Алия Шакирова
Глубина теней. В поисках реликвий

Глава 1. Быть или не быть и еще много вопросов

Остров Буян.

Антарктида. Южный океан.

Это место по праву считалось у бессмертных краем земли. Со времён Великой битвы пейзажи на острове Буяне состояли сплошь из снега и льда. Но ей было не холодно. Боль и гнев от предательства сжигали душу Валерии.

Ведьма оказалась здесь, стараясь сбежать от него, как можно дальше. И всё же, проживший не одну тысячу лет, Фидель доказывал бессмысленность сего действа, упрямо увязавшись следом. В попытках объясниться он даже использовал телепортацию, снова и снова являясь перед девушкой. Уже стоя на краю ледяного утеса, загнанная в угол Валерия гневно прокричала:

– Вам нужны реликвии? Ха… Ни ты, ни сам владыка тьмы…! Вы их никогда не получите! – из её груди вырвался тяжелый вздох, глаза и нос нестерпимо щипало то ли от мороза, то ли от горькой обиды.

– Постой, ты не понимаешь… – этот голос когда-то был таким родным. Благо сейчас его заглушал шум волн, в истерике бьющихся о ледники. Вылазка на Буян была не лучшей идеей. Каблуки застревали в снегу, а отражавшийся от него свет нещадно бил в глаза, вызывая лишь головную боль.

– Всё это время я правда верила тебе. Ведь именно ты… – она лишь горько усмехнулась, – теперь это все неважно. Оставь меня. Я…

Валерия не успела договорить. Послышался треск. Даже не успев толком подумать она оттолкнула Фиделя подальше от края. Это произошло инстинктивно. День за днем пытаясь убедить себя, что чувств больше нет, она снова потерпела поражение.

Ноги потеряли опору. Секунда и вот – уже алый шелк струился в воздухе. Девушка падала вниз, прекрасно осознавая свое жалкое положение. Каждый видел в ней лишь средство достижения цели. В тот самый миг, представив вечную жизнь, полную боли Валерия сдалась.

Перспектива становления бессмертной уже не была столь привлекательна, как при первом знакомстве с миром магии. В самом деле, он мало чем отличается от нашего. Всем почему-то представляется место без забот, где всё можно разрешить при помощи чар.

На деле же выходит, что магия – это ресурс, который каждый желает заполучить. Все бессмертные были когда-то людьми и им не чужды пороки. К несчастью, чтобы обрести вечную жизнь вовсе не обязательно быть хорошим человеком. В таком мире ей не было места.

Как иронично, что Море страданий в тот день разыгралось не на шутку. Это название подходило как нельзя лучше. Его воды блокировали любую магию. Летать над ним решались только розовые чайки.

«Не такой уж плохой конец» – подумалось ей, прежде чем волны сомкнулись над головой.

– Лира! Нет! – истошный крик Фиделя был слышен во всех трех мирах. А через несколько мгновений протрубил и Тритоний горн, предупреждающий бессмертных об опасности в Подводном царстве. Это значило лишь одно – цепи пали.

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

На морской раковине, посреди жемчужного зала, восседала богиня Умай. Не сомневайтесь, в тот момент она уже была осведомлена обо всём, что случилось. Хранительница человеческого рода чувствует, как жизнь зарождается и заканчивается для каждого существа.

Рядом с ней стояло на посту восемь воительниц-нереид, облаченных в доспехи, украшенные самоцветами под тон глаз каждой девушки. Раньше их называли морскими царевнами, лебедиными девами и много как еще. Однако времена меняются, как и имена.

Одно место пустовало, отчего в помещении воцарилась гнетущая атмосфера. После недавней битвы девушки выглядели, мягко говоря, потрепанно. Юная нереида, на которую сейчас было больно смотреть, призвана из мира людей совсем недавно, но уже успела многое пережить. Она единственная была одета в уличную одежду. Потертые джинсы и футболка с кедами сильно выбивались из окружающей обстановки.

После видения о смерти подопечной девушка места себе не находила. Инна то рыдала, то проклинала всё на свете. И того недалёкого «принца» и «эксгибициониста недоделанного».

– Не встреть Лира в парке этого идиота… – всхлипнула она. Белокурые волосы девушки, обычно собранные в невыносимо тугой хвост, находились сейчас в полнейшем беспорядке, как и ее чувства. Нереида стоящая напротив покачала головой:

– Всё было бы точно также. Ибо она связана с реликвиями.

Верно. И всё же Инна не понимала. Как её подруга, с которой они были не разлей вода, еще при жизни в мире смертных, могла скончаться при таких обстоятельствах.

Ада, одна из старших нереид, усердно бинтовала рану девушки водорослями, хотя на ней самой живого места не было. Только её зеленые глаза лучились теплым светом. Что позволяло, почувствовать себя, пусть на мгновение, защищённой.

Поводов для беспокойства оказалось предостаточно. Цепи, что удерживали на дне морском могущественного бессмертного, были связаны с жизнью Валерии заклинанием. Оковы пали. Анаксис, пробиваясь сквозь строй нереид, умертвил одну из них, и нескольких ранил. Тем самым сильно подорвав боевой дух девушек.

– Мои дорогие, знаю, потеря одной из сестёр очень болезненна. Однако мы не можем позволить себе пасть духом. Необходимо провести ритуал.

Девушки молча кивнули. Все знали, как важен ритуал призыва для сохранения магических сил. Во имя баланса, нереид должно было быть ровно девять.

Раз в сотню лет водная стихия сама помогает в поисках новых претендентов. Но с призыва последней не прошло и года, а значит необходимо прибегнуть к крайним мерам. Тем более, когда зло на свободе. Тогда богиня повернулась к Инне:

– Ты самая юная из всех и впервые участвуешь в призыве. Тебе стоит знать, что ритуал ни в коем случае нельзя прерывать, каким бы болезненным он ни был.

– Я понимаю.

– Так же твоя подопечная недавно скончалась. Это ослабило тебя. Перед ритуалом сестры проведут обряд очищения.

– Благодарю – вежливо ответила Инна, понятия не имея, что все это значит. Попав в ряды морских дев, она всё время откладывала на потом изучение матчасти. Потому просто кивала, когда слышала непонятный набор слов.

– Так узы разорвутся, до того, как сущность Валерии доберётся к Переправе душ.

В голове у Инны вдруг прояснилось. До неё дошло, они собирались уничтожить кровную связь, которая помогала чувствовать друг друга за сотни миль.

– Но, госпожа!

– Здесь не может быть никаких «но». Её жизненной силы я не ощущаю – прикрыв глаза, богиня раздражённо потирала виски.

– Но в Море страданий магия не работает. Да и мне уже гораздо лучше. Возможно ли…

– Из всех вод мира лишь Море страданий мне неподвластно. Однако заклинание пало, а значит надежды нет. Тебе стоит разорвать связь!

Не желая слушать дальше этот бред, Инна выбежала из зала. Госпожа Умай, погружённая в свои мысли, смотрела в одну точку, перебирая пальцами жемчужную нить:

– Видела бы ты себя, когда твоя подопечная издала последний вздох.

– Многие нереиды прошли через смерть подопечного. И из-за связи часто сами погибали вслед за избранными. Разрыв связи болезненный. Но если не сделать этого, будет в сотни раз хуже. Она поймёт, госпожа – утешала Ада.

Старшая нереида и сама когда-то вот так разорвала связь. Ведь во времена Великой битвы каждый был сам за себя. Шрам украшавший её шею служил горьким напоминанием об этом.

***

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

«Ты снова доверилась им. Ты проиграла!» – слова, прозвучавшие будто гром среди ясного неба, глубоко въедались в сознание. Этот до боли знакомый голос, казалось, был с ней всегда. Однако Валерия никак не могла вспомнить:

– «Чей это голос?»

Очнувшись, девушка обвела комнату потерянным взором. Эти стены и потолок были ей совершенно незнакомы. А увидев перед собой зеленоглазого мужчину, Лира вообще отползла на другую сторону кровати.

– Кто ты? И где… где я нахожусь? – спросила она, закутавшись посильней в одеяло. Озноб всё еще не отпускал её.

Была у Валерии одна интересная особенность. Если она позволяла себе выпить хоть каплю алкоголя, то моментально пьянела и совершенно не помнила, что вытворяла после.

Девушка не знала стоило ли ей извиниться перед незнакомцем, заплатить за причинённый ущерб или бежать от него куда глаза глядят. Чувствовала она себя на редкость паршиво и мысленно списала все симптомы на похмелье. И пообещала себе отныне не притрагиваться к крепким напиткам.

– Меня зовут Михаил. Мы на острове бессмертных в Беловодье. На тысячи миль вокруг нет другой земли. К тому же он скрыт барьером от смертных. Ты не помнишь, как оказалась здесь?

Девушка нахмурила брови и обхватила себя руками:

«Вот это я перебрала! – она оглядела его с ног до головы оценивающим взглядом, небрежно застегнутая рубашка, растрепанные волосы, довершали образ молодого человека кожаные сандалии и куча странных бусин разнообразной фактуры на шее – Угодила к сектантам похоже. Бессмертные у них какие-то тут. Ладно, был у меня похожий случай. Притворимся, что всё в порядке, а потом надо тикать отсюда. Только почему так больно? Я упала где-то?»

