Данила Боос
Ходящий по ночам

Глава 1

От автора

Все события, описываемые в тексте, следующем ниже, вымышлены, и происходят в вымышленной России. Все совпадения имён, мест, событий случайны. Автор абсолютно всё придумал. Содержимое рассказов не имеет никакого отношения к реальности.

И встретив свое имя на одной из могил,

Ты с ужасом почувствуешь, что ты уже был,

И что тебе останется вместо мечты,

Ухаживать за нею, поливая цветы.

Группа: Пилот. Композиция: Сумасшедший.

1

Геннадий затянулся, глядя с балкона вниз. Он давно жил на одиннадцатом этаже, но всё равно не мог привыкнуть к высоте. Отсюда люди казались ему совсем крохотными. И голова сильно кружилась. Он закашлялся, на глаза навернулись слёзы. Как вообще можно курить? В чём здесь радость? Очевидно курение не станет излюбленной привычкой. Не подходит. Продолжая кашлять, он затушил сигарету о стену и выбросил её в окно. После такого нужен свежий воздух. Хотя бы немного. Впрочем, зачем? Он сделал глубокий вдох. Очень хотелось, чтобы всё прекратилось. Но предпринять что-то не хватало сил. А скорее даже смелости. Погрузившись в свои уже привычные невесёлые мысли, он застыл.

Это состояние приходило и раньше. Ты словно и не ты, мир вокруг – не мир, он будто сжимается до маленькой точки, как сингулярность, только вместо массы – страдание. Когда это произошло в первый раз, Геннадий сорок минут стоял на месте почти без движения. Он остановился недалеко от перекрёстка, и к счастью, не успел ступить на переход.  Впрочем, лично ему это счастьем не показалось. Напротив, он привычно пожалел, что не умер. Изо всех сил напрягая волю, он тряхнул головой, стараясь выйти из оцепенения. Это помогло, но энергии стало ещё меньше. В последнее время её вообще практически не было. Постоянно хотелось спать, но сон не шёл. На опостылевшем потолке были сосчитаны все трещинки. Стоило бы поесть, но аппетит окончательно пропал пару дней назад. И это было странно, потому что еда всегда приносила удовольствие. Вернее, не просто еда, а переедание. Плевать сколько калорий, главное вкусно, и становилось чуть легче. Тогда, но не теперь. Музыку Геннадий перестал слушать несколько недель назад, удовольствие от неё пропало также, как и от еды. Книги не читал и того дольше. Сериалы и игры перестали радовать одновременно с музыкой.  И по большому счёту, ему было на это плевать. Он взял большой отпуск в надежде восстановиться, но всё стало только хуже. Не взирая на то, что хотелось поговорить с кем-нибудь, излить душу, общение с друзьями быстро изнуряло. Он пытался делать что угодно, лишь бы не оставаться наедине с собой, но тотчас уставал от любых дел. Геннадий хорошо понимал, что его самочувствие не было нормой, но обстоятельства, приведшие к этому положению вещей, невозможно было исправить. Казалось, будто сверху навалилась скала. Будущего нет, настоящее – лишь осколки жизни. И даже если станет легче, первопричина никуда не денется. Геннадий был уверен, помощи ждать не от кого. Да никто и не был в силах что-то исправить.

Он вяло вышел с балкона и окинул взглядом комнату. Наверное, здесь было уютно. Живи и радуйся. Однако ему казалось, будто это не человеческое жилище, а мёртвая сухая скорлупа. Пустая и ненужная. Как и её обитатель. Даже яркие краски были серыми. Невыносимо. Невыносимо жить. Невыносимо умереть. Некое подобие облегчения приносили только мысли о смерти, при чём скорой. Это было неправильно, но Геннадий постоянно мечтал о том, чтобы у него выявилась, например, тяжёлая болезнь.

Разумеется, со скорым летальным исходом. О самоубийстве мечталось не меньше, но все возможные способы казались слишком мучительными. А те, что выглядели приемлемо, имели высокий шанс провала. Что же он за ничтожество такое? И жить не хочет, и умереть не может. Не человек, а недоразумение. Пластиковая кукла. Имитация жизни. Страшно захотелось плакать. Геннадий всхлипнул. Это входило в привычку. Ещё одно новшество, до того, как ему стало так плохо, он не плакал много лет. Очень много. А сейчас и дня не проходит без слёз. Дикость! Геннадий вновь испытал мощный прилив отвращения к себе, и сжал кулаки. Слёзы вновь заструились по лицу, но на этот раз кашель был не при чём. Слабак! Убожество! Размазня! Захотелось ударить себя как можно больнее.

В дверь громко постучали. Звук был настолько внезапным и резким, что Геннадий вздрогнул.  Кто бы это мог быть? День только начался, он даже продукты на дом не заказывал. Может быть соседи? Что-то произошло? При мысли о том, что нужно открыть дверь, с кем-то говорить, вникая в происходящее, он пришёл в ужас. Опять люди с какими-то своими проблемами. Опять что-то решать, делать. Нет сил! Просто нет сил! Внутри поднимала голову злость. Тонкая, звенящая, истеричная. Всё, что отвлекало от переживаний, провоцировало в Геннадии это резкое, интенсивное чувство. Эмоции вообще стало сложнее контролировать. Стук повторился. На этот раз ещё громче, дверь заходила ходуном, ещё немного, и сойдёт с петель. Кого там черти принесли? Вдруг вспомнился мем, который часто попадался в сети. Мужчина сидит в кресле, кажется, в купе поезда, и отворачиваясь от окна, крепко зажмуривается. В самом окне видна уродливая физиономия, с туповато-агрессивным выражением разглядывающая мужчину. Надпись гласила: “If I ignore it maybe it will go away”.  Геннадий ясно ощутил себя на месте человека из этого мема. Снова постучали. Очень настойчивый визитёр. Постойте! А какое сегодня число? Неужели уже апрель? Со всеми этими переживаниями он потерял счёт времени. А у него была запланирована встреча.

– Анфиса, какое сегодня число? – задал он вопрос синтетическому интеллекту.

– Сегодня первое апреля.

– А день недели?

– Пятница.

Ну конечно! Это агент той конторы, привёз контракт. Геннадий провёл рукой по лицу, словно это как-то должно было помочь, и выбежал в прихожую. За дверью оказался молодой парень. Из современных. На голове что-то непонятное, на лице татуировки, то ли буквы, то ли цифры. Геннадий не разглядел. Худой, угловатый.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте, Геннадий? Курьер. New attempt corp. Постройте будущее с нами! Куда-то пройдём, или здесь? – без выражения поинтересовался гость.

– Как вам удобно? – Геннадий почувствовал привычный дискомфорт при общении. И что-то ещё. Раздражение. Этот момент он представлял себе иначе. Неделю назад, бесцельно копаясь в сети, он увидел рекламу с призывом стать добровольцем от NAC. Она была повсюду, сложно было не заметить. В какой-то момент социальные сети Геннадия захлестнула настоящая информационная волна. Всё было красиво. Стань героем, прими участие в биологических и фармакологических испытаниях. Принеси пользу обществу, и заработай денег. А дальше, разумеется, мелким шрифтом, шло предупреждение о возможных фатальных последствиях. А также, что все исследования соответствуют новому федеральному закону, и проводятся только на совершеннолетних. Конечно, с их полного согласия. Именно текст, написанный мелким шрифтом, заставил Геннадия кликнуть на ссылку, и заполнить анкету на портале корпорации. Отличное решение. Хотя бы польза для науки. И совсем немного, щепотка, собственной значимости. Очень хотелось сделать что-то достойное, настоящее. Чтобы хотя бы слегка заполнить пустоту существования. А ещё хотелось, чтобы его поступок оценили по достоинству. Но этот тип своим полным безразличием, подтачивал что-то внутри Геннадия. Словно рушил некую торжественность момента. Низводил благородный риск до будничной рутины. И такое откровенно пренебрежительное отношение, даже со стороны незнакомого человека, причиняло боль. Странный парадокс, считаешь себя дерьмом, но хочешь, чтобы другие видели в тебе героя. Геннадий подавил тяжёлый вздох, наблюдая за тем, как курьер извлекает из сумки документы.

– Вам нужно поставить подпись здесь, здесь, и вот здесь. Также уведомляем вас, что в случае прекращения вами жизненных функций в ходе эксперимента, наследовать имущество, включая выплаты как участнику эксперимента, будут лица, указанные в этой графе контракта, – курьер привычно водил пальцем по бумаге. Его тон оставался полностью безучастным.

– Для вступления договора в силу, вам необходимо принять препарат, и следовать инструкциям, – он извлёк из нательной сумки коробочку и небольшую брошюру, протянул их Геннадию, и полез в карман.

– Мне проглотить это прямо сейчас? – Геннадий удивлённо покрутил коробочку в руках, после чего извлёк из неё большую красную таблетку. Внутри как будто что-то клубилось. Странная штука. Однако больше удивляло другое. Скорость оформления. Ему конечно пришлось подгрузить на портал справку о здоровье, но на этом всё и закончилось. Видимо, у NAC слишком большой поток желающих, потому строгий контроль не даст результата, только сильно всё замедлит. С другой стороны, на новостных порталах ничего не говорилось о конвейере добровольцев, готовых идти на такой риск ради денег. Суммы, конечно, хорошие, но далеко не астрономические. Курьер достал смартфон, и включил запись.

– Вы будете снимать?

– Видеофиксация приёма препарата прописана в контракте, извините, – парень пожал плечами. Геннадий секунду поколебался, и проглотил таблетку. Плевать. Будет как будет.

– Спасибо за сотрудничество! Следуйте инструкциям. Контакты вашего персонального менеджера указаны в руководстве. Сохраните их. Или установите приложение, а затем введите ваш уникальный идентификатор. Код для скачивания приложения там же. Хорошего дня! New attempt corp. Постройте будущее с нами! – пробубнил курьер, и быстро выскользнул за дверь. Геннадий присел на стул, на какое-то время провалившись в себя. Общение отняло остатки сил. Отпуск заканчивается через две недели. Надо бы уволиться, работать в таком состоянии невозможно, да и не нужно. Участие в программе NAC позволит без проблем прожить пару лет. А если экономить – и того больше. Главное, чтобы это не требовало много активных действий, иначе ему придётся туго. Геннадий раскрыл книжечку и отыскал код. Смартфон завибрировал. На экране всплыло уведомление: «Безмятежности». «Хакерская атака на серверы медицинских баз данных, предпринятая месяц назад, вероятнее всего, была спланирована иностранными спецслужбами. Утечка медицинских данных миллионов граждан вызвала возмущение среди пользователей государственных сервисов. Пока не известно, связано ли это с новым тестом на самые распространённые генетические заболевания. Расследование продолжается».

Очень странно. Кому могла понадобиться такая информация? Зачем вообще знать результаты чьих-то анализов? Если только просматривать консультации венерологов, а после шантажировать тех, у кого что-то нашли. Так себе план. То ли хакеры измельчали, то ли Геннадий чего-то не понимал. И второй вариант был более реалистичным. Он установил приложение и ввёл идентификатор. Тут же появилось окошко чата с менеджером. Всё как обещал курьер. Ну вот, обратной дороги точно нет. Теперь движение только вперёд. И Геннадию хотелось верить, что ему предстояло не так уж и долго двигаться. В окошке появился текст: «Здравствуйте, Геннадий. Меня зовут Максим, я буду вашим персональным менеджером. Формат следующий: вы выполняете все предписания, которые я вам передаю, согласно контракту. Я отвечаю на любые ваши вопросы. Итак, вы приняли препарат «Стимулятор-БМ». Это значит, что сегодня вечером, около девятнадцати часов, вам нужно прибыть по адресу: Московская область, Краснохолмский район, рабочий посёлок Ухабино, улица Звёздная, дом пять. Номер вашей квартиры триста тридцать. Она специально оборудована для комфортной жизни под наблюдением компетентного персонала. Наш сотрудник, если есть необходимость, позаботится о вашем жилье. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Геннадий едва справился с накатившим чувством раздражения, которое очень быстро перешло в истощение. Дурная идея! Отвратительная! Зачем он вообще в это ввязался?! Он сделал вдох, затем выдох, и принялся печатать ответ.

Глава 2

Ухабино произвело на Геннадия неоднозначное впечатление. Как и многие коренные москвичи, он редко бывал за пределами МКАД, что делало простую поездку в область невероятным приключением. Не хуже, чем поход Элли по дороге, выложенной жёлтым кирпичом. А он сам – чучело и железный дровосек в одном лице. Во всяком случае, именно так это ощущалось Геннадием. Персональный менеджер Максим был непреклонен, и отсидеться дома не удалось. Разумеется, были и положительные моменты. Геннадий давно не был на прогулке, и тем более, ни разу не пользовался ни одним из знаменитых московских диаметров. Пригородные поезда приятно удивили. Просторные, светлые, современные. Пожалуй, даже футуристичные. Да, похорошела Москва! Впрочем, неважно.  Сказка закончилась, как только началось Ухабино. Контраст был потрясающий. За плечами красивый вокзал со всеми атрибутами технологического процветания, а впереди частный сектор, покосившиеся заборы, лай собак. Геннадий сверился с навигатором, и побрёл вперёд. По левую руку тянулась унылая промзона, построенная, если не при царе, то точно немногим позже. Обветшалый кирпич стен изящно оттенялся ржавой колючей проволокой, натянутой поверх  бетонного забора. Мимо, шурша колёсами, проехал какой-то паренёк на электросамокате. Его объёмные беспроводные наушники переливались разными цветами, сильно выделяясь в опустившихся сумерках. Вместе с Геннадием вслед пареньку посмотрел дед, вышедший на крыльцо барака, стоящего неподалёку. Постройка выглядела очень старой, её стены ушли глубоко в землю, а голова взрослого человека была выше оконных козырьков. Дед был одет в семейные трусы, валенки, и белую майку. На плечи была небрежно наброшена телогрейка.

– Ишь! Ездють, – задумчиво произнёс он, извлекая из кармана  папиросу. Мимо него пожилая женщина гнала хворостиной нескольких гусей. Наслаждаясь местным колоритом, Геннадий даже забыл, как ему плохо. Что здесь  может делать корпоративная квартира  NAC? Где вообще тут могут быть квартиры? Он поднял голову. Дальше, за бараком, торчал одинокий  дом этажей в восемь-десять. Серый и мрачный, он казался удивительно чуждым, и в то же время органичным в окружающем пейзаже. Если верить смартфону, идти оставалось недалеко. Геннадий  перешёл через дорогу на светофоре, и на несколько секунд замер. Впереди бежала узкая улочка, вдоль которой ровными рядами были высажены кипарисы. Слева и справа красовались приятные глазу торговые павильоны, а в конце виднелись современные дома, с красивыми витринами на первых этажах. Перед ними стояла инсталляция, изображавшая семейство медведей. Должно быть, летом  здесь очень красиво. Геннадий оглянулся, невольно сравнивая Ухабино с той стороны дороги с этим, совсем другим Ухабино. А он-то думал, что Москва – это город контрастов. Однако настроение немного поднялось. Перейдя через дорогу, он словно переместился в другой город, а, может быть, даже в другую страну. Остаток пути он проделал с большим, чем прежде, удовольствием.

Дом пять по улице Звёздной оказался самым интересным. Он располагался на краю микрорайона, совсем рядом с лесом. Здание  имело форму буквы  «П», а его территория была отделена от ближайших островков природы металлическим забором выше человеческого роста. Геннадий осмотрелся, и неожиданно для себя понял, что это место ему нравится. Было здесь что-то по-особенному уютное. Ощущалась какая-то своя атмосфера. В сердце, пробиваясь сквозь броню неотступающего страдания, проклюнулся крохотный росток надежды. Непонятно на что, но надежды. Это отлично! Может быть хотя бы здесь его боль уймётся. Или, на худой конец, ослабеет. Девятый подъезд, третий этаж. Квартира с окном на лес. От одной только мысли об этом в лицо словно пахнуло свежим воздухом. А главное, здесь удивительно спокойно. Вечер выдался довольно тёплый для ранней весны, и соседние дворы были полны людей. Должно быть местные обитатели разбрелись кто куда. Геннадий начал набирать код. Дверь запищала, и из подъезда, слегка пошатываясь, вышел крепкий пожилой мужчина.

– Добрый вечер, – проявил вежливость Геннадий, проходя внутрь.

– А? – его собеседник ловко, учитывая состояние, обернулся.

– Вы сюда жить что ли? – медленно, словно выплёвывая слова, произнёс он.

– Ну да, а что?

– Окна плотно закрывайте на ночь, вот что, – раздражённо буркнул незнакомец, и, полностью потеряв интерес к разговору, пошёл своей дорогой. Такое соседство несколько портило сложившееся впечатление, но Геннадий махнул рукой. Если этот пьянчуга не будет ломиться в его дверь посреди ночи, то всё в порядке. На остальное можно закрыть глаза. Жизнь отучила судить о людях наскоро. Всегда есть причина, и есть следствие. Этот человек не выглядел как типичный маргинал, скорее он походил на того, кому очень больно. Рыбак рыбака. Геннадий подошёл к лифту. Возле него стояла девушка. Совсем ещё молодая, лет двадцати. Выглядела она мрачновато: тёмный макияж, чёрная одежда. Даже пирсинг в носу был тёмных оттенков. Выделялись только ярко-зелёные волосы на голове. При появлении Геннадия она торопливо, пожалуй, даже нервозно, отшагнула в сторону. Неужели тот бедолага её так напугал? Геннадий переместился чуть назад, чтобы дать ей больше пространства. Девушка встала вполоборота прямо перед дверями лифта, и как только они открылись, шагнула внутрь, не заходя глубоко. Затем она вдруг обернулась, преграждая Геннадию дорогу. Его обжог полный напряжённой, почти звенящей ненависти, взгляд. От неожиданности он отшатнулся.

Двери медленно закрылись, но Геннадий успел заметить ключи, нелепо зажатые между пальцев её правой руки. Да что с ними не так? Здесь все такие приветливые, или ему посчастливилось встретить лучших людей города? Похоже хорошие впечатления были настолько преждевременны. Люди. Люди, по своему обыкновению, портят всё.

– Да пошла ты! – громким шёпотом произнёс Геннадий, глядя на дверь лифта, и направился в сторону лестницы.

Квартира оказалась студией, просто, но со вкусом обставленной. Геннадию она сразу понравилась. Но, к сожалению, сейчас было не до того. Стоило расположиться на удобной кровати, как в чат пришли новые инструкции. Он вяло поднёс смартфон к лицу, ощущая себя полностью вымотанным. Его ненормальное,  болезненное состояние, никуда не исчезло. Оно лишь отступило. Откатилось назад, как морская волна, только для того, чтобы в будущем нагрянуть с новой силой. Впрочем, события этого дня каким-то чудом облегчали груз его существования. До этой минуты. Удивлённый Геннадий приподнялся на локте, вчитываясь в сообщение. Странность происходящего вышла на новый уровень. Ему строго предписывалось лечь спать, однако проблема, само собой, была не в этом. Согласно новым инструкциям, после полуночи он должен был снарядиться в содержимое стоящей на кровати коробки, и отправиться на прогулку в сторону второго выезда из микрорайона. То есть, в сторону леса. Один. До утра. Что за ерунда? Пальцы Геннадия быстро забегали по экрану смартфона: «Максим, у меня вопрос, как ночная прогулка по опушке леса связана с нашим контрактом? Я подписался испытать на себе экспериментальное лекарство, а не дышать ночным воздухом! Кроме того, здесь могут обитать животные». Он с трудом сдерживал раздражение. Сначала заставили его ехать чёрт знает куда, аж за МКАД, а теперь ещё это! Он с юных лет ненавидел все эти поездки «на природу». Ничего, кроме неудобств, и искусанной комарами задницы, подобные вылазки в его жизнь ни разу не привнесли. «Добрый вечер! Это часть исследования. «Стимулятор-БМ» – комплексный препарат. Он работает с разными отделами нервной системы. В случае бессонницы, он может вернуть нормальный сон, но должен сократить его время без последующего снижения работоспособности. У вас около четырёх часов на отдых. Далее, с полуночи до шести тридцати утра вы будете максимально активны. Для повышения степени этой активности вы будете находиться вне жилого помещения. В коробке есть всё для того, чтобы прогулка была комфортной и безопасной. Далее вам нужно будет заполнить анкету о самочувствии. Рад был помочь! New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Вот так. И прицепиться-то не к чему. Геннадий уронил руку с телефоном на кровать и прикрыл глаза. А вдруг и правда удастся поспать?

В комплект одежды для ночных прогулок входили: плотные штаны, добротные ботинки с высоким берцем. Что-то похожее на тактическую рубашку, и, почему-то, пальто с матерчатым капюшоном. Всё село идеально по фигуре, было удобным, не стесняло движений. Особенно Геннадию понравилось пальто. Ему всегда казалось, что такая одежда выглядит очень стильно, но купить не хватало смелости. Всё потому, что ему совсем не хотелось выглядеть олухом с кризисом среднего возраста. Вот и приходилось одеваться «по годам», а попутно завидовать двадцатилетним доморощенным неформалам. Или как они там сейчас себя называют?  В Безмятежности вообще не так давно была новость, что молодёжь начала переодеваться в зверей и бегать на четвереньках. Геннадий искренне полагал, что не ему судить, но подобные субкультуры всё равно казались диковатыми. Он провёл рукой по пальто. Что это за материал? Должно быть какая-то синтетика. Под подкладкой словно было что-то. На ощупь походило на пластины, как в доспехе, только тонкие, лёгкие и гибкие. А они из чего сделаны? И зачем нужны? Впрочем, какая разница? Выглядит здорово! Ещё в коробке оказалась упаковка странных тейпов, их Геннадий отложил, умные часы, яркий ручной фонарик, и венец всего – пистолет «Муромец 2.0».  По отзывам знающих людей – лучшее гражданское оружие самообороны. Эта штука прицельно била шариками с едким перечным порошком метров на двадцать, не меньше. Отличный способ обезопасить себя и от человека, и от зверя. Геннадий пристроил кобуру с оружием под мышку, накинул пальто, и принялся красоваться перед зеркалом. Детский сад, конечно, но чёрт возьми, кому какое дело?

Жить эту жизнь – само по себе занятие не из лёгких, а это значит, что хотя бы иногда, в мелочах, нужно давать себе расслабиться.

– Твоя ноша легка, но немеет рука, – нараспев процитировал Геннадий группу «Кино», и его смартфон вновь завибрировал.

«Вам пора. Не забудьте активировать часы, чтобы мы могли отслеживать ваши жизненные функции», – заботливо напомнил Максим. Что ж, пора, значит пора. Геннадий вышел из квартиры. Вокруг стояла удивительная тишина. Было похоже, что все соседи спят. И это в ночь с пятницы на субботу, когда пол страны традиционно отмечает праздник гранёного стакана. Он пожал плечами и вышел на улицу. Прохладный воздух приятно обдувал лицо. Небо было ясным, что позволяло хорошо рассмотреть полумесяц в окружении звёзд. Красиво. В Москве такого ни за что не увидеть. Слишком светло, да и в небо люди больше не смотрят. Бессмысленно задирать голову вверх, если ты вынужден следить за тем, что под ногами. Геннадий подошёл к выезду. Впереди была дорога с неким подобием тротуара, слева участок леса, справа только подлесок. Настоящие массивы начинались чуть дальше. Почти сразу возле выезда, чуть в стороне, стояло несколько будок. Судя по всему сердобольные местные заботились о стае бродячих собак, но сейчас никого не было видно. За будками виднелась огороженная территория. Геннадий присмотрелся, похоже на кресты с холмиками, видимо кладбище. Мило. Сразу же захотелось отойти подальше. С самого выхода из дома Геннадию было не по себе, и открывшиеся виды лишь усугубили его смутное беспокойство. Что-то было не так, но что? Спокойная,  как-то по-сказочному красивая ночь. Чистый лесной воздух. Тишина. Тишина! Геннадий отбросил капюшон, прислушиваясь. Сейчас, конечно, не июль, далеко не вся живность очнулась от зимней спячки, но природа всегда полна звуков. Всегда, но не сейчас. Почему? Он двинулся вдоль дороги. Было достаточно светло, чтобы ориентироваться в пространстве, но не более того. Деревья по левую руку сливались в одну чёрную аморфную массу. Пройдя метров семьдесят, Геннадий остановился. Внутреннее напряжение росло. К неестественной тишине добавилось острое чувство чьего-то недоброго присутствия. Неожиданно. Геннадий был современным человеком, считал себя достаточно образованным, и никогда не был хоть как-то склонен к мистике. А именно мистические истории, полные разных нереальных бредней, часто изобиловали описаниями этого чувства. Должно быть проявился один из побочных эффектов препарата. В темноте среди деревьев никого нет. Никто не следит за ним из чащи. Всё это полная ерунда. Просто результат возбуждения нервной системы. Игры разума.  Сзади послышался громкий шорох. Геннадий резко обернулся, ощутив испуг. Ладони мгновенно вспотели, а дыхание участилось.

– Дурак! – процедил он, наблюдая как что-то заросшее чёрной шерстью, похоже крупный пёс, вальяжно двигается от будок к самому началу тротуара. Видимо и ему не спится. Животное остановилось, принюхиваясь. С такого расстояния пса было сложно разглядеть, но судя по медленным, почти ленивым движениям, опасности он не представлял. Геннадий пошёл дальше, на всякий случай расстегнув кобуру пистолета. Если кто-то здесь захочет показать зубы, он с радостью угостит его перечным порошком. О том, что происходит с теми, в кого попадают из этого устройства, было снято очень много контента. Вся сеть ломится. Наличие оружия, пусть и не летального, придало уверенности. Впереди показался перекрёсток. Он попробовал вспомнить карту местности, которую изучал в приложении Уникса перед прогулкой. Налево должна быть дорога к зоне отдыха чиновников Минэкономразвития, направо выезд на шоссе. Вокруг леса, посреди которых раскиданы коттеджные посёлки и садовые товарищества. Ничего интересного. Он оглянулся. Его ночной знакомый сидел на тротуаре позади, выдерживая исходное расстояние. Издали он чем-то напоминал волосатого кряжистого мужика.

– Днём принесу тебе пожрать, – пообещал Геннадий. Нервы продолжали шалить. Чувство опасности било тревогу. Он сделал глубокий вдох. Ни разу за свои тридцать шесть лет он не испытывал ничего подобного. Если только в раннем детстве, когда оставался в темноте один. Кусты поблизости затрещали, Геннадий извлёк фонарик и направил его в сторону звука. На дорогу выбежала стая собак. Должно быть те, что живут в будках вместе с лентяем позади. Животные резвились. Самый крупный, рыжий с белым, подошёл ближе, дружелюбно виляя хвостом. Геннадий не любил собак, а целая стая дворняг тем более не вызывала особой радости. Но именно в эту минуту он почувствовал небольшое облегчение. Животные подошли ближе, их хвосты задорно рассекали воздух, как вдруг они все разом напряглись.

– Эй, вы чего? Нормально же общались! – Геннадий вынул «Муромца» из кобуры. Рыжий оскалился и прижал уши, остальные последовали его примеру. Порвут, как пить дать, порвут! Тихо щёлкнул предохранитель пистолета. Десять зарядов. На всех хватит! Животные, рыча, попятились. Один пёс чуть повернул голову, словно отслеживая какое-то движение. Какое? Геннадию хватило меньше секунды, чтобы сообразить. Он обернулся, выставляя оружие перед собой, и похолодел. То, что он принял за собаку, стояло позади на двух ногах. В лицо Геннадия впились злобные жёлтые глаза. Однако самым пугающим было другое.  Они светились умом.

