Маша Бухова
Магическая стажировка. Трилогия. Книга 1. Тайна двух камней

Пролог

– Кто они?

– Лазутчики королевы.

– Что ей надо?

– Всё.

Полная луна повисла над снежной равниной, освещая и удивительно ярко оттеняя искрящиеся грани далёких скал. Двое стояли у ледяного грота, почтительно склонившись перед угрюмым старцем. Их светло-бирюзовые плащи развевались на ветру, как и длинные волосы того же цвета. Они говорили почти неслышно на только им понятном языке, ведь даже у скал были уши, даже у ночного неба глаза.

– Великан бросил камень, – сказал старик.

Он сидел на скальном уступе, закутавшись в шкуру серебристого каркадонта, и казался погружённым в тягостные раздумья.

– Ты в безопасности, пока мы с тобой, отец, – с волнением произнёс один из стоявших.

– Полноте, за обретаемое платят утраченным. Не время тревожиться обо мне, когда решается судьба рода. Ваятели не допустят произвола, но безмерна лютость ненасытного чудища. Мало силы, и я повелеваю вам идти без меня. Помните, защитное заклинание слабеет с каждым днём, возвращайтесь до Ночи Великого Соединения. Труден и опасен путь по дикой планете, но более всего остерегайтесь двуличного Посланца.

– Кто рождён из вечных льдов, не боится чёрных когтей. Благослови своих верных ратников, верховный басилевс!

Старец встал, приблизился к молодой паре, обнял обоих и торжественно произнёс:

– Свершите невозможное, добудьте сокрытое, воссоздайте иллюзорное. И мудрейший Зему да поможет вам!

Раз есть злые волшебники, пусть и добрые будут

Гл. 1. Крылатое предсказание

Уже темнело, когда мы с Ризэллой вышли из избушки. Накрапывал дождик, и с растопыренных ветвей высоченных деревьев на нас стекали целые струи воды. Вряд ли холодный душ нравился голубкам, но они смиренно сидели в клетке. Зато золотая рыбка только и делала, что ныряла, а затем проворно всплывала, каждый раз выражая нерадивым хозяевам крайнее недовольство. Вопила она усердно, не щадя ни себя, ни наших ушей, и её звонкий властный голосок разносился, казалось, по всему лесу:

– Опять куда-то тащат! Подумать же, до какого беспредела доходит легкомыслие людей! Шатаются неведомо где в самую скверную погоду! И чего не сидится на месте?

Запыхавшись, то ли от возмущения, то ли от беспрерывного ныряния, рыбка вновь опустилась на дно аквариума, но опять задержалась там недолго, торопливо вынырнула и продолжила перечислять человеческие пороки:

– Молчите, ветреные девицы? Ха-ха-ха! Сказать-то нечего! Людям всегда нечего сказать. Желания заготовили? Заготовили, как без них! Не столь важно каких, лишь бы захапать побольше, не приложив ни малейших усилий. А работает пусть другой. Заботиться о нём, о другом, необязательно, обойдётся. Возьмём, к примеру, такой обыденный предмет как корм, – при этих словах чешуйчатая говорунья, словно задумавшись, изящно изогнулась и посмотрела наверх, на темнеющие лоскутки неба, её выпуклые рубиновые глаза источали вселенскую скорбь: – Не пристало великим мира сего добывать хлеб насущный!

Хм, не возразишь. Обвинения как нельзя точны. Почти. Желания заготовила, но и корм купила. Самый дорогой кстати! И дорожный аквариум, и кучу сомнительно необходимой мелочёвки. Ну всё для водоплавающих красотуль с неслабыми запросами!

– Она что, забыла? – спросила я шёпотом, когда разговорчивая рыба в очередной раз скрылась под водой. – Мы же показали ей пакеты!

– Не спорь, владычица морей не станет тебя слушать, – так же тихо ответила Ризэлла.

– Но почему?

– Привыкай, у волшебных животных и вещей своеобразные характеры.

Ризэлла – моя старшая сестра, прилетела, чтобы помочь мне собраться в дорогу. Совет Гильдии Волшебников постановил отправить меня на стажировку в чудесный край, где готовили великих магов и магинь. Прекрасно, надо так надо, даже интересно, чему там учат. Хоть учиться я вовсе и не собиралась. Каникулы всё-таки.

А запугали как! Ой-ой-ой, чуть не прослезилась! Будто бы нет ничего страшнее магической стажировки. Да, конечно, слетать на курорт, погреться на солнышке, чудотворные цветочки понюхать, в янтарной речке искупаться, попить целебной водички, познакомиться с другими волшебниками, имея при себе хвалебные рекомендации всех мастей. Очень страшно, просто жуть! Для старичков, веками заседавших в Совете, наверное.

Хи-хи, сколько ни стращали, ничуть не испугали. Задушевненько так поговорили, объяснили что к чему и для чего. Ну там прикупить всякую дребедень, подготовиться, дорога, мол, дальняя, и серьёзнее надо быть, и тому подобное в том же духе, в общем, как всегда. Ага, дожидайтесь, серьёзнее, дудки! Не для того лечу на стажировку, чтобы параграфы зубрить. Магия вам не хухры-мухры, всё само собой делается, без напряга.

Полёт к месту назначения тоже сплошная развлекаловка, правда, кое-что докупить всё же пришлось, куда деваться! У нас дома чердак ломился от волшебных вещей, но, как это обычно бывает, увы, бесполезных. Выбросить-то жалко, столько времени собирали, по наследству передавали, латали, штопали, а всё равно, ха, дырка на дырке. И Ризэлла повела меня в Домик На Курьих Ножках. В сказочной избе магического добра хоть завались! Естественно, мы набрали уйму барахла, нужного и ненужного. Загрузились по максимуму. Молодчаги! Сами виноваты. Вот и тащили теперь огромаденные тюки по узкой лесной тропинке. Для полного счастья дождь зарядил, и тёплый летний день сменился на сумрачный вечер. А ведь вполне хватило бы волшебной палочки. И воздушного змея. И…

Ладно, о золотой рыбке я сама мечтала. Из-за желаний, у меня их завал полнейший, не перечесть. Но о других живностях и не помышляла. Размечталась! Ризэлле понравилась почтовая голубка. Что называется, приспичило. Милая птаха одна не продавалась, только вместе с подружкой. Пять с плюсом! Маленькая хитрость с большим подвохом. Якобы неразлучные они. Ушлые торговцы и не то придумают! Сестру грабительский пунктик не смутил, забрали обеих. Забавненько. Всю жизнь мечтала о крылатых письмоносцах! Позапрошлый век! Нормальные маги давно перешли на телепатию, длиннющих посланий не строчили и замечательно себя чувствовали, но… некоторых не переспоришь. Ах, суперптички, без них никак.

Потом одежду примеряли. Из всего набора лишь куртка с потайными карманами выглядела прилично. Взяла, пригодится. Напоследок меня убедили, будто без волшебной птицы не обойтись. Ещё одна супер. Всучили в качестве бонуса. С корзиной. Тяжеленной, да никому не нужной. Как только мы вышли из лесного магазина, пернатая нахалка с неблагозвучным именем Зюзя мгновенно взвилась в сумеречные выси и исчезла за вершинами елей-великанш. Нормально. Десять баллов.

Да не особо-то и надо! Подумаешь, радость! Ну торчали из корзины тростниковые стебли, ну искололи нам все руки. Некого винить. Поддались на уговоры хитрой продавщицы, та и всучила не поймёшь кого. Не Феникс и не павлин даже, а какая-то выпь. Ни золотых перьев, ни чудесного голоса, вообще ничего ошеломительного, странно, что летать умела. Интересно, кому пришло в голову назвать это болотное чудо волшебной птицей! Когда услышала, с трудом сдержалась, чтоб не расхохотаться.

– Волшебный характер,– стряхнув с волос сосновые иголки, Ризэлла улыбнулась. – Не переживай, прилетит. Мудрая птица знает что делает.

Сестра торопилась, хоть виду не подавала. И то верно: нашла повод для расстройства! Никакие птицы мне не нужны, ни почтовые, ни волшебные, но пусть будут – и все счастливы.

– Знаешь, а голубки классные! – сказала я искренне. – Точно, неразлучные.

– Как вы с Силоной.

Ах да, Силона… Бедная моя подруга! Маленькие глупые пташки и те не захотели расставаться, а мы… Мы разбегались на всё лето. Увы и ах, проехали.

– Давай, назовём птичек Маргаритками. Очень похожи.

– Запутаешься. Лучше раздели имя на двоих.

– Отлично! Марго и Ритка, две неразлучные подружки полетят на воздушном змее вместе. Эх, если бы и нам с Силоной так же, вместе… Можно же хоть помечтать? Было бы здорово!

Дождь пошёл сильнее, застучал по веткам, защёлкал крупными каплями по земле, и я накрыла клетку с голубками новой курткой. Не ледяная, не растаю. Ой, то есть не сахарная… И откуда взялось то, первое?

Ризэлла остановилась и удивлённо на меня посмотрела:

– Так же? Вместе? Помечтать? Да ты получила не просто птичек, а зашифрованное предсказание…

Гл. 2. Зеркальные страдания Силоны

Я не задумалась над словами сестры. Хватало, о чём думать. И о подруге, как её утешить, и о золотой рыбке, которую не устраивало абсолютно всё, и о фантастическом разрастании багажа, и о подслушанном разговоре. Столько сразу навалилось, не перескажешь, но попробую, благо дневник вела регулярно.

Несчастной стажёрке вздумали сплавить весь хлам, накопленный столетиями. И зачем волшебную палочку покупали? А мне, по уверению продавщицы, досталась лучшая из лучших, зашибенные чудеса могла творить. Даже если очередная хитрость, неважно, времена заклинаний и зелий сделали ручкой, слишком долго и муторно, куда проще магическим жезлом помахать. Одна загвоздка: деревянная гордячка новичков не слушалась. Ага, со слов хозяйки лесного магазина. Кто бы поверил! Но, кроме меня, верили все. А спорить с упёртыми родственниками… Вот-вот, потому и согласилась тащить с собой кучу старья.

– Лалинта, ты где? – разливался по дому серебряными колокольчиками мамин голос.

– Лалинта, не забудь положить вон то! – вторила ей тётя.

– Лалинта, возьми и это! – спешила не отстать от неё другая.

– Лалинта, как ты неаккуратно кладёшь уникальные атрибуты! – снова вмешивалась мама. – И утрамбовать по-человечески не можешь! А зачем валенки берёшь? Зажариться хочешь? В Долине Фей круглый год тепло!

Дружный хохот покрыл последние слова. Веселье неописуемое!

– Ох, Лалинта, Лалинта, куда ты опять подевалась? – насмеявшись вдоволь, кричали все они хором.