Ни ссадин, ни царапин на себе она не обнаружила однако неосторожные движения приносили мучения.

Михаил терпеливо ждал ответа. Тем не менее молчание затянулось. Девушка не сразу поняла, что слишком ушла в свои мысли и спохватившись пробормотала под нос:

– Не помню – действительно, сколько бы Лира не пыталась пазл в голове не складывался.

– Может оно и к лучшему – зеленоглазый протянул утопленнице стакан воды с чересчур благожелательной улыбкой.

«Ага. Вам всё к лучшему! Мама, куда я попала? Меня продадут на органы»

Тут слезы, навернулись на глаза девушки. Женский плач и другие подобные вещи вызывали у Михаила панику. Он хотел было её утешить, но не мог подойти ближе, боясь напугать и без того растерянную особу. Запустив руку в свои небрежные золотистые локоны, парень тяжело вздохнул:

– Ну хорошо, могу я узнать твоё имя?

– Ли… Лира, – всхлипывая, представилась она. В ответ парень ободряюще улыбнулся уже чуть более сдержанно.

– Приятно познакомиться, Лира. А что это у тебя в волосах? – он аккуратно вытащил чёрное перо и стал с интересом его разглядывать. Однако на девушку вид находки повлиял совсем иначе. Она вдруг схватилась за голову, а по щекам покатились крупные слезинки.

«Опять мигрень. Да чтоб ее! Так мне далеко не уйти»

– Подожди минутку, я сейчас, – спохватился Михаил увидев болезненную гримасу на её лице и убежал на кухню. Он достал из шкафа пучок трав и принялся готовить целебный отвар. За этим занятием его и нашёл наставник.

– Михаил, ну разве можно тратить Слезы на такие пустяки? – проворчал старик Илия, отвесив ему подзатыльник, – Она и до вечера не дотянет, даже если выпьет весь пузырёк.

– Спасибо за совет, но я как-нибудь сам разберусь.

Наставник Михаила был одним из древнейших жителей острова и застал еще времена господства Верховных первобогов.

Посох в его руках сейчас напоминал скорее корявую палку. Однако внешность порой обманчива. На самом деле, то был мощный артефакт, которого побаивались даже самые отчаянные юнцы. Уже в следующее мгновение он мог покрыться листьями и зацвести, если того пожелал бы хозяин.

Илия пытался вразумить юношу, ведь прекрасно знал его слабое место. Страждущие и обездоленные притягивали его ученика, как магнитом.

Старик боялся, что его ученик нарушит запрет и применит силу, чтобы спасти смертного. А потому Михаилу было запрещено покидать пределы острова.

Однако нынешняя ситуация была ничуть не лучше, особенно учитывая разногласия между кланами.

– Разве ты не видишь? Она темная… что если она шпион?

– Я уверен, всё будет в порядке. Иди, Илия, и приготовь ей комнату. Будем решать проблемы по мере их поступления.

– Хорошо, но будь с ней осторожен. Что-то здесь не так. Как она вообще прошла через барьер?

Опираясь на свой посох, старик поплëлся в сторону главного здания, не забывая при этом бурчать себе под нос. Илия был из тех, для кого стакан наполовину пуст. И солнце ему не так светило, и жили все неправильно.

– Вот во времена Расцвета, тогда даже боги были другие…

Воспользовавшись моментом, Лира вылезла через окно и шипя от боли побежала к воде. На берегу было множество валунов, за которыми можно было спрятаться от предполагаемых «сектантов». Тактику она выбрала, конечно, забавную. Перебежками девушка обошла остров по кругу, но так и не увидела ни одного человека.

«Он не соврал. Это и правда остров. Людей нет. И хоть бы одну лодку на берегу найти. Они тут что летают? Меня похитили? – Валерия простонала, увидев свои обожженные стопы, – Всё болит. Сколько часов я уже иду? И всё еще светло. Это убивает меня!»

Обессиленная она села на песок и прислонившись спиной к валуну, задремала в его тени. Тут-то беглянку и обнаружил запыхавшийся в край Михаил.

– Ох, вот ты где! – парень переводил дыхание, опираясь руками в бедра. Пару часов назад выходя из кухни с отваром в руках, он было подумал, что их знакомство ему привиделось. Спохватившись, что утопленница повторит свою попытку Михаил отправился на поиски. Услышав его голос, Лира подскочила и заверещала:

– Стой! Не подходи! – из рук девушки полилось настоящее пламя, расходясь во все стороны. Оно не только оплавило песок вокруг неё, но и зацепило рукав рубашки горе волшебницы.

Лира неуклюже пыталась сбить огонь. Чудом успевший отпрыгнуть с линии поражения, Михаил сделал едва заметное движение рукой, и он тут же погас.

– Что это? Я… я ещё не проснулась. Точно! Э-это всё глупый сон – пытаясь сморгнуть наваждение залепетала она.

– Погоди-ка, успокойся вдохни поглубже.

– Что это? Где мы? Где все люди? Какого черта здесь происходит?

Лёгкие стремительно сокращались и от переизбытка кислорода перед глазами заплясали мушки, а во рту появился железный привкус.

– Давай по порядку. Если ты будешь нервничать, это снова случится. Вдох. Выдох. Ты же ведьма, тебя должны были научить обращаться с силой.

– Ну не-е-т. К черту! Я сваливаю… – девушка пошла было прочь, но поскользнулась на стекле. Она недовольно потирала ушибленный бок, а Михаил продолжил бархатным голосом:

– Мы в Беловодье, в этот час все бессмертные в Храме перерождений. И как минимум до полудня на пляже не встретишь ни души. Тебя выбросило на берег, а я помог.

– Выходит мне повезло, – Лира закатила глаза и фыркнула. Везением это всё можно было назвать с натяжкой. Ведь происходящее больше походило на галлюцинации. Хотя боль от падения ощущалась самой настоящей.

Парень медленно приблизился к ней и подал руку. Упрямица попыталась было встать сама, но из раза в раз оказывалась в исходном положении. А потому ей всё же пришлось опереться на Михаила.

– Это солнце вечно светит здесь? – Лира невольно зажмурилась. Яркий свет был неприятным. Более того за такое количество времени светило и не думало удаляться за горизонт.

Она сотню раз пожалела, что при ней не было темных очков, которые в обычной жизни всегда оказывались под рукой.

Михаил с его неистребимым оптимизмом тоже казался ей уж слишком ярким. И смутно напоминал женщину, что когда-то преподавала ей в вузе. Она так восторженно и с придыханием говорила о своем предмете, что бросало в дрожь.

Излишний энтузиазм всегда немного настораживал Лиру. А потому личность нового знакомого вызывала много вопросов.

– Это не совсем солнце, приглядись.

Девушка в ответ нервно рассмеялась:

– Смерти моей хочешь у меня мигрень – однако к совету прислушалась.

И правда это был столб света. Он шел из бесконечности вверху в самый центр острова. И вызывал некое внутреннее благоговение.

– Это поток с ним души людей приходят в этот мир. Будь ты смертный бессмертный или бог все мы пришли сюда по нему – голос прозвучал откуда-то сзади. Лира развернулась и увидела старика Илию, облокотившегося на свою трость.

Они вернулись к дому. Шла Лира чуть неустойчивой походкой, причудливым образом перенося вес корпуса и покачиваясь. Испуг постепенно сменился азартом. Изучая всё вокруг она подозрительно щурилась пытаясь понять в чем подвох.

Вещи, в которых девушка приплыла были разложены на столе. Среди них изорванное красное платье и чёрное перо с бусинами, которое вытащил Михаил из её волос.

Все эти предметы не говорили ровным счетом ничего о произошедшем. Да и платья такого у себя в гардеробе Лира не припоминала. Все мысли были лишь о том, что после такого кутежа её точно уволят к чертовой бабушке.

Глава 2. От себя не убежишь

Остров Буян.

Антарктида. Южный океан.

Последние солнечные лучи освещали недвижимо мрачную фигуру Фиделя. Его длинные чёрные волосы, характерные для бессмертных, живущих тысячи лет, растрепал ветер. Учитывая суровый антарктический климат царящий на острове Буяне, долго пребывая в таком положении, он рисковал превратиться в ледяное изваяние.

«Она снова сделала это. Ненавидела, но не раздумывая спасла от гибели. В этих самых водах…»

Взгляд бессмертного был прикован к горизонту, а одежда уже успела покрыться толстым слоем инея. Фидель корил себя за то, что не кинулся следом за ней, что не остановил её от столь безрассудной жертвы. Ощущая чье-то приближение он прикрыл глаза и втянул холодный воздух.

Сзади неслышно приблизился статный молодой человек, предусмотрительно закутанный в меха. Шаги бесшумные, подобно кошачьим, выдали его. Надежда, зародившаяся в душе Фиделя, вспыхнула и вновь угасла, словно тлеющий во тьме уголек.

– Мы оба виноваты, – только и смог сказать Николас, выдыхая облако пара.

Больше слов не находилось, и парень переминался с ноги на ногу, силясь выдавить хоть что-то. Обычно он бывал более красноречив. Однако за минувшие дни под глазами его залегли глубокие тени.