Существо открыло пасть и издало самый неожиданный звук. Это была птичья трель, очень похожая на пение соловья. Геннадий нажал на спуск, тварь уклонилась, и совершив великолепный прыжок, скрылась в лесу. Собаки разразились истеричным лаем. Они окружили Геннадия, и принялись гавкать вслед твари. Мужчину трясло. Жуть! Просто жуть! Что это вообще за хрень?! Из леса прилетела шишка, больно ударив его в лоб. Затем ещё одна, и ещё. И вновь раздалось пение соловья. Собаки взвились, брызжа слюной, но к деревьям не спешили.

– Что ты такое?! – крикнул Геннадий в темноту. А может быть это галлюцинация? Может этого всего нет? Из леса донеслось что-то похожее на противный смех, а после раздался громкий протяжный свист. Звук был настолько мощным, что у Геннадия заложило уши, он почувствовал сильную боль в голове, и пошатнулся. Собаки сорвались с места и, завывая, побежали в сторону микрорайона. Геннадий сделал несколько выстрелов наугад, и бросился за ними. В гробу он видел такие прогулки! А вместе с прогулками препарат «Стимулятор-БМ», и NAC в полном составе! Сердце страшно колотилось, воздуха не хватало. Мышцы и суставы горели от непривычной нагрузки. Скорость, с которой Геннадий бежал по пустынной улице, была достойна атлета олимпийского уровня. Он буквально влетел в подъезд, и прижался спиной к двери, пытаясь унять дыхание. Пистолет всё ещё был крепко зажат в его руке, а вот фонарик он выронил. Ну и чёрт с ним! Главное сам он жив, и здоров. Впрочем, здоров ли? В произошедшее верилось с трудом. Его психическое состояние уже давно было далеко от нормы, а сейчас, из-за этого препарата стало ещё хуже. По подбородку будто бы что-то потекло. Он провёл рукой по лицу, и поднёс её к глазам. Кровь. Хлещет из носа настоящим потоком. Твою же, а! Снаружи послышалось соловьиное пение. Сначала тихое, затем становящееся всё громче. Геннадий задрожал. Что происходит? Его рассудок окончательно пал под натиском жизненных обстоятельств, или кровожадная тварь из леса явилась его добить? В подъезде раздался громкий лязг поворачивающегося в скважине ключа, и металлическая дверь напротив лифта открылась. На пороге стоял уже знакомый пожилой мужчина. Он хмуро посмотрел на Геннадия.

– Ну что, будешь и дальше птичку слушать, или зайдёшь? – он отступил в сторону, приглашая к себе.

– Вы тоже его слышите?

– Ага, и не в первый раз. И думается не в последний. Давай быстрее, холодно, – Геннадий наконец оторвался от двери, и зажал нос пальцами.  Кровь не останавливалась.

– Лучше бы это были галлюцинации, – резюмировал он, убирая пистолет в кобуру.

Глава 3

Вода с привычным шумом стекала в раковину. Этот бытовой звук  очень успокаивал. Геннадий отрегулировал поток, и подставил руки под тёплую струю. Сильно хотелось в душ. Он взглянул на часы. Четыре сорок пять. До конца его прогулки ещё почти два часа. Смартфон, к счастью, молчал. Максим не написал в чат ни строчки, что очень радовало. Выяснять отношения с менеджером после всего пережитого совсем не хотелось. Геннадий зачерпнул воду ладонями и умылся, затем прополоскал рот и горло. Его рвало добрых пол часа после возвращения. Кровь остановилась чуть раньше, а головная боль ощущалась до сих пор.

– Послушал пение птички! – бросил он отражению в зеркале, вытер лицо и вышел из ванной.

– Я думал ты там подох, уже прикидывал что буду милиции рассказывать, – подал голос хозяин квартиры. Он сидел за столом. Перед ним стояло две кружки крепкого чая, сахар, и пакет больших баранок.

– Полиции. Они теперь полицейские, – поправил его Геннадий.

– Это у тебя полицейские, а у меня милиционеры, – беззлобно огрызнулся тот. – Садись, угощайся. Или тебе чего покрепче?

– Нет, благодарю! Чай в самый раз! – Геннадий устроился напротив. – Спасибо за помощь, Афанасий, – он сделал паузу, чтобы собеседник мог озвучить отчество.

– Просто Афанасий. Пожалуйста, – хозяин поднёс кружку ко рту. – Поешь, станет легче. На себе проверял.

– Ты что-то знаешь про эту тварь? – Геннадий положил в чай две ложки сахара, размешал, и с удовольствием взялся за баранку.

– Да не больше твоего. Как только ваши выкупили дом, вскоре этот зверь и объявился. Мне он в окно постучал. Прямо ночью. Я сначала не понял, думал дурак какой-то балуется. Свет выключил, а там! Ух! Шерсть, зубы, когти. Я думал всё! Это, в таком вот обличии, пришла за мной «белочка». Но нет, он поглядел, на меня, поглядел, и ушёл. И через минуту мне камень в стекло. Я к окну, а он там на улице беснуется. Щебечет соловьём, и камни в горсть собирает. В общем, до рассвета развлекался. Всякого повидал, но та ночь меня удивила. Ничего не скажешь, – Афанасий вновь отхлебнул из кружки. У него была размеренная, очень спокойная речь, а голос – глубокий и басовитый. Если бы не содержание, можно было бы подумать, что он рассуждает о чём-то совершенно обычном. Сериале по телевизору, или новой рассаде для огорода. Геннадий опасливо покосился на окно.

– Я стекло сменил на толстое. Не пробьёт. И решётки на окна поставил.

– А кто купил дом? Не понимаю.

– А ты разве не из NAC? Интересно. Я думал, что кроме меня и той чудаковатой девчонки в доме жильцов не осталось. Тут какая история. Микрорайон как построили, часть квартир в нашем доме люди раскупили, а часть выкупил город. У них там, в Краснохолмске, сносили ветхое жильё, они переселили всех сюда, – Геннадий потёр виски. Головная боль усиливалась. В ушах появился сильный шум. Речь Афанасия стала едва различима. Что же это такое? Боль переместилась в затылок.

– …вот, и NAC выкупили квартиры у всех, кроме нас двоих. Я старый, мне здесь нравится, я и отказался. Кто же знал, что тут такое начнётся? – боль дошла до высшей точки. Казалось, ещё немного, и череп лопнет, как вдруг всё прекратилось. Зрение стало словно более ясным. Геннадий поднял взгляд на собеседника, и часто заморгал. Вокруг фигуры Афанасия он увидел кое-что новое. Больше всего это походило на прозрачный кокон насыщенно-синего оттенка. У верхнего полюса, недалеко от головы, что-то ярко мерцало. А ещё чуть выше расползалось безобразное тёмное пятно. Лучи разного цвета и от светлого, и от тёмного участков «кокона», тянулись в область сердца, где тоже была яркая пульсация. Это неизведанное нечто полностью повторяло движения тела человека.

– А что до девицы этой, так насколько я знаю, она детдомовская. Получила квартиру сначала в Краснохолмске, а когда дом пошёл под снос, её переселили вместе со всеми к нам. Почему она не съехала, не знаю. Деньги хорошие предлагали. Купила бы студию где-нибудь, и на жизнь бы ещё осталось, – гудел Афанасий. Геннадий наклонил голову набок. Когда-то давно, ещё в детстве, у одной знакомой родителей, он видел книгу по эзотерике. Среди массы непонятных текстов и изображений, ему запомнился один рисунок. На нём был схематично изображена человеческая фигура, а вокруг некое свечение. «Аура человека», – гласила подпись. Не может быть!

Итак, вариантов два. Первый – наиболее вероятный. Он галлюцинирует из-за действия экспериментального препарата. Второй – совершенно невозможный. Колдуны и экстрасенсы не лгут, аура существует. И он научился её видеть. Пару дней назад всё это показалось бы ему полным бредом. Но сейчас, после встречи с тварью, многое изменилось. Хотя, с чего он взял, что ему не привиделось? Собаки лаяли? Так разве мало в лесу того, на что могут лаять бродячие псы? Шишки летели? Тоже померещилось. Да и Афанасий не мог быть надёжным свидетелем. Одинокий стареющий мужик, имеющий явный дефицит общения и проблемы с алкоголем. Такой поддержит любую твою фантазию, а в придачу сам в неё уверует. Да так, что потом не переубедишь. Кокон вокруг Афанасия начал медленно таять в воздухе. Геннадий с облегчением вздохнул, и прикончил баранку. Вот и славно! Вот и хорошо! Он вновь взглянул на часы. Пять пятнадцать. Возбуждение схлынуло, и впервые за долгое время ему сильно захотелось спать. Видимо, «Стимулятор-БМ» позволяет уменьшить время сна не во всех случаях. Ну и ладно. Он поднялся из-за стола.

– Уже уходишь? – спросил Афанасий, успевший перейти на какие-то истории о своей молодости.

– Да, мне бы поспать, – Геннадий двинулся к выходу, и, открыв дверь, обернулся на пороге. – Ещё раз спасибо!

– Да пожалуйста! Ещё раз. Ты это, заходи, если что. Сосед, – произнёс хозяин, грузно топая из кухни в прихожую. Геннадий улыбнулся. Неплохой дядька, хотя видно, что жизнь его побила. Интересно, что у него произошло? Когда-нибудь он спросит, но не сегодня. Геннадий поднялся на свой этаж, и достал из кармана ключи. Незаметно для него, груз на душе стал как будто легче. Должно быть те события, участником которых он по случайности стал, встряхнули психику. Заставили забыть о ноющей ране на сердце. Интересная штука. Если NAC знают об эффектах своей таблетки, а это так, Максим очень точно высказался о её свойствах. То значит они должны представлять себе и примерный объём нежелательных явлений. Предположим, им надо выяснить, насколько часто это проявляется. И в каких условиях. Например, хотят поставлять препарат в армию, а значит надо понимать как человек, принявший этот стимулятор, поведёт себя в условиях стресса. В такую логику может выписываться и смена места жительства, и прогулка ночью возле леса. Странный подход, но предположим. Однако, зачем в этом случае ему, как испытуемому, вручили оружие? Чтобы получить мужика с галлюцинациями, который носится по улицам с перечным пистолетом? Не сходится. Может быть сомнения и паранойя – это ещё один эффект?

Сзади послышались тихие шаги. Он обернулся, и время растянулось как в кино. По лестнице спускалась та самая девушка, что не пустила его в лифт. Сегодня её взгляд был ещё более жёстким. Это был взгляд не человека, а хищника, готового к броску. Казалось, что мимо идёт бешеный зверь. Угроза, исходившая от незнакомки, была столь осязаема, что он инстинктивно подобрался, готовясь дать отпор. Мир вокруг начал медленно преображаться, теряя яркость. И вокруг девушки вспыхнула ярко-красная аура.

Энергия металась внутри кокона, словно желая напасть на созерцающего это буйство Геннадия. Тот застыл, невольно любуясь красками. Что-то в этой картине показалось ему неправильным, но он никак не мог понять что. «Свечение внутри свечения, так быть не должно», – словно из ниоткуда пришла мысль. Она прозвучала в голове очень естественно, и казалось, что источником был  внутренний голос Геннадия. Однако ощущение было странным. Словно подумал он, но, одновременно с этим, не он. Аура светло-синяя, светлее, чем у Афанасия. А внутри пульсирует и бьётся ещё одна. Та самая, красная, почти алая. Вот что не так. Одно свечение словно перекрывает другое. Девушка остановилась, и развернулась в сторону Геннадия. Нет уж, хватит приключений на сегодня! Он быстро открыл дверь, и ввалился в квартиру. Каким бы ни было действие стимулятора, он явно не безумнее остальных жителей дома. Дверь сотряс мощный удар. Петли жалобно скрипнули. Никто не кричал, не пытался ворваться. Никаких слов. Это было как предупреждение. Ёмкое и категоричное. Не влезай! Убьёт. Геннадий прильнул к глазку. Было видно только удаляющуюся спину. Как она смогла? В ней же веса килограмм сорок. Ещё одно чудо, об источнике которого он вовсе не хотел знать. Геннадий достал смартфон, и честно  заполнил опросники. Пусть разбираются со своим препаратом, от него очень сильно теряется адекватное восприятие реальности. А теперь в душ и спать! Он уже хотел отложить смартфон, когда чат приложения ожил.

«Здравствуйте, Геннадий! Мы благодарим вас за подробный отчёт. Он оказался очень информативным. Сегодня днём вам нужно хорошо отдохнуть. Вечером вам необходимо подробно изложить описание так называемой «ауры» в свободной форме. Ночью предстоит проявить активность. Вы должны обезвредить то существо, которое описываете. Для этого у вас есть всё необходимое. Если вам ещё что-то понадобится – обращайтесь. С уважением, ваш персональный менеджер Максим. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Геннадий смотрел в экран и не верил собственным глазам.

– Вы должны обезвредить то существо, которое описываете, – прочитал он вслух.

– Должен. Обезвредить. Я. Совсем что ли рехнулись?! – концентрация странностей перешла всякие пределы. Нет, это слишком для одних суток.

– Сами обезвреживайте! Придурки! – Геннадий бросил смартфон на одежду и направился в душ. Сейчас надо отдохнуть. Со всей этой аномальной ерундой нужно разбираться на свежую голову. Если она хоть когда-нибудь ещё станет свежей.

Глава 4

Геннадий стоял, опираясь на ограждение, и пил кофе. Первый этаж большинства домов в микрорайоне задумывался как коммерческий. Магазины, точки общепита, различные учреждения для досуга и обучения. Сетевые и местечковые, они соревновались в красоте витрин, внося свою лепту в здешнюю атмосферу. Вокруг кипела жизнь, но при этом было достаточно тихо. День выдался сравнительно тёплый. Люди неторопливо бродили вокруг. Иногда было слышно пение птиц. К счастью, без соловьиных трелей. Геннадий невесело улыбнулся. Кофе был ароматный и очень вкусный. Ника бы оценила. Воспоминания о жене заставили сердце болезненно сжаться. Интересно, ему когда-нибудь станет легче? Не как сейчас, а по-настоящему. Чтобы не думать по утрам, зачем ты проснулся. Чтобы не ощущать вечно давящий на грудь камень. Чтобы испытывать что-то кроме тоски, злости и безразличия. Он вновь сделал глоток. Хватит рыться в памяти! От этого очень больно, а боль сейчас никак не поможет.

В кармане зажужжал смартфон. Неужели Максим? Что ему ещё может быть нужно? Они вели бессмысленный диалог почти пол дня. Начиная с момента, когда Геннадий проснулся. Всё свелось к тому, что испытуемый обязан соблюдать условия контракта. Даже если они являются странными, и, на первый взгляд, полностью противоречат здравому смыслу. Отдельного упоминания заслуживал долгий и нудный процесс описания того, каким образом Геннадий видит ауры. Разумеется, во всех подробностях. Можно подумать, он сам что-то в этом понимает. Просто нужно посмотреть на человека, сфокусировать взгляд так, словно хочешь заглянуть внутрь. Проникнуть в самую суть. И мир вокруг становится чёрно-белым, а люди начинают светиться. Он посмотрел на проходящее мимо трио. На вид им было лет по двадцать. Двое юношей, и девушка. Смеются, болтают. Друзья, не разлей вода. Один парень высокий, худой, в мешковатой одежде. Сантиметров на пять выше самого Геннадия. Стрижка. Пирсинг. Уверенная походка. Второй скромнее. Чуть ниже ростом, в очках. Чем-то похож на Знайку из сказок Носова. И девушка. Аккуратная, симпатичная. Несколько прядей волос окрашены в розовый цвет. В общем, три молодых человека гуляют в воскресный день. Три нежно-голубых ауры. У первого чуть мерцала область вокруг головы, куда шли интенсивные импульсы от более яркого центра. Где-то в паху. У второго энергии над головой были ярче, а связи были особенно сильны с областью сердца. Которое начинало биться быстрее, когда он смотрел на девушку. У самой же девушки «кокон» был прозрачный и спокойный. Импульсы равномерно распределялись по телу, совершенно без акцентов. Один любит. Второй хочет. А третьей плевать на обоих. Она просто гуляет. Так и живём. Геннадий отвернулся от молодёжи, допил кофе, и выбросил стакан в урну. Люди. Они портят всё. И даже если что-то выглядит хорошо, поскреби, и обязательно доберёшься до дерьма.

Он достал из кармана смартфон. «Геннадий, рекомендую использовать на сегодняшней прогулке тейпы из предоставленного вам комплекта. Внимательно изучите инструкцию! Кроме того, нужно проверить и привести в порядок ваше оружие. Если вам потребуется консультация, или другое содействие, свяжитесь со мной через приложение. Мы разблокировали для вас функцию звонка. Теперь будем постоянно на связи! С уважением, ваш персональный менеджер Максим. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! В NAC точно не осталось вменяемых людей. Не важно, взаправду всё происходит или нет. В любом случае, отправлять его на охоту за тварью – безумие. На экране появилось всплывающее окно от Безмятежности: «Новое жестокое убийство в Подмосковье. Накануне, в лесу, недалеко от станции МЦД второго диаметра…», – Геннадий не стал дочитывать. Похоже снова кого-то растерзали. Вот уже четыре месяца, как сеть гудит о серии странных убийств. Всего жертв было пятеро. Все мужчины. Все погибли в разных точках Подмосковья. От лесополосы до элитного коттеджного посёлка. Больше между ними не было ничего общего. Кто-то был маргиналом, не так давно освободившимся из мест не столь отдалённых. Кто-то, кажется, мелким чиновником. Самым медийным из всех оказался набирающий популярность рэпер. Он называл себя ОлЕгГ. Геннадий не интересовался его творчеством, но несколько раз случайно видел короткие видео в Безмятежности.  Там было что-то про «Gucci», «сучек», и, почему-то, цепи. В общем, молодёжи нравилось. Но звезда этого дарования не успела взойти достаточно высоко. Официальная версия гласила, что все погибшие подверглись нападению дикого зверя. Скорее всего медведя. Откуда взялся медведь, который выборочно атакует людей на такой урбанизированной и обширной территории, никто объяснить не мог. Это привело к предсказуемому результату. Начались кривотолки и расследования от сетевых экспертов. Доминировали две точки зрения. Убийца – снежный человек, и убийца – вендиго. И это были бы очередные бредни конспирологов, если бы не местный Соловей. Кто знает, что ещё скрывается в лесу? По спине Геннадия пробежал холодок. А вдруг это сотворил именно Соловей? Нет, у страха глаза велики. Если бы он был способен вломиться в коттедж, то они с Афанасием не отделались бы лёгким испугом. В любом случае, сегодня ночью нужно быть максимально осторожным. Он посмотрел на небо. Скоро начнёт темнеть. Надо собираться.

Тейпы казались обычными только на первый взгляд. К ним действительно прилагалась целая инструкция. Вот только, вопреки ожиданиям, речь не шла о натяжении или форме аппликации. Их требовалось наклеить в строгой последовательности. Обязательно по ходу крупных мышц. При этом сами ленты были толстыми. Геннадий внимательно их изучил. Казалось, что внутри лент, между клейким и внешним слоями, находилось что-то вязкое.  Цвет был очень похож на цвет таблетки «Стимулятор–БМ», но поверхность была украшена какими-то узорами.

При наложении выяснилось, что помимо клея, ленты снабжены тонкими и короткими иглами по всей поверхности. Они не травмировали кожу глубоко, но при первых движениях вызывали лёгкий дискомфорт. Такое конструктивное решение было очень необычным. В юности Геннадий недолго занимался футболом. Он неоднократно видел, как тренер накладывал аппликации его товарищам. Иногда даже помогал. И хорошо знал, что никаких игл в подобных расходниках быть не должно. А ещё удивляло наличие красивых, узорчатых кружочков, которые были вложены в пачку отдельно. Их необходимо было разместить на шее, ближе к затылку. Больше всего они напоминали одноразовые медицинские электроды. Только если бы их изготовили эльфы. Слишком красивые и необычные. Но самое любопытное было написано в конце инструкции. Любимым мелким шрифтом. «Строго для анцестор-положительных. Категорически запрещено для использования анцестор-отрицательным персоналом».  Вопросов, по доброй традиции, было больше, чем ответов. Перед тем как одеться, Геннадий взглянул на себя в зеркало. Теперь он был похож на того персонажа-демона из старой компьютерной игры. У него ещё были горящие узорчатые татуировки по всему телу. Как же его звали? Жаль только телосложение не то. Ручки и ножки худые, живот и бока дряблые. Так себе видок. Хорошо, что под одеждой не заметно какой он слабак.

Ночь вновь встретила его тишиной. Но в этот раз никакой жути не ощущалось. Удивляясь собственному спокойствию, Геннадий направился в сторону леса. Воздух был очень приятным, а небо чистым. Откуда взялась эта бодрость духа? Ещё несколько часов назад он думал, как бы расторгнуть контракт с минимальными потерями. А сейчас с энтузиазмом топает в пасть к чудовищу. Впрочем, ответ прост. Ему не оставили выхода. Максим несколько раз вежливо дал понять, что смерть от когтей и зубов будет гуманнее судов с NAC.

Размышляя, он не заметил, как поравнялся с будками. На повестке ночи было три проблемы. Первая: как найти Соловья? Вторая: как его обезвредить? Здесь остаётся надеяться на то, что оружие сработает. И третья: как побыстрее унести ноги, если оно всё же не сработает. Собак снова не было, и Геннадия вдруг осенило. В прошлый раз монстр появился откуда-то из-за их домиков. Со стороны кладбища. Не успев до конца всё осмыслить, он извлёк из кобуры «Муромца», и двинулся вперёд, сквозь деревья. Идти следовало осторожно. Рассчитывать на внезапность глупо. Судя по прошлой ночи, Соловей прекрасно ориентируется в темноте. Кроме того, навыков бесшумной ходьбы по лесу у Геннадия нет. Значит всё, что остаётся, это двигаться вперёд по территории монстра. Быть внимательным, и ждать его появления. Похоже, безумие корпоратов заразно. Вскоре деревья чуть поредели, а по правую руку показалось старое, покосившееся ограждение. Где же ты, желтоглазая образина? Геннадий медленно вышел в центр пространства среди деревьев. Было очень тихо, даже тише, чем прошлой ночью. Казалось, эту тишину можно есть ложкой, как густую кашу. Он крепче сжал рукоятку пистолета. Интуиция подсказывала, что-то вот-вот произойдет.  Вдруг сверху упала обломанная ветка. Обычное дело, но не в сложившейся ситуации. Геннадий поднял свой взгляд вместе с прицелом. На дереве, вцепившись когтями в ствол, сидел Соловей. Он был хорошо заметен в проникавшем сквозь ветви свете луны. Густая чёрная шерсть стояла дыбом. Монстр скалил острые клыки, почти не двигаясь.

Самым удивительным было то, что он не походил на хищника в засаде. Геннадий вдруг вспомнил собак, и их реакцию прошлой ночью. Зверь испуган и защищается! Он развернулся в противоположную сторону, одновременно отступая назад. Вряд-ли монстр мог бояться человека, который при прошлой встрече бежал, сверкая пятками. Вывод прост: здесь есть кто-то ещё! Он скользнул взглядом по деревьям, и замер. Среди них, умело сливаясь с окружением, стояло что-то массивное. И, похоже, своими резкими движениями, Геннадий заставил существо отбросить игру в прятки. Оно решило выйти на свет. Это был высокий мощный зверь. Как ни странно, он перемещался на двух ногах. На вытянутой волчьей морде выделялись красные спокойные глаза. Его тело было покрыто плотной зеленоватой шерстью, а зубы и когти вызывали дрожь.

– Что это, мать вашу, такое?! – громким шёпотом спросил Геннадий. Соловей был опасен, но размером едва превосходил крупную собаку. С таким противником можно было хоть как-то тягаться, даже учитывая его свист. Но это! У него просто нет шансов! «Нужно второе зрение», – мысль вновь показалась немного чуждой. Словно кто-то извне вложил её в сознание, но сделал это очень аккуратно. Почти незаметно. Почти. Геннадий сфокусировался. Фигура нового чудовища вспыхнула мощным вишнёвым свечением. Внутри него словно не было отдельных центров. Каждый миллиметр ауры был однороден, пульсируя как единый орган. «Старый вервольф. Давно болеет. В области груди», – Геннадий присмотрелся. Действительно, внутри что-то едва заметно вспыхивало. Но за яркой аурой вервольфа сложно было разглядеть. «Слабое место. Надо бить туда. И активировать стим-ленты». Соловей сделал глубокий вдох, и надул щёки. Его белая аура быстро пульсировала в области головы. Сейчас будет свистеть! Геннадий попятился, разум пребывал в хаосе, но тело на удивление хорошо повиновалось. Лучшим вариантом было оставить этих двух уродов выяснять отношения, и бежать. Но не спровоцирует ли он тем самым погоню? Вервольф резко бросился вперёд. Скорость при такой массе, была фантастической. Покрыв всё расстояние до Соловья в один прыжок, он нанёс мощный удар когтями. Ствол жалобно хрустнул, и повалился, но Соловья там уже не было. Проворная тварь ухитрилась уклониться в самый последний момент, однако плохо рассчитала прыжок до другого дерева, и звучно упала вниз где-то позади. Плохо, очень плохо! Можно сказать хреново! Геннадий вновь попятился, выставив перед собой пистолет. Отступая, он зацепился за что-то, и упал на спину. Аура вервольфа мигнула, а в глазах на секунду появилось странное выражение. Что это было? Насмешка? Раскрыв широкую пасть, зверь медленно, словно наслаждаясь моментом, надвигался на старательно отползающего Геннадия. Чёрт! Чёрт! Чёрт!  Пистолет! Он поднял «Муромца», целясь в морду чудовища, и понял, что не успевает. Вервольф уже занёс лапу для удара, когда громыхнул выстрел. За ним ещё один, и ещё. В груди оборотня образовалось несколько крупных дыр, из которых сочилась какая-то тёмная жидкость. «Не пробил».

– Пожри-ка серебра, мразь! – прогудел уже знакомый голос откуда-то сзади. Оборотень поднял морду к небу и протяжно завыл.

