Поместье
«Змеиный холм»
Оксана Владимировна Старская

© Оксана Владимировна Старская, 2025

ISBN 978-5-0065-8011-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Поместье

Часть первая

Глава I

Диана

Дождь всё не прекращался – будто бы знал, что является неотъемлемым дополнением к тому, что окружало вокруг. Свинцовое небо, прогнулось под тяжестью туч наполненных до бесконечности водой. Под ними, неприветливое место казалось откровенно враждебным: деревья по сторонам просёлочной дороги, как будто нарочно выросли корявыми, вызывая неприятное чувство, от которого бежали мурашки по коже. Осень наступила недавно, но в листве деревьев и кустарников, не было буйства красок – одни блеклые, похожие на сырые тряпицы, листья.

Диана Свон, ехала в своей старой машине по этой не радующую глаз, просёлочной дороге и была занята мыслями: «…надо же, угораздило меня попасть в такую передрягу. Хорошо ещё хоть сумела вовремя смыться. Всё из-за её наивности. Давно уже пора остепениться, и перестать западать на всяких этаких „мачо“. Знала же, что ни к чему хорошему это не приведёт: ну развлеклась, ну получила что хотела. А дальше-то на что она рассчитывала? Что он ради неё будет готов на всё? Да-а, Дианочка какая же ты дура, никак не повзрослеешь. Вот и оказалась из-за своих приключений на свою пятую точку опоры, в пятой точке опоры. И автомобильным рессорам, кажется конец, – с ещё большей грустью подумала Диана.– А дождь всё льёт и льёт – дворники на лобовом стекле едва справляются. Как бы машина не заглохла. Она хоть и старая, но это всё что у меня есть: старый автомобиль, да пара сотен долларов в кошельке. Будет тебе наукой в следующий раз», – с каким-то злорадством подумала про себя Диана. И где она теперь оказалась? В каком-то захудалом месте, о котором она ни разу не слышала до последнего времени.

Утром, наспех перекусывая в какой-то забегаловке подгоревшей картошкой и бургером с недожаренной котлетой, Диана увидела на соседнем столике, валявшуюся среди грязных тарелок газету с объявлениями. В разделе «требуются», она отметила для себя одно подходящее, где говорилось, что требуется няня и помощница по дому для какой-то семьи, которая живёт, как решила девушка, где-то у «чёрта на рогах». Этот факт и стал причиной того, что она заинтересовалась этим объявлением и оказалась не пойми где, но главное подальше от тех неприятностей, которые ей грозили, вздумай она помедлить и не скрыться где-нибудь в захолустье.

«Да ладно, пересижу пару месяцев в тихом, мало кому известном месте, опять же деньжат немного подзаработаю, а там видно будет, что дальше делать, – размышляла Диана.– В тот паршивый городишко, конечно же не ногой. Поеду в Нью-Йорк. Там и затеряться можно и работу, может быть, удастся нормальную найти и, конечно держаться подальше от всяких на вид крутых парней в косухах на широких и сильных плечах, у которых бицепсы как камень и…»

«Так, – раздался внутренний голос в голове, – по видимому мало тебе Дианочка того, что тащишься не понятно куда? Правильно, наверно говорят: дурака могила исправит». Тяжело вздохнув, Диана ещё раз сравнила карту, что лежала у неё на коленях с описанием дороги в блокноте, которое ей продиктовали по телефону, когда она позвонила насчёт работы на должность няни и экономки. Голос, который ей ответил в телефонной трубке, показался ей немного странным, она так и не смогла определить, с кем разговаривает – с мужчиной или с женщиной?

На том конце провода не представились, а только подтвердили, что вакансия ещё открыта, и даже не поинтересовавшись, есть ли у неё опыт работы с детьми, кто она такая и чем раньше занималась, стали объяснять, где находится место её будущей работы. Диана не стала заморачиваться, по какой причине её будущие работодатели не столь взыскательны на этот счёт, а просто приняла как данность и решила, что ей в кое-то веки повезло.

Теперь она видела причину этой невзыскательности глядя на разбитую дорогу и подумала с горькой усмешкой, что если бы ей давали по доллару за каждую неприятность, которая с ней случалась, то она, давно уже была бы богачкой, каких свет ещё не видел. И будто в подтверждение этих невесёлых мыслей, грянул такой силы гром, что Диана подпрыгнула за рулём и громко выругалась.

День подходил к концу. Боясь, что ей придётся ночевать в машине, Диана вгляделась пристальнее в местность, ища подходящее под описание, какой-нибудь признак того, что она уже не далеко от места, к которому направлялась. Но впереди девушка по-прежнему видела кривые деревья по краям дороги, да саму дорогу всю испещрённую колдобинами.

Вдруг вглядевшись внимательнее в левый край дороги, она увидела небольшого пса. Потоки воды сбегали по его вымокшей, некогда белой, но теперь серой от грязи, шерсти. Пёс сидел, трясясь, и смотрел на приближающийся автомобиль. Диана проезжая мимо не отводила взгляда от пса, краем глаза следя за дорогой. Снова невесёлые мысли полезли ей в голову: вот, так же как и этот пёс, она одинока и никому не нужна.

Сравнив себя с бездомным бродяжкой, ей стало до того себя жаль, что заслезились глаза и захотелось разрыдаться. Нажав резко на тормоза, Диана сдала назад.

Подъехав к собаке, она перегнулась через спинку своего сиденья и открыла заднюю дверцу машины. Девушка стала ждать, что будет делать псина. Собака запрыгнула в салон и легла послушно на пол возле заднего сиденья. Подивившись такому примерному поведению собаки, Диана пожала плечами и поехала дальше. «Странное место, странный пёс, ужасная погода, всё моё богатство – пара сотен баксов, и видимо ночевать придётся всё-таки в машине. Может ли быть уже ещё хуже?» – задала себе она вопрос.

И как выяснилось дальше, лучше бы она его не задавала.

Глава II

Знакомство

Наконец через сотню метров по тряской дороге Диана увидела поворот налево. Дорога шла вниз окружённая по-прежнему уродливыми деревьями. На некоторых из них сидели до жути огромные вороны. «Надо же, какие огромные, – подумала девушка.– Здесь случаем нигде нет, какого-нибудь завода по химическим отходам – было бы тогда понятно, почему здешние деревья такие жуткие, и вороны гибридные. В жизни не видела таких ворон».

Через пару десятков метров, дорога стала подниматься на довольно высокий холм, который возвышался впереди. Доехав до вершины холма, Диана удивлённо воскликнула. Дорога, петляя, уходила вниз по холму и вела прямо к поместью, где внизу, у подножия другого холма, располагался особняк. Будто из какого-то фильма-триллера про приведения, особняк являлся огромным, в три этажа, угрюмым зданием из серого камня. Вокруг огромного дома, располагались, из того же серого камня, постройки хозяйственных помещений.

Диана, плохо разбираясь в архитектурных стилях, не могла с точностью определить, к какому периоду времени и стилю принадлежит вся эта постройка, но то, что это были старинные здания не вызывало сомнения.

Начинало смеркаться. Диана осторожно повела машину вниз, включив передние фары. Подъехав ближе к поместью, девушка увидела, в каком запущенном состоянии находится всё вокруг: то, что она приняла за величественное и необычное, пока она находилась на вершине холма, рассматривая поместье, вблизи оказалось совсем не таким, каким нарисовало ей, её воображение. Кусты и деревья росли так, как им вздумается, для жухлой травы и разных сорняков здесь был настоящий рай.

Диана направила машину к дому, перед которым находился высохший и поросший сорняком фонтан. Она осторожно повела машину вокруг бассейна фонтана, разглядывая его. В темноте, было уже сложно что-нибудь разобрать, но девушка скорее почувствовала, чем увидела его безжизненность. Он напомнил ей старое надгробие на заброшенной могиле, которое она видела на кладбище, когда хоронила своего отца. Какое-то щемящее чувство возникло в груди. Наверное, этот фонтан стал последним штрихом на сегодня к её отчаянному положению, который дал сигнал внутреннему голосу, и тот в свою очередь возопил: «УЕЗЖАЙ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО, ДУРА!»

Диана, проглотила ком, подкатившийся к горлу и в который раз проигнорировала этот голос, зная, что потом будет жалеть об этом. Вздохнув, девушка взяла свои нехитрые пожитки, собранные в одну спортивную сумку и вышла из машины. Собираясь захлопнуть дверцу, она услышала какую-то возню со стороны заднего сиденья и замерла, уставившись в ту сторону, откуда шёл звук. Медленно, из-за спинки переднего сидения выглянула помятая морда пса с заспанными глазами. Диана крепко выругалась про себя: «Чуть в штаны не наделала. Нервы, конечно же, дорогая у тебя ни к чёрту. Полечить бы, и башку заодно». Девушка дождалась, когда пёс вылезет из машины и закрыла дверцу. Дождь всё никак не унимался, и девушка за какие-то доли секунды оказалась насквозь промокшей до нитки. Она быстро направилась к парадной, огромной, дубовой двери особняка. В некоторых окнах на первом этаже, горел свет.

Взявшись за свисающий дверной молоток в форме свёрнутой змеи с открытой пастью, девушка постучала и прислушалась. Звук был таким, как будто внутри здание было пустым, и раздавшийся стук, казалось, был слышен даже в самых дальних уголках дома. Диана подождала немного и снова постучала. В душу закралось беспокойство. Девушка с тревогой подумала: « …а вдруг дома никого нет, и хозяева её не дождавшись, быстро смотались из этого жуткого дома с такой огромной дверью и страшным, уродливым дверным молотком?» Но наконец, за дверью раздался какой-то шум и дверь распахнулась. Диана незаметно с облегчением вздохнула и увидела силуэт мужчины, вполне нормального на вид – воображение совсем было пустилось в пляс, и она, готова была уже к тому, что на её стук, выйдет какой-нибудь жуткий старик в чёрном плаще и представится графом Дракулой.

– Добрый вечер, – поздоровалась Диана.– Извиняюсь, что так задержалась и приехала на ночь глядя, но должна признаться, мне с трудом удалось найти ваш дом.– Девушка попыталась мило улыбнуться, но треволнения давали о себе знать, и улыбка получилась вымученной.

– Хм, извините, а вы кто? – недоумённо спросил силуэт мужчины.

«Ого, вот этого я совсем не ожидала. Что за …?» – подумала в смятении Диана. Она почувствовала, как медленно нарастает чувство паники, но тут же постаралась его унять. «Так, успокойся и возьми себя в руки, – дал наставления внутренний голос.– Может это просто работник этого дома, который не в курсе, что должна приехать няня или кто там. К тому же, это совсем не тот голос, который звучал в телефонной трубке и объяснял, как сюда доехать».

– Меня зовут Диана. Диана Свон. Я сегодня утром звонила вам по поводу вакансии на должность няни и помощницы по хозяйству. По телефону мне сказали, что ещё никого не наняли и место няни свободно, а затем объяснили, как и куда ехать. Разве место уже занято? – В голосе девушки было такое отчаяние, да и сам вид её желал лучшего, что мужчина из жалости отступил в сторону и пригласил её войти.

Диана зашла в дом. За ней следом вбежал пёс и уселся рядом. Девушка огляделась. «Ничего себе. Да это же целый замок», – подумала она. Огромный холл был едва освещён электричеством от нескольких переносных ламп и торшеров, свет которых, не доставал до дальних углов помещения, от чего создавалось впечатление зловещей сумеречности.

Девушка впервые оказалась в таком громадном доме. Потолок был настолько высоким, что было не разобрать, были ли на нём лепнина с фресками, или это просто время, сырость и плесень явились причиной художеств изображённых на нём. Впереди, посередине холла, начиналась широкая лестница, ведущая наверх, к пролёту, от которого в свою очередь направо и налево вели вверх ещё ступени.

Ступени лестницы, как и сам пролёт, были из серого и тусклого гранита: некоторые из них, местами были отбитыми, потёртыми или потрескавшимися. Резные и витиеватые стойки перил лестницы, как и сами перила, были из некогда белого, но посеревшего от времени мрамора. А вот стены, похоже, кто-то пытался выкрасить в светло-зелёный цвет, и как будто совсем недавно, потому что ещё пахло краской. Пол по всему видимому, был тоже некогда уложен мраморными плитками, но время без исключения и на нём оставило свой след. Сам холл был полупустым, кое-где стояли какие-то коробки и ящики разной величины.

Продолжая осматривать холл, Диана увидела, в левом конце зала, большой, выложенный из того же камня, что и дом, огромный камин, в котором горел, потрескивая огонь. Возле камина, на небольшом диванчике, сидели женщина и двое детей – мальчик и девочка. Все трое смотрели на девушку с любопытством. Диана совсем растерялась. Видя с каким удивлением на неё смотрят, она начала понимать, что её здесь никто не ждал.

Девушка коротко откашлялась и повернулась к мужчине, который впустил её в дом.

– И-извините, ещё раз. Но я совсем ничего не понимаю. В газете, в которой я увидела объявление, говорилось, что есть свободная вакансия на должность няни и помощницы по дому, там же был написан и этот вот номер телефона, по которому я сразу же и позвонила. В-вот, – девушка вытащила из кармана своей лёгкой, джинсовой куртки, обрывок намокшей от дождя салфетки, на которой был наспех нацарапан, уже расплывающимися от влаги, синими чернилами, номер телефона, и протянула его удивлённому мужчине.

Перед ней стоял человек лет тридцати шести. Он был высок, но очень худощав. Лицо его выглядело утомлённым. Во взгляде его серых глаз, Диана увидела странную смесь рассудительности и растерянности. Когда-то густые, чёрные волосы, теперь посеребрённые сединой на висках, стали редеть, начиная с места, где похоже раньше была шикарная, длинная челка, разделённая пробором посередине. Теперь от этой чёлки осталось, несколько не густых прядей.

«Видно раньше он был довольно приятной внешности – не сказать, что красив, но возможно был не лишен обаятельности», – подумала девушка.

Мужчина взял протянутый ему клочок салфетки и внимательно посмотрел на него. Подошли женщина и дети. Они встали рядом и заглянули в то, что он держал в руках. Женщина с мужчиной переглянулись и посмотрели на Диану.

– Видите ли, – начала женщина, у которой был весьма приятный голос, – мы действительно давали объявление, но несколько недель назад.– Затем она замолчала и взглянула на мужчину в растерянности, как бы приглашая его вступить в разговор.

На вид женщине было около тридцати – тридцати двух лет. Она была ухожена. Умело наложенный макияж подчёркивал её зелёные глаза и пухлость губ. Синее платье подчёркивало её стройную фигуру, кофточка из белого кашемира была надета поверх. Волосы, цвета спелой пшеницы, были перетянуты резинкой на затылке в густой хвост. Светлое, открытое лицо. Вот только неглубокие складки возле уголков губ, и тёмные круги под глазами, макияж всё-таки не смог скрыть – она была молода, но уже наметились незаметные признаки увядания.

«Ну и денёк, – подумала Диана. – Сначала, жуткая, заброшенная дорога. Затем старинный, запущенного вида особняк и его обитатели почти под стать ему: какие-то слегка потрёпанные. А про погоду, вообще молчу…»

– Ой, какой у вас чудесный пёсик, – звонким голосом прервала размышления Дианы, девчушка.– А можно я его немножко обниму?