Лалинта – это я. Красивое имя, всегда мне нравилось, но во время тех памятных сборов достало. Да положила двадцать пятую дивную лучину! Тоже мне счастье! Совершенно бесполезная вещь – одноразовая волшебная палочка. Исполнила желание и – пых, нет её, сгорела. Сверкает качественно, переливаясь всеми цветами холодного пламени, вспыхивает, подвывает, но и только. Да и желание простенькое, так, по мелочи: конфетку можно заказать, ветер вызвать или другое никому не нужное действо произвести на радость восхищённым детишкам. Не мне естественно.

Эх, если бы только лучины! Разнообразного тряпья и старомодных а-ля гаджетов хватило бы на годичный выпуск бакалавров, которых без продыху кропала Гильдия. Вот радость-то! Иначе говоря, маразм в действии. Но повезло: одна из уникальных супервещиц хоть на что-то сгодилась. Завернула в неё фотографию в золочёной рамочке. Долго думала, куда засунуть. Додумалась. Очень хотелось верить, что никому не придёт в голову разворачивать самое допотопное из сокровищ – штопаную-перештопаную. заклёпанную в сорока местах скатерть якобы самобранку, и я благополучно избегу новых вопросов ретивых помощников. А то валенки их насмешили! Бе-бе-бе, как мудро! Вообще-то меховые тапочки, любимые и красивые!

Угоняли в несусветную глушь с тоннами шмотья, а действительно нужные вещи лишние! Нормально. Ладно, буду откровенна, не в обычную глушь, в очарованную, что особо ничего не меняло. И с какого перепугу там торчать? Выше головы не прыгнешь, куда ни посылай. Но как тогда быть с наставниками? Есть такие бывалые волшебники, старички и старушки, которым известны ответы на все вопросы. По непонятной причине всезнающим мэтрам обязательно надо, ну просто необходимо поделиться своими сногсшибательными знаниями с кем-нибудь ещё. Смешные!

Как раз у такой профессионалки, знаменитой повелительницы воды, мне и предстояло отбывать магическую практику. Увы, убегала от одного бдительного надзора к другому, а Силона оставалась в одиночестве.

Мы не виделись всего два дня, пока я ходила с сестрой за покупками, а потом отвоёвывала свободное пространство на воздушном змее. Пора было исправить вопиющий произвол. Не вселенская катастрофа, никуда не опоздаю, стажировка ещё не началась. Крику, конечно, много будет, и меня быстренько вернут обратно, но хоть какая-то передышка. Спешу и падаю утрамбовывать ваши уникально поношенные манатки!

Не надеясь на успех, я всё-таки попыталась улизнуть. Удивительно, никто не заметил моего внезапного исчезновения… Бывают же чудеса на свете! Во как увлеклись! Ничего себе воспитатели! Обхохочешься. У них стажёрка смывалась, а им до лампочки. Вот и славно, трам-пам-пам! Утрамбовывают пусть те, у кого это лучше получается.

Упс… Картина маслом. Покинутая подруга тосковала перед любимым зеркалом а-ля трельяж. Удобное устройство, можно себя со всех сторон лицезреть. До умопомрачения. На первый взгляд, вроде бы ничего особенного. Ну стоит девушка, рассматривает своё отражение, поворачивается туда-сюда, створки трильяжа сдвигает. раздвигает. Подумаешь, не первая и не последняя. Да, хмурила брови, да, отшатывалась, как от призрака, и тоже не криминал. Но мне-то известно: чем дольше Силона смотрелась в зеркало, тем больше убеждалась, какие у неё неимоверно короткие ноги, лицо круглое, как лунный диск, и вообще она ужасно, до безобразия толстая. Некисло так. Зря оставила несчастную на целых два дня.

Такая у меня подруга – синеглазая красавица с золотыми волосами до пояса, настоящая Златовласка из одноимённой сказки. Чуть полновата, и что? Мне нравится. А ей нет. Но все попытки похудеть до полного ошеломления заканчивались новыми душевными потрясениями. Виноваты тортики, булочки и ароматный чай с мёдом и лимоном. Лакомства коварны, ежу понятно.

Спасти страдалицу легко. Надо улыбнуться пошире, сказать, что она мне очень-очень нужна, и увести куда-нибудь, подальше от зеркал. Раньше получалось, но не сегодня. Ха, нужна? Очень-очень? Как же, поверит, ведь я собралась умотать в неведомые края, где друзья вовсе не нужны. Стажировка штука индивидуальная.

– Уезжаешь! – скорбно вздохнула Силона, не отрываясь от зеркала. – А как ждали каникул! Собирались гулять, в музеи ходить, на выставки… Самые потрясные пропустим!

Хм… Ни на какие выставки мы не собирались, даже на потрясные. Совсем расстроилась девочка! Хотя на особо сногсшибательную могли бы и пойти. В остальном всё правильно: мой неожиданный отлёт нарушил грандиозные планы.

– Ты не представляешь, каково мне! – попыталась я надавить на жалость. – Видела б, сколько старья они накидали. Кучу чемоданов, сумок, котомок архаичных. Что подумает наставница! И не надоест же утрамбовывать! То клади, то вытаскивай. Дребедень без просвета.

Подруга лишь глубоко вздохнула, но меня её олимпийское спокойствие не обмануло.

– А золотая рыбка? Та ещё мымра! Без конца ругается. Замучила своими претензиями. То вода мутная, то водоросли кривые, не того цвета и растут не в ту сторону. И корм неправильный, подавай ей какие-то мифические пурпурные хлопья! В магазине молчала, а теперь вдруг очнулась. Умница, просто класс! Полноценный отстой в общем, без вариантов.

– Круто! А что говорит Ризэлла?

Ага, в самую точку попала… Не отвертишься, подружка!

– Догадайся с трёх раз. Умчалась к любимому мужу. У них планета в Маффее.

– Где?

– В Маффее. Жутко засекреченная волшебная галактика. И зачем засекречивали? Как будто туда так легко попасть! Некоторым неможется, выдумывают ребусы. Сестре тайные преграды нипочём. Классно быть великой магиней, лети, куда приспичит, твори какой хочешь мир! Великие всё могут, хоть гору переставить, хоть море осушить. Они даже не умирают, а пускаются в вечное странствие по Вселенной. Запросто через чёрные дыры пробираются и ныряют прямиком в антимир. Уикенд у них такой. Мне до заоблачных высот далеко, придётся пока в обычной реальности колупаться. С рыбкой взбалмошной. Может, вместе за кормом сходим, а то вдруг ей опять не понравится?

– А тебя не хватятся?

– Вообще про меня забыли! Их только вещи интересуют, как бы побольше запихать.

Подруга у меня супер, мои несчастья принимала за свои. Оставалась лишь одна закавыка – Силона панически боялась волшебства. Зато с благоговейным трепетом любила животных. Всех. И они это хорошо чувствовали, успешно используя. А то! Бедняги же такие миленькие, лапочки умненькие, ой-ой-ой, очаровашки беззащитные. Хи-хи, вот и вперёд, в Домик На Курьих Ножках, за пурпурным кормом.

Моя маленькая хитрость удалась, и меньше чем через час подруга отвернулась от зеркала. Вскоре мы уже шли по улице в сторону замечательного Домика и вспоминали, как ухаживают за рыбами в аквариумах. А кто бы сомневался! И вдруг мимо нас, прикрыв лицо капюшоном замызганной куртки, пронёсся мальчишка. Силона схватила его за рукав, но пострел вырвался, стремглав влетел в подъезд и хлопнул дверью.

– Кто такой? – спросила я.

– Младший брат. Двоюродный. Временно у нас живёт. Тётя с дядей в экспедицию уехали, а его к нам пока.

– Он что, никогда не здоровается?

– Видишь, наоборот, прячется. Двойку по географии исправлять надо, а он только и знает, что в компьютерные бродилки играть. Разгильдяй!

– Может быть, ребёнку чего-то в жизни не хватает?

– Хорошего подзатыльника ему не хватает!

Как-то вдруг подумалось о родительской любви… И о неизвестной экспедиции, наверняка связанной с географией. Ладно, проехали. Случайная встреча вновь расстроила Силону, и я поспешила напомнить ей о бедняжке рыбке, мечтавшей о пурпурном корме. За нерадивым братцем было кому присмотреть, а у нас и без него дел невпроворот.

Гл. 3. Причуды Ядвиги

Осторожная подруга заранее предупредила, что только войдёт в сказочное здание, исключительно ради нас с рыбкой, посмотрит на пурпурные хлопья и сразу выйдет, а если я задержусь, подождёт за дверью. Но одно дело сказать, а другое… Увы и ах, выполнить правильное условие, у Силоны не получилось. А как, если, едва переступив порог убогой лачуги, мы угодили на мистическое представление?

Магический магазин снаружи не отличишь от хиленькой избушки, но, как говорится, не верь глазам своим, всё фикция. Внутри не крохотная лавка, а супермаркет в несколько этажей с лестницами, лифтами и уймой просторных холлов, заваленных чудотворным добром.

Гостей всегда ждал сюрприз, не угадать какой, но приятный. И тот день исключением не был, вся обстановка словно твердила: «Сейчас, сейчас!» Стеллажи вдоль стен буквально ломились от волшебных вещей. Наливные яблоки в серебряных блюдцах рисовали замысловатые пейзажи, в золотых кубках поблёскивала мёртвая, а в платиновых живая вода, неисчерпаемый кошелёк внезапно наполнялся червонцами, которые мгновенно таяли, как льдинки в печке. Посреди главного торгового зала раздувшийся от бальных платьев гардероб приплясывал, подпевая себе хриплым голосом. Покачиваясь на вешалке, ему вторила гитара, слепленная из лунных бликов, но её никто не видел – нежную красоту бессовестно затмевал ярко светившийся потолок. Прямо из стен росли хрустальные деревья, их резные бронзовые листья сверкали и тоже позванивали, увеличиваясь на глазах. В общем – балдёж полный, не устоишь за дверью.

Силона и не устояла, и мы бродили туда-сюда, рассматривая диковинные товары, аж голова кружилась от обилия сказочных красот.

– Всё, хватит! Так и до ночи корм не купим.

Пурпурные хлопья я нашла быстро. Подруга одобрила – баночка приличная, перламутровая, золотой привереде понравится. Больше нас ничего не держало. Кроме одной бессовестной двери.

Она явно насмехалась над нами, исправно маяча впереди, пока мы медленно брели к ней, а вблизи тускнела и забывалась. Ну не нахальство?

– Пойдём, вернёмся и откроем вон ту дверь.

– Что?! Уж раз десять прошли!