Глава 5

– Пожри-ка серебра, мразь! – прогудел уже знакомый голос откуда-то сзади. Оборотень поднял морду к небу и протяжно завыл. Нельзя упустить момент. Геннадий откатился в сторону и вскочил. Получилось на удивление ловко. Только мышцы откликнулись резкой болью при непривычной нагрузке. Тем временем, грудь вервольфа разорвало ещё двумя попаданиями. Тварь прекратила выть, и рванула в сторону стрелка. Геннадию сильно захотелось последовать примеру монстра, и бежать отсюда как можно быстрее. Желательно в противоположном от вервольфа направлении. Всё говорило о том, что Афанасию не помочь. Похоже, даже огнестрельное оружие не причинило зверю существенного вреда. А это значит, что шансы свести схватку хотя бы вничью, стремились к нулю. Нужно спасаться, пока есть такая возможность. Геннадий уже начал было движение, но вдруг понял, что не сможет.  Не сможет бросить человека, который вступился за него, рискуя жизнью. Не сможет жить ещё и с этим грузом. Не по-людски это. А бессмысленно погибнуть в зубах фольклорной твари по-людски? В сказках у героя всегда есть средство, чтобы одолеть монстра. А что есть у него? Ни оружия, ни навыков. Ещё секунду он колебался, а затем бросился вслед за вервольфом. Если кому-то и следует цепляться за существование, то точно не ему.  Впереди раздался громкий крик. Чёрт! Неужели опоздал? Крик сменился отборным матом, вперемешку с рычанием. Нужно активировать стим-ленты. Что? Что за ленты? В сознании вдруг всплыла инструкция к тейпам. «Чтобы привести систему стимулирующих кинезиологических лент в активное состояние, необходимо создать максимальное напряжение мышц шеи, с целью подачи инициирующего сигнала».  Он напряг шею до хруста, и вывалился из кустов к будкам. В стороне, упав на колено, стоял Афанасий. Он быстро заряжал патроны во что-то похожее на карабин. Геннадий плохо разбирался в огнестрельном оружии. Пожилой мужчина был одет по-военному. В добротную полевую форму. На правом боку была рваная рана, и, похоже, куртка уже начала пропитываться кровью. Старику досталось. В землю рядом была воткнута сапёрная лопатка, следы от ударов которой можно было без труда разглядеть на теле вервольфа. Интересно. Монстр не торопился атаковать, словно позволяя противнику сделать следующий ход.

– Маленький мальчик на вишню залез, дед Афанасий вскинул обрез, – процитировал Афанасий народное творчество, обжигая врага полным ненависти взглядом. – Сейчас, гад, погоди немного!

Была не была. Геннадий навёл на морду оборотня своего «Муромца», и нажал на спуск. С громким щелчком, шарик вылетел из дула. Каким бы чудовищем ты ни был, ожог слизистой заставит тебя страдать. И, судя по всему, это понимал не только Геннадий. Массивный зверь, стоявший до этого почти неподвижно, вдруг ушёл с линии выстрела. Он сделал это с пугающей лёгкостью, словно предвидел траекторию полёта снаряда. Аура зверя засветилась ярче. Пасть чуть приоткрылась, обнажая внушительные зубы. Оборотень улыбался. Это игра! Он просто забавляется с ними, как кошка с пойманной мышью.

– Он играет с нами! Нам его не достать! – выдохнул Геннадий.

– Это мы ещё посмотрим, – в энергетическом коконе Афанасия разразилась буря. Тёмное пятно, нависавшее над головой в прошлую встречу, теперь расползалось по всей ауре. Центр сердца часто пульсировал, а область раны медленно затухала. – Ненавижу!

Геннадий увидел, как Афанасий снова вскидывает оружие. Упорный! Вервольф среагировал раньше, чем человек нажал на спуск, и новый выстрел прогремел впустую. Зверь мощным движением выбил карабин из рук хозяина, и, схватив старика за шею, медленно выпрямился во весь рост. Какой же он огромный!  В размерах вполне может тягаться с медведем. Афанасий принялся наносить врагу хаотичные удары кулаками. Они достигали цели с неприятным чавкающим звуком, но не причиняли никакого вреда. Аура вервольфа стала ещё чуть более яркой. Монстр обернулся к Геннадию. На его морде по-прежнему красовалась чудовищная «улыбка». Он поднял вторую лапу, и медленно, словно с издёвкой, провёл когтями по телу Афанасия. Ужас! Однако старик был крепок. Он лишь зарычал, и усилил натиск. Такому боевому духу можно было только позавидовать. Геннадий же, напротив, пребывал в замешательстве. Бегство исключено. Стрельба из пистолета ничего не даст. Кроме того, есть серьёзный риск зацепить Афанасия.  Что остаётся? Не в рукопашную же идти! Нужно атаковать.  Геннадий почувствовал, как по всему его телу распространяется гул. Похоже, увеличивался приток крови к мышцам в проекции которых были наложены тейпы. Вслед за этим, в области предплечий, появилась мощная пульсация. Сильное тепло накатывало волнами, вызывая покалывание на коже. Что происходит? Он взглянул на собственные руки. Аура пылала насыщенным фиолетовым цветом. Внутри предплечий стали заметны яркие, веретенообразные центры, которые, похоже, и были источником новых ощущений. Он сжал кулаки, и энергия заструилась вокруг них, чем-то отдалённо напоминая пламя. Красиво, чем бы это ни было. Нужно атаковать. Геннадий вновь посмотрел на зверя, чувствуя, как тело наливается мощью. Ни разу за всю свою жизнь он не ощущал себя настолько сильным! В душе вихрем пронёсся невероятный, близкий к эйфории эмоциональный подъём. Лес, оборотень, Афанасий, всё вокруг словно замерло. Застыло в благоговении и трепете! Ты думаешь ты угроза, мерзкий перевёртыш?! Нет! Это я здесь угроза! Он двинулся вперёд, не торопясь. Неумолимо и неуклонно.

– Я – угроза! – громко произнёс он. Оборотень небрежно отшвырнул старика в кусты, и подскочил к Геннадию.  Как быстро! Один взмах лапой, и спесь человека мгновенно улетучилась. Удар был настолько сильным, что у Геннадия перехватило дыхание. Он отлетел назад, словно тряпичная кукла, отброшенная капризным ребёнком. В левом боку что-то мерзко хрустнуло. К счастью, падая, он не получил дополнительных повреждений. Повезло, что не ударился о дерево. Уродливая морда с уже опостылевшим подобием улыбки нависла сверху. Геннадий открыл рот, отчаянно пытаясь вдохнуть, когда на его грудь опустилась нога зверя. Резкая боль отозвалась в рёбрах. Он инстинктивно обхватил конечность монстра руками, безуспешно пытаясь убрать препятствие для долгожданного вдоха. Вместо тёплого меха пальцы нащупали что-то холодное и скользкое. Будто лягушку потрогал.  Вервольф наклонился вперёд, максимально приближая свою морду к лицу человека. Геннадий, извивавшийся до этого ужом, замер, ощущая невероятное давление. Казалось, ещё немного, и его раздавят.  Взгляд зверя встретился с человеческим. И в этом взгляде была пустота. Вблизи глаза твари напоминали фосфоресцирующие скользкие выпуклости. Словно это и не глаза вовсе, а нечто другое. Имитация.  Вервольф настолько широко раскрыл пасть, что в ней с лёгкостью могла поместиться голова Геннадия. Всё! Вот и конец!

Оглушительный свист ударил по ушам. Зверь нелепо замахал лапами и отшатнулся, тщетно стараясь спрятаться от терзающего звука. Делая глубокий, болезненный вдох, Геннадий почувствовал, как из носа полилась кровь. В голове звенело от боли. Он зажал уши ладонями. Сразу стало немного легче. Кто бы мог подумать, что он будет рад свисту Соловья. Воистину, враг моего врага. Нужно атаковать. Сейчас.  Геннадий с трудом сел. Было очень больно, должно быть сломаны рёбра. Нужно атаковать! Сейчас! Да что же это? Свист утих.  Сейчас! Это были даже не мысли, не внутренний голос, а наитие. Интуиция. Инстинкт. С трудом поднявшись, превозмогая сильную боль, Геннадий обернулся к зверю. Волна силы, которую он ощущал минуту назад, вновь вернулась. Но теперь она сжалась до предела, сконцентрировалась в предплечьях, заставляя ауру буквально гореть. Один шанс. Один так один. В жизни и такое – большая редкость. Геннадий выбросил правую руку вперёд, нанося удар основанием ладони. Движение ощущалось привычным, будто он тренировал его всю жизнь. И всё равно успел в последнюю секунду. Из пылающей руки в грудь вервольфа устремился плотный поток энергии. Боль! Тварь взвыла, падая на четвереньки.

Геннадий видел, как его сила волнами накатывает на ауру зверя, вызывая на её поверхности рябь из вспыхивающих ярких искр. Дави его! Он сжал кулак. Вой перешёл в визг. Монстр забился на земле, его свечение замигало, стало слабеть. Надо ещё. Геннадий выбросил вперёд вторую руку. Как же тяжело! Его начало трясти от натуги, рёбра ужасно болели. Вспомнилась школа и ненавистные уроки физкультуры, где нужно было держать «планку». Ощущения были  похожие, только сейчас намного хуже. Рядом снова громыхнул карабин, и на теле монстра появилась новая рана. Ай да Афанасий! Живой! Зверь дёрнулся, и затих. Однако его кокон всё ещё тускло подрагивал, не до конца подавленный Геннадием.

– Издох что ли, пёс? – голос Афанасия был слабым, и доносился будто издалека. Сказывались раны. И, скорее всего, свист. Геннадий смотрел на поверженное чудовище, и видел, как плоть монстра растекается, обнажая то, что было внутри. Исхудавшее женское тело. Рот открыт, словно при крике. Влажные зелёные волосы падают на лоб. Черты лица заострились. На правой стороне лица, почти под глазом, было хорошо заметно большое родимое пятно.

– Мать честная! – видимо старик тоже это разглядел. Руки Геннадия безвольно повисли, сил больше не оставалось, и он опустился на колени. Во рту пересохло, а мир вокруг начинал вращаться.  Совсем слабое, светло-голубое свечение женщины на секунду оживилось.

– Misericordiam esto! – громко произнесла она, и её лицо исказилось мукой. Откуда-то изнутри вновь пробивалась аура вишнёвого цвета. Женщина выгнулась дугой. От казавшихся мёртвыми тканей вервольфа к её телу протянулись тонкие нити. Геннадий упал набок, ощущая как сердце сбивается с ритма. Прямо перед ним зверь восстанавливался, вновь заключая в себе объятую ужасом женщину. Какая чудовищная участь! Хорошо бы, чтобы всё это оказалось лишь галлюцинацией. Вот бы сейчас очнуться на больничной койке, и заполнить длинный опросник менеджера Максима. Где-то рядом раздался визг тормозов. Геннадий безразлично закрыл глаза. Впервые за долгое время он вдруг ощутил настоящее спокойствие. Больше не было боли. Исчез камень, давивший на душу. Пропало тягостное ощущение пустоты. Наконец-то. Он подумал о Нике. Наверное, и ей было так же хорошо в тот день.

– Не зацепите испытуемого! Он ходящий по ночам! Он маг! – звонко выкрикнул незнакомый женский голос.

– Все слышали? Огонь одиночными, – отозвался мужской. Вокруг что-то защёлкало, и вервольф вновь завыл. Геннадий умиротворённо вздохнул, проваливаясь в такую манящую темноту. Больше он ничего не слышал.

Глава 6

Тишина. Пустота. Блаженное ничто. Мягкая колыбель для души. Это было прекрасно, парить здесь, словно в невесомости. Нет забот, нет переживаний. Нет страха и боли. Но вот вдали что-то появляется. Маленькая светлая точка. Она приближается, словно демонстрируя как ничто может воплощаться в нечто. Всё ближе. Всё ярче. И уже нет покоя. Нет тишины. Нет умиротворения. Свет разгоняет тьму, и…

Ярополк встрепенулся. Надо же! Кажется, задремал. Зимней ночью может всякое привидеться. Он посмотрел на светец с одинокой лучиной. Именно она, к счастью, выдернула его из навалившейся дремоты. Солнце село уже давно. Теперь следовало быть очень внимательным. С недавних пор не только Ярополк любит ходить под звёздами. Он бросил взгляд в окно, на соседнюю избу.

В первую ночь они всегда приходят домой. К родным. Словно не могут иначе. Тянет их к семье. Может быть потому, что больше шансов проникнуть в дом. Он поскрёб подбородок. Луна сегодня яркая, это хорошо. Проще заметить движение. Позади кто-то тихонько завозился.

– Мати, мати! А почему ворожей сегодня у нас? – послышался тихий детский шёпот.

– Так надо. Спи, – тоже шёпотом отозвался женский голос.

– Мати, мати! А чего ворожей не спит? Ночь ведь. И тятя не спит, – не унимался ребёнок.

– Так надо. Спи, Ратибор, завтра много работы, – малыш вновь завозился, но вскоре затих. Ярополк посмотрел на хозяина. Тот сидел в глубине избы, перед лавками со своими домочадцами, и крепко сжимал в руках топор. Место у окна он уступил гостю. С ворожеем не привыкли спорить, даже если он просил о странных вещах. Надо, значит надо. В этот раз Ярополк захотел понаблюдать за соседской избой, и хозяину сразу стало ясно – это не к добру. Что-то случилось. Волег, мужик, чей дом привлёк внимание ворожея, ушёл в другую деревню четыре дня назад. И больше не объявлялся. Его жена хоть и тревожилась, но вида не подавала. Кто знает? Может быть задержался у сестры в гостях. Может дядьке помогает по хозяйству. Но вот вмешался Ярополк, а значит быть лиху. Не зря старики говорили: «Пришёл ворожей, чарку бед испей». Люди почти не обсуждали такие вещи. Если только тихо, по ночам, пока спят дети. Но каждый знал, ворожеи охотятся на нечисть. Для них это даже не обязанность, а скорее суть, часть их природы. И если Ярополк заинтересовался избой Волега, значит самого мужика больше никто не увидит. Сгинул. Да и из соседней деревни давно ничего не слышно. Как был большой снегопад, так и перестали туда ходить. Нечего рисковать. Зима – не игрушка. Только Волег решился, родню захотел повидать. Хозяин передёрнул плечами. До того, как погода ухудшилась, он слышал, что у них в лесу начали пропадать люди. И первым был мальчик десяти лет. Сирота. Родители прошлой зимой преставились от голода. Как же его звали?

– Я выйду. До утра никому не открывай. Особенно если кто будет стучаться в дверь. Даже если сосед, – ворожей говорил тихо, но его было слышно хорошо. Хозяин перехватил топор вспотевшей ладонью и встал.

– Может подсобить? – спросил он, словно через силу.

– Не надо. Это не твоя забота, – Ярополк покачал головой, глядя на рябь, покрывающую весь энергетический кокон мужчины. Бедолага. Он в ужасе, но всё равно предлагает помощь. Едва решился. Пожалуй, хорошо, что помочь он не в состоянии. В темноте несколько раз мелькнула жёлтая аура упыря-каннибала. Это хорошие новости. Кровосос был бы хуже. Но даже против такого врага крестьянин с топором будет бесполезен.

– А Волег с семьёй голодали? Или он сам по себе высокий и худой? – ворожей взялся за ручку двери, и отодвинул засов.

– Волег? Да он зажиточный! Ростом пониже меня, и пухлый как младенец.

– Пухлый говоришь? – Ярополк остановился. Какая тварь обладает высоким ростом, худощавым телосложением, большой скоростью, и аурой, почти не отличимой от плотоядного упыря? Не может быть! Здесь?!

– Помогите! Люди! Ау-у-у! – прозвучал совсем рядом дрожащий детский голос. Нет! Ворожей потянулся к засову, но опоздал. Кто-то с чудовищной силой рванул дверь. Ярополк вылетел наружу. Его пальцы разомкнулись, и он кубарем укатился в сугроб. Сзади прозвучал мужской крик, быстро переходящий в булькающий хрип. Ворожей напряг шею, ощущая приток крови к мускулам. Один человек погиб. Внутри ещё пятеро. Надо успеть! Он вскочил, оборачиваясь к избе. Дверь была вырвана. В лунном свете можно было хорошо различить высокую человекоподобную фигуру твари. Мерзкое безгубое лицо было обращено к Ярополку.

Оно неестественно широко раскрыло пасть и громко щёлкнуло зубами.

– Решил меня попугать? Милости просим, давай! – прорычал ворожей. Тварь упёрлась длинными худыми руками в проём и высунулась на улицу. Отлично! Давай же! Вылезай!

– Мати! Мати! – послышался из избы уже знакомый голос, и вслед за ним – детский плач. Ярополк похолодел. Монстр обернулся назад, и быстро скрылся в глубине жилища. Ворожей сорвался с места под истошный женский крик. Надо успеть! Успеть! Он влетел в избу. Нет!

– Не-е-ет! – Геннадий с воплем подскочил на койке. Резкое движение мгновенно отозвалось болью в повреждённых рёбрах. Афанасий, стоявший рядом, вздрогнул.

– Ты чего разорался-то? Ну не хочешь, не надо. Я и один могу, – обиженно произнёс он, и опрокинул в себя сначала один, а затем второй стаканчик с каким-то «лекарством». – Ух! Хорошо!

Геннадий спустил ноги с кровати и вытер пот со лба. Опять этот странный сон. После инцидента с оборотнем, он преследовал Геннадия почти каждую ночь. Всё было очень реалистично. Ощущение морозного воздуха, крики людей. Даже запахи крестьянской избы. И тварь эта, кошмар! Его передёрнуло. Очень ярко и живо. Вот только Геннадий точно знал, что не мог видеть такую древность в живую. Земляной пол, лучина, старинные имена. Может быть попадалось на глаза в каком-нибудь музее. Он посмотрел на довольного Афанасия. Раны старика были достаточно серьёзными, чтобы держать его в госпитале, но недостаточно, чтобы умерить его темперамент.

– Долго я спал?

– Пару часов. Скоро, говорят, пойдём на выписку. Мне нужно месяц восстанавливаться. Потом опять выйду на охоту.

– Ты думаешь NAC тебе позволят действовать самостоятельно и дальше?

– Получается, что и да, и нет. Я вообще не понимаю какого лешего они меня лечат. Могли бы добить в том лесочке. Прикопать где-нибудь, да и всё. Секреты целы. Но нет. Заставили только кучу бумажек подписать, о неразглашении коммерческой тайны. Как оборотень в лесу может быть коммерческой тайной – ума не приложу.

– Они с самого начала казались мне странными, – Геннадий выразительно посмотрел на собеседника. – Как и ты.

– А что? Я просто старый солдат, и не знаю слов любви!

– Ты, видимо, и многие другие слова позабыл. Сколько мы здесь? Неделю? И за всё это время ни разу не обсуждали нашу схватку со зверем.

– Да чего там обсуждать–то? Живы, и хорошо, – привычно отмахнулся Афанасий.

– Темнишь, старый. Почему ты там оказался? Ты знал о вервольфе, не отрицай. Пули у тебя были серебряные.

– Да не знал я. Подозревал только. Потому и за тобой пошёл.

– Ага, а мне сказать не захотел?

– Не был уверен, – Афанасий сел рядом. Он смотрел куда-то в сторону. На его скулах вздулись желваки. Кулаки сжимались и разжимались. Геннадий нахмурился, всё ещё не избавившись от обрывков сна. Они помолчали.

– Сын у меня был. Женился, родился внук. Всё как у людей. Взял ипотеку в валюте. Процент был выгодный, льготы какие-то. Чёрт их разберёт банки эти, – Афанасий заговорил, так и не повернувшись к Геннадию. – Ну, а потом, ты знаешь, в общем. Рубль упал, цены выросли, а зарплата – нет. Но платить надо. Процент хоть и льготный, а всё равно выходит, что конский. А тут NAC со своими исследованиями. Ну, я сыну и сказал, мол вот он шанс. Рискни, у тебя жена, ребёнок. Я бы и сам пошёл, но возраст не тот, здоровья нет, – Афанасий снова замолчал. Геннадий вгляделся в ауру старика. Чёрное пятно сверху вновь увеличилось, и запустило свои отростки по всему кокону. Само свечение пошло рябью. Что-то похожее он видел во сне, глазами Ярополка. Только там эта рябь была светлая, и ворожей решил, что крестьянин напуган. Выходит, так в свечении проявляют себя эмоции. Интересно. Но ещё интереснее другое: как во сне можно понимать то, чего не знаешь в реальности?

– Кирилл сначала отнекивался, но я настоял. Сказал ему: «Будь уже мужиком»! Он записался, – продолжал Афанасий. – Его взяли в программу пол года назад. Он тоже должен был ходить по ночам, как ты. А через неделю его не стало. Хоронили в закрытом гробу. Официальная версия – нападение дикого зверя, вероятно медведя. У нас, в Ухабино. Медведь. Конечно. NAC выплатили всё, что полагалось. Семья бедствовать не будет, но сына никакими деньгами не заменишь. Меня с моими вопросами корпораты послали куда подальше. В органах ещё раз озвучили официальную версию. И я решил, что разберусь сам. Интуиция подсказывала, что начать стоит там, где работал Кирилл. Я продал всё, что мог, выкупил одну из последних квартир, до которых не добралась NAC, и поселился там. Про первую встречу с Соловьём ты знаешь. И она натолкнула меня на мысль, что если есть Соловей, то может быть существуют и другие сверхъестественные твари. И какая-то из них напала на моего Кирилла. А вскоре начались эти убийства в Подмосковье. Я начал читать обсуждения, и попал на форум криптозоологов. А оттуда, по ссылке, на сайт «bullfinch.сom». И там нашёл кучу всего. Только не в виде домыслов, а факты. В основном подборка нераскрытых уголовных дел разного времени. Каждая группа таких дел объединена единой темой. Например: Вервольф. Дальше описываются повадки твари, а после все задокументированные случаи, где автор сайта подозревает вину того или иного монстра. Не знаю как он достаёт информацию, и почему его ещё не посадили, но именно благодаря ему я понял с чем имею дело. И подготовился.

– А потом появился я.

– Да. Я сначала думал, что ты просто клерк из NAC. А когда ты в первую ночь схлестнулся с Соловьём, в голове щёлкнуло. Догадался, что ты как мой Кирилл. Бродишь по лесу. Ну и пошёл за тобой. Мало ли что. Его не прикрыл, так хоть тебя прикрою. Вот такая исповедь! Доволен? – он спрятал лицо в ладонях и умолк. Геннадий молчал. Груз, давящий на этого человека, был чудовищным. Но, фактически, это спасло Геннадию жизнь. Выходило, что если бы не трагедия и упорство Афанасия, то его смерть пополнила бы статистику «медвежьих» нападений. Можно ли радоваться такому спасению? Кирилл имел полноценную семью. В его жизни были люди, которые его любили, и в нём нуждались. А Геннадий что? Перед мысленным взором предстало печальное лицо Ники. Он тряхнул головой.

– Ну а ты? Сначала со зверюгой врукопашную дрался, как будто так и надо, а потом тебе на выручку приехал целый отряд спецназа, и какая-то девица, одетая как герой комиксов. Странно, что поддержку авиации не запросили, – могло показаться, что Афанасий пытается съязвить, но его голос был усталым и лишённым силы. Не было огонька.

– Мне почти ничего не рассказали. Объяснили только, что у меня есть редкие природные способности, которые проявились благодаря их препарату. А также столкновению с Соловьём и вервольфом. Сказали, Соловей дрессированный. С ним проводят управляемые эксперименты. А вервольф стал неожиданностью. Это всё, – он развёл руками. – Но у меня есть предложение. Нас подлатают. Мы соберём информацию, всё продумаем, а потом разыщем эту тварь. Разыщем, и убьём! – он поднялся на ноги, протягивая Афанасию руку. Старик немного помедлил, и ответил крепким рукопожатием. Геннадий отошёл от кровати и приблизился к окну. На улице была ночь. Тихо шумел мелкий дождь.

Его капли были хорошо заметны в свете уличных фонарей. Боль, которая мучила его душу, не проходила, но после рассказа Афанасия почему-то стало легче. Помогло осознание, что плохо в этом мире не только ему. Неприятно, но нужно быть честным с собой. На роль рыцаря без страха и упрёка он никогда не претендовал. Жизнь – сложная штука, и, похоже, у Геннадия начинался новый этап.

Глава 7

Часть II

Я смотрю в темноту, я вижу огни

Это где-то в степи полыхает пожар

Я вижу огни, вижу пламя костров

Это значит, что здесь скрывается зверь

Группа: Наутилус Помпилиус. Композиция: Зверь.

Тысяча девятьсот восемьдесят пятый год. Село Ляды, что под Пермью. В летние месяцы, с июня по июль, зафиксировано исчезновение пятерых людей и одно жестокое убийство. Погибший – грибник. Возвращался домой из леса и был растерзан, предположительно медведем. Было возбуждено уголовное дело.

Интересно, что по данным Государственной службы учёта охотничьих ресурсов РСФСР, популяция медведей на указанной территории была невелика. А это значит, что вероятность нападения на человека в этой области исчезающе мала. Также обращает на себя внимание тот факт, что несмотря на характер повреждений, зверь не употреблял в пищу мясо пострадавшего.

Последней предположительной жертвой хищника стал Тихон Степанович Логунов, мужчина шестидесяти двух лет, местный пастух. Со слов соседей, последние месяцы Тихону Степановичу нездоровилось, и он часто отлучался в лес в поисках лечебных трав. Официально числится пропавшим без вести.

Геннадий взглянул на фото. Местность приятная, а вот то, что осталось от погибшего, вызывало тошноту, несмотря на низкое качество изображения. Что там ещё? Семьдесят девятый год. Девяносто третий. Даже сорок четвёртый есть. Интересно, кому и как удалось сделать сканы архивных документов НКВД и даже СМЕРШ, которые всё ещё считаются секретными?

Геннадий не сомневался в навыках сетевых пауков, но более вероятным казалось, что сохранность этой информации давно никому не интересна. Вообще, материалы портала «bullfinch.com» удивляли. Здесь было всё, что относилось к тому или иному случаю, в котором, по мнению авторов, могли фигурировать различные чудовища и мифические создания. От заметок в местной прессе до материалов уголовных дел. Если даже это было подделкой, то выглядело очень убедительно. Впрочем, независимый поиск первоисточников в сети подтверждал достоверность информации.

Афанасий просто молодец! Наверняка здесь найдётся что-то, что позволит выйти на след зверюги, убившей Кирилла. А дальше дело за ними.

На скамью рядом с Геннадием звучно плюхнулся чей-то небольшой рюкзак. Что за безобразие? Он поднял взгляд. Напротив, улыбаясь, усаживалась рыжая девушка лет двадцати пяти. В зелёных глазах незнакомки прыгали чёртики. Она вальяжно, не без определённой грации, развалилась на стуле и отработанным движением провела рукой по своему каре.

– Я по средам не подаю, – Геннадий взглянул на гостью исподлобья. Ему категорически не хотелось отвлекаться на каждую эксцентричную особу, которая решит подсесть к нему в неподходящее время.

– Сегодня вторник, мрачный рыцарь, – она многозначительно подалась вперёд. – Тебе повезло, по вторникам подаю я. И начну с совета: не носи своё пальто в повседневной жизни. Выглядит максимально странно. Впрочем, если для тебя сходить попить кофе – это как залезть в логово упырей, можешь меня не слушать.

Геннадий удивлённо поднял брови и переключился на магическое зрение. Аура девушки была фиолетовой, почти как у него самого, только светлее. «Она не очень сильна». Как органично в его жизнь вплелись свои, но не свои мысли. Их становится всё сложнее отличать от обычного внутреннего диалога.

– Меня зовут Светлана. Можно Света. Ты подписал новый контракт, помнишь?

– Да.

– Ну вот. Там был пункт про обучение на рабочем месте. Это оно. А так как я живу ближе остальных, мне и быть твоим наставником, – она откинулась обратно на спинку и вздохнула.

– Я так понимаю, ты не в восторге, – по кокону девушки пробежала лёгкая рябь.

– Конечно. Возиться с человеком, который только начал вникать в наш бардак, всегда тяжело. Особенно когда он уже почти старик. Сознание отказывается принимать реальность, и всё такое, – Геннадий округлил глаза.

– Мне тридцать шесть.

