Элис Кова
Хроники Света. Вихрь видений

Elise Kova

VORTEX VISIONS

Copyright © 2019 by Elise Kova. All rights reserved.

Cover Illustration © 2019 by Elise Kova. Used with permission.

All rights reserved. Cover Illustration designed by Livia Prima.

© Попова К., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Мечтателям, которые продолжали мечтать, и творцам, которые никогда не теряли надежду

Ты хорошо справилась, но сейчас все только начинается. Воронка еще вращается.

«Кристальная корона» (Рожденная стихиями)

Глава 1

Вокруг было темно, и Ви горько усмехнулась.

«Это всего лишь свеча», – сказала себе она. Одна-единственная свеча в держателе на краю прикроватной тумбочки. В попытке успокоиться Ви сделала глубокий вдох. Смешно, даже нелепо, Во имя Матери, она ведь происходила из рода Соларис. И все же эта свеча пугала ее сильнее, чем перспектива встретить в джунглях зверя.

Большинство Огненосцев были способны зажечь огонь одной лишь силой мысли. Ожидалось, что и она должна уметь такое. Ви сжала руки в кулаки, стискивая лежащие на коленях простыни. Внутри нее словно образовалась нерушимая стена. С одной стороны оказалась она сама, едва ли способная на нечто большее, чем высечь искру магии. С другой – сила ее предков.

Ви раскрыла ладони и вытянула руки. Сгоревший фитиль оставил темную полоску сажи на ее руках, почти невидимую в темноте ночи.

– Всего лишь свеча, – вслух повторила Ви, пытаясь нащупать хоть частичку магии. – Мне нужна лишь крошечная искра.

В темноте между ее пальцами сверкнула белая молния. Фитиль задымился, потом загорелся, и она вздохнула с облегчением. На короткую секунду Ви увидела, как огонь пляшет вокруг ее пальцев, и представила, что это стабильное маленькое пламя – ее собственное.

Быстро отдернув руку и убрав покрывавшее кровать тонкое тканое одеяло, Ви заодно отмахнулась от неуместных мыслей.

У нее не осталось времени на фантазии. Ей многое предстояло сделать, и необходимо было успеть все. Вскоре она начнет исполнять обязанности наследной принцессы.

В воздухе витал аромат свежего дерева, листьев и утренней сырости. Ви всю жизнь вдыхала его. Ее покои были вырублены в стволе одного из массивных деревьев Сорициума – столицы Севера. Деревянные стены комнаты были гладкими и отполированными. Они контрастировали с неровным потолком из декоративных корней и ветвей, которые спускались вниз, переплетаясь с каждым из четырех углов ее кровати, созданной волшебной рукой Земледела.

Когда она отошла от изножья кровати, ореол света от свечи блеснул на позолоченных рамах, стоявших на комоде напротив. Их было несколько, но во все были вставлены портреты одних и тех же трех людей – ее матери, отца и брата.

Семьи, с которой она должна была воссоединиться три года назад. Семьи, которая жила далеко на юге, в столице Империи Соларине. Семьи, которая заключила политическое соглашение ради собственной выгоды, отослав ее подальше от дома.

– Еще один год, – глядя на портреты, прошептала Ви. Ее взгляд остановился на светлых длинных локонах брата – полный контраст с ее собственными темными прядями. Глядя на эти волосы, никто бы не смог догадаться, что они близнецы. Ви попыталась проглотить комок, который разрастался с каждой секундой, пока она смотрела на портрет. – И тебя с днем рождения, брат.

Ви отвернулась от внимательных взглядов членов своей семьи и направилась к небольшой куче принадлежностей, сложенных в углу между комодом и окном.

Все оставалось на тех же местах, на которых она сложила их вчера и позавчера. Колчан висел на крючке, из него выглядывали оперения полудюжины стрел, а рядом висел лук. Металлическое солнце – знак Солариса – сверкнул в свете свечи, освещая аккуратно сложенную на стуле под колчаном одежду.

Ей предстояло отсутствовать всего три дня, так что ни к чему брать много вещей. Но Ви с такой тщательностью отбирала каждый предмет одежды и провизии, словно от этого зависела ее жизнь.

Единственное, что она получала каждый год, – три драгоценных дня свободы. Лучшее, что приносил ей очередной день рождения.

– Еще кое-что, и я готова, – сказала себе Ви и отошла от своих вещей. Затем взяла свечу и вышла из спальни.

В жилой части ее покоев стояли стол и две кушетки, хотя, оставаясь одна, Ви редко пользовалась ими.

Следовательно, вообще практически не проводила здесь время.

В холле было четыре двери, одна из них вела в спальню Ви. Следующая справа обеспечивала доступ в ее личный кабинет, дверь дальше – в класс. Затем – главная дверь, она вела на внешний балкон, который с помощью веревочных мостиков и широких ветвей соединялся с остальной частью крепости Сорициум.

Думая о своих покоях, она всегда представляла маргаритку. Гостиная – желтый центр, а все остальные комнаты расходились в стороны, как лепестки на стебле огромного цветка.

Ви отважилась зайти в кабинет.

Днем свет в комнату проникал сквозь окно над чертежным столом, установленным между книжными полками, выстроившимися вдоль стен. Сейчас свет свечи падал на каждую карту и корешок книги, но при этом открывал взгляду то, чего там быть не должно.

Воск свечи капал на край держателя и попадал на пальцы, но Ви ничего не замечала. У нее перехватило дыхание, когда она не отрываясь смотрела на пять новых предметов. Ей не впервые оставляли подарки, но каждый год им удавалось застать ее врасплох.

Противный тоненький голосок в голове постоянно твердил, что именно в этом году семья откажется от нее. Что они вообще никогда не ждали ее возвращения и не хотели снова видеть ее. Сомнения усугублялись рассказами о том, как ее родители отчаянно желали заключить сделку с Сехрой, ныне вождем Севера. Что мир, по условиям которого первые четырнадцать лет своей жизни Ви должна была провести в качестве подопечной, являлся лишь дополнительным преимуществом, а не главной целью.

Ви знала правду. Сделка была заключена задолго до зачатия Ви. Еще до свадьбы ее родителей. Если бы не сделка, ее могло бы и не быть, ведь изначально отец был обручен с Сехрой… Но каждый год по мере приближения собственного дня рождения Ви подсознательно отбрасывала доводы логики, позволяя сомнениям звучать все громче и отчетливее.

И каждый раз, когда она видела гору подарков, опасения на блаженную секунду умолкали.

Ви пересекла комнату и осторожно коснулась пальцами ленты на одной из коробок:

– Когда он успел принести вас сюда?

Отставив свечу, Ви потянулась к странному предмету цилиндрической формы, упакованному в голубой и золотой цвета Солариса. Взглянув на открытку, она узнала почерк брата.

Сенат запретил ему приезжать на Север. Каждый раз, когда снова всплывала эта тема, члены Сената горячо спорили, заверяя, что слишком рискованно позволять обоим наследникам находиться во власти бывших врагов Империи. Поэтому, тогда как мать и отец навещали Ви, своего близнеца она знала лишь по письмам и портретам.

Ви развернула бумагу с изысканным тиснением и увидела содержимое. Как и ожидалось, это оказался тубус для документов. Даже несмотря на то, что она считала собственный день рождения самым грустным днем в году, Ви улыбнулась. Такую реакцию могла вызвать лишь карта брата.

Осторожно достав пергамент, она развернула искусный чертеж.

– Замок Соларис – Розовый сад, – прочитала Ви вслух, а затем принялась искать свободное место, чтобы прикрепить рисунок рядом с другими изображениями замка в Соларине, которые прислал ей брат.

На полках книжных шкафов оставалось настолько мало места, что между корешками едва ли поместилась бы песчинка: они были до отказа забиты рукописями всех форм и размеров, свитками и стопками бумаг. По краям полок были прикреплены карты, некоторые из них – созданные профессионалами, другие полностью нарисованные или дополненные ею самой. В замысловатых линиях чернил и угля таилось бесчисленное множество историй о местах, которые она никогда не видела, но чувствовала, что каким-то образом знает.

Местах, которые она мечтала когда-нибудь посетить… если ей только выпадет такая возможность.

Найдя относительно свободное место, Ви закрепила чертеж за верхние углы, чтобы в случае необходимости приподнять его и открыть доступ к полкам позади. Она провела пальцами по линиям, выполненным умелой рукой, и молча поблагодарила безымянного художника, которого на этот раз нашел ее брат.

Вернувшись к столу, Ви посмотрела подарки от родителей, тети Элеции и дяди Джакса. Как и следовало ожидать, они все были одной формы, в основном книги. Из-за этого одна необычная посылка выглядела еще более странно.

Она была завернута в черный шелк и казалась чрезвычайно легкой. Под черной лентой, которая связывала посылку, лежал маленький черный конверт. Ви развязала узел вверху, взяла письмо, и ее подозрения подтвердились.

В Империи редко использовали черный цвет. Никто не хотел ассоциироваться с подобным цветом… его выбирали только колдуны.

На обратной стороне конверта красовалась серебряная печать: дракон, который, закручиваясь, образовывал идеальный круг, разделенный на две половинки, смещенные друг относительно друга. Она называлась Расколотая Луна и являлась символом Башни Колдунов.

Ви просунула палец под печать и осторожно открыла письмо.

Дорогая Ви,

Прости мое неформальное обращение, но ты всегда останешься для меня славным ребенком, ведь я был рядом с твоей матерью задолго до того, как ты родилась. Я ждал, когда вы с братом появитесь на свет. Держал тебя на руках, когда ты была совсем маленькой. Твоя мать до сих пор остается одним из моих самых дорогих друзей и делится со мной болью, которую испытывает из-за твоего отсутствия.

Я всегда знал и любил тебя только как Ви.

Когда твоей матери было семнадцать, ее способности начали проявляться, и с помощью твоего отца она пробудилась. Она беспокоилась, что твои силы еще не пробудились, и советовалась по этому поводу со мной. Я порекомендовал не переживать и адресую такой же совет тебе.

Я верю в тебя,

Ви.

Прочитав эти строки, она едва не остановилась и не выбросила письмо в корзину.

Легко советовать не переживать, особенно тому, кто жил на другом конце мира и ничего не знал о ней. Он ведь понятия не имел о трудностях Ви с магией. Вряд ли он родился в роду Огненосцев и понял, что не способен на что-то большее, чем демонстрацию дешевых трюков.

Тем не менее Ви было любопытно узнать о содержимом посылки, поэтому она продолжила читать, даже несмотря на свои невеселые мысли.

Я отправляю тебе этот подарок, чтобы напомнить: у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.

Он хранится у меня с самого твоего рождения. Много лет назад… когда весь мир окутал мрак и казалось, надежды не осталось, твоя мать нашла в себе силы преодолеть немыслимые препятствия и благодаря этому предмету воссоединилась со своей силой. Уже много лет я храню его как напоминание о том, что, в какой бы безвыходной ситуации я ни оказался, никогда нельзя сдаваться.

Полагаю, теперь он нужен именно тебе. Возможно, он поможет тебе найти свою магию, как помог возродить магию твоей матери после того, как ее канал был насильно закрыт.

Твой друг, который с нетерпением ждем возможности встретиться и научить тебя всему, что знает,

Фрицангл Чарим, министр колдовства

Взгляд Ви задержался на слове «научить». Учить было нечему. Он ведь сам сказал об этом, так? Что он понимает, ее магия еще не полностью пробудилась?

По-прежнему испытывая любопытство по поводу содержимого посылки, Ви развернула шелковый шарф и обнаружила небольшое серебряное украшение.

– Медальон? – Подняв его, она прищурилась, внимательно изучая цепочку. Ей не удавалось вспомнить, где она видела подобные звенья раньше, но плетение цепочки выглядело странно знакомым. К цепочке крепился медальон, на котором находилась маленькая кнопка, и, когда Ви нажала на нее, ее взору открылся белый циферблат с черными цифрами. – Часы. – Ви продолжала смотреть на стрелки, но они были неподвижны. – К тому же… сломанные?

Очень неожиданный подарок. Ее отец был известен своей любовью к часовому делу – увлекательному искусству, которое, как говорили, зародилось в Норине. Может, это он когда-то давно подарил эти часы матери?

Ви захлопнула крышку, и от этого движения искра выскочила из ее пальцев. Раскаленная добела молния затрещала вокруг часов, окружая их, и на мгновение ей показалось, что там что-то есть… но ее внимание тут же переключилось на другой вихрь пламени, который упал на чертежный стол.

Все бумаги, все результаты ее работы, быстро вспыхнули.

– Нет! – Ви вытянула руку. Она никогда не видела, чтобы пергамент горел настолько быстро.

«Контролируй силы», – мысленно приказала Ви. Она попыталась представить, как магия льется из нее и поглощает пламя, обретает над ним власть. Но огонь извивался и уворачивался, Ви не удавалось ухватить его, и она поняла, что ее любимый кабинет вот-вот сгорит. Ее единственная связь с домом превратится в пепел. А она сама…

Пламя резко исчезло.