Может быть, скрытая комната? Мне Ризелла по секрету намекала, будто бывают такие. И как их открывают? Ага, ждите ответа! На то и стажировка, чтобы обо всём самой разузнать. Да уж, без комментариев…

Ладно, умники, посмотрим кто кого. Повторяя про себя «дверь-дверь-дверь», я поймала латунную ручку. Знай наших! Но крохотное сомнение не отпускало. Точно скрытая, потому меня и проносило столько раз мимо. Хотела остановиться, очень хотела. Наверняка там наш сюрприз, где же ещё ему быть?

– Смелее! – послышался насмешливый голос за спиной.

Мы разом оглянулись. Ядвига, хозяйка магазина, мило улыбалась… упорно изучая однообразный пейзаж за окном. Хм, странный способ общения. А, её проблемы, сюрприз интереснее.

Массивная, будто вырубленная из целого баобаба дверь отворилась на удивление легко, и в следующее мгновение… из тёмного проёма выпрыгнул белый, как первозданный снег, веник. Или хвост полярной лисы. Без этикетки и не разберёшь. Здесь, в магическом магазине, на каждом шагу увлекательные головоломки, догадывайтесь, кому охота.

Беглец со всего размаху наскочил на меня, резво перекувырнулся и откатился в сторону. Неслабо. Тот ещё сюпризик…

– Прикольно, конечно, но давай, не будем заходить, а? – попросила Силона после безуспешных поисков выключателя. – Если половая тряпка выскочит или швабра, точно не перенесу.

Мне безумно хотелось заглянуть в загадочный чулан. Его чёрное нутро притягивало необъяснимой силой, слабой, но настойчивой. Я прекрасно знала, что это за сила. Она звалась волшебной интуицией и с помощью незримого устройства, именуемого чудодейственным лучиком, «рассеивала потёмки неизвестности, освещая эзотерическую стезю». Задушевно до коликов! В Совете просветили. Кое у кого интеллект зашкаливал. Да и пусть бы освещала, проехали, когда-нибудь расшифрую. Может быть. Подруга права, что могли хранить в подсобке, кроме половой тряпки? Какой уж тут сюрприз! И я со спокойной совестью закрыла тяжёлую дверь. Забыли.

– Замётано, уходим.

Упс… Поразительно, веник никуда не убежал, а поджидал рядышком, и как только мы повернулись, чтобы уйти, поклонился и вежливо предложил немедленно его купить. Ха, для важнейшего действа – замести следы, отполировав пол до блеска ледяного наста.

Чегооо? Какой пол, какого наста? На моём летучем судне, естественно, имелась палуба, которую я, кстати, вовсе не собиралась драить. И так сойдёт, без блеска.

– Нет-нет, спасибо… э… дождь и ветер заметут. Смоют и отполируют.

Никогда не видела, как плачут веники. А рыжий приставала по-настоящему зарыдал, громко всхлипывая и утирая горючие слёзы кончиком лисьего хвоста. Кто ж такое выдержит? И я почти решилась купить ещё одну ненужную вещь, как вдруг…

Отчаянно загудел охотничий рог, в такт ему застучали инкрустированные трости, забили боевые барабаны, вспыхивая, закружились магические спички, и со всех стеллажей к нам потянулась длиннющая вереница самых разных, больших и маленьких, красивых и страшненьких, но, несомненно, замечательных и позарез необходимых волшебных вещей.

– Купи меня, купи, купи! – разносило эхо по огромному залу нестройное разноголосье.

Ой как хотелось спросить у хозяйки сказочного заведения: «И почему ваши подопечные так мечтают от вас избавиться?»

Ядвига казалась мне женщиной не особо добродушной, но расчётливой, у которой всё расписано на много лет вперёд. И в то же время она оставалась загадочной, туманной, с мудростью столетий и хитрецой, скрывавшейся в вечно смеющихся глазах. От такой в любой момент подвоха жди!

Ежу понятно, купить весь магазин я не могла. Что меня и спасло.

– Простите, на всех не хватит денег… Как-нибудь в другой раз…

Опустив головы, мы с подругой с трудом преодолели затор, устроенный волшебными бедолагами, и облегчённо вздохнули, заметив хозяйку неимоверного богатства. Она по-прежнему стояла у окна, внимательно разглядывая лесную тропинку, причудливо петлявшую среди деревьев. Ясно, гостя ждала. Наверное, важного, о чём недвусмысленно говорили благовония, витавшие по избушке. Благоухала и сама Ядвига, и всё её далеко не благотворительное заведение, не продохнёшь. Шанель отдыхает. Терпеть не могу приторные ароматы, но в чужом дому не до капризов. И вообще, нам бы за пурпурные хлопья расплатиться, да уйти поскорее, пока страждущие продаться волшебные горемыки не очухались.

Ага, уйдёшь тут, как же! Силона, которая заходила в магический магазин с немалыми опасениями, вдруг ни с того ни с сего развеселилась.

– Потрясно! Прикольно! Круто! – повторяла она то и дело.

Атас!!! Счастье неописуемое!

И до меня дошло: не уходить и не поскорее, а удирать надо и прямо-таки опрометью. Может, хитрюга и ждала кого-то, но разбрызгала вовсе не безобидный парфюм, а сладостную настойку от всех бед. Тоже мне бизнес-леди! Задумала неискушённых покупателей охмурить и очередную чудо-птичку всучить. Какая умная! В тягучем лазурном тумане расплылись и утонули недавние страхи подруги, а мне в голову полезли странные мысли… Будто бы для суперопасного путешествия мало одной куртки с потайными карманами, а необходима и какая-то другая, особая одежда, защитная. Размечталась! Нееет, дудки!

С трудом справляясь с туманными чарами, я поволокла подругу в центральный холл, где на тумбочке возлежали большие старинные счёты с разноцветными костяшками. Любая нормальная продавщица последовала бы за покупателями, но наша раскрасавица и не подумала сдвинуться с места. Приклеилась к окну, не оторвёшь! Пришлось вернуться, куда ж деваться.

– Пожалуйста, пробейте чек…

Моя просьба повисла в воздухе, потому что туман неожиданно рассеялся. Никак на хозяйку Домика подействовал мой возмущённый взгляд, и она сразу же… выдала новый фортель – распахнула каверзную дверь таинственного чулана.

Вопреки ожиданиям никто оттуда не выскочил, да и тёмное прежде помещение теперь заливал мягкий мерцающий свет. Оказалось, вовсе не подсобка с тряпками и швабрами, а буфет с полками. Нижняя пустовала, видимо, там раньше пребывал белый хвост-веник. Места повыше занимала разнообразная позолоченная и посеребрённая посуда. Мерно покачиваясь, ослепительно блестели котелки, кружились, переливаясь всеми цветами радуги, фужеры, мелодично напевали, чинно выступая и выставляя напоказ резные бока, элегантные расписные чаши. Ну прямо концерт эстрадных артистов! Мы обе стояли, как завороженные, глядя на колышущееся море сияния и звона. Загляденье!

Ядвига вновь прилипла к оконному стеклу. Я потянула подругу за руку, но она не поддалась. Неужели настойка до конца не выветрилась, и придётся-таки накупить кучу бесполезной белиберды? Вот радость-то!

– Круто! – прошептала Силона, с лица которой не сходила счастливая улыбка. – Нашёлся…

– Что? Кто нашёлся?

– Он.

– Да кто?

– Да он!

Хм, моя помощница смотрела вовсе не на раскрашенные плошки, а тупо уставилась на невзрачный глиняный горшок. И, похоже, ничего, кроме него, не замечала. Супер.

Гл. 4. Явление глиняного горшочка

Силона подошла поближе и сняла с полки исцарапанный горшок. Интересно…

– Не боишься? Волшебный.

– Чего бояться, если он мой?

– Да ладно, твой! Его же ещё не продали!

– Сама посмотри.

Подруга перевернула глиняную посудину. На щербатом донышке поблёскивали остатками былой позолоты две затёртые, едва различимые буквы.

– ДС, – прочитала я. – И что? Наверное, инициалы мастера.

– Наверное. Они тут были, когда мне горшочек дарили.

– И кто ж тебе такое старьё презентовал?

– Не понимаешь ты! Не старый он, а старинный. И не волшебный вовсе. Магическая посуда вон какая, яркая и пляшет, а мой горшочек самый обычный, в антикварной лавке продавался.

Я задумалась. Удивительно как-то получалось, неправильно. Силона и дорогущий антиквариат… Кому как не мне знать, куда могла забрести подруга, вместе мы по магазинам ходили.

– И каким чудом тебя туда занесло?

Силона охотно принялась рассказывать, как тосковала без меня в тот пасмурный день, как машинально брела по улицам и вдруг увидела в оконной витрине чудный глиняный горшочек.

– И вот иду вся такая, с разбитыми чувствами, думаю, думаю. Не собиралась ничего покупать. Зашла посмотреть. Продавец взглянул на меня, а глаза у него… не знаю, как и объяснить… потрясные. И услужливый до предела. С ходу понял, что мне нужно, и предложил бесплатно забрать.

– И ты забрала?

– Ну да. Я в нём мясо запекаю… то есть запекала. С грибами.

Хм, действительно, искорябанный горшок можно и бесплатно отдать. Можно. Почему же его продавали? Ни петь, ни танцевать явно не пробовал, смешно и представить-то! А каков красавец! Хи-хи, будто над образом ошеломительной нетленки поработала железными когтями сама госпожа Росомаха. И угораздило же глиняный шедевр затесаться среди сверкавшей золотом и серебром магической посуды! Значит, он всё-таки волшебный. Или нет? Точно волшебный, кто бы сомневался – мои чемоданы набили не менее драгоценным хламом. Да и Ядвига чего попало не держала.

– Твой наверняка у тебя дома, куда ему деться? А буквы могли совпасть.

Силона обиделась:

– Не веришь? Сегодня горшочек исчез. Утром в шкафу стоял, а потом пропал. Ты сбоку посмотри.

Я посмотрела. И волей-неволей поверила в неправдоподобную историю, потому что на боку горшочка красовалась кривая рожица с куцыми косичками, нацарапанная чем-то острым.

– Видишь? – глаза подруги наполнились слезами. – Брат ножом вырезал. На минутку отвернулась, сразу испортил!

– Послушай, горшок твой, бесспорно, но нельзя же его просто так забрать!

– А с какой стати он здесь?

– С такой. Пойми, не бывает у Ядвиги обычных вещей, исключительно волшебные. Кто-то их делает и в Домик На Курьих Ножках приносит. Не знаю кто и откуда, но точно не из гончарной мастерской.

– В этот раз известно откуда, из моей квартиры. Точно.

Заладила! Прямо расплачется сейчас.

– Ладно, не переживай, купим твой горшок.

