Мильчха
Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3

밀차

그녀가 공작저로 가야 했던 사정

Why Raeliana Ended up at the Duke’s Mansion 3 (novel)

Copyright © Milcha 2016 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2016 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Л. А. Михэеску, перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава девятнадцатая
Жить настоящим: часть вторая

Некоторое время все трое молчали.

Затем Лериана посмотрела на Адама, перевела взгляд на Ноа и с усилием произнесла:

– Надо остановить кровь.

Она оторвала полоску ткани от края платья и туго перевязала обрубок руки.

Потом обратилась к рыцарю:

– Сэр Адам, позовите, пожалуйста, лекарей.

Адам кивнул. Взглянув на обрушившийся потолок, он одним прыжком поднялся наверх.

Лериана не замечала, что плачет, пока из-за слез не стала хуже видеть. Тогда она вытерла глаза тыльной стороной ладони.

– Не плачь. Ты становишься некрасивой, – шутливо сказал Ноа.

Лериана распахнула глаза и уткнулась лбом ему в грудь.

– Нашел время для шуток!

Ноа тихонько рассмеялся и похлопал ее по спине здоровой рукой.

– Я в порядке.

– Нет, не в порядке.

– В полном порядке.

– Нет! – вскрикнула Лериана и зарыдала.

Ноа взглянул на свою здоровую руку, перепачканную грязью и кровью, и вытер ее об одежду.

– Ничего, если я коснусь тебя грязной рукой?

У Лерианы задрожал подбородок.

– Ничего… – помолчав, сдавленно сказала она.

Ноа улыбнулся и принялся вытирать слезы с ее лица.

– Не плачь. Когда ты плачешь, я не знаю, что делать.

Он склонил голову набок, пытаясь понять, услышала ли она его.

– Это все из-за меня… – ответила Лериана, продолжая рыдать.

– Что?

– Все… Сегодняшний взрыв, твое ранение…

– Нет, ты не виновата.

– Все из-за того, что я выжила. Будущее изменилось… Поэтому происходит то, чего не должно было быть.

– Лериана… – попытался прервать ее Ноа, беря за руку.

– Этого не должно было случиться, – повторила она.

Ноа не знал, что сказать.

– Моя душа из другого мира. А этот… этот мир описан в книге, которую я однажды прочла.

– Лериана, я тебя не понимаю.

Он хотел, чтобы она успокоилась, но Лериану было уже не остановить.

Она выложила ему все. О том, как погибла и очутилась здесь. О том, как поняла, что происходящее знакомо ей по книге. О том, как новая угроза для жизни подтолкнула ее заключить с герцогом контракт. О том, откуда ей были известны его секреты и грядущие события.

– Вот почему я потеряла сознание… – объясняла Лериана.

Душа человека из другого мира так до конца и не освоилась в новом теле.

Ноа молчал.

Как поверить во все это? Однако, если подумать, на Лериану не действовала чудесная сила, ее не защищало полученное благословение; она знала вещи, о которых не могла знать девушка ее происхождения… Если Лериана говорит правду… то все становится на свои места.

Девушка вдруг замолчала, о чем-то задумавшись.

Хика пытался помочь ей, когда она была без сознания. Ну конечно! Как можно было забыть, что он оставил ей бубенчик! Чтобы не потерять подарок, Лериана носила его на длинной цепочке на шее.

Лериана схватилась за цепочку и вытащила бубенчик из-под воротника платья.

– Вот он!

Увидев бубенчик, Ноа нахмурился.

Лериана бросилась к лежавшей на земле оторванной руке Ноа, подняла ее и подбежала к герцогу.

– Не делай этого, – твердо сказал Ноа.

Лериана его даже не слышала. Как же действует бубенчик? Достаточно ли приложить его к ране? Мысли путались. Она подняла бубенчик, но герцог перехватил ее руку:

– Лериана, остановись.

– Отпусти меня.

– Чудесная сила тут не поможет.

Лериана вспомнила, как незадолго до взрывов Наоми сказала, что жрецы хорошие, но не всесильные лекари и, например, вернуть человеку потерянную руку они не смогут. Однако девушка лишь упрямо тряхнула головой.

– Бубенчик мне дал его святейшество.

– Я знаю. Но мы не должны тратить его чудесную силу, потому что не уверены, принесет ли это пользу.

– А вдруг польза будет?!

– Нет, Лериана, не надо.

– Ноа!

– Нет.

– Пусти!

Однако Ноа не отпускал ее руку.

Лериана была потрясена. Почему он не хочет попробовать? Ведь положение отчаянное!

– Не попробуем – не узнаем! – сердито выкрикнула она.

Ноа смотрел, как тяжело она дышит.

Не отрывая взгляда от его золотистых глаз, она опять закричала:

– Мы должны попытаться!

– Лериана, его святейшество оставил бубенчик не просто так, – наконец сказал Ноа.

Глаза Лерианы сузились. Так вот в чем дело. Хика оставил бубенчик на случай, если она опять потеряет сознание.

– Для меня есть кое-что пострашнее потери руки, – спокойно продолжил Ноа. – Вдруг ты снова заснешь, и я не смогу тебя разбудить…

Он никогда не забудет тех десяти дней, когда Лериана лежала, точно мертвец. Тогда собственная беспомощность доводила его до исступления.

– Я не могу позволить тебе использовать чудесную силу сейчас.

Ноа хотел сохранить силу бубенчика на случай, если что-нибудь случится с самой Лерианой. От потери крови и спора с Лерианой герцог вконец лишился сил. Он привалился к стене и закрыл глаза.

Задумчиво посмотрев на него, Лериана тихо позвала:

– Ноа.

– Что?

– Я решила жить настоящим и думать только о том, что важно сейчас. – Лицо стало хмурым, словно она опять собиралась заплакать. – Я хотела бы, чтобы и ты поступал так же.

Она подошла к нему и коснулась губами его губ.

– Я люблю тебя.

Ноа открыл глаза, пытаясь понять, происходит ли все это на самом деле. Голова была затуманена. Когда к нему вернулось чувство реальности, Лериана уже не смотрела на него.

Еще несколько секунд, и ощущение от прикосновения ее губ должно было исчезнуть. Ноа вдруг понял, что ни за что на свете не хочет расставаться с этим ощущением. Превозмогая боль, он правой рукой обнял Лериану и притянул к себе.

Их губы слились в горячем поцелуе. Не прекращая жадно целовать герцога, Лериана приложила бубенчик к его ране. Она почувствовала приток теплой энергии, как было во время получения благословения.

Дзынь.

Бубенчик, звеневший, только когда использовали его чудесную силу, дзынькнул и сразу же раскололся на части. Исчерпавший всю свою магию, он просто растаял.

Лериана сжала пустую ладонь. Бубенчик исчез без следа.

Она медленно открыла глаза. И тут же закрыла их снова, почувствовав, что герцог обнимает ее обеими руками.

* * *

Было тихо. Сквозь дыру в потолке проникали солнечные лучи, и в столбе света кружились частички пыли.

Интересно, как там сэр Адам? Подумав о рыцаре, Лериана, все это время поглаживавшая исцеленную руку герцога, попыталась встать. Она хотела посмотреть, не идет ли кто-нибудь, однако герцог, сидевший у нее за спиной и обнимавший ее, не дал подняться, сильнее прижав к себе.

– Мне так неудобно, – запротестовала Лериана.

Ноа лишь крепче прижался к ее спине.

– Холодно, – сказал он.

– Я не мерзну, – возразила Лериана. – Тут нет ветра.

– Мне холодно.

Лериана сощурила глаза:

– А-а, вот оно что. Это ваша светлость замерзли…

– Да. Я потерял много крови.

Надо ли об этом напоминать! Лериана, которую использовали как печку, неодобрительно покачала головой.

Улыбнувшись, герцог снял сюртук и накинул на Лериану, как одеяло. Рассматривая сюртук с оторванным рукавом, она горько поджала губы.

Герцог расправил сюртук так, чтобы рукава не было видно, и сказал:

– Куда ты собиралась, ты же почти голая?

Почти голая?! Лишь бы никто не услышал, а то представит себе невесть что. Лериана окинула взглядом свое легкое нижнее платье.

– В этом мире все одеваются, как капуста. Там, где я жила раньше, можно было ходить в одном таком платье.

– Но теперь ты живешь здесь… – Ноа поправил сюртук так, чтобы он прикрывал грудь Лерианы. – Поэтому тоже одевайся, как капуста.

Позволив себя укутать, Лериана произнесла:

– Как странно…

– Что именно?

– Я все-таки рассказала тебе, что пришла из другого мира. Я думала, ты никогда мне не поверишь.

Она повернулась к нему.

Ноа посмотрел ей в глаза и коротко ответил:

– Я верю.

* * *

– В платьях, которые здесь носят, быстро не походишь. Они слишком объемные и громоздкие из-за всех этих подкладок и оборок. По дороге сюда я бы просто застряла в лазу, – сказала Лериана, руками показывая, каким узким был тайный ход.

Из-за турнюра, закрепленного под платьем, протиснуться было бы действительно трудновато. Подумать только, насколько все это могло ее задержать, когда нельзя было терять ни секунды!

Ноа некоторое время молча слушал жалобы на красивые, но неудобные наряды, корсеты, турнюры, туфли и прочее и прочее, а потом тихо сказал:

– Поэтому в следующий раз не бросайся мне на помощь.

Лериана буркнула:

– Я подумаю.

– Лериана…

– Там видно будет, – отговорилась она, и Ноа вздохнул.

Его дыхание коснулось ее шеи.

Лериана напряглась и осторожно сказала:

– Ты не мог бы отодвинуться чуть подальше?

Ноа приподнял бровь.

– Щекотно?

– Ну… да, – неубедительно солгала Лериана, дернув плечиком.

Герцог хмыкнул, сдерживая смех, и она почувствовала опасную близость его губ.

Вздрогнув, Лериана наклонилась вперед.

– Не делай этого! – сказала она.

– А я ничего и не делаю.

– Но ты собираешься.

– Ага.

– Не смей, а то… Ай!

Лериана уже собиралась вскочить и сбежать, но герцог привлек ее к себе и прильнул губами к ее шее.

– Остановись! Перестань! Хватит!

Крики и смех гулко разносились по подземным проходам.

Наконец Лериане удалось вырваться. Тяжело дыша, она схватилась рукой за шею. Такой ужас и смущение она испытывала не впервые. Нахлынули воспоминания о том утре, когда она проснулась в кровати Ноа.

Ноа опять привлек ее к себе и обнял.

– Не делай так больше. Я серьезно.

Ноа пообещал и устроился поудобнее, положив подбородок ей на макушку.

Рыцарь Престон, лежавший поодаль от герцога и Лерианы, безнадежно вздохнул.

«Встать не получится», – понял он.

Во время взрыва он потерял сознание и пришел в себя от громких вскриков Лерианы. Выбираясь из забытья, он чуть было не застонал от боли в спине, но вдруг заметил, что перед ним разворачивается любовная сцена, главными участниками которой являются его господин и будущая жена господина.

Неимоверным усилием воли Престон подавил стон, чтобы не привлекать к себе внимания.

Герцог, всегда державшийся с дамами так равнодушно, что некоторые считали его женоненавистником, а другие распускали сплетни и похуже, судя по всему, все-таки попал в сети к женщине, как случалось со всеми. Престон еще раз вздохнул. Он потерял много крови, поэтому все виделось ему будто сквозь пелену.

«Кажется, он действительно ее любит…»

Рыцарь слушал тихие слова герцога и Лерианы, а глаза его то и дело закрывались. Умрет ли он, если не будет держать глаза открытыми? Ему хотелось в последний раз увидеть лицо матери. Сотни мыслей проносились в его бедной голове.

«Должно быть, герцог забыл обо мне…»

Стоило Престону так подумать, как на него обратился взгляд золотистых глаз. Рыцарь вздрогнул.

Он прослужил под началом герцога два года. За это время он научился понимать Виннайта даже без слов. Вот и сейчас Престон догадался, что от него требуется, и закивал герцогу. Да, он будет вести себя тише воды, потому что так угодно его светлости.

Престону совсем не хотелось стеснять герцога и его невесту.

Однако командир как будто был недоволен и даже покачал головой.

«В чем же дело?»

Неужели Виннайт имел в виду что-то другое? Разве мало того, что никто не собирается мешать влюбленной парочке миловаться?

Рыцарь еще внимательнее всмотрелся в лицо герцога. Теперь в золотистых глазах он видел презрение и враждебность.

Эти глаза желали ему смерти!

Рыцарь затрепетал и мысленно обратился к герцогу: «Неужели вы хотите, чтобы я умер прямо сейчас? Может, я все-таки ошибаюсь?»

Виннайт отнял у него надежду, довольно улыбнувшись.

Кивком подтвердив, что рыцарь понял его правильно, герцог отвернулся.

«Что произошло, пока я лежал без сознания?» – подумал Престон, чувствуя, как холодеют руки и ноги.

Памяти о взрыве у него не осталось. Он не знал ни того, что бомбу взорвал бандит, которого он не добил, ни того, что герцог потерял руку и был исцелен чудесной силой.