Двое суток прочесывая бухту вдоль и поперек на неповоротливом водном транспорте смертных, Ник едва не столкнулся с коварным айсбергом. Как известно магия в Море страданий попросту бесполезна. Посему вместо привычных поисковых заклинаний ему пришлось полагаться лишь на технику, к которой он питал, в некоторой степени, отвращение.

Даже так отыскать пропажу в морских пучинах ему не удалось. Фидель прекрасно понимал, что значили его слова. Ожидая возвращения Ника, он так же желал, чтобы тот вовсе не появлялся. Неизвестность теперь казалась бессмертному блаженством, в противовес тому факту, что Лиры больше нет.

Фидель и Николас понимали друг друга без слов поскольку совершенствовались вместе не одно тысячелетие. Во всём и всегда соперничая они были разными словно день и ночь. Учитель порой намеренно сталкивал мальчиков лбами, считая подобную стратегию наиболее продуктивной. Ведь рост невозможен без здоровой конкуренции. Так он считал.

Фидель стремился всеми силами отплатить за доброту, приютившим его бессмертным, и старательно учился. В свою очередь Ник воспринимал, как вызов любое достижение названного брата, порой нарочно задевая его.

Он мнил себя единственным и неповторимым принцем тьмы, незаслуженно отодвинутым на второй план. К его колкостям бессмертный относился снисходительно, чем раздражал Николаса еще больше. Вместе с тем они сохраняли подобие братских отношений и проводили много времени вместе.

Обострилась эта мучительная ревность, когда Ник понял, что его нареченная все еще неравнодушна к Фиделю. Отвечая принцу взаимностью, Лира никак не могла покинуть своего наставника, и окончательно запуталась в своих чувствах. Но эти мелочные переживания, сковывающие прежде Ника, на фоне недавних событий представлялись скорее глупой шуткой.

Не ответив ему, Фидель молча отправился к Лабиринту бессмертных, когда-то любимому месту Валерии на острове. Проходя по нему, он прокручивал в голове картинки из недалекого прошлого.

Её странную неустойчивую походку, на деле позволявшую удержаться даже на канате. Ноутбук, который она везде и всегда таскала с собой, даже при том, что интернет смертных в Подземном мире не работает. Их тренировки. Её любовь к дурацким готовым завтракам и прочему фастфуду. А еще детскую улыбку казалось бы не свойственную взрослой девушке.

Затем бессмертный вспомнил лицо Лиры в момент, когда она всё узнала. Эту обреченность в её глазах тогда, на обрыве. Но самое страшное, он не мог сказать, что она ошибается. Ведь это было бы ложью.

– Фидель, постой, – окликнул его Ник.

– Оставь меня в покое.

– Слушай, прости. Я не должен был так поступать. Мне просто хотелось…

– Тебе хотелось. А ей больше уже ничего не хочется, – сухо отрезал Фидель и пошел прочь, оставив парня наедине с его раскаянием.

Николас, в свою очередь не мог признать, что план, придуманный им, стал для девушки погибелью.

Возможно, открыть Валерии правду было не лучшей идеей. Или по крайней мере стоило сделать это самому. Николас и представить не мог, что натворила в тот вечер его сообщница.

«И зачем я доверился той змеюке? Впрочем, не важно, теперь Лиз ожидает вечность в темнице или того хуже. Лично я предпочел бы казнь».

Парень оправдывал всю эту жестокость мыслями о справедливом возмездии, неосознанно перекладывая ответственность за случившееся. Все в Городе древних знали, что оборотень-змея уже лет семьсот вилась вокруг Фиделя, в ожидании, что он ответит на её чувства. И к тому же уже точила зуб на ведьму, что постоянно мешалась под ногами.

Юноша использовал этот козырь, чтобы Лира наконец приняла решение. Ник считал, она смирится с судьбой, и не ожидал столь острой реакции. Мысль о том, что она любила обоих действительно сводила с ума.

Парень тогда даже своего родного деда обвел вокруг пальца. Не подумав, как страшен может быть гнев Владыки Подземного мира. Откровенно говоря, в этом плане опасность ему не грозила.

И вот, смотря на свое отражение в леднике, Ник заметил нечто до боли знакомое. Тень повелителя то и дело выглядывала из зеркальных поверхностей. Для неё не существовало преград. Этот фокус на протяжении веков оставался излюбленным видом связи Эрлика. Хотя чаще использовался он для слежки.

– Николас, опять прохлаждаешься? Живо дуй сюда! – проворчал владыка.

Игнорируя его, юноша прошел вглубь лабиринта. Ему совершенно не хотелось возвращаться в Железный дворец. Тут перстень на руке Ника задрожал, и грозный голос вновь повторил свой приказ. Издевательски переливаясь в гранях самоцвета, мелькала тень.

– Ты должен сейчас быть здесь, – продолжил он.

– Нет! Ты хочешь и дальше вертеть моей жизнью, как тебе заблагорассудится? Послушай – не ввязывай меня.

Прекрасно понимая, что Николас расстроен смертью невесты, владыка тяжело вздохнул. Он и сам немного привязался к девчонке. Но ситуация требовала вынести решение как можно скорее.

– Жду тебя на Совете бессмертных

***

Железный замок. Город древних.

Подземный мир. Земное ядро.

Владыка Эрлик сидел на троне из черного железа, задумчиво поглаживая свои длинные черные усы. Быть богом Подземного мира было нелегко.

Наблюдение за Городом древних и Переправой душ требовало больших усилий. Однако самым сложным квестом было, пожалуй, воспитание внука. Устало вздохнув, владыка обратился к собравшимся в зале старейшинам.

– Валерия – мертва. Следовательно, печать разрушена и Анаксис скоро придет по наши головы. Хуже будет, если он отыщет реликвии раньше, чем мы, – он с укором посмотрел на присутствующих, не удосужившихся за двадцать с лишним тысяч лет заполучить эти самые артефакты.

– Нам нужно выслать отряд батыров, на поиски беглеца. Однажды он уже был заточен, мы можем снова сделать это! – взял слово Караш.

Он был единственным из сыновей Эрлика, пережившим Великую битву и самым грозным генералом. Его воины-волки славились среди бессмертных своей мощью и наводили ужас даже на распоясавшихся в край охотников.

– Может есть смысл попробовать договориться с ним? Все же он долгое время занимал почетное место советника, – возразил один из старейшин, рывшийся в кипе свитков, принесенных пажом.

Он намеренно избегал взгляда Караша, как и многие другие бессмертные в зале. Ведь глаза у генерала были кроваво красные. В сочетании с холодным цветом лица данное зрелище вызывало необъяснимый трепет.

– Да-да. Вполне возможно, его ярость скоро поутихнет и всё вернется на круги своя – по залу пробежали шепотки, но стоило владыке чуть нахмурить брови, как вновь воцарилась тишина.

– Раньше он был верен мне, как никто другой. Но сейчас я бы на это не рассчитывал. Его снедает жажда мести, и мы все прекрасно знаем, что в этом конкретном случае никто не уцелеет, – посетовал Эрлик.

– Ты ведь сам знаешь почему он ненавидит вас всех – вдруг послышался голос Ника из дальней части зала.

Парень прекрасно понимал, что рожденная в роду дракона Лира была обречена с самого начала, как и та девушка две тысячи лет назад. Однако внутри него клокотало и бурлило негодование. Возможно больше всего он злился именно на себя.

– Николас, я так рад, что ты пришел. И как раз вовремя. Вы с Фиделем отправитесь к нереидам. Заручитесь их поддержкой и поймаете беглеца.

Ник знал, что дедушка всучит ему задание. Но не считал необходимостью встречаться с нереидами. Ведь узнай они о его причастности к смерти Лиры, порвали бы на кусочки, меньшие, чем молекула воды.

Морские нимфы, в сущности своей, были очень гордыми и принципиальными созданиями. Ко всему прочему им покровительствовала богиня жизни Умай. Потому другие бессмертные лишний раз к ним не совались.

– Но владыка! Батыры управились бы в разы быстрее! Я пошлю часть из них на это задание, – воспротивился генерал. Он не хотел подвергать парней опасности.

«То, что случилось тогда, не должно повториться!»

– Защитой Города древних мы пренебречь не можем. К тому же разве ты не хочешь, чтобы твои сыновья проявили себя? – ухмыльнулся владыка.

– Однако хоть Фидель справился в прошлый раз, и все же ты знаешь, что он несколько… кхм… своеволен – Караш прекрасно знал, о чем говорит.

Именно он взял его под свое крыло, принял как сына и вырастил из мальчишки оборотня настоящего бессмертного.

– Именно поэтому с ним отправится Николас. Мои внуки одержат победу и вернутся домой в сиянии славы, – Эрлик довольно зажмурился от этих мыслей.

– Да, отец – оскалившись кивнул Караш.

Больше ему нечего было ответить. Ведь если владыка подземного мира принял решение, значит так и будет.

– Теперь касаемо участи заключенной, – Эрлик всматривался в чашу с водой, установленную аккурат перед троном.

На ее поверхности возникла картинка прямиком из казематов Железного дворца. В кандалах на блестящем от влажности полу сидела девушка с короткими рыжими волосами. На ее лице красовалась злобная гримаса, сделавшая и без того острые черты лица действительно угрожающими. Изогнутые клыки и шипение выдавали в девушке змею-оборотня.