– Так и я о том. Но не переживай, мы справимся. Шаг за шагом, – Света с сочувственным видом кивала в такт своим словам. – Кстати, если уж мы в «Булке», то я люблю сырный латте, и обязательно с сырными шариками. Себе возьми лучше на безлактозном, а то разговор не продлится долго.

– Твоя наглость – это врождённая черта, или в NAC научили?

– Это стиль жизни! Захвати ещё круассан с шоколадом, – она широко улыбнулась. И без того неважное утро стало ещё менее приятным.

Геннадий подошёл к стойке и сделал заказ. Разбираться в том, что хочет от него корпорация, совершенно не хотелось. Общаться с напористой девицей тоже. Уже привычная тяжесть на душе вернулась, как только жизнь вошла в колею. История с ухабинским оборотнем смогла лишь на время отвлечь Геннадия от переживаний. Он развернулся к столику. Света сидела, копаясь в смартфоне. Её аура была спокойна. Геннадию тоже хотелось бы жить нормально, без тянущего душу камня. Впрочем, можно ли считать его нормальным после всего, что произошло?

– Ваш кофе и выпечка.

– Благодарю, – он забрал заказ и вернулся к Свете, чтобы продолжить нежелательный разговор. Девушка встретила его оценивающим взглядом.

– У нас есть негласное правило, что-то вроде этикета. Мы, я имею в виду магов, никогда не смотрим на ауры друг друга. Но иногда, чаще всего при знакомстве, правила нарушаются. Потому что нужно иметь представление о том, с кем имеешь дело. Позволь спросить, почему ты такой печальный?

– Следующий вопрос, – Геннадий подвинул стакан с кофе к девушке. – Сырный. С шариками.

– Поняла. Просто учти, что иногда мы работаем в команде, и было бы неплохо, чтобы ты разобрался со своими проблемами прежде, чем это подвергнет опасности кого-то ещё, – он кивнул.

– В чём будет заключаться обучение?

– Сегодня я кратко введу тебя в курс дела и обеспечу справочной литературой. Только в таком виде, извини, политика корпорации, – она вынула из рюкзака книгу с чёрной обложкой без надписей и положила на стол перед Геннадием. – Потом мы составим план тренировок. Здесь всё просто: тебе нужно записаться в секцию боевых искусств.

– Это невозможно!

– И не обсуждается. Почитай контракт. Ну и третий пункт – спарринги, в ходе которых я научу тебя использовать твои магические силы. Вопросы? Предложения?

– Дерьмо, – с душой подвёл итог Геннадий. Света в ответ лишь пожала плечами.

– Начнём. Если коротко, то, я думаю, ты уже понял, что в мире существует многое, о чём нормальные люди узнают только из сказок. И это так только потому, что на пути у всевозможных тварей стоим мы. Маги.

– Отлично, теперь меня пустят в Хогвартс, – без выражения прокомментировал Геннадий.

– Будь серьёзнее, иначе я сломаю тебе волшебную палочку, – Света подмигнула ему и продолжила. – Нам известно очень мало. В основном это обрывки легенд из разных точек мира. Детали разнятся, но суть одна. Светлая богиня – Всематерь создала жизнь. И некоторых из людей. Часть из них наделена магией для противостояния монстрам, которых, в свою очередь, создал хаотичный и злой демиург. У нас есть целый отдел, который занимается анализом преданий, сказаний, древних культов и летописей. Последнее, что я от них слышала, это то, что поголовье монстров сильно вырастает согласно какому-то циклу. Примерно раз в тысячелетие. Как по расписанию, – Геннадий помолчал. Он ожидал чего угодно, от генетических экспериментов до вмешательства инопланетян, но такое… Боги, маги, монстры, древние культы. Что за чушь?! «Иногда вещи представляют собой не то, чем кажутся на первый взгляд».

– И все, кто работает в NAC, включая тебя, в это верят? – наконец осведомился он.

– Это вопрос не веры, а знания. Монстры существуют. Ты сам видел. А ещё научный отдел успешно создаёт эффективные препараты на основе старых шаманских рецептов. Стимулятор, который ты испытывал, или наши фирменные тейпы, например, – результат адаптации целебных эликсиров индейцев Майя.

– Подожди, а что государство? Ведь не может какая-то корпа просто творить что захочет.

– Сам подумай. Скажу только, что мы не взаимодействуем со специальными службами напрямую. Но очень оперативно получаем информацию относительно возможной активности всякой нечисти. А ещё мне известно, что NAC имеет контракты на поставку препаратов в некоторые важные армейские и не только структуры.

– То есть официально мы служба безопасности фармацевтической корпорации, а по факту… – Геннадий многозначительно умолк.

– В точку.

– А что с секретностью? Шила в мешке не утаишь! Особенно если оно питается людьми.

– Да брось! Фильмы, книги, передачи по «Фен-ТВ» с Виктором Охлопенко. На тысячу конспирологов, криптозоологов и прочих фриков найдётся едва ли десяток тех, кто реально столкнулся с нашей зоной ответственности.

– И их голоса тонут в информационном шуме, – Светлана с непривычной серьёзностью кивнула в ответ. Какое-то время оба молчали. Сознание Геннадия отчаянно отторгало услышанное. Этого не может быть просто потому, что не может. И если бы не встреча с Соловьём и вервольфом, он бы уже отправил Свету в далёкое пешее путешествие.

– Что будет, если я откажусь?

– Прости, но ты не сможешь. Слишком многие знают о твоих способностях. Фарш назад не провернуть. Тебе нужно всё осмыслить. Это нормально. Мой номер будет у тебя в корпоративном приложении. Звони и пиши, когда захочешь, но на нюдсы не рассчитывай, – Света вновь заулыбалась. – А лучше почитай книгу. Там ты найдёшь ответы на большинство вопросов.

– Мне больше не придётся болтаться по лесу ночью? – Геннадий выглядел растерянным.

– Прости, но здесь я тебя разочарую. Попей кофе, посмотри какой-нибудь боевик. Отдохни сегодня, я с тобой свяжусь, – Света поднялась, ловко подхватила рюкзак и вышла на улицу.

Приятное майское утро. Красота! Зелень! Солнышко! Она достала мундштук, водрузила туда сигарету и красиво закурила.

«Бедный мужик», – она оглянулась, чтобы ещё раз взглянуть на Геннадия. Он действительно очень страдает, и это делает его нестабильным, а значит, опасным. С учётом его немалой силы и мизерного опыта ситуация вырисовывается скверная. Нужно быть осторожнее. И чаще нарушать в его присутствии магический этикет.

Спасибо за прочтение! Автор будет признателен за Ваши комментарии. Это поможет сделать книгу лучше. Подписывайтесь на мой профиль и канал Дзен (ссылка в профиле).

Глава 8

Геннадий с криком приземлился на татами. Его так тряхнуло, что всё тело незамедлительно отозвалось болью. До начала тренировок он даже не догадывался, что при отсутствии навыка падение на мягкий пол может нанести ущерб. И вообще, сколько всего нужно уметь! Правильно стоять и держать равновесие, правильно защищаться, правильно атаковать. И наконец, правильно группироваться при падении. Но самое важное – перестать бояться поединка, а входить в него с холодной головой, трезво оценивая свои навыки и шансы. Всё это предстояло освоить против воли, что страшно раздражало Геннадия.

Тем временем Света оказалась сверху. Её изящные, но удивительно крепкие руки вцепились в отвороты его кимоно, что не предвещало ничего хорошего. Геннадий легонько постучал. Девушка отпустила захваты и выпрямилась.

– Ты чего? Я же не успела сделать приём.

– Мне хватило, – Геннадий лежал, раскинув руки в стороны, и учащённо дышал.

– Слабый? – она не торопилась слезать, только улыбалась своей излюбленной нагленькой улыбкой.

– Альтернативно сильный. Не надоело на мне сидеть?

– Нет. Сейчас продышишься, и продолжим с того, на чём остановились.

– Просто признайся, что тебе нравится надо мной издеваться.

– Не только над тобой. Я в принципе люблю хруст костей по утрам.

– Да на кой хрен мне вообще это надо?! – вдруг вспылил Геннадий, одновременно пытаясь вылезти из-под Светы и сесть. Девушка не стала ему препятствовать.

– Я уже говорила. Твои силы напрямую зависят от физического состояния. Все эти бредни про немыслимо могущественных, но хилых, старых или заплывших жирком магов – ерунда и сказки. В реальной жизни хорошее функциональное состояние твоего тела и психологическая готовность к схватке, помноженные на дисциплину и упорство, дают серьёзное преимущество. А ещё страхуют от истощения в противостоянии с врагом, как это произошло при встрече с вервольфом.

– Тогда почему вместо того, чтобы учиться магии, я вынужден возиться по полу в кимоно?

– Потому что нет принципиальной разницы между приёмами, которые я тебе показываю, и магическими атаками. Воспринимай это как ещё одну группу техник. Тем более скоро мы начнём включать их в наши спарринги. Обещаю. Просто пока что ты слабый! – она вновь привычно улыбнулась.

– Ой, да иди ты! – Геннадий едва выдавил из себя улыбку в ответ.

– И пойду! И ты со мной. Во-первых, потому что скоро здесь будет группа, а тебе ещё рано с ними тренироваться. Ребята тебя переедут. А во-вторых, кофе сам себя не выпьет, а госпожа желает сырный латте.

– С шариками?

– С шариками! – она потянула носом воздух. – Но сначала сходи в душ. Ты воняешь.

– А ты, значит, благоухаешь розами!

– От меня пахнет боевым потом и волей к победе! А ты воняешь слабостью! – она противно захихикала на манер старухи Шапокляк. Геннадий махнул рукой и удалился в раздевалку.

Света проводила его взглядом, развязывая свой потёртый пурпурный пояс.

Ситуация складывалась непростая. Он очень силён. Одарён от природы. Настолько выдающихся способностей она, пожалуй, раньше не видела. Но его аура буквально кричит о глубоком внутреннем кризисе. Он страдает. И большая часть его энергии направлена на борьбу с собственными демонами. А это делает его рассеянным и лишает концентрации, жизненно необходимой магу. В реальных условиях риски фатальных последствий будут очень высоки.

Она сняла куртку и прошла в раздевалку. Смена одежды и душ не отняли много времени, и вскоре она уже выходила из Академии. Геннадий ждал её снаружи. Возможно, ему смог бы помочь специалист, например клинический психолог, но руководство категорически отвергло это предложение. Похоже, кто-то наверху думает, что активация такого высокого для недавно инициированного мага уровня сил связана с его плачевным психологическим состоянием. Тот факт, что человек страдает, эффективных менеджеров, конечно же, не волновал. Корпоративизм он такой. Приносит только счастье. Она привычно достала мундштук и закурила.

– Хорошо вот так вот посидеть, покурить после занятий спортом? – подал голос Геннадий.

– Опять какое-то старое кино цитируешь, – скорее утвердительно отозвалась она.

– Да, один фильм про бандитов и девяностые. Идём в «Булку»?

– Конечно, – они двинулись по улице, размышляя каждый о своём. Вокруг май вступал в свои права: мягкое солнце и приятный ветерок ласкали кожу.

В такое время совершенно не хочется думать о плохом, но Геннадий не мог остановиться. Дурные мысли были его постоянным спутником. Они непрерывно циркулировали в его голове, отнимая душевные силы. Ни попытки преодолеть их с помощью логики, ни переключение на разные занятия не работали. Стоило лишь на мгновение остановиться, и мрак тотчас напоминал о себе тяжёлым камнем в груди. Он вдруг вспомнил такое родное, но такое далёкое лицо Ники. Её страдальчески пролегающие в уголках рта морщинки, полный укора взгляд. Её слова, которые были произнесены незадолго до…

– Эй! Гена! Гена, это центр управления полётами, приём! – Света легонько ударила его в плечо.

– А?

– Проснись, говорю, мрачный рыцарь. Мы пришли. Ты в порядке вообще?

– Да. Всё хорошо, – он встряхнулся. – Просто задумался.

– Тогда послушай. Впереди выходные, и в корпорации считают, что тебе лучше будет провести их на природе, – она преданно заглянула ему в глаза. – Я сказала, что ты будешь в восторге от такой затеи.

– А не взяться ли вам всем за руки и не пойти ли на хер со своими блестящими идеями? – Геннадий нахмурился.

– Ну, ты же знаешь. Я начну тыкать тебя носом в контракт. Взывать к священному долгу мага перед обычными людьми и так далее. Любая манипуляция на твой вкус, главное, чтобы ты поехал.

– Можешь объяснить, зачем это надо? Только кратко и по существу.

– Придурки наверху считают, что какое-нибудь простенькое дело ускорит раскрытие твоего магического потенциала. А заодно позволит избавиться от хандры, – она вновь врезала ему по плечу, но на этот раз гораздо ощутимее. – Я так не думаю, честно. Но менеджер всегда знает лучше любых специалистов. Ты же всё понимаешь. Галочки в чек-листе должны быть расставлены! KPI – это главное!

Геннадий вздохнул, глядя на то, как Светлана многозначительно пучит глаза, изображая безликих офисных сотрудников NAC. Сразу же вспомнились бесплодные разговоры с Максимом на стадии испытуемого. Некоторые вещи не меняются. Кем бы ты ни был, даже чародеем, в твоей жизни обязательно будет присутствовать раздражающий человек, который с радостью будет учить тебя работать. Очевидно, чтобы не работать самому. На одного с сошкой – семеро с ложкой.

– Хорошо. Куда ехать?

– А поищи в сети «Ильиненский треугольник». Уверяю, тебе понравится! А после напиши мне, обсудим, – она привычным жестом провела рукой по волосам. – А теперь к более серьёзным делам! Госпожа всё ещё жаждет кофе.

***

Колёса электрички размеренно стучали, и создаваемое ими чувство уюта очень нравилось Геннадию. Неспроста вся «Безмятежность» была забита многочасовыми видео с этим звуком. Наверное, его ритм влияет на какие-нибудь подкорковые центры, заставляя психику расслабляться. Кто знает, может быть, серьёзные учёные даже исследовали этот вопрос. В любом случае факт оставался фактом. Он проводил глазами пронёсшийся мимо встречный поезд и вернулся к чтению.

Итак, феномен Ильиненского треугольника известен уже год, и вся его суть заключается в названии. Само собой, речь не о геометрической фигуре, а о прямой аналогии с Бермудским. Различные жёлтые издания и сомнительные новостные порталы, как ни странно, первыми заметили неладное и принялись активно продвигать эту тему в информационном поле.

Как сообщалось, в области небольшого города Ильиненска, что находится на западе Подмосковья, стали пропадать люди. В основном это были бездомные, алкоголики, наркоманы и прочие маргиналы, однако в списках вероятных жертв аномалии встречались и вполне приличные люди. Группа «Подслушано: Ильиненск» активно подливала масла в огонь. Здесь присутствовала целая тема, где местные жители в течение многих месяцев обсуждали происходящие странности. Кто-то вспоминал об одиноком старичке, который неделю назад вышел за молоком в вечернее время и больше соседи его не видели, кто-то подмечал, что на улицах стало значительно меньше дворовых собак и кошек, но все в один голос твердили, что куда-то исчезли бродяги – как в самом городе, так и его окрестностях.

И на первый взгляд всё действительно выглядело пугающе, но при ближайшем рассмотрении выяснялось, что около года назад мэр Ильиненска запустил программу «Чистые улицы», согласно которой осуществлялся отлов бесхозных животных. Кроме того, сразу три обувные фабрики, бывшие, по сути, градообразующими предприятиями, закрылись. Трудоспособные люди начали разъезжаться, и город, пусть небыстро, но пустел. А это значило, что все, кто кормился попрошайничеством и мелким воровством, тоже начали разбегаться.

Однако уже ставший родным ресурс bullfinch.com предоставлял несколько другую информацию. Согласно полицейским сводкам, исчезновения людей действительно фиксировались чаще в районе, образующем треугольник, с Ильиненском в центре. Впрочем, из-за отсутствия между пропавшими какой-либо связи объединять эти случаи в единую серию не стали. Автор bullfinch считал, что где-то в этой области находилось логово опасного существа, но кто это может быть, сказать затруднялся.

Геннадий просмотрел ещё пару материалов и вспомнил о книге. Быть может, в ней найдутся подсказки.

– Ты чем по телефонам тыкаться, лучше бы девушку себе нашёл, – прогудел рядом глубокий мужской голос. Геннадий чуть не подскочил. Он совсем забыл про Афанасия, который, сославшись на скуку, увязался за ним.

– Дед, не бухти. Не нужен мне никто!

– Во-первых, не дед, а Афанасий Степанович. А во-вторых, как это никто не нужен? – он назидательно поднял указательный палец вверх. – Человеку нужен человек.

– Говорю же, отстань. У меня всё и так хорошо.

– Ладно-ладно, главное, хороший крем от мозолей купи, – хохотнул пожилой мужчина и дружески хлопнул Геннадия по спине. Последний глубоко вздохнул и посмотрел на идущего в тамбур человека.

Это была девушка в элегантном лёгком плаще. Её короткие светлые волосы были тщательно уложены, формируя стильную причёску. Геннадий не брался судить, но ему всегда казалось, что женщин, которых подобные стрижки делают привлекательными, очень мало. И, похоже, что незнакомка входила в их число.

Девушка повернула голову в сторону их купе и встретилась с Геннадием глазами. Милое, доброе лицо, приятный открытый взгляд красных глаз. Геннадий удивлённо поднял брови. Красных? Линзы, что ли? Он сам не понял, как перешёл на второе зрение. Это получилось само собой, просто и органично.

Аура незнакомки была подстать ей самой, равномерно распределяясь вокруг всего тела красивым объёмным коконом. В области головы свечение было ярким и пульсировало, широким потоком соединяясь с областью сердца. Она явно была взволнована. По лицу девушки неуловимо быстро промелькнуло какое-то выражение. Страх? Злость? В верхнем полюсе кокона разлетелись яркие искры. Осознание ситуации.

Геннадий не сомневался: существо, притворявшееся милой молодой женщиной, заподозрило неладное. Он ткнул Афанасия локтем в бок.

– Будь настороже. Выйди в тамбур через пять минут, – старик молча кивнул. Всё же напарник из него шикарный. Никаких расспросов, никаких сомнений. Если товарищ что-то просит – делай, вокруг опасность, некогда вести долгие разговоры и воздевать руки к небесам.

Геннадий поднялся, следя за выделяющимся на общем сине-голубом фоне ярко-жёлтым пятном. Девушка обернулась, снова встретилась с Геннадием взглядом и, словно смутившись, выскользнула прочь, плотно прикрывая за собой дверь.

«Упырь-кровосос. Похоже, охотится. Почему днём?» Действительно, почему? И не она ли причина появления пресловутого Ильиненского треугольника? Сначала сожрала всех, кого могла в городе, а теперь разъезжает на пригородных поездах и подыскивает себе жертв. С учётом внешности никто не будет ждать подвоха. Идеально. Он и сам залюбовался ею, чего греха таить. Кто знает, что могло случиться, если бы не второе зрение.

Геннадий двинулся следом за упырихой, попутно разминая кисти и предплечья, как учила Света. Страха не было, а вот драка почти точно будет, и к ней нужно подойти максимально готовым. Если бы не стремительно убегающее время, Геннадий полез бы в руководство. Но, увы, упустишь эту дрянь сейчас, и шансы натолкнуться на неё снова будут исчезающе малы. А это человеческие жизни. Он взялся за ручку и рывком открыл дверь.

Благодарю за внимание!

Как считаете, чем может закончиться эта внезапная встреча для неопытного мага вроде Геннадия? Жду ваши мнения в комментариях. Подписывайтесь на мой Дзен. Там много интересного! Ссылка в профиле.

Глава 9

Незнакомка стояла вполоборота и смотрела в окно. Области её головы и сердца продолжали ярко вспыхивать, распространяя импульсы по всему кокону.

– Скажите, вам когда-нибудь доводилось ощущать себя всюду лишним? Словно вам не место в этом мире? – задумчиво произнесла она. – Вот так живёшь себе, живёшь и понимаешь, что ты не к месту.

Девушка медленно повернулась в сторону мага. В этом движении присутствовала особая хищная грация, словно у большой кошки – чертовски привлекательной, с обликом красивой молодой женщины. При этом она совершенно не походила на моделей из глянцевых журналов. Черты лица нежные и симметричные, взгляд ласковый и немного печальный.

Геннадий сделал глубокий вдох, не оставляя мыслей о предстоящей схватке. Впрочем, почему? Зачем ему вообще вмешиваться? Почему он так твёрдо решил, что будет драться? Можно же просто стоять с ней рядом, смотреть на бегущие за окном пейзажи и тихо думать о своём. А иногда, словно невзначай, слегка соприкасаться руками.

Это ощущение оказалось неожиданным, и Геннадий был вынужден признать, что девушке каким-то чудом удалось ему понравиться. Было в ней что-то неуловимо напоминающее Нику – особый шарм, нечто, что позволяет безошибочно узнать в толпе по-настоящему своего человека. Это упырь.

А её голос? Он под стать внешности – приятный и мягкий, почти родной. Геннадий почувствовал, как по телу пробегает волна. Ему вдруг очень захотелось обнять незнакомку, прижать её к себе. Это упырь. Он молчал, стараясь восстановить эмоциональное равновесие.

– Позвольте, – она одёрнула свой плащ, словно решаясь на что-то. – Позвольте попросить у вас прощения. Мне правда очень-очень жаль.

Осторожно! Подчиняясь внутреннему чувству, Геннадий поднял руки, словно собираясь кого-то оттолкнуть. И этот нехитрый жест спас его от немедленного поражения. Едва закончив свою речь, вампирша рванулась вперёд. Её скорость была немногим меньшей, чем у вервольфа, а аномально широко раскрывшийся рот больше не маскировал длинные крепкие клыки.

Импульс её тела оказался настолько силён, что Геннадий чуть не потерял равновесие, когда они, сцепившись, отлетели в противоположный конец тамбура.

Удар о стену был мощным, но, благодаря урокам Светы, маг успел сгруппироваться. Пользуясь моментом, он протолкнул своё левое предплечье под нижнюю челюсть упыря так, чтобы блокировать возможность укуса. Они оказались лицом к лицу, и, вглядываясь в ауру незнакомки, Геннадий с удовлетворением отметил её растерянность.

Тем временем наваждение рассеялось, позволяя ему осознать свою ошибку. А более не скрывавшая своей сути вампирша принялась давить. Геннадий откинул голову назад, упираясь телом в стену. Положение ухудшалось с каждой секундой. Невероятно! Откуда столько сил у хрупкой девушки? Это упырь. Он отчаянно сопротивлялся, но безнадёжно проигрывал, наблюдая, как её клыки неумолимо приближаются к его шее.

– Прости-прости-прости, – скороговоркой бормотала вампирша, не ослабляя натиска.

Надо было затейпироваться! Знать бы заранее!

– Блядь! – сдавленно просипел он, чувствуя скорое фиаско. Кокон упыря мерцал по-прежнему, а это значило, что минуту назад он принял возбуждение хищника за человеческие чувства. Всё! Геннадий почувствовал прикосновение чего-то острого к шее, и в этот момент её напор ослабел. Что происходит?

Девушка несколько раз по-звериному втянула воздух и отстранилась, не отпуская, впрочем, захват. Её аура всё ещё выглядела как аура растерянного человека. Отличался лишь цвет. Геннадий окончательно запутался. Что перед ним? Эмоциональный монстр? Человек в шкуре чудовища? Это упырь. Упырь-кровосос.

– Какого хера происходит? – выдавил маг, соображая, что делать дальше.

– Ты несъедобный, – словно оправдываясь, произнесла девушка, и он ощутил, как дрожат её руки. Надо было посвятить больше времени изучению часто встречающихся существ. Тогда, быть может, он не оказался бы в такой паршивой ситуации.

– Ну, это же хорошо.

– Для кого как. Мне плохо, понимаешь? – Геннадий активно закивал. – Ничего ты не понимаешь! Чёртов голод! Ему невозможно сопротивляться! Он словно огонь, сжигает тебя изнутри, заставляет забыть себя. Посмотри! Во что я превратилась! Что я делаю?

Она сильно приложила мага о стену и отпустила, закрывая лицо руками. «Совестливый упырь. Бывает. Надо убить». Мотнув головой, Геннадий отогнал навязчивые мысли. В его представлении, монстры должны были быть монстрами, кровожадными и безмозглыми. Но ни оборотень в Ухабино, ни эта девушка не походили на воплощение зла. Скорее на людей, которые страдают. Они больны. Их болезнь опасна для других.

Как это часто бывает в жизни, всё оказывалось намного сложнее, чем выглядело на первый взгляд. Ему вспомнилась фраза Станислава Ежи Леца: «В действительности всё не так, как на самом деле». Точнее и не скажешь. Вот только как теперь поступить?

– Знаешь, я ведь должен тебя убить, – хрипло сказал он, пытаясь пробудить свои силы. В прошлый раз это вышло само собой, в момент наибольшей опасности, но сейчас всё его волшебство куда-то испарилось.

– Что? Ты о чём? – она всхлипнула и утёрла слёзы рукавом. – Ну вот, теперь глаза будут красные!

Геннадий наблюдал, как мощные тёмные волны прокатываются по всему кокону упыря, а напротив, прижавшись к стене, рыдал сломленный человек. Последние бастионы её самоконтроля рухнули, и всё скопившееся напряжение нашло выход.

Это было трогательно и странно наблюдать за вампиром в расстроенных чувствах. Она страдает. Надо избавить от страданий. Геннадий наконец ощутил, как просыпается сила – вокруг кистей и предплечий вновь заиграло фиолетовое пламя. Очень своевременно!

– Я охочусь на чудовищ. В том числе на таких, как ты.

– Misericordiam esto! Я не выбирала быть чудовищем, – всхлипнула девушка. – Мне вообще здесь не место.

Геннадий не знал, что ответить. Но интуитивно понимал, что за каждым её словом стояло нечто большее, чем отвлекающий манёвр. Он стал свидетелем финала затянувшейся драмы, единственного участника которой ему предстояло лишить жизни. Остановить сердце. Быстро, без боли. Маг вытянул руку вперёд и раскрыл ладонь. Множество тонких фиолетовых линий устремилось к кокону упыря, преодолевая его сопротивление. Они извивались и крутились, формируя тугой клубок вокруг области сердца. Геннадий почувствовал себя сторонним наблюдателем. Откуда такие навыки? Девушка как будто тоже что-то ощутила. Она выпрямилась, изо всех сил стараясь успокоиться, и вновь посмотрела магу в глаза.

– Сейчас? – просто спросила она. Геннадий кивнул. Они были знакомы пару минут и обменялись лишь парой фраз, но оба ощущали, что рассказали друг другу очень много. Это необычное чувство охватило их двоих одновременно, и каждый вглядывался в лицо второго, пытаясь запомнить этот момент.

Секунды тянулись как часы. Воздух стал плотным. Никогда за всю жизнь Геннадию не приходилось испытывать ничего подобного.

Дверь в тамбур быстро открылась, и в него ворвался Афанасий с деревянной скалкой в руках. Вся мрачная торжественность момента, вся близость двух врагов, один из которых готовился к смерти, разбилась о его внезапное вторжение. Старик выставил перед собой своё нелепое оружие и осмотрелся.

– Гена, я тебе говорил найти девушку, а не стращать первую попавшуюся в поезде, – Афанасий с недоумением посмотрел на мага. – Хотя эту не жалко. На тёщу мою покойную похожа.