Дольше лежать без движения было выше его сил, и Престон все-таки решился обратить на себя внимание.

– Ваша све…

Рыцарь не успел договорить, потому что герцог поднялся на ноги и помог встать Лериане.

Девушка огляделась.

– Ты что-то услышал? – спросила она.

– Думаю, Адам скоро будет здесь.

И действительно, вдалеке раздались шаги.

Ноа с ледяной улыбкой взглянул на Престона. Нет, ошибиться было невозможно: командир безмолвно приказывал заткнуться и побыстрее отправиться на тот свет.

Престон послушно закрыл глаза и притворился мертвым.

* * *

Едва начавшись, празднование Дня основания государства было отменено. От террористического акта погибли и пострадали сотни людей, оказались повреждены три строения, включая арену. Король Сиатрич произнес речь, пообещав провести тщательное расследование.

Простолюдины и знать по-разному отнеслись к случившемуся.

Простые люди, среди которых было наибольшее количество жертв, испытывали облегчение оттого, что остались в живых, и оплакивали погибших. Скорбный плач тут и там разносился по городу.

Аристократы же были разочарованы тем, что из-за неприятного инцидента пришлось остановить празднование. Большинство из них смотрели рыцарский турнир в тщательно охраняемом ярусе для высокопоставленных гостей, и во время взрыва лишь несколько человек получили легкие ранения.

Заплатив столь малую цену, они получили огромную выгоду, потому что теперь могли упрекать Сиатрича.

Когда король закончил речь, послышались негодующие возгласы знати, и чем сильнее нарастало их недовольство, тем больше беспокоилась Лериана за Сиатрича. Не отходивший от нее Ноа взял ее за руку и покачал головой.

В королевском дворце делать больше было нечего, и они отправились домой.

Там их ждали с нетерпением. Узнав о взрыве на арене, все очень волновались за герцога и его невесту. Как только карета с гербом Виннайтов остановилась у входа, к ней бросились рыцари и прислуга.

Выйдя первыми, Адам и Ноа помогли спуститься Лериане. Встречавшие их обитатели дворца на мгновение потеряли дар речи. Хотя все прибывшие были невредимы, их изодранная одежда недвусмысленно говорила о том, через что пришлось пройти всем троим.

– Ваша светлость, госпожа, с вами все в порядке? – взволнованно спросил Гидеон.

И хотя они заверяли, что с ними все хорошо, Гидеон лишь недоуменно качал головой. Оправившись от оцепенения, старший дворецкий распорядился нагреть воды для нескольких ванн.

Рыцари поклонились господину, и тот поприветствовал их взмахом руки.

Когда Ноа и Лериана уже заходили внутрь, Гидеон, провожавший невесту герцога взглядом, вдруг удивленно приоткрыл рот:

– Госпожа, ваша шея…

– Что-что? – переспросила Лериана, касаясь шеи.

Она вопросительно взглянула на дворецкого, но герцог, перехватив взгляд слуги, поднес палец к губам, призывая к молчанию.

– Кажется, вы немного испачкались, – быстро нашелся Гидеон и почтительно поклонился. – Горячая вода скоро будет готова.

Он ушел отдавать распоряжения, а за ним удалились и остальные слуги. Проходя мимо Лерианы, все кидали взгляды на ее шею.

– В чем дело? – недоуменно спросила Лериана у герцога, дернув его за рукав. – Почему все так смотрят?

– Ты просто слегка испачкалась. – С невинной улыбкой герцог пожал плечами.

«Как-то подозрительно…» – подумала Лериана, прищурившись.

Она прошла в свою комнату и с наслаждением приняла ванну. Только потом она посмотрела в зеркало и обнаружила на шее яркий след от поцелуя. Яростный вопль Лерианы разнесся по галерее дворца.

* * *

Адам как раз закончил докладывать обстановку герцогу, вышедшему из ванной комнаты, когда раздался крик. Рыцарь собрался проверить, что происходит, однако Ноа его остановил.

Приказав растерянному Адаму ждать его в комнате, Ноа направился к спальне невесты. Подходя, он увидел, как оттуда вышли Хейли и Эко, которые, поклонившись господину, поспешили удалиться.

Ноа постучал в дверь и громко позвал:

– Лериана!

Из комнаты не доносилось ни звука. Немного выждав, герцог снова позвал Лериану и открыл дверь. Ему в лицо полетела подушка. Ноа едва успел увернуться. Держась за шею, перед ним стояла кипевшая от злости Лериана Макмиллан.

Быстро приблизившись, Ноа взял ее за руку и потянул к себе.

– Что случилось? – спросил он так, будто ни о чем не догадывался.

– А вот что! – гневно сверкнув глазами и убирая руку с шеи, ответила Лериана.

Увидев на белоснежной коже след, который он потрудился оставить, герцог удовлетворенно улыбнулся.

– Очень красиво, – сказал он и дотронулся до красного пятна.

Почувствовав тепло его пальцев, Лериана вздрогнула и отшатнулась.

– Не трогай меня, насильник!

– Ну уж и насильник. – Ноа вздохнул и сел на кровать Лерианы. – Хорошо…

Лериана яростно уставилась на него. Казалось, еще мгновение, и она зарычит, как тигрица.

– …в следующий раз оставлю в незаметном месте, – с улыбкой договорил герцог.

– Ноа!

Когда после ванны Лериана села перед зеркалом и увидела след на шее, она чуть не упала в обморок. Полотенце, которым она вытиралась, выскользнуло из рук. Лериана схватилась за шею и закричала. Хейли и Эко, сушившие ей волосы, порозовели от смущения и украдкой переглянулись. От стыда Лериана была готова провалиться сквозь землю.

Герцог вытянул руку вперед, призывая Лериану подойти к нему.

– Нет! – воскликнула Лериана и отступила подальше.

Герцог вдруг изменился в лице и застонал.

– Не притворяйся, – сурово произнесла Лериана.

Однако, когда Ноа схватился за левое плечо и бессильно опустил голову, она заволновалась и подошла ближе.

– Ноа… – От мысли о том, что герцог исцелился не до конца, Лериана не на шутку встревожилась. – Что с тобой? Болит? Послать за доктором?

Когда она оказалась совсем близко, коварный герцог схватил ее за руку и рывком притянул к себе. Он упал на кровать, и Лериана оказалась сверху.

– Очень болит, – бодро подтвердил он, обнимая ее.

– Ноа…

– Да?

Лериана вцепилась ему в левую руку и нахмурилась.

– Не шути так.

Посмотрев в ее серьезное лицо, герцог тихо сказал:

– Прости. Больше не буду.

Он погладил Лериану по спине. У нее заколотилось сердце, и она шумно вздохнула.

– Пока не исчезнет след на шее, я запрещаю ко мне прикасаться.

Ноа хмыкнул:

– Думаешь, сможешь избавиться от меня?

Лериана попробовала вырваться, но герцог лишь крепче обнял ее и тихонько рассмеялся прямо в ухо. Она замотала головой.

– Это твоя вина, – сказал герцог.

– О чем ты?

– Ты такая чувствительная, что мне все время хочется тебя беспокоить, – игриво ответил Ноа и поцеловал ее в мочку уха.

Ничего подобного! Это просто его дурной характер! Она не дает никакого повода!

Лериана попыталась хотя бы отодвинуться.

– Можешь не прижимать меня так сильно?

– Только не сегодня.

– Ты…

Не дав ей договорить, Ноа перекатился и оказался сверху.

Лериана вскрикнула от неожиданности.

Теперь она была прижата к кровати и не могла сопротивляться. Золотистые глаза смотрели на нее изучающе.

Его лицо стало медленно приближаться, пока кончики их носов не соприкоснулись. Ноа закрыл глаза и с наслаждением втянул сладковатый аромат ее кожи.

Лериана нервно посмотрела по сторонам.

– Ноа.

Герцог легонько поцеловал ее в нос и спросил:

– Что?

– Ты… есть не хочешь? Мы ведь не ужинали.

– Не хочу.

Его губы коснулись ее поджатых губ.

Ну почему, почему он не хочет есть? Сердце Лерианы колотилось как бешеное. Она сильнее сжала губы и отвела взгляд.

– А я проголодалась.

– Я потом попрошу, чтобы нам принесли ужин сюда.

– Я хочу поесть прямо сейчас, – с отчаянием проговорила Лериана, обхватив его лицо и чуть отстраняя его от себя.

Ноа вздохнул и закрыл глаза.

– Сейчас! – твердо повторила Лериана.

Ноа кивнул и наконец поднялся.

Со скоростью молнии Лериана тоже оказалась на ногах.

– Оставайся здесь. Я принесу тебе поесть, – сказал герцог, опять толкая ее на кровать. – Так и быть, оставлю тебя сегодня в покое. Ты, должно быть, очень устала.

– Вот спасибо, – буркнула Лериана, усевшись поудобнее и подтянув колени к груди.

Ей было очень неловко, и она не могла поднять глаз.

Ноа убрал с ее лица прядь волос.

– Я всегда считал себя терпеливым, – сказал он, целуя ее в прикрытые веки. – Но теперь не уверен, что смогу сдержаться еще раз.

* * *

На следующее утро после завтрака Лериана вошла в кабинет герцога. Ноа сидел за рабочим столом и просматривал полученные письма.

– Что случилось? – спросил он, отложив письмо и внимательно посмотрев на невесту.

Подойдя к нему и бросив взгляд на исписанный лист бумаги, Лериана удивленно сказала:

– Бал действительно состоится?

– Да, его устроят ради провинциальной знати. После войны не проводилось почти никаких торжеств, где уездные дворяне могли бы наладить связи со столичной аристократией, – ответил Ноа, не скрывая неодобрения.

– Его величество отменил празднование Дня основания государства, но решил подсластить пилюлю…

Вероятно, Сиатричу пришлось пойти на это, чтобы успокоить недовольных.

– Именно так.

Лериана задумчиво присела на подлокотник кресла, в котором работал герцог. Тот сразу же обнял ее за талию и притянул поближе к себе.

– Больше не злишься? – спросил он.

– Не так быстро. Запрет все еще действует, – строго ответила она и опять взглянула на письмо. – Мы тоже пойдем?

– Придется, – сказал Ноа, пожимая плечами.

В письме сообщалось, что бал по случаю Дня основания государства пройдет, как запланировано. В нем также выражалась надежда на участие герцога.

Глава двадцатая
Праздничный бал

– Когда же он состоится?

– Через четыре дня, как и было задумано, – ответил Ноа и тихо добавил: – Но место проведения изменено.

Только забота о Сиатриче побуждала герцога принять приглашение. Если он, единокровный брат короля, не появится на балу, нападки на его величество станут ожесточеннее.

Лериана взглянула в окно и заметила Ллойда, возившегося у кареты.

– Похоже, привезли мои вещи, – сказала она.

Лериана оставила в особняке Макмилланов книгу о темных жрицах, которую дал ей библиотекарь. Ее должны были доставить во дворец еще вчера вечером, но, судя по всему, родители вспомнили об обещании только сегодня.

Лериана поднялась, собираясь уйти, но герцог взял ее за руку.

– Подожди, мне надо сказать еще кое-что.

Лериана уселась прямо на письменный стол.

– Я тебя слушаю.

– Сразу после бала мы отправимся в Мольсию.

– В Мольсию? – удивленно переспросила Лериана.

Кроме названия, она ничего не знала об этой стране.

Ноа развернул карту и ткнул пальцем:

– Сюда.

– И зачем?

– Затем, что туда поедет верховный жрец. – Ноа подвинул палец и постучал по карте. – Только что стало известно, что он покинул Овидиан. Следующее его выступление должно было пройти в герцогстве Синтоэя, но несколько дней назад там начались беспорядки, поэтому Хика через пустыню направится в Мольсию. Так что мы…

– Подожди… – перебила Лериана, до этого лишь кивавшая головой. – Откуда ты все это знаешь?

Маршрут путешествия верховного жреца держался в строжайшем секрете и был известен только главам государств, да и то лишь частично: они знали, когда прибудет Хика и когда выступит с речью, но не его дальнейшие планы.

Казалось, Ноа на секунду замешкался.

– Просто знаю, – ответил он, пожимая плечами.

Лериана была готова поспорить, что эти сведения достались Ноа незаконным путем. И знать подобное было небезопасно. Она холодно прищурилась.

– Интересно, как далеко ты зайдешь?

– Так далеко, насколько потребуется, – высокомерно ответил Ноа.

– Надо же.

Его решительный настрой не нравился Лериане. Она покачала головой.

– Если ты опять потеряешь сознание, – сказал Ноа уже мягче, – никто в королевстве не сможет тебе помочь.

Лериане казалось, что теперь, после его исцеления, все будет хорошо, однако Ноа был прав, хотя ей и не хотелось это признавать.

– Мы не знаем, что может произойти, поэтому надо подготовиться заранее, – заключил герцог.

Да уж, готовится он как следует. Лериана вздохнула.

Она взглянула на жениха и поразилась. Холод и высокомерие куда-то исчезли, и Ноа выглядел таким обеспокоенным, что ей стало неловко. Знает ли он, как глупо выглядит? Лериана обняла его за шею. В конце концов, он делает все это ради нее.