И не став ждать ни от кого конкретно ответа, девочка села возле мокрого пса и аккуратно обняла его. Диана посмотрела на девочку и её губы непроизвольно растянулись в умиленной улыбке. Девушка предположила, что крохе не больше четырёх лет. Распущенные, пушистые волосы девочки имели цвет такой же, как у её матери – в том, что рядом стоящая женщина была матерью этих двоих детей, Диана не сомневалась, заметив явное сходство на их лицах. Чуть вздёрнутый носик девочки, был слегка покрыт веснушками, придавая ей забавно-милый вид. А в больших карих глазах было столько задора, что становилось понятным, что за этим ребёнком с внешностью ангелочка, нужен «глаз да глаз».

– М-да, похоже, Лия задала риторический вопрос, по поводу обнимашек с собакой, – прокомментировал мужчина, глядя на девочку.

Лия, догадалась, что он этим не доволен и виновато посмотрела на него снизу вверх, но всё равно продолжала самозабвенно обнимать «чудесного пёсика». Мальчик, тоже проигнорировал замечания мужчины и, наклонившись, стал гладить пса.

Густые, чёрные пряди волос мальчика, упали на лоб, когда он наклонился над собакой. Диана заметила, каким серьёзным был у него вид, и подивилась этому. На вид мальчику было не больше семи лет, но такое, не по годам серьёзное выражение на лице, делало его похожим на маленького старичка. Но вдруг, улыбнувшись псу, вся серьёзность на его лице вмиг растаяла, показав, что он всё-таки семилетний ребёнок.

Пёс, в свою очередь, был очень даже не против того, что его гладили: высунув язык, он, что есть сил, завилял хвостом.

Мужчина недовольно сжал губы и, повернувшись к Диане, спросил:

– Она хоть у вас привита от бешенства и всяких других болезней?

Диана, немного растерявшись, ответила:

– Видите ли, я совершенно случайно наткнулась на этого пса по дороге сюда… – увидев реакцию мужчины, Диана замолчала.

Он нахмурил брови и перевёл взгляд на собаку. Диана быстро стала думать, как исправить положение, чтобы пса не выкинули под дождь.

– Представляете, над ним издевались мальчишки – привязали его к дереву и бросали в него камни, – не моргнув глазом солгала она, сокрушённо качая головой.

– Бедняжечка. Злые, не хорошие мальчишки, – всхлипнула девочка и ещё крепче прижалась к собаке.

Мужчина, услышав объяснения Дианы и увидев реакцию девочки, немного смягчился. Он спросил Диану:

– И что же вы сделали?

Диана, собралась уже было ответить, что оттрепала выдуманных мальчишек за уши, но вовремя прикусила язык, поняв, что вопрос с подвохом. Она пожала плечами и спокойно ответила:

– Я купила у них пса за пару долларов.

Похоже, ответ пришёлся по душе и мужчине и женщине, потому что затем они предложили Диане присесть в одно из кресел стоящих возле диванчика, поближе к камину. Затем предложили чаю и дали полотенце.

– Мы семейство Бартонов. Меня зовут Николас, – представился мужчина.– Это моя жена – Сьюзен и наши дети – Лия и Тим.

– Очень приятно, – сказала Диана.– Должна признаться, я не совсем понимаю, что происходит, – в растерянности продолжила она.– Неужели кто-то так жестоко пошутил, обнадёжив и сказав, что для меня здесь есть работа, заставил проделать весь этот путь зря? – Девушка чуть не плакала от обиды, произнося это.

– Дело в том мисс Свон, – начал объяснять Николас, – что мы действительно давали объявление несколько недель назад. Только вот, не понятно кто ответил вам по телефону, когда вы сюда звонили. Понимаете, у нас вот уже как неделю не работает ни один телефон: как домашний, так и сотовый. То есть сотовый конечно работает, но сигнала нет.

– Но, как же? Я ведь с кем-то утром действительно разговаривала, и мне очень вежливо ответили, а потом подробно объяснили куда ехать, – сказала Диана и посмотрела на миссис Бартон.

– Я точно могу вам сказать, что к телефону никто из посторонних не подходил, – ответила Сьюзен.– Во-первых: в доме не было посторонних, а во вторых: если даже предположить, что телефон чудесным образом заработал, и что это баловались дети, то они, ни за что не смогли бы вам правильно объяснить дорогу к нашему дому, – объяснила Сьюзен, немного запнувшись на фразе «нашему дому».

– Странно, всё это, – ответила Диана.

Она сидела в небольшом, но удобном и мягком кресле, положив сумку на пол, рядом с креслом. Николас вместе со Сьюзен, расположились на диване. Дети, вместе с собакой, сели на небольшой коврик, который был постелен перед камином, но на достаточном расстоянии, чтобы выскочивший вдруг раскалённый уголёк не попал на него. Они гладили пса, и выглядели очень довольными, будто наконец-то занялись именно тем, чем им хотелось. Пёс, обрадованный таким вниманием, тоже выглядел довольным. Он вилял хвостом, лизал руки детям и с удовольствием подставлял голову, для того чтобы её не прекращали гладить, отчего дети были в полном восторге.

«Надо же, как для счастья мало надо, – подумала Диана, смотря на детей, – выглядят так, будто в лотерею выиграли».

Мальчик повернулся к Диане и спросил:

– А как его зовут?

– Честно сказать, я даже ещё не успела дать ему кличку, – ответила Диана.

Дети, пришли в ещё больший восторг от такого ответа. Они переглянулись и мальчик с сияющими глазами, спросил:

– А, можно тогда мы дадим ему имя?

Дети умоляюще смотрели на Диану так, что девушка засмущалась.

«Чего привязались ко мне эти дети, сейчас обсуждается моё ближайшее будущее здесь, а тут они со своей собакой? Ладно, делать нечего, надо выглядеть милой или как там выглядят няни?» – подумала Диана, и улыбнулась детям.

– Ну, конечно можно. Понятия не имею, как назвать этого пса. Это хорошо, что вы, дети, предложили мне свою помощь, ведь я всю дорогу гадала, как же мне назвать эту собаку.

– Ура, – воскликнула громко девочка.– Давайте назовём её Принцессой!

– Вот, ещё. Принцесса – это же девчачье имя, а это мальчик. Поэтому, мы назовём его Пират! Вот видишь, у него как будто повязка на правом глазу. Посмотри, ну какая же это принцесса? – возмутился мальчик.

И правда, у пса окрас шерсти, вокруг правого глаза, был чёрного цвета, когда с лева был абсолютно белесым.

Дети, сами не подозревая, разрядили атмосферу неловкости, болтая про пса. И Диана, начав это понимать, решила воспользоваться этим и заработать очко в свою пользу у их родителей.

– Ну-ну, Тим и Лия, не ссорьтесь, пожалуйста, – выбрала примирительный тон Диана.– Давайте сначала выясним, мальчик это или девочка. А то, где ж это видано, чтобы девочку звали Пиратом, а мальчика Принцессой?

– А как мы узнаем, мальчик это или девочка? – спросила Лия

Тим захихикал, и посмотрел на Диану, желая увидеть, как же та выпутается из ситуации, которую сама же и создала.

– Хм-м, – в растерянности только и смогла произнести Диана, а потом посмотрела на Николаса и Сьюзен, явно ища помощи.

Видя, что надо выручать гостью, Сьюзен встала и, всплеснув руками, сказала:

– Ох, совсем забыла про чайник. Давно, наверное, уже вскипел. Лия, Тим, пойдёмте на кухню – поможете мне накрыть на стол. Только сначала не забудьте вымыть руки. А собаке, потом придумаете имя.

Дети, недовольно сопя, направились с матерью на кухню, пересекая холл и обходя широкую лестницу. По-видимому, в той стороне и находилась кухня.

Николас, встал с дивана и неторопливо направился к собаке. Пёс с любопытством и настороженностью посмотрел на него, приготовившись к какому-нибудь подвоху. Но Николас сел на корточки возле пса, и стал гладить его по голове, потом легонько толкнул его, чтобы пёс повалился на спину и начал чесать ему пузико. Пёс удивлённо смотрел на человека, но на всякий случай не возражал против таких действий.

– Это мальчик, – объявил Николас.

– Значит, всё-таки, Пират, – улыбнувшись, сказала Диана.

Наступила неловкая пауза. Девушка, всё ещё не знала, требуется этой семье работница или нет, но приставать и задавать вопрос, касающийся этой темы, не спешила. Если ей вдруг сейчас откажут, то ей ничего не останется, как распрощаться и уйти, а её не очень прельщала перспектива снова оказаться на улице в такую погоду и тащится по ухабистой и жуткой дороге ночью. Ей, не куда было ехать. Диана, по дороге сюда, была уверена в том, что её тут же примут на работу, когда она прибудет в поместье, и поэтому понятия не имела, что же ей делать дальше.

Николас встал и повернулся к камину, протянув руки к огню.

– Какой дом у вас огромный, – сказала Диана.– Наверное, уйма денег уходит на его содержание? – И поняв, что снова ляпнула лишнего, подумала: «Ну, какое тебе дело, на что у них уходят деньги? Лучше бы про детей, что-нибудь спросила, ведь все родители любят, когда интересуются их спиногрызами».

Но Николас спокойно ответил:

– Вообще-то, мы совсем не так давно переехали сюда. Месяца даже нет.

– Надо же, вот уж не думала, что сейчас выгодно покупать такие огромные и старые особняки. Место прямо сказать странное, для семьи с маленькими детьми. Здесь хоть школа есть? – спросила Диана и тут же спохватилась, кляня себя.– Ой, простите пожалуйста. Конечно же, это абсолютно не моё дело.

– Нет, ничего. Всё в порядке. Дело в том, что мы этот дом не покупали. Он мне недавно достался в наследство, – сказал Николас.

– Ничего себе. Вот это повезло, – порадовалась за семью Диана, но снова осеклась и поднесла руку к своему рту, прикрыв его ладонью.– Ох, да что это сегодня со мной? Несу всякую глупость. Простите, пожалуйста. Конечно, мне следовало посочувствовать вашей утрате. Извините меня, пожалуйста, ещё раз, – сказала девушка, сделав несчастное лицо.

Николас, повернулся к Диане и недоуменно посмотрел на неё, не понимая о какой утрате, идёт речь. Потом понял, что имела в виду девушка, и поспешил объяснить:

– Мне этот дом достался, совершенно случайно. Как выяснилось, один мой дальний родственник, которого я видел всего пару раз в жизни, и который был любителем игры в покер, выиграл это поместье, у кого-то. Но потом с ним, приключилась какая-то беда: его нашли недалеко отсюда в ужасном состоянии. Кажется, бедолага, потерял рассудок. Его поместили в психиатрическую клинику, где он в скором времени скончался, так и не придя в себя.

– Жуткая история, – сказала Диана, поёжившись. «Конечно, в таком месте не мудрено умом тронутся», – закончила мысленно девушка своё высказывание.

– Мама зовёт всех к столу ужинать! – Выбежав на середину холла, звонким голосом, громко объявила Лия. – Папочка, – продолжала девочка, – можно пёсик тоже с нами пойдёт на кухню? Ведь, наверное, плохие мальчишки, которые кидали в него камни, даже не покормили его, – сделала она предположение.

– Ну, что ж, скорей всего не покормили, – согласился отец с дочерью, повернувшись в её сторону.

– Это значит, можно, да?

– Это значит можно, но при условии, если ты съешь всё, что тебе положит мама в тарелку, – поставил такой ультиматум Николас.

Девочка, поразмыслив несколько секунд, сказала:

– Хорошо, я согласна.

– Вот и договорились, – улыбнувшись, сказал Николас и посмотрел на Диану.– Пожалуйста, поужинайте с нами. Там за столом и решим, что нам делать дальше, – предложил он.

Диана испытала облегчение и обрадовалась предложению остаться на ужин. Быть может, ей даже предложат переночевать здесь.

– По правде сказать, я с удовольствием соглашусь на ваше приглашение поужинать с вами. Вдоль дороги, по которой я ехала сюда, не было ни одного заведения, где можно было бы остановиться и перекусить. Спасибо большое, за предложение, – поблагодарила Диана.

– Ну, что вы не стоит. Пойдёмте, а то сейчас всё остынет.

Лия в это время уже подошла поближе к псу, наклонилась к нему и сказала сюсюкая:

– Ах, ты бедненькая моя Принцессочка, пойдём, мы тебя сейчас накормим, напоим, и ты сразу забудешь про тех гадких мальчишек.

– Милая, видишь ли, – обратился Николас к девочке и, коротко кашлянул, – вообще-то, это-мальчик, – объяснил он.

– А, ты уверен? – с недоверием спросила Лия и посмотрела на Диану, чтобы похоже та, подтвердила или опровергла неприятную информацию.

– Увы, милая, да.

Диана молча подтвердила, кивнув головой, выразив крайнее сожаление на своём лице.

– Ну, что поделаешь, – вздохнув, печально сказала девочка, – не повезло.

– Ну, что ты дорогая. Не переживай так. Зато в другой раз тебе в чём-нибудь обязательно повезёт. Правда, мисс Свон? – спросил Николас, обернувшись к Диане.

– Ну, конечно. Думаю, над этим даже грустить не стоит, – стала успокаивать Диана девочку.

– Да не мне, не повезло, – стала объяснять маленькая Лия, непонятливым взрослым, – а собачке – она ведь оказалась мальчиком.

Диана, не удержавшись, прыснула со смеху. У неё оказался приятный и заразительный смех, что даже мистер Бартон коротко рассмеялся. Только Лия недоумённо и нахмурено смотрела на взрослых. Потом видимо про себя сделала какой-то вывод и покачала головой.

– Ну, пойдём на кухню Пират. Мне ещё сегодня из-за тебя, полную тарелку брокколи надо съесть, – сокрушенно обратилась девочка к собаке.

Пёс почувствовал, что сейчас его будут чем-то угощать, быстро поднялся и последовал за девочкой. Все трое и собака направились к кухне, пройдя холл и обогнув широкую лестницу. Небольшой коридор, ведший на кухню, находился в другом конце холла, в правом крыле особняка.

Находясь уже на кухне, Диана заметила, что здесь пытались переоборудовать кухню и придать ей современный вид, но всё казалось каким-то недоделанным. Цвет стен кухни был светло-голубым, но одна стена, была недокрашена, хотя ремонт, как было видно, проводился давно. Обеденный стол, который стоял посередине кухни, как и стулья, принадлежали к одному комплекту кухонного гарнитура, в то время как, продолговатый, находящийся у стены стол, в который была встроена раковина для мытья посуды, так же как и шкаф, висящий над ним на стене, были от другого кухонного комплекта.

Диана остро ощутила, что здесь, прежде до них, перебывало много народу, и от этого чувства было не по себе. «Конечно, а чего я ждала от старого дома? Этот дом, за всю свою историю, вероятно, сменил много владельцев, – подумала девушка. – Ни за что на свете не осталась бы тут одна. Вовсе не удивительно, что у прежнего владельца, „крыша поехала“ от этого места».

– Вам положить салат? – спросила Сьюзен у Дианы, когда все сели за стол.

– Да, если можно. Выглядит очень аппетитно, – ответила девушка.– Спасибо. Мне очень неловко, за то, что так получилось, я ещё раз прошу у вас прощения. Я не хотела, кого бы то ни было беспокоить.

– Ну, что вы мисс Свон, вы вовсе нам не помешали. Наоборот, мы очень рады, наконец-то с кем-то пообщаться, – успокоила она Диану.

Стол, за которым они ужинали, был покрыт белой, накрахмаленной скатертью, по краям которой был выбит рисунок в форме больших, розовых и голубых лилий. Неприхотливый ужин состоял из картофельного пюре с сосисками, консервированного горошка, салата из брокколи с мелко нарезанными помидорами. Про пса тоже не забыли, положив ему несколько сосисок, которые он съел в один присест.