Ви внимательно смотрела на почерневший край стола. Казалось, огонь пылал целую вечность, хотя на самом деле он выжег дерево за считаные секунды.

Но неужели у нее и вправду получилось… Поднеся руку к лицу, Ви удивленно посмотрела на собственную ладонь.

– Не слишком радуйся.

Ви напряглась, а потом медленно повернулась к источнику голоса. Джакс облокотился на дверную раму, его руки были скрещены на груди. Половина длинных черных волос такого же цвета и почти такой же длины, как у самой Ви, была завязана на макушке в неряшливый узел. Половина лежала на плечах.

– Так это твоих рук дело, да?

– Ты бы поняла, если бы сделала это сама, – просто ответил он, и его слова ранили.

Естественно, она бы поняла, если бы внезапно обрела контроль над собственной магией. Как и узнала бы, что полностью пробудилась, а не просто смотрела сквозь трещину в стене, находившуюся между ней и ее силой.

– Вижу, ты нашла свои подарки.

Ви обрадовалась смене темы. Нашлась причина отложить мысли о собственной магии на потом.

– Спасибо, что принес их. Получился приятный сюрприз. – Она знала, что подарки отправили еще несколько месяцев назад, однако Джакс всегда прятал их и ждал ее дня рождения. Ви понимала, таким образом он пытается поднять ей настроение в этот день, но у нее не хватало мужества признаться, что его усилия напрасны.

– Получила что-то интересное? Или очередные скучные книги и карты?

– В книгах и картах нет ничего скучного. – Ви прекрасно знала, дядя пытается разозлить ее, и не собиралась идти у него на поводу. – Возможно, если бы ты хоть раз попробовал прочитать книгу, перестал бы быть таким неотесанным бродягой.

– А точнее, лордом Неотесанным Бродягой, большое спасибо.

Услышав его ответ, Ви рассмеялась.

– Что это? – Он указал на часы в ее руке.

Ви забыла, что держала их, и перевела взгляд на них. Металл казался теплым, даже слишком. Поведи она себя менее осторожно, с легкостью расплавила бы хрупкие шестеренки. К счастью, они были сломаны еще до того, как их решила окружить ее искра.

– Министр колдовства…

– Ты можешь называть его Фритц, – усмехнулся Джакс.

– Хорошо, Фритц… он прислал их мне. – Ви застегнула цепочку с часами на шее.

– Они тебе идут, – высказал свое мнение дядя. Его взгляд задержался, будто он тоже нашел их странно знакомыми. Похоже, его мысли шли в том же направлении, что и ее. – Их сделал твой отец?

– Мне не сказали. – Ви пожала плечами. – Только сообщили, что они принадлежали матери. – И одного этого достаточно, чтобы Ви решила хранить их поближе к сердцу.

– Позже у тебя будет время посмотреть остальные подарки. – Джакс перевел взгляд на одно из окон ее комнаты. Темноту утра наконец сменили первые окутанные туманом краски заката. – Нам пора спускаться в ямы.

– Мне обязательно идти туда? – осмелилась спросить Ви. – Ведь сегодня у меня день рождения. – Да, она ненавидела этот день, но не отказывалась использовать его в качестве предлога для избегания нежелательных занятий.

– Да.

– Ты безжалостный человек. – Ви не пыталась уколоть его, а ухмылка Джакса стала доказательством того, что он не принимает замечание на свой счет.

– Да, безжалостность – одна из моих многочисленных положительных черт.

– Давай поскорее покончим с этим. – Драматично закатив глаза, Ви направилась к двери.

Правила ее жизни были просты, структурированы и удручающе понятны.

Если в точности следовать им и оставаться образцом будущей императрицы, то наградой станет воссоединение с семьей. И ее освободят из прекрасной, комфортабельной тюрьмы.

Теоретически.

Ее должны были вернуть, когда ей исполнится четырнадцать. Но на самом деле прошло еще три долгих года, и вот ей стукнуло семнадцать. Она все еще жила на Севере. Все еще под стражей, заключенная в Сорициуме – крепости, ради ее собственной «безопасности». По-прежнему ощущала себя пленницей, ее дни были наполнены чередой повторяющихся событий, пока она пыталась иметь дело с политическими интригами, такими сложными и запутанными, что чаще всего едва понимала, как обстоят дела.

Задержка за задержкой, проблема за проблемой мешали ей отправиться на Юг. Годы летели незаметно, пока к семнадцати нарастающая горечь не сменилась слабеющей надеждой.

С каждым днем все усилия, которые Ви прикладывала для достижения этой единственной цели, казались все более тщетными, и теперь ей предстояло сосредоточиться на самом бесполезном из всех: обучении колдовству.

Глава 2

Небо еще было окрашено в оранжевый, а Ви уже насквозь промокла от пота. Он скатывался по шее и, зацепившись за воротник рубашки, скользил по спине. Ткань липла к телу, и каждый затрудненный вздох застревал в горле.

В попытках заставить свои силы показаться не было ничего приятного. Она ссутулилась, мышцы сковала боль. Ви покинула постель лишь несколько часов назад, но чувствовала, что ей уже нужно как следует отдохнуть, желательно всю ночь.

– Кажется, ты готова попробовать еще раз… – сказал стоящий по другую сторону боевой ямы Джакс. Он сидел на ступеньках, пока она переводила дыхание после череды физических нагрузок и разочарования, вызванного последней неудачей.

– Сколько попыток мы сделали: семнадцать тысяч?

– Я слышал, семнадцать тысяч и один – счастливое число.

– Ну ты и врун, – пробормотала Ви. – Как получилось, что из всех людей именно ты стал опекуном наследной принцессы? – Они постоянно шутили по этому поводу, хотя она давно знала ответ.

Джакс не был ее кровным дядей, а являлся давним другом родителей. После падения Безумного короля Виктора его даже выбрали для восстановления прославленного боевого отряда – Золотой Стражи. Но после рождения Ви он решил бросить все и уехать на Север, чтобы приглядывать за ней.

Возможно, официально он считался ее опекуном, но для Ви оставался самым близким человеком, связанным с отцом.

– Сейчас кажется, причина в том, что я единственный, кто может терпеть ее вспыльчивость.

– Если я вспыльчивая, тебе остается винить только себя. Мог бы стараться усерднее в присутствии своей наследной принцессы. – Пытаясь не улыбнуться, Ви попробовала напустить на себя царственный вид.

– Невыполнимая задача, ведь я вытирал этой принцессе попу, когда она была еще совсем малышкой.

– Мы высоко ценим вашу службу короне. – Она поклонилась, подчеркнуто выпятив попу.

– Правда? У твоей семьи странный способ выражать признательность. Сплошное дерьмо как от тебя, так и от твоих родителей.

Если бы эти слова произнес кто-то другой, Ви принялась бы яростно защищать семью. Но она прекрасно знала Джакса.

Дядя мог говорить все что угодно. Ви знала: ради нее и ее семьи он готов пожертвовать собственной жизнью.

– Ну вот, теперь ты получаешь дерьмо за магию от очередной из рода Соларисов.

– Просто твоя магия очень упряма. – Он устало улыбнулся. – Уверен, скоро тебе удастся полностью пробудиться.

– А если нет? – тихо спросила Ви, озвучивая один из своих главных страхов. – С тех пор как мои силы проявились, прошло уже два года… Вдруг это все, что у меня есть?

– Ты и сама не веришь в это. – Джакс встал. – Ты рассказывала об искре, которую чувствуешь внутри. О той бездне света, в которую можешь заглянуть, но не можешь дотянуться.

– Возможно, это что-то другое? – Хотя она сама не знала, что например.

– А возможно, просто надо продолжать пытаться.

– Как насчет того, чтобы сегодня сделать перерыв и сосредоточиться на чем-то реально достижимом? Например, подготовиться к урокам, поработать над картами, почитать книги, которые прислали родители…

– Полагаю, если бы ты тратила на свою магию столько же умственных усилий, сколько тратишь на карты, давно открыла бы свой канал, и нам не пришлось бы находиться здесь.

Это ей хотелось делать в самую последнюю очередь. Ви посмотрела на верхушки деревьев, возвышавшиеся высоко над ней. Крепость Сорициум была построена внутри и вокруг них. Знать начала просыпаться, и у нее появилась одна идея.

– Наверняка ты голоден? Можем пойти в дом и съесть большой пирог, который Ренна печет для меня в мой день рождения. Она поливает его сиропом с кусочками масла, посыпает свежими ягодами и засахаренными орехами. Можно добавить немного взбитых сливок с ромом, которые тебе так нравятся, а? – Рот Ви наполнился слюной, живот заурчал.

– Только подумай, сколько удовольствия испытаешь, когда как следует изучишь свою силу.

– Трудно учиться магии, когда желудок готов съесть сам себя. – Ви знала, что это тщетно, но изобразила полную надежды улыбку. – Завтра утром меня ждет охота по случаю дня рождения, поэтому мне нужно подкрепиться.

– Тебе не удастся задобрить меня обещанием еды… какие бы вкусные пироги ни пекла Ренна. – Намереваясь возразить, Ви открыла рот, но дядя перебил ее: – Попробуй еще раз, постарайся как следует, и тогда я отпущу тебя.

Ви понимала: его уступка – это победа, но ощущалось иначе. Ее щеки горели, и она не знала, в ком разочарована больше: в Джаксе, который отказывался сдаваться, или же в себе за то, что проявляла трусость и слабость с собственными силами.

Две тяжелых руки опустились на ее плечи, крепко сжали их и слегка встряхнули ее. Ви подняла взгляд на Джакса, темные глаза выделялись на фоне загорелой кожи.

– Ты знаешь, что должна продолжать.

– Знаю, – тяжело вздохнула Ви. – Сенат ждет, когда же я научусь использовать свои силы. Башня хочет увидеть меня в деле. В конце концов, мне нужно продолжать династию…

– Более того, чем дольше ты будешь оставаться в таком состоянии, тем больше вероятность того, что неминуемое пробуждение причинит вред. – В его голосе звучала смертельная серьезность. – Ви, у них достаточно поводов для нападок на тебя по поводу твоей роли. Ты росла здесь. Сомнения в твоей принадлежности к колдунам. Не стоит давать им дополнительный повод. Пробудись здесь, где безопасно.

Каждое действие находило отклик у двора южан. Благодаря Ромулину они казались сборищем гадюк, которые только и ждали, когда Ви потерпит неудачу. Радовались каждой ее ошибке. Разумеется, не на публике, а за закрытыми дверями.

А Ви была вынуждена стоять под палящим солнцем, не сгибаясь под шквалом залпов, которые долетали до нее из тени.

– Так как, еще разок? – настаивал Джакс. – Постараешься?

– Один раз, и обещаешь, что на сегодня все?

– Обещаю.

– Хорошо. – Неохотно подчиняясь, Ви подняла руку. Еще одна попытка использовать магию. Что в этом плохого?

– Помни, открытие канала помогает сформулировать физическое действие.

– Давай не будем ставить телегу впереди лошади. Пока не пробужусь, не смогу открыть ни один канал.

– Хорошие привычки важны с самого начала, – настаивал он. – Возможно, они помогут вытащить наружу энергию.

– Я перепробовала практически все физические действия, которые только можно представить.

– Тогда попробуй то, что не можешь представить.

– Пожалуй, я ограничусь хрустом костяшек, – пробормотала Ви.

– Решать тебе. – Джакс пожал плечами, и Ви увидела, что он не слишком-то верил в нее.

«Поверь в меня», – хотелось сказать ей. Если бы хоть один человек поверил в ее магию, этого было бы достаточно. Но как она могла просить об этом Джакса, если сама не верила в себя?

Строчки из письма Фритца снова всплыли в ее памяти.

Я верю в тебя, Ви… у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.

Ви потянулась к цепочке на шее, зажмурилась и крепко сжала часы. А вдруг они могли снова помочь искре появиться.

– Найди меня, – прошептала она.

Ви не знала, молилась ли она Матери или просто обращалась к тому, кто мог ее услышать. Но впервые за утро ей показалось, что она сделала что-то правильное. Если Джакс и услышал ее, то не подал виду.

Держа в одной руке часы, а другую вытянув вперед, Ви сосредоточилась на себе. Она пыталась вытащить силу на поверхность, чувствуя, как та потрескивает под ее плотью, а затем проникает через поры на запястьях и кистях рук в виде мерцающего тепла, которое в конце концов разгорается в огонь.

Это жалкое пламя – лучшее, на что она была способна, что подчинялось ей. Дочь императора Альдрика Солариса, являвшегося одним из самых могущественных живых Огненосцев. Внучка покойной императрицы Фиеры Си'Дан Соларис, которая до своего сына также считалась одной из самых могущественных Огненосцев в мире. А теперь… все взгляды были устремлены на Ви.

– Еще, – подбадривал Джакс.

– Больше ничего нет. – Пытаясь усмирить собственное разочарование, Ви сжала губы в тонкую линию. Дядя и раньше слышал такой ответ.

– Есть.

– Нет. – Она перевела взгляд с пламени на него.