– Элизабет пусть косвенно, но стала причиной недавней трагедии. Мы полагаем она должна быть сурово наказана – высказался Караш, настроение у него было ни к черту.

– Казнить змею! Казнить! – послышались возгласы отовсюду.

В какой-то момент бессмертные поежились. Температура в помещении опустилась градусов так этак на тридцать. Зал покрыла ледяная корочка. «Она» явилась.

– Моя подопечная не виновата в том, что ведьма оказалась такой неуклюжей, – в зал вошла Морена, хотя в этом случае будет уместнее сказать вплыла – И если уж вы собираетесь казнить виновника стоит вспомнить и о Фиделе. Именно он видел ее последним. Мы можем расследовать это дело, но… Так или иначе Элизабет сегодня уйдет со мной.

Её шаги были медленными, плавными, будто невесомыми. А речь несколько надменной. Черные волосы богини почти казались пола, а кожа была бледнее мела. Несмотря на ее красоту, даже бессмертные чувствовали перед ней суеверный ужас.

– Хорошо, дорогая, я понял. Отныне ей запрещено появляться в Городе древних. Забирай её на Буян или сошли к смертным. Не важно. Но в Подземном мире этому оборотню места нет, – утвердил владыка.

Казнить приемного внука Эрлик решительно не мог и пошел на компромисс. Да и не особенно огорчился из-за выставленного ею ультиматума. Он глядел на Морену с особенным теплом. Это было не вожделение. Нет. Скорее то самое чувство, какое испытываешь после тысяч лет брака. Спокойное и глубокое.

– Благодарю – богиня кивнула, затем повернулась к Карашу и прошептала что-то, положив руку ему на плечо.

– Хорошо, матушка – ответил генерал, слегка улыбнувшись, но тут же взял себя в руки. А затем Морена исчезла. О её приходе напоминал лишь пробирающий до костей холод. Отражение из казематов в чаше тоже опустело.

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

Снова встретились парни уже в чертоге богини Умай. Темница Анаксиса, а точнее то, что от нее осталось, была наэлектризована остаточной энергией. Нереида по имени Ада вкратце пояснила прибывшим бессмертным, что произошло:

– По всей видимости оковы со смертью носителя печати просто исчезли. Все мы надеялись, что это случится гораздо позже. За двадцать лет его злоба лишь усиливалась. Нериссу убили одним ударом.

– Он воспользовался эффектом неожиданности. Мы все отвлеклись на видение – Идуна виновато отводила взгляд, стараясь держаться от гостей на почтительном расстоянии.

Во время битвы она единственная не получила ни одной травмы. Кто-то мог назвать эту нереиду трусливой, из-за обостренного чувства самосохранения. Но она никогда не вступала в заведомо проигрышный бой.

Инна была другой. Молодая и горячая. Узнав, кто пожаловал в подводное царство она устремилась к казематам. Лицо её покраснело, а из носа, казалось, вот-вот повалит пар. Нереида бросилась на Фиделя с мечом, нанося рубящие удары один за другим.

– Твои навыки фехтования улучшились – усмехнувшись оценил он.

Когда они столкнулись впервые полгода назад бессмертный, одним ударом, выбил из неё всю дурь. И прикончить мог бы, но торопился спрятать Лиру от посторонних глаз.

– Ты! Какая же ты мразь… После всего… смеешь улыбаться! Ты поклялся защищать её! – девушка не прекращала атаки, временами делая паузы между словами, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

Фидель оказался в легком ступоре. На мгновение, в бою, он и правда позабыл о произошедшем. Отчего в груди защемило. Воспользовавшись моментом, Инна сделала очередной выпад. На этот раз удачный.

– Ох, эта девчонка просто нечто! Скажи-ка, когда тебя ранили в последний раз? – с азартом воскликнул Николас.

Он частенько болтал всякое, прежде чем успевал подумать. Только сейчас парень понял, что зря завел эту тему. Ведь последней, кто смог ранить Фиделя была она. Лира.

«Если я захочу убежать, ты ведь пойдешь со мной?» – эти её слова, вдруг всплывшие в сознании, болью отозвались в сердце Фиделя.

Он почувствовал, как пульсирует шрам оставленный ученицей бессмертного. В следующий миг его обуяла чистая ярость.

Инна опрометчиво кинулась вперед и получила удар в живот. С ужасом она наблюдала, как меч с чавкающим звуком пронзил её плоть и рванулся назад. Девушка закашлялась кровью. Перед глазами всё померкло. Старшая нереида тут же подхватив её, не преминула воспользоваться моментом для замечания:

– Вот почему я настаиваю на ношении доспеха

Идуна же в свою очередь попыталась примирить стороны:

– Стойте, если мы не сможем договориться, кто поймает беглеца?

– А должен ли я помогать в этом? Если Анаксис хочет разрушить мир бессмертных, буду только рад. Она бы тоже этого хотела, – что-то надломилось внутри и он вымученно рассмеялся, – Счастливо оставаться.

– Фидель! – отчаянно звал Ник, но его уже и след простыл.

Парню совершенно не улыбалось оставаться наедине с нереидами, которые к тому же были явно не в духе.

Ничего не поделать. Николас собрал всю волю в кулак и отправился с водными девами прямиком к госпоже Умай, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он надеялся только, что выпустив пар Фидель всё же вернётся.

Глава 3. Сказка о потерянном времени

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

Полчаса назад ведьма опрометчиво решила исследовать окрестности в одиночку. Она будто хотела доказать самой себе, что ничего необычного в этом месте нет. Ну кроме той светящейся штуки посреди острова. Михаил, ожидая её возвращения, сидел на песке и задумчиво смотрел на океан.

В мире людей морской пейзаж изменчив, но в Беловодье статичен до невозможности. Лишь волны накатывают на берег создавая некое разнообразие. Парень уже было заскучал, но тут из-за прибрежной скалы послышался крик:

– А-а-а!

За Лирой гналась огромных размеров огнедышащая птица, гнездо которой ведьма ненароком потревожила. Только размах крыльев у этого существа доходил до полутора метров. И дистанция между ними стремительно сокращалась, учитывая, что ноги девушки утопали в песке и затрудняли бег.

Михаил присвистнул и подбросил в воздух что-то блестящее. Пернатое создание сменило траекторию движения и поймало эту вещицу. Птица довольно заурчала и припрятала её в песок, еще до того, как Лира успела разглядеть, что это было.

– Мамочки… Это… что за птица… такая? – переводя дыхание ужаснулась девушка.

– Тише, напугаешь её. Это дракон. Её зовут Гамаюн, – поправил Михаил. Он самозабвенно поглаживал существо по голове.

– Пф. У неё перья. Это птица. У.. ээ… драконов чешуя должна быть, вроде…

– Не совсем. Драконы с чешуей крыльев не имеют. И большую их часть перебили рыцари в средние века, желая доказать свою доблесть. Сейчас их смертные динозаврами называют. И выставляют их останки под стекло на всеобщее обозрение.

– Да ну?

– Даже фениксов, упоминаемых в фольклорных записях, стоит отнести скорее к драконам, нежели к птицам из мира людей. Хотя кое-что общее у них есть. Например, любовь к золоту – парень снова провернул трюк подбросив золотую монетку в воздух. Реакция «дракона» была мгновенной.

– Ты реально хочешь сказать, что они не вымерли? – уголки её губ дернулись сами собой, как бывало, когда нервное напряжение достигало предела.

– Нет. Крылатые драконы смогли добраться до Беловодья. А чешуйчатые укрылись в подземном мире. Были еще водоплавающие, но…

– Подожди у меня сейчас голова взорвется – перебила Валерия схватившись за голову. Больше попыток провести экспедицию по острову она не предпринимала. По крайней мере без сопровождения.

По пути к дому бессмертного у нее наконец-то выдалось время разглядеть дома местных жителей. Формы они имели плавные и будто не были построены, а скорее росли из земли. Деревья и лозы переплетались друг с другом, создавая стены и крыши домов. Какие-то были покрыты листвой, а некоторые цвели.

Как девушка позже узнала из разговора со своим спасителем, почва в Беловодье под влиянием Потока была на редкость плодородна. А местные жители питались дарами земли и моря.

Пока они добирались Лира прошла все стадии от отрицания до принятия. О подобном она читала разве что в книгах. И, конечно, как всякий работающий человек не раз мечтала оказаться на месте героини волшебного мира, вместо того чтобы разбираться с горой документов. Порой нам действительно нужно быть осторожнее со своими желаниями.

Одного никак не могла понять – каким образом она сюда попала? Михаил клялся своим дедом, чтобы это ни значило, что не похищал ее. Пока что Лира не могла найти разумных объяснений всему происходящему. И все же обычная логика похоже была бессильна перед магией.

То, что Валерия узнала из лекции бессмертного, в привычную картину мира никак не вписывалось. Так как опыта в этой области у нее не обнаружилось, девушка решила действовать по ситуации. Применив метод, используемый на работе в таких случаях: «да пошло оно всё, лесом».

– Слушай, ладно, я поняла, ведьмы, бессмертные… драконы, мать их, все дела, но мне надо на работу. Меня правда уволят. Да и переодеться не помешало бы. Нет, рубашка-то удобная, конечно. Но стиль немного не мой, не находишь? – Валерия покрутилась, а потом указала на опаленный рукав.