Ноа закрыл глаза и легонько чмокнул ее в ухо.

Тихо засмеявшись, Лериана предупредила:

– Даже не пытайся.

Ноа недовольно засопел.

* * *

– Его святейшество обещал отправиться в священные земли и найти лекарство, которое мне поможет.

– Хорошо.

Лериана взяла левую руку герцога в свои ладони и принялась сгибать и разгибать его пальцы.

Время от времени она просила показать, что с рукой все в порядке, и Ноа по ее настоянию взмахивал и тряс левой рукой, выхватывал меч, крутил им в воздухе и делал прочие движения, демонстрируя, что не испытывает боли и не чувствует ничего странного.

Однако Лериана по-прежнему волновалась и при каждом удобном случае устраивала новую проверку.

Вот и сейчас она собиралась удостовериться, что все хорошо, однако Ноа убрал руку.

– Хочу кое о чем с тобой поговорить.

– Да?

– Ты сказала, что твоя душа из другого мира.

Лериана кивнула.

– И что-то пошло не так, – продолжил Ноа.

– Да, я так думаю.

– В таком случае нам надо во всем этом разобраться.

Лериана притихла. Вчера она рассказывала свою историю в такой спешке, что и сама с трудом себя понимала. С чего же начать?

Ноа осторожно спросил:

– Может, это как-то связано…

– Да?

– Может, это как-то связано с твоей смертью в том мире?

– Я почти не помню, как все произошло. Мне кажется, кто-то столкнул меня с крыши, но даже в этом я не уверена до конца. И все же чувствую, что ошибка возникла не там, и Хика со мной согласен.

– Что он сказал?

– Скорее всего, дело в самой Лериане Макмиллан. Ответ стоит искать в ее жизни – до того, как в теле поселилась моя душа.

Она рассказала герцогу, как понимает происходящее и что успела выяснить.

Лериана Макмиллан должна была погибнуть от рук Фрэнсиса Брукса, но ей удалось выжить, потому что в нее вселилась душа человека, знавшего о будущем благодаря книге. Казалось бы, опасность миновала и все в порядке, однако продолжительный обморок означает, что душа отвергает тело. По мнению верховного жреца, происходит это из-за того, что тело Лерианы несет невидимую печать черного колдовства. Желая проверить его предположение, Лериана провела небольшое расследование и выяснила, что до того, как в нее вселилась новая душа, Лериана Макмиллан встречалась с темной жрицей.

– Значит, темная жрица может все исправить?

– Она покончила с собой. Говорят, это случилось из-за Соросо.

Ноа нахмурился. Если все пойдет гладко, сын Соросо станет наследным принцем. Да, она могла устранить темную жрицу, которая слишком много знала.

– Так что я решила выяснить, чем вообще занимались темные жрицы, – продолжила Лериана и рассказала о книге, тайком полученной от библиотекаря.

Эта подробность обеспокоила герцога, ведь Лериану могли поймать за чтением запрещенной литературы, но она заверила, что библиотекарь сохранит тайну.

– Его святейшество говорил, что душа перемещается из одного тела в другое, пока не выйдет ее срок. А богиня следит за тем, чтобы место угасшей души в теле заняла новая.

В книге рассказывалось, что жрицы старой религии как наместницы богини на земле помогали душам переселяться. С какого-то времени их стали обвинять в посягательстве на власть богини. Противники жриц подняли восстание, и произошел религиозный раскол. Автор книги считал, что причиной смуты была борьба за власть в религиозном ордене, и утверждал, что жрицы старой религии действительно заботились о человеческих душах согласно воле богини.

– Хм… – задумчиво протянул Ноа, постукивая пальцами по столу.

Если все это правда, то напрашивался только один вывод.

– Значит, Лериана встречалась с темной жрицей, чтобы обсудить нечто связанное с переселением душ? Но почему ее это интересовало? – спросил он и тут же предположил: – А что, если душа Лерианы не исчезла, а переселилась в новое тело?

Он взглянул Лериане прямо в глаза.

– Если ее душа все еще существует, может ли это оказывать какое-то влияние на тебя?

– Не знаю, – ответила Лериана, опустив голову. – В книге не описаны подробности переселения душ… Поэтому до возвращения его святейшества я хотела кое-кого разыскать.

Она задумала это до того, как Ноа сообщил ей о Мольсии.

– Кого же?

– Говорят, что ученый, написавший книгу, в старости воспитывал девочку, наделенную силой темной жрицы.

Надежда найти ответы была почти призрачной. Старой религии давно не существовало, и книга тоже была написана чрезвычайно давно. В обычных обстоятельствах не стоило и надеяться, что та девочка не состарилась и не умерла. Однако… Лериана подумала о Хике. Люди, обладающие чудесной силой, живут гораздо дольше.

– Если она действительно наделена способностями, которые ей приписывались, она должна быть жива.

* * *

– Говорю тебе, это след от поцелуя! – заявил Уитон.

Во дворце он один открыто говорил о случившемся. Конечно, новости облетели всех, однако люди помалкивали, соблюдая приличия. Но только не Уитон.

Со вчерашнего дня он уже в пятый раз заговаривал на эту тему с Энсли.

Видя, что рыцарь по-прежнему взволнован случившимся, Энсли вздохнула. Возможно, все дело в том, что ему приходится подолгу хранить молчание, когда он следует за герцогом, точно тень, – вот и наверстывает упущенное в минуты отдыха.

– Между ними точно что-то было!

Энсли хотелось заткнуть уши. Уитон, как старая сплетница, носился со своими предположениями по всему дворцу. Казалось, не осталось ни одного человека, кому он не рассказал все, что ему было известно о герцоге и его невесте.

Он совсем потерял осторожность и никак не ожидал, что Ноа и Лериана могут его услышать.

А тем временем пара как раз оказалась на тренировочной площадке. Они забрали доставленную книгу и направлялись в комнату Лерианы, чтобы просмотреть ее вместе.

– Я совершенно уверен! Хочешь, поспорим?

Энсли отказалась, покачав головой.

Лериана, услышавшая достаточно, чтобы разозлиться, мечтала чем-нибудь заткнуть Уитону рот.

Ноа же оглядывался, как будто что-то искал. Вдруг он усадил Лериану на ближайшую лавку и снял с ее ноги туфельку.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросила она.

– Хочу показать тебе, что с моей левой рукой все в порядке, – с улыбкой ответил Ноа.

Он встал, размахнулся левой рукой и запустил туфельку точно в затылок Уитону.

Просвистев в воздухе, туфелька шмякнула рыцаря по загривку; каблук застрял в его густой шевелюре.

От изумления Лериана раскрыла рот.

Уитон на секунду замолк и… продолжил болтать как ни в чем не бывало. Энсли, заметившая герцога и Лериану, подавала Уитону знаки, чтобы он замолчал.

Не сразу, но до рыцаря что-то дошло, и он удивленно оглянулся. Туфелька свалилась на землю.

– О, ваша светлость!..

Ноа любезно улыбнулся и указал на туфельку, лежавшую у ног Уитона. Рыцарь недоуменно поднял ее. «Что она здесь делает?» – было написано на его лице.

Что-то как будто коснулось его головы с минуту назад… не эта ли туфелька?

Он радостно бросился к Лериане, точно пес, которому кинули мячик.

– Ваша светлость! Мисс Макмиллан!

Не хватало лишь вилявшего от восторга хвоста.

Поприветствовав его, Лериана тихо сказала:

– Уитон… Кажется, у вас кровь на затылке.

Рыцарь провел рукой по затылку и в замешательстве уставился на кровь на пальцах.

– И в самом деле… А я-то думал, почему щиплет…

Ну и тупица! Разве рыцарь может так медленно соображать?

– Вы в порядке? Кажется, кровь течет довольно сильно, – обеспокоенно сказала Лериана, надевая туфельку.

Уитон пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшей Энсли.

– Доктора! – что было сил крикнула Лериана.

Уитон был без сознания. Взвалив рыцаря на спину, Энсли сказала, что отнесет его в лазарет.

Ноа заверил Лериану, что с Уитоном все будет хорошо, и они пошли в ее комнату.

* * *

Холодный вихрь качнул голые ветви, и вскоре деревья уже поскрипывали и постанывали на ветру. Ноа быстро повел Лериану внутрь. Его черные волосы развевались.

В этой галерее дворца, кроме них, никого не было.

Лериана нерешительно обратилась к герцогу:

– Ноа…

– Что?

– Мое признание… Ты не находишь его странным? То, что я пришла из другого мира, а об этой жизни прочла в книге?..

Кроме достопочтенного Хики Лериана никому не рассказывала правду о себе по одной простой причине: знала, что ей не поверят. Произошедшее казалось невероятным даже ей самой, и порой она сомневалась в своем рассудке.

Почему же Ноа воспринял ее историю так спокойно? Разве нормальный человек не усомнился бы в ее словах?

Ноа, шагавший по галерее чуть впереди, остановился и обернулся к ней.

Лериана с волнением ожидала его ответа.

Герцог улыбнулся, заметив, какой неуверенной выглядела его всегда такая решительная и убежденная в своей правоте невеста. Он и сам удивлялся тому, что не посчитал ее признание выдумкой. Но дело было в том, что для него все встало на свои места, как только он услышал ее рассказ.

– Я просто хочу тебе доверять, – негромко ответил он.

– Что-что?

– Хочу верить всему, что ты говоришь.

Да, он действительно желал этого. Пусть будет правдой и то, что она прочла о его мире в какой-то книге, и то, что ее душа принадлежала другой девушке, а главное – то, что она любит его.

– Поэтому и впредь можешь рассказывать мне все. Я поверю, даже если ты сообщишь, что завтра нас ждет конец света.

Он сказал это легко и непринужденно, но Лериана смутилась, как девушка, услышавшая первое признание в любви.

– Хорошо, – тихо согласилась она, боясь взглянуть на него.

Безоговорочное доверие Ноа успокоило ее и наполнило счастьем.

– Кстати, можно спросить? Мне просто любопытно…

– Да?

– Как называлась та книга?

– «Беатрис», – помолчав, ответила Лериана. – Она называлась «Беатрис».

– «Беатрис»… – задумчиво повторил Ноа.

* * *

Местом проведения праздничного бала стал Малый королевский дворец, построенный за пределами столицы. Это было очень красивое здание, и никто из аристократов не возражал против такого выбора.

Направляясь в Малый дворец в роскошной карете, Вивиан Шамаль с трудом скрывала беспокойство.

– Все хорошо, дорогая? – спросил Джастин, почувствовав ее настроение.

В последнее время она была сама не своя. Джастин не знал, вызвано ли ее состояние мыслями о приближавшейся свадьбе герцога, в которого Вивиан была влюблена, или она тревожилась из-за собственной свадьбы с королем Сиатричем. Он не раз пытался поговорить с ней об этом, но она неизменно отвечала: «Все хорошо, не волнуйся за меня» – и отказывалась что-либо обсуждать.

– Да, все хорошо, – ответила Вивиан, как всегда.

Джастин хотел проявить настойчивость, однако Беатрис, сидевшая рядом с его сестрой, положила ладонь на сцепленные руки Вивиан, словно ограждая ее от брата.

* * *

– Ник, еще долго?

– Куда ты торопишься, милая? Хочешь в туалет?

– Нет, но…

– Потерпи.

– Сколько еще?

– Какая разница, ты ведь молода. Если сейчас не научишься терпеть, в старости и шага не сделаешь без подгузника! – то ли предсказал, то ли наложил проклятие Ник.

«Без подгузника?!»

Потрясенная Лериана распахнула глаза.

– Да не хочу я в туалет, Ник! Просто ты так долго возишься, что я боюсь опоздать.

– Хорошо-хорошо. Ну-ка, закрой глазки. Сейчас закончу, и останется только накрасить губки.

Лериана со стоном опять прикрыла глаза.

Ник пребывал в воинственном настроении. Он так энергично обрабатывал ее лицо спонжем, что Лериана боялась, как бы не остались синяки.

А все началось с того, что она сказала: «Ноа ни разу не говорил мне, что я красивая».

Вероятно, ее слова задели гордость Ника.

Больно схватив ее за плечо, он заверил, что сегодня она будет неотразима.

«А если герцог этого не признает, расставайся с ним!» – грозно добавил он.

Не на шутку перепугавшись, Лериана только кивнула. И кто тянул ее за язык!

Ник все еще подкрашивал ей глаза, когда дверь распахнулась.

– Вы закончили? – входя, спросил Ноа.

– А! Вот и его светлость! – саркастично воскликнул Ник, озадачив герцога своим тоном.

Лериана, не открывавшая глаз, услышала, как Ник подошел к герцогу и они о чем-то зашептались.

О чем можно шептаться, когда они так задерживаются? Не успела Лериана поразмыслить над этим, как разговор закончился и кто-то вышел из комнаты. Рядом с ней опять стоял Ник. По крайней мере, так она сначала подумала.