В глазах Джакса отражался оранжевый оттенок ее пламени. Он освещал каменные стены ямы, сияя ярче на фоне желтого рассвета. Ви не понравилось суровое выражение лица дяди.

– Еще, Ви.

Пытаясь обрести более устойчивую опору, Ви сменила позу. Она постаралась вытеснить из головы посторонние мысли, сосредоточившись только на своей магии. Мышцы напряглись, когда она влила в пламя вокруг пальцев еще больше силы. Как только шар увеличился, став в три раза больше ее руки, огонь одичал, ей едва удавалось укротить его. Ее магия могла распространяться лишь до тех пор, пока Ви удавалось сохранять над ней контроль.

– А теперь защищайся с помощью своей силы.

– Что? – Ви посмотрела на дядю. Обычно эта часть не входила в привычный для них режим тренировок.

– Используй огонь в качестве щита, чтобы оттолкнуть мое пламя. Защищайся.

– Вряд ли у меня…

Не успела она закончить мысль, как в ее сторону устремилась стена пламени.

Огонь тихо пронесся над ней.

Пламя как естественного происхождения, так и свое собственное не могло причинить вред Огненосцу. Единственное, что было способно обжечь кожу Огненосца, – это огонь, созданный другим, более могущественным колдуном. Так что Ви ничего не угрожало… если только Джакс не собирался использовать против нее всю свою силу.

– Защищайся, Ви, – поднимая руку, повторил он. Пламя взметнулось в воздух и затрещало, скрепляясь в еще одну стену, которую он толкнул к ней. От этого огня ей стало щекотно. Ничего опасного или неприятного, но мощь явно более сильная, чем та, которую он использовал ранее.

– Не могу! – в ответ закричала Ви. Но дядя уже снова двигал рукой. Еще одна стена пламени; Ви покачнулась.

Что он творил? Ее сердце бешено колотилось. Реши он продолжить в том же духе, причинит ей вред. Неужели он и правда был готов ранить ее? Ви считала, что знает ответ, но его опасные действия доказывали: она ошибалась.

– Нет, ты можешь! – Он уже приготовился отправить новую стену пламени.

Ви стиснула зубы, сжав их с такой силой, что рисковала сломать. Затем опустила взгляд к собственному пламени, побуждая его разгореться.

Огонь закружился, сдвигаясь в колонну, медленно увеличивающуюся в высоту. От прикладываемых умственных усилий Ви снова начала потеть. Даже если, будучи Огненосцем, она не чувствовала жар от огня, на нее влиял влажный климат северных джунглей.

Следующая стена от Джакса обрушилась на нее словно волна. Ви оступилась и упала, ударившись коленями о пыльную землю. Ее собственное пламя полностью исчезло.

– Я…

– Еще раз! – закричал на нее Джакс.

Зачем он это делал? Раньше никогда во время уроков дядя не вел себя подобным образом. Ви пристально посмотрела на него, и гнев запылал в ее груди. Она с трудом начала вставать, прижатые к коже часы казались неестественно холодными.

Только ей удалось подняться на ноги, как очередная стена отбросила ее на спину. Ви сжала руки в кулаки, вдавив костяшки пальцев в грубую землю. Она не собиралась сдаваться.

Подняв руку, она приготовилась к следующей атаке, однако новой стены пламени не последовало. Вместо этого Джакс коснулся ее предплечья и помог встать. Ви слегка покачнулась и посмотрела на него.

– Полагаю, на сегодня достаточно, – мягко сказал он. – Прости, что был так резок, я думал, таким образом помогу нам сойти с мертвой точки.

– Я… все нормально, – глядя в сторону, пробормотала Ви. За каждую ужасную мысль, появившуюся в ее голове, ее охватил стыд. – Я знаю, ты просто пытался мне помочь.

– Да, что ж, кажется, пришло время съесть пирог. – Джакс похлопал ее по спине, и они направились к лестнице.

– Ты иди, я догоню. – Ви помедлила и опустилась на нижнюю ступеньку.

– Ви…

– Дядя, со мной все хорошо. Просто я немного устала и хочу отдохнуть. – Ви повернулась, посмотрела на него и изобразила самую широкую улыбку, на которую была способна. – А возможно, я пытаюсь улизнуть, чтобы вместо пирога изучить карты.

– Ради карт ты готова на любые уловки. – Он начал подниматься. – Хотя тебе стоит составить мне компанию за завтраком. Ви, как ты сама сказала, тебе нужна пища, чтобы поддерживать силы.

– Я подумаю, – ответила Ви, но он уже ушел.

Тихо вздохнув, Ви прислонилась к камню и закрыла глаза. Почему? Почему у нее ничего не получается? Она коснулась висевших на шее часов.

Значит, вот как появляется магия, когда она нужна? Горькая мысль послужила толчком. Ви распахнула глаза.

– Еще раз, – прошептала она, прекрасно осознавая, что попытка не принесет плода, но все же продолжая надеяться.

В глубине души пылала яркая и горячая искра. Ее подпитывал гнев… на все, начиная с дня ее рождения и напоминания о том, что она застряла на Севере, до злости на дядю за тренировку и ярости на саму магию за то, что та предавала ее.

Вокруг рук Ви вспыхнул огонь.

Горячее и ярче – она подталкивала свои силы так, словно Джакс все еще обрушивал на нее стены пламени. Но вместо того чтобы попытаться защититься, Ви влила всю свою энергию в крошечный шар на ладонях. Каждая крупица разочарования полыхала как никогда ярко.

Неожиданно чаша накренилась, и магия затопила ее. Раскаленное добела пламя взревело, словно неуправляемый зверь. Ви тяжело дышала: магия лилась из нее так быстро, что она не успевала наполнить легкие воздухом.

Внезапно стена внутри начала рушиться. Ви получила доступ к силе, о которой столько мечтала, только теперь не понимала, что с ней делать. Казалось, сам солнечный свет теперь лился из нее будто лава.

Широко раскрыв глаза, она вперилась взглядом в яркий, движущийся свет и отчетливо увидела в нем фигуру. Внезапно мир, который она знала, исчез и в фокусе появилось нечто новое.

Она находилась не в Сорициуме, а в каменном проходе, который никогда раньше не видела.

Именно такими она представляла себе подземелья Солариса – сырые, темные помещения из грубого камня. Но здесь не было темниц, только длинный туннель, который в обоих направлениях уходил дальше в темноту. Ви повернулась лицом к источнику света слева от себя.

А потом моргнула, совершенно сбитая с толку.

Там она увидела… саму себя… с маленьким огненным шаром над плечом. По крайней мере, так показалось Ви. Девушка выглядела так же, сходство было столь поразительным, как если бы она посмотрела в зеркало. Но были и заметные отличия. Девушка напротив выглядела закаленной, гораздо более натренированной, и ее загорелая кожа стала еще темнее. Широкий капюшон, закрывающий большую часть ее головы, отбрасывал дополнительную тень.

Одежда девушки была неряшливой и изношенной. Руки до локтей обмотаны чем-то похожим на бинты, так обычно прикрывают костяшки любители драк. Она ожидающе вглядывалась в темноту.

Ви не пришлось выяснять, чего она ждет.

Вскоре вдалеке показался еще один огонек. Разрастаясь, он осветил другого человека.

У него были черные, подстриженные под странным углом волосы, которые заканчивались на уровне плеч. Нет… не совсем черные. Немного другой оттенок – глубокий сливовый цвет, слегка оттеняемый светом. Страшный шрам в форме серпа пересекал его левую щеку и уходил под высокий воротник замысловато расшитого камзола. Который оттенял пару зеленых глаз. Незнакомец внимательно взирал на женщину из-под длинных ресниц.

Ее двойник заговорил, но звука не последовало. Тогда Ви поняла, что не слышала ни капель воды, стекающих по промозглым стенам и потолку, ни треска огня за плечом женщины.

Мир был иным. Ви могла видеть, но не слышать или осязать.

Вы меня видите? Пыталась спросить Ви, хотя уже знала ответ. Они не могли и были полностью сосредоточены друг на друге. Наполнявшее воздух напряжение казалось настолько сильным, что вот-вот должна была последовать вспышка магии.

Мужчина заговорил, но Ви снова не услышала ни звука, однако по выражению его лица поняла, он говорил нечто важное.

Отвечая, девушка подняла свободную руку к груди и слегка коснулась капюшона.

Ви потянулась вверх, ее пальцы нашли часы, подарок Фритца.

Посмотрев вниз, она увидела мерцающий глиф, он парил над ними – слабый и хрупкий. Стоило ей перевести на него взгляд, символы сразу же сместились и изменились, закрутившись кругами. Внезапно ее голову заполнили звуки. Сводящая с ума какофония, которую она не понимала, хотя отчаянно пыталась.

Она не расслышала символы, не прочла их. Слова – а это были они? – будто завибрировали в самой глубине ее существа. Ви подняла взгляд от висевших на шее часов, но образы двух людей стали размытыми и слишком яркими. Они исчезали в белом свете.

Ви заморгала и покачнулась.

Окружающий мир снова обрел четкость, а свет исчез. Нет, это был не свет, а пламя, ведь так? Пытаясь отдышаться, она привалилась к стене. Пепел до локтей покрывал ее руки, он же окутал легкие, как будто она дышала не воздухом, а огнем. Голова кружилась.

Ви хотела познать свою магию. Умоляла ее появиться. Она рассчитывала увидеть пламя, похожее на пламя дяди или предков.

И никак не ожидала увидеть будущее.

Глава 3

Скапливающаяся у ног Ви вода была черной от сажи. Она прилипала к плитке, окружавшей прямоугольную деревянную ванну, и оседала в желобках между ней. Несмотря на ведра воды, было невозможно смыть частички копоти с внутренней поверхности ванны.

Ви смотрела на это невидящим взглядом, сосредоточившись на попытках отмыться от сажи.

Она хотела обладать магией, видения из будущего не входили в ее планы. Ви смотрела на мутную воду, скользившую между ее загорелыми пальцами.

Ведь именно это она и увидела, да? Судя по всему, что она читала, ее предположения были верны. Но если так, почему раньше, когда она всматривалась в пламя, у нее никогда не случались подобные видения?

Существовало четыре сродства, которые повелевали четырьмя стихиями: Ветроходцы – воздухом, Огненосцы – огнем, Земледелы – землей, а Водогоны – водой. Однако иногда каждое такое сродство получало доступ к более глубокой и таинственной магии, называемой «сродство сущности».

Для Огненосцев оно заключалось в видениях будущего.

– Принести еще воды, ваше высочество? – спросила стоящая за дверью в купальню служанка.

– Не надо, все нормально, – соврала Ви.

Вода остыла и охлаждала кожу, но Ви радовалась мурашкам, появляющимся на ее руках. У нее в животе поселились тлеющие угли, между ними сверкали раскаленные молнии. Если она слишком быстро шевелила пальцами, они вырывались и танцевали в ее руках.

Без сомнений, теперь она полностью пробудилась. Дядя говорил, что тогда ей будет доступна возможность по-настоящему управлять своими силами, вот только ей едва ли удавалось контролировать их.

Наследной принцессе казалось, что, если она сделает еще один вдох, тут же сгорит заживо.

Или сожжет всех остальных.

– Нужно ли вам что-то еще, ваше высочество? – спросила женщина.

Ви умела читать между строк и понимала, что пора поторапливаться. Но разве могла она вести себя как ни в чем не бывало?

– Я закончила. – Ви встала и дрожа обхватила себя руками. Вот только она не знала, от чего именно дрожит – от холода или ощущения нарастающего прилива магии внутри нее. Очень подходящее настроение для такого дня.

В комнату вошла служанка, ее голова была опущена, на вытянутых руках она держала полотенце. Ви позволила женщине выполнить свои обязанности и после провести ее в узкую комнату для переодевания, которая соединяла гардеробную, ванную и туалет со спальней. Она молчала, пока служанка торопливо двигалась вокруг, держась как можно дальше от ее тела.

Теперь она была не колдуньей Ви, а принцессой Ви. Принцессы не возражали. Они не пытались самостоятельно вытереться или использовать духи. Не выбирали наряды и не решали, какую пудру нанести на щеки.

Когда женщина коснулась волос Ви, та подняла руку:

– Я могу заплести сама.

– Вы уверены? – Обычный вопрос, хотя прислуживающие Ви слуги знали ответ.

– Уверена. Вы можете идти.

Как только служанка ушла, Ви запустила пальцы в волосы, заплетая косы, которые, как учила ее мать, были модными на Юге. Ей не должны были позволять делать это и все равно позволили.

Она аккуратно заплетала косы, убирала их назад, закрепляла и повторяла весь процесс сначала.

Закончив, Ви почувствовала, как из-под пепла, все еще покрывавшего ее душу, пытаются вырваться какие-то эмоции. Заплетая волосы, она практически полностью вычеркнула из головы события сегодняшнего утра. Если попытаться, то она смогла бы притвориться, что это утро было таким же, как любое другое утро перед занятиями.

Чтобы убедить себя в этой лжи, как и в любой обычный день, Ви отправилась из гардеробной в свой кабинет.