Хозяйка лесного супермаркета не замедлила вмешаться и затараторила, расхваливая облезлый глиняный товар на все лады. Ах, какие старинные вещи изумительные! И надёжнее они, и проще в управлении, и испортить их невозможно, раз само время не смогло, и никто не украдёт за невзрачный вид. А ежели кому красивости хочется, так то, мол, легче лёгкого, умельцы имеются. И позолотят в тридцать три слоя, и глазурью покроют.

Как мудро! Первоклассная мастерица зубы заговаривать. Понятно, бесполезно доказывать, что и старые горшки иногда крадут, но украшать? Нееет, спасибо. Слышала, кто глазурным обжигом заведовал – обжигальщик со стажем и непритязательным отчеством Горыныч. Силоне его точно видеть не следовало.

У кассы разгорелся новый спор: подруга рвалась заплатить за найдёныша. Конечно, для того её сюда привела! Наверное, долго препирались бы, но вдруг выяснилось, что зря суетимся, замечательный горшок отдавали даром. Кто бы возражал… Балдёж полный! Казалось, все продавцы на свете мечтали избавиться от обшарпанного глиняного изделия, и их можно было понять. Если бы я не знала Ядвигу.

А она продолжала непонятную игру. Ну что стоило завернуть в пергамент один небольшой горшочек? Раз, два и готово! Хозяйка магических экспонатов возилась капитально, будто упаковывала хрустальную вазу. В общем-то, немудрено – без конца выглядывая в окно, можно и год колупаться. Скорей бы явился таинственный супер-пупер гость, все карты спутал!

Странный выдался денёк. В прошлый раз, когда мы приходили сюда с Ризэллой, ни лисьего хвоста, ни пляшущей посуды словно и не существовало, обошлись и без сладкого тумана, и без сомнительного подарка. Правда, необычайно приятный сюрприз не замедлил явиться. В лице Зюзи, которую больше никто не видел. Теперь вот горшок. Нормально.

– Закрывай глаза, – шепнула я, когда хитроумная продавщица вновь прильнула к оконному стеклу. – Берём покупки и уходим!

Сказала, чтобы отвлечь подругу от прилавков, мало ли какие ещё потерянные нужности подвернутся, но она восприняла мои слова буквально и еле устояла на ногах, потому что избушка вдруг начала медленно поворачиваться.

– Ой, почему едем? Что за карусель?

– Забыла, как заходили? Привыкай.

– Круто…

– А то!

Гл. 5. Паяц

Гость Ядвиги поразил даже меня, хоть я всяких типов навидалась.

– Отпад, – зашептала Силона. – Какой… объёмный!

Сказочный интерьер Домика На Курьих Ножках навевал романтическое настроение, но маги сюда приходили самые обыкновенные. И вот, пожалуйста, нашёлся один… ненормальный. В избушку ввалился толстяк в бесформенном балахоне. То ещё явление! Жуть без просвета в маске для подводного плавания. Ну не психованный? За матовыми пластинами с трудом угадывались расплывчатые очертания глаз. Эй, ты, здесь тебе не бассейн!

Бедный Домик На Курьих Ножках задрожал, словно его потрясли, ухватив за макушку. Это надо ж так топать! Ни больше ни меньше как броненосный крейсер ворвался в тихую мирную гавань! Если бы не досадный конфуз. Едва перескочив через порог, умора поскользнулся и чуть не растянулся на стеклянном полу. Класс! Предварительный диагноз – супернеуклюжесть с признаками мании величия.

Растяпа как будто и сам застеснялся, снял маску, взглянул на яркий потолок и тут же снова натянул на лицо уродские иллюминаторы. Оригинальные манипуляции. Ой-ой, ещё один сюрприз! Долгожданный гость Ядвиги оказался не только недонарциссом, но и растеряхой.

Видимо, осознав нелепость бессмысленных телодвижений, новоявленный здоровяк решил предстать перед нами в роли супермена. Ооочень мудро. Ни на кого не глядя и даже не удосужившись повернуться в нашу сторону, вызвал магическую посуду из чулана-буфета. Хи-хи, жалкие потуги! Шикарные чаши, которые недавно грациозно отплясывали, теперь выглядели аляповато раскрашенными шариками. Ага, если надуть их, как мыльные пузыри, и не то привидится. Несчастные котлы, вывернутые наизнанку, беспомощно повисли под потолком. Ха, внутри ни следа от золота, обычные лужёные тазики, обхохочешься! Да уж, обидно за пузатиков. Особенно не повезло душещипательному фужеру – его безжалостно скрутили винтом, и из треснутого горлышка мгновенно вытекли все забытые на дне слёзы.

Хозяйка лесного магазина сохраняла поразительное спокойствие. На её глазах портили уникальные артефакты, а она умилённо улыбалась! Интересно, как Ядвига собиралась запихивать драгоценные капли обратно. Выплаканное не вернёшь, ежу понятно.

Невоспитанный незнакомец вернул… Жемчужные струйки безропотно стекли на дно возрождённого целенького бокала и с готовностью застыли, словно ожидая новых указаний. Браво! Виртуоз! Похлопаем в ладоши великому факиру! Но фокусник не волшебник. Паяц, да и только.

Пока я знаками объясняла Силоне, что умение чего-то творить не заменит воспитания, а попросту говоря, крутила пальцем у виска, злополучному покупателю надоели детские шалости, и он приступил к глобальным действиям – в один миг переломал попавшие ему под руку волшебные палочки, пнул ногой стопку прекрасных воздушных змеев и зашвырнул в дальний угол павлиний хвост с всевидящими глазами Аргуса. Раскидав ещё кучу полезных вещей, громила добрался до здоровенной раскоряки, из которой во все стороны торчали бесчисленные трубочки, колпачки и воронки. Ну и уродство, даром что с лампочками! Хм, беспардонный хулиган вдруг превратился в милого мальчика, восхищённого новой игрушкой, и потащился к кассе, бережно придерживая гигантскую находку. О, приобретение века!

Ядвига с той же сияющей улыбкой завернула неприглядный агрегат в хрустящую пергаментную бумагу. Свёрток получился внушительный, размером не меньше самого хозяина раскоряки, но блистательный виртуоз продемонстрировал нам очередной фокус, запихнув покупку в карман балахона. Мне очень хотелось узнать, как она туда поместилась без волшебной палочки. Вовремя опомнилась. Проделывая бессмысленные трюки, толстяк только того и добивался, чтобы его начала расспрашивать сгоравшая от любопытства наивная девочка. А уж он тогда объяснит, чем отличается настоящий волшебник от сопливой недоучки да заодно посмеётся над пурпурными хлопьями и ободранным горшком. Ага, дожидайся, хвастунишка!

Нелепый маг будто понял и, по-прежнему ни на кого не глядя, понуро побрёл к секретеру с книгами. Подумаешь, всю жизнь мечтала познакомиться!

Ядвигу, казалось, нисколько не смущали странные манеры гостя. На окна она больше не оборачивалась и коварные ароматы не распыляла, живо допаковала глиняный горшок и вручила его нам вместе с рыбьим кормом. Отлично. То есть непопадамс полный.

Мы попрощались с хозяйкой, вышли из магазина и немного задержались, наблюдая как заветная избушка, кряхтя и скрипя облезлыми ставнями, медленно развернулась и встала, как положено, к лесу передом. Чудненько. Надёжное устройство, качественное.

Жилище Ядвиги пристроилось на самом краю дикой пущи. Не на том, где за пшеничным полем сверкала автомагистраль, а на мало кому известном, с крутым обрывом над Огненной рекой, на другом берегу которой паслись разношёрстные кобылицы. Через лес шла одна нормальная тропа, и сотни лет маги ходили по ней в Домик На Курьих Ножках за покупками. Остальные стёжки-дорожки, заросшие травой и путаные, терялись в глухой чаще. Верное направление указывали мудрёные значки на деревьях, но уметь находить их – особое искусство. Освоивших магическую азбуку ооочень уважали.

Ха, забыли. Бегу и падаю! Пусть уважаемые умники и находят, мне не до того. Недолго думая, я бросила на тропинку клубочек. Пушистый поводырь привёл нас в лесной магазин, быстро и без проблем, а значит, и выведет без головной боли от жутко засекреченных заморочек.

Когда избушка скрылась из виду, Силона спросила:

– Он что, подводным плаванием занимается?

– А, этот? Откуда мне знать? Сама первый раз вижу. Вряд ли плаванием, у него не маска, а другое что-то. Прибор ночного видения, наверное. Хотя… зачем магу какой-то прибор?

– Маска или нет, но когда толстяк содрал её на секунду, я его разглядела. Ничего так, симпатичный!

– Да ну? Не заметила… Не смотрела, да и он не пялился, и за то спасибо. Сноб чванливый! Нет, шут гороховый, устроил маскарад в магазине! Ему только шапочки с бубенчиками не хватает!

– Для приколу куролесил, точно. Чудной парниша.

– Не то слово! Чокнутый! Влетел на полном ходу, чуть не грохнулся, заметила? Молодчага! Недотёпа неуклюжий! Похоже, не первый раз у Ядвиги, должен бы знать, что пол в прихожей стеклянный.

– А почему?

Дотошная же у меня подруга! Всё ей прояснить надо, всё уточнить.

– Ну… не знаю. Может, для торможения входящих. Чтоб успеть рассмотреть, кого угораздило залезть. Лес охраняют, но мало ли какие жулики случайно забредут. А по стеклу, как по льду, быстро не пройдёшь.

– Круто!

Мы ещё долго обсуждали незнакомца. Отслеживая клубочек специальным посошком, я распекала толстяка, как могла. Чудной? Мягко сказано! Дикарь первобытный! И трюки у него дурацкие. Засунул раскоряку в свой клоунский балахон… как-то. Верх совершенства! Ну и что? Зато у моей куртки карманы потайные, можно спрятать всё что угодно. Нормального размера конечно.

– Ядвига аж сияла вся! Любимчик её, ежу понятно. И с какого перепугу ей приспичило, чтобы мы с ним встретились?

– С чего ты взяла?

– Догадалась. Сама подумай, почему она нас задерживала? Сначала веник подослала и всех остальных, потом волшебные духи разбрызгала и подсунула красивенькую посуду. Золотых ободков мы не видели, сразу так и залипнем! Не на тех напала! А горшок сколько времени занял! Весь магазин упаковать могла бы, столько возилась.

Силона упорствовала:

– Прикольно конечно, но зачем? Ничего же не произошло, ни плохого, ни хорошего. Она нас с тем парнем даже не познакомила.

– Неважно. Так тебе Ядвига прямо и скажет, жди! Её закавыки давно известны. Не произошло, говоришь? Произойдёт, увидишь.