Подошедший оперся на ручки ее кресла и склонился над ней, по-видимому, разглядывая лицо. Затем взял помаду и несколько раз провел ею по губам Лерианы. Его палец то и дело касался линии губ. В конце концов она не выдержала, улыбнулась и открыла глаза.

– Ты не испортишь мне макияж?

– Надеюсь, что нет, – ответил Ноа и тоже улыбнулся.

– Ты знаешь, что делаешь?

– Честно говоря, не знаю.

– Что?!

– Первый раз в жизни держу помаду в руках.

По его лицу Лериана видела, что он говорит правду, и ей больше не хотелось смеяться. Лериана нервно сглотнула.

– Первый раз? – все-таки переспросила она.

– Ага, – ответил Ноа, разглядывая тюбик с помадой так, как мог бы рассматривать его неандерталец.

– Ник! – в ужасе позвала Лериана.

Однако в комнате, кроме них, никого не было. Выходит, Ник покинул комнату, пока она сидела с закрытыми глазами. Как он мог ее оставить?! Как мог доверить человеку, которому помада знакома не лучше, чем вещица инопланетного происхождения?!

– Где Ник? – спросила она и попыталась встать с кресла.

Однако Ноа усадил ее обратно. Пальцами приподняв ее подбородок, он еще раз провел помадой по губам и сказал:

– Ник разжалован.

Лериана нахмурилась.

– Почему?

– Он советовал тебе расстаться со мной.

Так вот о чем они шептались!

– Он сказал расстаться с тобой, только если ты не признаешь сегодня, что я красива, – холодно ответила Лериана.

Ноа скептически хмыкнул.

Он невыносим! Лериана нахмурилась еще сильнее.

– Если сегодня я некрасива, то это твоя вина! Ты испортил мне макияж!

– Этого просто не может быть, – со смехом ответил Ноа и чмокнул ее в губки. – Моя красавица.

– Спасибо, – высокомерно поблагодарила Лериана.

– Ты такая красивая, что глаз не отвести.

Лериана все еще дулась.

Ноа улыбнулся и собрался еще раз ее поцеловать, но Лериана приложила ладонь к его губам.

– Нам пора. Мы опаздываем.

Ноа недовольно выдохнул, и тогда она засмеялась.

– Подожди-ка, – позвал ее герцог, когда Лериана направилась к выходу.

Он подошел к невесте и крепче завязал ленту на ее талии. Лента была очень гладкой и постоянно развязывалась. Лериана поблагодарила, и они поспешили к карете.

Доехали они быстро. Ступив на дорожку из гравия, Лериана удивленно раскрыла рот – более диковинного строения в этом мире она еще не встречала. Ноа объяснил, что Малый дворец был отстроен заново мастерами из Союза восточного континента около десяти лет назад, потому что прежнее здание разрушил тайфун.

– Союз восточного континента? – переспросила Лериана.

Ноа кивнул на восточное крыло дворца и сказал, что там установлены магические врата, через которые можно попасть на восточный континент.

– Мы воспользуемся ими и доберемся до Мольсии за один день.

– За один день, – тихо повторила Лериана.

* * *

В бальном зале герцог непринужденно приветствовал знакомых, награждая их своей знаменитой улыбкой. Лериана бросала на него восхищенные взгляды – светская учтивость не давалась ей с той же легкостью. Когда к ней обращался с вопросом какой-нибудь знатный дворянин, она чувствовала, что ее собственная улыбка столь же естественна, как улыбка набитого паклей чучела.

Вдруг Лериана заметила, что лента на талии опять развязалась. Кто только придумал сделать такой неудобный пояс! Будь ее воля, она приказала бы модельеру целый год носить нижнее белье из такой же скользкой ткани – может, тогда бы он понял, что одежда должна быть удобной!

– Мисс, у вас что-то случилось? – спросил какой-то юный дворянин, оказавшийся рядом.

– Эта лента… О нет, все в порядке.

Лериана хотела было признаться, что лента сводит ее с ума, но в последнее мгновение удержалась.

– Похоже, герцог занят разговором, могу я помочь вам? – с готовностью предложил юноша.

Он показался ей навязчивым, но она не успела даже отказаться, потому что Ноа уже был рядом и обнимал ее за талию.

– Что случилось?

Голос герцога звучал спокойно и дружелюбно, но взгляд, которым он уставился на юношу, был холоден как лед.

– Мне показалось, что мисс нужна помощь, – несколько испуганно ответил юноша. – Но я вижу, что ошибся.

Поклонившись, он поспешил удалиться.

Знатные гости, не выпускавшие из вида герцога и его невесту, зашептались.

Ноа наклонился к Лериане и тихо спросил:

– В чем дело?

– Опять лента… Я отойду в дамскую комнату.

Ноа кивнул и отпустил ее.

* * *

В Малом дворце собралось так много гостей, что попасть в дамскую комнату оказалось не так-то просто: в нескольких ближайших было настоящее столпотворение. Лериана продолжала искать свободную, когда кто-то преградил ей путь.

– Мисс Макмиллан.

Придерживая развязавшуюся ленту, Лериана присела в легком реверансе:

– Мисс Шамаль.

В последнее время Вивиан не появлялась на публике, и Лериана не ожидала увидеть ее здесь. Поприветствовав будущую королеву, Лериана хотела отправиться дальше, но Вивиан опять обратилась к ней:

– Ищете свободную дамскую комнату? Я заняла одну для себя наверху, воспользуйтесь ею.

– Не хочу стеснять вас, спасибо, – решительно отказалась Лериана, всматриваясь в лицо рыжеволосой красавицы и пытаясь понять, что та задумала.

– Другой свободной вы не найдете, – настаивала Вивиан. – А меня это нисколько не стеснит.

Она ласково взяла Лериану за руку, приглашая подняться вместе с ней по лестнице. Девушка вздохнула и подчинилась.

Войдя в дамскую комнату, Лериана быстро осмотрелась. Если ей приготовили какой-то дурацкий розыгрыш, она сейчас же уйдет. Однако в комнате никого не было, и Вивиан казалась вполне дружелюбной.

– Похоже, эта лента доставляет вам много неудобств. Вот, возьмите.

Лериана неподвижно смотрела на протянутую ей серебряную булавку.

– Берите же, – повторила Вивиан.

Только тогда Лериана поблагодарила ее, взяла булавку и занялась лентой. Однако неожиданная доброта Вивиан казалась подозрительной и заставляла ее нервничать.

Тем временем невеста короля подошла к чайному столику и наполнила чашки. Когда Лериана закончила с лентой, она подвела ее к столику и усадила на стул.

– Раз уж мы здесь, выпьем по чашечке чая, – с улыбкой сказала Вивиан, садясь напротив.

Под изучающим взглядом Лерианы она первая пригубила из своей чашки.

Лериана медленно коснулась изящного фарфора. Глаза Вивиан следили за ней, и Лериана прочла в них нетерпеливое ожидание. Когда она наконец подняла чашку, лицо Вивиан напряглось.

* * *

Поднеся чашку к губам, Лериана сказала:

– Ах, как приятно пахнет.

– Да-да, очень приятно, – поспешно поддакнула Вивиан и облизала губы, словно они у нее внезапно пересохли.

– Мисс Шамаль, почему вы сегодня так добры ко мне? – спросила Лериана, не спеша делать первый глоток.

Вивиан стиснула руки. Почему же Лериана не пьет?!

– Вы думаете, я что-то замышляю? – ответила она вопросом на вопрос, старательно сохраняя невозмутимость.

Лериана улыбнулась.

– Можно вас спросить?

Что-то в ее голосе насторожило Вивиан, и она неохотно ответила:

– Да, конечно.

– После охоты…

– После охоты? – перебила Вивиан и тут же поджала губы.

– Я все думала, почему вы так быстро уехали…

– Я просто нехорошо себя чувствовала.

– Нет. – Лериана покачала головой. – Я хочу спросить не об этом.

– Так о чем же?

Лериана опустила глаза и поправила волосы там, где когда-то их украшал смертельно опасный кристаллит.

– Тот камень… Это ведь ваших рук дело? – негромко спросила она и посмотрела прямо в глаза Вивиан.

Ее собеседница нервно сглотнула. Воцарившаяся тишина казалась зловещей.

Лериана со стуком поставила чашку на стол.

Резкий звук как будто пробудил Вивиан.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, мисс Макмиллан. Не потрудитесь ли объяснить, что вы имеете в виду?

Взгляд Лерианы стал насмешливым.

– Интересно, что вы подмешали в мой чай?

– Подмешала?! – возмущенно воскликнула Вивиан.

– Решили, что отравить будет проще?

Вивиан хотелось закричать. Что она сделала не так?! Откуда эта девчонка все знает?!

– Мисс Макмиллан, – с чувством оскорбленного достоинства начала она, – я понятия не имею, откуда у вас эти мысли. Вы ведь видели, что я пью тот же чай.

– Несомненно, – с улыбкой ответила Лериана.

– Вот как вы благодарите меня за помощь…

Было заметно, что Вивиан едва владела собой.

– Мисс Шамаль, – резко оборвала Лериана, – к чему этот спектакль? Мне достаточно попросить, чтобы мой чай проверили, и правда выйдет наружу.

Лериана встала, держа чашку в руках. Следом вскочила Вивиан.

– Стойте! Куда вы?

– Если я окажусь неправа, я при всех извинюсь перед вами, – сказала Лериана и быстро направилась к двери.

* * *

Лериана давно утвердилась во мнении, что человек, подсунувший ей кристаллит, как-то связан с Ноа, потому что у нее не было личных врагов, если не считать самого герцога. Тогда она еще думала, что он представляет для нее угрозу.

Герцог мог бы пожелать избавиться от нее, потому что она знала его секреты. Но раз это не он, а также не Фрэнсис Брукс, которому для мести пришлось бы воскреснуть из мертвых, то подозреваемого стоило искать среди знакомых Виннайта.

Кто это мог быть? Лериана предположила, что кристаллит подложил человек, находившийся в крепости во время охоты на чудовищ.

Придя к такому выводу, она стала размышлять над поведением Вивиан Шамаль. Почему Вивиан столь спешно покинула крепость? Почему стала торопить Сиатрича со свадьбой?

У Лерианы не было доказательств, но инстинкт подсказывал, что она напала на след. Чем больше она думала о Вивиан как о подозреваемой, тем убедительнее казалась догадка.

Реакция Вивиан на прямой вопрос показала, что Лериана не ошибалась. У преступницы сделалось такое лицо, что признания уже и не требовалось. Теперь Лериана знала, кто пытался ее убить.

С чашкой в руке она схватилась за дверную ручку. Эту решающую улику стоило как можно скорее передать городской страже.

Вивиан вскрикнула от отчаяния.

Однако Лериана не успела открыть дверь, потому что та распахнулась сама, и так сильно, что ударила ее по руке. Чашка выпала и со звоном разбилась об пол.

– Что вы наделали! – воскликнула Лериана и только после этого взглянула на виновницу произошедшего.

Голова ее вдруг опустела, рука безвольно упала.

Мимо нее в дамскую комнату прошла синеглазая красавица.

– Беатрис?

Та обернулась и посмотрела ей в глаза твердо и смело.

– Лериана.

Как только их взгляды встретились, голову Лерианы пронзила острая боль. Ее лицо исказилось страданием.

Что происходит? Точно так же она чувствовала себя перед обмороком на часовой башне. Лериане хотелось схватиться за голову и сжать виски, но усилием воли она удержалась. Боль подождет. Перед ней стояла Беатрис.

Беатрис Транчет.

У Лерианы пересохло во рту. Как долго она ждала этой встречи! Или…

Она прищурилась, а потом опять распахнула фисташковые глаза, внезапно поняв, что обманывает себя. Ей уже давно не хочется увидеться с Беатрис.

– Почему ты здесь? – спросила со смятением Лериана.

Огромные синие глаза и такие блестящие волосы, точно их увлажнили медом. Плотно сомкнутые маленькие красные губки.

Лериана рассматривала Беатрис, и ее тревога усиливалась. Не только потому, что та не торопилась с ответом, но и потому, что Лериана чувствовала что-то неладное. Хотя внешне романная подруга не изменилась, жесткое выражение ее лица прежде было незнакомо Лериане.

– Почему ты не связалась со мной? – задала она новый вопрос.

Опять не ответив, Беатрис подошла к двери и повернула замок.

На Лериану как будто вылили ведро холодной воды. От растерянности не осталось и следа.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросила она.

Острое чувство опасности, нависшей над ней, захлестнуло Лериану.

Она бросила взгляд на разбитую чашку. Нет, это отнюдь не случайность.

Предчувствуя страшное, Лериана тихо спросила:

– Что ты задумала, Беатрис?

* * *

Дверь бального зала отворилась, и Ноа взглянул на вошедшую. Нет, это была не та, кого он ждал. Его внимание вернулось к маркизу, с которым он разговаривал. Со стороны казалось, что Ноа внимательно слушает, но на самом деле он думал только о том, когда вернется Лериана.

Допив вино, Ноа вручил пустой бокал подошедшему официанту. Краем глаза он заметил юношу, недавно крутившегося возле его невесты. Тот, по-видимому, тоже увидел герцога, потому что поспешил отвернуться. Ноа разозлился. И зачем он только привез ее сюда! Как неосторожно с его стороны!