Бедному куску ткани досталось сначала от огненного всплеска магии самой девушки, а потом еще и от птицы. Точнее сказать дракона. Девушка принюхалась:

– Пахнет костром…

Удивительно, но на самой Лире не было ни одного ожога, что вроде как не сильно впечатляло её собеседников. Они воспринимали это как данность.

– Кхм… Я думаю, ты выглядишь неплохо – закашлялся парень и указал ей на стопку вещей, лежащую на плетеном столике.

– Да скажи ты ей, что она красавица! Всему тебя учи – проворчал наставник, отвесив Михаилу очередной подзатыльник.

Он покраснел, Лира хихикнула. Отношения этих двоих казались по-семейному теплыми.

– Ну если я как вы сказали ведьма, то что я могу? Типа летать или ходить сквозь стены?

– Девчонка, ты пытаешься меня обдурить? Говоришь, как смертная. Но сила то у тебя есть. Ты не могла о ней не знать!

Девушка вопросительно посмотрела на старика. Она точно знала, что никаких магических способностей у нее отродясь не было. По крайней мере до сегодняшнего дня. Михаил пояснил:

– Понимаешь, люди, обладающие магией, с детства уже проявляют свои способности. И их забирают бессмертные. К нам на остров или в Город древних. Свет к свету, тьма к тьме.

– Тут уж кому как повезет. Быть может она настолько бездарна, что ее не заметили? – почесав бороду предположил наставник.

– Как я понял у нее проблемы с контролем. Это бы так или иначе привлекло внимание старейшин.

– Если мое появление доставляет неприятности может отправите меня домой? Если это возможно конечно. Так-то я не прочь остаться. Волшебный мир – это классно. И пляжик у вас что надо. Может я научусь делать какие-нибудь крутые… Фух! Фшух! – размахивая руками, показала она.

Дед Илия обреченно прикрыл лицо рукой. Такого безответственного отношения к магическому искусству он еще не встречал. Михаил же, посмеиваясь, ответил:

– Кхм-кхм… Дело в том, что уйти с острова можно лишь через портал. На это нужно запросить разрешение у старейшин и получить пропуск.

– А этого балбеса отсюда точно никто не выпустит без сопровождения. Не то опять притащит живность не по регламенту.

– Такое было всего лишь пару раз…

– Пару сотен раз ты имел ввиду – проворчал старик. Он с подозрением разглядывал девчонку, которая старательно уплетала принесенную им еду. Рыбу же она, поморщив нос, отодвинула в сторону.

– Наставник, у меня завалялась пару кувшинов хорошего вина – намекнул ему Михаил.

– Ладно, забирай! Шельмец!

Илия не долго сопротивлялся. Он бросил Михаилу две золотистые монетки. И наказал разобраться откуда все-таки эта девчонка явилась.

***

Железный замок. Город древних.

Подземный мир. Земное ядро.

Владыка Эрлик прогуливался в этот момент по саду Железного дворца. Он находился на некотором возвышении, а потому обзор на Город древних оттуда был прекрасным. Время от времени бог поземного мира вот так осматривал свои угодья.

Над каменными домами, архитектура которых напоминала работы Гауди. Такие же плавные причудливые линии, долго всматриваясь в которые, начинаешь потихоньку сходить с ума. Из самой земли вихрями вверх устремлялась вода. Всего таких столпов было пять.

Потоки встречались в воздухе прямо над городом и образовывали нечто в виде сферы. Вода в ней бурлила, клокотала и стремилась похоже сжаться в одну точку, из которой исходил яркий свет. Его мерцание озаряло весь город.

Это бессмертные и называли Переправой душ. Её воды очищали все воспоминания об этом мире. А в момент, когда сущность человека достигала центра, она свободная от физической оболочки и земных привязанностей, по Оси миров устремлялась в следующие реинкарнации.

Даже после тысяч лет жизни Эрлик восхищенно наблюдал за ней, ведь она хранила в себе силу самой первобогини Ардвисуры. Для удобства бессмертные звали ее – Су. Сила, которая была в крови у каждого темного бессмертного сочилась из Переправы душ. Она взывала к ним и вдохновляла.

– Это случилось две тысячи лет назад, но помню всё как вчера – плечи его опустились, – Порой я и сам хотел бы, чтобы мои воспоминания унесли потоки вод.

– Отец?

– Знаешь ведь, как хранитель я привязан к этому месту, и не могу покинуть его. Ха-а. Со времен Великой битвы мир смертных сильно изменился. Смогу ли я когда-то еще ступить на землю и почувствовать солнечный свет?

– Все может быть, – уклончиво ответил Караш. Он прекрасно понимал, что мечтам владыки не суждено сбыться.

– Мой старый друг Анаксис наконец свободен, но я даже не могу взглянуть ему в лицо. Если он отыщет реликвии не пощадит никого.

После потери артефактов с потоком стали происходить странные вещи. Порой души застревали в колесе перевоплощений. Снова и снова рождаясь на этой земле, они не могли продвинуться дальше по Оси миров.

Это беспокоило бессмертных, и они усердно искали реликвии по сей день. Но помимо восстановления баланса эти артефакты могли и вовсе уничтожить мир бессмертных. Да и людей, коли на то пошло.

– Это все моя вина, владыка. Я не смог остановить брата. Не укради он реликвии все могло быть совсем иначе.

– В тот день я потерял двоих сыновей. Но у меня есть ты. Выживает, как известно сильнейший. И если в один день мы с Перуном схлестнемся в битве. То я без сомнений оставлю тебе свой престол – поглаживая усы изрек Эрлик.

– Не говори так, отец. Ваша схватка не вернет их к жизни. А реликвии могут.

– Даже если мы найдем их. Твоя мать не позволит. Морена никогда не простит мне того, что я сделал.

Затем владыка Эрлик прокашлялся и принял крайне серьезный вид. Пришла пора возвращаться на свой пост. Караш еще долго смотрел на удаляющуюся фигуру отца, облаченную в медвежью шкуру.

***

г. Мурманск. Заполярье.

Мир смертных.

После того как Лира хорошенько поела её настроение в разы улучшилось. Так они с Михаилом отправились в мир смертных.

– Ты должна понимать, когда решишь все свои дела здесь, тебе нужно будет встретиться со старейшинами. Ты ведьма, а люди со способностями опасны для этого мира – занудствовал бессмертный.

– Хорошо-хорошо, но давай сделаем это позже. Сейчас я хочу принять горячий душ.

Михаил посмотрел на нее с укором. Казалось, все его слова были ей до лампочки. Девушка спохватилась:

– Меня же не посадят в какую-нибудь магическую тюрьму или типа того?

Они поспешили к Лире домой. На удивление из ее квартиры выходила женщина со странной конструкцией из волос на голове и выкатывала коляску. Ведьма была ошарашена таким развитием событий.

– Прошу прощения, вы из 203 выходите?

– Да, мы здесь живем – ответила женщина, усаживая ребенка. Лира опешила. Неужели хозяйка ее выселила без уведомления?

– А как давно вы заехали? – уточнила она.

– Уже полгода как.

– Скажите, а предыдущий жилец своих вещей не оставлял?

Ребенок в коляске начал капризничать. Мать тоже разнервничалась. Она и так не была в восторге от странных вопросов незнакомки.

– Нет. Девушка, вам какое дело! Идите своими делами займитесь – женщина стала выкатывать коляску на лестничную клетку, что-то бурча себе под нос.

Лира все еще не могла в это поверить. Сначала она решила, что просто перепутала дом, подъезд или квартиру на худой конец. Но нет. Судя по всему, выходило, что как минимум полгода она жила не здесь. Алкоголь определенно не мог так память отшибить. Магия не иначе.

На рабочем месте история повторилась. В офисе все говорили, что полгода назад девушка уволилась по собственному желанию. Но это было полной околесицей. Лира приехала на крайний север, как и многие другие люди, ради хорошей зарплаты.

– Ох, а мы сразу поняли, что что-то не так. Ты бы ни за что работу не бросила, тебя же хотели повысить до начальника отдела. А ты вон замуж вышла значит? Поэтому была такая радостная? Как зовут вас, молодой человек? – секретарша сыпала вопросами, как из пулемета.

По всей видимости то, что Валерия привела с собой парня вызвало некоторое недопонимание. Девушка не смогла сдержать истерический смех, когда он, раскрасневшись ответил сотруднице:

– Кхм…Михаил. Но как бы это сказать… Э…

– Какой же сюр, – вздохнув Лира схватила его за руку и потащила на выход, – Ладно, ребята, рада была увидеться. Нам пора.

«Да что за черт? Я же точно помню, как вчера вечером шла с работы домой. И правда я не сразу заметила из-за слякоти. Но тогда была осень, а сейчас весна. Почки на деревьях. Молодая травка кое-где пробивается»

Подумав немного, она решила заглянуть к подруге. Но и она выходит съехала. Девушка не могла позвонить кому-то ведь в век смартфонов она не знала ни одного номера наизусть.

– Ничего не понятно, но очень интересно, как же так вы… – не успела она договорить, как ударная волна уложила ее на лопатки. Михаил устоял. Он прикрывал Лиру собой от неизвестных. Лиц нападавших, не было видно из-за капюшонов, они окружили пару со всех сторон.