Ели молча. Каждый был погружён в свои мысли, кроме детей. Те ели быстро, намереваясь закончить ужинать и начать снова возиться с собакой.

– Можно спросить, мисс Свон, – прервал молчание Николас, обращаясь к девушке.– Чем вы раньше занимались?

– Можно просто Диана, – сказала девушка, начав пересказывать легенду, которую, она придумала заранее, по дороге сюда.– Я работала в Нью-Йорке, до последнего времени. А именно, у своего парня. У него своя небольшая автомастерская.– В этом Диана не солгала, кроме указанного города. Она действительно на него работала. Только как потом она узнала, машины, которые, якобы чинились и перекрашивались в этой автомастерской, были ворованными.– Я там делала всю бумажную работу, которая касалась его автомастерской.

– И, что же потом случилось? – поинтересовалась Сьюзен.

– У нас с ним ничего не вышло. Извините, но я бы не хотела про это говорить при детях, – скромно ответила Диана.– Так как, именно это, явилось причиной того, что я ищу работу там, где мой бывший жених, не сможет меня найти, – предвосхитив, возможные расспросы о том, почему она забралась так далеко в поисках работы, пояснила девушка.– Если не возражаете, я, конечно же, отвечу на этот вопрос, но лучше будет, если дети не будут слушать моего ответа.

Сьюзен и Николас переглянулись. Николас пожал плечами, а Сьюзен кивнула.

– Хорошо, Диана, вы можете рассказать свою историю позже. Но, а как на счёт опыта по присмотру за детьми? – спросила Сьюзен.

– О, он у меня имеется. До того как я приехала в Нью-Йорк, я жила в одном небольшом городке. Там, я днём работала секретаршей у главного редактора местной газеты. Но моя рабочая ставка в день, была не полной и у меня, оставалось достаточно времени для другой работы. Вот я и подрабатывала приходящей няней, у некоторых сотрудников редакции, – говорила Диана, ловко переплетая реальные события её жизни и заранее придуманную легенду.

Если вдруг супруги захотят выяснить, работала ли Диана там, где она сказала, то ответ на это будет положительным, но, а если они спросят, работала ли она няней у кого-нибудь из сотрудников редакции, то там очень удивятся такому вопросу.

Диана увидела краем глаза, что детям, вообще-то не до разговоров взрослых. Тим и Лия выглядели от чего-то очень довольными, иногда посматривая под стол. Диана, тоже незаметно заглянула под стол и увидела причину, чему так радуются дети.

Сидевшая уже под столом собака, с удовольствием уминала брокколи, которые ей подбрасывали дети со своих тарелок.

Тим и Лия, увидели, что Диана заметила их маленькую хитрость за столом, и с испугом посмотрели на мать, а потом снова на девушку. Диана не стала их выдавать, бросив незаметно собаке и свой брокколи. При этом коротко посмотрев на детей, сделала смешное выражение лица, скривив слегка рот, что-то вроде: « Упс, я не хотела». Дети с облегчением выдохнули и стали доедать свой ужин, заговорщицки улыбаясь ей. Кажется, она была принята в их команду.

Когда ужин подошёл к концу, Сьюзен, убрав лишнее со стола, поставила на стол чайник с ароматным чаем и пирог с капустой.

Дети отпив несколько глотков чая и быстро доев свои куски пирога, попросились из-за стола, чтобы поиграть ещё немного с собакой, до того как их отправят спать. Родители были не против и дети, с громкими восторженными криками, позвав за собой пса, выбежали из кухни. Пёс, осмелев от такого хорошего внимания к себе, с громким и весёлым лаем бросился догонять детей.

Взрослые посмотрели им вслед.

– Я, честно признаться, давно уже не видел своих детей, такими весёлыми, – заметил Николас.– Эта ужасная погода, не прекращается вот уже целую неделю. И дети вынуждены проводить целые дни в этом полузаброшенном доме. И вы были правы, мисс Свон, когда сказали, что это место не для детей. Просто ситуация сложилась такая, что у нас пока нет другого выбора, кроме как находиться, пока в этом, неприветливом месте. Так что, это мы мисс Свон, должны благодарить вас, за то, что вы оказались здесь, – искренне поблагодарил Николас.

– Ну, что вы. Это наоборот я, должна вас благодарить, за то, что впустили меня и не отправили восвояси ночью, по такой погоде, – сказала Диана. – Не будет ли наглостью с моей стороны, если я попрошусь у вас, остаться здесь переночевать? – Немного подумав, спросила девушка, явно испытывая неловкость.– Я просто до ужаса боюсь оказаться ночью, на той дороге, по которой сюда приехала.

– Ну конечно мисс Свон, вы можете остаться здесь на ночь. В такую погоду, было бы просто безумием ехать ночью по такой дороге. Мы с женой не против. Правда, дорогая? – спросил Николас и обернулся к жене.

Диана тоже посмотрела на Сьюзен и удивилась перемене в ней. До этого заботливая хозяйка дома, вдруг стала странно себя вести. Было похоже, что она даже не слушала их разговор. Женщина сидела и смотрела в сторону, нервно крутя салфетку. Вид у Сьюзен был такой, будто она, к чему-то прислушивается. Дыхание её участилось, отчего грудь нервно поднималась и опускалась. На лбу и над верхней губой женщины появилась испарина.

Диана удивлённо перевела взгляд на Николаса. Тот, по-видимому, уже не первый раз видел такую перемену в жене, потому что тут же поднялся из-за стола и подошёл к Сьюзен. Он положил ей на лоб свою ладонь, проверяя, есть ли у неё жар. Мужчина выглядел обеспокоенным и, обернувшись к Диане поспешно сказал:

– Извините мисс Свон, моей жене нужно срочно прилечь. Я уложу её, а потом спущусь и покажу вам комнату, где вы сможете переночевать.

– Конечно же, мистер Бартон. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – с волнением спросила Диана.

– Нет, спасибо. Просто у жены очередной приступ, – ответил Николас, помогая подняться жене со стула.

Он взял её под локоть и повёл из кухни. Сьюзен, находилась в прострации. Скользнув отсутствующим взглядом по Диане, женщина, послушно пошла с Николасом.

«М-мда, – снова не удержалась от мысленных комментариев Диана. – Да, что ж такое-то, не везёт, так не везёт. Заехала чёрт, знает куда, так хоть толк от этого был бы какой. Так не-ет, Дианочка, перебьёшься. И чем я заслужила такое? Думала, хоть семейка нормальной окажется, так куда там: жена, похоже, оказалась нервно больной какой-то, если не хуже. – Девушка вздохнула и откинулась на спинку стула, на котором сидела, продолжая дальше размышлять над событиями сегодняшнего дня и вечера – Ну, хорошо, что накормили и не выпроводили на ночь глядя, хоть на этом спасибо. А завтра, придётся поблагодарить за всё и откланяться. Хоть я и хотела затеряться в каком-нибудь захолустье, но это захолустье – всем захолустьям захолустье. В этом изолированном от цивилизации месте и умом повредиться можно за короткое время. Как по мне, так лучше уж быть пойманной полицией, чем отсиживаться тут и становиться такой же, как бедная Сьюзен», – передёрнув плечами, подумала Диана.

Девушка поднялась, и направилась в холл к детям.

Они сидели на прежнем месте у камина, гладя собаку. Диана обратила внимание, на то, какими они стали притихшими, близко придвинувшись, друг к другу.

– Эй, привет. Что это мы такие тихие вдруг стали? Натворили что-то? Можете мне сказать по секрету, я вас не выдам, вот, крещу сердце, – сказала девушка, выбрав шутливо – доверительный тон. Пытаясь развеселить детей и себя, она указательным пальцем, нарисовала воображаемый крестик на левой стороне груди.

Дети смотрели на неё и не улыбались. Вероятно, они видели, как отец вёл их мать наверх, а значить догадались о её состоянии. Диане, стало жаль детей, ведь она сама знала, что такое, смотреть, как болеет твой близкий человек, которому ни чем не можешь помочь.

Она присела возле них и сказала успокаивая:

– У вашей мамы просто закружилась голова, и поэтому папа отвёл её наверх-прилечь. Я уверена, что завтра утром, с ней будет всё в порядке.

Лия посмотрела на Диану с надеждой и спросила:

– Обещаешь?

Диана не любила кому-либо, что-либо обещать, но девочка смотрела на неё с такой надеждой, что девушка не могла не ответить:

– Ну, конечно.

– Враки, всё! Откуда ты знаешь? Ты что доктор? – вмешался Тим и зло посмотрел на Диану.– Не верь ей, Лия. Ей-то что стоит так сказать, ведь завтра она всё равно уедет. И ни какого дела ей не будет до нас и до нашей мамы, и до своего обещания. А мы останемся здесь, в этом дурацком доме с приведениями и будем смотреть, как маме становится хуже и хуже!

Диана растерялась и покраснела: « Вот же противный мальчишка, и откуда же всё знает? Неужели, по ней так заметно, что на самом деле её ничего, и никто не заботит кроме неё самой?»

– Как ты разговариваешь с гостьей? Немедленно извинись! – раздался голос Николаса.

Диана обернулась и увидела, как хозяин дома спустился с лестницы и идёт к ним.

Мальчик покраснев, опустил глаза и не произнес ни звука. Лия, явно не зная как себя вести и считая себя виноватой, за то, что задала вопрос Диане, обняла пса и смотрела на всех большими и испуганными глазами.

– Ну, я жду, – подойдя ближе, обратился отец к мальчику, скрестив руки на груди.

– Ну, что вы мистер Бартон, не нужно так, – встала и обратилась к нему Диана.– Тим, просто расстроен.

– Но это не повод грубить и разговаривать с кем-то в таком тоне, – строго возразил отец, и требовательно посмотрел на сына.

Диана не стала с ним спорить и замолчала. Она знала, что ни какого права у неё нет, чтобы учить Николаса, как воспитывать своего сына.

Тим встал и, не поднимая глаз на Диану, пробурчал:

– Простите, пожалуйста. Такого больше не повториться.

– А сейчас, возьми свою сестру, и идите в свою комнату. Пора укладываться спать, – уже мягче сказал отец.

Лия поднялась и взяла протянутую руку брата. Потом посмотрела на Диану и робко спросила:

– Вы будете ночевать у нас?

– Да, мне ваши папа с мамой разрешили, – ответила девушка.– Надеюсь, вы дети не против этого? Обещаю, я громко храпеть не буду, ну, по крайней мере, постараюсь.– Она подняла руку, вертикально вытянув ладонь тыльной стороной назад. – Вот, честное слово, – пытаясь разрядить обстановку, шутила Диана.

– Вовсе не против, ночуйте пожалуйста, – сказала девочка.– Тогда может вы, разрешите Пирату поспать у нас в комнате?

– Это ещё, что за новость? – спросил Николас, нахмурив снова брови.

– Ну, пожа-а-алуйста, папуля, – сделала забавное личико девочка, сама став похожа на просящего милого щеночка.

Тим, тут же позабыв о только что случившемся инциденте, оживился, узнав, что им, вероятно, могут разрешить забрать пса в комнату. Не говоря ни слова, он сделал тоже просительное выражение лица, смотря то на отца, то на Диану.

Диана и Николас переглянулись.

– Ну, хорошо, – вздохнув, сказал отец.– Если мисс Свон не против, можете забрать пса в свою комнату.

– О, я конечно же не против и, кажется сам Пират тоже, – сказала девушка и поглядела на пса.

Тот как-то поняв, что речь идёт о нём, поднялся и забавно смотрел на всех снизу вверх, виляя хвостом и высунув язык.

Дети поднялись к себе в комнату, позвав за собой собаку, в то время как Николас и Диана остались и вели беседу в холле, расположившись: она в одном из двух кресел, стоявших сбоку от дивана, а он на диване.

– Интересно, кто построил этот дом? Наверное, ему не меньше двух веков? – поинтересовалась Диана.

– Насколько мне удалось выяснить про этот старинный особняк, то ему не меньше четырёх веков, – ответил Николас.– Знаете, мне повезло найти здесь, на чердаке и в нескольких нежилых комнатах, находящихся на третьем этаже, в закрытом крыле, портреты людей, написанные маслом и некоторые очень старинные бумаги, – продолжил он, увидев удивлённый и заинтересованный взгляд гостьи.– Странно, что до сих пор ими никто из прежних, современных владельцев этого дома, не заинтересовался и не отправил в музей.

– Ничего себе, – искренне поразилась Диана.– А потайных комнат с сокровищами, случайно вы здесь не нашли?

Николас улыбнулся и покачал головой.

– Некоторые вещи здесь, судя по их подлинности, могут оказаться, поистине бесценными, – поделился он.– Но, самая странная находка, оказалась в одной огромной комнате, служившей по видимому, кому-то спальней и одновременно кабинетом. Это старинная книга со странными и непонятными записями в ней. Там, судя по всему, описываются какие-то оккультные ритуалы и на страницах книги, очень часто попадается рисунок в виде свёрнутой в кольцо змеи с открытой пастью.

Должен признаться, что как лингвист и писатель, достаточно часто встречал древние записи, сделанные на пергаменте, глиняных дощечках или на бесценных реликвиях древних народов, и имею некоторое представления о некоторых древних диалектах и языках. Нет, я, конечно, не могу самостоятельно переводить с древних языков, таких как шумерский или древне арамейский, но хочу сказать, что тот язык, на котором клинописью написана книга, я ни разу не видел. И даже не могу сказать, с каким древним языком он хотя бы отдалённо схож.

– Так, вы писатель? – спросила Диана.

– Да, – неохотно ответил Николас.– По крайней мере, пытаюсь остаться им.

– То есть, у вас творческий кризис? – с сочувствием спросила Диана

– Да, и причём, очень продолжительный, – с грустной усмешкой ответил Николас.– В общем-то, именно этот кризис и стал, причиной того, что мы оказались в этом отдалённом от людей месте, – прибавил он, с горечью в голосе.

– Неужели так всё плохо? – спросила Диана видя, что Николас нашёл, того кому можно выговориться.

– Увы, – кивнув, ответил Николас и посмотрел на огонь в камине.

Мысленно вспоминая как всё началось, и что привело их в этот жуткий дом, он почувствовал потребность поделиться с этой незнакомой девушкой, рассказав ей обо всём по порядку.

– Как уже, я вам рассказывал, мисс Свон… -начал Николас.

– О, извините, что перебиваю, – обратилась к Николасу девушка, – но можно просто Диана. Мне кажется, так нам будет проще общаться. Если вы не против, конечно.

– Спасибо Диана, тогда и вы зовите меня Николасом.

– Продолжайте, пожалуйста, ещё раз извиняюсь, за то, что вас перебила, – сказала Диана.