Хи-хи, внезапная догадка позабавила. Кто бы сомневался в способностях хитрющей старушенции! Однако, действительно, зачем? Задумавшись, я и не заметила, как ступила на другую, неизвестную тропинку.

Гл. 6. Вторжение

Потёмки сгущались, а мы всё шли и шли за ниткой, которая тянулась от клубочка к посошку, словно маленький золотистый хвостик.

– Ты не права, мой горшочек не волшебный, – говорила подруга, поглаживая пергаментную упаковку. – Волшебного я боялась бы. А я совсем не боюсь. Помнишь, какие у него изящные ручки? А какой он весь гладенький и аккуратненький!

Это об исцарапанном глиняном горшке! Ужас, Силону приворожили! Но кто? Продавец антикварной лавки, кто ж ещё! С потрясными глазами… И откуда взялся? Ни один из моих знакомых магов бизнесом не занимался. Ядвига была единственным исключением, и то по естественной для неё причине – держать всё и всех под контролем. Странно. Более чем странно.

Вслух свои сомнения я высказывать не стала, только попросила подругу спрятать нежданный подарок до моего возвращения. И чем надёжнее, тем лучше. Силона согласилась и пообещала засунуть бесценный антиквариат в самое надёжное место.

Лес, на окраине которого примостился Домик На Курьих Ножках, считался непроходимым, но на правильной тропинке колючие кустарники не росли. Поэтому они нам и не встретились по дороге в магазин. Зато теперь… Хм, целые заросли не иначе как специально выстроились многоярусными рядами, чем дальше, тем гуще, а деревья подступали всё ближе, укрывая и без того редкие просеки ветвистым шатром. Неужели обратно нас повели другим путём? Да каким же другим, если все прочие, кроме одного, заканчивались в глухой чаще?

Золотистая нить исправно сияла в траве, и поначалу я не особо тревожилась. У Ядвиги товары проверенные, с гарантией на ближайший триллион лет, и её шерстяные проводники никогда никого не подводили, выбирали самую безопасную дорогу. О том твердили все, кому не лень – хочешь не хочешь запомнишь. Верх достижения магической мысли! Кто бы возражал, но когда зелёные кроны над нашими головами напрочь сомкнулись и узенькая тропинка исчезла из виду, как-то невольно подумалось, не попался ли мне бракованный клубок.

Впереди замаячил слабый свет. Не без труда преодолев целое семейство репейников, мы упёрлись в частокол из толстенных стволов. Надо же, и не подозревала, что деревья способны расти, прижимаясь друг к дружке, но, ощупав живой забор и не найдя никаких щелей, убедилась – да, способны. Где-то высоко над головой висел фонарь. И кто додумался повесить чудо цивилизации среди веток? Не иначе как шибко умный! Вне тусклого жёлтого кружка всё поглотил непроглядный мрак, поэтому желания проверять насколько простиралась влево и вправо деревянная стена у меня не возникло.

Клубочек остановился возле чахлого цветочка, чудом выросшего в потёмках, покрутился, будто сомневаясь в надёжности хилого а-ля столбика, и завязал на тонком стебле тугую сияющую петлю.

– Колокольчик, – прошептала я, тупо наблюдая за манипуляциями супернадёжного устройства.

– Что? – не поняла подруга.

– Колокольчик, говорю, растёт. Цветок такой… Клубочек, как лошадка, на остановке должен к чему-нибудь прикрепиться. А здесь, кроме колокольчика, больше не к чему.

– Да бог с ним, с колокольчиком, – отмахнулась Силона. – Меня больше интересует, как из леса выйти. Почему твой клубочек остановился? Непонятно…

Непонятно ей! Дорога кончилась, вот и остановился. Мол, задание выполнено, и, уж простите, безопасных мест в данной окрестности не имеется. Некуда топать в общем. Полный попадамс.

Вслух я ничего не сказала, но подруга и сама догадалась, не глупая. Потому и умолкла на полуслове.

Серж появился, как всегда, неожиданно. Свалился откуда-то сверху. Подмигнув мне и отвесив элегантный поклон Силоне, лесовик бережно распутал нитки.

– Вот те нааа! – нараспев посетовал он. – Попадутся хулиганы, уши оторву!

Серж ободряюще улыбался, но улыбка на его лице не могла удержаться дольше секунды, то и дело сменяясь звериным оскалом.

– И какие паршивцы инопланетных гадов набросали? – спросил лесовик у колокольчика. – Не маги, нам ни к чему, лишняя обуза. А чего не позвонили?

Второй вопрос адресовался нам, но мы молчали, как и цветок, освобождённый от шерстяных пут.

– Кто ж нашкодничал? – снова поинтересовался Серж, теперь и вовсе непонятно у кого. – Расползлись гадюки лучистые, проходу никому не дают! Как будто всех поймал. Не видали случайно?

– Нееет, – пролепетала я.

– Клубочек не поведёт опасным путём, верно? – напомнил лесовик, участливо глядя на меня горящими глазами. – А вы, смотрю, перепугались.

Больше не задавая бесполезных вопросов, он взял нас за руки и потащил вниз.

Вскоре мы уже сидели на травяных табуретках в тесной землянке, вход в которую прикрывали сросшиеся корни деревьев, и пили чай из кедровых иголок. Серж болтал без умолку, расспрашивал и успокаивал. Узнав о моих печальных сборах на стажировку, предложил себя в качестве носильщика-перевозчика. Получив согласие, долго бурно радовался, не прекращая разглагольствовать о возмутительном вторжении космических тварей. Попутно сообщил, что никогда не жил в берлоге, караулил, сидя на живой стене, спал на траве, а подземное убежище соорудил для хранения охотничьих трофеев. Нежданно и для гостей пригодилось.

Ежу понятно, как бы он тут поместился в своих рабочих обликах! Спасибо, перед нами предстал человеком, а не жутким чудищем. Вообразить трудно, что будет с Силоной, если она вдруг увидит живого минотавра, симурга или даже обыкновенную корягу, похожую на птеродактиля! Ну да, общаясь со мной, подруга слышала о превращениях, но одно дело знать, и совсем иное – видеть.

Почти всю землянку занимал цилиндрический террариум. В его стеклянные стенки тыкались тупыми мордами длинные, как змеи, существа. Они и впрямь чем-то напоминали гадюк, но светились подобно неоновым трубочкам. Ха, точно, лучистые. Класс!

– Клубочек не поведёт опасным путём, – без конца повторял лесовик, словно пытаясь вдолбить в мою голову эту радостную истину.

Вероятно, от пережитых страхов выглядела я не совсем нормально, потому что Серж справился с очередным оскалом, вернул улыбку и задержал её дольше обычного.

– Любуйтесь на лучистых, мало им жизни отведено, – приговаривал он, подливая терпкий напиток в чашки, скрученные из берёзовой коры. – Не разгадал я, почему исчезают коварные. Не примитивные хулиганы притащили, умелые. Набегался вдоволь за юркими змейками! Ух, попадутся шкодники, не только уши оторву!

Когда Серж злился, он и без звериной шкуры мог напугать кого угодно, и я тихонечко наступила ему на ногу. Лесовик смутился и вылез из землянки, якобы к роднику побежал, за водой.

– И как мы с тобой не догадались! – завела я разговор, чтобы отвлечь Силону от созерцания спины хозяина леса. – Ведь правильно пришли. Мне бы сообразить, да за колокольчик дёрнуть. То есть позвонить. В волшебном лесу ничего не растёт без пользы.

Вернулся Серж, с наполненной флягой, мирный, улыбающийся. И чего запаниковала, когда клубочек остановился? Силоне простительно, она многого не знала и продолжала с опаской поглядывать на лесного сторожа.

– Ну что ты всё смотришь на него с таким ужасом? Он не кусается! Наоборот, лес охраняет и нас от кого угодно защитит, – попыталась я успокоить подругу, когда Серж в очередной раз вспылил и отправился за водой. – Да, постоянно начеку, да, никому не спрятаться от его зорких глаз. Если чужак с дурными намерениями сюда заявится, лесовик его запутает и в чащу заведёт. Но он не всегда грозным бывает, хороших людей от плохих отличит и на опушку выведет.

– Потрясно! Тот продавец!

– Что? Какой тот?

– Который горшочки продавал.

Придумала! Десять с плюсом.

– Наверное, просто похож.

– Совсем не похож, но я его узнала. Не всё, видно, волшебникам подвластно. Манеры, походка и… глаза! Точно-точно, он в том магазине был!

Ничего себе заявочка! Стал бы Серж глиняными горшками торговать! У него дел полно и поважнее. Гадюки те же, и не только. Глаза, да, необычные, горящие. С обычными в темноте не поработаешь. Не зря подруга паниковала: не каждый день лесовика встретишь. И вообще, впечатления зашкаливали, немудрено, что бедняжка обозналась. Но её поразительная уверенность очень меня смущала.

Гл. 7. Внезапный старт

После чаепития Серж вывел нас из леса. Я проводила Силону и пошла домой – посмотреть, как там багаж собирался. Ничего утешительного меня не ждало, одно расстройство.

Волшебные вещи запихнули в здоровенный кофр, и он возвышался над грудой сумок помельче, расставив длинные ручки, словно победитель на поле битвы над поверженными врагами. Неслабо. Голубки дремали в клетке, а рядом сиротливо ютилась корзина исчезнувшей Зюзи. Унылое зрелище венчала мамина тетрадка, исчерканная самопишущим грифелем. И приспичило же извести прорву бумаги! Не проще в записную книжку загрузить? Ах да, батарейки позапрошлого века, а в дороге, наверное, и подзарядиться негде. Допотопное всё, как и крылатая почта. Верх маразма в общем.

На обложке значилось: «Инструкции по пользованию магическими принадлежностями и другие полезные сведения». Тут же куча подписей, включая знаменитую закорючку Ядвиги, пришлёпнутую её личной печатью. Правильно, как без Инструкций – не дай бог, перепутаю Платок с Полотенцем или Хусточку с Гребёнкой. Сплошь профессора вокруг, достали уже.

Зато, ура, хоть волшебные лохмотья втискивали и утрамбовывали крупные специалисты, до скатерти-самобранки они не докопались, и умело спрятанная фотография в золочёной рамочке никуда не делась. Отлично.