Если бы он знал, что будет так нервничать, не видя Лерианы всего несколько минут, то запер бы ее в замке и любовался бы ею один. Не дал бы ей подняться с кресла, в котором она сидела перед отъездом, такая красивая и сияющая.

Он не мог выносить, чтобы кто-нибудь из мужчин близко подходил к Лериане и тем более прикасался к ней, даже если это был Ник. Именно поэтому герцог, извинившись, отослал его.

Стоило им войти в бальный зал, и его начали терзать беспокойство и ревность, раньше ему несвойственные. Каждый чужой взгляд, брошенный на Лериану, был ему ненавистен. Ему не нравилось, что она покинула его из-за этой треклятой ленты, и еще больше не нравилось, что она до сих пор не вернулась.

– Прошу прощения, – в конце концов оборвал он маркиза и отправился на поиски Лерианы.

* * *

– Что ты задумала, Беатрис?

Лериана посмотрела прямо в глаза главной героине; в ее тихом голосе чувствовалась скрытая сила.

Поначалу Беатрис показалось, что Лериана не изменилась. Все те же длинные пышные волосы, фисташковые глаза, точеное личико, стройная фигура с весьма обольстительными формами.

И все же настоящая Лериана никогда не разговаривала так смело. У Беатрис неприятно засосало под ложечкой.

– Я не хотела с тобой встречаться, – сказала Беатрис так тихо, будто говорила сама с собой.

Лериана вскинула брови:

– Я думала, мы подруги.

– Пять месяцев назад так и было.

Лериана на мгновение потеряла дар речи. Откуда Беатрис знает? Именно пять месяцев назад в тело Лерианы вселилась душа девушки из другого мира.

Но Беатрис не собиралась ничего объяснять. Она была озабочена совсем другим. «Сейчас я должна все исправить», – думала она, глядя на невесту герцога.

Беатрис отнюдь не случайно решила встретиться с Лерианой на праздничном балу в Малом дворце. Здешняя обстановка идеально подходила для задуманного ею дела: ожидалось много гостей, в присутствии Лерианы можно было не сомневаться, а главное, в Малый дворец не допускались вооруженные телохранители.

До сих пор личная охрана Лерианы мешала Беатрис приблизиться к ней. Если бы не это препятствие, расправиться с ней было бы легче легкого, ведь Макмилланы не родовитые аристократы. Как невеста герцога Лериана всегда находилась под защитой его рыцарей. Именно из-за них терпели неудачу наемные убийцы, которых несколько раз подсылала Беатрис. Поэтому она стала выжидать удобного случая, который наконец представился.

На балу в честь Дня основания государства присутствовал сам король, а при нем ношение оружия не допускалось. Более того, все гости находились во дворце без охраны. Беатрис понимала, что шанс упускать нельзя, ведь второго можно и не дождаться.

– Хватай ее, – обратившись к Вивиан, резко бросила Беатрис.

Лериана метнулась к двери. Если она успеет открыть замок, то сможет позвать на помощь. Однако Беатрис лишила ее этой возможности, крепко вцепившись в запястье.

– Вивиан! – вскрикнула Беатрис.

Ее рыжеволосая подельница вздрогнула и быстро осмотрела комнату, подыскивая что-нибудь подходящее.

Лериана вырывалась из железной хватки Беатрис, когда ей на голову обрушилось что-то тяжелое. Это Вивиан изо всех сил ударила ее вазой.

– Ее надо связать.

Они усадили бесчувственную Лериану на стул.

– Действуем, как условились, – напомнила Беатрис.

Вдруг ресницы Лерианы затрепетали, и она с трудом приоткрыла глаза.

– Мисс Шамаль, не делайте этого.

Вивиан побледнела как смерть и на несколько секунд растерялась. Но затем все-таки достала спрятанную за шторами веревку и подошла к Лериане.

Перед глазами Лерианы плыло. Она едва могла следить за своими мучительницами. Неужели они готовы зайти так далеко? Неужели способны убить?

– Мисс Шамаль, вы верите, что это сойдет вам с рук? Даже став королевой, вы не сможете замять это дело, – опять обратилась она слабым голосом к Вивиан.

На этот раз Вивиан ответила:

– Если бы не ты, ничего бы не произошло!

– Что за вздор… – начала Лериана, но Вивиан, не дослушав, грубо связала ей руки.

Лериана сжала кулаки, насколько хватало сил.

Ее тело и ноги тоже опутали веревками.

После этого Беатрис стала расплескивать по комнате какую-то жидкость. Головокружение мешало Лериане понять, что происходит. Борясь с дурнотой, она думала о том, почему ее обрекают на смерть. С Бруксом и Ленстоном все было ясно: они охотились за деньгами. Но что движет Вивиан? Злость на герцога, который пренебрег ею? Или между нею и Беатрис существует какая-то особая связь? Тогда почему ее смерти желает сама Беатрис?..

– Да что с вами такое?! – воскликнула Лериана, собравшись с силами.

У ее ног растекалось пятно.

– Чего вы добиваетесь?

Она вдруг почувствовала запах масла.

– Почему…

«Почему вы хотите меня убить?» – хотела спросить Лериана, но Беатрис уже чиркнула спичкой.

Уронив спичку на пол, Беатрис схватила Вивиан за руку и быстро открыла замок.

– Прощай, – сказала она через плечо Лериане.

Две злоумышленницы торопливо вышли, плотно закрыв за собой дверь.

* * *

В то же время Ноа Виннайт распахнул дверь в дамскую комнату. Виконтесса Мэнсон, поправлявшая чулки, оглянулась и вскрикнула.

Ничуть не смутившись, Ноа окинул комнату взглядом, убедился, что Лерианы здесь нет, и только потом произнес:

– Простите.

Он собирался закрыть дверь, но виконтесса вдруг позвала его:

– Ваша светлость!

Ноа застыл, слегка нахмурившись.

– Вы бесцеремонно вторглись в приватную комнату дамы и теперь вот так просто уходите?

Ноа и сам понимал, что ведет себя непозволительно грубо.

– Мне очень жаль, – ответил он и опять попытался закрыть дверь.

Однако виконтесса Мэнсон была уже рядом. Она взяла его за руку.

– Зачем так спешить? Разве вы пришли сюда не за этим? – игриво спросила она, слегка сжимая его ладонь.

Ноа вздохнул. Если мужчина вот так врывается к даме, она имеет полное право подумать, что он одержим желанием. Неловкая ситуация возникла по его вине, но сейчас не было времени что-либо объяснять.

Что же делать? Решение пришло мгновенно.

Герцог ударил ногой по двери с такой силой, что она грохнула об стену и верхняя панель отлетела. Теперь кто угодно мог заглянуть в дамскую комнату через образовавшееся «окно».

Виконтесса раскрыла рот от удивления.

– Видите, ваша милость, эта комната больше не может считаться приватной. Почему бы вам не вернуться в бальный зал? – сказал Ноа с улыбкой, но голос его был способен заморозить самую жаркую пустыню.

Вздрогнув, виконтесса выпустила его руку и коротко кивнула.

Не найдя Лериану и в пятой по счету дамской комнате, Ноа огляделся и подозвал проходившего официанта.

– Ты не видел здесь мисс Макмиллан?

Официант выпучил глаза. Он и не подозревал, что герцог может так волноваться.

Истолковав молчание официанта по-своему, Ноа принялся описывать Лериану.

Наконец тот выдавил из себя, что не видел мисс и что вокруг слишком много людей.

– Хорошо, иди.

Ноа отпустил официанта и потер подбородок. Для того чтобы поправить ленту, Лериане не потребовалось бы столько времени. По всей видимости, что-то случилось.

Здесь ее точно не было, но дамские комнаты находились и на других этажах.

* * *

Не прошло и минуты, как язычки пламени, вырастая на глазах, заплясали по всей комнате.

«Становится жарковато», – с неудовольствием отметила Лериана.

Она попыталась отодвинуться на стуле подальше.

Судя по всему, заговорщицы заранее решили не ограничиваться ядом. Это было очень предусмотрительно: ведь их могли увидеть выходящими из комнаты, где позже обнаружили бы отравленную жертву.

А вот если во дворце начнется пожар и рыцари будут заняты эвакуацией знатных гостей, в суматохе никто не обратит внимания на молодых дам, проходящих по коридору, и преступницы останутся безнаказанными.

Пламя подбиралось к ногам Лерианы.

Сделав глубокий вдох, она соединила запястья, которые прежде держала так, чтобы между ними оставалось немного пространства. К счастью, связывавшая ее Вивиан ничего не заметила.

– Хорошо, что этим занималась Вивиан, а не Беатрис, – с облегчением сказала вслух Лериана.

Конечно, «подруга» разглядела бы такой простой трюк, но Вивиан была в сильном смятении. Лериана не знала, каких богов благодарить за такую удачу.

Она рывком освободила руки из ослабленной грубой веревки и вскрикнула, ободрав кисть:

– Этого еще не хватало!

Лериана слизнула кровь, распутала веревки на теле и поспешила к двери.

Дверная ручка опустилась легко, однако дверь не открылась.

«В чем дело?!»

Она дергала изо всех сил, но толстая дубовая дверь не поддавалась.

«Этого просто не может быть!»

От страшного предчувствия сжалось сердце. Пленница стиснула зубы и что было сил ударила в дверь плечом. Безрезультатно. Наверняка дверь заперли снаружи. Такого Лериана не ожидала. Зачем ее похитительницы так старались, если она была связана?!

Она забарабанила в дверь.

– Кто-нибудь! Помогите!

Спину уже припекало. Неужели это конец? Прямо здесь и сейчас?!

– Помогите! – еще раз выкрикнула Лериана.

Почему никто не откликается? Хорошая звукоизоляция или на этот этаж редко заходят? Так или иначе, но никто не спешил ей на помощь.

Поняв тщетность своих усилий, Лериана бросилась к плотной шторе и что было сил дернула ее вниз. В ту же секунду пламя резко взметнулось и побежало по противоположной стене. Поджог превращался в серьезный пожар.

Сорванная штора выскользнула из рук Лерианы. Она, как завороженная, смотрела на огонь. Но вдруг перед ее внутренним взором возник образ мужчины с золотыми глазами – словно напоминание, что пора действовать.

* * *

– Что ж, теперь мне все ясно, – ответил король Сиатрич маркизу Шамалю, беря бокал шампанского.

Маркиз Шамаль не скрывал облегчения. Он только что объяснил Сиатричу, что причиной долгого затворничества Вивиан было неудовлетворительное состояние здоровья.

Разговаривая с королем, маркиз то и дело поглядывал на дверь бального зала. Похоже, ему было неловко за дочь, которая покинула законное место рядом с монархом, пообещав быстро вернуться, но не торопилась выполнить обещание.

Сиатрич бросил взгляд на стоявшего чуть поодаль сына маркиза, Джастина. Тот выглядел смущенным. Сиатрич одарил его улыбкой, и Джастин совсем стушевался.

В это мгновение подошла Наоми. Поприветствовав их, она прошептала Сиатричу:

– Ваше величество, кое-что случилось.

Сиатрич извинился перед маркизом, и тот оставил их с Наоми одних.

– В чем дело?

– В нескольких комнатах начался пожар.

Сиатрич растерянно провел рукой по лбу. Несчастный случай во время королевского бала? Не может быть!

Он собрался с мыслями и резко переспросил:

– В нескольких комнатах?

Наоми кивнула.

– Похоже на поджог, – добавила она.

– Насколько все плохо?

– Один из слуг, тушивших огонь, получил небольшие ожоги, других пострадавших пока нет.

– Пусть все немедленно покинут дворец. Прикажи рыцарям проверить, чтобы здесь никого не осталось.

* * *

Устроившись на толстой ветви дерева, Адам любовался луной. Рыцарям отдали приказ оставаться у дворца до окончания бала, и он выбрал отличное место для ожидания. Лериана снабдила его конфетами, и сейчас он достал одну, сунул в рот и покатал языком, наслаждаясь сладким фруктовым вкусом.

Внезапно тело его напряглось, ноздри затрепетали. Рыцарь почувствовал запах гари и быстро повернулся к дворцу. Он едва успел подумать о возможном пожаре, как снизу его позвали:

– Адам!

Рыцарь узнал голос герцога.

– Я не могу найти Лериану.

Услышав ее имя, Адам сразу же спрыгнул вниз.

– Дай мне меч, – сказал герцог, и рыцарь протянул оружие.

После взрывов в первый день праздника Ноа брал меч всякий раз, как выезжал из своего дворца. Сегодня перед балом он оставил оружие Адаму.

Ноа быстро рассказал рыцарю, что Лериана отправилась в дамскую комнату и не вернулась, что он разыскивал ее до тех пор, пока из-за пожара не пришлось покинуть дворец вместе с остальными.

– Иди за мной, – приказал он рыцарю. – Будем ломать стены.