– Так, вот. Когда я впервые познакомился со Сьюзен, у неё тогда был свой небольшой магазинчик, в котором продавались канцелярские принадлежности. Я уже писал свою первую книгу – современный роман, рассказывающий о жизни двух приятелей. Но это не важно, о чём было написано в той книге, – перебил сам себя, Николас.– Я в том магазинчике, покупал всё необходимое для своей рукописи. Мы сразу понравились друг другу и, стали встречаться. Я тогда ещё преподавал в университете, но, так же как и у вас, когда вы работали в редакции газеты, у меня не было полной, рабочей ставки и я был, в общем-то, доволен: уйма времени на то, чтобы работать над своим романом.– Было заметно, как его захватили воспоминания прошлого и Николас, рассказывая о них, уже больше обращался к самому себе, нежели к Диане по ходу рассказа делая для себя какие-то выводы.– Мой первый роман, принёс мне большой успех. Мне удалось заключить неплохую сделку с издательством, которое его выпустило в свет. Это принесло мне не малый доход, с которого я позволил себе сыграть свадьбу со Сьюзен, купить уютный дом. Опьянев от такого успеха, я с большим энтузиазмом, принялся за второй роман, заключив второй контракт с этим же издательством. Работа спорилась и вот, вскоре был готов и этот роман. Сьюзен к тому времени была уже беременна Тимом. Второй роман тоже оказался моим удачным творением: не такой как первый, а даже подозреваю, стал удачным благодаря первому роману, но всё же принёс успех и большие доходы. Меня стали узнавать на улице. Казалось, тогда весь мир был у меня в руках, – печально улыбнулся Николас.– Каким же дураком я тогда был, упустил столько возможностей. Мне предлагали кафедру, в том университете, где я преподавал, но я отказался, сказав, что мне некогда терять своё время на это и подал заявление об уходе. Я сорил деньгами и делал дорогие подарки, любимой жене. Заставил продать её, свой магазинчик. Когда родился Тим, я сразу открыл счёт в банке на его имя и стал откладывать туда деньги ему на колледж.– Николас, замолчал погружённый в свои воспоминания. Грустная улыбка блуждала на его лице.– Мы могли себе позволить так жить, но не долго, – продолжил он.– Мой третий роман оказался провальным. Это оказалось началом конца. Издательство, которое издавало мои романы, разорвало со мной контракт, заплатив мне, небольшую неустойку. Дальше, хуже. Всё пошло наперекосяк. Я пробовал снова писать, но у меня ничего не выходило.

Когда родилась Лия, я пробовал снова пойти преподавать, но моя прежняя заносчивость аукнулась мне. Со мной не захотели иметь дел. Я стал писать небольшие статьи для некоторых журналов, был так сказать на вольных хлебах. Но и это в скором времени закончилось. Случился кризис и в тех редакциях, начались массовые сокращения штатных сотрудников и им, было уж тем более не до меня. Катастрофически стало не хватать денег, отложенные накопления стали таять не по дням, а по часам. А тут, будто бы недостаточно было нам несчастий, заболела Лия. Срочно понадобились деньги на дорогие препараты. Сняли со счетов, всё, что у нас было, даже те деньги, которые мы откладывали на колледж Тиму.– В голосе Николаса звучала неподдельная боль, а глаза увлажнились. Он замолчал.

– Ну, думаю не всё так плохо, как вам кажется на самом деле, Николас, – желая ободрить его и поддержать разговор, сказала Диана.– В конце концов, все вы живы и здоровы, ведь это самое главное.

– Да, вы правы Диана, – будто бы очнулся Николас и посмотрел на неё.– Я всегда об этом помню.

– Так как же вы попали в это место? Ведь наверное необязательно нужно было переезжать сюда, после того как вы получили его в наследство? – спросила Диана.

– Дело в том, что я ещё имел глупость, неудачно вложиться, в чём теперь до сих пор раскаиваюсь, – сокрушённо качая головой, ответил Николас.– Тот дом, что я купил, был уже нам не по карману. Поэтому, мы продали его и купили небольшую квартирку на половину из этих вырученных денег, другая же половина ушла на оплату разных счетов. Сьюзен, не могла пойти работать, так как на руках были маленькие Тим и Лия, к тому же Лии нужен был постоянный уход. Мы ведь, чуть её не потеряли.

– Как хорошо, что всё обошлось, – выражая искреннее сочувствие, сказала Диана, вспомнив милую, кареглазую малышку.

– Да, слава Богу, что всё обошлось. Вы ведь заметили, её карие глаза, когда у меня они серые, а у Сьюзен, зелёные? – спросил Николас.

Девушка кивнула соглашаясь.

– Когда она родилась, глаза у неё были тёмно-синего цвета, – сказал Николас, улыбаясь.– Она была похожа на маленького эльфа. Но потом, после лечения, цвет глаз кардинально поменялся. И они остались карими.

– Ну, не такой уж плохой цвет глаз, – обижено возразила девушка.– Лично я от этого ни какого дискомфорта не испытываю, – добавила она.

Николас коротко рассмеялся и сказал:

– Ну, что вы, я вовсе не имею ничего против карих глаз. Вам и Лии, карие глаза, очень идут.

Девушка улыбнулась.

– Так, что же было дальше?

– А я вас не утомил, своим рассказом? Вы, наверное, устали с дороги и хотите спать? – спросил Николас.

– Мне очень хочется дослушать вашу историю до конца.

– Ну, что ж, с удовольствием вам его дорасскажу. Честно вам признаюсь, мне действительно нужно было с кем-то поделиться об этом, – сказал Николас.– Лии уже было два годика, а Тиму четыре, к этому времени, – продолжил он.– Я пытался ещё писать и одновременно брался за любую работу, которая мне попадалась. Но денег всё равно не хватало, чтобы оплачивать счета и платить за прошлые и нынешние кредиты. В конце концов, нам пришлось продать и ту квартиру, в которой мы жили, чтобы не остаться на улице. Деньги положили на счёт и стали снимать небольшую и не дорогую квартирку. Один мой товарищ, помог мне устроиться в музей охранником. Сам он там занимает должность научного сотрудника. Несмотря на моё образование, свободных рабочих мест соответствующих ему не было, но я был рад хотя бы этому. Ведь теперь я мог оплачивать медицинскую страховку и имел стабильный заработок. Когда мне выпадало работать в ночную смену, я на утро после смены, отправлялся в порт разгружать рыбу. Я сильно уставал, но в целом был доволен.

Моя бедная Сьюзен, всё время меня поддерживала, да и сейчас поддерживает, верит в меня и ни в чём не упрекает. Мне с ней очень повезло. Я это понимаю каждый день, когда смотрю на неё.

Времени, конечно, уже не оставалось, на то, чтобы даже думать написать какую – либо книгу, но у меня уже рождалась идея сюжета, если вдруг мне удастся начать снова писать.

Так мы жили около двух лет. И вот, однажды на пороге возник какой-то человек и вручил нам конверт, в котором было извещение о том, что я стал наследником какого-то поместья и особняка. Я был поначалу очень удивлён, так как точно знал, что никто из моих малочисленных родственников не имел особняка, а уж тем более поместья, да ещё с таким странным названием «Змеиный холм». Но проверив всё, я убедился, что это не чей-то розыгрыш и я унаследовал целое поместье.

Радости нашей, не было придела. Мы пригласили соседей и друзей – людей, которые нам помогали в трудную минуту, и отпраздновали с ними эту новость. Ну, а потом мы собрали все свои вещи и с новыми надеждами и планами приехали сюда. Сами представляете нашу реакцию, когда мы увидели то, что считается нашим наследством. Мы-то думали, что приедем в поместье, где красивая природа, можно будет завести своё хозяйство. Место – где я снова начну писать, – Николас горько улыбнулся. – Но, к сожалению, это оказалось неприветливое место, где почти всё время почему-то идёт дождь. И до ближайшего населённого пункта, почти семьдесят пять километров, не считая конечно, той небольшой деревушки, которая находиться за этим холмом.

– Так, всё-таки здесь есть ещё люди? – удивлённо спросила Диана.

Николас замешкался, прежде чем ответить.

– Да, есть. Но они мне показались, какими-то странными. Я думаю, что это какая-то закрытая община, что-то вроде секты.

– А почему, вы так думаете? – спросила девушка.

– Однажды, я объезжал поместье и увидел, небольшое селение. Похоже, их земля примыкает к землям поместья. Я заехал туда, чтобы поздороваться и познакомиться, – ответил Николас.– Сначала я обрадовался, когда издали, заметил дома и людей. Но когда я подъехал поближе, то увидел, что радоваться здесь нечему – это были хмурые, замкнутые люди, которые, похоже, были не очень рады моему появлению. Я также увидел, что у них нет электричества. В общем, ведут такой образ жизни, как в средневековье. А ещё я не заметил у них ни одного домашнего животного. И очень этому удивился. Я купил у них овощей. Не смотря на то, что они явно были мне не рады, они продали мне овощи почти за даром, и я решил раз в неделю покупать у них овощи и фрукты.

– Секта вегетарианцев, – со смехом уточнила Диана.

– Что-то вроде, – усмехнувшись, сказал Николас. Но тут же посерьёзнев, продолжил: – Когда я отправился туда второй раз, я взял с собой детей. Когда мы подъехали к селению, то я обратил внимание, как некоторые жители селения, которые нам попадались по дороге, странно смотрели на моих Тима и Лию. Не могу точно сказать, чем это вызвано, но я так же заметил, что в селение абсолютно нет детей. Мне это показалось более чем странно, и я запретил детям выходить из машины. Находясь, всё время возле автомобиля, я быстро купил овощей и фруктов и поспешил быстро уехать оттуда. Больше я туда не ездил и не разрешаю детям играть во дворе без присмотра. Но так как я всё время занят, потому что пытаюсь всё-таки писать книгу, Сьюзен и детям здесь одиноко. Мы не можем снова вернуться туда, откуда приехали. Во-первых: квартиру, которую мы снимали, уже сдали другим, а во вторых: мы хотим всё-таки попытаться начать новую жизнь, используя это поместье как отправную точку.

– Но, а как же школа? – удивлённо спросила Диана.

– Учебный год уже конечно же начался. Мы собираемся определить наших детей, в одну из тех школ в ближайшем городке, на следующей неделе. Раньше, никак не получалось из-за переезда и оформления разных важных бумаг, – ответил Николас.– И знаете, так, как я уже начал писать, то надеюсь скоро закончить книгу. Я поддерживаю до сих пор связь с моим агентом. Он обещал мне помочь с изданием, когда моя рукопись будет готова. Надеюсь, моё произведение на этот раз, будет иметь успех и принесёт неплохие гонорары.

Девушке показалось, что это как-то, по меньшей мере, не серьёзно, вот так, надеяться на свою писанину, чтобы встать снова на ноги. Она подумала: «Неужели он действительно думает, что этого будет достаточно для его будущего и будущего его детей? Почему просто не продать это жуткое поместье? Похоже, мистера Бартона ничему жизнь так и не научила. С другой стороны: мне – то, какое до всего этого дело?»

Девушка посмотрела на одно из окон, которое не было прикрыто тяжёлой портьерой. Похоже, что дождь уже прекратился. И даже в некоторых местах на небе, стали рассеиваться тучи, пропуская слабый, серебристый свет луны.

Николас увидел, как девушка посмотрела в окно и сказал:

– О, простите, я вас совсем утомил рассказами о своих проблемах.

– Ну, что вы ничуть, – как можно вежливее ответила Диана.

– Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, – сказал Николас и поднялся с дивана.

Диана не стала спорить и тоже встала с кресла, подняв с пола свою сумку с вещами и пошла за Николасом.

– Как вы, наверное, заметили, это каменное здание и здесь царит вечный холод. Поэтому мы так рано разожгли камин, он отапливается дровами, которые кто-то до нас приготовил, – сказал Николас, поднимаясь по лестнице.

– В холле так много всяких ящиков и коробок. Вы не успели их распаковать? – спросила Диана.

Николас обернулся и ответил:

– Нет, я думаю это вещи прежних владельцев. Как я понял из документов на дом, здесь не так долго жила какая-то семья, которая купила это поместье, но потом почему-то, дом перешёл к их родственнику, который и проиграл его уже моему родственнику. Так что я даже не знаю где, чьи вещи. Хотя, наверное, стоит их перенести в сарай, что не далеко от дома. Просто руки ещё до этого не доходили.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, откуда попали в коридор, который уходил по правую и по левую стороны. Кто-то обклеил его светлыми обоями – вероятно, хотели придать уютный, домашний вид. Возможно, при свете дня он так и смотрелся, но сейчас, в тусклом свете единственной настольной лампы, стоявшей на маленьком столике, который находился возле стены посередине коридора, светлые обои являли собой лишь намёк на домашний уют и безопасность.

«Внутри дом такой же жуткий, как и снаружи. Вероятно, чтобы придать, по крайней мере, если уж не роскошный вид этому дому, а хотя бы уютный, то нужно вбухать сюда целую кучу денег, чтобы этот чёртов особняк, стал похож на обиталище живых, а не на огромный склеп», – подумала девушка и едва удержалась от того, чтобы не передёрнуть плечами.

– Диана, – обратился Николас к девушке, когда они подошли к одной из дверей в коридоре, – это – ваша комната. Я положил вам на кровать чистую простынь и одеяло с подушкой. Я так же поставил электрообогреватель в вашу комнату, возле кровати, так что, вы не должны будете замёрзнуть.

– Спасибо большое Николас. Я вам так благодарна, – сказала Диана.

Николас щёлкнул выключателем и комнату залил электрический свет из симпатичных плафонов, небольшой люстры на потолке.

Это была небольшая комната, тоже обклеенная в обои, светло-голубого тона. Деревянные, крашеные полы. Современная, небольшая, двуспальная кровать стояла у стены. Над изголовьем кровати, в небольшой рамке, висела картина, на которой был изображён весенний пейзаж. Эта мелочь, придавала комнате, домашний уют. По бокам кровати стояли, прикроватные тумбочки, на каждой из которых стоял небольшой светильник. В противоположной стороне комнаты, находился платяной шкаф.

На кровати, аккуратно лежали сложенная простыня, одело и подушка. Посмотрев на спальные принадлежности, Диана вдруг почувствовала, как сильно она устала.

– Ну, спокойной ночи Диана. Ах да, чуть не забыл: туалет и ванная комната, находятся в коридоре, сразу за вашей дверью с правой стороны, – сказал Николас, выходя уже за дверь и, махнул рукой в сторону, указывая, где находятся ванная и туалет.

Вернувшись с ванной комнаты, Диана быстро разделась и легла в постель, предварительно застелив её чистой, накрахмаленной простынёй, от которой приятно пахло. Она думала, что ей удастся быстро уснуть, но сон не шёл. Ворочаясь с боку на бок, Диана поняла, что, не смотря на усталость и желание побыстрее оказаться во власти Морфея, не сможет быстро уснуть, поэтому она начала мысленно прокручивать все события, которые произошли сегодня.

Повернувшись на левый бок, Диана лежала с открытыми глазами, гадая, когда же уснёт. Она скользнула взглядом по стене и двери. Вдруг, что-то привлекло её внимание. Пытаясь понять, что именно её заинтересовало, девушка ещё раз посмотрела на стену и остановила свой взгляд на ней. Диана поняла, что её привлекла странная тень на стене, которую что-то отбрасывало за окном. Видимо тучи рассеялись достаточно, чтобы от света луны, тени от предметов на улице, отбрасывались и в комнате. Диана от нечего делать, стала рассматривать эту тень, гадая, что бы это могло быть. И чем дольше она её рассматривала, тем больше с ужасом стала осознавать, что, то, отчего появилась эта тень, находится совсем близко к окну, а вернее, прямо за окном.

Диана сглотнула слюну, не решаясь обернуться и посмотреть, что это на самом деле.

Тень имела форму прильнувшего человека к окну, который поднёс руки козырьком к стеклу. Будто кто-то заглядывает в комнату – комнату, которая расположена на втором этаже!

Диана старалась посмеяться над собой и своим разыгравшимся воображением, но чем больше она всматривалась в жуткую тень, тем больше она чувствовала, как на затылке начинают шевелиться волосы.