Эх, какой же тоскливый был день! Мечтая, лишь бы от меня отстали, я опрометчиво пообещала маме выучить наизусть Инструкции и теперь с грустью пролистала несколько первых страниц. Хусточка – кусок холста многократного пользования. Взмахнул раз, появилось озеро, взмахнул снова – получи второе. Сколько угодно можно озёр намахать, хоть миллион. Приятно, конечно, да сервис излишний. Ха, ребята, воздушные змеи не плавают, а летают! А вон обалденно полезная штука – коготь птицы Рух, модернизирован и приспособлен для штопки магических кожухов. Работает сам, естественно, но всё равно напрягает. Всю жизнь мечтала заделаться швеёй-мотористкой! Или ещё одно бесполезное водопроизводящее устройство – Полотенце, из него река получалась. Платок выстраивал мост, так что путать их, понятно, не стоило. А магических карандашей-стрелялок ой-ой сколько! Ладно, пусть будут, для развлекухи сойдёт.

И подобных распрекрасных тряпочек, иголочек, карандашиков уйма, все ужасно важные, все куда-то вели, от кого-то спасали или чего-то производили. Но зачем, когда имелась простая и единственно необходимая вещь – волшебная палочка? Нет, натолкали целый сундук барахла! Отстой полный. Тащи теперь разнокалиберный негабарит с довесками до взлётной площадки! То ещё удовольствие! Друзей у меня не ахти сколько, вернее, одна подруга. Она, бесспорно, стоила десятерых, но не в смысле грузоподъёмности. От помощи заботливых родственников я наотрез отказалась. В кои веки вырвалась из дому, не хватало и по дороге нотации выслушивать! Дудки! Скажите спасибо, разрешила Сержу перевезти несчастную стажёрку через реку. Хи-хи, сам рвался.

В конце бесценного труда нашлось приятное пояснение. Хоть в чём-то повезло. Меня вежливо предупредили, что в полёте и в Долине Фей телефон не работает. Какое счастье! Сама отключила бы. Надоели все с бесконечными советами, отдыхать, так отдыхать.

Силона – классная подруга и не могла упустить случай как-то мне помочь. Когда в знаменательный день я раздумывала, в какую повозку сложить вещи и как в неё запрячься, не привлекая толпы зевак, она пришла проводить меня и спросила небрежно:

– Где твоя воздушная гавань?

Словно речь о прогулке в соседний парк!

– Ты и не представляешь как далеко. Сначала надо выехать из города, потом плыть на плоту по бурной реке, идти пешком по затерянным тропам и взбираться на вершину высоченной горы.

– На плоту? Потрясно! По горе не очень, но не страшно. Что нести?

– Клетку с голубками или аквариум с золотой рыбкой. Выбирай.

Подруга усмехнулась и выбрала и то, и другое. И сумку на плечо, и кофр на спину. Чудненько!

Жертв не потребовалось. Выяснилось, что меня собрались провожать человек примерно сорок. Ну и ну, кто б мог подумать! Однокашники относились к моим необычным способностям несколько настороженно, чтобы не сказать большего. Но все они, даже явные недруги, жаждали увидеть, как взлетает магический воздушный змей.

Разобрав баулы и сумки, наша большая пёстрая компания двинулась в путь. Доехав на электричке до разбитого пустынного перрона, мы спустились к реке. На берегу в облике благообразного старика-паромщика ждал Серж. Он перетащил вещи на плот и нам помог туда перебраться. Скромное судёнышко резво понеслось вперёд. Хм, как бы кому-нибудь не показалась подозрительной его неожиданная прыть! Но нет, лесовик, изредка притрагиваясь к шесту, сыпал шутками-прибаутками, и смех слушателей не смолкал ни на минуту. Никто и не заметил, что архаичное плавсредство добросовестно неслось против течения. Замечательно.

Я заранее попросила неуёмного паромщика не веселить людей рёвом в ночных джунглях. Не поймут. Без потешных кривых морд драчливых драконов тоже обошлись. Вот и славно. Магический плот благополучно причалил у долгожданной горы, не очень высокой, как оказалось. Да уж….

Вовсе не заросшая травой единственная коротенькая тропинка никого не обременила. Взобраться по удобному пологому склону – вообще легкотня. Стартовая площадка также не могла похвастаться размерами. Воздушный змей занял добрую её половину, и для всех остальных еле хватило места. Разочарована была только я, мои провожатые остались довольны – увидели, потрогали, сфотографировали всё и убедились, что под атласной тканью летучего судна не спрятан ни вертолёт, ни планер. Одна Силона ни к чему не прикасалась и стояла в сторонке, тяжко вздыхая.

– Ты чего?

Выяснилось, что причина грусти подруги до смешного проста. Бедняжка «давно и безнадёжно» мечтала погладить почтовую голубку. Обхохочешься! Да хоть обеих!

– Если охота, можешь их покормить и напоить. Но золотую рыбку не беспокой, мымра, как обычно, не в духе.

Птички радостно потянулись к Силоне, и она, умилённая, взялась за поилку. Как мало нужно человеку для счастья!

Светило солнце, ворковали голубки, щёлкали телефоны, запечатлевая торжественный момент. Польщённая всеобщим вниманием, я гордо восседала в пилотском кресле, мысленно представляя, как взмываю к облакам под аплодисменты восторженной публики и лечу, лечу! Так размечталась, что пропустила смену декораций. Воздушный змей расправил крылья, соскочил со скалы и… упс! Действительно взмыл в небо. Как с цепи сорвался! Без моей команды. А зачем? Ну сидит девочка за штурвалом, изображает из себя лётчика-испытателя, подумаешь! Маразм в действии.

И как успела поймать клетку, в которую судорожно вцепилась Силона? Сама удивилась.

Пилотское кресло надёжно удерживало меня мягкими цепкими тяжами. Мы летели, ухватившись за решётку птичьего домика с двух сторон, ветер свистел в ушах, змей поднимался всё выше, и стайка крохотных человечков, сгрудившихся на тесном плато, стремительно уменьшалась. Нормально попали. И вдруг каким-то чудом мне удалось втащить на палубу побелевшую от страха подругу. Ничего особенного я не делала, просто потянула клетку на себя. Супер! Удобно, кто бы спорил. Спасибо Ядвиге, и в голову не пришло бы попросить порхающий скворечник. Не знала, что понадобится…

После вынужденного полёта у моей невольной попутчицы перехватило дыхание, поэтому поначалу она сидела молча, но, чуть отдышавшись, спросила:

– Почему не предупредила, что взлетаешь?

Не дождавшись ответа, подруга сказала с укором:

– Круто, конечно, но предупреждать надо. Страшно всё-таки… А где ты меня высадишь?

Моё упорное молчание говорило лучше честнейших слов. И Силона поняла. И наконец поставила на место птичью поилку, которую до сих пор сжимала в руке. И лишь уточнила:

– Ты не можешь отвезти меня домой?

Эх, и пришлось открыть ужасную тайну: я не умела управлять летательными аппаратами. Великолепного змея, на котором мы так внезапно стартовали, явно заранее нацелили куда положено, в самые потаённые уголки земного шара, где до сих пор чудесным образом сохранились крохотные очажки рассеянного по мирам зыбкого сообщества волшебников. Культурная программа жутко увлекательного круиза, сочинённая корифеями Гильдии, как-то активировалась. Знать бы как… А, чего уж там, хватало умельцев, состряпали и, посмеиваясь над недотёпой, прямо сейчас управляли тривиальным пультом. Ха, без моего вовсе не обязательного участия. Ясно, и полёт, и все остановки хладнокровно запланированы, можно не париться. Села в пилотское кресло – взлетела, а посадят, где надо, желторотых не спросят.

И зачем Серж тренировал магическое судно? Ой-ой-ой, ежу понятно, поднимал мне настроение после курьёза в лесу. Недурственно поплавали на воздушных потоках, весело. Если упустить нудные рассуждения лесовика о полезности электродов и датчиков, набитых в деревянную башку летучего чуда. Панели там у него какие-то понатыканы для восприятия эмоций, да не любых, а исключительно сильных и ярких. Ага, сенсорное управление, очень мило! Некоторым что электроника, что магия, всё едино. А у меня зато есть волшебная палочка с зашибенными чудесами!

– То есть тебя, как котёнка, отправили на самоходном авиалайнере, которым ты не умеешь управлять?

– Выходит, так… А зачем самоходным управлять, с какого перепугу? Он и сам прекрасно летит куда надо.

– Как же мама, папа? Они ещё просили меня в каникулы с братом позаниматься…

Класс! А так переживала из-за нашего расставания!

Силона порылась в карманах и сообщила трагическим голосом:

– Ой… телефон… в сумочке остался!

– Забей, он тебе не понадобится. Не фурычут здесь мобильники, их очарованные заслоны глушат. Не переживай, свидетелей достаточно, передадут. Да ты и сама скоро домой вернёшься. Как прибудем в Долину Фей, сразу и отчалишь. Раньше нельзя пользоваться волшебной палочкой. Такое условие маразменное.

Гл. 8. В полёте

Мы мчались вперёд к намеченной цели. Какое уж тут возвращение! Воздушный змей стремительно пронёсся мимо всех цивилизованных мест без остановки. Проигнорировав города и сёла, он направлялся в неизведанные глухие края, и можно было только гадать, куда нас занесёт – на дно океана или в кратер вулкана. Закидонистая расслабуха: лежи себе, упивайся свободой. Нарушить балдёж могла бы мамина тетрадка с магическими подсказками и другими ужасно важными указаниями. Но… опять чего-то учить? В каникулы? Счас, разбежалась!

От скуки я достала дневник и продиктовала:

«Ура, летим! Вместе! И не в мечтах, а по-настоящему. Зашифрованное предсказание ошиблось. Приятный непопадамс!»

Самопишущий грифель отобразил мои мысли на первой странице и застыл в ожидании. Льстивая улыбочка на его скошенной физиономии красноречиво говорила о безоговорочной готовности увековечить всё, что придёт в голову очаровательной хозяйке. Терпеть не могу малюющих подхалимов в их стереотипных жёлтых халатах, но куда деваться, других не придумали. Черкай уж дальше, трудоголик хронический.

«Мой чудный змейчик несёт нас в очарованную Долину Фей. Старомодное судёнышко, но как ладно машет перепончатыми крыльями, загляденье! Громадные уши вертятся во все стороны, на бортах горят лампочки, разноцветные тесёмочки колышутся на ветру, красота! Зюзя куда-то запропастилась. Ой, держите меня, какое несчастье, сейчас зарыдаю! Да зачем она вообще нужна? У всех известных магов и магинь благородные совы, а у меня не поймёшь кто! Молодчаги, вместо нормальной волшебной птицы подсунули неуклюжую выпь! Всю жизнь мечтала! А лягушачья шкурка? Срамота и полный упс. Надо будет запихнуть её поглубже, на дно сундука, чтоб наставница не заметила».

Грифель опять уставился на меня, но я отмахнулась – отвяжись, чернилка, больше и писать не о чем.