– Не бойся. Это охотники, пусть и с оружием, но все еще смертные

Девушка встала, отряхнулась и нервно хихикнула:

– Солнце мое, не забывай, что я тоже человек. И если они смертные, то что это было?

– Охотники для своего оружия используют энергию из тел людей со способностями. Раз ты привлекла их внимание, нам пока лучше переждать в Беловодье.

Он схватил ее за руку, и они телепортировались.

Глава 4. Повесть о спящей царевне

Чертог богини Морены. Остров Буян.

Антарктида. Южный океан.

Чертог Морены – богини зимы и смерти, находился, что неудивительно, на острове Буяне. Некогда процветающий центр мироздания теперь был покрыт льдом и промерз насквозь.

Выжившие после Великой битвы бессмертные давно покинули его. Жить в месте, наполненном бесконечной скорбью и холодом, было невыносимо. Особый антураж этому месту придавали стены и колонны, украшенные красными самоцветами.

Эти камни – души тех бессмертных, которым не посчастливилось расстаться с земной оболочкой уже после того, как реликвии были украдены. Формально они всё ещё оставались вечными, но вернуть себе тело не могли.

Подобный расклад заставил людей со способностями в корне пересмотреть важность такой вещи, как самооборона. Хотя до событий двух тысячелетней давности это их не особо волновало.

Богиня наслаждалась здесь своим уединением и тишиной. Никто не мешал ей в осуществлении задуманного. Но вот незадача – девушка, что должна была исполнить тайное пророчество, скончалась. И виной тому была несдержанность змеи-оборотня. Холодным тоном Морена произнесла:

– Ты снова провалилась, Элизабет. Меня начинает раздражать твоя привязанность к тому мальчишке. За четыреста лет ты так и не набралась ума.

– Госпожа, позвольте… – от холода девушку ужасно клонило в сон. Будучи существом пресмыкающимся, сопротивляться позыву было трудно. И все же Лиз стойко держалась, дабы не оскорбить хозяйку ещё больше.

– Сколько раз ты потерпела неудачу из-за него? Может стоит стереть тебе память? – богиня приблизилась к подопечной и мягко прикоснулась к её вискам. Отчего те покрылись тонкой кристальной сетью.

– Госпожа умоляю… пощадите…

– Ты долго будешь подслушивать? – обернувшись, спросила Морена.

Из-за колонны вышел мужчина с черной бородой и отросшими за двадцать лет заключения волосами. То был Анаксис, сбежавший из водной тюрьмы. Для юной змеи это было настоящим спасением, и она тихонько отползла сторону.

– По твоему совету, я более двух тысяч лет смиренно ждал появления души дракона. И что теперь? Она наверняка уже устремилась к Переправе душ!

– Никто не ожидал подобного расклада, Валерия была на пути в мои чертоги. Твой ученик создал нам проблемы. Снова, – поправив длинный рукав пояснила богиня.

– Почему ты не извлекла её душу раньше? За столько лет с твоей-то силой… Сколько времени у нас осталось? – обречённо глядя на ледяной саркофаг, вопрошал Анаксис. Глаза его потемнели от безысходности.

– Умай укрыла её среди людей. Лишь недавно печать была сорвана, и сила того ребёнка оставила след.

– Фидель. Этот спесивый юнец! Снова вставляет мне палки в колёса. Но почему? Он ведь тоже…

– Не думаю, – перебила Морена, – Он так горюет по той ведьме, что два дня просидел на снежном утёсе. Даже жаль. Второй раз пережить смерть возлюбленной. Ах. Как трагично и прекрасно. Не думаешь?

– Мне плевать на его чувства. Души дракона очень редки, и мы не можем предугадать, когда она появится в следующий раз. Тысяча лет? Десять? Мы не сможем завершить ритуал… – тут Анаксис зашипел от боли – Ц…Что это?!..Твои проделки?

На запястье мага по венам проходили темные полосы, будто в жилах у него текла не кровь, а деготь. Эта странная субстанция вызывала онемение в конечности и неприятную пульсацию.

– Это точно магия смерти. Твой ученик… Связал цепи с жизнью Валерии? – спросила она с надеждой в голосе.

– Он сказал, что я не прикоснусь к ней в этой жизни.

– Друг мой, похоже наш план всё ещё можно воплотить, – приободрившись она стала рассматривать поражённую конечность мага, – Метка на твоей руке означает, что она ещё жива. И так как оковы сняты, один из вас должен погибнуть.

– И это, по-твоему, хорошие новости? – спросил он с нескрываемой иронией в голосе.

Губы богини тронула легкая улыбка, Морена прекрасно знала, как велика власть смерти над всеми земными созданиями. Даже тот, кого смертные прозвали огненным богом Семарглом, стоя перед ней, боится умереть.

– Будь спокоен, пока не отыщем реликвии, я замедлю действие метки.

Она достала из воздуха браслет из белого нефрита, бесцеремонно надела на руку Анаксиса и, взмахнув рукавом, проследовала к ледяному трону.

– Уверен, что Книга судеб сейчас в руках у охотников. Но ты ведь знаешь, за последнюю сотню лет они обзавелись опасным оружием.

– И то верно. В их подземелье даже нам проблематично будет пробраться. Все же существует запрет. Но я знаю того, кто сможет – богиня устремила свой взгляд на змею, притаившуюся в тени, – Ты отправишься в человеческий мир.

– Но Госпожа, они же сразу поймают меня! Нельзя использовать магическую силу против людей. Прошу Вас… – взмолилась Лиз.

– Именно. Сила будет запечатана. Ты дашь им себя схватить. Будешь моими глазами и ушами. А затем выяснишь, где они спрятали реликвию.

– Да… Госпожа…

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

В это время жители чертогов богини жизни Умай находились в боевой готовности. Из отделанных перламутровыми раковинами окон можно было разглядеть, как водяные разгоняли любопытный морской народец по домам.

Массивные коралловые двери разъехались, и в Жемчужный зал вошел Николас, сопровождаемый вышеупомянутой нереидой с севера. Сзади, опираясь на старшую, шла Инна. Она сердито скалилась на принца тьмы.

Нереида ненавидела Ника, но не так сильно. Она с самого начала знала, насколько самовлюбленным болваном тот может быть. И не испытывала разочарования, как в случае с Фиделем, поклявшимся защищать ее подопечную.

– Итак, юноша, с какой целью вы к нам пожаловали?

– Принц Николас, почтительно приветствует Вас, Госпожа…

– Ближе к делу! – выпалила Инна и тут же осеклась. Она сжала кулаки и потупила взгляд в пол. Заметив настрой девушки, богиня скомандовала:

– Довольно. Время пришло. Ада, Идуна, сопроводите Инну к источнику для ритуала.

– Нет! Госпожа! Прошу вас… – нереида не успела договорить. Ада вырубила её одним точным ударом в шею.

Ник поежился и сглотнул. Если тут так со своими поступают, страшно представить, что могли бы сделать эти амазонки с ним. Дождавшись, пока благостная богиня кивнет ему, парень продолжил:

– Владыка подземного мира Эрлик проявил инициативу и отправил принцев тьмы в помощь, для поимки беглеца.

– Здесь я вижу лишь одного. Что ж неудивительно. Видимо моя юная протеже добралась до него еще при входе…

Николас понял, что ему необходимо спасти ситуацию. Репутация Города древних всегда заботила его в первую очередь. Как наследник он нёс за неё ответственность.

– Принц Фидель сейчас разведывает обстановку в мире смертных по приказу Владыки.

– Пусть будет так – согласилась Умай и жестом подозвала слугу – Касаемо поимки Анаксиса передайте Владыке мою благодарность.

«Благодарностью» служила огромных размеров радужная жемчужина. Слуга, тяжело дыша и охая передал ее Николасу, который в свою очередь был поражен её весом. Богиня ухмыльнулась при виде того, как подгибались колени принца.

Подводное царство придерживалось нейтралитета и не спешило вставать на сторону света или тьмы. Единственное, что по-настоящему интересовало госпожу Умай, сохранение равновесия. Ради этого она позволила умереть своему собственному сыну. Ведь его появление на свет предполагало конец этого мира.

Иногда богиня жалела о том, что обладала даром прорицания. Порой лучше не знать судьбу наперед. Истинное счастье в неведении. Как же она завидовала смертным, которые появлялись здесь лишь на краткий миг.

Внезапно Умай покачнулась на троне и схватилась за виски. Слуги подбежали было к ней, но она остановила их жестом. Затем устремилась к Нику и, схватив его за руку, телепортировала.

Источник располагался в сети зеркальных пещер под дворцом. Забреди туда Николас без сопровождения – остался бы там навечно и сошел с ума. Богиня уверенно проходила поворот за поворотом. Где-то за стеной Инна кричала:

– Стойте! Нет!

– Дорогуша, ты и так дотянула до последнего! На девятый день душа причаливает к Переправе душ. Это будет безумно больно. Нужно сделать всё как можно скорее – поторопила Идуна, придерживая девушку за плечи. Та стояла на коленях посреди зала, в то время как старшая нереида набирала воды из трех небольших фонтанов.

– Прекратите очищение! Инна, она так и не добралась до Переправы. Душа дракона всё ещё здесь, но не в моих владениях – Умай подняла девушку с колен и с нежностью провела ладонью по ее подбородку.