Девушка, в первые секунды смотревшая на старика с изумлением, вдруг широко улыбнулась, а затем, не выдержав, расхохоталась в голос.

– Мать честная! Клыки! Ну точь-в-точь моя тёща, земля ей стекловатой!

Геннадий опустил руку, глядя, как со смехом ауру вампира окончательно покидает напряжение. Обстановка разряжалась, что само по себе было неплохо, но что дальше?

– А почему, ух! А п-почему скалка? – подала голос незнакомка, с трудом справляясь с приступом смеха.

– Потому что осиновая! Хороший кол получится, – ответил Афанасий и взглянул на Геннадия. – Первое, что в голову пришло, не за ружьё же хвататься. Людей напугаю. Скалка вообще не моя, одолжил у пассажиров. Сказал что-то молодёжь в тамбуре бушует, пойду усмирю.

– Я в тебе не сомневался ни секунды.

– Ребята, а вы правда охотитесь на монстров? – вновь заговорила девушка. – А то, если честно, вы очень похожи на придурков.

Она подняла руки в примирительном жесте, как только поймала на себе осуждающий взгляд мага.

– Всё хорошо, такому нелепому чудищу, как я, полагаются соответствующие охотники, – она сделалась серьёзной. – А если без шуток, что будем делать?

– Умирать ты передумала, – утвердительно произнёс Геннадий, и девушка кивнула в ответ.

– Мгновение слабости. Так что, может быть, вы не станете пытаться меня убить, и мы, ну, не знаю, разойдёмся мирно? – она с нескрываемой надеждой посмотрела на мага. Её аура не несла следов лжи, с той оговоркой, что перед ними по-прежнему стоял не человек. Кто знает, как это устроено у вампиров?

– И ты продолжишь бесконтрольно жрать людей? – в голосе Геннадия мелькнула лёгкая угроза.

– Я не «жру» людей! – огрызнулась девушка.

– А со мной ты что пыталась сделать? В дёсны жахнуть?

– Скажи честно, ты видел много таких как я?

– Достаточно, – легко соврал маг.

– Угу. Не знаю, как там у других, а мне нужно совсем немного крови, чтобы надолго утолить свой голод. И если бы… Если бы не исчез мой донор, то мы бы никогда не встретились.

– Донор?

– Человек, который кормил меня добровольно, – она сделала нажим на последнем слове. – Раз в две недели, пока голод не достигал критической точки, как сегодня.

– Она не врёт? – вмешался Афанасий, задумчиво разглядывая скалку.

– А хрен её знает! Вообще не похоже.

– Послушайте, мне вовсе не нужно убивать человека, чтобы поесть. Тебя я думала приманить, чуть-чуть надкусить, и дать дёру на ближайшей остановке, – девушка была раздражена, но те признаки лжи, о которых Геннадий успел прочитать, в её свечении всё также отсутствовали. Он нахмурился, напряжённо размышляя. Следовало признаться себе в том, что эта вампирша, несмотря на необычные обстоятельства знакомства, была ему симпатична. Кроме того, было похоже, что она действительно не представляет для людей серьёзной опасности. И главное: его силы нестабильны, а значит, вовсе не факт, что он сумеет одолеть её в новой схватке, даже с помощью Афанасия. Впрочем, оставлять упыря без присмотра тоже нельзя. Она может быть куда страшнее, чем ему кажется сейчас.

– Сделаем так. Ты ходишь за нами как собачка, не отходя ни на шаг. И всеми силами показываешь, что ты не опасна. Когда у меня будет возможность, я доложу о тебе наверх, и мы попробуем решить всё максимально хорошо для всех. Позиция ясна? – он постарался добавить в голос максимум стали.

– Гав! – девушка изобразила ироничную улыбку, и наигранно продолжила: – Вот только у нас проблема, хозяин. Я очень хочу есть!

Геннадий вздохнул.

– Как тебя зовут, горе луковое?

– Донор звал меня Сапфирой.

Глава 10

– Девушка-вампир по имени Сапфира. Звучит как название подросткового романа. Афанасий, никогда не думал стать почётным донором? – брови старика поползли вверх.

– Он тоже несъедобный.

– Почему?

– Не знаю. Большинство людей довольно аппетитны. А вы двое нет, хотя я сейчас готова перекусить даже привокзальным бомжом.

– С соусом или без?

– Мне не до смеха. Ещё день-другой, и голод окончательно лишит меня рассудка.

– Такое было раньше? – она опустила взгляд.

– Давай не будем о грустном.

– Чем это грозит окружающим?

– Я не хочу об этом говорить.

– Посмотри на меня. Чем. Это. Грозит. Окружающим, – раздельно произнёс Геннадий. Он подошёл к Сапфире вплотную, вынуждая её поднять глаза. И откуда в нём взялась эта жёсткость? Всегда была. Ответственность обязывает. Резкий приступ головной боли заставил его ненадолго зажмуриться.

– Вместо меня будет животное, не способное сдерживать свои порывы. Буду кидаться на всех подряд, пока не наемся. Доволен?

– Ясно. Хреново, – он тряхнул головой, чтобы унять боль.

– Да неужели?

– Вы так ссоритесь, будто… – Афанасий не успел договорить. В тамбур вошла высокая темноволосая женщина. На вид ей было около сорока. Осанка и крепкое телосложение вновь прибывшей выдавали в ней человека, близко знакомого со спортом. Даже не взглянув на старика, она отодвинула его плечом и вплотную приблизилась к спорящим магу и вампиру.

– Всё в порядке? – спросила она, глядя на девушку. Сапфира потянула носом воздух и чуть подалась в сторону незнакомки.

– Всё хорошо, – по инерции отозвался маг.

– Я не с тобой разговариваю, – отрезала женщина. Её лицо вдруг показалось Геннадию смутно знакомым. Откуда? В вагоне видел? Вроде бы нет.

– Не понял.

– Чего непонятного? Тебе сказали, рот на минус, – женщина наконец взглянула на мага, и выражение её лица не сулило последнему ничего хорошего.

– Иди-ка куда шла, – процедил Геннадий в ответ. Как это утомительно! Люди портят всё. Мало ему упыря, теперь на него свалилась эта самозванная Бриенна Тарт. Что ей вообще нужно?

– Слушай, урод, если ты думаешь, что можешь посреди бела дня докапываться до любой девушки, на которую упал твой паскудный взгляд, то у меня для тебя хреновые новости, – Сапфира с живым интересом следила за перепалкой. – Думаешь, я буду просто смотреть?

Несмотря на эмоциональную речь, аура незнакомки была удивительно спокойной. Выделялись только нарастающие яркие росчерки между верхним полюсом кокона и конечностями. Должно быть, мозг усиливает контроль над мышцами. Зачем?

– Да что ты… – маг не успел договорить. Удар, мощный и резкий, пришёлся прямо в нижнюю челюсть. Голову сильно встряхнуло, и Геннадий понял, что падает. Мир вокруг сделался очень медленным, вязким. Звуки долетали до него словно издалека. Мгновения растянулись.

Женщина повернула голову в сторону Афанасия.

– Тебе тоже?

– Нет-нет, я не с ним! Вышел на шум, – мгновенно нашёлся старик.

– Идём. Тебя не тронут, – она решительно взяла вампиршу за руку, увлекая за собой в следующий вагон. Маг осторожно сел, глядя на захлопнувшуюся дверь. Голова словно налилась чугуном. Во рту пересохло. Всё говорило о том, что ему здорово досталось.

– Ловко она тебя, – Афанасий помог Геннадию подняться.

– Лет десять назад она была восходящей звездой в смешанных единоборствах, планировала ехать за океан. Но избила кого-то под веществами, – теперь маг вспомнил, почему женщина показалась ему такой знакомой. Он ощупал языком зубы со стороны удара. – Потом было поп ММА, где она лупила какую-то актрису взрослых фильмов и хронического алкоголика.

– Очень познавательно, но я не про грубиянку в кожанке, а про клыкастую. Развела тебя как дурачка на пожалейку и сбежала. Теперь спокойно будет дальше жрать. Драться с ней в поезде мы уже не сможем. И так подняли много шума.

– Ты тоже хорош. «Я не с ним», – передразнил Геннадий.

– Не бить же мне девок скалкой, пока полвагона через окошко заглядывает, – невозмутимо парировал Афанасий. – Звони своей Свете, скажи, мы встретили вампира в электричке. Пусть берут на контроль. И займёмся нашим делом.

– Нет, – маг покачал головой. – Я не могу бросить человека в опасности.

– И что ты предлагаешь?

– Мы проследим за Сапфирой, и как только появится возможность, попробуем её остановить.

– Добро! Только на этот раз без сентиментов. И почитай уже свою книжку внимательнее, чародей хренов.

***

«Упырём становится человек, в рану которого попал особый секрет, выделяемый железами во рту заражённого, что чаще всего происходит при укусе. Также возможно обращение при употреблении отравленного мяса или воды, но подобные случаи фиксировались редко».

Геннадий перевернул страницу, вглядываясь в анатомические иллюстрации. Рисунки были очень качественными – не каждый учебник в его студенческие годы мог похвастаться такими материалами. В NAC постарались на славу.

«Какое-то время укушенный сохраняет человеческий облик и поведение, такой период может длиться до недели, в среднем два-три дня. В течение этого периода человек чувствует себя всё хуже, нарастает лихорадка. Появляется сильный голод, плохо утоляемый едой. В дальнейшем укушенный обращается в упыря-людоеда.

Также фиксированы редкие случаи отклонения от указанной схемы, которые будут описаны ниже.

Упырь-людоед, который имеет возможность неограниченного доступа к пищевым ресурсам…»

Геннадий поднял бровь. Красиво написано: «пищевые ресурсы». Очень нейтральное название для человеческого мяса. Любопытно, как должны были сложиться обстоятельства, чтобы вокруг был избыток подобного «ресурса». Поле боя. Мор. Другие трагедии. А что в современности? Крупные активные кладбища.

«… изменяется дальше до обретения конечной формы – вендиго. Это существо значительно опаснее обычных упырей. Обладает повышенной скоростью, выносливостью, уникальной регенерацией. Охотится. Ведёт себя как территориальный хищник, проявляет интеллект, не свойственный ранней форме заражённых. Наевшись, впадает в длительную, до нескольких лет, спячку. Из выделяемой кожей слизи формирует подобие кокона, позволяющего сохранять тело в хорошем состоянии на длительный срок между кормёжками. Ранее считалось, что описываемый монстр встречается только в Северной Америке, однако найденные позднее заметки ворожея Ярополка Странника (см. последнюю главу) говорят об обратном. Согласно легендам, древние алхимики знали рецепт зелья бессмертия, основой которого была слизь вендиго».

Ярополк? Прямо как во сне. Странное совпадение. Геннадий вновь перевернул страницу. Это интересно, но где вампиры? В других разделах они не упоминаются. А разделов на удивление много, что вызывает чувство лёгкого ужаса. Почти все страшные сказки и мифы, согласно руководству для магов, были правдой. Естественно, особую сложность представлял собой процесс отделения фантазий и домыслов древних людей от повадок и свойств реальных существ. Аналитики из исторического отдела точно не сидят без работы.

«В редких, почти исключительных случаях, жертва может пройти альтернативную метаморфозу. Причины этого процесса неизвестны, однако после фазы упыря-людоеда развивается альтернативная вендиго форма – упырь-кровосос, он же вампир, он же стригой. Считается наиболее опасной из описанных разновидностей, так как к заражённому возвращается его личность, интеллект и жизненный опыт. Однако он не в состоянии контролировать голод, что значительно повышает исходящую угрозу. Известно, что вампиры значительно уступают вендиго в физических характеристиках, включая регенерацию, до того момента, как утолят жажду крови. Дальнейшая конкуренция будет равной. Кроме того, кожные железы стригоев вместо слизи вырабатывают сложную химическую смесь из феромонов и опьяняющих веществ, благодаря которым имеют возможность свести сопротивление жертвы к минимуму».

Маг оторвал глаза от страницы. Так вот почему Сапфире удалось так легко его очаровать. И, судя по всему, не только его. Он потёр челюсть и открыл последнюю главу. История о Ярополке Страннике вызывала в нём живой интерес, будто впереди ждал рассказ о жизни близкого родственника.

«Ходящие по ночам, известные также как: маги, ворожеи, ночные заступники, стражи, чародеи, знатоки душ, шаманы – существа, противостоящие чудовищам. Согласно различным мифам – нелюди, созданные Всематерью для защиты её детей, то есть человечества, от монстров неназванного тёмного божества». Геннадий несколько раз перечитал слово «нелюди». Вот оно как: живёшь себе, трудишься, приносишь пользу, а потом выясняешь, что в глазах некоторых людей ты и не человек вовсе. Интересные дела.

К нему подсел Афанасий.

– Девчонки на месте, сидят хихикают. Сапфира меня заметила, даже подмигнула незаметно.

– Да, шпион из тебя так себе.

– А я на лавры Штрилица и не претендую. Была поставлена задача держать их в поле зрения. Задача выполнена. Следующая остановка – Ильиненск. Придётся действовать уже там, по обстановке.

– Согласен, – Геннадий с неохотой захлопнул книгу и достал проверенный «Муромец 2.0». – В этот раз нужно быть готовым ко всему, а то магия ведёт себя нестабильно. Придётся затейпироваться.

– Уборная свободна, только не трать много времени. Не хочется возвращаться в Ухабино с пониманием, что охотником на вампиров по твоей вине я так и не стал.

Глава 11

Ильиненск оказался гораздо более приятным местом, чем представлял себе Геннадий. Симпатичная большая станция, которую при желании можно было назвать вокзалом. Площадь, выложенная плиткой. Чистота. Похоже, программа мэра сработала. День клонился к вечеру, и солнце оставляло ярко-красный след на фасадах зданий, архитектура которых, к сожалению, не слишком впечатляла. Типовые постройки прошлого десятилетия привычно соседствовали с советскими домами пятидесятых годов. Всюду зазывно мигали витрины закусочных, продуктовых магазинов и аптек. Окружающий пейзаж выглядел так, что житель любого провинциального города страны, окажись он в Ильиненске, почувствовал бы себя дома.

– Если верить карте, мы в самом центре, – Афанасий держал свой смартфон на вытянутой руке и щурился, пытаясь сфокусировать взгляд на экране.

– Значит, мы видим всё самое красивое, – Геннадий наблюдал за двумя удаляющимися от вокзала девушками. – Идём, нельзя упустить их из виду.

Они осторожно двинулись следом. Отвлекаться не стоило, но маг всё равно с интересом смотрел по сторонам. Трудно объяснить почему, но перемена обстановки вызывала в его душе особое оживление. Это чувствовалось как прохладная мазь, наложенная на ожог. Помимо временного облегчения появлялась робкая надежда на исцеление. Когда-нибудь ему станет легче. Ничто не вечно под луной, даже боль.

Проходя мимо очередной витрины, Геннадий обратил внимание на отразившееся в ней лицо. Неаккуратные, торчащие из-под капюшона волосы, прямой нос – наследие предков дворянской крови. Усталые карие глаза, под которыми красовались уже ставшие частью образа тёмные круги. Взгляд тяжёлый и напряжённый. Он походил на повзрослевшую и растерявшую весь романтический запал версию Пьеро.

Почему он здесь? Зачем ему плясать под чужую дудку? Как получилось, что корпоративный Карабас-Барабас настолько уверенно дёргает его за ниточки? А это факт, как и то, что, подписывая контракт, он надеялся благородно умереть. «Со временем смерть приходит даже к базарным марионеткам. Лишь порвутся их нити, они с грохотом валятся в пыль». Красивая цитата. Выходит, остаётся лишь ждать, когда судьба пересечёт последнюю ниточку. Ночные прогулки – прямая дорога в вожделенное небытие.

Геннадий грустно улыбнулся. Вмешательство странного внутреннего голоса в его мысли стало привычным делом. Такими темпами вместо героической смерти можно получить длинную жизнь в смирительной рубашке. Что-то с жужжанием врезалось Геннадию в переносицу. Он вздрогнул от неожиданности и остановился. На асфальт, прямо под ноги магу, упал большой майский жук.

Вот так всегда. Стоит лишь на секунду почувствовать себя глубокомысленным человеком, жизнь сразу посылает тебе того, кто даст по лбу.

К счастью, женщины тоже остановились. Их внимание привлёк фудтрак. Должно быть, Сапфиру сейчас здорово трясёт. Шутка ли – твоя еда решила угостить тебя едой. Упыри тоже плачут! Впрочем, странностей в происходящем хватало. Аура вампирши по-прежнему сигнализировала о мучительных переживаниях, тогда как её спутница испытывала нечто совершенно другое: удивительную смесь агрессии и возбуждения. Словно предвкушая хорошую драку.

Геннадий отступил ближе к зданию, так, чтобы быть незаметным в сгустившемся вечернем полумраке. Шедший позади Афанасий последовал его примеру. Благодаря второму зрению маг даже в полной темноте мог успешно различать контуры объектов и ауры живых существ, что позволяло без проблем продолжать наблюдение. И судя по тому, что он видел, Сапфира их заметила.

Разумеется, всплеск активности в мозге упыря можно было отнести на счёт съеденной шаурмы, но Геннадий подозревал худшее. Как говорится: «Хочешь мира, готовься к войне».

– Мне кажется, вампир отлично нас видит, – тихо произнёс он.

– Это плохо. Как планируешь поступить?

– Мы следим за ней, и она это знает. Но она не знает, что мы знаем, что она знает. Держимся на безопасном расстоянии и продолжаем преследование. Может быть, она не рискнёт питаться, пока мы близко.

– А если рискнёт?

– На мне тейпы. И силы ведут себя стабильнее, – его руки вспыхнули при первом же мысленном усилии. – Да и у тебя тоже будет не скалка.

– Хорошо, – старик кивнул. – Генка.

– Что?

– Ты заметил? Вокруг всё обшарпанное, и горящих окон почти нет.

– Может быть, люди ещё с работы не вернулись.

– В такое время? Вряд ли.

– Обезлюдевший район?

– Похоже на то, – Афанасий повёл плечами. – Не люблю окна нежилых квартир. Всё время мерещится всякое.

Геннадий проследил глазами взгляд старика. Окна как окна – чёрные провалы в пустоту, как и всегда. Света нет. Быть может, за некоторыми из них мирно отдыхают люди. Но вот в одном действительно что-то шевельнулось. По спине мага пробежал неприятный холодок. Он мгновенно перешёл на второе зрение. Ничего. Нет даже намёка на присутствие кого-то живого. Просто разыгралось воображение. За последний месяц в его жизни произошло так много невероятных событий, что можно в каждом тёмном углу найти чертей.

Геннадий посмотрел в сторону женщин и, увидев, что они продолжили свой путь, двинулся следом. Пора сообщить в NAC. Неизвестно, связана ли Сапфира с существованием Ильиненского треугольника, но корпорация держит в штате ходящих по ночам не просто так. Пусть принимает меры. Если у них с Афанасием ничего не получится, в дело должны вступить другие. Он достал смартфон и быстро описал ситуацию. После чего с особым удовольствием поставил галочку напротив параметра «срочно», прежде чем отправить сообщение Свете. Теперь можно было представлять, как раздражающая рыжая девица подскакивает от громкого звукового сигнала.

Преследуемые женщины скрылись за углом, и Геннадий чуть прибавил шаг. «Живые» окна вокруг исчезли окончательно, а наличие старого бетонного забора чуть поодаль говорило о том, что рядом промзона. С учётом обстоятельств, стоило предположить, что она заброшена. Маг осторожно выглянул из-за угла. Так и есть – какой-то старый цех. Отличные декорации. Просто мечта!

Смартфон завибрировал, заставляя Геннадия скосить глаза на экран. Смс от Светы: «Говорить можешь?» Он подал знак Афанасию и, спрятавшись за угол, набрал номер девушки.

– Это я. Почему не в приложении? – начал он тихой скороговоркой.

– Слушай, происходит какая-то хрень. Я доложила о твоём сообщении наверх, как и полагается, но эти кретины велели мне не вмешиваться!

– Что?

– Мне сказали ничего не предпринимать. Бойцов из группы поддержки тоже не пришлют. Это бред! Здесь явно что-то не бьётся. Ты ещё не готов, и они это знают. Кровосос тебе не по силам, тем более если из его охотничьих угодий выросла целая городская легенда.

– Тогда в чём дело?

– Сама не понимаю, но скажу так: этой ночью я не дежурю, а значит, это моё личное время. И в своё личное время я могу делать что захочу. Например, кататься на мотоцикле по Ильиненску. Давно хотела.

– Тебе добираться не меньше двух часов.

– Долечу за полтора. Не лезь на рожон, дождись меня.

– А если она начнёт питаться?

– Я выезжаю! – Света положила трубку.

Геннадий убрал смартфон в карман. Мутный поток хаотичных событий раздражал. Значит, нужно привести его в порядок хотя бы у себя в голове.

Итак, он недавно инициирован, его силы нестабильны, а навыки их использования отсутствуют. Ему дают задание по уровню. Это вполне логично. Расследование сетевых теорий с какой-никакой практикой позволят начать привыкать к новому роду деятельности. Дальше ему встречается упырь-кровосос, и быстро становится понятно, что дополнительная задача в лице Сапфиры слишком сложна. Более того, очень вероятно, что феномен Ильиненского треугольника связан с ней напрямую, а значит, новичку здесь не справиться.

Однако, вопреки здравому смыслу, руководство принимает решение оставить всё как есть и не оказывать помощи. Почему? Хороший вопрос. Очевидно, от них со Светой что-то скрывают. Возможно, что-то важное. Из этого вырастает следующий вопрос: зачем? Снова управляемый эксперимент, как в случае с Соловьём? Не похоже, слишком много переменных. Тогда что?

Сама Сапфира тоже вызывает массу вопросов. Вампир, который истосковался по крови, ведёт себя как рефлексирующий интеллигент внутри Садового кольца. Всё говорит о том, что её эмоции и слова были правдивы, но при этом она легко отбросила договорённости, как только появилась возможность сбежать вместе с гипотетической жертвой. Жажда крови настолько лишает воли? Или она не понимала, что её будут преследовать? Сомнительно.

Вообще, любопытная складывается картина. Он с подачи корпорации вновь рискует жизнью, а в ответ никто не удосужился даже объяснить ради чего. То есть где-то там сидят какие-то люди, чьих лиц он никогда не видел и не увидит, и принимают решения, которые самым серьёзным образом влияют на его жизнь. А не пойти бы им всем на хер?

Из-за угла послышался крик, прервавший размышления мага. Невзирая на все таланты женщины-бойца, никакие смешанные единоборства не могли помочь ей в схватке с упырём-кровососом. Силы слишком неравны. Геннадий бросился вперёд, собираясь как можно скорее вмешаться, и неожиданно ощутил, как Афанасий хватает его за пальто. Он притормозил, вопросительно глядя на старика. Тот был бледен.

– Смотри! – очень тихо, одними губами произнёс Афанасий. Маг, едва сдерживая воинственный порыв, осторожно высунулся из-за угла. И в изумлении застыл. Крик принадлежал Сапфире. Словно по волшебству, пустынный постиндустриальный пейзаж наполнился жизнью. Из подворотни, с первых этажей заброшенных зданий, из каких-то ям – отовсюду выползали неуклюжие человекоподобные существа. Их ауры ярко проступали на окружающем фоне, играя всеми оттенками жёлтого. Упыри-каннибалы в количестве двух-трёх десятков атаковали вампиршу одновременно со всех сторон, не оставляя ей шансов для бегства. Такого точно не ожидал никто.

– Мать честная! Вот это поворот! – прошептал Афанасий и потянулся за своим верным карабином.

Глава 12

Геннадий молча наблюдал за тем, как упыри, грубо навалившись на Сапфиру, погребают её под собой. Вскоре возле входа в старый цех образовалась куча вяло шевелящихся тел. Интересно, что ни один из людоедов даже не посмотрел в сторону женщины-бойца.

Маг перешёл на второе зрение. Незнакомка торжествовала. Её кокон сиял яркими искрами радостного возбуждения и по-прежнему был человеческим. Глядя на это, Геннадий поймал себя на мысли, что ничуть не удивлён. Иногда даже магия не способна помочь отличить человека от монстра.

Женщина воздела руки вверх и громко, нараспев заговорила:

– О, владыка смерти, к тебе взываю! Я, Галия, Королева Костей, привела жертву во славу твою! Покажите её!

Упыри с неожиданной скоростью и организованностью разбежались в стороны, оставив двоих, довольно профессионально выкрутивших руки вампирше.

– Я не нарушила договор! Я здесь, чтобы спасти друга! – крикнула последняя, явно не утратив присутствия духа.

– Можешь кричать сколько угодно, вокруг ни единой живой души, – дрожащим от восторга голосом ответила ей Галия.

На развалившейся проходной появилась мужская фигура, облачённая в чёрную мантию. В руках незнакомца был посох, увенчанный черепом. Его бесформенная фигура была едва различима на фоне заброшенных построек.

– Твоя жертва принята, Королева Костей! Настало время готовиться к церемонии твоего восхождения! – визгливым голосом провозгласил владыка смерти, стукнув посохом об асфальт, и повернулся к упырям. Его аура была бледно-голубой, с резкими жёлтыми росчерками. – К остальным её. В зал умиротворения.

– Я здесь, чтобы помочь другу! – вновь выкрикнула Сапфира, пока два людоеда с безразличным видом тащили её внутрь.

Галия обвела окрестности внимательным взглядом, и Геннадий отступил за угол. Пусть считает, что здесь действительно никого нет. Так будет лучше для всех. Он достал смартфон и принялся быстро набирать сообщение Свете.

– Мне кажется, что клыкастая обращалась к нам, – Афанасий крепко сжал карабин. Его брови сошлись к переносице, а глаза недобро сузились. Весь облик старика демонстрировал силу и готовность к бою. Должно быть, в свои лучшие годы он представлял собой грозного бойца. Впрочем, сейчас, пожалуй, тоже.

– Да. Согласен. И судя по ауре, она не лгала.

– Что думаешь делать?

– Изложил всё Свете. Она мчит к нам. Пойду внутрь.

– Разумно ли? – Афанасий осторожно выглянул за угол и, убедившись, что всё тихо, продолжил: – Лучше дождаться Свету. В охоте на нечисть она опытнее нас.

– Это так, но мы можем упустить момент. Тот придурок говорил о каких-то «других» и «зале умиротворения», а Галия несла чушь о «жертве». Несложно догадаться, что они задумали.

– Считаешь, они и виноваты в существовании Ильиненского треугольника?

– Не знаю, но не исключено.

– Тогда я с тобой.

– Нет, – Геннадий покачал головой. – Кто-то должен встретить Свету. Да и мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты страхуешь снаружи.

– Так не пойдёт, – Афанасий нахмурился ещё больше. – Как я прикрою? У меня ни связи, ни обзора. И гладкоствол без оптики. Никаких возможностей.

– Если не выйду через двадцать минут – заходи. Будет громко – тоже заходи.

– Хороший ты мужик, Гена. Но непроходимо тупой.

– На том и порешим, – маг перешёл на второе зрение, быстро огляделся и двинулся к проходной.

За свои тридцать шесть лет он ни разу не был на производстве. Но окружающий пейзаж полностью соответствовал обывательскому представлению о таких местах. С поправкой на разруху: пыль, грязь, битый кирпич. Стены здания покрыты граффити. Не хватает только рейдеров, ищущих бензин. И Несмертного Джо в обнимку с Великим Гомункусом.