Наконец набравшись храбрости, Диана резко села на постели, приготовившись вздохнуть с облегчением и посмеяться над собой. Она посмотрела в сторону окна, из которого заглядывала страшная тень. Но то, что она приняла за чью-то тень, в действительности оказалось чьей-то тенью. В окно второго этажа, на самом деле кто-то заглядывал. И не просто заглядывал, а смотрел в сторону, где находилась Диана. У девушки непроизвольно попытался вырваться наружу крик ужаса, но застрял где-то в горле и вместо крика раздался клокочущий, гортанный звук.

Мозг Дианы сопротивлялся принять, тот факт, что за ней, действительно, кто-то наблюдает с той стороны окна. Начав наконец-то искать рациональное объяснение тому, что она видит сейчас, раздался к облегчению Дианы, её внутренний голос и задал вопрос: «Что-за озабоченный придурок заглядывает в твоё окно? И где он нашёл такую длинную лестницу?» Задав себе этот вопрос, Диана постаралась взять себя в руки и, обернувшись к прикроватной тумбочке, включила светильник.

Тут же, повернувшись снова к окну, она обомлела: на неё с внешней стороны окна смотрела, не мигая, какая-то тварь. Именно тварь – другого обозначения тому, что она увидела, девушка не смогла найти: огромная, неправильной формы голова, на которой кое-где торчали клочки редких, длинных, седых волос; сморщенное серовато-зелёное лицо, если это можно было назвать лицом; широкий, сплющенный, с раздутыми ноздрями нос. Но больше всего Диану привели в ужас глаза смотрящего на неё монстра: неестественного, жёлтого цвета белки глаз с узкими, длинными, вертикальными чёрными зрачками.

Чудовище, заметив, что Диана увидела его, ощерило пасть, которая была до этого похожа на щель, чуть ниже носа. Челюсть его будто бы выдвинулась вперёд, и обнажила тонкие и длинные, жёлтые, острые зубы, заполнявшие всю пасть.

Находясь уже в полуобморочном состоянии от увиденного, девушка заметила, как между острыми зубами монстра, мелькнул чёрный раздвоенный язык и прилип к стеклу.

Похоже было, реакция девушки, доставляла чудовищу огромное удовольствие: оно, продолжало смотреть на неё не отрываясь, проведя своим раздвоенным и мясистым языком по стеклу, оставляя на нём гадкий, склизкий след. Но и этого ему показалось мало и оно продолжало развлекаться, ввергая девушку в ещё больший шок. Монстр, поднеся кривые пальцы с острыми и длинными когтями к стеклу, провёл ими по нему, создавая скрежещий звук.

Это был уже предел для туго натянутых нервов бедной девушки. Сама от себя не ожидая, она схватила подушку и со всего маха, вдруг проснувшейся злости, запустила в окно, прокричав при этом:

– Ты кто, на хрен, такой?! Пошёл на хер отсюда!

Подушка глухо ударилась об стекло и упала на пол. Похоже было, что тварь никак не ожидала такой реакции от испуганной девушки и на его морде выразилось явное недоумение. Засунув быстро язык обратно в пасть и моргнув, тварь с интересом уставилась на Диану.

От девушки не осталось не замеченным реакция недоумения твари и, воспользовавшись этим, Диана, подскочив с кровати, бросилась к тумбочке, на которой лежала её сумка. Она стала судорожно рыться трясущимися руками в открытой сумке. Найдя то, что искала, Диана вытянула вместе с этим руки перед собой, направив в сторону окна. Но там уже никого не было.

Девушка услышала своё судорожное дыхание и увидела, как ходят ходуном её руки и пистолет, который она держала по направлению к окну. Она почувствовала, как пересохло у неё в горле, попыталась сглотнуть, но ничего не вышло. Во рту девушки было абсолютно сухо. Диана почувствовала жар по всему телу, и то, как покрылось испариной её лицо.

«Что это, на хрен такое, было? – подумала Диана, до сих пор пребывая в шоке от увиденного. – Неужели и у меня тоже, поехала напрочь, крыша? – в панике спросила саму себя девушка.– А если с головой у меня всё-таки порядок, то, что это за хрень была и куда она делась?»

Не зная сама, какой бы точно ответ её устроил – потеря разума или реальное существование твари, девушка потихоньку стала подходить на негнущихся ногах к окну, убеждая себя по дороге, что скорей всего, ей это либо сниться, либо явилось результатом её буйного воображения в купе с расстроенными нервами: на которые она, давно уже сама себе жаловалась.

Уже было, убедив себя, что ей этот кошмар привиделся, она подошла ближе к окну, не опуская пистолета, и увидела мерзкий след от языка твари и пять длинных царапин на стекле. Диана почувствовала, как её ноги стали в один момент ватными и она там же, где и стояла, повалилась на пол, упав на бок, не отпуская пистолета – он будто прирос к сжимающей его ладони.

Неожиданно раздался стук в дверь. Диана вздрогнула и резко попыталась встать, но ноги её не слушались и девушка, повернулась к двери одним торсом. Приняв неудобное положение, она направила ствол пистолета в сторону двери и спросила:

– Кто там? – Диана, ожидала услышать свой испуганный голос, но вопрос прозвучал громко и резко, чему она очень удивилась.

– Диана, – послышался голос Николаса, – с вами всё в порядке? Кажется, я слышал, как вы что-то кричали.– В вопросе Николаса звучала неподдельная тревога, и девушка немного успокоилась.

– Всё в порядке, Николас. Просто плохой сон приснился и кажется, я кричала во сне. Извините, пожалуйста, – успокоила его Диана, на ходу придумав отговорку.

Диана не знала, почему она не позвала Николаса и не рассказала всё ему. Может быть, она сама ещё не до конца поверила в то, что сейчас увидела. Что уж говорить о постороннем человеке, да ещё, если этот человек хозяин дома? Ей, конечно, всё равно, что думают о ней окружающие, но всё-таки не хочется, чтобы на неё смотрели, как на даму, которая «ку-ку».

Диана, кое-как забралась обратно в постель и, подложив подушку за спину, прислонилась к изголовью кровати, поджав ноги под себя. Она продолжала сжимать пистолет в руке, но догадалась поставить его на предохранитель. В голове был полный сумбур и девушка не знала, что делать. Она спрашивала себя: что если тварь снова появиться в окне? Что ей делать? Пальбу устраивать она не хотела, помня о детях, спящих в соседней комнате, но та тварь явно пришла не с миром. Плотоядный взгляд, жутких глаз монстра, всё время стоял перед глазами девушки, и утихшая было дрожь во всём теле, снова принялась колотить её. Натянув одеяло под самый подбородок, девушка смотрела, не отрываясь на окно. Снаружи снова пошёл дождь и, крупные капли дождя стали смывать слизь на стекле. Диана попыталась вновь взять себя руки и почувствовала, что потихоньку успокаивается. По-прежнему очень хотелось пить, но Диана не двигалась с места, зная, что эту ночь она проведёт без сна.

Она, наконец, отвела взгляд от окна и опустила взгляд на оружие в её руке. Мысли сами вернулись к тому моменту воспоминания, когда этот пистолет впервые оказался у неё:

– Алло, малыш ты где? – звучал его взволнованный голос у неё в мобильном телефоне.

– Что случилось Джек? Что это за номер телефона? – спрашивала обеспокоено Диана.

– Послушай, некогда объяснять. Я звоню тебе из одного бара. Ты бы не могла подъехать и забрать меня? – быстро спросил Джек и, не дожидаясь ответа, стал диктовать адрес бара.

– Джек, минутку, с тобой всё в порядке? Почему ты себя так странно ведёшь? Что случилось? – стала волноваться Диана.

– Да, послушай же, – разозлился Джек, – сделай, то что, я тебе говорю. Забери меня отсюда. Я тебе потом всё объясню. И ещё, не заезжай на работу, езжай прямо сюда.

Диана, тогда очень удивилась такому поведению своего бойфренда, с которым она начала встречаться, несколько месяцев назад.

Она, в то время, так же как и сейчас, искала работу и узнала из объявления в газете, что требуется секретарь и помощник в офисе, владельцу автомастерской. Когда она пришла на собеседование, то увидела идеального, по её меркам, мужчину своей мечты. Очень красив, высок, правильно сложен, не глуп и имеет, пусть и не большой, но свой бизнес, который судя по всему, приносит ему не плохую прибыль, потому что клиентов было хоть отбавляй. А главное он был холост. Диана даже удивилась этому, но потом сочла, что такой парень, наверняка на одной не останавливается и не обременяет себя серьёзными отношениями. И поэтому держала себя мило, но придерживалась дистанции, общаясь с ним.

Когда она пришла устраиваться к Джеку, он её сразу принял на работу. Диана в тот же день принялась исполнять свои обязанности, придерживаясь чисто деловой субординации со своим работодателем.

Диана знала, что хороша собой, конечно не идеальная красавица, но часто ловила на себе взгляды мужчин. У неё была невысокая, точёная фигурка. Правильный овал лица, большие карие глаза, аккуратный носик, маленький рот с чуть пухлыми губами. И ещё она очень гордилась своими прямыми волосами, которые, были хоть и не очень густыми, но имели свой естественный, иссини чёрный цвет с живым блеском.

Джек, привыкший к постоянному вниманию к себе со стороны женщин, был по-видимому удивлён таким поведением Дианы по отношению к его персоне. Сначала он думал, что девушка набивает себе цену, ведя себя с ним вежливо, но сохраняя дистанцию, но через неделю убедился, что Диана вовсе не намерена быть его офисным дежурным развлечением, дав точно понять это, влепив ему хорошую оплеуху, когда однажды, он шлёпнул её по попке.

С тех пор Джек относился к ней по-другому. Он извинился перед ней на следующий день и сказал, что больше такого не повториться. Диана же, услышав это почему-то расстроилась. И поняв, что хочет заполучить его во чтобы то ни стало, с этого дня, принялась аккуратно пускать в ход всё своё женское обаяние.

В итоге, Джек через неделю, чуть ли не ел у неё с рук и даже предложил ей переехать к нему. Но Диана осторожно отказалась. Не потому, что не хотела этого – наоборот она мечтала об этом, а потому, что хотела полностью завладеть сердцем мужчины своей мечты, ловко заставляя его «добиваться» её. Рассчитывала в скором времени услышать от него главный вопрос, который очень ждала, и увидеть кое-что с бриллиантом, в маленькой бархатной коробочке.

Была вне себя от счастья в течение этих нескольких месяцев.

Диана грустно улыбнулась, подумав, какой же глупой она была. Думала, что поймала его в свои сети и он влюбился в неё без памяти, а на деле она сама попала к нему, как муха в паутину. Он наглым и бессовестным образом подставил её.

«Ну как можно было быть такой слепой и ничего вокруг не замечать? – подумала печально Диана.– У него был большой опыт со многими женщинами, и он знал к кому как нужно подступать. Говорил, то что она хотела слышать, вёл себя так, как она бы того хотела, а за её спиной наверное здорово потешался, над ней».

Она вновь стала мысленно прокручивать в голове тот разговор в машине, когда приехала за ним. Он потребовал, чтобы она ехала в какое-то место за городом, где находились какие-то заброшенные склады.

– Джек, ты меня пугаешь, может, всё-таки расскажешь, наконец, что случилось и зачем мы, приехали сюда? – Диана уже стала всерьёз беспокоиться и внимательно посмотрела на Джека.

– Ладно, хочешь знать, что происходит, сейчас расскажу, – с раздражением сказал Джек, всё время, посматривая в зеркало заднего вида.– Мы попали, и теперь нас ищет полиция, – объявил он.

– Что?! Что ты несёшь, ты не в себе? Какая полиция и кто куда попал? – непонимающе с волнением спросила Диана.

– Господи, Диана, ты что, на самом деле до такой степени тупая? – спросил Джек и повернулся к Диане.

Диана подумала, что ослышалась, ведь он никогда с ней не разговаривал в таком тоне и уж тем более, никогда, за то время, что они провели вместе, ни разу её не оскорбил. Но увидев его выражение лица, показывающее полное презрение к ней, поняла, что он не шутит и действительно считает её идиоткой.

Кровь бросилась в лицо девушке, и она почувствовала, как заливается краской.

– Джек, – еле шевеля губами, обратилась девушка к мужчине своей мечты.– Зачем ты так? – Диана чуть не плакала, слёзы вдруг навернулись ей на глаза.

– Ой, только избавь меня от этих сопливых сантиментов, – резко, не меняя выражения призрения на своём лице, сказал Джек, – у нас нет времени на это. Не делай вид, что ты ничего не знала, – продолжил он, отвернувшись от неё.

– Не знала про что? – Диана стала понемногу приходить в себя, начиная осознавать, что в действительности была идиоткой, и совершенно не знает этого парня. Злость потихоньку стала подниматься в ней на него и на себя. На него – за то, что морочил ей голову всё это время, на себя – за то, что позволила это ему.

– Про мою автомастерскую, – ответил Джек.

– Что с ней не так? – спросила отсутствующим голосом Диана, глядя, на Джека.

Джек снова повернулся к ней и, скривив губы в ехидной усмешке ответил:

– С ней-то всё так, а вот с ворованными машинами, которые туда пригонялись, возникла проблемка.

Диана почувствовала, будто её ударили обухом по голове, причём уже второй раз за пару последних минут.

И тут она всё окончательно поняла: и про большую прибыль, от его якобы клиентов, от которых не было отбоя и про то, что она вела всю документацию автомастерской, где перекрашивались, разбирались, собирались, а потом продавались краденые автомобили.

Диана, положив руки на руль, устремила взгляд перед собой. Догадки, как отдельные части пазла вдруг соединились и образовали целую, жестокую для Дианы картину.

– Что ты наделал? – всё ещё смотря перед собой, глухим голосом проговорила Диана.– Зачем ты меня в это впутал?

Видимо Джек ожидал от неё взрыва злости и истерики, но увидев вместо этого какой-то ступор, повернулся и более мягче попытался на свой лад успокоить её, обращаясь к ней как к умственно отсталой:

– Да ладно тебе малыш, не переживай так. Я позабочусь о нас. Главное сейчас где-нибудь затеряться, а потом мои приятели нам помогут. Вот, возьми пока это. Пусть пока побудет у тебя. Я не могу от него избавиться, потому что не могу пока достать другой – сама понимаешь, нам сейчас нужно будет экономить, у себя тоже не могу оставить. Вдруг поймают, не хватало ещё, чтобы ко всему, ещё и за незаконное хранение оружие срок добавили.– И Джек, сунув в руки Дианы пистолет, продолжал: – А сейчас нам нужно сделать вот что: ты сейчас оставишь меня здесь и поедешь по одному адресу, который я тебе скажу. Далековато, правда, но делать нечего. Возьмёшь у того человека, который живёт по этому адресу, деньги – он мне должен. Потом приедешь сюда и… – Джек не договорил, потому что увидел, как Диана, посмотрев на пистолет, сняла обойму и посмотрела, сколько в магазине осталось патронов. Затем она снова вставила её обратно, как человек, который не впервые держит оружие в руках. Диана повернулась к Джеку и, направив на него оружие, сказала ровным голосом:

– Выметайся, из моей машины.

– Ты, что малыш? Не надо в меня тыкать этой штукой, она может выстрелить, – презрительность Джека, как ветром сдуло и в голосе появилась паника.

– Слушай внимательно Джек, во-первых: не смей больше называть меня малышкой, а во вторых: из нас двоих, идиот здесь ты, Джек. Сволочь, как ты мог меня так подставить и ждать, что я буду дальше для тебя что-то делать? Я не собираюсь из-за тебя отправляться за решётку, – цедила она сквозь зубы. Злость всё больше и больше разгоралась в Диане, с приходом понимания, того, что она попала в большую беду.