– Быть может она…ых… всё ещё в Море страданий? – Николас пыхтел, не смея положить жемчужину на мраморный пол.

– Но там ни кусочка суши! Как это возможно? – вопрошала Инна.

– Охотники. Они могли добраться до неё – старшая нереида сжала в руках трезубец, – Если это так нужно поспешить.

***

г. Чернобыль. Мир смертных

Очнулась Элизабет в сыром прохладном помещении. Будучи змеёй оборотнем, от низких температур, она становилась несколько заторможенной. Сопротивляться наваждению не было сил, а в ушах звенело, словно после взрыва.

Напротив, прикованный к кушетке, лежал молодой человек. Его грудь украшал уродливый шрам. Плоть по краям от него была фиолетовой и казалось пульсировала, а капилляры полопались, жуткой сетью растекаясь по коже.

– Лиз, это и правда ты?

Вид у парнишки был неважный, но он упрямо тянулся к Элизабет. Ему мешали кожаные ремни, которые фиксировали его руки и лодыжки. С трудом оборотень удерживала глаза открытыми. Его слова будто пробивались сквозь толщу воды.

– Не думаю, что мы знакомы – устало произнесла девушка, сейчас ей было важнее придумать, как исследовать лаборатории, не привлекая внимания санитаров.

– Это я, Калеб!

Девушка зашипела от негодования, а глаза зеленым светом загорелись в полутьме:

– Шшс… Не смей произносить имя брата! Прибью! Это все ваши трюки, да?! У вас не выйдет меня обмануть!

Тут ее сосед по камере истошно завопил, будто его кромсали бензопилой. Отчасти это было бы верным утверждением. Ведь он испытывал невыносимую боль. Из шрама вырывалось красное свечение.

– Прошу помогите! – взмолился он, вскинув на Лиз мокрые от слез глаза, – Убейте меня!

Змея ужаснулась. Она была жестоким созданием, могла перекусить живыми птенцами или мышками. Это было частью её природы. Инстинктом. Но то, что она видела сейчас было просто отвратительно. От такого зрелища сон, как рукой сняло.

«Что они сделали с этим парнем? Стоп!.. Почему от него исходит такая знакомая энергия?»

Вывернув сустав, Элизабет освободила руку и отстегнула остальные крепления. Хоть силы и были запечатаны, но гибкость её не покинула. Змея больше не могла смотреть на это. Свет становился ярче, а затем все стихло. Казалось, парень перестал дышать.

Лиз подошла к страдальцу и приложила два пальца к шее, чтобы убедиться. Вдруг он выгнулся в спине и широко раскрыл глаза.

– Лиз, слушай внимательно, у меня мало времени. Мой камень… Они вживили его в грудь этого темного.

Философский камень делал людей со способностями бессмертными. Каждый из них воссоздавал его и укреплял по-своему, в зависимости от силы духа и тела. Камень обеспечивал ту самую вечную жизнь. Алхимики смертного мира многие столетия пытались воссоздать его. Так и появились охотники.

Бессмертные же потому и назывались таковыми, что могли воскреснуть при условии сохранности камня и реликвий богини Су. Последние были утеряны две тысячи лет назад. Камни единственное, что теперь оставалось на память близким. Их берегли как зеницу ока в надежде, что реликвии когда-нибудь вернутся на остров Буян.

По всей видимости мальчишка обладал способностями иначе камень просто разорвал бы его. Но так как принадлежал он другому причинял ужасную боль носителю.

– Эти варвары! Как они посмели! Мы думали он утерян… Я думала, что потеряла тебя навсегда… Я достану его и верну тебя, брат! – она потянулась когтистой рукой к его груди, хищно оскалившись.

– Стой, это тело, оно еще нужно мне. То, что они собираются сделать… Мы должны бежать… – тут его сознание помутилось, и парень снова закричал от боли.

– Нет-нет, Калеб, не оставляй меня, только не…

Элизабет выдвинула клыки, прокусила себе ладонь и сжала кулак. Другой рукой приподняв голову Калеба, змея поила его своей кровью. Как только алая жидкость попала в его организм, страдания прекратились.

Лучшим анальгетиком в мире бессмертных по праву считалась змеиная кровь. Яд в жилах оборотней этого вида обладал сильным действием, способный унять даже ужаснейшую агонию.

Веки девушки отяжелели. Собеседники и не заметили, что температура в комнате постепенно понижалась. После того как подопытные крепко уснули, в комнату вошли трое мужчин в халатах и хирургических масках.

– Эксперимент удался, – с ухмылкой констатировал седобородый делая в записях короткие пометки.

– Профессор… Этот оборотень очень гибкий, нужно больше… хы! ремней… – подняв и переложив девушку на койку задумался, тот что был помоложе.

– Закрепите все как следует и приступим к процедуре. Мы наконец нашли недостающий ингредиент.

Глава 5. Тени прошлого

Горный Алтай. Сибирь.

Мир смертных.

Фидель бездумно бродил по тайге. Он шел только вперед. И уже умудрился порвать одеяние и оцарапать лицо в нескольких местах, пробираясь через буреломы и порожистые реки. Но остановиться бессмертный не мог.

Ведь если он остановится, мысли обрушатся на него водопадом. Честно говоря, Фидель всегда убегал. От своих мыслей, от чувств и людей. И вот, столкнувшись лицом к лицу с реальностью, он снова скрылся от всех.

Бессмертный хотел было подняться на гору превратившись в ворона. Но его внимание привлек звук странный для столь далекого от цивилизации места:

– Мама! Ма-ама-а!

Рыдал мальчик лет семи. Он вывихнул ногу, и, сидя в сыром овраге, выл, как маленький волчонок. Вокруг не было ни души.

– Ты цел? – спросил Фидель, бесшумно приземлившись прямо перед ним. Ребенок отпрянул, глаза его округлились, и завывания на мгновение стихли. Затем понимая, что кроме странного дяди в черном балахоне ему никто не поможет ответил, вытирая нос кулаком, размазывая при том по лицу грязь и перегнившие листья:

– Но-ога боли-ит…

Фидель застыл. Он вдруг увидел в мальчишке себя. Это напомнило ему о том, как он стал магом, а затем и бессмертным.

Более четырех тысяч лет назад на этих же землях… Посреди пепелища сидел, обхватив руки коленями, парнишка лет пяти. Он был весь в саже, но без единого ожога. Глаза его будто застекленели. И каждую секунду он содрогался от ужаса.

– Вставай – приказал Караш, протянув ему руку. Мальчик, молча, поднялся, но тут, же упал без чувств.

Очнулся он у озера, которое местные с благоговением называли морем. На языке коренных народов – Ламу. Тогда он еще не знал, что именно здесь открывался проход в подземный мир.

– Пламя его не тронуло… – нервно вздрагивая, пробухтел Караш.

– Силен мальчишка, ничего не скажешь.

– Отец, мы… я хочу обучать его…

– Парень темный. Со способностями. Он будет полезен. Возьми его к себе, но обучение доверь Анаксису. Все же он опытнее. Посмотрим, что из этого выйдет…

– Да будет так, Владыка – сказал Караш, склонившись в благодарном поклоне. Эрлик дошел по воде до середины озера, а затем провалился. Рядом среди камышей остались лишь мальчик и Караш.

– Вставай! – Фидель подскочил и испуганно посмотрел в окровавленные глаза бессмертного.

– Я дарую тебе бессмертие, отныне ты станешь моим сыном – его слова звучали странно, пугающе, но вполне серьезно.

Тогда мальчишка сжал руки в кулак. Возвращаться ему было некуда. Его мать погибла в пожаре, а охотники и жители деревни пытались заживо сжечь. Тут и думать было нечего. Фидель согласился.

После событий того дня парнишка заимел проблемы с доверием и стал нелюдим. Ника, своего названного брата, он к себе не подпускал ближе, чем метра на три. Но была одна девочка, дочь наставника. Её звали Энея.

В те годы бессмертный Анаксис был приближенным Эрлика. Его уважали, а к его советам всегда прислушивались. Его дочь была рождена с душой дракона. Поэтому с малых лет получила титул ученицы богини Морены.

Когда Анаксис проводил уроки, она всегда крутилась рядом и с восхищением глядела на отца. Тогда Фидель твердо для себя решил, что хочет стать похожим на него.

Парень был усерден в учебе и выполнял все, что требовал учитель. Однако порой ему хотелось остаться наедине с собой. Это была та еще задачка, найти безлюдное место в Городе древних. И вот однажды Фидель обнаружил на скалах у леса свой тайный уголок.

Большой раскидистый ясень как-то умудрился пробиться сквозь камень. Остальные деревья на горе в сравнении с ним больше напоминали кусты. Укромное место находилось прямо за ним. С одной стороны его прикрывали скалы, с другой мясистые стебли и ветви дерева.

По обыкновению прятавшийся там мальчик прислонился спиной к стволу и уже было задремал, когда почувствовал, как задрожала земля. Послышался топот и бряцанье доспехов. Парень осторожно выглянул из укрытия. Сердце ушло в пятки.

«Они ищут, кого-то? Неужели они пришли за мной?»