Огонь быстро распространялся по зданию, и времени на обычные поиски уже не было. Вместо того чтобы бегать из комнаты в комнату, открывая бесконечные двери, Ноа предлагал идти напролом. Его план мог ошарашить кого угодно, но Адам лишь бесстрастно кивнул.

* * *

Едкий дым становился все гуще. Закашлявшись, Лериана вынула из корсажа платок. Во время пожара не только огонь представляет опасность: вдыхая угарный газ, можно погибнуть от отравления. Именно поэтому Лериана торопливо смочила платок и повязала его как маску, прикрыв нос и рот. Затем подошла к окну, выходившему в дворцовый сад. Сорванные шторы и оставленные злодейками веревки она связала так, что получился длинный канат.

Прыгать вниз с четвертого этажа было неразумно. Кроме того, окно разделяла рама, мешавшая выбраться наружу даже девушке некрупного сложения. Лериана схватила стул и швырнула его в окно.

На пол брызнули острые осколки стекла. К счастью, удалось выбить и раму.

Лериана с облегчением вытерла пот со лба. «Что ж, Беатрис…» Она оглянулась, решая, к чему привязать канат. Ее выбор остановился на массивной дверной ручке. «Не знаю, что заставило тебя так поступить, – думала Лериана, привязывая канат и бросая его в окно, – но, если выберусь отсюда живой, ты ответишь за все».

Желтые кисточки штор болтались где-то на середине пути до земли. Лериана дернула канат, убедилась, что он крепко привязан к ручке, и сорвала с лица платок.

Конечно, было бы лучше, имей она под рукой что-то еще кроме штор и веревки, но надо попробовать спуститься хотя бы до второго этажа. До земли будет еще достаточно далеко, но другого выхода нет.

«Надо раскачаться на канате и забраться в окно нижнего этажа, как показывают в кино. Только смогу ли я?..» Лериана прикрыла глаза, собираясь с духом. Но пламя не собиралось ждать, и, когда ее обдало жаром, Лериана одним прыжком повисла на веревке, оставив позади все сомнения. «Сгорю или разобьюсь?» – спросила она себя и осторожно посмотрела вниз.

* * *

По приказу Джастина каждый этаж проверяли по несколько королевских рыцарей. Осматривая комнату за комнатой, они выводили всех, кто еще не знал о пожаре. Но поскольку во дворец прибыла только малая часть стражи, спасательные работы продвигались медленно. Некоторых аристократов приходилось будить, потому что они прикорнули на удобных диванчиках, а некоторые уже надышались дымом и потеряли сознание.

Один из королевских рыцарей как раз тряс за плечо знатного господина, пытаясь привести его в чувство, когда раздался оглушительный грохот. Пострадавший тут же открыл глаза. Стена напротив треснула и обвалилась, и в провале возник странный красноокий мужчина.

Перекатывая во рту конфету, незнакомец невозмутимо переступил через обломки стены.

Рыцарь застыл в изумлении, и дворянин, которого больше не поддерживали, осел на пол. Оба уставились на меч в руках нежданного гостя.

Кто он? Поджигатель? Убийца?

Красноокий приближался, держа ладонь на рукоятке меча. Рыцарь напрягся, как перед боем. Только у призванных во дворец стражей было оружие, а значит, незнакомец пробрался сюда незаконно. Он что-то задумал, и его надо остановить.

Рыцарь уже собрался обнажить меч, но Адам – а это, конечно, был он – спокойно прошествовал мимо.

Что происходит? Рыцарь ошарашенно смотрел то на дыру в стене, то на незнакомца.

Под недоуменным взглядом рыцаря Адам взмахнул мечом, и противоположная стена тоже раскололась, будто орех.

Рыцарь вздрогнул.

Неужели красноокий так и продолжит идти сквозь стены? Откуда он взялся? Зачем это делает и куда направляется? Голова у рыцаря шла кругом.

Адам не понимал, почему рыцарь-страж так странно на него смотрит. Это его беспокоило, хотя надо было срочно отыскать Лериану.

Задумавшись на секунду, Адам вдруг сунул руку в карман и бросил рыцарю конфету в яркой обертке. Тот уставился на угощение. Адам кивнул и снова повернулся к стене.

Рыцарь совсем растерялся. Что это? Его приняли за попрошайку?!

Через мгновение он понял и всхлипнул. Хоть ему и казалось, что взгляд его грозен, красноокий решил, что ему тоже захотелось сладкого!

Так развернуть или нет конфету?..

* * *

Очередная стена рухнула. Ноа прикрыл рукой нос и рот и отвернулся, когда в лицо полыхнуло жаром. Из всех помещений, через которые он прошел, здесь огонь разгорелся сильнее всего.

Герцог шагнул вперед и наступил на хрустнувший осколок вазы. В отличие от всех предыдущих, в этой комнате царил беспорядок. Окинув ее внимательным взглядом, Ноа заметил скрученную штору, переброшенную через подоконник. У окна на полу валялся носовой платок.

Разглядев на платке вышитого жаворонка, Ноа воскликнул:

– Лериана!

Он бросился к окну. Его невеста, вцепившись в веревку, болталась внизу. Ветер развевал ее длинные волосы и надувал колоколом юбку.

Почувствовав облегчение, Ноа собрался втянуть Лериану обратно.

– Ле… – начал он, но в то же мгновение она с диким воплем прыгнула к окну нижнего этажа, однако не смогла зацепиться и полетела вниз.

– Что ты творишь! – вырвалось у герцога.

Стремительным прыжком перемахнув через окно, он в полете одной рукой поймал Лериану и прижал к себе, а второй вытащил меч и вонзил его в стену. Невеста смотрела на него во все глаза.

Меч со скрежетом разрезал стену, будто жестяную банку, и, пропилив несколько камней, остановился.

Не успела невеста герцога вздохнуть от облегчения, как грозный тон спасителя заставил ее вздрогнуть.

– Лериана!

– Д-да?

Заметив, что напугал ее, Ноа продолжил не гневно, а вкрадчиво:

– Внимательно посмотри вокруг, дорогая.

– Зачем?

– Затем, что ты видишь все это в последний раз.

– В последний раз?

– Именно. Больше ты и шагу не сделаешь из дворца.

Лериана обиженно взглянула на жениха:

– Но почему?

Тот лишь улыбнулся своей обычной улыбкой, и у Лерианы пробежал по спине холодок.

– Ты не понимаешь. Начался пожар, и…

Ноа вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.

– Тебе не стоило так рисковать, надо было просто дождаться меня. Я всегда найду тебя и спасу.

Лериана молчала.

– Я жду ответа.

– Да, Ноа, – пролепетала она.

– Адам! – тут же громко позвал герцог.

Рыцарь тут же возник в окне рядом с ними. Он высунулся наружу и протянул руки.

Ноа бережно передал ему Лериану, а затем спустился сам, выдернув меч из стены.

Где-то наверху рухнула стеклянная люстра.

От неожиданности герцог прижал Лериану к себе, защищая от невидимой угрозы.

Поняв, что все в порядке, он мягко сказал:

– Давай выбираться отсюда.

Ветер подхватывал и кружил черный пепел. Лериана, прикрыв рукой нос и рот, смотрела на дворец. Казалось, здание уже не спасти – пожар полыхал вовсю.

Ноа молча стоял рядом. Его нахмуренный взгляд был устремлен в одну точку – туда, где огонь пожирал магические врата, ведущие в Мольсию.

Лериана взяла жениха за руку, и он сильно сжал ее ладонь, не понимая, что делает.

– Ноа, – тихо позвала она.

– Что?

Вместо того чтобы пожаловаться на боль, она просто подняла их сомкнутые руки. Ноа понял, выпустил ее ладонь и, обняв за плечи, повел сквозь толпу.

На них оборачивались. Кто-то пытался заговорить, но слова застревали в горле, стоило им взглянуть на герцога, чье неподвижное лицо напоминало восковую маску. Всем им, привыкшим видеть герцога с неизменной улыбкой на губах, теперь становилось не по себе.

Мысли Ноа были заняты случившимся. Кто устроил пожар? Возгорания произошли в нескольких местах, и это не могло быть случайностью. И что хуже всего, едва не пострадала его Лериана.

Герцогу было трудно сдерживать гнев. Его шаг непроизвольно ускорился, и Лериане пришлось шепнуть ему, чтобы шел помедленнее.

Он во что бы то ни стало должен встретиться с Хикой Теминтом. Если один путь отрезан, придется найти другой.

* * *

Лериана внезапно остановилась, и отставший на шаг Ноа столкнулся с ней. Адам застыл чуть поодаль. Они стояли возле сухого фонтана, взгляд Лерианы был прикован к сгоревшим магическим вратам. Однако думала она не о Мольсии. Ей так много надо рассказать Ноа! О догадке, как к ней попал кристаллит, о Беатрис…

До сих пор Лериана сознательно умалчивала о Беатрис. Она убеждала себя, что нет никаких причин рассказывать о бывшей подруге, но правда была в том, что она просто боялась.

И вот время пришло.

Лериана больше не могла и не хотела успокаивать себя отговорками. Она повернулась к герцогу и посмотрела ему прямо в глаза:

– Я должна…

Не успела Лериана начать, как кто-то громко позвал:

– Ваша светлость!

К ним спешил один из рыцарей. Задыхаясь от быстрого бега, он произнес:

– Идемте со мной, скорее.

– Что случилось?

Вытирая пот с лица, юноша ответил:

– Только что стало известно, что по дворцу бродили подозрительные типы и явно что-то искали.

– Подозрительные типы? – в один голос переспросили герцог с Лерианой.

Адам промолчал, но обратил на рыцаря выжидающий взгляд.

Немного смутившись от всеобщего внимания, вестник пояснил:

– Они как будто что-то искали, но исчезли так быстро, что поймать и допросить их не удалось. Одного заметил рыцарь, который помогал гостю выбраться из горящего дворца. У подозрительного незнакомца были красные глаза и меч с черным лезвием. Он шел по дворцу, разрубая стены, словно резал шелковое полотно!

Последнюю фразу рыцарь сопроводил взмахом меча.

Красные глаза, черный меч, необычные способности…

Взгляд Лерианы невольно обратился к Адаму. Тот стоял, спрятав меч за спиной и отвернув голову, будто рассматривал вдали что-то страшно интересное.

– Еще один наш товарищ видел другого мужчину – вероятно, сообщника первого. Его лица рыцарь не разглядел, но уверен, что тот был высокого роста и с черными волосами. Он тоже с легкостью разрубал стены и что-то высматривал.

Еще одно знакомое описание. Теперь Лериана смотрела на жениха. Ноа ответил на ее взгляд, изобразив на лице полное недоумение.

– Прошу вас, идемте быстрее, – умоляюще повторил рыцарь.

Ноа не двинулся с места.

– Ваша светлость?

Герцог неохотно двинулся вслед за вестником. Что поделаешь, сам во всем виноват. Пройдя несколько шагов, Ноа повернулся и посмотрел долгим взглядом на Лериану, будто приказывая дожидаться его здесь.

Лериана махнула рукой, чтобы он шел быстрее.

Ноа обратился к рыцарю:

– Веди меня к его величеству. Проверим, в безопасности ли он.

Услышавшая его слова Лериана хмыкнула. Вряд ли кто-то хотел причинить вред королю.

Тихим голосом она обратилась к Адаму:

– Сэр Адам, а не вы ли…

Тот замотал головой, даже не дослушав вопроса.

– Значит, это был кто-то другой?

Рыцарь замотал головой еще энергичнее.

– То есть это и не вы, и не кто-то другой, я правильно поняла?

Теперь Адам кивнул.

– Очень интересно.

Прищурившись, Лериана изучала Адама. Как и всегда, юноша выглядел бесстрастным.

Однако она уже поняла, кто были те «подозрительные типы». У кого еще могли быть мечи, причем такие мощные? Лериана вздохнула. Ноа лучше других знал, что принести оружие на королевский бал – значит совершить серьезное преступление, и тем не менее пошел на это.

Хорошо еще, что свидетель не рассмотрел его как следует. Если люди узнают, что герцог со своим рыцарем разгуливали по дворцу, рассекая мечами стены… Даже не додумав мысль до конца, Лериана уже ощутила холод тюремного подземелья. Как бы и ей не оказаться там с ними за компанию.

Лериана тряхнула головой, отбрасывая неприятные мысли и заставляя себя подумать о чем-то другом. Вивиан и Беатрис. Как только Ноа вернется, она все-все ему расскажет.

Адам вдруг протянул к ней руку и убрал ей челку со лба.

– Сэр Адам? – удивилась Лериана.

Рыцарь осторожно дотронулся до ее ссадины: слева у линии роста волос запеклась кровь.

Лериана ойкнула от боли, и Адам тут же убрал руку.

– Нет-нет, я в порядке, – поспешила заверить она. – Просто не ожидала…

Заметив тревогу на лице рыцаря, Лериана успокаивающе улыбнулась.

Адам деловито осмотрелся и повел ее к скамейке. Усадив Лериану, он опустился перед ней на колено и осторожно вытер засохшую кровь своим рукавом.

– Болит? – спросил он.

– Немножко… – смущенно призналась Лериана.