– Да, кто это меня идиотом, называет? Курица, опусти пистолет! – в бешенстве произнёс Джек.– Мы теперь с тобой повязаны, хочешь ты этого или нет. И если, меня схватит полиция, я скажу, что ты всё знала и помогала мне. Так, что тебе некуда деваться и поэтому будешь делать всё, что я тебе скажу. Тебя тоже ищут, как и меня, после того как нагрянула полиция, в мою автомастерскую и нашла не только угнанные машины, но и документацию, которую ты вела и подписывала собственноручно. Да и к тому же, если ты будешь доказывать, что ты здесь не причём, тебе никто не поверит. Ты ведь не только моя сотрудница, но и подружка, а значит соучастница.– И Джек, снова сделав презрительную гримасу, рассмеялся. – Хочешь меня пристрелить? Ну, давай, но тогда тебя ещё и за убийство посадят, – сквозь смех продолжал говорить он, глядя на Диану.

Похоже было, что Джеку неплохо удалось поднять себе настроение этой нотацией.

Девушка вдруг почувствовала, как в голове у неё, что-то щёлкнуло. И посмотрев в глаза Джеку, не опуская пистолет, который был зажат в правой руке, левой рукой передёрнула затвор. Она немного опустила ствол, так, чтобы дуло оказалось на уровне паха мужчины.

– У тебя есть три секунды, чтобы отсюда убраться, – с холодной интонацией в голосе, сказала Диана, сама не узнав свой голос.

Джек, увидел что-то во взгляде Дианы, прежде ему не знакомое, и посчитал за лучшее замолчать. Он быстро выбрался из машины, аккуратно закрыв за собой дверцу.

Диана, будто медленно выплыла из своего воспоминания.

«Интересно, – подумала она, – смогла бы она на самом деле выстрелить в Джека тогда?» Она уже не раз задавала себе этот вопрос. И самое страшное, что не могла точно дать на него ответ.

Когда она была подростком, отец часто брал её с собой на охоту. Но она так ни разу и не выстрелила ни в одно животное. Ей не нравилось, что и отец стреляет в животных, но это был одно из средств их существования и заработка на жизнь. Зато ей очень нравилось стрелять по пустым банкам. У неё неплохо получалось. В прошлом, её отец был военным и хорошо разбирался в оружие, учил и её как это делать.

Диана не знала, сколько времени уже так сидит. Она потихоньку вытянула ноги и выпрямила спину. Почувствовала, как всё тело затекло от неподвижного, долгого сиденья. Девушка посмотрела в окно и с облегчением увидела, как темноту за окном, разбавляет серое утро.

Глава III

Незнакомец

Диана задремала и не сразу услышала, как кто-то стучится в дверь её комнаты. Когда девушка открыла глаза, ей понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она находится. Девушка услышала тихий стук и села на кровати. Вдруг к ней вернулись воспоминания о прошедшей ночи и болью отдались в висках, когда она посмотрела на окно.

Поднявшись с кровати и чувствуя себя так, как будто испытывала тяжелейшее похмелье, Диана открыла дверь.

За дверью стояла маленькая Лия. На ней было розовое, нарядное платьице. Сложенные в замочек ладошки, были опущены на складки её платья. Она забавно водила ножкой по полу, явно испытывая неловкость.

– Доброе утро, мисс Свон, – поздоровалась девочка.

– Доброе утро Лия, – ответила Диана, вопросительно глядя на девочку.

– А вы любите оладьи? – поинтересовалась Лия.

– Да, очень, – сказала Диана, предположив, что её хотят пригласить позавтракать.

– Тогда, может быть, вы поможете нам с Тими, сделать их? Ну-у, или мы бы с Тимом вам помогли бы их сделать, – предложила девочка с детской непосредственностью, глядя на Диану.

До Дианы дошёл смысл вопроса, а вернее хитро завуалированной просьбы и она рассмеялась, оценив находчивость девочки.

– Ну, хорошо. Давай попробуем, сделать вкусные оладьи.

Когда они пришли на кухню, там уже находились Тим и Пират. Тим сидел за столом и поглощал кусок хлеба, намазанный сверху арахисовым маслом и запивая кока-колой.

Девушка удивилась такому завтраку у детей: Сьюзен, вчера казалась образцовой хозяйкой, а тут, нездоровый завтрак, чем попало.

Пират на полу, доедал кусок хлеба, видимо брошенный Тимом.

«Всеядный пёс», – подумала Диана, глядя как тот ест с аппетитом кусочек хлеба.

– Ну, что ж, Лия, показывай, где у вас тут, что находится, – обратилась к девочке Диана, найдя фартук и повязывая его вокруг своей талии.

Девочка, показав Тиму язык, стала деловито выполнять просьбу Дианы. Тим и Пират с любопытством наблюдали за ними.

Диана не считала себя профессиональным поваром, но простые, домашние блюда, у неё неплохо получались, и оладьи приготовить, для неё не было проблемой.

Через пятнадцать минут, на столе стояли чайник чая, с небольшого носика которого выходил ароматный пар и большая тарелка с горячими, вкусно пахнущими оладьями. Для каждого, отдельно, стояла тарелочка, где лежали горячие тосты. Плюс ко всему, Диана в холодильнике нашла десяток яиц и бекон, сделав завтрак ещё полноценней.

– М-м, как вкусно пахнет, – раздался голос Николаса из коридора, ведущего на кухню. Через секунду появился на кухне и он сам. Вид у мужчины был такой, как будто и он всю ночь провёл без сна.

Николас с удивлением уставился на стол, а затем посмотрел на Диану.

– Надеюсь, вы не против того, что я немного похозяйничала на вашей кухне? – спросила Диана, прикусив нижнюю губу с вопросительным выражением на лице.

– Мисс Свон помогла нам сделать оладьи, – на всякий случай, защищая Диану, сказала Лия.– Правда же Тим? – спросила девочка, посмотрев на брата.

– Угу, – с набитым ртом, промычал Тим, подбрасывая ещё кусок оладьи Пирату на пол.

– Тим, веди себя правильно за столом, – сделал замечание отец Тиму. Сев за стол, он расстелил у себя на коленях салфетку.– Мисс Свон, я не только не против того, что вы похозяйничали на кухне, но и очень рад этому, – объявил Николас и стал с аппетитом завтракать.

После того как все напились чаю и поели, дети попросились во двор поиграть, пока нет дождя. Николас с неохотой разрешил.

Диана убрала всё со стола. Положив грязную посуду в раковину, она повернулась к Николасу и сказала:

– Ну, что ж, мистер Бартон, спасибо, что позволили мне переночевать у вас. Пора, конечно и честь знать. Пойду, возьму свои вещи. Попрощайтесь, пожалуйста, за меня с миссис Бартон. Кстати, как она?

– Сьюзен до сих пор ещё спит, – ответил Николас и спросил недоумённо: – А разве вы не останетесь? Я думал, что вам нужна эта работа.

«Так. Теперь, этого я не ожидала. То им няня не нужна, то оказывается нужна, когда мне это уже не нужно», – подумала Диана. Она стала быстро придумывать отговорку, чтобы скорей покинуть это более чем странное место, где какие-то жуткие твари заглядывают в окна и пугают до смерти.

– Э-э, я просто решила, что вчера вы пытались сказать мне, что вам не нужна работница, – сказала, оправдываясь, Диана и почему-то почувствовала себя виноватой.

– Ну, что вы, вовсе нет, – стал объяснять Николас.– Мы просто были очень удивлены, тому, что вам ответил кто-то по телефону. Кстати, я проверял, он до сих пор не работает, наверно где-то повредился телефонный кабель. Что, в общем-то, не очень странно, учитывая такую погоду. Это на самом деле, просто чудо, что кто-то до нас здесь позаботился об электричестве, телефонной связи, водопроводе и газопроводе. Без этого всего жить здесь, было бы безумной идеей.

«Будто сейчас это, хорошая идея», – с сарказмом подумала Диана. Она стала думать, как же выкрутиться из сложившейся ситуации. У неё абсолютно не осталось ни какого желания здесь находиться, и тем более жить в этом доме несколько месяцев.

– Но на счёт телефона вы не волнуйтесь: я раз в неделю езжу в город за продуктами, и заеду на телефонную станцию узнать, в чём дело. А на счёт вашей оплаты, вам тоже не стоит беспокоиться: хоть я сейчас и не работаю, как вы уже знаете, но у нас есть средства и мы сможем платить вам за вашу работу. Дело в том, что в наследство вошло не только это поместье и особняк, но и солидная сумма денег, которая позволяет нам жить здесь и нанять кого-нибудь нам в помощь. Так что, если хотите, мы можем обговорить прямо сейчас все условия, которые будут касаться вашей работы, ну и конечно оплату за это, – сказал Николас и посмотрел выжидающе на девушку.

Диане показалось, что Николас не просто предлагает ей работу, но и пытается уговорить её. Девушка почувствовала неловкость и промолчала. Повернувшись к раковине, она стала мыть посуду.

– А вы уверены мистер Бартон, что это проблема с телефонным кабелем не здесь в доме? – спросила Диана, чтобы потянуть время и подумать, что ей делать.

– Вы думаете, что это мыши перегрызли его? – спросил Николас. – Знаете, я тоже так считал, но, поверите ли, за всё время, что мы здесь, я ни разу не увидел, ни одной мыши, крысы и ни одной ящерицы в этом доме. Странно, да? Обычно в таких огромных зданиях, где есть хоть и закрытые, но заброшенные помещения, водится всякая мелкая живность вроде грызунов и насекомых, но ни тех, ни других, как я уже сказал, ни разу не увидел.

«Может, кто покрупнее крысы или мыши, перегрыз этот кабель, – язвительно подумала Диана и тут же себя отдёрнула.– Бедолага старается уговорить меня остаться, вероятно, ради детей, у которых здесь нет нормального общения с людьми, кроме родителей. И потом, происшествие нынешней ночи, говорит о том, что они здесь не одни. Может всё-таки стоит рассказать об этом Николасу?».

– Послушайте, мистер Бартон, – начала неуверенно Диана. – Возможно, вам может показаться странным…

– Диана, – перебил её Николас, – вы снова начали называть меня мистером Бартоном, я думал, что мы перешли просто на имена, чтобы было проще общаться.– Николас улыбнулся и почесал свой подбородок, на котором за ночь проросла щетина.

– Э-э, да. Вы правы. Извините, – сказала Диана. Не оборачиваясь, она продолжала мыть посуду.

– Так что мне может показаться странным, вы говорили? – спросил мужчина.

Диане не нравился этот разговор, в котором, она, почему-то, всё больше чувствовала себя обязанной этой семье. Она с облегчением услышала, как в кухню забежала Лия. Девочка стала рассказывать что-то отцу, забравшись к нему на колени.

Диана была погружена в свои мысли и не услышала вопрос, который ей задали. Когда её снова позвали по имени, девушка обернулась и посмотрела на отца и дочь.

– Извините, вы что-то спрашивали? – спохватилась она.

– С вами всё в порядке Диана? – спросил озабоченно Николас.

– Да. Просто я всегда очень трудно привыкаю к новому месту и плохо сплю по ночам, – ответила Диана.

– Мы с папой, – начала объяснять Лия, – решили посмотреть, что там в тех больших ящиках. Хотите с нами? Вдруг мы там найдём какие-нибудь сокровища, – предположила девочка, сделав загадочный тон и раскрыв широко без того большие глаза.

– Если, там действительно, ценные вещи, дорогая, мы должны будем вернуть их хозяевам, – нравоучительно сказал Николас, смотря на девочку.

– А, если не ценные, можно их тогда забрать? – спросила Лия.

– Нет, милая. Мы выясним, чьи это вещи, а потом перенесём их в сарай. Затем, свяжемся с хозяевами этих вещей, чтобы они приехали и забрали их, – ответил Николас и обратился к Диане:– Надеюсь, вы поможете нам, Диана. Некоторые ящики, судя по той пыли, которая была на их поверхности, когда мы сюда приехали, стоят уже давно.

– Интересно, а почему их никто до вас не открыл? – заинтересовавшись, спросила Диана и присела на стул, возле стола.

– Понятия не имею, – ответил Николас.– Думаю среди этих ящиков, есть и те, которые принадлежали Сэму.

– Сэму? – переспросила Диана

– Да. Это мой родственник, я вам про него вчера рассказывал, – пояснил Николас Диане и тяжело вздохнул.

– Ах, этот бедняга, – вспомнила о ком речь, Диана.

Они начали с большого, деревянного и закрытого со всех сторон ящика, на котором отсутствовали, какие бы то ни было метки.

Николас, взяв небольшой лом, стал вскрывать ящик. Диана с детьми стояли неподалёку и наблюдали за ним. Вскрыв несколько досок, ему, наконец, удалось открыть ящик. Диана с детьми подошли поближе и заглянули в него.

– Нет никаких сокровищ, – с печальным вздохом констатировала Лия и, надув забавно губки отошла от ящика. Потеряв интерес к ящикам, она стала играть с Пиратом.

В ящике лежали разного рода вещи, которые не успели распаковать и расставить по местам. Там, лежал небольшой чемодан, в котором находились недорогая, мужская одежда. Сверху чемодана, лежала небольшая сумка с постельными принадлежностями: пара простыней, наволочек и пододеяльников. Так же в ящике находилось несколько полиэтиленовых пакетов, в которые были завёрнуты разного рода инструменты: строительные, плотницкие, слесарные. Похоже было, что какой-то холостяк уместил в один единственный ящик, все свои вещи, которыми пользовался.

Среди всех этих вещей Николас заметил небольшой, обтянутый красной, искусственной кожей, альбом для фотографий. Он аккуратно вытащил его и стал листать. Чем дальше он листал, тем глубже пролегала складка между его бровями и лицо становилось печальным.

– Что там Николас? – спросила Диана, увидев, каким расстроенным он вдруг стал.

– Это фотоальбом Сэмюеля, – ответил тихо Николас.

Тим подошёл поближе к отцу и заглянул в альбом.

– Ой, смотрите, – воскликнул мальчик, показывая на одну из фотографий, – это же наш Пират!

Диана подошла к ним поближе и посмотрела на фото, на которое показывал мальчик. Девушка увидела на цветном снимке рослого, крепко сложенного мужчину снятого во весь рост и одетого для охоты. На его плече висело охотничье ружьё. Рядом у его ног, сидел Пират и тоже смотрел в объектив, будто позировать ему было не впервой.

Взяв фотографию в руки, Диана перевернула её и увидела, что фотокарточка подписана размашистым почерком.

– Я и Тоби – охотимся на уток, – прочитала она вслух.

Диана посмотрела снова в фотоальбом и увидела ещё много фотографий, на которых был снят Сэм и его собака, а так же фотографии на которых был только один Пират. Похоже было, что родственник Николаса, был очень привязан к своему псу.

– Пап, а что делает наш Пират, на этих фотографиях? – спросил в недоумении Тим, обращаясь к отцу.

Николас, прежде чем ответить сыну, прошёл в другой конец холла и сел на диван, держа в руках фотоальбом.

– Выходит, Тими, – сказал печальным тоном Николас, – нашего Пирата, зовут Тоби. Бедный пёс стал никому не нужен, когда дяди Сэма не стало. Хорошо, что мисс Свон его пожалела и взяла с собой.

Диана и Тим подошли к Николасу, и сели рядом. Диана взяла с альбома ещё один снимок с Сэмом. Вглядевшись внимательно в лицо, которое смотрело на неё со снимка, девушка почувствовала, как пробежали мурашки по её спине.

– Странно, – сказала она, – этот человек абсолютно не похож на выжившего из ума. И фотография, вот, посмотрите, сделана совсем недавно, всего три месяца назад.