Перед глазами вновь пронеслись нехорошие воспоминания. Маленький Фидель обнял колени и вжался в дерево. Он боялся даже дышать. Тут перед ним кто-то выскочил из кустов. Парень вскрикнул. Девочка с темными волосами навалилась на него всем весом и зажала рот руками.

– Тсс… Молчи иначе они найдут нас – прошептала она.

Фидель кивнул, хлопая глазами, после чего был великодушно освобожден. Когда все стихло, незнакомка встала отряхнулась и поправила тогу. Затем приняла уважительную позу и проговорила:

– Приветствую. Я – Энея. Благодарю, что не выдал меня стражникам.

Мальчик также ответил ей в формальном тоне. Затем Энея расслабилась и стала говорить более свободно. Оказалось, что она сбежала от бесконечных занятий с темной владычицей. И искала место, чтобы спрятаться.

– Ты не против, если я побуду здесь? Подай знак, если кто-то придет.

Девочка забралась на толстую ветвь ясеня, будто созданную для отдыха. Разлеглась на ней, и, удовлетворенная своей находчивостью, прикрыла глаза.

Столетиями они приходили сюда – Фидель играл на лире из черепахового панциря, Энея дремала на ветвях ясеня. Пожалуй, это было лучшее время в жизни бессмертного.

Из омута воспоминаний его выдернули всхлипы мальчика, который тянул к нему руки. Бессмертному ничего не оставалось, кроме как отнести мальчика домой, в соседнюю деревню, предусмотрительно взяв с него клятву никому ничего не рассказывать.

***

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

В глазах старика Илии читалось абсолютное понимание бытия, как это бывает, когда приложишься к бутылочке вина. Даже его обыкновенное ворчание вмиг куда-то улетучилось. Учитывая, что он, по всей видимости, уже допивал второй кувшин удивительно, что он вообще стоял на ногах.

– Наставник, старейшины готовы принять нас? – спросил Михаил. Старик от него отмахнулся и сделал еще глоток, посмаковал и только затем вымолвил:

– Завтра после полудня. Возможно. Твой дед слегка занят сейчас…

– Стоп, а разве не вы его дедушка? – перебила Лира. Их близость несколько сбивала с толку.

– Хо-хо! Какая честь! Я бы не прочь породниться с внуком верховного бога Перуна, но нет. Я лишь скромный наставник – Илия подобострастно поклонился, ровно на сорок пять градусов.

– Ага… Перуна значит… – девушка вытаращила глаза.

Лира не понаслышке была знакома с неоязычеством. И большую часть жизни была воинствующим атеистом. Сражалась она в основном с родственницами, которые так и норовили повязать ей нитку, облить святой водой, повесить на шею какой-нибудь амулет или отвести ее к гадалке, чтоб снять «венец безбрачия». В книгах магия для нее была приемлема. Она находилась, так сказать, на безопасном расстоянии.

Порой девушка могла вспылить и ненароком задеть чувства близких. После таких перфомансов родственники, к несчастью, с еще большим рвением принимались наставить Валерию «на путь истинный». От чего-то ее злило, что они пытались навязывать ей веру в судьбу, провидение и подобное.

«Я сама буду решать! Что мне делать и кем быть!»

И вот оказалось, что боги существуют в реальности. А если вспомнить курс истории в универе. В каждой культуре их было великое множество. Лира положила голову на стол. Прохладная поверхность коснулась лба и принесла минутное облегчение.

За годы жизни с мигренью она привыкла к боли и таблеткам. Только об анальгетиках она и могла думать сейчас, то и дело проклиная генетику. А тут еще боги какие-то. Илия стукнул ее посохом по спине. Лира вскочила:

– Дед, ты что делаешь?!

– Полегчало? – ухмыльнулся он, снова прикладываясь к кувшину.

Девушка была возмущена и не зразу заметила, как голова прошла. Она медленно втянула прохладный воздух и прикрыла глаза. По щеке прокатилась одинокая слеза. Лира никогда не чувствовала себя такой свободной.

– Как вы это сделали? Не болит… ничего не болит! – она восхищенно глядела на в конец опьяневшего старца.

– Это… ик…ненадолго. У тебя… ик конфликт сил.

– Я виноват. Дал тебе Слезы потока, но ты оказалась темной. Две противоположные силы в тебе взбунтовались – потупив взгляд ответил Михаил.

– Да не. У меня всю жизнь головные боли. Ты не причем – отмахнулась Лира.

– Ты не понимаешь. Бессмертные черпают силы из двух первоисточников. Светлые из Потока, а темные из Переправы душ. Они разные как жизнь и смерть. Буквально. Будь это простая головная боль, посох избавил бы тебя от нее на многие месяцы.

– Ик… не смотри, что он корявый. Это..бф… сильный артефакт. Ох даже не знаю, что с тобой делать девчонка. Странно все это… – размахивая посохом начал Илия. Он покачивался без дополнительной точки опоры, и ученик усадил его в кресло, дабы тот ненароком не упал.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне нужно искупаться.

– Ванной в привычном понимании у нас, конечно, нет. Горячий источник подойдет? – спросил Михаил, его лицо украсила вежливая улыбка.

– Шутишь? Вот это сервис! Куда идти?

Илия, вздыхая, смотрел им вслед и снова приложился к кувшину. Он умолчал о печати смерти на ее сердце. Пока проклятая метка не активизировалась, и старик не понимал причину. По его расчетам девочка скончалась бы уже пару часов назад. Возможно, конфликт сил, который разрывал тело ведьмы помогал сдержать ее?

Старик дематериализовал кувшин и отправился в библиотеку быстрым шагом, спешно перебирая тростью. Он протрезвел в мгновение ока. Нужно было изучить этот вопрос, пока ученик не наделал еще больше глупостей.

***

г. Чернобыль. Мир смертных

Лиз снился сон. Теплый приятный сон о днях минувших. Тогда их с Калебом приютила защитница рода оборотней Диана. Хоть она была из светлых, но жила в Железном дворце. Она обучала ребятишек магии и заботилась о них. Так же как ее верный супруг Караш, предводитель волчьего племени.

У них с Дианой было два взрослых сына. Один был повесой и не очень любил сидеть с детьми. Другой был нелюдим и угрюм, но на деле заботился о Лиз и Калебе, как старший брат.

Шли столетия и Элизабет стала взрослой девушкой. Будучи дочерью Великого змея, имела довольно высокий статус во дворце и наивно верила, что судьба и впредь будет к ней добра.

С ранних лет Фидель нравился ей, и в один день она решила наконец признаться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она вышла на балкон, где мужчина задумчиво смотрел на горизонт. Даже спустя тысячи лет ему не нравились шумные сборища.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но оставь свои чувства. Я не тот, кто нужен тебе – отрезал Фидель, выслушав её лепет.

Лиз словно облили холодной водой. Бессмертный давно ушел, а она все стояла и смотрела в пустоту. Брат подошел сзади и заботливо укрыл ее плечи плащом.

– Сегодня прохладно – ободряюще улыбнулся Калеб.

Девушка открыла глаза и нервно засопела, увидев, как ее кровь стремится по трубкам в странный агрегат. Она выдернула иглу и рывком встала. Комната кружилась.

На груди каких-либо странных шрамов не обнаружилось. Тогда, сосредоточившись сквозь силу, она мысленно прикоснулась к своему камню. Его не тронули, как ни странно.

Мальчишки, лежавшего рядом, уже не было. Девушка стала судорожно размышлять о том, куда могли забрать страдальца с камнем ее брата в груди. Разрушить камень было почти невозможно. Уж об этом она не переживала. Но все же ее брат страдал здесь на протяжении восьмидесяти лет.

В те времена воцарился хаос, и охотники почти полностью захватили мир смертных. Прикрываясь войной, они проводили ужасные эксперименты, под предводительством бессмертного отступника Трояна. Повинного в краже реликвий.

Он нарушил величайший запрет и открыл смертным тайну философского камня, научил их новым техникам в алхимии. После чего нарвался-таки на молнию Перуна.

С тех пор был установлен закон не вмешиваться в жизнь обычных смертных, не воздействовать на них с помощью магии и держать тайну. А иначе вас ждет развоплощение, без права на воскрешение.

Перед тем как погибнуть Троян забрал жизнь её брата, пытавшегося остановить кровопролития. После смерти Калеба никто так и не смог найти его камень. Отбросив гордость, змея просила помощи и у темных, и у светлых. Но никто не внял ее мольбам, кроме богини Морены.

Даже несмотря на суровые наказания и непереносимость холода, Элизабет никогда не жалела о том, что служит ей. И вот наконец, через столько лет она нашла брата. Пусть не в самой лучшей форме.

– … поменять капельницу.

– Иди, мне надо отлучиться, – пробасил кто-то за стеной.

Услышав голоса за дверью змея притворилась спящей. Шаги приближались. По звуку Лиз могла определить, что это была молодая девушка достаточно хрупкой комплекции.

«Повезло».

Распахнув свои светящиеся зеленые глаза, змея начала было гипнотизировать девчонку. Но опомнилась и отрубила ее, применив физическую силу.

– Чуть не забыла, способности же запечатаны… – забрав одежду и бейдж недотепы медсестры, Элизабет отправилась исследовать подземелья охотников.

Глава 6. Не вороши осиное гнездо

Беловодье.

Арктика. Северный ледовит

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.