Упырей нигде не было видно, и Геннадий спокойно вошёл внутрь. Миновав несколько пустых помещений непонятного назначения, он наконец оказался в самом цехе. Направо уходила металлическая лестница, которая вела на полуэтаж. Впереди, в тусклом свете факелов, виднелись фигуры людоедов. Слышалось тихое зловещее пение нескольких голосов. Это либо похищенные люди, либо у Галии и её сумасшедшего друга есть соратники. Плохая новость.

Сверху послышались шаги, и Геннадий поспешил прижаться к стене. Вниз по лестнице, быстро перебирая ногами, спускался худощавый мальчишка лет пятнадцати. Его светло-голубая аура была покрыта мелкими тёмными пятнами. Что бы это значило? Злится. Завидует. Сильно чем-то недоволен. А это удобно, когда ты имеешь внутренний голос, знающий ответы на все вопросы. Мальчишка нёс объёмную картонную коробку, на борту которой было какое-то знакомое изображение. Геннадий напряг зрение, но разобрать детали так и не смог. Что же он тащит? Сзади, в пустых комнатах, что-то с грохотом упало. Должно быть, отвалился кусок штукатурки.

– А? – мальчишка и стоящий на страже упырь синхронно обернулись. Сейчас заметят! Ослепить и на лестницу. Прежде чем Геннадий успел что-то понять, его магия ожила. Тонкие фиолетовые лучи ударили врагам в глаза. Было хорошо видно, как в местах соприкосновения с чужими энергиями происходит череда вспышек.

– Эй, что за фигня? – паренёк затряс головой и почти налетел на бестолково застывшего упыря. Быстро наверх! Маг осторожно скользнул мимо ослеплённых и оказался на лестнице. Через несколько секунд он был уже на полуэтаже. Эффект скоро закончится. Геннадий двинулся вперёд настолько быстро и тихо, насколько умел. Слева от него оказалось основное пространство цеха, прямо виднелась какая-то каморка.

– Mortis Dominus! Во сла-а-аву его! – фальшиво затянул хор. Мага передёрнуло. Создавалось впечатление, что он очутился на съёмочной площадке низкопробного фильма ужасов. В центре освещаемого факелами пространства, на троне, собранном из какого-то строительного мусора, восседал тщедушный мужчина в грязной чёрной мантии. Его лицо было скрыто капюшоном. Прямо перед ним лежала бетонная плита, покрытая бурыми пятнами. Эти сумасшедшие устроили здесь жертвенный алтарь! Всё помещение по периметру охранялось застывшими в однообразных позах упырями-людоедами. Невероятно. Природа этих существ такова, что любой человек для них вожделенная пища. Они голодны почти всегда, а значит, должны были давно наброситься на стоящую чуть поодаль группу поющих сектантов. И тем не менее, этого не происходило.

По углам с обеих сторон были хорошо видны грубые клетки. В тех, что находились позади хора, держали обычных людей. Их светло-голубые и синие ауры были пропитаны сильными эмоциями. Навыков Геннадия не хватало, чтобы точно понять какими, но догадаться было несложно. В противоположной стороне все клетки, кроме одной, были пусты. Судя по ярко-жёлтому свечению, именно туда бросили Сапфиру. Что ж, картина складывается не из лучших.

Маг наконец добрался до каморки и осторожно заглянул внутрь. Там было что-то вроде склада полезных вещей: мётлы, лопаты, кувалда, несколько молотков. Взгляд Геннадия безразлично скользил по инвентарю, пока не натолкнулся на нечто интересное. Коробки с яркими логотипами на стенках. Широкоплечий мужчина сгибает руку, демонстрируя мощный бицепс, и надпись «ЗАО Биобуст». Крупный холдинг, занимающийся спортивным питанием, БАДами и лекарственными препаратами. Прямой конкурент NAC. Так вот что тащил тот мальчишка.

Маг наскоро огляделся и вошёл в каморку. Зачем культу смерти, практикующему человеческие жертвоприношения, нужно спортивное питание? Он вскрыл верхнюю коробку и извлёк содержимое. В полупрозрачной стерильной упаковке обнаружились шприцы-тюбики. «Штамм А-3. Внимание! Экспериментальная партия» – гласила надпись на их корпусах. Откуда это здесь? И почему «штамм»? Если внутри какой-то микроорганизм, то почему он хранится в таких условиях? И на кой чёрт он сектантам? Геннадий тряхнул головой. Вопросов становилось только больше.

Но было во всём этом кое-что знакомое. Во второй раз он сталкивается с тёмной стороной жизни, и во второй раз обнаруживает присутствие крупной корпорации. Закономерность? Время покажет.

– Выйди же к нам, Галия Королева Костей, и прими свою судьбу! – возвестил снизу уже знакомый неприятный голос. – Сегодня ты узнаешь, родилась ли ты рабыней смерти, или станешь её повелителем – величественным некромантом!

Брови Геннадия поползли вверх. Каким ещё некромантом? Выходит, они тоже существуют! Но в руководстве о них нет ни слова. С другой стороны, он же есть, видит всякое, творит заклятья, почему бы, в таком случае, и некромантам не завестись. Видимо, Подмосковье – отличное место для разного рода колдунов.

– Я здесь, о Владыка Смерти, – послышался ответ Галии, и маг осторожно выскользнул из каморки.

Глава 13

Самозванная Королева Костей успела переодеться и теперь торжественно шествовала к трону. На ней было что-то вроде латексного облегающего купальника, длинный плащ со стоячим воротником и высокие сапоги. Всё – чёрного цвета. Маг покачал головой. Видимо, она считала, что «величественный некромант» должен выглядеть как завсегдатай БДСМ-вечеринок.

Королева подошла к трону и опустилась на колени. Культисты из хора торопливо последовали её примеру.

– Mortis Dominus! Mortis Dominus! Mortis Dominus! – скороговоркой запричитали они.

Владыка встал со своего убогого трона и спустился по ступеням вниз. Было заметно, что шаги даются ему непросто из-за ненадёжности и шаткости конструкции. Всё действо вызывало стойкое чувство испанского стыда. Будь здесь Света, она бы точно плюнула в сектантов модным словечком «кринж». Однако ощущение страха и жуткой, изуродованной природы происходящего, воплощённое в замерших упырях, сильно меняло восприятие. А бурые пятна на импровизированном алтаре отрезвляли, напоминая, что здесь собрались не обычные городские сумасшедшие, а члены кровавого культа. Маньяки, чернокнижники и убийцы.

Владыка развёл руки в стороны и поднял лицо вверх. В ту же секунду из-за трона выбежал уже знакомый мальчишка с подносом в руках. На нём лежал небольшой предмет, в котором можно было легко узнать шприц-тюбик. Владыка схватил шприц, и паренёк попятился обратно, истово кланяясь.

– Только перед лицом смерти вы можете узреть истину!

Галия с широкой улыбкой подставила оратору шею, и тот неловким движением поставил укол.

– Mortis! Mortis! Mortis! – в экстазе застонали участники хора, воздевая руки к потолку.

Их коконы, подобно коконам Владыки и Галии, искрились радостным экстазом. И только свечение мальчишки, осторожно выглядывавшего из-за трона, было покрыто тёмными пятнами. Казалось, ещё чуть-чуть – и он зашипит и расцарапает Королеве Костей лицо. Это зависть.

Галия громко, протяжно вскрикнула, выгнула спину, повалилась в пыль и забилась в судорогах.

– Момент истины! Момент тишины! Момент падения или возвышения! – возвестил Владыка, поднимая руки.

Сектанты умолкли. Геннадий скользнул взглядом по упырям и вдруг заметил, что некоторые из них были одеты в чёрные мантии. Вот значит как. Эти, похоже, свой момент истины миновали. И на некромантов они не похожи.

Что-то громко затрещало. Из дальнего угла цеха раздался пугающий рёв, заставивший мага вздрогнуть. Его взгляд метнулся к источнику звука и почти сразу натолкнулся на ослепительно яркий кокон Сапфиры.

Она потеряла контроль. Очень плохо. Бедная девчонка. Это упырь.

Геннадий сделал активирующее тейпы движение. Сейчас будет жарко, но в этот раз его магия не спит. Он на мгновение прислушался к себе. Страшно! Но не за себя. За людей, что сидят в клетках. А на сектантов – плевать.

***

Сапфира подвинулась ближе к выходу из клетки и трясущимися руками взялась за прутья. Всё повторялось снова. Теперь в этом не было сомнений. Да, существа, что атаковали её на улице, отличались от мутантов, с которыми ей приходилось иметь дело раньше. Хотя бы тем, что они выполняли приказы. Но вампирше было хорошо известно, к чему может привести их появление. Вернее, к чему приведёт их появление.

Она сделала вдох, досчитала до десяти и выдохнула. Сначала нужно найти Диму. Это самое важное. Он заботился о ней последние два года, с того момента, как нашёл её на старом кладбище. Помог ей адаптироваться в этом непонятном мире. Кормил своей кровью. Такого человека Сапфира не могла бросить в беде. И если он здесь, в лапах этих ублюдков, она сделает всё, чтобы его спасти.

Вампирша никогда не понимала Димину одержимость Ильиненским треугольником, но не ожидала, что он может исчезнуть во время обычной поездки по Подмосковью. Пришлось покопаться в его записях, чтобы понять смысл и маршрут его путешествия. Всё дело в этом безумном ресурсе: "bullfinch.com". Именно там Дима начитался всего того, что заставило его отправиться в путь. Как он сказал сам: "Чтобы проверить пару соображений". Проверил! Ушёл и пропал, а ведь он был такой вкусный!

Девушка осмотрелась и потянула носом воздух. Пахло дымом, мутантами, людьми и… В желудке заурчало. Люди! Еда! Её дрожь усилилась. Нет! Не сейчас! Она должна сохранять ясный рассудок. Вампирша оторвалась от наблюдения за аппетитными сектантами и поглядела в сторону входа. Острое зрение кровососа быстро засекло в темноте какое-то постороннее шевеление. Некто в тёмном пальто подкрался к лестнице и застыл, прижимаясь к стене. Глядя на некоторую неловкость движений и силуэт, Сапфира без труда догадалась, кто прячется в темноте. Оставалось надеяться, что он додумался вызвать подмогу.

За спиной охотника на нечисть что-то грохнуло, и оказавшиеся поблизости мутант и культист развернулись лицами ко входу. Похоже, сейчас будет громко. И можно будет поесть! Она тряхнула головой и сглотнула. Можно будет, воспользовавшись суетой, поискать Диму. Хоть бы его здесь не было! В животе вновь сильно заурчало.

Маг вытянул вперёд руку и сделал какой-то жест, после которого его противники нелепо закрутили головами. Что происходит? Сапфира с удивлением наблюдала, как Геннадий прошёл вплотную к местным обитателям и поднялся по лестнице. Да, этот парень настоящий джедай, хоть и похож на придурка. Несъедобного придурка.

Её сердце вдруг быстро забилось. Всё тело охватил жар. Сапфира отпрянула вглубь клетки и схватилась рукой за грудь. Что происходит? Чувство голода вдруг превратилось во что-то иное. Во всеобъемлющую, неостановимую ярость, от которой клокочет в горле. Вампирша стиснула зубы и схватилась за своё пальто. Ткань с треском надорвалась. Мучительное чувство угасания последних искр рассудка охватило всё её существо. Нет! Только не сейчас! Она попыталась закричать, но вместо этого издала рёв. Кровавый, оголодавший монстр вырвался из глубин подсознания. Теперь, когда ментальные барьеры пали, настало время физических.

Вампир бросился вперёд. Клетка была слишком ветхой, чтобы его удержать. Еда! Здесь много вкусной еды. Голод раскалёнными углями обжигал внутренности. Впереди кричащие существа, бестолково мечущиеся из стороны в сторону.

Рывок. Что-то помешало. Сзади схватил испорченный. Медленный. Съедобный, но смердящий. Кто станет есть протухшее, когда есть свежее? Выпустить когти. Удар. Ещё удар. И голова испорченного покатилась по полу.

Рывок. Перед ним мерзко верещащая еда. Этот вкусный, но завёрнут в чёрную ткань. Стоит высоко. К нему стягиваются испорченные. Успеть. Вампир замахнулся, но ударить не успел. Кто-то сбил его с ног.

Вскочить. Впереди несъедобный. Он хватает, сильно бьёт об пол. От его рук исходит жгучая боль. Он сильный. Он быстрый. Но недостаточно. Рывок в сторону. Испорченные напали на несъедобного. Хорошо.

Впереди пища. Спрятана внутри нелепых хилых стен. Рывок. Что-то маленькое и быстрое врезается в пол прямо перед вампиром, выбивая бетонное крошево. Взгляд вверх. Там существо, что-то кричит. Не разобрать. Прислушаться: «…ука …ять». Непонятно.

Разбег, по стене к существу. Прыжок. Что-то громыхнуло. Маленький быстрый снаряд пролетел мимо. Ещё один несъедобный. Медленнее и слабее того. Пытается ударить. Полоснула когтями. Несъедобный упал.

Прыжок вниз. Почти вся еда разбежалась. Остались спрятанные и тёмный. Испорченные заняты опасным несъедобным. Хорошо. Сверху снова громыхнуло. Кусочек металла пробил голову одному испорченному. Взгляд вверх. Слабый жив, но отвлечён. Хорошо.

Рывок. До слуха доносится непонятный шум. Что-то рычит, но неживое. Приближается. Окно впереди вдребезги разбивается. Внутрь влетает рычащее неживое с двумя колёсами, с него прямо в воздухе спрыгивает существо. Громкое падение. Неживое разбито. Живое на ногах. Снимает с головы круглое и чёрное. Рыжие волосы.

Понюхать воздух. Несъедобная. Рывок к спрятанным. Сломать стенки легко. Несъедобная вдруг рядом. Очень быстрая. Руки мелькнули. Сильная боль. Вампир зарычал. Рывок в сторону. Рыжая рядом. Боль. Ещё больнее. Ноги подкосились.

Несъедобная близко. Очень больно во всём теле. Невозможно двигаться. Плохо. Сердце вдруг замирает. Нечем дышать. Испорченный хватает несъедобную. Боль проходит. Отползти.

Рывок. Возле тёмного, внизу, еда. Без движения. Туда. Сейчас будет вкусно. Тёмный спустился, пытается оттолкнуть ногой. Что-то кричит: «Отойди от неё, сука!» Непонятно.

Рывок. Чёрный сбит с ног. Верещит. Клыки вонзаются в его шею. Он слабо дёргается. Еда! В горящий желудок устремляется вкуснейший сок тёмного. Что-то хрустнуло. Он больше не верещит и не дёргается. Вкусно! Блаженство. Внутри всё меньше горит.

Несъедобные по-прежнему заняты испорченными. Хорошо. Звон стекла. Сухие щелчки.

– Всем стоять! Служба безопасности ЗАО "Биобуст". Оружие на пол! – едва начавшая приходить в себя Сапфира выпрямилась и осмотрелась.

Перед ней без движения лежал Владыка Смерти. На его шее зияла страшного вида рана. Вокруг были разбросаны тела упырей. Неподалёку стоял Геннадий с поднятыми вверх руками. На полуэтаже его жест повторял Афанасий. Их окружали вооружённые люди в чёрной форме.

Откуда они здесь взялись? Что вообще произошло? Она взглянула на свои когтистые, покрытые кровью руки и всхлипнула. Случилось страшное.

Девушка отшатнулась от некроманта. Её взгляд непроизвольно скользнул по телам вокруг и вдруг остановился. На бетонном полу, недалеко от неё, лежал мёртвый мутант. Его лицо, изуродованное мутацией, не выражало ничего. По щекам Сапфиры потекли слёзы.

Димка! Чёртовы ублюдки! Вот куда ты пропал. Вот что они с тобой сделали…

– Командир, что делать с этой? – чей-то грубоватый голос зазвучал совсем рядом.

– Сейчас здесь будет замдиректора. Вот пусть и решает.

Глава 14

Вокруг оживлённо сновали люди. Некоторые были в рабочей форме с логотипом «Биобуст», другие – в штатском. Каждый из них спешил выполнить какие-то только ему известные обязанности. Почти вся территория завода, ставшего капищем для культа смерти, была оцеплена и освещена мощными прожекторами.

– А где полиция и скорая? – Геннадий сидел на бордюре тротуара. После схватки с упырями всё тело ломило. Очень хотелось поскорее лечь спать.

– Приедут, когда наши коллеги-конкуренты управятся. Это быстро, – Света закурила. – Существуют протоколы взаимодействия экстренных служб и безопасников крупных корпораций. Секретные, разумеется. Рядовые сотрудники их не знают, просто выполняют распоряжения руководства. Инциденты, подобные сегодняшнему, случаются редко. И на моей памяти не возбудили ни одного серьёзного уголовного дела. Думаю, проблемы будут у сторожа, пары мелких сошек из «Биобуста», на которых повесят ответственность за то, что в руки сектантов попала партия экспериментального препарата. И всё. А пострадавшим намекнут, чтобы молчали, и дадут много денег – чтобы наверняка.

– Вот уроды! – Афанасий приложился к фляжке. – Это что же выходит – сращение капитала и государства? Маркс был прав?

– Взаимовыгодное существование. Такие гиганты, как «Биобуст» или NAC, получают серьёзные бюджетные вливания, гранты. Снабжают своими передовыми технологиями войска, и не только. Высшим чинам тоже хочется жить долго и качественно при помощи корпоративных разработок. А если для этого требуется иногда закрывать глаза на разные мелочи, что ж… – волшебница развела руками.

– Мелочи? Погибли люди. И мы даже не знаем, сколько. И разве мы не «хорошие» парни? – Геннадий поднял на Свету глаза. – Прозвучало наивно, да?

– Ага, максимально. Мы выступаем на стороне условного добра настолько, насколько нам позволяют. NAC – это крупная корпа, то есть инструмент по добыче прибыли для её владельцев. Бродящие по улицам монстры мешают бизнесу. Их устраняют нашими руками. Попутно получают материал для своей фармакологии, которую потом толкают за хорошие деньги. А чтобы лучше разбираться в предмете, создали целый отдел историков, которые копаются в легендах, чтобы повысить нашу эффективность. «Биобуст» идёт другим путём, вышибая клин клином. Суть одна, – девушка выпустила струю дыма. – Деньги. Хочешь самое интересное? Судя по всему, тебе не отправили подкрепление, потому что как только я передала твой доклад наверх, кто-то тут же слил инфу в «Биобуст». И они зашевелились сами, а этот завод по бумагам – их территория.

– Да, херово как-то, – без выражения произнёс Геннадий. – Выходит, существуют какие-то правила? Этика?

– До тех пор, пока это выгодно большим дядям.

– Тебя послушать, так нам нужно не оборотня выслеживать, а бороться с корпоративизмом, – произнёс Афанасий, вновь прикладываясь к фляжке.

– Думаю, охота на оборотня безопаснее, – Геннадий отбросил с головы капюшон. – Вот же дерьмо!

– Это только начало. Будет хуже. Гораздо хуже, – вступила в разговор Сапфира. Охранник замахнулся на неё прикладом.

– Молчать! Сейчас решим, что с вами делать, – обратился он ко всем присутствующим, кивая на подъезжающую машину. – Замгенерального прибыла. Собственной персоной.

– Ты ничего никогда не решал и решать не будешь, сошка. Так что ротик на замок, а то приляжешь отдыхать в луже собственной мочи, прежде чем успеешь вскинуть ствол, – Света бросила окурок под ноги бойцу.

– Ах ты…

– Задираете моих людей? Ай-яй-яй, – из-за широкой спины Афанасия показалась невысокая симпатичная женщина. На вид ей было около тридцати. Длинные зелёные волосы спадали на плечи, а под правым глазом уютно устроилось родимое пятно. Геннадий вскочил, переходя на магическое зрение, и удивлённо заморгал. Перед ним был лишь серый силуэт. Ни малейшего намёка на ауру.

– Оберег бездушных, – констатировала Света. – Умно.

– Знала, к кому еду, – зеленоволосая сделала ещё несколько шагов, и кокон Афанасия пошёл чёрными пятнами.

– Ты! – хрипло вымолвил он. Руки старика забегали по одежде, словно пытаясь что-то найти.

– Значит, это с вами я столкнулась в ту ночь. Плохо помню. Что ж, мне давно не приходилось терять контроль над своим экзо, – она улыбнулась, при этом смешно наморщив нос. – Надеюсь, никто не пострадал?

– Не пострадал? Не пострадал, сука! – Афанасий бросился вперёд. Такой скорости от пожилого человека никто не ожидал, но Света оказалась проворнее. Волшебница скользнула вперёд, в последний момент втискиваясь между стариком и опешившей дамой-оборотнем.

– Что, собственно, происходит? – поинтересовалась последняя, отступая на шаг.

– Да я тебя голыми руками! – старик потряс увесистым кулаком, и охранник «Биобуста» вскинул оружие.

– Одно ваше слово, шеф!

Геннадий сделал жест, который использовал против Сапфиры в поезде. В этот раз, невзирая на утомление, заклинание сработало легко и без осечек. Боец покачнулся, хватаясь за сердце.

– Только дёрнись, – процедил маг. Все присутствующие замерли в напряжённых позах, лишь вампирша продолжала расслабленно сидеть. На её лице застыло выражение крайнего изумления.

– Аника?! – громко произнесла она. Зеленоволосая вздрогнула и обернулась к упырю. Между девушками словно завязался молчаливый диалог. Геннадий видел, как искрятся эмоции в коконе Сапфиры, почти утратившем яркие краски после событий уходящей ночи, но разобрать в этой какофонии так ничего и не смог.

– Анна, – наконец поправила оборотень и обернулась к Свете и старику. – Объясните уже, в чём дело, прежде чем этот разгневанный мужчина повесит мою шкуру у себя в гостиной.

– Начнём с того, что это наш ценный партнёр. Знаток, э-э-э… древних зелий. Крупный специалист. Поэтому стрелять в него не надо, – ответила волшебница, наблюдая, как к ним отовсюду стягиваются бойцы «Биобуста». Анна сделала жест рукой, и те остановились.

– Его сын был нашим испытателем. К сожалению, он погиб. По всем признакам, это было нападение вервольфа. В том самом месте, где произошла наша предыдущая встреча. Только несколькими месяцами раньше.

– О! Теперь я поняла. По всей видимости, подозрения пали на меня. В таком случае сейчас всё легко разрешится, – женщина провела рукой по кулону у себя на шее, и Геннадий увидел, как вспыхивает её насыщенная, тёмно-вишнёвая аура. – Теперь мои слова легко проверить, ведь в присутствии двух магов соврать практически невозможно.

Она пристально посмотрела в глаза разъярённому Афанасию.

– Официально заявляю, что в этом году я не убивала сотрудников NAC, в особенности испытателей. Наша стычка той ночью была исключительным случаем утраты мною контроля, и в результате неё никто не погиб.

Афанасий перевёл свой тяжёлый взгляд с оборотня на Геннадия. Маг кивнул.

– Она не лжёт.

– Согласна, – подтвердила Света. Афанасий выдохнул и как-то сразу сник.

– Рада, что мы всё прояснили. А теперь я вас не задерживаю. У моих людей полно работы. Разумеется, мы благодарны вам за помощь, но вы по-прежнему остаётесь нашими конкурентами, – Анна собиралась уходить.

– Шеф, а что делать с кровососом? Как обычно? – оправившийся охранник повёл стволом в сторону вампирши. Сапфира заметно напряглась.

– Конечно, – почти ушедшая женщина остановилась и с дежурным выражением лица обернулась. Её аура выдавала внутреннее напряжение. Почему она вновь не активировала свой оберег? Они знакомы. Совершенно точно. – Если, конечно, она не просила убежища. При свидетелях. Например, при ком-то из ходящих.

Произнося последние слова, Анна пристально смотрела в лицо Геннадия. Эмоциональная напряжённость внутри её кокона наросла. И она прекрасно понимала, что маг это видит.

– Ничего такого не было, нам пора, – отмахнулась Света. Геннадий взглянул на Сапфиру. Стоит им подыграть. Здесь что-то нечисто.

– Она просила убежища. Я свидетель! – маг быстро подмигнул вампирше. – Тогда, в поезде. Помнишь?

Девушка охотно закивала, переводя завороженный взгляд с ходящего на вервольфа и обратно.

– Да, конечно!

– Ну, если так, то она ваша головная боль. Мне некогда возиться с этой безумной, – зеленоволосая сделала на последнем слове особенный акцент. Охранник разочарованно вздохнул, освобождая кровососа.

– Счастливо! Надеюсь, увидимся нескоро, – Анна махнула рукой на прощанье и ушла раздавать распоряжения. Мимо на каталке провезли лежащую без движения Галию. Её аура по-прежнему была человеческой, но теперь в её светло-голубом оттенке были хорошо заметны жёлтые росчерки.

Они завернули за угол. Каждый был погружён в свои мысли. Улица по-прежнему была безлюдной. Навстречу медленно поднимался рассвет. Афанасий достал смартфон. Из динамика тихо полилась какая-то незатейливая, знакомая с детства песня.

– Если тебе так нравятся кровососущие, бумаги на неё оформлять будешь сам. Передавать представителям фонда тоже, – Света снова закурила.

– Какого ещё фонда?

– Благотворительного. Называется «Право на жизнь». Они помогают бесхозным животным, бродягам, детям, смертельно больным. И таким вот, – волшебница кивнула на молча бредущую рядом Сапфиру. – Неофициально, конечно.

– Какой-то несмешной кровавый цирк уродов.

– Теперь ты один из нас. И вся твоя оставшаяся жизнь будет похожа на странное кино в жанре трэш и ужасы. Привыкнешь. Кому-то даже нравится.

– Ну на хер! – Геннадий накинул капюшон, наблюдая, как лучи рассветного солнца красиво отражаются в окнах домов. – Мне нужен кофе. Дед, сделай-ка погромче.

– Кому дед, а кому Афанасий Степанович. Карабин мне так и не вернули, суки, – вяло отозвался тот, и смартфон в его руках запел знакомым голосом:

«Ты ночью не уснёшь, потому что эти дети ночи

На тебя через окно опять вперили свои очи

И если ты боишься с ним подраться среди ночи

Позови нас – мы придём, мы его козла замочим

Мы – доблестные воины света

Мы – избранные рыцари Святого Завета

Смело мы в бой пойдём!

Чмырям клыкастым запросто мы жопу надерём…»

Отрывок из композиции «Спецназ – истребители вампиров» группы «Сектор Газа».

Глава 15

Простишь меня за всё или в одежде

Тихо плакать, тихо плакать

Когда устанешь, приходи, приходи, приходи

Композиция: "Кухни". Группа: Бонд с кнопкой

– Как же хорошо вот так посидеть в «Булке», попить кофейку после тренировки! М-м-м! – Света закрыла глаза и сладко потянулась. Геннадий отложил книгу и прихлебнул свой капучино.

– Слушай, ты когда-нибудь обращала внимание на символы, которые изображены перед главой о Ходящих?

– Нет, в это время года я чаще думаю о том, как бы хорошо провести время, – волшебница открыла один глаз, наблюдая за собеседником. – А в скучных книжках пусть копаются душнилы, старики и старики-душнилы.

Геннадий улыбнулся.

– Гуляй, пока молодая, – Света резко выпрямилась и напустила на себя серьёзный вид.

– Ну всё! Какое сегодня число?

– Шестое июня.