Волосы все еще оставались влажными, вода стекала с кончиков ее кос, поэтому Ви перекинула их через плечо и аккуратно заправила под воротник рубашки, чтобы вода не попала ни на одну из ее ценностей. После она плотно закрыла за собой дверь и отгородилась от всего мира.

Что же ей делать?

Записать видение? Игнорировать его?

Взгляд Ви упал на стол для черчения. Выгоревшее пятно казалось дурным предзнаменованием. Могла ли она доверять себе, если ее магия так нестабильна рядом с книгами?

Ви подошла к столу и тяжело опустилась на него. Она откинула голову назад и начала взглядом лениво блуждать по картам. Затем остановилась на чертеже Розового сада, который прислал ей брат.

– А ты, отец? – спросила она пергамент. – Видел ли ты когда-нибудь будущее?

Как было бы здорово спросить об этом своих родителей. Ви отбросила эту фантазию и вернулась к столу.

Медленно потянулась за пером и пергаментом. Каждое движение было выверенным, продуманным, без лишней траты энергии, чтобы магия снова не вырвалась из ее пальцев. Положив перед собой чистый лист, Ви провела на его поверхности первую линию.

Она намеревалась записать свое видение. Но рука будто двигалась сама по себе, суетясь по странице, а мысли скакали.

Закручивающиеся круги, соединенные непонятными для Ви символами. Точки, линии, круги поменьше – все они переплетались между собой. Ви продолжала рисовать, и в ней росло ощущение правильности, как и тогда, в ее видении.

Почему то, в чем имелся важный смысл, в то же время приводило ее в ужас?

Перо замерло, и Ви посмотрела на рисунок. Это был тот самый символ, который парил над часами на ее шее, сейчас нарисованный со сверхъестественной точностью. Ви продолжала разглядывать его, ее сердце забилось быстрее. Если смотреть достаточно долго, то можно…

Дверь за ее спиной открылась, и Ви подпрыгнула от неожиданности.

Вспыхнул огонь, и бумага в ее руке сгорела в ярком пламени. Комнату заполнил запах дыма и пепла, который снова покрыл кончики ее пальцев. Она перевела взгляд на служанку, женщина удивленно и беспокойно взирала на нее со скептицизмом, которого Ви никогда раньше не видела.

– Простите за беспокойство. – Она отвесила небольшой поклон, ничего не сказав о магии, свидетелем которой стала. – Прибыл курьер.

– Джейми, – с облегчение выдохнула Ви. Возможно, этот день рождения будет не таким уж ужасным. – Спасибо, пожалуйста, извините меня.

Она протиснулась мимо женщины и направилась к выходу, но ее снова остановили, на этот раз мужчина, направлявшийся в ее класс для занятий.

– Принцесса, куда это вы собрались? – спросил Мартис.

– Джейми приехала.

– Даже если приехал ваш курьер, у вас все равно будет урок, – поспешно сказал он, пытаясь остановить ее с помощью слов. – Скоро вас ждут три выходных, не время прогуливать учебу.

– Мы получим свежую порцию новостей от Джейми, а потом обсудим их во время наших уроков. Возможно, нам стоит ненадолго отложить учебу? – Ви приготовилась к очередному отказу. Но, видимо, в отличие от Джакса, Мартис решил проявить мягкость:

– Хорошо, идите. – Он покачал головой и направился в одну из ее комнат. – Но поскорее возвращайтесь. Я жду вашего присутствия хотя бы на половине урока, принцесса. Вам не удастся полностью отвертеться от учебы.

– Поняла, – бросила через плечо Ви и ушла еще до того, как он успел положить свой фолиант на одну из двух парт, которые они использовали в ее комнате для учебы.

От главной двери тянулась извилистая дорожка, она огибала дерево и уходила обратно в ствол, по спирали спускаясь вниз. Два веревочных моста соединялись с другими строениями, а пешеходными дорожками служили массивные ветви с перилами или извилистые каменные мостики. Строения устремлялись ввысь в лиственные объятия самых древних в мире деревьев. Далеко внизу здания вырастали из земли, образуя живую крепость, которая больше походила на дивный домик на дереве, чем на строгие описания замков и крепостей, встречающиеся в книгах по архитектуре.

Ведущий из комнаты Ви веревочный мост громко заскрипел, раскачиваясь под ногами, пока она шла по нему. С платформы на дальней стороне открывался вид на главный вход в крепость. Если прищуриться, то можно было различить золотые украшения, поблескивающие на классическом седле имперского курьера. У лошади стояли два человека: у одного были темные волосы, как у Ви, у другого – каштановые, как у ее матери.

Но, что необычно, еще там была вторая лошадь, на которой сидел мужчина со светлыми волосами.

Ви так крепко вцепилась в перила, что шершавые края потрепанной веревки впились в ладони. Она наклонилась, пытаясь получше рассмотреть людей и не упасть.

Внезапно у нее перехватило дыхание.

Отсюда казалось, что этот человек мог… неужели… это был Ромулин? От зародившейся внутри надежды сердце едва не выскочило из груди.

– Эллин! – позвала Ви. Она поднималась по двум, а то и трем за раз ступеням, огибающим ствол большого дерева, ее длинные ноги быстро двигались по лестнице. – Эллин! Джейми здесь, и с ней кто-то еще!

– Принцесса. – Зеленоглазая служанка слегка кивнула, ее руки были заняты свежевыстиранным бельем. – Дочь Вождя спустилась в конюшню.

– Неудивительно, – пробормотала Ви. Эллин и Ви устроили негласное соревнование, кто первым поприветствует их подругу, и в данный момент она занимала второе место. – Спасибо! – воскликнула она, сбегая по лестнице.

Ви по спирали спускалась вниз, минуя полые стволы деревьев, в которых находились жилые помещения крепости Сорициум. Она мчалась по мостикам из веревок и камня через гостиные, игровые залы, библиотеки и остальные комнаты. Она знала все кратчайшие пути, каждый скрытый проход, ведущий к ветке, тянувшейся параллельно другой, по которой можно было прыгать.

Всего через несколько минут она, тяжело дыша, вышла на залитую солнцем землю, глубоко вдыхая пыль, вечно парящую на тянувшемся вдоль конюшен участке. Слева от нее располагались конюшни поменьше, там держали лошадей. Справа находился огромный загон, в котором бездельничали пять больших котов-норю. Ви не обращала внимания ни на котов, ни на лошадей, она полностью сосредоточилась на небольшой группе, собравшейся вокруг курьера, которого она заметила сверху.

– Джейми! – позвала Ви, стремительно приближаясь к группе.

– Разве у тебя сейчас нет урока? – Джакс быстро повернулся и строго посмотрел на нее.

Ви застыла на месте. Его суровый тон казался непривычным. Обычно он не использовал его, когда они находились в окружении друзей.

– Мартис согласился провести лишь половину урока, чтобы у нас была возможность как следует обсудить новые новости из столицы. – Ви перевела взгляд с Джейми на Джакса и наконец на мужчину, все еще сидящего на коне, – несомненно, именно он являлся источником напряжения, которое витало в воздухе.

У него были глаза небесного-голубого цвета, квадратная челюсть, покрытая бледной щетиной, и копна вьющихся золотистых волос. Ви полагала, что большинство женщин сочли бы его красивым. Она также полагала, что не похожа на большинство женщин… потому что ее мало интересовала его привлекательность.

Ее волновало лишь одно: он точно не был ее братом. Ви знала это по портретам Ромулина, которые ей прислали, и по тому, как он смотрел на нее – с недоверием и постоянно отводя взгляд… словно испытывал неловкость. Ничего из того, что она ожидала увидеть в глазах своего брата.

– Приветствую вас, ваше высочество. – Он наконец перекинул одну, покрытую пылью ногу через седло, спрыгнул с него и отвесил низкий поклон. – Позвольте представиться. Я – лорд Андру Раррен, сын главы Сената, лорда Томсона Раррена.

Сын главы Сената… Ви просто смотрела на него, осмысливая услышанное. Она моргала достаточно долго, чтобы дядя толкнул ее локтем в бок. Ви тихонько кашлянула, пытаясь игнорировать собственную оплошность по несоблюдению этикета.

– Рада знакомству, лорд Андру. – Ви протянула руку и выжидающе посмотрела на него.

Андру долго стоял неподвижно, будто сбитый с толку ее жестом. Настолько долго, что Ви стала сомневаться, правильно ли запомнила привычные южанам правила знакомства, о которых ей рассказывали наставники. Но в конце концов он сжал ее ладонь и поднес тыльную сторону руки к губам, чтобы едва заметно поцеловать.

– Как и я, ваше высочество. Наслышан о вас, ваш брат постоянно говорит о вас. Приятно наконец воочию увидеть, кто скрывается за этим именем. – Он выпрямился, и Ви чуть отодвинулась, тоже встав прямее. Оказалось, они почти одинакового роста, и эта деталь обрадовала ее. Ви была выше большинства женщин и часто использовала свой рост в качестве дополнительного преимущества перед мужчинами, которые считали, будто из-за роста могут смотреть на нее свысока.

– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.

– Художники не могут оценить вашу красоту по достоинству, поэтому приятно наконец увидеть вас во плоти.

– В самом деле, ведь они слишком великодушны, – сухо заметила Ви. – Зачем вы приехали, лорд Андру? – Ви соединила руки. – Насколько я понимаю, не для того, чтобы просто посмотреть на меня. Если так, то вы зря приложили столько усилий.

Она почувствовала, как дядя неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось отругать ее за дерзость. Но Ви не испытывала ни малейшего сожаления по поводу своих высказываний. Сенат не сделал для нее ничего хорошего, и она не желала преклоняться как перед ними, так и перед их посланником.

– Вы правы, принцесса. Это не просто светский визит. Я здесь, чтобы оценить вас.

– Оценить меня? – удивленно переспросила Ви. Он собирался давать оценку ее действиям и прочему? Сделать нечто большее, чем делали ее наставники? Чем каждый раз ее собственные родители, когда приезжали сюда? С самого рождения Ви постоянно пристально изучали. Что им еще было нужно?

– Да, от лица Сената.

– И что именно хочет узнать обо мне Сенат? – осторожно уточнила Ви. Хотя скорее ей стоило узнать, правда ли они полагали, что имеют право оценивать ее? По крайней мере, у ее наставников и родителей имелись основания для того, чтобы подвергать ее проверке. Сенат же отвечал требованиям народа и по уровню власти стоял гораздо ниже короны.

– Насколько вы пригодны к власти. – Когда он произнес это, у него хватило смелости улыбнуться. – Народ и Сенат сомневаются, что та, что выросла в объятиях наших врагов, способна стать лидером всех народов Империи. Особенно до того, как вернется домой следующей весной.

Ви не знала, с чего начать. Исправить его заблуждение насчет того, что она выросла в объятиях врагов? Или поставить под сомнение факт, что она вообще нуждается в чьих-то оценках? Право занимать трон было ее правом по рождению – единственный неоспоримый элемент ее жизни.

А возможно, ей стоило начать с последнего и самого важного…

Новости, что весной она наконец отправится на Юг.

Глава 4

Дом, место, которое она никогда и не рассчитывала увидеть. Место, которое уже и не надеялась найти. А теперь благодаря словам незнакомца перед ней маячила перспектива оказаться там.

– Можете повторить еще раз? – Она понизила голос до шепота. Ви сомневалась, что, даже попытавшись, сможет говорить громче. Мир вокруг казался настолько хрупким, будто, заговори она слишком громко, разлетится на мелкие осколки. Нет, скорее не сам мир, а тонкий слой надежды, который теперь покрывал ее сердце.

– Весной, или как только перевалы оттают настолько, что по ним сможет пройти военный отряд, Сенат объявит о вашем возвращении в Соларин.

Нет, не может быть. Вот так внезапно, без какого-либо предупреждения она воссоединится со своей семьей.

– Я… – Ви не находила слов. Мысли путались. Она так часто фантазировала об этом моменте, что должна была точно предвидеть собственную реакцию, и все равно остолбенела.

Губы Андру изогнулись, но Ви не смогла разобрать, что это за улыбка. Она была полна граничащего с высокомерием снисхождения. Должно быть, он наслаждался тем, что лишил принцессу дара речи. Однако его голубые глаза сияли добротой. Она не понимала, как ей следует реагировать.

– Да, принцесса? – Голос Джакса вернул ее в настоящее.

– Я рада наконец вернуться в дом своих предков. – Ви повернулась к Джейми, а затем к Эллин. Две ее подруги и доверенные лица хранили странное молчание. Ей необходимо было время, чтобы осмыслить случившееся, и она не могла сделать это посреди конюшни. – Джейми, у тебя, кажется, есть для меня письма?

– Да. – Джейми склонила голову и повернулась, потянувшись за знакомой шкатулкой, лежащей на вершине небольшой кучи вещей, выгруженных из огромных седельных сумок ее лошади. – Это для вас, принцесса… И для вас, лорд Вендил… Еще у меня есть мешок для ваших наставников и слуг.