Рыцарь нахмурился и указал пальцем на ее рот. Лериана облизала пересохшие губы.

– Там было жарковато, – пояснила она.

Адам моргнул и, поднимаясь, проговорил:

– Вода.

– Сэр Адам, я в порядке.

Но тот покачал головой.

– Я скоро вернусь, – сказал он твердо и куда-то быстро пошел.

Лериана раскрыла рот от удивления: сэр Адам был необыкновенно разговорчив. Она не привыкла слышать от рыцаря столько слов сразу, за сегодня он, можно сказать, перевыполнил свою недельную норму. И что на него нашло? Поведение Адама привело Лериану в отличное расположение духа. О грядущем разговоре с Ноа она раздумывала уже без прежнего напряжения.

Вдруг краем глаза она заметила какое-то движение и увидела удаляющуюся женскую фигуру. Светлые волосы! Неужели Беатрис? Она вскочила со скамейки и присмотрелась. Да, это была Беатрис, которая явно куда-то спешила. Не раздумывая, Лериана бросилась за ней следом.

Миновав сад, Беатрис проскользнула через толпу возле дворца и пошла прямо к рощице неподалеку. Лериана не выпускала ее из виду.

Выбираясь из толпы, она услышала треск и грохот: это рухнула одна из колонн у парадного входа, обдав наблюдающих за пожаром фонтаном искр. Люди закричали и отбежали на безопасное расстояние. Лериана лишь разок обернулась и поспешила дальше – нельзя было упустить Беатрис.

Погоня закончилась так же внезапно, как началась. Едва войдя в рощицу, Лериана увидела неподвижно стоявшую Беатрис. А напротив нее – мужчину.

* * *

Лериана застыла, не в силах двинуться с места. Как ни хотела она догнать Беатрис, открывшаяся картина ее поразила и ноги словно приросли к земле. Ее бывшая подруга и мужчина неотрывно смотрели друг на друга, как влюбленные после долгой разлуки.

«Ноа…» – чуть не застонала Лериана.

Почему он так смотрит на Беатрис? Сердце отчаянно заколотилось.

«Все будет в порядке», – постаралась убедить себя Лериана.

Вдруг Беатрис прижала ладонь к груди, будто и ее сердце билось с невиданной силой. А затем шагнула к Ноа и положила руку ему на грудь. Ноа Виннайт, каким знала его Лериана, никогда бы такого не потерпел, но сейчас он просто стоял и смотрел, не отталкивая Беатрис.

Лериана побледнела и закусила губу.

«Что сейчас происходит? – спрашивала она себя. – Что он чувствует? Догадался ли, что перед ним та, с кем ему суждено было быть?» Ну почему она так и не спросила отца? Ей очень хотелось знать, что бы тот сделал, если бы к маме однажды вернулся ее первый возлюбленный.

Лериана еле слышно вздохнула. Рядом с людьми, которые не могли отвести взгляд друг от друга, она чувствовала себя второстепенным персонажем.

«Так и есть», – горько напомнила себе Лериана.

Главными героями романа были Ноа и Беатрис.

* * *

Джастин, принимавший доклады рыцарей возле дворца, заметил герб с изображением змеи, обвивающей цветок магнолии, и вздохнул. К Малому дворцу подъехала карета герцога Блейка.

«Как невовремя!» – с досадой подумал Джастин.

Выбравшись из кареты, герцог Блейк заметил молодого человека и улыбнулся. Джастин в ответ поклонился, а выпрямляясь, увидел, как мимо Блейка прошла рыжеволосая девушка.

«Вивиан?» – удивился Джастин и бросился за сестрой.

Та услышала, что сзади кто-то бежит, и обернулась.

– Где ты… – начал Джастин, но тут же осекся, увидев обгоревший подол платья.

Он схватил и сжал в ладонях ее руку.

– Ты в порядке? Не пострадала?

Вивиан отшатнулась:

– Все хорошо.

– Но твое платье…

– Сказала же, все хорошо! – вдруг взорвалась Вивиан и тут же виновато потупилась, устыдившись вспышки раздражения.

Очень бледная, Вивиан прижала вторую руку к груди и с мольбой взглянула на брата.

– Джастин, прошу, не беспокойся за меня. Все уже позади.

– О чем это ты?..

Он хотел знать, что сестра имеет в виду, однако она быстро сказала:

– Прости, я очень устала.

Джастин и сам видел, что Вивиан выглядит изможденной. Он выпустил ее руку, и сестра тут же его оставила.

Провожая ее взглядом, Джастин задумчиво пригладил волосы. Вивиан была младшей в семье, и после смерти матери все относились к ней очень бережно. Джастин считал, что именно из-за этого сестра выросла капризной и своенравной. Но то, что происходило в последнее время, не могло быть объяснено только ее характером. Вивиан стала настолько нервной и впечатлительной, что порой казалась ему ненормальной.

Он отвернулся, все больше погружаясь в думы. Когда начался пожар, в бальном зале не было ни Вивиан, ни Лерианы. Как только он закончит дела, попытается во всем разобраться. Уже собравшись вернуться, Джастин вдруг заметил что-то, поблескивавшее на земле. Он наклонился и поднял крошечный флакончик. Не Вивиан ли обронила? Джастин тряхнул склянкой, и в ней заплескалась прозрачная жидкость.

* * *

Лериана пнула мелкий камушек и потерла лоб. Случайно задев ранку, она поморщилась, но боль помогла ей прийти в себя.

«Да что со мной такое?»

Еще секунду назад ее мучили подозрения, недоверие и ревность. Она была готова сдаться без боя. «Отвратительно, – подумала Лериана и решительно поджала губы. – Я не должна поддаваться таким ужасным чувствам». И она заставила себя шагнуть вперед. Первый шаг дался с трудом, но следующие уже легче. Она быстро приближалась к Ноа и Беатрис.

Услышав, что кто-то идет, Ноа повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

Глава двадцать первая
Доверие

Когда Ноа, недовольно бурча под нос, удалился, Сиатрич устало потер виски. Его увели из дворца в небольшой лесной домик, тепло в котором поддерживалось жаровней.

Сначала террористы, потом поджигатели, а теперь еще его братец с мечом… Ни минуты покоя для короля.

Едва услышав описание «подозрительных типов», Сиатрич понял, о ком идет речь. Тем не менее не подал вида и согласился усилить охрану. Никто не должен узнать, что с мечом по дворцу расхаживал его единокровный брат, потерявший голову из-за женщины.

Сиатрич задумчиво постучал по жаровне тростью. В то же мгновение отворилась дверь и вошла Наоми.

– Ваше величество.

– А, Наоми. Как там пожар?

– Все еще тушат. – Она покусала губу, не сразу решившись продолжить. – Герцог Блейк здесь.

– Блейк? В такое время? – нахмурился Сиатрич.

– Да, ваше величество, Блейк в такое время, – прозвучал глухой мужской голос, и стоявший за дверью герцог вошел в комнату.

Он с одобрением посмотрел на жаровню.

– А здесь тепло, – заявил он и только потом по всем правилам поприветствовал короля: – Хвала богине, вы в безопасности, ваше величество. Ваш покорный слуга Эрон Блейк приветствует вас.

Сиатрич кивнул и, опираясь на трость, присел на скамью.

– Надо же, пожар. Какое несчастье, – опять заговорил герцог, подходя ближе.

– Новости распространяются быстро, вы наверняка все знали еще до того, как отправились в путь. Так не лучше ли было отложить поездку?

– Нет-нет, я узнал о происшествии в дороге и не мог повернуть назад, потому что сильно забеспокоился.

– Забеспокоились? Неужели обо мне?

– О вас я беспокоюсь всегда, ваше величество.

– Хм. Тогда о ком же?

– На балу была моя приемная дочь.

– У вас есть приемная дочь?

– Да, ваше величество, – с поклоном ответил герцог.

* * *

Ноа Виннайт неторопливо изучал лицо незнакомки. Нет, он не ошибся. Когда ее рука коснулась его груди, он понял это совершенно отчетливо.

Девушка подняла глаза и спросила:

– Почему рядом с вами мое сердце так сильно бьется?

Ноа собирался ответить, но услышал, как кто-то подходит. Он повернулся на звук шагов. Что здесь делает Лериана?

Его невеста ловко втиснулась между ними, сняв руку девушки с его груди и сильно сжав ее за запястье.

– Подожгла все, что хотела, Беатрис? – спросила Лериана.

Услышав имя незнакомки, Ноа перевел на нее внимательный взгляд. Беатрис смутилась, но всего на мгновение.

– О чем ты? – Ее голос прозвучал спокойно.

– Уже забыла? А по лицу заметно, что ты не очень-то рада видеть меня живой.

Полностью овладевшая собой Беатрис сухо ответила:

– Я не понимаю. Ты пытаешься в чем-то меня обвинить?

Невероятно! Лериана оторопела от такого двуличия.

– Не понимаешь, значит?

Ноа решил, что пора вмешаться. Он разжал пальцы невесты, освобождая руку Беатрис.

Лериана закусила губу. Неужели Ноа не поддержит ее?

– Ваши руки пахнут маслом, – вдруг произнес Ноа.

Как только Беатрис коснулась его груди, подозрения переросли в уверенность, потому что запах был очень сильным.

Девушка поспешно отдернула руку.

– Я случайно разбила масляную лампу…

Однако Ноа не слушал – его как будто не интересовало, что она скажет.

– Лериана, иди ко мне, – обратился он к невесте.

Девушка нерешительно взглянула на него, а он обнял ее за плечи и притянул к себе так, чтобы она уткнулась лицом ему в грудь и не видела несостоявшуюся убийцу.

Побледневшая Беатрис сделала неуверенный шаг назад.

– Что вы собираетесь делать? – испуганно спросила она.

Ноа поднял правую руку и потянулся к шее Беатрис. Эта мерзавка подожгла дворец, чтобы убить его Лериану. Он был готов придушить ее прямо здесь и сейчас.

В лице Беатрис не осталось ни кровинки. Она знала, что это конец. Хотя пальцы Ноа еще не коснулись ее, она уже задыхалась.

– А, ваша светлость, вы все еще здесь!

Услышав громкий голос, Беатрис вздрогнула от неожиданности. К ним приближался герцог Блейк в сопровождении рыцарей.

Окинув взглядом по очереди всех троих, он поинтересовался:

– Что у вас здесь происходит? Вы уже познакомились с моей дочерью?

С дочерью? Ноа нахмурился и взглянул Блейку в глаза.

Услышавшая эти слова Лериана перестала прятать лицо на груди жениха и теперь тоже изучающе смотрела на Блейка.

Беатрис поняла, что спасена. Пользуясь ситуацией, она вдруг судорожно задышала, будто ей не хватало воздуха, и схватилась за шею.

– Что с тобой? – бросился к ней герцог Блейк.

Она ответила не сразу, продолжая хватать ртом воздух:

– Герцог… Виннайт… хотел…

Поняв, к чему идет дело, Лериана кинулась к Беатрис и заключила ее в объятья.

– Наконец-то мы встретились, Беатрис! Как же я рада!

Она сильнее прижалась к бывшей подруге и угрожающе прошептала ей в ухо:

– Заткнись. Ты не сможешь ничего доказать.

Свидетельницей недавней сцены была одна Лериана. А это значит, Беатрис не могла рассчитывать на то, что историю с покушением на ее жизнь кто-то посчитает достоверной.

– Как жаль, что ты выжила, – прошипела в ответ Беатрис и попыталась вырваться из объятий.

Однако Лериана держала ее крепко.

– Улыбайся, Беатрис. Ты выглядишь, как на похоронах.

И, сама широко улыбнувшись, Лериана наконец ее отпустила.

– Еще увидимся, Лериана, – произнесла Беатрис.

– Непременно.

Все еще ожидающему объяснений Блейку Беатрис сказала, что герцог Виннайт хотел ей помочь, потому что, испугавшись пожара, она убежала из дворца и заблудилась в роще. Заподозривший неладное Эрон Блейк неохотно, но все-таки принял ее объяснение. Раскланявшись с Ноа и Лерианой, он удалился вместе с приемной дочерью.

Уходя, та обернулась и бросила злобный взгляд на бывшую подругу и ее жениха.

* * *

То ли от облегчения, то ли от разочарования, но Лериана почувствовала, что силы ее покидают. Она пошатнулась.

– Лериана, – обеспокоенно позвал ее Ноа, обняв за плечи.

Она уткнулась лбом ему в грудь.

– Давай постоим так минутку, – попросила Лериана.

– Ты в порядке?

Невеста ответила не сразу.

– Если честно… Я не все тебе рассказала.

– Вот как.

– Прошу, выслушай меня.

– Да, я тебя слушаю.

– Если помнишь, книга, из которой я узнала об этом мире, называется «Беатрис».

Ноа кивнул и предложил куда-нибудь присесть, но Лериана покачала головой.

– Это та самая Беатрис, которую ты сейчас видел.

Она рассказала все: о главной героине, о ее встрече с Ноа и об их любви.

Ноа слушал, не перебивая. Лишь когда она закончила, он спросил:

– Почему ты не рассказала мне раньше?

