма-бюрократ, прости господи, – фыркнула мать, а затем тяжело вздохнула. – Ну что ж, доченька, поздравляю. Ты меня бабушкой сделала.

– Да уж… И что теперь делать?

– Документы. В первую очередь, – в голосе матери снова зазвучали деловые нотки. – Оставь это мне. Я поговорю с нужными людьми.

– Но, мам…

– Никаких «но». Наш ковен не в первый раз решает подобные вопросы. Через пару дней у тебя будет нормальное свидетельство о рождении. Как будто Анна родилась самым обычным способом.

Наталия не знала, что сказать. Тёплые чувства переполняли её.

– Спасибо, мам.

– Что мне теперь остаётся? Только внучку баловать, – в голосе матери зазвучала улыбка. – Ты мне хоть фото пришли, а?

– Пришлю, конечно. Да и приедем мы. Вот привыкнем немного, быт наладим – и приедем. Или ты к нам. Разберёмся.

– Ну вот и хорошо. Всё, жди документы. И не забывай, что теперь у тебя есть не только муж и ребёнок, но и любящая бабушка, которая хочет её увидеть. И прабабушка Глафира тоже будет вас ждать.

Звонок завершился, и Наталия посмотрела на Александра.

– Ну? – Он замер в ожидании.

– У нас будет свидетельство о рождении. Всё как у людей.

– Ведьмы всё-таки умеют удивлять.

Дом у моря

Это безумие.

Александр оглядел высокий каменный дом с черепичной крышей, стоявший в окружении раскидистых деревьев на берегу озера. Чуть дальше по тропинке, за кронами леса, поблёскивали бескрайние волны Рижского залива.

– Свежий морской воздух в букете хвойных деревьев – мечта пенсионера, а не молодой пары с кучей дел в городе, – пробормотал Александр.

– Нет, это новый этап жизни, – возразила Наталия, держа на руках маленькую Анну, завёрнутую в мягкое одеяло. Девочка слабо пошевелила крохотной ручкой, словно поддерживая мать в этом решении.

Старый элитный район с его стеклянными высотками, камерами наблюдения и вечно суетливыми соседями остался позади. Они больше не могли там жить. Не после того, как в их жизни появилась Анна.

Она была слишком особенной.

– Ты понимаешь, что здесь всё совсем иначе? – Александр провёл рукой по массивной двери с коваными узорами. Дерево оказалось тёплым, словно хранило в себе магию – солнечная энергия тут буквально текла в воздухе.

– Именно поэтому мы здесь, – Наталия улыбнулась, переступая порог. – Ты подумай, мы продали квартиру, а купим дом у моря! И ещё у нас останется достаточно, пока ты не сотворишь что-нибудь ценное и не продашь это.

Внутри дом оказался таким, каким Наталия его представляла: просторные комнаты с деревянными балками, старинные резные шкафы, мягкие кресла у камина и широкие окна, из которых открывался вид на воду.

– Нам нужно место, где Анна сможет расти, не боясь чужих взглядов, – Наталия бережно положила девочку в колыбель, стоявшую у стены. – Где мы сможем быть собой.

Александр кивнул. Он тоже чувствовал это: в доме было нечто особенное, что-то древнее и необъяснимое. Вода, лес, земля – всё здесь пело на иных частотах, невидимых и неслышимых для обыкновенного уха.

– Если она перекинется, нам понадобится озеро или море. Ты же понимаешь?

Александр это понимал. Как и понимал, что такое шило в мешке не утаишь.

Наш папа сошёл с ума, или Проделки безумного артефактора

Александр сидел за столом, заваленным чертежами, кристаллами, книгами и, что особенно важно, – пустыми чашками из-под кофе. Судя по их количеству, сон был исключён из расписания где-то сутки назад.

Наталия, только что вышедшая из спальни, сонно потёрла глаза.

– Опять придумал что-то гениальное? – спросила она, зевнув.

– Не что-то, а величайшее изобретение современности! – возбуждённо ткнул пальцем в схему Александр.

Она склонилась над бумагами, прочитала название: «Система маскировки для уникального мага (модель: Анна)», и подозрительно прищурилась.

– Что это за ерунда?

– Это – будущее! – Он театрально поднялся и принял позу лектора. – Нам нужна защита для Анны. И я придумал!

– Дай угадаю: оно взорвётся при первом использовании?

– Ну… может быть, чуть-чуть поискрит…

Наталия взяла ближайший чертёж, внимательно изучила его и подняла брови.

– Александр, ты правда хочешь вшить в нашу дочь артефактные жилки?! – воскликнула она в ужасе.

– Не вшить! В одежду вплести! Это разные вещи! – поправил её муж.

– Так, допустим. А что за «шкатулка-усилитель»? – заинтересованно спросила взволнованная мать семейства.

– Это если она случайно бабахнет магией – шкатулка всё поглотит! – бодро ответил Александр.

– А потом?

– Потом мы откроем её в безопасном месте и осторожно выпустим магию!