Ви кивнула и сосредоточилась на маленькой лакированной белой шкатулке. На ее крышке красовалась императорская печать. Внутри, упакованные между складками синего бархата, лежали несколько небольших конвертов и посылок от ее семьи.

– Джейми, Эллин, давайте пойдем в мои покои. Мартис наверняка все еще там, так что ты можешь передать письма прямо ему. – Из-за Андру Ви старалась четко произносить слова и тянула их, как это было принято у знати… особенно южан. – Дядя, не могли бы вы дать указание слугам и проследить, чтобы Андру предоставили подходящие покои?

– Похоже, Андру – не единственный, кому понадобятся покои на время его длительного пребывания. – Джакс опустил письмо, которое изучал до этого. Ви узнала почерк своей матери. Затем дядя перевел взгляд на Джейми: – Тебя повысили.

Джейми сложила руки перед собой и слегка склонила голову. Ви часто видела подобную позу. Девушке не очень-то нравилось находиться в центре внимания и явно было непросто проводить время в обществе наследной принцессы.

– И до кого? – наконец подала голос Эллин. Обычно девушка не отличалась молчанием, и этот факт лишь подчеркивал, как сильно присутствие Андру могло изменить ситуацию. – Что за повышение?

– Меня назначили членом королевской стражи. – Джейми подняла голову и посмотрела на Ви. – Если точнее, членом вашей королевской стражи. Если вы согласны, я позабочусь о вашей защите и охране.

Ви едва ли не прыгала от радости, ей с трудом удавалось сохранять бесстрастность, особенно в присутствии Андру.

– Конечно же, согласна. Ты уже много лет являешься моим верным курьером, и мы все знаем, что ты стойко терпишь все мои причуды.

– Вы слишком строги к себе, – улыбнулась Джейми.

– Нет, все верно, – наконец нарушив приличия, пробормотала Эллин.

Ви боролась с улыбкой.

– Значит, ты тоже останешься и зимой не поедешь домой?

Джейми покачала головой:

– Я буду здесь до тех пор, пока весной за вами не прибудет императорский отряд… и, естественно, после этого.

Весной за вами прибудет императорский отряд. Эти слова звенели в ушах Ви. Она никогда не слышала ничего столь прекрасного и в то же время столь трудного для осмысления. Словно не получалось объединить осколки. На нее нахлынула волна чего-то знакомого, словно она проживала момент, который снился ей тысячи раз до этого.

Скорее всего, потому, что так оно и было.

У Ви снова закружилась голова. Она крепче сжала шкатулку. В ней лежали лишь письма, но она была такой же тяжелой, как пороховая бочка. В зависимости от содержания они могли оказаться такими же взрывоопасными. Ви оставалось лишь гадать, что написал ее брат об озвученных Андру новостях.

– Я буду оценивать и Джейми. – С губ Андру снова сорвалось это ужасное слово. Оценивать. – Довольно странно, что гонца простого происхождения в столь юном возрасте назначают стражницей. Да еще и сама императрица Валла Соларис.

– Джейми – не просто гонец, – возразила Ви.

– Иначе и быть не может, учитывая обстоятельства. – Андру отвел взгляд, а затем снова посмотрел на Ви. Она боролась с желанием съежиться под его взглядом. Ей было некомфортно в его обществе. – Сенат хочет убедиться, что вы должным образом защищены, ваше высочество.

– Я безгранично доверяю Джейми и верю в нее. – Заявление Ви не подразумевало возражений. Ей не нравилось, когда люди сомневались в достоинствах ее друзей – у нее был узкий круг общения, и она хотела сохранить преданных людей. – Если она считает, что подходит для этой роли, тогда я уверена, так и есть.

Я уверена. Слишком поздно Ви заметила свою оплошность. Я уверена. Судя по тому, как слегка расширились глаза Андру, он не упустил этот момент. Словно пытаясь исправить ситуацию, она спешно продолжила:

– А теперь прошу нас извинить. Джейми должна доставить письма Мартису.

– Да, конечно. – Андру еще раз склонил голову. – Я найду свои покои, а потом посещу ваши.

– Простите? – Ви остановилась на середине пути и повернулась вполоборота. – Слишком смело, не находите? Приглашать себя в покои кронпринцессы?

– Для ваших занятий, – уточнил он.

– Естественно… – Ви бросила на него последний, долгий взгляд, пытаясь разгадать все секреты, которые он скрывал. Но этот человек был закрытой книгой.

Хорошо, что Ви специализировалась на книгах всех видов.

* * *

Как только дверь в спальню закрылась и они остались одни, Ви поставила шкатулку на прикроватную тумбочку и сжала плечи Джейми:

– Ты – лучший подарок на день рождения, о котором только может мечтать девушка.

– Разделяю твою радость. – Джейми легонько похлопала Ви по спине. – Хотя у меня не было такой цели, я рада, что успела к твоему дню рождения. Честно говоря, не знала, успею ли даже до Нового года.

– Правда? – Ви отстранилась и посмотрела в знакомые карие глаза, которые не видела уже более двух месяцев. – В этом году с переходами все настолько плохо?

– Хуже, чем раньше. – Джейми слегка кивнула и сделала паузу, чтобы крепко обнять Эллин. – Зима пришла рано и не вовремя. Перевалы слишком опасны даже для самых крупных всадников, обученных иметь дело со льдом и снегом.

– Тогда я рада, что ты цела и невредима.

– Всегда стараюсь сделать все возможное, чтобы доставить тебе частичку дома.

– Да, кстати… – Ви перевела взгляд со шкатулки на подругу. У нее голова шла кругом. Ви перекинула волосы через плечо и принялась расплетать косы, чтобы занять руки.

– Что там происходит? Императорский отряд? Весна? Андру? – спросила Эллин вместо Ви, словно почувствовав ее напряжение.

– В столице происходит много событий, – подтвердила Джейми. – Уверена, в твоих письмах все описано намного лучше.

– Дай мне краткую сводку. Не уверена, что успею прочитать все до начала урока, – нетерпеливо попросила Ви. – Ты всегда лучше знаешь подробности, о которых никто не пишет. – Никто, кроме ее брата. Чаще всего Ромулин достаточно подробно излагал все новости, и это одна из многих причин, по которым она в первую очередь читала его письма.

– Ты уже слышала краткую сводку… – В конце концов сдалась Джейми. – Сенат намерен вернуть тебя на Юг, больше никаких отсрочек и отговорок.

Наконец-то.

– Что послужило причиной этого неожиданного требования?

– Судя по тому что я слышала, причин много. Но не забывай, я провела там всего неделю или около того, чтобы забрать ответные письма и посылки. Едва ли я в курсе всех подробностей. – Джейми зашагала вперед.

– Я знаю твою привычку возражать. – Ви села на кровать, вытянула ноги, а потом скрестила их. – Хочу узнать, что ты видела и что думаешь. Я ценю твои советы.

Джейми остановилась, одарила Ви едва заметной улыбкой, а затем снова начала вышагивать. Крошечное выражение благодарности за лесть Ви мгновенно улетучилось, и тон Джейми стал серьезным.

– Стоит начать с того, что ситуация с Белой смертью усугубилась.

– Чума? – В Сорициуме до сих пор не было ни одного случая этой болезни. – Одна из причин, почему Ви должна была оставаться на Севере.

– В Сорициуме нет, но…

– Сейчас она в Шалдане, на юго-западной границе, – закончила за Джейми Эллин.

– Почему ты не сообщила мне? – Ви перевела взгляд на Эллин.

– Мне лишь недавно рассказала мама… а ты знаешь, что я не люблю говорить о Белой смерти.

Около трех лет назад последняя Вождь Севера, бабушка Эллин, умерла от Белой смерти. По просьбе императрицы и Леди Запада она отправилась в Норин узнать, сможет ли причудливая, но все же могущественная магия Йарген помочь в поисках лекарства.

– Не стану долго говорить об этом… – продолжила Джейми, взглядом извиняясь перед Эллин. – Но после появления информации о том, что болезнь проявилась неподалеку, аргументы в пользу того, чтобы держать тебя здесь для защиты, исчезли. Кроме того, незадолго до меня твой отец отправился на Полулунный Континент. Думаю, теперь, когда его нет, Сенат хочет видеть тебя на своем месте. Полагаю, они нервничают, когда рядом нет ни императора, ни наследницы.

– Что? – ахнула Ви. – Отец уехал?

– Уверена, он написал об этом. – Джейми остановилась.

– Говорят, там можно найти лекарство от чумы.

– Значит, они по-прежнему не обнаружили способ лечения, – пробормотала Ви. Затем повернулась к своей тумбочке и взяла шкатулку. – Спасибо, Джейми. Я хочу узнать больше, но, полагаю, ты права, мне стоит прочитать письма.

– Не слишком удивляйся моей правоте, – сухо заметила Джейми.

Ви весело фыркнула и подняла голову.

– Мне очень не хватало твоего остроумия.

– Осторожнее, твое мнение может измениться… – Замолчав, Джейми резко повернула голову и посмотрела на тяжелую деревянную дверь.

Когда по ту сторону послышались звуки движения и приглушенные голоса, Ви тоже повернулась в сторону входа.

– Должно быть, прибыл Андру с твоими наставниками, – прошептала Джейми.

– А зачем так шуметь? – Эллин нахмурилась. – Приходит сюда, будто он здесь хозяин.

– Да, от него веет чем-то подобным. Я не знаю… чем-то не… – Джейми нахмурилась еще сильнее. Она быстро села на край кровати Ви и наклонилась ближе. В ее поведении отчетливо чувствовалось напряжение, которого не было раньше, даже когда она говорила о чуме. – Ви, послушай. Советую вести себя с ним осторожно. Я больше двух недель провела с ним в дороге и узнала лишь его родословную. Но вот что скажу точно: глава Сената, лорд Томсон, не расположен к тебе. Он открыто заявляет о своей обеспокоенности тем, что ты займешь трон, а так как ситуация с Белой смертью усугубилась, люди впадают в отчаяние… настолько, что готовы прислушаться.

– О чем ты говоришь? – в ответ прошептала Ви. Ее разум уже соединил все точки, но она не хотела видеть появившиеся с их помощью слова. Она была готова на все, лишь бы игнорировать их.

– Некоторые считают, что необходимость в короне отпала. И народ может представлять один лишь Сенат.

– Что? – зашипела Ви. – Они не имеют права.

– Да, не имеют, но только если будут одни. А вот если заставят народ поверить, будто будущее короны нестабильно – что тебе не хватает твердости и опыта, – тогда… – Джейми замолчала, не озвучивая продолжения. – Объединившийся под единым знаменем народ – мощная сила, и привлечение на твою сторону Андру может стать тем единственным, что предотвратить такой исход.

– Я не… – Она не поняла? Нет, дело было не в этом. Ви все прекрасно понимала, но не хотела осознавать услышанное.

– Прочти письма и найди в них советы по поводу политической ситуации. В них не будет упоминаний об Андру: Сенат организовал его приезд практически в последнюю минуту после того, как письма были написаны. Я ориентируюсь на слухи, к которым всегда следует относиться с долей скептицизма. Но знаю точно: если Андру решит, что ты не идеальный образец принцессы, которую хочет видеть Сенат, ничего хорошего не жди.

Идеальные принцессы не перечили своим наставникам и при первой же возможности не фантазировали о побеге. Они также не высказывали свое мнение о Сенате, как это часто делала Ви. Каждый из ее учителей был назначен Сенатом. Как она могла быть настолько безрассудной, что стала чувствовать себя комфортно в их присутствии?

По спине Ви пробежал холодок. Ей показалось, что ее вот-вот стошнит.

К несчастью для Ви, ей пришлось собраться, поскольку стук в дверь послужил сигналом к окончанию их разговора.

– Принцесса? – из-за двери донесся голос Мартиса.

– Войдите. – Ви встала, быстро открыла шкатулку и наугад выбрала письмо.

К тому моменту, когда дверь полностью открылась, печать была сломана, а пергамент развернут, и перед ней предстали ее наставники – Мартис, Каллопе, Фредрик, а еще Джакс и Андру. Джейми уже встала с кровати и стояла в двух шагах от нее. Эллин прислонилась к стене у двери в ванную.

– Полагаю, вам пора на урок. Нам нужно многое обсудить, – сказал Мартис.

– Да, конечно. – Ви сделала вид, что сворачивает пергамент, полностью поглощенная его содержанием. – Я пыталась начать читать свои послания.

– Для этого впереди достаточно времени. – Андру взглянул на нее. Ви решила, что его глаза были льдисто-голубыми и в них не было ни капли тепла. – У вас впереди целая зима до прибытия императорского отряда, а до тех пор писем не будет, как и вы не сможете отправить ваши ответы.

Отсутствие писем означало: все, что имелось у Ви, – информация, содержащаяся в шкатулке и Джейми. Никаких дополнительных советов от брата или наставлений от родителей. Ви сжала губы и улыбнулась, пытаясь скрыть боль, которая тяжелым камнем осела в желудке.