Диана протянула снимок Николасу. Он посмотрел на фото и кивнул, соглашаясь с девушкой.

Тим непонимающе смотрел то на Диану, то на отца.

– Я помню, что видел его на вечере, который проводился в честь издания моей первой книги. Тогда, мне не было дела честно сказать, ни до каких родственников – с ними я общался очень редко. Кажется, я просто пожал его протянутую руку, когда он меня поздравил и сказал, что очень гордится таким умным родственником, который пишет книги. Помню, я просто посчитал его деревенщиной, вежливо поблагодарил его и пошёл дальше к гостям, более важным, чем он, – произнёс удручённо Николас, испытывая мучительные укоры совести.– А он, сделал меня наследником своих сбережений и этого поместья. Какой же я неблагодарной свиньёй оказался.

– Ну, что вы Николас, – стала успокаивать его Диана.– Просто он посчитал, что вы, чем кто-либо из ваших родственников, лучше распорядитесь его имуществом. Вы сами сказали, что он гордился таким родственником, как вы.

– И, что сделал я в ответ? Ни-че-го. Я ни разу не пригласил его на день благодарения, не позвал ни разу встретить с нами рождество. А у него из близких, был только этот пёс. Наверное, меня так небеса наказали, за то, что я возгордился и не замечал никого кроме себя.

– Так, стоп Николас, – произнесла Диана, видя, как страдает Николас.– Посмотрите на эти фото, разве видно, что ему здесь одиноко и грустно? Я, например, ничего подобного не вижу. А ты Тим? – Диана поднесла снимок к Тиму и тот покачал головой, что вероятно означало, что и он ничего подобного не видит.– Ваш родственник, – продолжала Диана, успокаивать Николаса, – вполне себе такой видный мужчина, которому абсолютно ничего не мешало самому завести себе семью и, судя по всему, он был не беден.

Кажется, аргументы, которые начала приводить Диана, и которые призывали к тому, чтобы совесть не так сильно мучила, Николас, посчитал вполне приемлемыми. Подняв голову и посмотрев на Диану, Николас стал дальше слушать, что скажет девушка.

– Но вы как-то сказали, что он был любителем игры в покер, – продолжала девушка.– Если учесть, что он нигде не работал, но возможно делал удачно вклады, и деньги на жизнь, у него всё-таки имелись, значит, можно сделать вывод, что он был не любителем игры в покер – он был заядлым игроком. Не знаю, как по-вашему, Николас, а по-моему это пагубная привычка, от которой очень сложно избавится. И которую, по моему мнению, можно поставить в один ряд с клептоманией и алкоголизмом. Нет, я вовсе не хочу оскорбить память о вашем почившем родственнике – просто резюмирую. Это значит, что постоянные отношения, он не мог построить с какой либо нормальной женщиной, потому что ни одну нормальную женщину не устроит, что её благоверный – игрок, который может спустить за один день, нажитое за всю жизнь. С таким нет будущего, – заключила Диана.– Поэтому, я думаю, здесь нигде нет вашей вины. И Сэм был полностью доволен жизнью, которую он вёл. И потом, что ему мешало самому начать общаться с вами и вашей семьёй?

Николас окончательно пришёл в себя и облегчённо улыбнулся Диане.

– Вы действительно так думаете? – спросил он.

Тут Диана поняла, что имеет дело с инфантильным человеком, который скорей всего упрашивал её остаться для себя, чем для своих детей.

«Раньше, по всему видимому, его жене отводилась эта роль, судя по его рассказам. Но теперь она больна и сама нуждается в поддержке, а этот мозгляк, который должен быть здесь всему опорой, сам ищет, на кого бы опереться. Да, уж, – подумала Диана, – приехала быть няней для детей, а оказывается, здесь нужна нянька для папаши. Поздравляю тебя Дианочка!»

– Мамочка!

Они услышали, как Лия воскликнула и побежала к лестнице, по которой спускалась Сьюзен.

Николас поднялся с дивана и пошёл навстречу жене.

Когда Николас со Сьюзен подошли ближе, Диана поразилась перемене во внешнем облике женщины. Вчера эта была пусть немного уставшая, но приятная на вид, молодая хозяйка дома, теперь же перед ней стояла бледная, осунувшаяся, будто резко постаревшая лет на пять, женщина.

Её волосы были небрежно прибраны и выглядели сухими и безжизненными. Кожа на лице пожелтела. Морщины вокруг рта и глаз стали глубже. Бледные, сухие губы попытались улыбнуться Диане. Но больше всего девушку поразил нездоровый вид глаз Сьюзен: веки были воспалены так, как будто она провела много времени без сна; желтоватые белки глаз и ненормально расширенные зрачки, делали взгляд тусклым.

– Здравствуйте мисс Свон, – поздоровалась Сьюзен, присаживаясь на диван. Николас придерживал её под руку.

– Здравствуйте миссис Бартон. Как вы себя чувствуете? – спросила Диана и нахмурилась. Ответ, она знала – он был очевиден.

– Я чувствую себя, признаюсь вам мисс Свон, очень уставшей, – сказала Сьюзен.

Откинувшись на спинку дивана, она вздохнула. Казалось, что ей пришлось потратить все свои силы, чтобы проделать путь от своей комнаты до дивана.

– Знаете, это конечно не моё дело, – начала говорить Диана, – но, по-моему, вам обязательно нужно показаться врачу.

Диана посмотрела на Николаса, тот сел в кресло и обеспокоенно смотрел на Сьюзен.

– Не беспокойтесь, мисс Свон, – сказала с грустной улыбкой Сьюзен. – Скоро это пройдёт. Это, через чур влажный климат даёт о себе знать. Я просто подхватила небольшую простуду. Вот и всё.

«Ничего себе, простуда, – чуть не вылетело с языка девушки язвительное замечание.– Это, дорогуша, скорее желтуху напоминает. Не беспокойтесь – хм, легко сказать».

– Не хочу показаться вам занудой, но думаю всё-таки, вам, тем более не помешает обратиться к врачу или хотя бы вызвать его сюда, – стала настаивать Диана.– И тем более не хочу вам показаться бестактной, но думаю, что просто обязана сказать: простуда легко в таком месте может перекинуться и на детей.

Сьюзен ничего не ответила, она смотрела как заворожённая на огонь в камине. Тим и Лия подсели к матери, пытаясь привлечь к себе её внимание. Но женщина казалось, находилась в какой-то прострации. Обняв подсевших к ней детей, она смотрела на огонь и как будто ничего не замечала вокруг.

Диана озадаченно посмотрела на Николаса.

– Давно с ней так? – подойдя поближе к Николасу, спросила девушка.

– После того как мы сюда переехали, – начал говорить Николас поднимаясь с кресла.– Она начала жаловаться на головные боли, стала вдруг очень раздражительной. Могла, да и сейчас может выйти из себя по разным пустякам.

Диана сразу вспомнила испуганный взгляд детей, брошенный на мать, когда они вчера ужинали и подбрасывали брокколи со своих тарелок собаке.

– Я уже возил её и показывал доктору, но он ничего серьёзного у неё не нашёл, – продолжал Николас.– Сказал только, что у неё сильное переутомление, которое вызвано нервным расстройством. Его вызвал, я так думаю, конечно же переезд и то, что это оказалось мягко говоря не тем местом, на которое мы рассчитывали. Ну и ещё доктор сказал, что у неё лёгкая форма анемии. Посоветовал ей больше отдыхать, есть больше продуктов, содержащих полезные витамины. Именно поэтому Диана, находясь ещё в городе, я сразу пошёл и дал объявление в газету на счёт няни и помощницы по дому.

– Знаете Николас, я конечно не врач, – сказала Диана, – но могу с уверенностью вам сказать, что витамины, нисколько не помогают вашей жене. Обратитесь к другому врачу, и чем вы быстрее это сделаете, тем лучше будет для всех вас, – констатировала девушка, приготовившись к тому, что ей сейчас посоветуют не совать свой нос в чужие дела.

Но Николас промолчал и только кивнул, понурив голову.

Диана видя, пассивную реакцию мужчины, возмутилась.

– Николас, вашей жене плохо. Неужели не видно? – поразилась Диана.– Почему вы ничего с этим не делаете?

– Мисс Свон, – тихо, но твёрдо ответил Николас, – поверьте, для этого есть серьёзная причина.

– Ничего не понимаю, – покачала головой девушка.

– Послушайте Диана, – сказал Николас и медленно пошёл по направлению к окну, которое находилось в противоположной стороне от дивана.– Я вам предложил работать здесь и будет не честно по отношению к вам, если вы не будете ничего про это знать и продолжать думать, что я плохой муж и отец.

Диана пошла за ним и внимательно его слушала.

– Я очень люблю свою Сьюзен и не хочу её потерять. Но дело в том, что мы с ней ждали что-то подобное, даже, ещё когда не переезжали сюда.

Девушка всё ещё непонимающе смотрела на Николаса. Он продолжал:

– Видите ли, когда я предложил ей выйти за меня замуж, она не сразу согласилась. Только горько заплакала и убежала. Когда же я попытался узнать причину, отказа – ведь я видел и знал, что она меня тоже любит, Сьюзен рассказала, что у неё в роду есть родственники, страдающие шизофренией. Вы, наверное, не знаете, но эта болезнь, может предаваться генетически по наследству. Прабабушка Сьюзен, страдала от этого недуга, у матери Сьюзен проявился он не так давно.– Николас печально улыбнулся.– Мы даже детей, мисс Свон, не хотели иметь из-за этого. Вернее Сьюзен была против, даже когда узнала, что беременна Тимом. Я уговорил её оставить нашего ребёнка и поклялся, что если вдруг она или наш малыш заболеют, никогда их не оставлю и буду заботиться о них до конца своих дней.

Теперь до Дианы дошёл смысл того, почему Николас не хочет вести и показывать врачу свою жену. Он боялся услышать диагноз врача, ведь тогда, ему придётся отдать её в клинику, чтобы она не навредила сама себе или окружающим людям. А отдав Сьюзен туда, вряд ли сможет уже забрать обратно.

Диана обернулась. Она с жалостью посмотрела на Сьюзен и на детей, прильнувших к ней. Девушка знала, что в большинстве случаев, опасно находиться рядом с людьми, которые болеют шизофренией. Не известно, когда может начаться кататония. Тем более, как поняла Диана, никаких лекарств Сьюзен не принимала.

Но кто она такая, что бы вмешиваться и учить взрослого человека, как ему жить?

Посмотрев на Николаса, девушка решилась всё же сделать попытку и уговорить его, показать жену врачам, ради безопасности Сьюзен и безопасности других людей.

– Послушайте, Николас, – проговорила тихо девушка, обращаясь к Николасу, – вы ведь сами понимаете, что это неправильно. Вы взрослый, разумный человек. И вы несёте ответственность не только за свою жену, но и за ваших детей, которые не понимают, что происходит с их мамой. Если вы правы на счёт болезни Сьюзен, то вы просто обязаны показать её врачам, которые назначат ей лечение. Без этого, ей может стать только хуже. Вы ведь знаете, что такое само по себе не проходит. Вспомните хотя бы вашего родственника, а ведь он всего только три месяца назад был в прекрасной форме. На что вы рассчитываете Николас? Что вы однажды проснётесь, а Сьюзен вдруг внезапно выздоровела? Шизофрения очень опасна и вы это знаете. Отведите её к специалисту, не ради вас и Сьюзен, а ради безопасности ваших детей. К тому же, мы живём в двадцать первом веке, и наверняка придумали лекарства, которые делают нахождение в клинике необязательным для некоторых больных с таким диагнозом.

Диана с негодованием смотрела на мужчину, который стоял перед ней. И вдруг увидела, как он поднёс руку к своей переносице, и слегка зажав её большим и указательным пальцами, пытается остановить слёзы, которые текли с его глаз.

– Диана, я ещё не готов. Понимаете? – произнёс он.– Я вам обещаю, что если ей станет хуже, я отвезу её в клинику. Но пока, пусть она побудет подольше с детьми, со мной, – сказал мужчина, едва сдерживая рыдания, которые рвались наружу.– Вы очень понравились моим детям, вы добрая. И вам не чужды страдания других. Пират, тому пример. Вы пожалели бедного пса и подобрали его. Пожалуйста, Диана, не уезжайте. Одному мне никак.

Николас посмотрел на девушку, и она увидела в его глазах такое отчаяние и боль, что поняла – отказать ему она не сможет.

– Хорошо, Николас. Я останусь, но при условии, что вы отвезёте свою жену в город и покажете её врачам, – сказала Диана.

Николас повернулся к окну, вид у него был подавленный. Диана отошла от него и села в кресло, улыбнувшись детям.

Через несколько минут раздумий, Николас подошёл к Диане и сказал, что согласен сегодня же отвезти Сьюзен в город и показать врачу.

Тим услышав, что говорит отец, с благодарностью посмотрел на Диану. Он крепче прижался к матери, которая гладила его по голове, вероятно даже не осознавая этого, потому что, так и не отводила взгляда от огня в камине.

«Надо же, у мальчика, похоже, чувство ответственности больше, чем у его папаши», – подумала Диана.

Николас осторожно присел на край дивана, рядом с детьми и Сьюзен. Обращаясь к детям, Николас сказал:

– Тим, Лия, мне нужно поговорить с вашей мамой. Давайте я отведу её в нашу комнату.

Дети поднялись с дивана и стали наблюдать, как отец уводит их мать.

– Ну, и чем мы теперь займёмся? – с притворным, весёлым энтузиазмом спросила Диана, обращаясь к детям.– Как на счёт того, чтобы немного погулять? Как раз покажете мне, что находится вокруг дома.

Дети послушно встали и пошли одевать верхнюю одежду.

Выйдя во двор, Диана огляделась и поёжилась из-за тишины, которая была вокруг. Слышался только шелест травы и деревьев, которые покачивались от небольших порывов ветра.

Она посмотрела на фонтан и подошла к нему. Трава и сорняк густо оплели странную, мраморную статую, которая стояла посередине бассейна фонтана. Скульптура имела форму наполовину змеи, наполовину женщины, которая обвивала сама себя, змеиным хвостом.

– Фу, какая отвратительная, – тихо произнесла Диана, рассматривая статую.

– Это точно, – подтвердил Тим, который, как оказалось, стоял рядом и услышал замечание девушки.

Диана заметила присутствие мальчика и поспешила поменять тему для разговора, спросив:

– А сзади дома, что находится?

– Сзади дома, находится заброшенный парк. Нам отец не разрешает туда ходить.

– Ясно, – произнесла девушка, рассматривая фасад особняка.

– Но, если хотите, мы можем, пойти туда и посмотреть его, а потом просто вернёмся, и никто ничего не узнает, – заговорщицким тоном, предложил мальчик, посмотрев на Диану.

Девушка улыбнулась ему и нравоучительно сказала:

– Тим, если вам папа не разрешает туда ходить, значит, есть на то веская причина. Понимаешь?

– Угу, – нахмурившись, разочарованно произнёс мальчик.

– Пойди, поиграй лучше с Лией и Пиратом, – предложила Диана.

Она обернулась и посмотрела на девочку. Лия, наклонившись, поднимала не большой мяч. Пират коротко, негромко лая и виляя хвостом, бегал вокруг девочки. Остановившись возле мяча, пёс с нетерпением стал ждать, когда она поднимет мяч и бросит в сторону, чтобы он мог его найти и принести ей обратно. Очевидно было, что оба были в восторге от этой нехитрой игры.