Лериана молчала.

– Так почему?

– Ты… Ты что-то почувствовал, когда вы стояли вдвоем? – очень тихо спросила она в ответ, с болью вспоминая, как, замерев, они смотрели друг на друга.

Ноа кашлянул, прочищая горло. Похоже, признание давалось ему нелегко. Лериана закрыла глаза. Но через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, она услышала нечто неожиданное:

– Ты ревнуешь?

Лериана распахнула глаза и резко отступила назад.

– Конечно нет! – возмущенно воскликнула она.

– А по-моему, да, – заявил герцог и шагнул ближе.

– Ты ошибаешься!

– Я так не думаю.

– Но я-то знаю!

Лериана все отступала, но герцог не отставал:

– Моя ревнивица.

– Я не ревнивица!

– По крайней мере, ты не отрицаешь другого, – довольно сказал Ноа.

Лериана запнулась. Она опять проиграла.

Продолжая отступать, она уперлась спиной в ствол дерева. Ноа тут же оказался рядом. Он улыбнулся и взял ее за руку.

– Прости, Лериана. – Герцог поцеловал ее в макушку и продолжил: – Мне жаль, что я заставил тебя волноваться.

– Что-то ты не выглядишь виноватым, – недовольно заметила Лериана.

Ноа тихонько засмеялся.

– Все это немного меня позабавило, – признался он.

Лериана надулась, и Ноа пришлось упрашивать, чтобы она опять на него посмотрела. Наконец он добился своего.

– Я люблю тебя, – сказал он, и Лериана залилась румянцем. – Мне просто надо было убедиться, что поджог устроила Беатрис, или как там ее зовут.

– А как ты понял, что это может быть она?

– Когда она появилась, я почувствовал запах масла. Но обоняние у меня не такое острое, как у Адама, и я не хотел ошибиться. Поэтому решил поговорить с ней и присмотреться. Остальное ты знаешь. – Ноа немного помолчал. – Рядом с ней мне было не по себе.

В первый раз, столкнувшись с Беатрис на ночном рынке, он ощутил смятение, но не успел разобраться в природе этого чувства. Все стало ясно только теперь. Однако знай он, кто эта девица и что из-за нее Лериане может быть неспокойно, и не подумал бы с ней заговорить.

– Не по себе? – переспросила Лериана.

– Да.

Ее взгляд все еще был недоверчивым. Похоже, она никак не могла понять, что Беатрис ему не нравится. Ноа улыбнулся. Вот же глупышка, думает, что его может привлечь другая. Он приложил руку Лерианы к своей груди:

– Только ты заставляешь трепетать мое сердце.

Его голос стал бархатным, и Лериана опять покраснела. Увидев, как подействовало его признание, Ноа потянулся к ее губам.

Она увернулась и отстранила его лицо ладонью. Он предпринял еще одну попытку, но все повторилось. Тогда он подхватил ее на руки и зашагал ко дворцу.

– Куда ты меня несешь?

– К брату.

– Зачем?

– Хочу, чтобы он сделал сегодняшний день официальным праздником. Назовем его «Днем ревнивцев» и будем отмечать каждый год.

– Ты не посмеешь! – Лериана задохнулась от ярости. – Отпусти меня!

Ноа лишь посмеивался, слушая ее брань.

Когда она пригрозила возненавидеть его, он ответил:

– Тем хуже для тебя. Придется всю жизнь провести с ненавистным человеком. Потому что я никогда тебя не отпущу.

На этот раз рассмеялась Лериана.

– Да неужели? – ядовито переспросила она.

Ноа не ответил. Какой смысл ее убеждать? Сама все увидит.

* * *

Пожар почти потушили. Рыцари, суетившиеся возле дворца, оборачивались на герцога, который так и нес Лериану на руках. За парой следовал Адам. Он разыскивал Лериану и, увидев ее и герцога, безмолвно пошел за ними.

Успокоившись, Лериана рассказала герцогу обо всем, что случилось в дамской комнате. Ноа молча слушал о злодеяниях Вивиан и Беатрис. Когда Лериана призналась, что у нее кровавая ссадина на лбу, он бережно поставил ее на ноги, приподнял челку и осмотрел лоб.

Его нежность и забота тронули Лериану. По спине пробежал приятный холодок.

Очень спокойно Ноа спросил:

– Почему эта девица желает твоей смерти?

В действительности причина была ему неважна. Он в любом случае хотел свернуть Беатрис шею. Если бы не герцог Блейк и его рыцари, она была бы уже мертва.

– Я точно не знаю… – вздохнула невеста. – Но, похоже, Беатрис известно, что пять месяцев назад в тело Лерианы Макмиллан вселилась моя душа.

– Как она могла это выяснить?

Лериана покачала головой. Возможно, в этом замешана темная жрица, но у нее не спросишь, а Беатрис не дала никаких подсказок.

Подумав о Беатрис, Лериана опять как наяву услышала ее свистящий шепот: «Как жаль, что ты выжила». Почему же Беатрис так жаждет ее смерти?..

* * *

Сидевшая на кровати Лериана взяла чашку. Чай ей принес Фрэнсис Брукс. Он поставил опустевший поднос на прикроватную тумбу и посмотрел на жену. Лериана ответила на его взгляд несмелой улыбкой.

Ей вспоминалось прошлое. Поступившее от Бруксов брачное предложение, обручение, свадьба. Родство с потомственными аристократами Бруксами тешило тщеславие родителей, а Фрэнсис стал для нее безупречным супругом.

Но почему она не помнит, сколько времени прошло со дня их свадьбы? Две недели? Месяц?

Прерывая ее размышления, Фрэнсис напомнил о чае. Надо выпить, пока не остыл.

Лериана поднесла чашку к губам и… услышала зловещий смех Беатрис.

– Госпожа!

Почувствовав, как в рот затекает жидкость, Лериана закашлялась, захрипела и рывком поднялась. Вокруг плескалась вода. В глазах Лерианы застыл ужас. К счастью, она увидела склонившуюся над ней горничную Хейли, и страх отступил перед чувством реальности. Лериана огляделась и облегченно вздохнула. Она просто заснула в ванне.

Хейли подняла полотенце, предлагая ей закончить купание и обсушиться.

– Похоже, вы сильно устали.

– Видимо, так.

Оказавшись в спальне, Лериана хорошенько вытерлась и рухнула на кровать.

Заверив Хейли и Эко, что ссадина на лбу уже не болит, она отпустила служанок.

Только они ушли, как в дверь постучали и появились Ноа с доктором.

– Швы не потребуются, – сообщил доктор, закончив осмотр.

Он достал мазь от ушибов, но герцог забрал у него лекарство.

– Дальше я сам, – заявил он.

Распрощавшись с доктором, Ноа присел на кровать и стал обрабатывать ранку.

Откинувшаяся на подушки Лериана вдруг нахмурилась.

– Тебе больно? – заботливо спросил герцог.

Она покачала головой.

Закончив, Ноа посоветовал невесте поскорее уснуть и поднялся с кровати. Но она вдруг вцепилась в него, не давая уйти. Он снова сел и вопросительно взглянул на Лериану.

– Мне приснился ужасный сон.

Помолчав, Ноа лег рядом с ней.

– Иди ко мне, – позвал он.

Лериана придвинулась и положила голову ему на грудь.

– Что за ужасный сон?

Она не хотела рассказывать.

Немного выждав, Ноа вдруг сообщил:

– Завтра я отправлюсь в Магическую башню, чтобы открыть врата.

– Но это же государственное преступление! – негодующе возразила Лериана.

Волшебники, трудившиеся в Магической башне, происходили из королевского рода и подчинялись только приказам короля. Врата в другие государства никогда не открывались без особого разрешения, потому что любое необдуманное действие могло привести к международному конфликту.

Ноа пожал плечами:

– Я уже и так стал преступником.

Верно. Прогулка с мечом по Малому дворцу. Хорошо еще, что герцога не опознали.

Лериана тихонько застонала, а когда Ноа поинтересовался, что с ней, ответила:

– По нам плачет тюрьма Святого Белла.

– Ну меня-то туда не посадят.

– Это почему же?

– Для членов королевской семьи существует отдельное… узилище. Если они совершают преступление, их держат под замком в одном из старых дворцов.

– А куда попаду я?

– В тюрьму Святого Белла, куда же еще.

Лериана вскочила, не веря своим ушам. Что за абсурд!

Ноа засмеялся, обнял ее за талию и опять уложил рядом с собой.

– Мы можем сбежать в священные земли. Оттуда не выдают преступников.

– Верховный жрец не обрадуется.

Воображение тут же нарисовало ей негодующего Хику Теминта. Стоит ему увидеть герцога Виннайта в священных землях, и он точно сойдет с ума.

– Если ты будешь рядом, он не сможет мне отказать, – ухмыльнулся Ноа, представив, с какими мучениями Хика будет усмирять свою гордость, чтобы в конце концов все-таки дать приют ненавистному беглецу. – Так что не волнуйся и спи.

Он заботливо укутал невесту одеялом и заверил, что все будет хорошо. Лериана тяжко вздохнула. Не волноваться было выше ее сил. Она слишком хорошо знала, на что способен герцог.

«Но отправиться в Магическую башню – это слишком даже для него».

Увидев тревогу в ее глазах, Ноа стал похлопывать ее по плечу, точно укачивал ребенка.

– Не ходи в башню.

– Хорошо.

– Я не хочу в тюрьму.

– Понял, понял.

Хотя Лериана очень устала, сон все не шел.

Ее мысли снова заняла Беатрис. Как она узнала, что в тело Лерианы вселилась чужая душа? Это ли знание подтолкнуло ее к преступлению? Может, ей ненавистна мысль, что подруга стала кем-то другим?

Лериана открыла глаза и увидела, что Ноа глубоко задумался о чем-то своем.

Коснувшись его руки, она сказала:

– Почему из всех возможных книг мне выпало прочесть «Беатрис»?..

Когда она говорила об этом с Хикой, верховный жрец предположил, что в книге была записана судьба Беатрис.

Однако у Ноа нашелся другой ответ:

– Чтобы мы с тобой смогли встретиться.

Лериана сонно моргнула. Герцог верен себе.

– Да нет же…

– Хватит задавать вопросы, спи, – с наигранной строгостью прервал ее Ноа и нежно убрал с ее лица упавшую прядь волос.

Он положил ей ладонь на глаза, и Лериана улыбнулась.

Когда она почти уснула, опять заболела голова.

* * *

Кабинет главного надзирателя тюрьмы Святого Белла, самой страшной тюрьмы королевства, оказался на удивление светлым и уютным. Представившись секретарю, Уитон сел на предложенный ему стул. Снаружи доносился шум морских волн. Уитон взглянул в окно.

– Штормит, – сказал он.

– Здесь всегда так, – ответил секретарь. – Море редко бывает спокойным.

Он подал Уитону чашку чая.

Рыцарь благодарно кивнул и стал наблюдать, как волны разбиваются о каменные стены.

Вскоре появился главный надзиратель.

– Сэр Уиллон Уитон?

– Да, это я. Прибыл по поручению его светлости герцога Виннайта.

Уитон встал и пожал руку надзирателю.

Тот доброжелательно улыбнулся:

– Рад встрече. Меня зовут Чейз Хомфри. Его светлость предупреждал о вашем приезде. Пойдемте со мной.

Они вышли из кабинета. Охранники, стоявшие по обе стороны двери, почтительно склонили головы.

Хомфри вел Уитона по длинному коридору.

– Когда я вступил в должность, эта женщина уже находилась здесь.

Охранник у камеры, к которой они подошли, с трудом открыл загромыхавшую железную решетку.

– После войны бумаги все еще в беспорядке, и я могу ошибаться, но полагаю, она сидит здесь почти семьдесят лет. Так что… – Надзиратель посмотрел на Уитона и покрутил пальцем у виска. – Повредилась умом, несет всякую ерунду. Скорее всего, вы ничего от нее не добьетесь.

Хомфри открыл дверь в камеру. В унылой, но чистой комнатке за столом сидела женщина. Уитон подумал, что здесь сделали уборку только потому, что узнали о приезде посланника герцога. Надзиратель жестом предложил зайти, и рыцарь прошел к столу и уселся напротив узницы.

– Иоса Бен?

Та сидела, зажав что-то в ладонях и низко склонив голову.

– Ненавижу ржаной хлеб… – вдруг пробурчала она и разжала руки.

Уитон увидел засаленные кусочки картона, похожие на истертую колоду карт. Рисунки на них были сделаны от руки.

– Иоса?

– Я так давно не ела свежего пшеничного хлеба…

– Вы ведь темная жрица Иоса Бен?

Девочка, которую воспитывал в старости Уолтер Бен, автор книги, попавшей в руки Лерианы. Уитону было поручено разыскать ее, если она жива. Отправившись в родные края Уолтера Бена, рыцарь выяснил, что приемную дочь ученого звали Иосой и что много лет назад ее заточили в тюрьму Святого Белла.

– Сладкое дают только раз в неделю. Пирог в прошлый раз даже не пропекли как следует, – все бубнила заключенная, не обращая внимания на Уитона.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.