– Вы правы. – Ви закрыла шкатулку и встала как можно прямее. Паника не могла помочь ее положению. Надо было держать себя в руках и изучить всю доступную информацию. Ви с рождения готовили к придворным интригам. Даже несмотря на то что беспокойство грозило сжечь ее заживо, она изобразила идеальную улыбку принцессы. – Тогда, полагаю, начнем?

Глава 5

Ви опустилась на стул у стола так, будто это был трон. Словно ее не окружали критики. Закрыв глаза, она сделала успокаивающий вдох.

Необходимо сохранять спокойствие. Магия казалась нестабильной – сегодня даже сильнее, чем обычно, – и меньше всего Ви хотелось, чтобы в присутствии Андру силы вырвались на волю и стали причиной происшествия. Как и говорила Джейми, ей нужно было вести себя как идеальная принцесса.

Ви снова открыла глаза. Так как она была выше всех по положению, присутствующие ждали, когда она заговорит. «Молчание может служить формой контроля», – говорил ей когда-то отец. Сейчас она впервые почувствовала, как по-настоящему упражняется в использовании этого приема.

– Давайте начнем сначала. Хотелось бы собрать все воедино. – Сложив руки на столе, Ви перевела взгляд на Андру.

– Да, ваше высочество. – Отвечая, Андру склонил голову. Он достал небольшой сложенный конверт, на сломанной печати которого красовался синий знак Сената. Вручив его Ви, начал пересказывать содержание: – Вас воспитывали нетрадиционным образом, в результате этого многие сомневаются, что вы будете править, руководствуясь интересами Империи. Поскольку Сенат помогает наладить контакт между народом и короной, меня послали провести оценку ваших умений и манеры поведения. Это поможет Сенату вынести вам вотум доверия сразу по возвращении домой.

Ви пришло на ум несколько вариантов, чем Сенату стоило заняться вместо того, чтобы оценивать ее, и самый главный – не вмешиваться в дела ее семьи. Она не понимала, зачем Сенат усложнял ситуацию с троном.

– К чему такая спешка? – уточнила Ви, хотя после беседы с Джейми догадывалась, какой ответ услышит. – Сенат может вынести более полное суждение весной, когда я вернусь домой. Я еще не скоро займу трон, так что и у народа будет шанс узнать меня, ведь я буду рядом.

– Как вы, возможно, читали в ваших письмах, ваш отец покинул столицу, а вскоре оставит и континент. Мы хотим учесть дополнительные непредвиденные обстоятельства.

Все прекрасно понимали, что это крайне учтивый способ сказать «на случай его смерти». Именно так была устроена жизнь королевских особ: Ромулин исполнял роль запасного варианта для самой Ви, она же являлась таковой для своих отца и матери.

– Или, возможно, вы можете рассматривать меня как гарантию. – Андру поерзал, бросив на Ви недоверчивый взгляд. – Гарантию того, что вождь Сехра не попытается каким-то образом удержать вас. Императорский отряд прибудет за мной, как за сыном главы Сената, что обеспечит и ваше возвращение.

Ви горько улыбнулась. Он не представлял такую ценностью, которую представляла она. Если Сенат передумает организовывать путешествие ради Ви, он не отправит отряд ни за кем другим, независимо от того, кто еще будет с ней.

– Да, но я не могу отослать вас, даже если бы захотела. – По словам Джейми, проходы небезопасны для путешествия. К лучшему или худшему, но они застряли тут на всю зиму. – И как вы планируете оценивать меня?

– Буду присутствовать на всех ваших уроках. – Андру поднял фолиант со стола, за которым обычно сидели ее наставники. – Сенат озвучил некоторые вопросы, по которым они хотели бы получить сформированное мнение. Как вы понимаете, принцесса, они стремятся узнать больше о ваших политических убеждениях.

Ви еще крепче сцепила руки. Теперь ее будут оценивать как ребенка. Они не уважали ни ее, ни ее авторитет.

Она сделала успокаивающий вдох, подавляя желание показать всем недругам, почему они должны прислушаться к ней. Если уж ей не оставили выбора, она будет действовать изящно и с достоинством.

– Боюсь, вы заскучаете, но делайте что хотите. – Ничто в словах Ви не выдавало бурлящих в ней эмоций.

– А теперь, раз мы прояснили главные вопросы, я хотел бы начать ту половину урока, которую вы мне обещали, принцесса, – вмешался Мартис.

– Да, конечно, я готова.

Мартис пересел за стол, а Андру устроился на стуле в дальнем углу комнаты. Его присутствие сбоку, точнее за правым плечом, не давало Ви покоя. Но вряд ли она могла сделать что-то еще, кроме того, как сесть ровнее и постараться не обращать на него внимания.

– Поскольку я все еще изучаю свои письма, если не против, давайте вернемся к нашему разговору двухдневной давности.

Если честно, Ви возражала против этого предложения.

Ей очень хотелось остаться наедине с собой и попытаться восстановить душевное равновесие. В поисках поддержки она перевела взгляд на Джакса, но он уже направился прочь из комнаты.

Ви предстояло вести себя как подобает принцессе, тогда как внутри кипела свирепая магия.

Когда дверь за последним наставником закрылась, Ви осталась наедине с Мартисом и Андру.

– Да, Мартис, с чего именно желаете продолжить нашу дискуссию? – спросила она.

– Мы говорили о сущности Сената. – Какая подходящая тема сейчас, когда в комнате присутствовал Андру. – Наш последний урок закончился до того, как вы успели ответить на мой вопрос.

– Будьте добры, напомните, что именно вы спросили? – Ви прекрасно помнила вопрос, она просто надеялась найти возможность сменить тему.

Но безуспешно, поэтому ей пришлось смириться и приличное количество времени посвятить учебе.

* * *

Еще никогда Ви не была настолько измотана после целого дня занятий. Казалось, прошла целая жизнь. Она проснулась еще до рассвета, а теперь вышла из класса уже после захода солнца.

Но она продолжала держать спину прямо, а когда, прощаясь с учителем, поблагодарила его, спокойствие на лице дополнила улыбка. Андру отправился следом, но в дверях остановился:

– Спасибо, что разрешили мне присутствовать на ваших уроках.

– Пожалуйста. – Он был таким же желанным гостем, как гадюка в ее постели. Ви мечтала, чтобы он уехал. Хотела этого так же сильно, как и избавиться от своей официальной одежды, от которой уже порядком устала.

– С нетерпением жду следующего совместного урока. Но я слышал, что он случится лишь через несколько дней, поскольку вы отправляетесь на охоту.

– Да, и очень рада этой возможности. – На самом деле Ви хотелось сказать, что, если он попытается неким образом отменить ее охоту, она сожжет его прямо на месте. – Отъезд из Сорициума – это подарок Сехры. Она каждый год дает на это свое благословение.

– Свое благословение? Принц Ромулин сказал, что, будучи кронпринцессой, вы можете поступать как вам заблагорассудится.

Ви была наследной принцессой, поэтому не могла делать все что пожелает.

– Даже кронпринцесса способна проявить уважение к хозяину. – Казалось, ему понравился ее быстрый ответ. – А теперь прошу меня извинить, но я очень устала от этого насыщенного событиями дня, и, рискну предположить, вы тоже, ведь некоторое время провели в дороге.

– Я устал. – Андру выглянул за дверь, однако вместо того, чтобы уйти, медленно закрыл ее.

– Лорд Андру, не знаю, что вы задумали, но кажется, вам не подобает в такой час находиться одному в моих покоях. – «Возможно, это была проверка», – подумала Ви. Не исключено, он пытался узнать, станет ли она возражать или же ему удастся обнаружить романтичную сторону ее натуры, под влиянием которой она бы согласилась на свидание при лунном свете. Если так, его ждало жестокое разочарование.

– Понимаю. Простите меня, принцесса. – Андру шагнул вглубь комнаты, затем сделал еще один шаг. Ви не нравились его неторопливые движения и хитрый взгляд. – Но я должен кое-что сказать вам наедине.

Ви выпрямилась. Она не собиралась отступать. Если он выбрал тактику запугивания, у него ничего не получится.

– Мы одни. Говорите и уходите.

– Нет-нет, не совсем сказать. – Он покачал головой и наконец остановился. Еще один шаг, и она бы подпалила кончик его носа. – Кое-что передать. – Андру потянулся в нагрудный карман пиджака.

Ви с нескрываемым любопытством наблюдала, как он достает помятый конверт. Он был в не лучшем состоянии, но печать – печать Солариса – осталась нетронутой. Только четыре человека во всем мире имели право запечатывать свои конверты этим знаком.

– Это от вашего брата, – протягивая письмо, натянуто произнес Андру.

Ви переводила взгляд с мужчины на конверт и обратно, тщательно подбирая слова:

– Почему его доставили не с Джейми?

– Решение о моем приезде на Север было принято… в последнюю минуту. И не было времени на то, чтобы добавлять письма в сумки Джейми.

Версия совпадала с тем, что Ви узнала ранее, и все же она с подозрением отнеслась к этому конверту. Тем не менее взяла его. Неважно, как письмо оказалось у Андру, содержимое имело отношение к одному из членов ее семьи, а это стоило дороже золота.

– Спасибо, что доставили его. – Ви перевернула конверт. Ни слова. Андру по-прежнему стоял на месте. Ви посмотрела ему в глаза, и несколько минут они стояли вот так. – У вас есть что-нибудь еще?

– Нет, что ж, я…

– Тогда вы можете идти. – Ви улыбнулась ему, пытаясь сгладить неловкость от этой фразы. – Как вы сами согласились, ваше присутствие здесь неуместно.

– Да… конечно. – Андру сделал шаг в сторону, и Ви почувствовала, что ей стало легче дышать. Приоткрыв дверь, он снова остановился, оглянулся и улыбнулся, откинув набок свою длинную светлую челку. – Наслаждайтесь завтрашней охотой и будьте осторожны… мы не хотим, чтобы с вами что-то случилось.

Ви не успела ответить, потому что он уже закрыл за собой дверь.

– Наконец-то! – Она практически вбежала в свою спальню. Потянув за шнуровку платья, сняла его и облачилась в простую ночную рубашку.

После этого Ви опустилась на тонкое тканое одеяло, покрывавшее ее кровать.

– Итак, пора узнать, что происходит, – пробормотала она, положив рядом белую шкатулку. Открыв крышку, Ви достала конверт с золотой печатью в виде пылающего солнца – след императорской печатки – и надписью «От Ромулина», написанной в углу почерком ее брата.

Она посмотрела на письмо, которое ей вручил Андру, но решила сначала заняться шкатулкой, а это послание оставить на потом.

Дорогая сестра,

Уверен, многая информация, которую я тебе поведаю, повторяет ту, что написана в письмах матери и отца, как и озвученную Джейми. Если тебя это раздражает, хотел бы напомнить о твоей собственной просьбе рассказывать обо всем своими словами.

Ви улыбнулась. Почерк брата не был ни наклонным, как у отца, ни размашистым, как у матери, а представлял собой нечто среднее. Каждый раз, читая его письма, она пыталась представить себе новый голос Ромулина. В эту игру она начала играть еще в детстве и намеренно не спрашивала об этом никого из тех, кто знал ее брата. Она хотела, чтобы при встрече с ним это стало для нее сюрпризом.

Сенат решил, что ты должна вернуться домой, и, даже невзирая на чуму и ее распространение, они не могут больше ждать. Думаю, последней каплей стало известие о том, что на Севере обнаружены свидетельства присутствия болезни. Или, возможно, дело в отъезде отца и появившемся ощущении, что они находятся в тяжелом положении, когда в поле зрения нет и их принцессы.

Вне зависимости от причин, мама очень рада тому, что снова увидится с тобой, хоть и покинула Север всего несколько месяцев назад. Кстати, спасибо за отправленное мне печенье. Несмотря на то что в дороге оно немного раскрошилось (вопреки всем стараниям матушки), вкус оказалось весьма любопытным.

Ви закрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями о визите матери прошлым летом. Из-за затянувшейся в горах зимы его перенесли на более позднее, чем обычно, время. Но это означало, что ее мать осталась еще дольше, и Ви помнила каждый завиток ее волос и нежный запах эвкалипта в духах, которые она использовала.

Когда Ви вновь открыла глаза, ее взгляд остановился на словах «отъезде отца», что побудило ее продолжить чтение.

Мама довольно решительно требовала позволения всей семье приехать и забрать тебя. Похоже, ей наконец надоело, что «Сенат настаивает на нашем разделении» – ее слова, не мои, хотя я целиком и полностью поддерживаю ее в этом вопросе. И она практически издала императорский указ по этому поводу. Ей хотелось приехать за тобой раньше с небольшой группой охраны, которая способна преодолеть ледяные перевалы, но Сенат настоял на полном военном отряде… несомненно, с целью продемонстрировать свою мощь Северу. Они также посчитали, что, если я тоже отправлюсь за тобой, необходима дополнительная охрана. Поэтому пришлось пойти на уступки.