Тим, подобрав с земли прутик и размахивая им перед собой, направился к ним. Внезапно воскликнув: «Пират догоняй!», он побежал. Пират, увидел, что ему предлагают новую, не менее интересную игру, забыв про брошенный Лией мяч, побежал за мальчиком. Лия, возмутившись таким бессовестным предательством со стороны собаки, сложила ручки, скрестив их на груди и, сделала забавное личико, которое, должно быть выражало полное негодование.

Диана наблюдала за детьми и сама того не замечая, улыбалась. И тут впервые за столько времени, что прошло с тех пор, как она кинулась в бега, почувствовала себя спокойной и умиротворённой.

«Вот уж не думала, что можно чувствовать себя так хорошо рядом с визжащими, прыгающими, бегающими и говорящими разную глупость, детьми», – подумала с удивлением Диана.

Она прошла вперёд по тропинке, которая огибала торцевую сторону дома. Девушка догадалась, что заросшая тропинка вела в тот самый заросший парк, который упоминал Тим. Дойдя до места, откуда уже не было видно играющих детей, Диана в нерешительности остановилась и осмотрелась кругом.

«Может именно там, в заброшенном парке, скрывается та тварь, что заглядывала ко мне ночью в окно?» – с тревогой подумала девушка.

Вокруг росли деревья и густые кустарники. Посмотрев по сторонам, девушка заметила недалеко, среди зарослей, какое-то строение. По пути к этому строению, немного в стороне, находилась беседка, обвитая сорняком. Было похоже, что кто-то пытался расчистить путь к ней: пожелтевшая трава и растения были выкорчеваны, образуя небольшую тропинку.

Диана хотела повернуться и пойти обратно, но что-то привлекло её внимание в беседке. Ей вдруг показалось, что там кто-то сидит. Девушка пыталась разглядеть, и понять есть там кто-то или нет, но растения, которые оплели беседку, мешали ей это сделать.

Девушка обернулась назад и посмотрела далеко ли дети. Они играли перед домом, гоняясь друг за другом.

Диана пошла по направлению к беседке. И чем ближе она подходила, тем больше убеждалась в том, что в беседке, на самом деле кто-то есть.

Она прошла вдоль балюстрады и обвитых засохшим плющом небольших каменных столбов беседки, что поддерживали сложенную из каменных плит крышу, и подошла к входу.

Заглянув вовнутрь беседки, девушка увидела человека, который сидел на одной из скамеек, что стояли вдоль каменной балюстрады. Она остановилась у входа беседки и стала рассматривать его, всё больше и больше поражаясь увиденному.

Это был мужчина лет тридцати шести. Судя по всему, он был очень высок и хорошо сложен. Его лицом, наверняка заинтересовался бы скульптор или художник. Высокий лоб. Прямой, правильной формы нос. Из-под тёмных густых бровей, прямо на Диану, смотрели холодного, серого цвета глаза, обрамлённые густыми, длинными ресницами. Красивый, мужественный рот, с чуть пухлыми губами, был сложен в сардоническую ухмылку, которая держалась всё то время, пока его рассматривала Диана. Его тёмные, длинные и вьющиеся волосы подчёркивали бледность лица и спадали на плечи.

Одет был мужчина, более чем странно: длинный, чёрный с пелериной, широкий плащ без рукавов был накинутый на плечи; из-под ворота плаща выглядывали тонкие кружева жабо, с приколотой к ним посередине небольшой, драгоценной брошью; поверх шёлковой, белой рубашки, был надет чёрный, атласный жилет. Вместо привычных глазу мужских брюк, на незнакомце были экстравагантного покроя, короткие, до колен, штаны. Его крепкие лодыжки, были обтянуты шёлковыми, белыми чулками. Обут он был в чёрные из мягкой кожи туфли странного пошива, на каждой из которых красовалась серебряная пряжка, инкрустированная мелкими бриллиантами.

Мужчина сидел прямо, закинув ногу на ногу. Его холёные кисти рук, которые наполовину были прикрыты тонкими кружевными манжетами, лежали на массивном, серебреном набалдашнике подставленной рядом трости.

– Добрый день, – поздоровался незнакомец.

Диана впервые слышала такой приятный баритон. До девушки дошло наконец, что она стоит с открытым ртом уже не одну минуту, рассматривая незнакомого человека.

Стараясь быстрее прийти в себя, и помня, что первая защита – это нападение, она спросила нахмурившись:

– Вы кто?

– Я, хороший друг прежнего владельца этого поместья, – ответил незнакомец с едва заметной усмешкой и продолжал дальше наблюдать за девушкой.

Странный, английский выговор слов и интонаций, как нельзя кстати, соответствовали старомодному наряду, незнакомца.

«Цирк шапито, что ли рядом проходит? – подивилась девушка наряду мужчины и его выговору.– Хотя для бродячего цирка, он выглядит через чур высокомерным».

– Послушайте, – сказала Диана, и постаралась придать своему голосу как можно больше уверенности, выбрав холодный тон, – прежний хозяин этого поместья умер, и теперь это частное владение других людей. И если вы намерены приходить сюда и дальше, то вы обязаны спросить разрешение на это у нынешних владельцев.

Незнакомец, услышав это, медленно поднялся и с высоты своего роста надменно посмотрел на Диану. Затем снисходительно улыбнувшись, шагнул ей навстречу.

Когда незнакомец поднялся, девушка подумала о том, что оказалась права, относительно роста этого мужчины, более того, он был по сравнению с Дианой, просто великаном.

Диана, задрав голову, чтобы видеть лицо незнакомца, сделала шаг назад и остановилась. Что-то опасное чувствовалось ей в этом человеке, даже если не учитывать странность его наряда.

– Хорошо, мисс Свон, – саркастически улыбаясь, произнёс вкрадчивым голосом незнакомец.– Скоро я обязательно побеседую с ними по поводу этого.

Диану бросило в жар и она резко спросила:

– Откуда вы меня знаете?

– Мисс Свон, мисс Свон, – раздался где-то позади голос Тима.

Детский голос услышал и незнакомец. Диана вдруг увидела, как на короткий миг блеснули его глаза, когда раздался голос мальчика, а затем снова, как ни в чём не бывало, посмотрели на девушку.

Странный блеск, в глазах незнакомца появившийся при звуке голоса ребёнка, окончательно привёл Диану в себя, заставил выйти её из ступора и действовать.

Она обернулась, вытянув перед собой руку, и крикнула Тиму, который бежал к ней:

– Оставайся там Тими! Не подходи сюда.

Мальчик остановился и в недоумении уставился на девушку.

– Что там мисс Свон? Почему мне туда нельзя? – спросил Тим, и, пытаясь рассмотреть, что же там такое находится в беседке, сделал шаг вперёд.

– Нет, Тим! Стой там, я не шучу! – в волнении потребовала девушка.

Её лицо выразило недоумение, когда она вновь посмотрела вовнутрь беседки. Там, где только что стоял незнакомец, никого не было. Диана от удивления открыла и тут же закрыла рот.

Тим удивившись странному поведению девушки, подошёл поближе и, вытянув шею, заглянул в беседку. Но ничего там не увидев, почесал себе за ухом и с любопытством посмотрел на Диану.

– Вы чего мисс Свон? – настороженно поинтересовался мальчик.– С кем это вы там разговаривали?

Диана обернулась к Тиму, и он увидел, как побледнело её лицо.

– Что с вами? – с волнением спросил Тим и, понизив голос, вполне серьёзно снова спросил: – Приведение увидели, да?

– Там… – только и смогла произнести Диана, показывая в сторону беседки, рукой.

Чувствуя, что сходит с ума, девушка дотронулась рукой до своего лба и снова посмотрела, вовнутрь беседки.

Затем осторожно вошла туда и осмотрелась.

«Куда же он мог деться? – думала девушка. Отсюда можно выйти только с одной стороны, и в этой стороне стояла она.– Не через кусты же он продирался, чтобы уйти отсюда, в конце концов», – всё больше хмурясь, гадала Диана. Даже если бы это было и так, то она услышала бы это.

Диана обернулась и увидела, как Тим открыв рот, наблюдает за ней. До неё вдруг дошло, что своим поведением, она пугает мальчика.

– Тими, – быстро прокручивала в голове варианты Диана, чтобы успокоить мальчика, – а где Лия?

– Она там, – указал рукой мальчик, куда-то в сторону, всё ещё наблюдая за Дианой.

Она попыталась улыбнуться Тиму и вышла из беседки.

– Так, думаю, мы уже достаточно погуляли. Ну- ка, дружок, давай найдём твою сестрёнку и будем думать, что нам приготовить на обед.

Диана увидела, что Тим как-то странно на неё посмотрел, но спорить не стал. Он взял её протянутую руку и пошёл с ней, оглядываясь по дороге на беседку и бросая время от времени взгляд на Диану.

Глава IV

Кошка

Когда они подошли ко двору, то увидели, что Лии там нет.

– Где твоя сестра? – с тревогой спросила Диана и стала взглядом искать девочку.

– Не знаю. Здесь была, когда я за вами пошёл, – ответил мальчик и предположил:– Может она домой уже зашла?

Но тут они услышали, как где-то лает Пират.

Диана пошла по направлению к тому месту, откуда доносился лай собаки.

Пройдя небольшое расстояние от дома, по правой стороне, среди деревьев, Диана увидела Пирата. Пёс заливался лаем и странно себя вёл: припав на передние лапы, он мелко дрожал. Подойдя поближе, они увидели, что пёс стоит на краю небольшого овражка, заглядывая туда, и вперемешку с громким лаем, поскуливает.

В панике Диана бросилась к овражку, отгоняя от себя страшные мысли.

– Лия! – громко позвала девушка.– Лия, ты где?

– Тут, я, – с облегчением услышала Диана голос девочки, который доносился из овражка.

Диана подбежала к оврагу и увидела, как Лия уже взбирается наверх, держа что-то в руках.

– Лия, что ты там делала? Ты же знаешь, ваш папа не разрешает так далеко уходить от двора, – с укором проговорила Диана, стараясь сдержать себя и не напугать ребёнка. – Что у тебя там в руках?

Девочка почти забралась уже наверх и остановилась, посмотрев на Пирата.

– У меня здесь чудесная кошечка, мисс Свон, но кажется, Пират не очень любит кошечек, – предположила девочка.

Диана посмотрела на Пирата и согласилась с Лией. Пирата явно не устраивало, то, что несла в руках Лия.

– Тим, – обернувшись, обратилась к мальчику Диана, – будь добр, забери в дом Пирата.

– Зачем нам нужны эти противные кошки? – возмутился Тим.– Мне они тоже не нравятся.

– Как ты можешь так говорить? – обижено спросила с овражка девочка.– Сейчас снова начнётся дождик и бедняжечка совсем промокнет и заболеет.

Лия просительно посмотрела на Диану и ещё крепче прижала к груди, что-то копошащееся у неё в руках.

– Вы тоже не бросили собачку, – надув губки напомнила ей Лия.

Диана вздохнула и сказала:

– Ладно, сделаем так: ты, Тим, возьмёшь Пирата и отнесёшь его в дом, пока он не охрип от своего лая, а ты Лия поднимайся сюда и мы посмотрим, что это за чудесная кошечка.

Тим сделал недовольный вид, но промолчав, взял на руки не прекращающего лаять Пирата и направился в сторону дома.

Диана, посмотрев ему вслед, сама пошла за ним. Она поторопила Лию, чтобы та, скорее выбиралась из овражка, потому что начинал накрапывать дождь.

Сделав десяток шагов, Диана обернулась, чтобы посмотреть идёт ли за ней девочка. Остановившись, она стала ждать, когда подойдёт Лия.

Выбравшись из овражка, раскрасневшаяся от усилий и быстрой ходьбы, счастливо улыбаясь, девочка подошла ближе к Диане.

Девушка тоже улыбнулась маленькой Лии. Переведя взгляд на кошку, которая в это время повернулась к ней мордочкой, Диана так и застыла. Улыбка медленно сползла с её лица.

– Лия, милая, ты знаешь, нам лучше, наверное, оставить эту киску здесь, – сглотнув слюну, сказала Диана, не сводя расширенных от ужаса глаз с кошки.

Кошка тоже не сводила абсолютно чёрных глаз с Дианы. Не было видно ни радужки глаз кошки, ни белка: абсолютная как смоль чернота, не отражающая света, заполняла глазницы животного. Затем вдруг, чернота в глазах кошки, собралась в середине глаз, открыв жёлтые белки, и образовалась в вертикальные полоски зрачков, как у рептилии.

«Не бывает таких глаз у кошек», – пронеслось в голове Дианы.

И будто в подтверждение этой мысли, кошка моргнула третьим, пленчатым, боковым веком.

– Дорогая, – тихо проговорила дрожащим голосом Диана, медленно приближаясь к девочке, – пожалуйста, опусти кису на землю.

Лия остановилась. Не понимая такой реакции Дианы и приподняв кошку, она посмотрела, что в ней не так.

Кошка же отвернувшись от Дианы, посмотрела на девочку и, вцепившись когтями в курточку Лии, стала взбираться по её груди, направляясь к шее.

– Ай, она меня царапает, – воскликнула, жалуясь, девочка и попыталась оторвать от себя кошку. Но та, крепко вцепившись в неё, продолжала подбираться всё ближе к открытой шейке ребёнка, раскрыв пасть и обнажив острые, как иглы зубы.

Диана подскочила к Лии. Схватив за шкирку кошку, она с силой оторвала её от ребёнка и отбросила странное животное в сторону.

Кошка, ударившись об землю, тут же вскочила, встав на дыбы.

Диана, быстро взяв Лию за руку, закрыла её собой. Она смотрела на кошку и пятилась назад вместе с девочкой к дому. Лия до сих пор, не поняв, что происходит, пыталась выглянуть из-за спины Дианы.

Издав странный, шипящий звук, совсем не похожий на кошачий, существо, словно собака или волк, оскалила чёрную пасть, демонстрируя вместо мелких, передних резцов острые, длинные зубы. Странными, дёргающимися шагами, оно начало боком приближаться к девушке и ребёнку. Опасная тварь как-то незаметно стала намного больше в размерах.

«Что это? – думала в панике Диана.– Неужели я на самом деле тронулась умом? Может это, какие-нибудь ядовитые испарения витают в воздухе и у меня галлюцинации?»

Пока девушка размышляла, прибывая в шоке, не придя в себя ещё после странной встречи в беседке и уставившись на ещё одно что-то не понятное, Лия, быстро наклонившись, подобрала с земли большой камень, что лежал рядом. Затем со всех своих детских сил, сморщив носик от усилий, бросила его в приближающегося монстра.

– Плохая киска! Брысь, а то получишь! – крикнула Лия и притопнула ножкой.

Камень угодил прямо в голову странной кошке. Тварь, дёрнув головой от удара тяжёлого камня, остановилась от неожиданности.

Диана, пришла в себя от боевого крика девочки и увидела, как та запустила камнем в существо, да ещё и попала прямо в голову. Не теряя времени, девушка быстро подбежала к кошке и с оттяжкой, пнула ногой что было сил жуткую тварь.

Существо – наполовину кошка, наполовину рептилия, подлетев на полметра, далеко отлетело и упало в жухлую траву, неподалёку от того самого овражка, откуда принесла его Лия. И в ту же секунду, оттуда вдруг вылетела огромная, чёрная ворона. Отлетев на небольшое расстояние, она уселась на ветку дерева и враждебно уставилась на них.

– Мисс Свон, – обратилась Лия к Диане, открыв рот в удивлении и показывая пальцем на огромную ворону, сидящую на дереве, – разве кошки могут превращаться в ворон?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.