Ушастый авиалайнер мне действительно нравился. Лети на нём хоть куда угодно, всё предусмотрено, включая маскировку. Если смотреть с земли, вроде бы неприметный воздушный змей, каких немало мальчишки запускают, отсюда и название. Никто и не догадывался, что в небе плыл походный дом со всеми удобствами. Уши не для красоты, для дела. Они и эхолокаторы, и гигрометры, и метёлки, и невесть чего ещё, то жёсткие, то мягкие в зависимости от обстоятельств, в мороз тёплые, в жару прохладные, и от ветра спрячут, и от солнца. Излишняя роскошь, хватило бы Шатра Отдохновения. Вычурное название, а по сути а-ля комната отдыха. Скромненькая палатка из говорящих ковриков, не дворец, апарт-отель. По уверению Ядвиги, самое надёжное в мире убежище от грусти и ненастья.

О ненастье я не задумывалась, но грустить в ковровой палатке не получилось бы при всём желании, шерстяные балагуры не давали соскучиться. На ночь мы заносили сюда клетку с голубками и аквариум с рыбкой, а утром возвращали животных на палубу. Оставшихся естественно. Зюзя исчезла капитально.

Силона без конца рассказывала о своём брате. Оказалось, он вовсе не двоечник, а ооочень талантливый парниша, особенно в математике каких-то заоблачных высот достиг. И в электронных устройствах разбирался, любое запросто настраивал, и в соревнованиях по компьютерным играм участвовал. Я и не слышала о таких. Одним словом, супер, а не мальчик! Ой-ой-ой, можно подумать! Вдруг прониклась к нему необыкновенной любовью.

В общем, нормально летели. Если б не гнетущая неизвестность. О дивной Долине Фей я мечтала с детства. Классное местечко, да незадача – мало кто верил в его реальность. У нас не Маффея, золотых и прочих драгоценных гор нигде не наблюдалось. Даже великие маги пожимали плечами, а то и откровенно подсмеивались. И сколько до этого чуда трястись в моём крылатом дилижансе, никто не сообщил. А там что меня ждало? Ну ничего не известно!

Через два однообразных дня захотелось хоть чего-то прояснить, чтобы не чувствовать себя мебелью. В маминой тетрадке, кроме правил пользования волшебным тряпьём, могли найтись и дельные записи, чего не бывает! Длинное многообещающее название сулило заманчивые перспективы. Я пролистала кропотливый труд с конца, из опасения снова не наткнуться на никому не нужный инструктаж по управлению магическим отстоем. Но и вторая часть не радовала – куча советов и напоминаний о том, как вести себя в абсолютно нереальных ситуациях. Яркий пример: штурвал на корабле – лишний атрибут, пришпилен на всякий случай, если вдруг – загнула мамочка! – магия на магию наскочит. Хм, это как?

Эх, ежу понятно: никакие чудеса, ни настоящие, ни надуманные, не спасут от скуки жутко полезных наставлений. Но бедному котёнку не сбежать с самоходного авиалайнера…

Ладно, проехали. Перечень знаменитых знаков на деревьях – ого, сколько! – оставим корифеям. Примеры из жизни великих магов тоже пропустим, тягомотина та ещё. О, наконец-то – «Расписание мероприятий в пути». Хоть что-то стоящее.

– Слушай! Скоро навестим обитателей непроходимых лесов и неприступных гор.

– Кто такие?

– Сейчас посмотрю. А, эльфы и гномы.

Силону моё сообщение не вдохновило. Во-первых, она побаивалась и тех, и других, а во-вторых, откладывалось её возвращение домой.

– Тебя же в Долину Фей направили, к наставнице. Зачем ещё с кем-то встречаться?

– Положено. Передать приветы и познакомиться с бытом. Потом, когда пройду стажировку и стану великой магиней, полечу в Маффею. Мифические народы почти все туда перебрались, на Земле их совсем мало осталось, и те прячутся по разным местам.

– А в Маффее они вместе живут?

– Нет, свои планеты творят.

– Тогда не вижу разницы, – поморщилась подруга. – Что тут по углам, что там по планетам. И везде одинаково. Эльфы в лесах, гномы в горах, так?

– Так, примерно…

– Значит, и нам те же условия достанутся. В землянках и пещерах, да?

«Дааааа!» – крикнула я мысленно, но вслух ничего не сказала, только кивнула. Меня тоже не тянуло в подземные жилища будущих мифических знакомых. О том, что иногда там придётся и ночевать, Силона пока не знала. Ладно, хмурься и вздыхай на здоровье, качественно получается. Деваться некуда, всё предопределено, у нас оставалась лишь маленькая надежда: вдруг да удастся как-нибудь отвертеться и спать в Шатре.

– И с кого начнём?

– С эльфов. Ну что ты куксишься? Не хочешь посмотреть на красавцев эльфов?

– Я уж на них насмотрелась. По телевизору.

– В фильмах совсем не то! Тут настоящих, живых увидишь. Эльфы такие… как тебе объяснить… Невообразимые! Духи леса в общем. Высокие, стройные, храбрые, с мелодичными голосами. И без промаха стреляют из лука. Чего их бояться?

– А к людям они как относятся?

Вот ведь подруга у меня какая – настырная! Да откуда я знаю? Можно подумать, только с эльфами и общалась, живя с ней в одном городе.

– Хорошо, очень даже доброжелательно относятся. Во всех книжках написано. И, кажется, бессмертны, а значит, столько всего знают! Может быть, о циарах расскажут.

– Это ещё кто?

– Сама толком не поняла. Вроде бы раньше на Земле всесильные гигантские монстры жили, и всё им нипочём было. В ледяных пустынях и в кратерах вулканов водились, невозможное совершали, сокрытое находили и запросто воссоздавали иллюзорное. С каким-то жутко крутым, ещё более огромаденным великаном сражались, но неизвестно, кто кого победил. Наверное, сказки.

– Кошмар… Нет, уж лучше эльфы, – заявила Силона.

Гл. 9. У эльфов

Летучий корабль опустился в глухой чаще леса, возле покосившейся хибарки. Вокруг убогого дома разместился роскошный яблоневый сад, из тенистых глубин которого доносился несмолкаемый галдёж. Его можно было бы назвать пением птиц, если б они так самозабвенно не орали.

Нам навстречу вышли двое пожилых эльфов, муж и жена. Старики с трудом передвигались, опираясь на палки, и ни луков, ни стрел у них не было. Хорошо, что лесные жители плоховато видели… Я не смогла скрыть разочарования. Силона, напротив, вздохнула с облегчением: добродетельная на вид супружеская пара внушала ей доверие.

Хозяева хибарки радушно напоили гостей птичьим молоком. От молодильных яблок мы вежливо отказались, а падевый мёд попробовали. Горьковат, но не особо, вполне терпимо.

«Отвертеться» не получилось – засиделись на увитой виноградной лозой террасе до глубокой ночи, благо птицы угомонились, когда стемнело. Отшельников, скучавших в глуши, интересовало всё: куда маги ходят, как одеваются и какие у нас, у городских, чудеса происходят. Узнав, что магический магазин тоже скрывался в лесу, эльфы искренне удивились. Зато их нисколько не смутило упоминание о стеклянном паркете в прихожей сказочного Домика. Они понимающе закивали головами:

– Само собой, имитация ледяного наста. Негоже без него.

Нам оставалось лишь пожать плечами в недоумении. Из вежливости и я поинтересовалась житьём-бытьём гостеприимных хозяев. Ничего особенного. Как и ожидалось, старики ни с кем не встречались, кроме редких путников, и разговор мог бы быстро закончиться, но неожиданно выяснилось, что мы почти родственники. Какое совпадение – моя Зюзя когда-то здесь же росла! Эльфы привезли волшебного птенца из волшебной же, понятно, галактики, где долго пребывали не по своей воле. Воспоминания о тягостном заточении не давали им покоя. И, ха, мы тоже должны были узнать о давно минувших передрягах! Я слушала вполуха, а подруга и вовсе клевала носом.

Что-то там случилось, кто-то кого-то боялся – самая обыденная история, каких тысячи. Потом циары разделились на ледяных и огненных. Упс… Не сказки? Мне повезло, рассказчики на ходу забывали обо всём, о чём говорили, повторялись и поправляли друг друга, так что худо-бедно удалось восстановить пропущенное. Некий Властелин Зловещего Мрака – а обалденное словосочетание! – бился с другими магами и всех победил, но с эльфами, гномами и феями даже не пытался состязаться, а согнал несчастных в Маффею и заколдовал выходы. Нормально так, а?

Облом, прослушала важный момент. Что-то произошло, пока эльфы сидели взаперти. Зловещий маг провалился в чёрную дыру, прихватив с собой нескольких приятелей с той же сомнительной репутацией, но ненадолго выбрался вслед за удравшей оттуда же какой-то необыкновенной красавицей, к которой неожиданно воспылал любовью. Ловелас гонялся за прекрасной беглянкой по всему свету, чтобы утащить её обратно, но она не поддалась. Хи-хи, несмотря на многообещающее имя!

После купания в космическом прорубе зловещий маг изрядно ослабел, его чары рухнули, и мифические бедолаги, непонятно за какие грехи наказанные, вырвались из темницы. Эльфы тут же ринулись домой, но не нашли свою планету, а все, какие попадались по пути, были пустынны и безжизненны. Молчал Космос, не отзывался. Долго скитались наши новые знакомые по галактикам, как вдруг услышали с Земли зов циаров, властителей льда и огня, и решили остаться с ними.

– Куда же делась ваша планета? – спросила я, надеясь, что хозяева в очередной раз не вспомнят, объясняли ли они странный феномен.

– Видать, новая Перемена пришла, – печально ответил старый эльф. – Исчез наш дом вместе с прежней.

Какая перемена, откуда пришла? Никак старички заговаривались. А, проехали, меня больше заинтриговала чёрная дыра:

– Значит, тот зловещий маг побывал в антимире? Ну… через чёрные дыры туда попадают.

Похоже, эльфы понятия не имели о космических путешествиях:

– Как можно? Свиреп и злотворен зев вселенской Коловерти. Не отпускает она никого, раз пойманного притягивает вновь и вновь, поглощает и подчиняет.

– Даже того страшного мага?

– Властелин хитёр и двуличен, с лютым чудищем в согласии пребывает.

– А красавица?

– Новым обличьем обернулась и спаслась лукавая.

– Как это, новым обличьем?

– Перевозродилась чаровница.

Ладно, не для профанов вроде меня. Вот вам вопросик попроще:

– А циары откуда взялись и куда подевались? Или где-то прячутся, иллюзорное воссоздают?

– Неведомо нам, откуда они явились, и об участи их не слыхали. Верховный басилевс предвидел конец своего славного рода после Ночи Великого Соединения. Видать, по пророчеству и вышло, не встречали мы циаров боле. Прискорбно, отважные были, благородные, мифический люд уважали. Об иллюзорном не ведаем, но хорошего в множестве сотворили. Покуда не разделились.