– Александр. Я видела, как ты открываешь даже просто стеклянные банки.

– Эй! В прошлый раз она была реально крепкой!

– Ты взорвал её в микроволновке.

– Это был эксперимент!

Наталия устало потёрла лоб и присела на край дивана.

– Что ещё ты придумал?

Он восторженно развернул второй лист.

Сейчас Александр напоминал тинейджера, который внезапно нашёл миллион долларов и лихорадочно рылся в поисках, на что бы это срочно потратить. Не завтра, не после обдумывания – а прямо сейчас.

Глаза его сияли, и даже возрастные морщинки тридцатишестилетнего мужчины словно разгладились. Александр действительно выглядел как мальчишка – в несуразной отцовской кофте, натянутой поверх дедушкиной клетчатой рубашки.

«Надо срочно заняться его гардеробом. Такой диссонанс сшибает с ног», – подумала Наталия, глядя на мужа.

А Александр с воодушевлением начал зачитывать:

– Магическое тату! – огласил он первое по списку.

– Анна – ребёнок! – возмутилась Наталия, вернувшись на землю после осмотра Сашиного свитера.

– Так оно временное! Будет выглядеть как красивый узорчик, – попытался возразить Александр.

– Что-то вроде «Я люблю маму»? – усмехнулась Наталия.

– Скорее, «Система – щит для магической энергии», – сумничал профессор.

– Угу. А потом она попросит тату с единорогами – и у нас начнутся проблемы.

– Только не с единорогами! Они странные. Им доверять нельзя!

– Я просто… Я даже не хочу знать.

Наталия встала, устало глядя на мужа, который искренне считал свои идеи шедеврами инженерии. Она оглядела большую светлую комнату с огромными витринными окнами, где за забором виднелся кусочек озера.

У обычных людей эта комната называлась бы гостиной. Большое светлое пространство с витринными окнами, через которые виден кусочек озера, мягкий диван, уютное кресло у камина – всё, что нужно для спокойных вечеров. Но у них это была не гостиная, а Сашин кабинет. Потому что уют там был… весьма специфический.

По всей комнате царил тщательно выстроенный хаос: амулеты, медальоны, коробки с непонятными мелочами, часовые механизмы, деревянные болванки, металлические заготовки – всё это лежало на столе, под столом, внутри стола и даже на подоконнике. А поверх – как снежная метель – разбросаны исписанные листы бумаги: формата А4, обрывки от тетрадей, салфетки, счета, даже бумажные пакеты. Казалось, Александр совершенно не обращал внимания на поверхность, когда начинал что-то записывать. Он просто хватал первый попавшийся клочок и увлечённо чертил.

Иногда Наталия находила среди этих бумажек нечто вроде:

«Переход между измерениями – идея для обложки книжки?»

или

«Магия + кофе = гениальность? Проверить!»

На его рабочем столе можно было обнаружить философские заметки, схемы, колдовские формулы и список продуктов на ужин – всё в одном, тщательно перепутанном слое. Этот хаос был отражением его мышления – без фильтров, без границ, без попыток притвориться «как у всех».

Иногда Наталия думала: если бы вдруг случился магический апокалипсис, именно эта комната выжила бы первой – благодаря концентрации странной энергии, невидимых формул и чистой одержимости её мужа.

– И всё это ты заряжаешь магией Анны?

– Да! Но осторожно. Через преобразователь силы. Я же не дурак.

– Ты исследователь, Саша. Но иногда теряешься в реальности. Помнишь ту банку с какой-то фигнёй?

– Нет! Это был продуманный, гениальный эксперимент! И я использую «маску ауры». Магия после неё абсолютно нейтральна.

Наталия закрыла глаза, глубоко вдохнув. С момента появления ребёнка она сразу стала взрослой. Ответственность за жизнь маленькой Ани легла на плечи тяжёлым, почти физически ощутимым грузом. Позаботиться. Спрятать от чужих глаз. Уехать подальше.

А Саша… Саша впал в состояние творца. Он ничего не видел, ничего не слышал – и его всё устраивало.

– Знаешь, Саша…

– Да?

– Я тебя люблю. Но если хоть одна из этих штук взорвётся – я тебя съем.

– Ты же не оборотень?

– Стану, – вздохнула Наталия.

Александр поспешно спрятал чертежи под локоть, при этом смахнув на пол тетрадь, лежавшую на другом конце стола, и что-то звякнувшее при падении.

Саша ничего не заметил. А Наталия не обратила внимания. Она устала. Ей хотелось стать маленькой и залезть к бабушке на ручки, чтобы её просто обняли и спели колыбельную.

– Может, обсудим детали за кофе? Или в спальне?

– Только если без новых идей, – уже гораздо спокойнее ответила Наталия.

– Ну… у меня была ещё одна…

– Саша! На улице ночь!

– Понял. В спальне – так в спальне.

Год спустя. Ну когда же он повзрослеет?