– Сделаю с ним тату! Обведу красным! Ведь сегодня я увидела, как ты улыбаешься, мрачный рыцарь!

– Надеюсь, тату будет на заднице?

– Ага, на лобке, блин! Хватит фантазировать, дедуля!

– Кому дедуля, а кому Геннадий Яковлевич.

– О! Берёшь пример с Афанасия? Молодец! Хвалю. Учиться нужно у лучших.

– И всё же, – Геннадий решил вернуть разговор в более конструктивное русло, – эти символы очень напоминают стилизованные заглавные буквы «СББ». Что это может значить?

– Что тебе к задротам из исторического отдела.

Маг пожал плечами и вернулся к книге в попытке найти место, на котором закончил.

«Ходящие по ночам по сей день остаются самыми изученными нелюдями и единственными существами, полностью дружественными человеку». Так приятно, когда тебе каждый раз напоминают, что ты не человек. Геннадий скептически поднял бровь. И ведь кому-то пришла в голову светлая идея регулярно упоминать этот факт в руководстве для тех самых «нелюдей».

«В древности они считались защитниками и посланцами богов. Интересно, что в каждом пантеоне они ассоциировались с одной богиней. Прародительницей жизни, покровительницей плодородия и даже, в некоторых случаях, создательницей людей. Современный, набирающий силу культ огнепоклонников часто следует подобным традициям, почитая, помимо собственно стихии, богиню-мать и проводников её воли в мире смертных – ночных защитников». Маг сделал ещё один глоток кофе. Об этом он как-то читал в "Безмятежности". В начале девяностых, когда на постсоветском пространстве вдруг стало модно и можно заниматься духовностью, говорить о религии, эзотерике и даже колдовстве, появились энтузиасты, воскрешающие истинную веру предков. Одним из подобных направлений как раз стало поклонение огню как разрушающему и созидающему началу. Значит, в их системе мировоззрения есть прямое упоминание Всематери и её слуг. Неожиданно, но интересно. Это можно использовать.

«Существует необъяснимый на данный момент факт: магами могут быть только люди, являющиеся анцестор-положительными.

Особый интерес представляет деление Ходящих на группы в зависимости от сил и возможностей. Подавляющее большинство из них являются так называемыми "Видящими". Эта группа наделена способностью пользоваться магическим зрением, а также имеет все преимущества анцестор-положительных людей. Например, применение древних боевых эликсиров, изготовленных из "крови Всематери". Основной задачей таких магов является выявление монстров среди людей. Кроме того, хорошо подготовленные Видящие часто используются на переговорах разного уровня как прикомандированные консультанты». Звучит разумно. Такие ребята просвечивают людей насквозь. В их присутствии не получится солгать.

«Вторую группу называют "Истинными". В неё входят оперативники особого отдела службы безопасности NAC и, вероятно, большинство известных древних ворожеев. Им доступен весь спектр возможностей мага, включая смертельные заклинания. Однако большей части этих навыков необходимо обучаться. Их силы неоднородны даже внутри группы и могут сильно варьироваться, однако при наличии регулярных тренировок возрастают.

Третья группа Ходящих – "Перворождённые" – представляет особый интерес, так как на данный момент не известно ни одного живого представителя. Достоверных свидетельств их существования нет. Однако большинство преданий наделяют их невероятными способностями, превышающими силы Истинных. Кроме того, считается, что представители группы "Перворождённых" биологически бессмертны. Согласно другим источникам, эти маги способны перерождаться и приходят на землю в самые тёмные времена. Некоторые исследователи считают, что знаменитый ворожей Ярополк Странник был Перворождённым. Ему принадлежит авторство ритуала боевой медитации, предназначенного для раскрытия полного магического потенциала». Геннадий поднял глаза. Света сидела напротив и внимательно за ним следила.

– Слушай, а ты пробовала боевую медитацию?

– О! Ты дошёл до этого раздела! Что, хочешь проверить, не Перворождённый ли ты?

– Ну да. А что такого?

– Ничего. Каждому из нас однажды приходит в голову идея испытать себя. И каждый терпит фиаско. Но ты попробуй, мы же знаем, ты – особенная снежинка, – волшебница с наигранно серьёзным видом округлила глаза. – Кстати, тебе идёт летняя форма, вот только одевать её для похода в зал и «Булку» – это кринж. Впрочем, тебе не привыкать. Я всё забываю, что ты почти дед.

– Напрасно ты дерзишь, а вдруг я и правда Перворождённый?

– Тогда я буду смиренно ждать, когда ты поразишь меня молнией прямо из своей бессмертной задницы! – девушка рассмеялась, и маг улыбнулся ей вновь.

– Ну всё! Теперь точно придётся делать тату в интимном месте!

– С тебя фотоотчёт по результатам! – Смартфон Геннадия завибрировал, и он взглянул на экран. Иконка мессенджера «Безмятежности» сигнализировала об одном непрочитанном сообщении. Очень странно. Использовать эту функцию приложения ему прежде не доводилось. Только чтение и просмотр видео. Маг нажал на кнопку «открыть».

«Здравствуйте! Поздравляем! Вы получили приглашение на однократное посещение клуба «Атлантида». Ждём Вас в эту субботу в 21.00. Адрес указан на электронном билете. См. приложение». И действительно, к письму был прикреплён pdf-файл.

– Что случилось?

– Какой-то странный спам, – Ходящий пожал плечами. – Приглашение в некую «Атлантиду». И откуда только у них мой ник в «Безмятежности»? – аура Светы вдруг заискрилась эмоциями, и поднявший глаза Геннадий впервые увидел на её лице ненаигранное удивление.

Глава 16

– Знаешь, а вот это и правда интересно.

– У меня проблемы?

– Не думаю. Но ситуация нестандартная. Похоже, что ты привлёк внимание Мотоко. «Атлантида» – это её вотчина. Клуб официально не имеет отношения к фонду, который она возглавляет. Но… – Света сделала многозначительную паузу.

– Дай угадаю, фонд называется «Право на жизнь»?

– В точку! Думаю, та милашка-вампир сделала тебе рекламу.

– И я всё ещё не понял, что это значит.

– Мотоко позиционирует себя как нейтральная сторона. Вся нечисть, что пытается идти против своей природы или хотя бы делает вид, собирается под её крылом. Они трудятся в структурах фонда. Или идут во фриланс.

– Фриланс? Что-то я с трудом могу себе представить вервольфа-копирайтера.

– Как ты дожил до своих лет, будучи настолько наивным и чистым душой, а?

– Всегда доедал кашу, мыл руки и слушался маму. Давай ближе к делу.

– Нет шпиона лучше, чем вампир или суккуб. Диверсанта круче беса. Штурмовика мощнее мстительного демона. Сам подумай, кто эти щедрые анонимные меценаты, которые держат фонд уродов Мотоко на плаву?

– То есть у неё своя маленькая армия злобных монстров-наёмников?

– Ну да. А «Атлантида» – место, где они тусуются, обсуждают планы, при необходимости встречаются с клиентами. Но людей туда пускают редко и, как правило, заранее всех предупреждают.

– Если я всё правильно понимаю, нас там любить не должны.

– А там никого не любят. Там делают деньги и выживают как могут. И если им выгодно сотрудничество с ворожеем, они найдут к тебе подход.

– В таком случае, может, мне не стоит туда идти? – Света закатила глаза.

– С ума сошёл? Это шанс, который выпадает очень редко, потому что, как ты сам верно подметил, нас в «Атлантиде» не жалуют. А наёмники – это кладезь информации. Любому дураку ясно, что их попытки изображать коммуну – пыль в глаза, но взаимовыгодный обмен в разумных пределах может сильно облегчить жизнь мага. Хорошая репутация в рядах этих головорезов не повредит.

– Это как в старых фильмах, когда толковый сыщик всегда имеет знакомых среди криминальных элементов города и при необходимости дёргает всех за ниточки.

– Насчёт всякого старого тебе виднее, но аналогия хорошая. Смотри только, чтобы тебя самого ни за что не дёргали. А то приставят к тебе суккуба, и адьёс! – девушка многозначительно улыбнулась.

– На этот счёт, тётя Света, можешь не переживать, – волшебница скривилась. – Ни одной клыкастой или рогатой бестии без твоего личного одобрения рядом со мной не будет.

Геннадий поднялся из-за стола и взял пустой картонный стаканчик для кофе.

– Пойду посплю. А то вдруг ночью снова придётся на что-то охотиться, а я не в форме.

***

– Молодой человек! Молодой человек! Вы куда? – Геннадий обернулся. К нему вальяжной походкой приближался полный мужчина неопределённого возраста. Он был одет в дешёвый чёрный костюм, на фоне которого ярким пятном выделялся нагрудный бейдж.

– Мне нужно вниз, – честно ответил маг, кивая в сторону недавно найденной лестницы.

– Туда посторонним нельзя.

– Эм, я прошу прощения, разве не здесь располагается ночной клуб «Атлантида»?

– Нет тут никаких клубов. Это «Ереван Плаза». Торговый центр.

– Я знаю. У меня есть пригласительный. Взгляните. Это должно быть здесь. Цокольный этаж, – Геннадий показал назойливому незнакомцу экран смартфона. Мимо, задорно смеясь, прошло несколько модно одетых молодых людей. Они направились прямо к лестнице, не обращая внимания на спорящих мужчин. Через минуту послышался отчётливый стук, и в помещение ненадолго ворвалась музыка, вскоре также внезапно стихшая. Маг вопросительно поднял бровь.

– Им, значит, можно, а мне нет, – констатировал он. – Я рожей не вышел?

– Это наши сотрудники, – не моргнув глазом, соврал грузный незнакомец. Его бледно-голубая аура искрилась какой-то незнакомой положительной эмоцией.

– Я понял. Спать, – лёгкий жест рукой заставил мужчину осесть на пол. Маленькие магические трюки значительно облегчают жизнь. Хорошо, что после инцидента на заводе Света наконец решила обучить им Геннадия. Маг спустился по лестнице и очутился перед массивной металлической дверью. Ничего похожего на звонок рядом не было, и он постучал. В ответ что-то щёлкнуло. Дверь медленно открылась, приглашая в раскинувшуюся за ней темноту. Геннадий привычно перешёл на второе зрение. Впереди был короткий коридор, посреди которого возвышалась чья-то богатырская фигура. Ярко-оранжевая аура неизвестного была спокойна. Это был хищник, притаившийся во тьме. Расчётливый и холодный. Уверенный в своих силах.

– Я тебя вижу, – как можно спокойнее произнёс Геннадий.

– Назови пароль, – басовито прилетело в ответ.

– Пароль? В моём приглашении об этом ничего не сказано, – загоревшийся свет ударил магу в глаза. – Как невежливо.

– Что такое? Слишком ярко для того, кто привык ходить по ночам?

– Я тебе не нравлюсь, – Геннадий наконец сумел разглядеть визави обычным способом. Перед ним стоял крупный мужчина ростом не ниже двух метров. Именно таких людей принято называть «горой мышц». Впрочем, в его движениях отсутствовали скованность и неуклюжесть, которые так часто сопутствуют бодибилдерам. Маг поднял взгляд. Голову привратника венчали мощные острые рога.

– Мне не нравятся «Ходящие». Тебя я не знаю. Билет, пожалуйста, – маг осторожно приблизился к гиганту и протянул смартфон экраном вперёд. – Демон?

– Фея, бля. По мне разве не видно? – рогатый оскалился, демонстрируя острые зубы, и пикнул штрих-код. – Руку пожалуйста.

– Ты забыл добавить «бля».

– Юморист? Тогда слушай шутку, – демон ловко наклеил на запястье Геннадия ярко-салатовый бумажный браслет. – Идут два ворожея. Один в капюшоне, второй тоже пизды получит.

– Изысканно.

– Всё лучшее для гостя. Топай за мной и слушай. Справишься?

– Сделаю всё, что от меня зависит.

– Сразу обозначу: когда в «Атлантиде» обсуждалось, стоит ли тебя позвать, я был против, как и большинство. Но Мотоко настояла. Она очень нами уважаема. Если хотя бы посмотришь на неё косо – оторву тебе руки, отгрызу нос и больше никогда не дам играть в мои игрушки.

– Справедливо, – «Ходящий» изо всех сил старался сохранить самообладание, но наличие рядом кровожадного рогатого здоровяка мало этому способствовало. Интересно, как мастера восточных боевых искусств обретают внутренний покой? При случае нужно съездить в Тибет, к монахам. Пусть научат. Или лучше испытать на себе «эликсиры» Афанасия?

Демон распахнул двери, и Геннадий очутился в обширном зале клуба. Музыка, на которую он не обращал внимания последние несколько минут, мощно ударила по ушам. Площадь «Атлантиды» впечатляла. По центру располагался большой огороженный танцпол, вокруг него группировались столики и ложи. Всюду, на относительно небольшом расстоянии друг от друга, были установлены клетки. В некоторых, в ритм мелодии, двигались танцоры.

– На девочек можно смотреть, но нельзя трогать. Попробуешь – оторву руки и отгрызу нос, – прогудел привратник. Ворожей не ответил. Демон сам подкинул идею; было бы невежливо отказываться. Магическое зрение привычно отняло у мира краски, подсветив зал разрозненными яркими пятнами аур. Как и ожидалось, людей вокруг не было. Здесь отдыхали, пили и танцевали упыри, демоны, вервольфы и, судя по обилию оттенков, много кто ещё. Слева, за стойкой, горела ярко-оранжевая аура бармена. Настоящий вертеп нечисти!

Впрочем, невзирая на суть происходящего, окружение было не лишено своеобразной красоты. Стены и потолок зала сияли белыми причудливыми узорами, постепенно изменявшими свою форму. Это впечатляло и завораживало, хотя и не было доступно обычному зрению. Нормальный человек увидел бы лишь неон.

– Здание зачаровано? – почти утвердительно произнёс Геннадий.

– Меньше знаешь – крепче спишь. Пришли, – рогатый остановился и кивнул в сторону одной из VIP-лож, находившейся на небольшом возвышении. Если «Атлантида» походила на тронный зал, то это место предназначалось королеве.

– Ещё инструкции будут? – маг усилием воли заставил себя обернуться к провожатому.

– Ага, жёлтый снег не ешь! Хы-хы, – осклабился напоследок тот и зашагал обратно. Его аура отражала слабые неприятные эмоции. Лёгкое раздражение, не больше. Разумеется, если демоны хотя бы в чём-то похожи на людей. Мысль о том, что чувствуют монстры, занимала Геннадия тем больше, чем чаще он встречал разную нелюдь, включая Свету. И эти размышления порой не давали покоя.

Маг ещё раз осмотрелся и поднялся по ступеням ко входу в ложу. Дверь с тихим шуршанием отъехала в сторону, пропуская его в уютное нутро.

Глава 17

Звуки музыки вновь ослабели, превратившись в едва различимый шум. В центре небольшой комнаты находился стол с различными закусками и ароматическими палочками. Над ним были подвешены мониторы, демонстрировавшие происходящее в клубе, а вдоль стен располагался гвоздь программы – роскошный удобный диван.

– О! Ничего особенного, всего лишь защитный талисман «Бездушных», – напротив входа загорелась дополнительная лампа, освещая женщину, сидящую в расслабленной позе. Её лицо имело выраженные азиатские черты, но больший интерес вызывало тело. Геннадий никогда не видел ничего подобного. Оно словно было покрыто живой бронёй, сильно напоминающей прочный костный скелет, в местах сгибов и щелях которого двигалось что-то живое и неприятно органическое. Местами этот «панцирь» казался плотно сросшимся с телом.– Неплохо, – пробормотал Геннадий. – Рада, что вам по душе мой скромный кабинет, – ворожей вздрогнул от неожиданности. – Слишком сильно полагаетесь на магию. – Как вам удалось?

– Недавно начал разбираться. Так, пожалуй, будет правильнее, – под изучающим взглядом женщины Геннадий почувствовал себя немного неуютно. Как бактерия, которую разглядывают через микроскоп. Что ж, хорошо. Твой ход, «костлявая». – Итак, полагаю, сейчас вы объясните мне, зачем Ходящий был приглашён в клуб, полный монстров.– Нет, как вы укрылись от моего человеческого взгляда? – маг подошёл к столу и, не дожидаясь приглашения, сел. – У всех свои секреты, – она улыбнулась. – Гадаете, зачем я вас пригласила? – Честно сказать, нет. Это бессмысленно. – Запутались в нашем маленьком подпольном мирке.

– Тогда почему вы помогли Сапфире? Вступились за вампира, да ещё и с подачи матриарха оборотней. Неординарный поступок для Ходящего, – речь Мотоко была спокойной и ровной, но интонация, с которой она произносила названия чудовищ, ощущалась несколько неуместной. Она будто заключала слова в кавычки. Странно. Для этого есть причины.– Монстров? Считаете, местные завсегдатаи не люди? – Это очевидно.

– Я подумал, что это правильно. В том, что она упырь, нет её вины. И голод она сдерживала до последнего, – Геннадий умолк. Ситуация казалась неловкой. Разумеется, он и сам размышлял о причинах своего решения. Советы «внутреннего голоса» роли не играли; маг просто поддался порыву, а объяснение, которое казалось таким убедительным в мыслях, будучи высказанным вслух, оказалось довольно нелепым.

– Вы здесь именно потому, что сумели проявить сочувствие к вампиру. На такое способен не каждый маг, – женщина сделала многозначительную паузу. – Позвольте задать ещё один вопрос: почему вы пришли?– Думаете, много виноватых? Тех, кто сам захотел стать упырём или демоном? Геннадий молчал. Его загоняли в логический тупик, подталкивали к мысли, озвучивать которую он не хотел и не был готов. Вопрос в том, зачем это «королеве Атлантиды». Что ты хочешь, загадочная дама? – Думаю, вы тоже стали ворожеем не потому, что сильно хотели. Возможно, наоборот. Вы этого сильно не хотели, просто, например, не помните, – она наклонила голову набок, сделав и без того испытующий взгляд ещё тяжелее. – Не понимаю, к чему вы ведёте? И почему мы обсуждаем то, что обсуждаем, – Геннадий откинулся на спинку дивана и принял ту же позу, что и Мотоко. Заметив манёвр мага, она вновь улыбнулась.

Похоже, аудиенция окончена. Быстро она управилась. Ходящий поднялся из-за стола и направился к выходу.– Любопытство, – с готовностью соврал Геннадий. – Похоже, вы культовая фигура в узких кругах. – Как и многие в «Атлантиде». Это особое место. В стенах клуба поддерживается строгий порядок и соблюдается нейтралитет. – То есть если я в списке гостей, внутри мне ничто не угрожает? – Совершенно верно. Эти правила соблюдают все. И корпораты, и «фрилансеры». И те, кто приходит сюда за помощью. – Даже если тот, кто ищет помощь, – ворожей? – Да, если он в списке гостей, – женщина подмигнула Геннадию. – Но довольно тратить ваше время. Пройдитесь по клубу. Развлекитесь. И обязательно посетите наш бар. Уверяю, это нечто.

– Вам интересно, как я решу парадокс «Корабля Тесея»? – Геннадий не сумел скрыть удивления. – Но почему?– Ах да, ещё кое-что, – женщина с заговорщицким видом подалась вперёд. – Да? – Представьте, что вы уснули сегодня, а проснулись через тысячи лет. У вас ваша память, чувства, знания. Всё так, как вы привыкли. Даже тело похоже один в один. Но есть одна деталь. Это клонированное тело, а ваше сознание – копия.

– В таком случае, вам есть над чем подумать. Обсудим при следующей встрече, – женщина вновь откинулась на спинку дивана. Лампа выключилась, и игра теней придавала её лицу хищное и даже зловещее выражение.– Любопытство, – Мотоко развела руками. Вот значит как. Что ж. Маг задумался. В её вопросе только яд и скрытые смыслы. – Признаться честно, не знаю.

– Значит, у нас будет ещё встреча? Я польщён, – маг отвлёкся на автоматически открывшуюся дверь и почти сразу снова обернулся к собеседнице. В комнате никого не было. Только стены мерцали хитрыми магическими узорами. И всё же, как ей это удаётся? Он пожал плечами и вышел.

Клуб снова встретил ворожея громкой музыкой и яркими вспышками света. Посетителей стало значительно больше, особенно на танцполе, где было не протолкнуться. Откуда они взялись? Разговор с Мотоко длился не больше десяти, максимум пятнадцати минут. Неужели за такое время сюда набилось столько народу?

Геннадий взглянул на экран смартфона. Час тридцать ночи, с десяток сообщений от Светы с вопросами типа: «Всё в порядке?», «Живой?», «Ты где?» И несколько пропущенных от Афанасия. Не может быть! Маг в изумлении поднял глаза, ошарашенно разглядывая «Атлантиду» словно только что впервые переступил её порог. Вот это колдовство! Не то что его сплошь деструктивные заклятья. Вот только кто и как это сделал?

Он посмотрел на часто пульсирующий магический рисунок, покрывающий стены и потолок клуба, в особенности яркий вокруг только что покинутой им ложи. Вывод напрашивался сам собой, но разум отказывался принимать простое объяснение. Ясно, что в таком месте нельзя стать вожаком без выдающихся качеств, но скачки во времени – невероятный уровень. Кто, а вернее, что ты такое, Мотоко?

Со стороны входа к одной из закрытых лож шла процессия из нескольких человек в дорогих чёрных костюмах. Высокие, плечистые, с квадратными челюстями, они могли бы произвести серьёзное впечатление на кого угодно, если бы не светло-голубой цвет их аур. Едва ли кто-то из них мог хотя бы гипотетически представлять опасность для любого из местных. В центре группы держалась любопытная парочка. Маленький, носатый, похожий на крысу человек с цепким взглядом, и высокий мрачный мужчина в чёрном готическом плаще.

Первого Геннадий хорошо знал: это был известный бизнесмен, владелец маркетплейса «Ягодка», филантроп и меценат Антон Савицкий. А вот поклонник мрачного творчества Эдгара По был магу не знаком. Зато был слишком хорошо знаком цвет его ауры – тёмно-жёлтый. Он точно не вендиго и не упырь-людоед; безмозглых агрессивных тварей никто не захочет видеть даже здесь. Стало быть, вампир. И если мыслить по аналогии с оборотнями, старый-престарый и злой-презлой. В яблочко.

Любопытно, что делает такой элитный кровосос в свите какого-то, пусть и богатого, человека? Дверь в ложу открылась, и за ней мелькнул насыщенно-фиолетовый кокон. А вот это совсем неожиданно. Похоже, что сейчас в «Атлантиде» не один Ходящий. Очень интересно.

– Правда? А я сейчас видел вон в той ложе Ходящего. Выходит, у тебя двойные стандарты, или, быть может, кто-то всё же Губителю указ?Геннадий собрался было посмотреть поближе, но перед ним вдруг появилась высокая плечистая фигура. Привратник вырос словно из-под земли, радуя окружение своей зверской рожей. – Очухался? – почти ласково поинтересовался он. – Ты о чём? – О том, что ты засиделся в гостях. Сейчас здесь присутствуют только уважаемые люди, а ворожеи к ним не относятся, так что топай на выход. – Занятно, что ты употребил именно это слово. Люди, – Геннадий сделал полшага вперёд, стараясь неотрывно смотреть демону в глаза. Было очень страшно. Если сейчас он ударит, костей не соберёшь. – Мотоко сказала, что я могу провести здесь время. – Мотоко – первая среди равных. Она уважаема, но мне не указ. Губителю никто не указ! – возмущённо прорычал привратник.

– Идём, налью тебе что-нибудь для успокоения нервов.Кокон демона полыхнул гневом. Он схватил мага за грудки и потянул вверх. Ну всё, доигрался. Сейчас самое главное – сохранить чистыми штаны. Ворожей ощутил, как ноги отрываются от земли. Вот это силища! – Серёжа, оставь чародея в покое, – на плечо привратника легла женская рука. – Он всё же гость. Нехорошо. – Не называй меня Серёжей, – огрызнулся привратник, но мага отпустил. Геннадий посмотрел на свою спасительницу. На вид лет сорок пять – пятьдесят. Атлетичная, подтянутая. Волосы седые, глаза хитрые. На голове – рога. Всё ясно. Ещё один демон, вот только какой?

Глава 18

– Идём, налью тебе что-нибудь для успокоения нервов.

– Было бы неплохо, – Ходящий демонстративно поправил одежду и поспешил покинуть место конфликта под злобное ворчание Серёжи.

Их небольшая пикировка не ускользнула от внимания посетителей, и на пути к бару ворожей успел поймать на себе несколько недобрых взглядов. Похоже, прийти с друзьями в «Атлантиду», чтобы пропустить по стаканчику и потанцевать, теперь не удастся. Потеря потерь!

Он тяжело вздохнул. Напряжение медленно спадало, привычно оставляя ощущение слабости и опустошённости. Пожалуй, слишком много событий для одного вечера. С другой стороны, пару месяцев назад он не мог заставить себя даже выйти в магазин за хлебом. Получается, отпустило? Геннадий прислушался к себе. Боль, как и прежде, тяжёлым камнем давила на сердце, стоило лишь вспомнить о Нике. Ясно. На этом фронте без перемен, но хотя бы полегчало – уже хорошо! Внезапно вновь появилось странное ощущение неправильности. Не для того он шёл на рискованные эксперименты NAC, чтобы оказаться в месте, подобном этому. Удивительное дело: всё, с чем сталкивается в своей жизни человек, на поверку оказывается не таким, как изначально представлялось.

– Садись! В первое посещение полагается попробовать мой особый фирменный коктейль! – демоница скользнула за стойку и принялась колдовать с бутылками.

– Хочешь меня отравить?

– Не смеши! Мне проще откручивать головы, я демон мщения, – она весело улыбнулась. Обаятельная тётка, не отнимешь. Геннадий поудобнее устроился на стуле.

– Не боишься, что товарищи не оценят твоей доброты?

– А у меня тут нет товарищей, только клиенты. Я деловая женщина. Кроме того, деваться им некуда, всё равно припрутся выпить да потрепаться. А иной раз проблемку какую по мелочи решить, – демоница пожала плечами.

– Ты психотерапевт? – хмыкнул Геннадий.

– Не-а, хуже! Я – бармен! Пробуй, – она с гордым видом подвинула к магу бокал с каким-то ярко-голубым содержимым. – За счёт заведения.

– А что там? – Ходящий с подозрением взял бокал и поднёс к глазам. Жидкость была прозрачной и равномерно окрашенной. Выглядело красиво.

– Обычные вещи. Выжимка из глаз гидры, эссенция чупакабры, моча тиранозавра, лёд, немного любви и много водки! Пей, касатик.

Маг одобрительно кивнул и сделал глоток. Вкус был восхитительный! Неожиданное сочетание сладости, горечи и кислинки заставило рецепторы петь. Приятное тепло разлилось сначала по пищеводу, а затем и по всему телу.

– Ну как?

– Недурно! Весьма недурно!

– Лилит! – представилась демоница.

– Геннадий. Будем знакомы. А можно узнать твоё настоящее имя?

– Эм? – бармен положила руки на стойку и в недоумении подняла бровь.

– Ну, Губителя оказывается зовут Сергей.

– Губин.

– Что?

– Губин. Это его фамилия, – Лилит пожала плечами.

– Ну и дела…

– Что такое?

– Мне угрожал демон, которого зовут Серёжа Губин, – маг сделал ещё глоток и посмотрел женщине в глаза. – Даже обидно как-то.