Сестра, советую тебе в ближайшее время предупредить об этом Вождя. Помоги ей сформировать ожидания народа к моменту, когда прибудет армия. Сенат рассматривает подобный поступок как демонстрацию силы и необходимый уровень защиты королевской семьи, находящейся в одном месте, но я беспокоюсь, что их решение может способствовать обострению отношений.

Из-за Белой смерти в политике сейчас все довольно непредсказуемо. Люди напуганы, а живущее в страхе население склонно к нестабильности. Возможно, именно тебе удастся объединить Империю, однако для этого нужно правильно разыграть карты…

Ви продолжила читать, извлекая максимум информации из обзора политической ситуации, которую ей смог предоставить брат. Некоторые отрывки ей пришлось перечитывать дважды. Письмо занимало почти четыре страницы, но в нем не было ни одного упоминания об Андру.

…и на этом я с тобой прощаюсь. Возможно, это письмо станет последним, которое я напишу, поскольку Джейми останется с тобой, а перевалы в скором времени слишком замерзнут для безопасного путешествия. Ни одно письмо не успеют доставить до того, как проходы оттают, а когда это случится, я уже буду направляться к тебе. Можешь в это поверить? Последнее письмо в нашей долгой переписке.

Я знаю тебя лишь только по кончику пера… а скоро поговорю с тобой по-настоящему. Я часто представляю, какой у тебя голос, что мы будем обсуждать при личной встрече. Мне не терпится узнать, как в этом году пройдет твоя охота на день рождения или какой хаос вы с Эллин устроите на фестивале зимнего солнцестояния.

Пусть кажется, время летит быстро, я все равно не могу дождаться, когда же мы увидимся. Почему-то я знаю, что ты чувствуешь то же самое, мой близнец.

До встречи, дорогая сестра.

Ромулин

Хотя бы ему казалось, что время летит, а вот Ви провела в ожидании всю жизнь. Она сложила письмо и следующим стала искать письмо матери, надеясь, что оно поможет немного прояснить ситуацию.

И Ви не разочаровалась. Как и говорил Ромулин, письмо было наполнено словами любви, воодушевления и ободрения. Только Валла Соларис была способна написать письмо, которое в равной степени было прекрасным и вместе с тем печальным. Ви прижала письмо к груди, словно оно могло помочь унять поселившуюся там тупую боль.

Оставалось еще одно важное послание: от отца.

И Ромулин, и Валла, а также Джейми и Андру упоминали об отъезде отца Ви, и теперь она надеялась, что его собственные слова объяснят необходимость столь важного решения. Однако послание показалось ей мучительно коротким. Судя по почерку, он явно писал его второпях.

Моя дорогая дочь,

Я не хотел упустить возможность отправить тебе формально последнее письмо, а также вместе с этим принести свои извинения.

У меня есть основания полагать, что лекарство от чумы, охватившей наши земли, находится на Полулунном Континенте. Мне необходимо отправиться туда и лично встретиться с лидерами того народа, чтобы узнать об этом потенциальном лекарстве. Решение жизненно важно как для нашей семьи, так и для нашего общего будущего.

Лидеры Полулунного Континента отказались обсуждать этот вопрос с кем-то другим, и наше положение – наша личная потребность в решении – стало крайне критическим. Прошу, пойми, если бы не обстоятельства, ничто не заставило бы меня покинуть эту землю тогда, когда ты так скоро вернешься домой.

Пожалуйста, прости своего отца за то, что перед отъездом он не нашел времени приехать на Север и навестить тебя. Невозможно объяснить срочность этих решений в письме, но чем скорее я покину Норин, тем быстрее смогу вернуться и все прояснить.

Обещаю, когда придет время, забрать тебя, я приеду вместе с твоей матерью и братом. Совсем скоро наша семья воссоединится.

С любовью,

Твой отец

– Я понимаю, отец, – хрипло вымолвила Ви. Всю жизнь ее готовили к тому, что она взойдет на трон вслед за ним. И все же Ви не представляла, каково это – быть императором или императрицей. Одновременно нести ответственность за все хорошее и плохое в Империи.

«Некоторые считали, что Сенат возьмет эту работу на себя», – с горечью подумала Ви. Чем больше власти они пытались отнять у короны, тем большую ответственность возлагали на себя самих. Некоторые говорили, что большая ответственность – удел хороших правителей, но, судя по всему, у Сената были слишком тонкие шеи, чтобы носить солнечную корону – даже если они могли разделить это бремя между собой.

Коснувшись глаз и убедившись, что непослушные слезы, которые обычно выступали, когда она получала свою шкатулку с письмами, высохли, Ви вернула конверт на место. Внутри лежали и другие конверты, сургучные печати на которых подсказывали Ви, кто претендует на внимание наследной принцессы. Она узнала несколько гербов членов двора. Возможно, внимания заслуживала одна печать члена Сената, но, скорее всего, это было письмо от очередного представителя знати, который пытался добиться расположения будущей императрицы.

Ви поставила шкатулку на тумбочку и взяла последнее письмо, которое вознамерилась прочитать перед сном. Она провела пальцем под печатью и подняла ее. Створка открылась, и, как и говорил Андру, она увидела почерк брата.

В…

Прости мена за краткость. Уверен, ты все поймешь. Нужно кое-что сообщить тебе, а времени мало.

Роль Андру важнее, чем ты предполагаешь. Пожалуйста, веди себя наилучшим образом.

Р.

Ви перевернула листок, пытаясь найти еще какие-то подробности, но их не было.

– Что это вообще значит? – простонала она, падая обратно на кровать. Ви схватила подушку и, прижимая ее к себе, перевернулась на бок.

Вести себя наилучшим образом. Быть идеальной принцессой. Контролировать свою магию, которая так и норовила показать странные видения будущего сейчас, когда важно было сохранять ясный ум.

Ви зажмурилась и сделала глубокий вдох, гася искру до того, как она успела бы поджечь простыни.

Единственное, о чем хотелось думать, – свобода, которую принесет завтрашний день. Еще одна ночь, и она отправится на охоту, побудет вдали от крепости, и, остается надеяться, у нее найдется свободная минутка, чтобы обдумывать все то, что она узнала сегодня.

Возможно.

Глава 6

– Просыпайся, спящая принцесса! – врываясь в комнату, выкрикнула Эллин.

Ви не помнила, как заснула, покрывало на ее кровати было усеяно письмами.

– Разве тебе не следовало постучать? – простонала Ви.

– Только не тогда, когда день с каждой минутой идет на убыль. – Эллин распахнула ставни на окне, и Ви натянула на себя одеяло. – Давай вставай, пора выезжать!

– Мне нужно еще раз проверить свои вещи. – На самом деле Ви хотела сказать, что ей нужно еще пять минут сна. Вчера она встала до рассвета, а сегодня с первыми проблесками зари. Ви предпочитала вставать попозже, так что для нее такой ранний подъем был настоящим испытанием.

– Так я и думала. – Эллин усмехнулась. – Именно поэтому взяла на себя смелость проверить и собрать твои вещи.

Ви привстала, потирая глаза.

– Не знаю, должна ли я быть благодарна или встревожена, что ты рылась в моих вещах, пока я спала.

– Ты сама виновата в том, что так крепко спишь. – Эллин уперла руки в бока. – И что-то я никак не пойму, ты пытаешься обидеть меня или же похвалить мое умение упаковывать вещи?

– Оба варианта.

– Твои слова ранят в самое сердце. – Эллин подошла к кровати и, испустив драматичный вздох, плюхнулась на нее. Это была та Эллин, которую знала Ви, – еще не женщина, но уже и не девушка, однако она обладала лучшими качествами обеих. И совершенно точно не та тихая зрительница, в которую она превратилась в присутствии Андру.

– Учитывая, что в последний раз ты забыла свой спальный мешок… – напомнила Ви.

– Тебе ведь нравится прижиматься ко мне. – Для убедительности Эллин подвинулась ближе. – Как я могу лишить тебя этой радости?

– А в предыдущий, если мне не изменяет память, оставила припасы. – Ви изо всех сил старалась говорить серьезно… но безрезультатно.

– Ты хорошая охотница, а я обеспечила тебе стимул. – Эллин усмехнулась.

– И я припоминаю, как ты забыла…

– Можешь просто сказать «спасибо». – Эллин взмахнула руками и спрыгнула с кровати так же быстро, как и оказалась на ней.

Ви быстро поднялась следом и крепко обняла Эллин за плечи:

– Спасибо.

– Пожалуйста, сестра. – В ответ Эллин сжала ее предплечье, и Ви отпустила ее. – Я рада, что, учитывая Андру и все вчерашние странности, твои планы не изменились… – Ви поняла, что Эллин еще не знала и половины всех новостей. – Думаю, отвлечься пойдет тебе на пользу.

– Согласна.

– Отличный настрой.

– Хочу взять еще кое-что… – Ви направилась к двери в свой кабинет. Она поняла, что, вчера утром отвлекшись на подарки, забыла о своем журнале.

– Я уже упаковала твой журнал. Он на самом верху сумки.

– Что? – Ви резко замерла.

– Теперь видишь, кто тут забывчивый? – довольно улыбаясь, бросила через плечо Эллин.

– Ты готова смириться с моей страстью к составлению карт? Неужели у меня сегодня день рождения?

– Видимо, да. Или он был вчера. – Эллин остановилась в дверях. Ви вспомнила об Андру, и эта мысль пробудила в ней искру. Она постаралась подавить ее, не позволяя разбушеваться. Ви не собиралась позволять магии портить охоту вспышками или видениями. – А теперь одевайся и приходи ко мне вниз.

Сегодня не обязательно было облачаться в платья или другие роскошные наряды. Ви выбрала мягкие кожаные брюки, дополнив их приталенной рубашкой, которая не мешала двигаться. Быстро одевшись, она направилась вниз по деревянным лестницам и извилистым аркам крепости.

Пройдя через главный вход, Ви увидела, что Джейми и Эллин ждут ее в компании Джакса, Сехры… и, к сожалению, Андру.

Накануне вечером он сказал, что не поедет на охоту. Ви сжала руки в кулаки, надеясь, что он не обманывал ее. Лучше бы так и было… Опасения исчезли, стоило ей увидеть всего три сумки – одну у ног Эллин, другую у Джейми, а к третьей был привязан ее лук.

Взгляд Ви метнулся вверх и упал на бедро Джейми, к которому было пристегнуто нечто новое – меч. Отделанная золотом рукоять по форме напоминала пшеницу. Истинно восточный дизайн, учитывая, что они являлись главными поставщиками зерна для Империи.

– Ты выглядишь как настоящий солдат, – указывая на меч, сказала Ви Джейми.

– Спасибо. – Джейми похлопала ножны.

– Надеюсь, и ведет она себя тоже как настоящий солдат, – прокомментировал Андру.

Ви перевела на него взгляд и слегка прищурилась, однако Джейми успела ответить первой:

– Я много тренировалась. Меч всегда был со мной, когда я возвращалась домой, как и на тренировочных площадках в Соларине, где я сражалась с другими солдатами. Я более чем уверена в своих силах.

– И ты рождена, чтобы носить этот клинок. – Джакс с нежной улыбкой смотрел то на меч, то на девушку, которая его носила. О чем бы он ни думал, его слова сняли царившее в воздухе напряжение. Ви хотела подробнее расспросить о значении его слов, но промолчала. Время было неподходящим, да и она все еще хранила от него секреты.

– Рождена или нет, в этом рискованном приключении она будет вашей единственной стражницей, – продолжил Андру. – Любопытный выбор.

– Вам есть что сказать по этому поводу? – не сдержалась Ви. Вопрос был слишком прямым и поспешным. Но даже после того, как слова слетели с ее губ, она не пожалела о них.

– Само собой, нет. Я здесь, чтобы наблюдать, отмечать и докладывать, не более того. Принятие решений и вынесение суждений оставлю своим коллегам в Сенате. – Он широко улыбнулся, обнажив зубы.

– Вы трое должны учесть, что нельзя заходить слишком далеко. – Сехра вернула беседу в нужное русло. – Лорд Андру сказал правду: во время этой вылазки тебя будет охранять лишь Джейми.

– Вы правда отпускаете нас без сопровождения? – скептически спросила Ви. Что это было за испытание? Раньше им никогда не позволяли отправляться на охоту без сопровождения хотя бы одного из воинов вождя, а обычно четырех или пяти.

– Во-первых, ты не останешься без присмотра, с тобой будет новый капитан твоей личной королевской гвардии, – сурово сказал Джакс. – Во-вторых, не заставляйте нас жалеть о своем решении. Если возникнет опасность, отправьте огонь в небо.

Ви кивнула. Она надеялась, что до этого не дойдет. Меньше всего ей хотелось оказаться рядом с огнем.

– Держитесь достаточно близко, чтобы наши дозорные увидели сигнал тревоги, – продолжала Сехра, не обращая внимания на подтекст урока магии, полученного Ви накануне. – И не отсутствуйте больше четырех дней, иначе мы отправим на ваши поиски норю.

– Да, мама.

– Все ясно. – Джейми отсалютовала, подняв правый кулак к груди.