Александр сидел в окружении хаоса. По всей квартире были разбросаны странные предметы: куски металла с выгравированными рунами, колбы с неизвестными жидкостями, листы бумаги с записями, понятными только автору, и, конечно, множество прототипов его нового изобретения.

В центре комнаты, прямо на журнальном столике, стоял предмет, который можно было бы принять за антикварную шкатулку. На самом деле это был Артефакт Защитного Экрана, версия 7. Версии 1–4 взорвались, версия 5 запищала ультразвуком и отказалась выключаться, а версия 6 зачем-то перевела Анну в режим «ниндзя в тумане».

– Ладно, – Александр потёр руки. – Теоретически, это уже должно работать.

Рядом на диване сидела годовалая Анна, спокойно разглядывая книжку с картинками. Наталия готовила обед на кухне. А малышке нравилось наблюдать, как её отец регулярно совершает странные действия, поэтому она даже не испугалась, когда он неожиданно вскочил и заявил:

– Сейчас, моя хорошая, мы попробуем это в деле!

Анна одарила его подозрительным взглядом, но в целом не возражала.

Александр нажал на кнопку.

В ту же секунду произошло следующее: все электронные приборы в доме вышли из строя. В воздухе зависла странная, почти зримая волна энергии.

Анна внезапно оказалась в другом конце комнаты, подвешенная вверх ногами.

– Ой, – сказал Александр.

Анна, зависая в воздухе, начала заливисто хохотать. Малышке, в отличие от её мамы, всё нравилось.

Наталия вбежала в кабинет в ужасе, профессиональным взглядом окинула обстановку, оценила ущерб, нанесённый ковру, нашла смеющуюся Анну – и выдохнула, включив электричество.

Александр, уже хватающий накопитель, чтобы всё исправить, выдал гениальную фразу:

– Это запланированная побочная функция! Это же прорыв пространственно-временного… Да! Да! Да! Так, малышка, ползи к маме. Папе надо поработать.

Наталия не выдержала:

– Ага. А до этого ты был где? Саша, так больше нельзя!

Ты одеваешься только когда идёшь в университет. Ешь только когда я тебе ложку в рот кладу. Я уже не помню, когда мы вместе гуляли.

Ты живёшь в своём мире, а мы с Аней – бесплатное к тебе приложение.

Я даже в магазин боюсь выйти, чтобы ты не подпалил нашу дочь.

Саша, мы из кожи и плоти. Мы не бессмертны.

Наташа надела на ребёнка браслет шаманского плетения с артефактом – «накопитель с Маской ауры», чтобы скрыть магический фон хотя бы временно. Собрала пляжную сумку, посадила Аню в коляску и поехала гулять.

Наталию всё больше раздражало, с какой лёгкостью Александр экспериментирует с ребёнком. Она начинала нервничать всё сильнее.

«Надо съездить к маме. Там, в Латгалии, деревьев больше, чем людей. Да и бабушкам внучку показать обещали», – думала она, уезжая.

Через несколько дней и десяток новых версий Александр, наконец, сумел добиться того, чтобы его устройство не взрывалось, не зависало в воздухе и не заставляло Анну на короткое время становиться невидимой. Однако одного он не учёл.

Когда он в очередной раз тестировал артефакт в лесопарке – по его мнению, совершенно безлюдном месте, где никто не мог догадаться о его исследованиях, – к нему подошли двое незнакомцев с явной военной выправкой.

– Простите, что вмешиваемся, – сказал один из них, высокий и худой, с внимательным взглядом. – Но мы не могли не заметить, что вы творите… что-то интересное.

– Очень интересное, – добавил его спутник – энергичный, огромный и обаятельный. С первого взгляда было ясно: оборотень.

– Обычно люди не делают так, чтобы их дети начинали светиться и телепортироваться в радиусе пяти метров.

Александр, не отрываясь от кучи деталей и записей, ответил:

– Вообще-то шести метров. Но я уже работаю над исправлением.

Незнакомцы переглянулись и одновременно присели рядом.

– Кажется, нам есть о чём поговорить.

Именно так началась судьбоносная встреча Александра с представителями АЗС – организации, которая впоследствии сыграла огромную роль в его исследованиях и карьере: от заурядного профессора артефакторики, читавшего шесть вводных лекций в неделю в Рижском университете для одарённых, до знаменитого преподавателя современной артефакторики и основателя новейшей системы магического программирования мирового значения.

Тимур Виксна, или Когда физик встречает огонь

Тимур стоял в длинном коридоре Женевского университета для «одарённых», нервно поглядывая на часы. Время тянулось, как карамель на жаре. Он уже битых пятнадцать минут ожидал, пока бюрократическая махина соизволит зарегистрировать его как аспиранта.

– Это тебе не АЗС, дружбан, – пробормотал он под нос, вспомнив, как после юношеского летнего лагеря, незаметно для себя, плавно перешёл в ряды доблестной Артефакторной Защитной Службы. Тогда ему открылись двери любого из Универов Европы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.