– Ну, ты тоже Гена Алексеев, а не Гендальф Серый. Бери, что дают, – скептически парировала она.

– Действительно. Со свиным рылом в калашный ряд не ходят. А откуда тебе известна моя фамилия?

По залу пробежал неясный гомон, и публика неожиданно взорвалась аплодисментами. Кошмар! Сначала музыка весь вечер давила на уши, теперь это. Маг обернулся в надежде разобраться в причинах восторга. Демоны-охранники сновали вокруг танцпола, очищая его и прилегающее пространство от зазевавшихся посетителей. Среди них легко можно было разглядеть мощную фигуру Губителя. Привратник активно жестикулировал, раздавая приказы своим басовым рыком. Публика оживлённо гомонила. По всему было видно, что назревает что-то интересное. Маг скользнул взглядом по аурам возбуждённой нечисти. Радость, надежда, половое влечение ярко окрашивали посеревший мир. В сущности, всё было как всегда, стоило лишь посетить любое злачное место, где отдыхают люди. Похоже, Мотоко всё же сумела навязать свой взгляд на некоторые вещи.

Он допил содержимое бокала и уже собирался продолжить разговор, когда магическое зрение уловило что-то странное. Ворожей машинально подался вперёд, пытаясь разглядеть получше.

В стороне от оживлённого движения клуба, возле стены стоял молодой парень. Судя по одежде, подчинённый Губителя. Ни рогов, ни когтей у него не было, и только ярко-оранжевый цвет кокона давал понять, что это был не человек. Ничего странного. Молодой. Трансформация не завершена. Вот значит как.

Шум и одобрительные крики усилились. На танцпол, медленно и с пафосом, в окружении дыма и предвкушений, вышла группа девушек в вызывающих нарядах. Магические письмена на потолке часто замигали, меняя форму, и сверху медленно спустились пилоны. По одному на каждую из выступающих. В зале воцарилась невероятная тишина. Жгучая брюнетка – вампир – шагнула на свет, обводя публику томным взглядом. Умолкшая нечисть напряжённо наблюдала за её действиями, ловя каждый жест. На лице девушки играла загадочная улыбка. Надменно подняв голову вверх, она звонко хлопнула в ладоши, и танец начался. Рёв зрителей был настолько же силён, насколько оглушительна, за мгновение до этого, была тишина.

Аура молодого демона у стены покрылась чёрными пятнами. И, разумеется, первое из них появилось в области сердца. Парень отвернулся от танцпола, сделав явную попытку справиться с эмоциями. Геннадий нахмурился. Сначала искренняя и милая девушка-вампир, теперь страдающий демон мщения. Вы серьёзно?

– А ты внимательный, – без прежних весёлых ноток в голосе произнесла Лилит.

– А? – отвлёкся от созерцания чужих переживаний ворожей.

– Заметил мою головную боль, – пояснила она.

– Сын?

– Дальний родственник. Но близко живущий.

– Ему очень больно, – прокомментировал Геннадий. – Глубоко. По-настоящему. А когда началось шоу, накрыло с головой.

– Не удивительно. И тут мы с тобой подошли к деловой части нашего разговора, – демоница пристально посмотрела на мага. Под таким взглядом обычно очень хочется провалиться сквозь землю. Интересно, здесь все женщины горазды играть в гляделки, или можно отыскать хоть одну без двойного дна? Например, какую-нибудь «милаху-вампира»?

– Ещё одна черта, которая очень роднит вас с людьми. Если к тебе проявляют интерес, значит, от тебя что-то нужно.

– Такова жизнь. Хочу предложить работу по короткому контракту.

– Подожди, я Ходящий по ночам, у меня контракт с NAC. Я их сотрудник.

– И мелкий шрифт в своём контракте ты, конечно, не читал, – резюмировала демоница.

Геннадий развёл руками. Возразить было нечего. О том, что в контракте есть какие-то пометки мелким шрифтом, он успешно забыл. Не зря родители с юности твердили, что он слишком легкомысленно относится к разного рода документам. Выходит, были правы.

– И как ты дожил до своих лет с таким подходом? – Лилит выглядела искренне удивлённой.

– Не ты первая, кого это интересует.

– Штука вот в чём. Если у тебя нет никакой активной работы от твоей корпы, ты имеешь право заключать короткие контракты на «частное волонтёрство» с нашим фондом. Это касается и сотрудников «Биобуста», и некоторых других центров силы в нашем хаотичном сообществе.

– И в чём подвох? Подписываться нужно кровью? На кону моя душа?

– Твоя душа всем без надобности. Есть заказчик, которому нужна определённая специфическая услуга. Есть посредник, который обеспечивает поиск подходящего специалиста. И есть исполнитель, обладающий нужными компетенциями для решения задачи. Однако, так как это «волонтёрство», оплата осуществляется не деньгами.

– Мне страшно спросить чем.

– Взаимными услугами. Репутацией. Предметами. Вот, например, чего бы ты хотел?

Геннадий на секунду задумался. Лично ему очень хотелось, чтобы его оставили в покое, но некоторые мечты по определению несбыточны. А это значит, что у подпольной организации наёмников, в которую ему фактически предлагают вступить, нужно просить то, что она может предоставить.

– Мне нужна информация о том, кто убил претендента в Ходящие, жившего в Ухабино до меня. Смолин Кирилл Афанасьевич. Достанешь? – он с интересом посмотрел на Лилит.

– Без проблем. Тебе достался максимально удачный заказчик. Потому что он работает на Бездушных, а эти ребята способны достать любые данные. Без шуток. Какие угодно и откуда угодно.

– Звучит здорово. А в чём твоя выгода?

– Детали будут только если ты согласен поработать.

– На всякий случай, ты ведь понимаешь, что я стажёр? И очень плохо ориентируюсь в разных «правилах», по которым теперь вынужден жить.

– Именно поэтому ты идеальный кандидат. С нами сотрудничает мало Ходящих, и с большей частью из них точно возникнут проблемы. С тобой такого быть не должно.

Глава 19

– Потому что я наивный новичок?

– Нет, потому что ты непредвзят. Так что? По рукам? – демоница приветливо улыбнулась магу и протянула ему руку.

Геннадий на секунду замешкался. Отказаться – значит лишить себя тех преимуществ, о которых говорила Света, но согласие могло вылиться во что-то худшее. Непростой выбор.

– По рукам. Рассказывай, – ладонь демоницы была тёплой и сухой. На её запястье громко пикнуло какое-то устройство.

– История стара как мир. У нас танцевала девочка. Студентка. Хорошая такая, душевная. Страшно всем нравилась. Кстати, хотела к ним в коллектив, – Лилит кивнула в сторону сцены. – Ну, и с Готмогом у неё были особые отношения.

– С кем?

– С мальчиком у стены. Он взял это имя после инициации.

– Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, – серьёзно произнёс маг. В груди неприятно защемило.

– Все мы, так или иначе, любили и страдали. Демоническая сущность не лишает чувств, но сильно мешает их контролировать.

– Что ты имеешь в виду?

– Такие как я, Губитель или Готмог, отличаемся не только рогами, зубами и мускулатурой. Эмоции и чувства, которые мы испытываем, крайне интенсивны. Особенно их негативная часть. Если любовь, то бушующая и страстная; если гнев, то всепожирающий. Никаких полумер.

– К чему ты клонишь? – Геннадий нахмурился.

– Девушку звали Татьяна. Её недавно нашли в метро. Разорванной на куски. И это не фигуральное выражение.

– Попала под поезд?

– Официальная версия так и звучит. Но есть информация, что смерть наступила в три часа тридцать семь минут. В это время метро закрыто. Характер повреждений тоже наводит на размышления.

– На какие? – Геннадий заметно напрягся. Рассказ демоницы нравился ему всё меньше.

– На неё словно напал дикий зверь.

– Кто-то из ваших мог такое сотворить?

– В порыве гнева – вполне, – Лилит выдержала паузу. – Но это ещё не всё.

– Знаешь, я уже жалею, что согласился.

– Быть волонтёром непросто, но ты уж потерпи, касатик, – демоница поставила на стойку две рюмки и взялась за одну из своих многочисленных бутылок. – Вся соль в другом. Девочка была регом.

– Регом? – маг напряг память. – В смысле, её укусил упырь, а она не обратилась?

– Всё верно. Ни в людоеда, ни в вендиго, ни в вампира. Осталась прежней, только раны стали заживать очень быстро.

– Но обратно в мир людей ей хода уже не было.

– Увы. Успела познакомиться с «подпольем». И ей понравилось. А чуть позже в её жизнь пришла Аника.

– Та, о которой я подумал? – Геннадий наблюдал, как демоница разливает по рюмкам густую янтарную жидкость.

– Она самая. Не по своей инициативе. Таня чем-то очень сильно заинтересовала «Биобуст».

– Может быть тем, что она рег?

– Не знаю, но предлагали они ей многое: и помощь с трудоустройством после университета, и стажировку в компании, и, конечно, деньги.

– Но она отказалась.

– Не захотела терять связь с «Атлантидой»: ведь её здесь приютили, защитили, спасли. Только сдаётся мне, что любовь к клубу и доброта Мотоко здесь ни при чём, – Лилит выразительно посмотрела в сторону Готмога.

– Ясно. Нежные чувства молодых сердец нарушили планы бездушной корпорации. Но жестоко убивать девочку «Биобусту» было незачем.

– Верно. А вот заподозрить сопляка в чём-то нехорошем и распускать слухи об «Атлантиде» – это им в радость. «Фрилансеры» – настоящая кость в горле многих корп, включая, кстати, NAC. Все с радостью воспользуются шансом подмочить нашу деловую репутацию. Кому нужен маньяк вместо профессионала?

– В таком случае моё право выступать в качестве «фрилансера» выглядит очень странно.

– Так исторически сложилось. Ворожеи всегда были своенравными ребятами. То, что вас всех прикарманили в NAC, – явление странное и, почти точно, временное.

– Осталось только понять, почему после всей этой истории меня нанимают "Бездушные".

– А это самое интересное. Пару дней назад здесь появился шаман и сказал, что дух Тани застрял между мирами, и он должен провести обряд спасения. Вроде как это должно помочь ей в загробной жизни.

– Звучит как полная хрень, впрочем, не мне судить. До своей инициации я бы ни за что не поверил и в твоё существование.

– Духи – это реальность. Как и призраки, хоть никто, кроме "Бездушных", до конца не понимает их природу. И наша Таня, похоже, теперь бродит по метро и гремит цепями. Шаман обещал помочь. А заодно выяснить у неё, что случилось.

– Где гарантия, что он не соврёт?

– Будет видео. И ты. Он опасается за свою жизнь, ведь неизвестно, кто сотворил весь этот ужас с Таней. Ты будешь его охранять, потому что нет средства от чудовищ лучше, чем Ходящий по ночам.

– И заодно буду присматривать, чтобы чего не учудил. А сговориться мы не успеем, ведь я слишком плохо разбираюсь в хитростях местной политики.

– Молодец! Быстро учишься, – демоница взяла в руку рюмку, чокнулась с той, что осталась на стойке, и с удовольствием выпила.

– Основной вопрос: кто сумел так сильно покалечить девушку-рега? И речь не о том, кому это было нужно. И «Биобуст», и «Атлантида» в этой ситуации только проигрывают. Куда интереснее, что за существо это сделало?

– Значит, ты решил, что это не наш мальчик?

– Я не силён в демонологии, но создаётся впечатление, что он слишком молод и физически на это не способен. Наверное, при определённых обстоятельствах и с большим трудом разорвать человека на куски сумел бы Губитель. Или Аника. Или кто-то вроде того готичного типа, что тусуется с Савицким, но не Готмог.

– Поддерживаю. Даже я в свои лучшие годы не смогла бы.

– Значит, шаман опасается не зря. И мне стоит хорошенько подготовиться, – он взял со стойки свою рюмку, опрокинул её содержимое в рот и, морщась, встал. – Не люблю коньяк.

– Ну и дурень.

– Согласен. Как действуем далее?

– Я скину твои контакты заказчику. О месте и времени условитесь сами. Мой номер уже выслан тебе в «Безмятежности». Созвон по результату. Если всё пройдёт хорошо, в качестве бонуса за труды оформлю тебе постоянный пропуск в клуб.

– Чтобы я мог ещё на тебя поработать?

– Снова ловишь на лету! – демоница помахала магу на прощанье.

Геннадий отошёл от стойки и направился к выходу. Ночь в самом деле получилась длинной и непростой. Каждый раз, как ворожею казалось, что он разобрался в творящемся вокруг хаосе, жизнь подбрасывала новые куски пазла. Воистину, век живи – век учись.

А ведь Света, пожалуй, придёт в ярость, когда узнает, что он ввязался в откровенную авантюру, да ещё и с подачи демона. Одно дело – навести мосты, и совсем другое – принять активное участие в жизни «Атлантиды». Должно быть, это особенно прекрасно, когда подобные глупости творит не какой-нибудь юноша с пылающим взором, а твой великовозрастный стажёр. Будут сверкать молнии и греметь гром! Геннадий широко улыбнулся, представляя себе выражение лица своей рыжеволосой наставницы, и под угрюмым взглядом Губителя покинул клуб.

Глава 20

Афанасий закинул удочку и блаженно вытянул ноги. Утро выдалось тёплым и светлым. Пели птицы, лёгкий ветер приятно обдувал кожу. Анфиса обещала жаркий день без дождей, но старик не доверял синтетическому интеллекту. Данные о погоде она меняла со скоростью гоночного болида. Впрочем, пока что прогноз сбывался.

Определённо, в положении пенсионера есть свои плюсы, пусть их и немного. Пожилой возраст – не сахар, но ты сам можешь распоряжаться своим временем. Афанасий посмотрел на бредущих мимо мрачных людей с явными следами недосыпа на лицах. Бедолаги. Тратят полтора часа своей жизни на то, чтобы добраться до работы, два – на обратный путь, ведь всюду пробки. Минимум восемь часов уходит на сам труд. А у кого-то и того больше. Но и дома ждут дела, иначе уютная квартирка для одного быстро превратится в вонючую конуру.

Конечно, во многом поможет Анфиса, но всех задач никакой СИ не выполнит. Да и поспать было бы неплохо. На большее, судя по всему, рассчитывать не приходится. Тут уже не до развлечений или хобби. Правда, платят хорошо. Хватает дотянуть аккурат до следующей зарплаты. Тютелька в тютельку.

Афанасий зажмурился, подставляя лицо солнечным лучам. Хорошо, что он, в отличие от большинства своих сверстников, неплохо ориентируется в сети. Недавно ему на глаза попалось видео страшно умного антрополога, который утверждал, что современные люди по длительности и напряжённости труда превосходят средневековых крестьян. Конечно, сидеть в офисе – это не спину в поле гнуть, но всё же.

А ещё говорят, что в будущем могут отменить пенсии. За ненадобностью, конечно. Благодаря автоматизации, работать станет совсем легко, и можно будет заниматься карьерой и самореализацией хоть до смерти. Старик глубоко вздохнул. Хорошо, что он не доживёт до такого светлого будущего, а то от восторга аж скулы сводит.

Впрочем, об этом лучше не думать. Тем более, Генка написал в полпятого утра. Живой, здоровый. Обещал, что по пути домой завернёт на огонёк. И, спрашивается, где он? Всю ночь проторчал в вертепе с какими-то вурдалаками, а друга и соратника визитом всё ещё не почтил. Однако Афанасий не осуждал. Молодость! Он и сам в таком возрасте творил всякую ерунду, но с умом. Чай уже не двадцать лет.

Поток сонных работяг стал обильнее, и старик взглянул на часы. Шесть пятнадцать. Ничего себе! Так быстро! Воистину, время способно менять скорость своего течения в зависимости от разных факторов. Например, если ты отдыхаешь или счастлив, оно летит. А если страдаешь – напротив, тянется, словно патока за ложкой. Он посмотрел на неподвижный поплавок. Эх! Пчёлок бы завести! Медок делать, с чаем кушать, а излишки можно продавать.

– Бездельничаешь, старый? – Геннадий повалился на траву рядом с табуретом Афанасия. Чёрт пучеглазый! Подкрался!

– Ты вот постоянно напоминаешь мне про возраст, а сам его не уважаешь.

– С чего бы? – маг закрыл глаза, словно собираясь спать.

– Выскочил как заяц из кустов, испугал меня. Вдруг сердце прихватит? Это во-первых, – Афанасий загнул палец.

– А во-вторых? – подыграл Ходящий.

– А во-вторых, не бездельничаю, а ловлю рыбу. Стало быть, делом занят, – старик назидательно поглядел на Геннадия.

– И много поймал? – маг открыл глаза и повернул голову в сторону пустого ведра.

– Ограниченный ты человек, Гена. Самых простых вещей не понимаешь. Не в пойманных карасях суть.

– Хочешь сказать, что путь к цели не менее важен, чем сама цель? А быть может, и превосходит её по важности, ведь события, что мы проживаем, люди, которых мы встречаем, чувства, которые мы испытываем, наделяют наше существование экзистенциальным смыслом? Глубоко! – Ходящий перевёл взгляд на собеседника.

– Эко ты вывернул! Я хотел сказать ровно то, что сказал, а именно: сижу, рыбачу, кайфую! И вообще, ты, Гена, говно, а не колдун!

– Ловко ты меня в говно определил! А вчера ещё были друзьями.

– Заслуженно! Почему ночью пропал и на связь не выходил? Если бы мне было не по хер, я бы начал волноваться. А врачи говорят, что мне нельзя. В древней Месопотамии за такое, между прочим, заставляли яйца в муравейник на две минуты опускать!

– Выходит, мне сильно повезло, что мы не в Месопотамии.

– Выходит так.

Они привычно замолчали каждый о своём. Геннадий присел и набрал было камешков, но, поймав на себе недовольный взгляд Афанасия, высыпал их в траву. В этом пруду едва ли водится хоть что-то пригодное в пищу, и уж тем более способное сойти за достойный трофей. Но, как оказалось, старику важнее сам процесс. Похожая мысль, заложенная «между строк», присутствовала в одном из любимых мультфильмов Геннадия: «Самурай Чамплу». Простой и очаровательной истории про двух выдающихся мечников и девчонку, идущих по Японии периода Эдо к размытому, почти несуществующему образу человека.

Как там говорят? «У самурая нет цели, только путь». Но только ли у самурая? Кто вообще из живых людей способен похвастать существованием хотя бы гипотетической точки в пространстве, времени, амбициях, после достижения которой он пребудет в гармонии и счастье? Одни лишь несбыточные мечты дают силы двигаться вперёд, но нет ничего хуже, чем прожить десятки лет, пройти сотни километров, но так ни к чему и не прийти. Парадокс.

Это, пожалуй, основная причина того, что сам Геннадий всё ещё здесь, пытается проторить дорожку через хаотичный «магический мир», а не отправился вслед за Никой. Невзирая на весь творящийся в его жизни ужас и абсурд, он чувствовал, что нашёл свой путь. Корявый, кривой, но, как ни странно, дающий всему хоть какую-то осмысленность. Пусть всё сложилось совершенно не так, как он думал, и уж тем более не так, как мечтал.

Однако, помимо боли по утраченной супруге к неприятным переживаниям присоединилось чувство странного бессилия. Словно он маленькая песчинка на самом дне океана, которую может увлечь за собой любое, даже самое слабое движение воды. Пакостно до ужаса.

К пруду, рыча двигателем, подъехал человек на мотоцикле. Мощный железный конь, а возможно, и его наездница заставили прохожих оглядываться.

Аура Светы пылала возмущением, и Геннадий понял, что томного утра в компании ворчливого старика и несуществующей рыбы ему не видать.

– Развлекаетесь? – почти ласково спросила девушка, снимая шлем.

Глава 21

– Ну естественно! – Света всплеснула руками. – Какой же из меня иначе наставник?– Не-а, делом заняты. Рыбу ловим, спасаемся от голода праведным трудом. И, разумеется, ведём мудрые разговоры, – не моргнув глазом, отозвался маг. – На вас не похоже. И о чём? – Выясняем, что достойные мужи древней Месопотамии делали со своими мошонками. – Беру свои слова назад. Это очень на вас похоже, – волшебница скрестила руки на груди. – Ты злишься, – высказал догадку Геннадий, изо всех сил стараясь скрыть, что следит за аурой Светы. – Да неужели? – Мне кажется – да. – Есть идеи, почему?

Он отрицательно покачал головой. – Может быть, это как-то связано с тем, что мой стажёр сначала на несколько часов пропал с радаров в «Атлантиде», а затем ввязался в какую-то мутную авантюру мстительных демонов? – А что, и демоны тоже существуют? – вдруг вступил в разговор Афанасий. – Конечно. И ловко заключают контракты с разными наивными дураками, вроде нашего Геннадия, – Света метала молнии. Пожалуй, ворожей никогда не видел её такой злой. – Во дела, – неопределённо протянул старик. – Ты сама сказала, что это редкий шанс наладить связи среди «нейтральных» монстров, – возразил Геннадий. – Наладить связи и подвизаться в наёмничестве у Лилит – это разные вещи, понимаешь? – она присела рядом и продолжила более спокойным тоном. – Я отвечаю за тебя, и не только перед корпорацией, чёрт с ней! Перед самой собой. – Это лишнее, я взрослый мальчик, помнишь? – Согласна, но в тонкости нашего дела ты ещё не вник. Боевые навыки тоже не на высоте. С парой упырей-людоедов справишься, но встреча с чем-то пострашнее может стать фатальной. – Вообще-то, я уже встречался с тем, что страшнее. – Угу, и как успехи? – Света устало вздохнула. – А как заключить соглашение с демоном? Они душами за услуги берут? – задумчиво произнёс Афанасий, словно не обращаясь ни к кому конкретно. Ходящие синхронно повернулись к старику. – Откуда такой интерес? Решил попробовать? – Геннадий подозрительно прищурился. – Просто любопытно. Каких только ни встретишь чудес! – Хочешь водиться с демонами – ищи способы сам, в таких вещах я помогать не буду, – отрезала Света.

Геннадий удивлённо посмотрел на девушку. Её кокон вновь бушевал эмоциями, и ни одна из них не была положительной. Похоже, с рогатой братией у Светы были какие-то свои счёты. Кто же ей так насолил? – Послушай, – маг придал своему голосу извиняющиеся нотки. – Я правда далёк от нормального уровня как «специалист» и прекрасно осознаю скудность собственных возможностей. Обмануть меня тоже довольно просто, и, скорее всего, Лилит так и сделала, но ты не должна чувствовать вину за каждую мою ошибку. Потому что пойти туда было моим решением. Соглашаться работать на «Атлантиду» – тоже. В конечном итоге, только я могу отвечать за свои поступки. – Гена, это частный «волонтёрский» контракт. Я не смогу тебя прикрыть. И ты не имеешь права сообщать мне детали. Ты будешь там сам по себе. – Может, я могу помочь? – снова вмешался Афанасий. – Кто запретит пожилому человеку прогуливаться ночью возле… А где надо прогуливаться? – Нет, – Геннадий посмотрел на них обоих с тёплой улыбкой. Наверное, именно таких людей и можно назвать друзьями. – Самоутверждаешься? Я думал, тебе не шестнадцать, – заупрямился старик. – Именно поэтому мне нужно просто выполнить работу. Как компетентному человеку. И получить соответствующее вознаграждение, – он поднялся на ноги. – Всё будет нормально. Если, конечно, не появится тварь, играючи рвущая регов на куски. Впрочем, если бы она всё ещё была там, то задание на ликвидацию появилось бы в NAC гораздо раньше демонического контракта. А вдруг убийца всё же один из прихвостней Мотоко? – Это большой риск. В следующий раз не торопись соглашаться на любую работу, которую тебе попытаются навязать «фрилансеры». В отличие от большинства своих сородичей, они не желают нам скорейшей смерти, но и друзьями мы никогда не станем. Я уже говорила, Ходящие – редкие гости в «Атлантиде». – Однако, кроме меня, этой ночью в клубе был ещё один. – Что? Ты уверен? – Разумеется. Я видел фиолетовый кокон, достаточно яркий, чтобы обратить внимание. Лицо, правда, не разглядел. – Хм, если бы это был простой «Видящий», то ты мог бы и не заметить. У них очень тусклые ауры. Значит, это кто-то из «Истинных». Кроме тебя, там могли оказаться немногие. Андрей и Тоня сейчас в Петербурге, а Король Уилли и вовсе где-то в Европе. В отпуске. – Король Уилли? – Один из сильнейших Ходящих и мой бывший наставник, – свечение девушки, в который раз за это утро, покрылось рябью сильных чувств. Видимо, этот «Король» был для неё не просто наставником. Как много интересного, порой, можно узнать в совершенно неожиданный момент. Света дёрнула кистью, и второе зрение Геннадия исчезло, сопровождаемое яркими вспышками в глазах. – Хватит подглядывать, – прокомментировала она. – Как ты догадалась? Ай! – Будь внимательнее. Когда ворожей использует магическое видение, это всегда заметно. Обращай внимание на переднюю среднюю треть верхней части кокона. – И как мне теперь быть? – Геннадий часто заморгал. – Не переживай, скоро пройдёт. Это как с «ослеплением». Эффект очень короткий. – Выходит, и ты всё время подглядывала?

Вечер спустился на город ласковым игривым котёнком, а дневная жара медленно разжала свою хватку, позволяя людям дышать полной грудью. Пришедшая прохлада ощущалась как благословение небес, и Геннадий с удивлением обнаружил на улицах множество прогуливающихся горожан. Разумеется, Москва никогда не спит, однако обычно к этому часу можно встретить гораздо меньше народа. Впрочем, не страшно. Вылазка планировалась не раньше половины второго ночи, чтобы наверняка не встретить никого в процессе. Во всяком случае на улице.***

Маг отошёл в сторону и осмотрелся. В последний раз он был на «Тимирязевской» лет двадцать назад. Тогда где-то здесь было медицинское училище, в которое он хотел поступить в тайне от родителей, но не сложилось. Старшее поколение настояло на своём, и выбор был сделан в пользу факультета адаптивной физической культуры. Так юношеские мечты о работе на скорой помощи остались всего лишь мечтами. И, наверное, это к лучшему. Вот только по диплому Геннадий не проработал ни дня.

Незаметно для своих жителей, с головой погружённых в вечный бег по кругу, город преображался. Старые обшарпанные киоски и магазины сменялись современными павильонами с яркими витринами. Вокруг становилось аккуратнее, чище, приятнее. Но было и кое-что ещё. Нечто смутно ощущаемое, но важное. Что-то, что проявляется в вечерние часы. В сгущающихся сумерках во всём своём чудовищном великолепии перед Геннадием предстал техногенный колосс – современный мегаполис. Станции электросамокатов, снующие туда-сюда курьеры, всепроникающая сеть и синтетический интеллект, тянущиеся к облакам крыши домов. Всё это гудело, жужжало, двигалось, светилось и давило на психику. Ходящий поёжился. Похоже, жизнь в Ухабино сказалась на нём сильнее, чем могло показаться. В окружении смутно угадывались черты грядущего города, похожего на мастерски изображённый в «Бегущем по лезвию». И это пугало.Однако два десятилетия – большой срок, и местность вокруг станции сильно изменилась. Пришлось потратить какое-то время, чтобы найти подходящее для ожидания место.

Из подземного перехода вышел длинноволосый азиат в ярко-жёлтой куртке, покрытой массой различных нашивок и патчей. Он быстро осмотрелся и направился прямо к Геннадию. А вот и заказчик.