Всё-таки не напрасно нас к старикам занесло, об исторической любовной заварухе с живейшим участием чёрной дыры узнали. Странно только, что прекрасную незнакомку эльфы почему-то называли ярчайшей. Ну, может… жаргон у них такой. Бывает же яркая красота. Почему бы ей и ярчайшей не быть? Хм… Да хоть какой, зачем мне вообще давняя запутанная история, я не совсем ясно представляла. Слишком всё давно происходило и закончилось как надо – хорошие освободились, плохие увязли в антимире, толком выбраться не могут, засасывает он их, как болотная трясина. Циары вот только… Но, увы и ах, жуткие монстры, которые жили в ледяных пустынях и в кратерах вулканов, – благородные? Насмешил. Страшные – да, злобные – точно да. Воссоздали иллюзорное или нет, неважно, всё равно куда-то делись. И прекрасно, забыли, зато первый пункт плана выполнила, навестила эльфов. Эх, жаль, они оказались не такими, какими рисовало духов леса моё воображение.

Перебираться на летучий корабль ради нескольких часов сна в Шатре не имело смысла. Нас уложили в довольно приличные кровати, но я долго не могла уснуть. Теперь подруга меня успокаивала:

– Ещё встретишь своих красивых молодых эльфов, – сказала она, зевая. – Ты же собиралась в Маффею. Там на них и налюбуешься.

Утром, с первыми лучами солнца, которые каким-то непостижимым образом пробились сквозь еловые заросли, мы вернулись на корабль под возродившийся птичий гомон. На прощание я подарила эльфам дивные лучины. И зачем? Ну, может, ветер вызвать или, наоборот, утихомирить. Или бурю. Ха, да какая буря в лесу! И ветер тут как-то не к месту. Но бедные отшельники волшебных палочек никогда не видели и бросились меня благодарить. Мне даже стыдно стало – Ядвига эту одноразовую дребедень бесплатно раздавала.

Ничего не стоило повторить недавний успешный трюк с пилотским креслом и стартовать, но кое-что останавливало. Эльфы поглядывали на нас исподлобья и перешёптывались, подталкивая друг друга. Наконец жена вытолкнула мужа вперёд.

– Эдакое дело спорное, – обратился он ко мне. – Моя старуха лет пятьсот размышляет, не продать ли птичек и яблони и не купить ли корову… С алмазными рогами и гранатовыми копытами, – уточнил старый эльф, заметив удивление в глазах Силоны. – Молоко чудесной коровы все недуги излечивает. У нас иной раз путники останавливаются, маги ваши, случается, и не сильно великие. Мы им целительное молоко продавали бы. Недорого, нам на старости годов много не надобно.

– И покупатель сыскался, – добавила эльфийка, – чародей искусный. Уж эдак упрашивает, эдак увещевает! Мечта у него издавна наш сад уменьшить и к себе на подоконник перенести. Певучий бонсай выйдет, а нам бурёнку-лапушку, отраду в старости доставит. Гадаем, как поступить…

Рассказывали мне о той «лапушке». Скверная скотинка, недурственно лягалась и бодалась своими изумительными атрибутами, никакого молока не захочешь! Её как раз тот чародей, шутник известный, и сотворил. Что ни делал, всё с подвохом. Старички, хоть и жили на отшибе, не могли не знать о норове волшебной коровы, слава о ней далеко простиралась. Потому и сомневались они, стоило ли обменивать яблоневый сад с птицами, всё их богатство, на строптивую кормилицу. Понятно, выращивать редкостные плоды и выкармливать толпу крылатых крикунов – та ещё радость, целебным молоком торговать проще. Но в результате бедняги могли остаться ни с чем.

– Птицы у нас знатные, громко распевают. Вы не расслышали небось чего?

Всё я прекрасно слышала! Старый эльф повторил просьбу, но легче от того не стало. Супруги смотрели на меня с нескрываемой надеждой. Наверное, начинающая магиня казалась им всемогущей волшебницей, явившейся из большого мира, щедрого на разные чудеса и премудрости, но далёкого и недоступного. То есть мне положено было ведать обо всём на свете, а уж как брыкливых бурёнок усмирять, точно. Замечательно.

Силона меня спасла:

– За коровой тоже ухаживать нужно. Пасти, сено на зиму заготавливать. А где у вас пастбище? И гранатовые копыта придётся чистить.

Я молчала, опустив голову, в которую ничего умного не приходило. Понимала, что рушу последнюю надежду несчастных стариков, но не знала, что им посоветовать. Почистишь ей копыта, как же! Хорошо, если просто сбежит, а то и покалечит. Ещё один волшебный характер. Ага, никакого спасу нет от гонора зазнавшихся животных. Заполучили всемогущий статус привилегированных особ и ведут себя соответственно. А куда непривилегированным деться? Ежу понятно, смириться. Как несправедливо всё устроено! Вот когда стану великой магиней, тогда…

В тот день в моём дневнике появилась новая запись.

Гл. 10. О чём поведало Яблочко

Путешествие наше проистекало крайне однообразно. Завтрак плавно переходил во второй завтрак, далее бесцельный променаж по палубе, лишь бы ноги размять, а там и обед. Лесные ландшафты подругу не привлекали, она мечтала увидеть горы, которые пока не показывались. Меня привлекали любые. В первые несколько дней. Скукота в общем. Оставалось лишь ждать следующей остановки. И мы ждали, как уж могли. Каждый вечер Силона, наспех разделавшись с ужином, спешила в Шатёр Отдохновения, в компанию разговорчивых ковриков. И я, естественно, тоже. Дослушивать вчерашние сказки можно до бесконечности, вернее тысячу ночей с хвостиком, что погоды не делало – каникулы не резиновые. Тем более под монотонные голосочки засыпалось до обидного быстро, и очередной замысловатый сериал прерывался. Но после посещения четы эльфов что-то изменилось. Сон не шёл, сколько ни ворочайся с боку на бок. Ни с того ни с сего вдруг нахлынули воспоминания.

Это случилось недавно, когда я впервые переступила порог Домика На Курьих Ножках. Всё там казалось необычным – и стеклянный пол, и светящийся потолок, и танцующий гардероб. А хозяйка сказочной избушки – вообще исторический раритет.

Сестра привела меня не только ради покупок, уточнить место стажировки тоже полагалось здесь же. По неясной причине ответственное решение Совет Гильдии Волшебников доверил продавщице магических товаров. Мило. Понятно, по старшинству, из уважения к бабушке, но гордячка быстренько уверилась в собственной исключительности. Наверняка вообразила себя важной персоной, по меньшей мере председателем созданной специально под неё комиссии по мурыженью стажёров. Минут двадцать мусолила пальцы, с величавым видом перебирая никому не интересные потрёпанные фотографии. Видимо, пресытившись портретами неизвестных особ в старомодных нарядах, почтенная канительщица принялась катать Яблочко, естественно, наливное, по серебряному блюдечку, что-то там высматривая. Покорный фрукт усердно вертелся, попискивая на поворотах. Без комментариев. В общем, амбиции зашкаливали. А мы должны были стоять, смотреть и не вздыхать нетерпеливо. Вот счастье-то!

– Думали в Совете, гадали, куда тебя, красавицу, отправить, – долдонила Ядвига, будто сама с собой разговаривая. – Чародей-шутник? Ох и зубоскал! Гудвин не глуп, да обманщик. Не надобно нам таковских. В Маффее все пригодные, да рано тебе туда. А Повелительница воды, как смотришь? В Долину Фей полетишь, чуешь?

Спасибо, просветили уже. Но, похоже, от меня ждали благодарности. И что мне теперь сделать – попрыгать?

– Исполнишь два первых задания, и будет тебе счастье…

– Только два? – удивилась Ризэлла.

– Последнее неисполнимо, – пробурчала Ядвига.

Её хитрая ухмылочка ни о чём не говорила. Ну и шустра несравненная бизнесвумен! Забив на объяснения, мгновенно приняла деловой вид и выгрузила на стол кучу жёлтых шерстяных клубочков:

– На-ка, голуба, выбирай. Который на тебя, ненаглядную, смотрит?

– Не знаю… Все они одинаковые.

– А ты приглядись-ка.

И точно, или показалось, но один из пушистых проводников явно ко мне благоволил. Когда я забрала его, сестра сказала:

– Мама просила взять два. На всякий случай.

Ядвиге-то что, хоть два, хоть двести покупайте, вам расплачиваться! Пришлось снова выбирать, и, как ни удивительно, нашёлся ещё один неравнодушный ко мне клубок.

Затем меня услали в Примерочную, забитую до отказа волшебной одеждой. Ну-ну, кто откажется полюбоваться на себя в разных образах! Приятно, не спорю, но не до такой же степени, чтобы забыть обо всём на свете. Хи-хи, пусть думают, будто самые умные. Я прекрасно понимала – не зря меня спровадили, и, тихонько шурша шелками, заодно прислушивалась. Иными словами, прильнула ухом к двери, жадно ловя каждое долетавшее слово. А долетало до обидного мало, жалкие обрывки фраз, да настолько мудрёные, что получалась полная белиберда:

– Сто путей, сто дорог, – пел тоненький голосочек,– пойдёшь направо… пойдёшь налево… пойдёшь прямо… пойдёшь туда, незнамо куда… катись клубочек через лесочек, по бурному морю, по белому полю, по проторенной дорожке, по ледовому следу… нежданно-негаданно, невиданно-неслыханно… опрокинется мир с ног на голову…

Ооочень интересно, кто там у них вещал. При последних словах вдруг раздались громкие прерывистые визги, завершённые знакомым писком. Ха, вещатель сам испугался собственного пророчества, класс! Неужели Яблочко? Ой, держите меня, нашли у кого спрашивать!

– Замышляется затея лиходейская, тёмная, сила немалая зловещим мороком окутала, очаровала, ослепила… – продолжал мутить воду румяный провидец. – И камушек серенький не остановить, не поворотить… угроза всем нам беспредельная… споро пронесётся грозящий, и сызнова умолкнет бескрайний Космос…

– Ох, любишь ты стращать да запутывать! – чуть не крикнула сестра, которой определённо наскучила несусветная галиматья. – Лучше сама подскажи, что делать.

Подсказало сверхумное Яблочко:

– За старинной картой идти… детям выпадает… по ней в третий антимир проникнуть надобно…

– Ни в коем случае! – возмутилась Ризэлла. – Сложно и путано…

– Не нам решать, – прервала её Ядвига. – Детям выпало, стало быть, детям идти должно! Слушай далее и запоминай

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.