– Мы будем исключительно осторожны. Вождь, еще раз спасибо за то, что разрешили нам отправиться на охоту. В этом году я особенно благодарна за это. – Ви опустила взгляд, слегка склонив голову.

– Пожалуйста. – Взгляд зеленых глаз стал жестоким, даже в утренней жаре обжигая холодом. – Возможно, в лесах тебе удастся попрактиковаться. Джакс говорил, что в последнее время ты делаешь успехи. По возвращении хотелось бы увидеть результаты.

– Возможно… – Меньше всего Ви хотелось практиковать силы. – Хотя, думаю, я с радостью отдохну от уроков.

– Считаете, у вас слишком строгое расписание? – спросил Андру.

Ви прикусила внутреннюю сторону щеки. Лучше было поскорее уйти, иначе она рисковала слишком рано продемонстрировать Сехре свою магию.

– Я считаю, что богатство знаний, которое открывают для меня мои преподаватели, усваивается лучше, когда у меня есть время для размышлений и доступ к свежему воздуху. Так у меня появляются самые интересные вопросы.

– Тогда с нетерпением жду возможности услышать их во время наших следующих уроков.

После этого Ви мысленно отстранилась от Андру, стремясь создать реальную дистанцию. Она поправила сумку и обвела взглядом своих друзей:

– Готовы?

Девушки кивнули.

– Берегите себя, – сказала Сехра, наклоняясь, чтобы поцеловать дочь в лоб.

– Джейми, ты старшая, поэтому держи ситуацию под контролем, – отдал последнее распоряжение Джакс.

– Буду стараться, сэр!

Троица отправилась прочь от возвышающихся деревьев замка в лесной город Сорициум. Деревья здесь были поменьше, но все равно достаточно большими, чтобы в них помещались целые дома, которые жители Шалдана устраивали там благодаря магии Земледелов.

В целом Сорициум походил на крепость, представляя собой союз камня и листвы. Земледелы использовали землю и растения, чтобы создать жилища, которые оживали вместе со своими обитателями. Двери появлялись из сплошных стен, а ветви пронизывали улицы, образовывая дорожки для уверенных шагов наделенных магией людей. Крыши покрывали мхами, которые позволяли сохранить прохладу летом и тепло зимой, а весной их украшали цветы.

– Мы ведь не собираемся останавливаться поблизости от города, да? – осмелилась спросить Эллин, когда они оказались далеко за пределами слышимости.

– Нет, ни за что. Я не обманывала, мне нужно побыть вдали ото всех. Настолько далеко, насколько позволяет выделенное нам время.

– Что? – Джейми посмотрела на них. – Я только что пообещала, что буду…

– Сколько раз ты бывала здесь, Джейми? – вмешалась Ви.

– Учитывая, что уже четыре года служу твоим гонцом и совершаю поездки почти каждый месяц, получается…

– По меньшей мере сорок восемь раз, – встряла Эллин. – Ладно, почти каждый месяц, так что не меньше сорока.

– По меньшей мере сорок раз, а ты даже не видела северное побережье, – вскрикнула Ви, привлекая еще больше внимания, чем уже привлекли два наследника и их стражница, идущие по находящемуся в тени городу. На дороге плясали солнечные блики, похожие на следы мифических фей, о которых старшие рассказывали сказки у костров.

– Можешь говорить тише? – Джейми неловко оглянулась.

– Просто считаю, нам необходимо исправить этот недочет.

– До побережья далековато, – неуверенно сказала Эллин. – Почему бы нам не…

– Нет, мы отправимся на побережье, – настаивала Ви. – И пока не похолодало, сможем окунуть ноги в воду.

– Да, и это желание никак не связано с новостью о переезде рыбацкого городка. – Эллин с легкостью разгадала истинные намерения Ви.

– Они постоянно так делают. Мне необходимо обновить свои карты! – Жителями рыбацкого города были кочевники, которые путешествовали вдоль побережья. Используя магию Земледелов, они воздействовали на землю, чтобы получать больший улов. Для такого картографа-любителя, как Ви, жизнь в местности, полной обладающих способностью манипулировать землей людей, была одновременно и радостью, и кошмаром. – Кроме того, ты знала, что мы отправимся туда, иначе не положила бы в сумку мой журнал. Ты практически сделала эту ситуацию неизбежной.

– Правда? – Джейми взглянула на Эллин, но та смотрела куда-то в сторону.

– Она моя соучастница, – рассмеялась Ви, сжав руку Джейми. – Теперь мы одни, и впереди долгий путь. Поведай нам о новостях Юга.

К счастью, на этот раз у Джейми не было недостатка в историях, она все рассказывала и рассказывала новости, пока они продолжали свой путь, покидая город, по пути все чаще встречая деревья без жилищ. Ее рассказы продолжались, пока они преодолевали выжженный участок земли, окольцевавший Сорициум, – наследие осады Империи во время войны, начавшейся задолго до рождения Ви.

На второй день Ви и Эллин поведали Джейми о своих приключениях, которые произошли с ними с тех пор, как Джейми в последний раз приезжала на Север. Долгая прогулка и разговоры пошли на пользу, потому что к позднему вечеру троица добралась до моря и Ви почти забыла о буре силы, которая бушевала в ней, грозя вырваться на свободу.

Глава 7

На такой высоте в верхушках деревьев гулял лишь ветер.

Стебель толщиной с бицепс Ви был обернут вокруг ее талии, а кора дерева изгибалась вверх, поддерживая ноги и позволяя принять удобную позу. Ви щурилась от солнечного света, пытаясь разглядеть линию суши вокруг волн, что было почти невозможно из-за полуденных бликов на море. Левой рукой она прижимала к животу журнал. В правой держала кусочек угля, которым торопливо делала наброски, пытаясь не смазать их, но безуспешно. Время от времени Ви смотрела на горизонт, сверяя правильность своих набросков.

Они получились не очень точными, но прогресс был налицо. Ви снова уставилась вдаль, на этот раз удивляясь тому, как сильно изменилась земля по сравнению с картами, висевшими в ее покоях. Она смотрела на них часами, запоминая извилистые линии. Подумать только, неужели кто-то мог настолько изменить саму землю?! Ви гадала, какого это – управлять подобной силой.

Полностью контролировать свою магию.

– Ты закончила? – Эллин окликнула ее. Девушка была раздета до нижнего белья, с него капала вода.

– А вы? – крикнула в ответ Ви. – Кажется, для тех, кто не желал заходить настолько далеко, вы слишком наслаждаетесь пребыванием у воды.

– Тебе стоило присоединиться к нам, а не постоянно сидеть на дереве.

– Вот-вот, она постоянно торчит там, – подхватила Джейми.

– Ладно, ладно, на самом деле я закончила. Спускаюсь. – Ви вернула кусок угля в отверстие на обложке журнала и быстро завязала тесемки.

Эллин подняла руку, дерево задрожало и ожило. Обернутая вокруг Ви ветка подхватила ее и подняла в воздух. Ви напряглась, желудок скрутило. Она оказалась настолько высоко, что ветер в ушах перерос в свист задолго до того, как она опустилась на землю.

Повернув ладонь, Эллин мягко опустила Ви на землю. Ее ноги коснулись мягкого ковра из мелких травинок, который быстро превратился в белый песок. По щелчку пальцев лоза раскрылась и повисла позади Ви.

– Неужели нельзя было обойтись без этого щелчка? – спросила Ви, снимая ботинки и ставя их к остальной обуви.

– Немного драматизма не повредит.

– Кто тебе это сказал? – Ви знала, что никто из родителей Эллин не сказал бы ничего подобного. Она была уверена, что слышала от них обратное.

– Даррус, – просто и быстро ответила Эллин, словно могла так просто сообщить имя и дальше ничего не объяснить. А вот и нет.

– Что это за Даррус, о котором я постоянно слышу? – спросила Джейми, она сидела на берегу, вытянув ноги в сторону голубой воды.

– Не подначивай ее, – предупредила Ви, закатывая обтягивающие кожаные штаны, чтобы войти в теплую воду северного моря. Если бы она не знала, что на северо-западе, прямо за горизонтом, находится целая серия крошечных островов, разделяющих Главный и Полулунный Континенты, она бы подумала, что стоит на краю света.

– Даррус – просто мальчик, – хмыкнула Эллин и села на свое место.

– Подожди, а это не тот Даррус? С весенних танцев?

– Тот самый, – подтвердила Ви. Скорее всего, Джейми слышала о Даррусе несколько месяцев назад. Тогда же его в последний раз упоминала Эллин.

– Я думала, мы больше не станем о нем говорить? Как ты это сформулировала? – Джейми сделала вид, что задумалась, но она точно никак не могла забыть эмоциональную тираду Эллин. – Он был «мертв для нас»?

– Очевидно, приглашение Эллин на танец в день зимнего солнцестояния может вернуть человека к жизни, – усмехнулась Ви.

– Значит, все дело в танцах? – Закатив глаза, Джейми точно показала, что думает по этому поводу.

– Пожалуйста, давайте сменим тему? – попросила Эллин.

– Конечно, как насчет обсудить Лукке? – Ви вспомнила ухажера, который был до Дарруса. Неудивительно, что у Эллин их имелось довольно много. Она была умной, энергичной и красивой девушкой, которая наслаждалась вниманием, а главное – у нее хватало времени на общение с молодыми людьми.

– Еще один парень?

– Вы двое просто невыносимы! – Эллин со вздохом опустилась на песок.

Ви и Джейми тихо рассмеялись, но перестали дразнить подругу.

– А как насчет тебя, принцесса? Удалось ли кому-то из поклонников привлечь твое внимание? – Теперь Джейми нацелилась на Ви.

– Ты и сама знаешь, что нет. В противном случае уже бы узнала обо всем из сплетен, которые ходят в столице. – Ромулин предельно ясно объяснил ей одно: где бы она ни находилась, любой романтический интерес с ее стороны вызовет пересуды в столице. Она была наследницей Империи, и, казалось, почти все хотели иметь возможность участвовать в выборе для нее пары… кроме нее самой.

Нет, Ви было не все равно. Она надеялась, что когда-нибудь найдет любовь или же любовь найдет ее. Но она никогда ни к кому не ощущала тех чувств, о которых писали в сказках, – ощущение волшебства и парящих в животе бабочек. И уж точно не ту мгновенную симпатию, которая появлялась у Эллин, когда каждую из трех весен с тех пор, как ей исполнилось двенадцать, она влюблялась в кого-то нового. Ви сочла это за благо, поскольку так было проще следовать здравому совету Ромулина избегать романтических отношений.

– К тому же у меня слишком много забот, ни к чему прибавлять еще переживания из-за молодого человека.

– Когда ты вернешься, Сенат может решить иначе, – проворчала Джейми.

– Ничего себе, угрюмые старики хотят не только отнять у меня корону, но и лишить возможности самостоятельно решать, как устроить личную жизнь. – Подобную смелость Ви позволяла себе лишь в присутствии Эллин и Джейми. В ответ на ее прямоту обе рассмеялись, а сама она едва заметно улыбнулась. Да, в этой ситуации не было повода для смеха. В конце концов ей придется выйти замуж, и, несомненно, это будет союз, созданный по политическим соображениям.

– А как насчет тебя? Что-то ты слишком хорошо переводишь стрелки на нас с Эллин.

– И когда, по-твоему, мне искать ухажеров? – покачала головой Джейми. – Насколько я знаю, большинство поклонников предпочитают хотя бы время от времени видеть своих половинок, а я каждые несколько недель отправляюсь в путешествие по континенту.

– Ну вот, теперь перестанешь. – Ви села между ними, не переживая о том, что намочит одежду. Она не знала, когда ей удастся снова побывать у воды. – Похоже, теперь ты застряла со мной.

– Повезло мне, – бесстрастно ответила Джейми.

Ви разразилась хохотом:

– Правда я хуже всех?

– Даже не представляешь насколько.

Даже Эллин фыркнула от смеха.

– А вдруг ты уже нашла свою любовь? Ты ведь приехала не одна, – в шутку предположила Ви.

– Да как ты смеешь! – ахнула Джейми, и Ви не понимала, играет она или говорит серьезно. – Андру ужасен.

– Так же плох, как кажется? – спросила Эллин.

Джейми тяжело вздохнула, следы возмущения исчезли с ее лица, и она покачала головой, немного изменив позу.

– Не знаю. Возможно, я была несправедлива к нему. Просто учитывая его суетливость и склонность отводить взгляд, с ним некомфортно находиться рядом. Я предположила…

– Не надо ему сочувствовать, – предупредила Ви. – Ты мой союзник. – Ромулин сказал, что Андру важнее, чем она думала. Ви нуждалась в поддержке друзей, которые помогли бы ей справиться со всем, что бы это ни значило.

Джейми лишь пожала плечами. Она часто спорила с Ви, по крайней мере наедине. За это Ви ценила ее еще больше.

– В любом случае он точно не мой возлюбленный.

– Тогда, возможно, мы обе найдем любовь, когда вернемся в столицу? – предположила Ви.

Джейми просто пожала плечами, воспользовавшись возможностью сменить тему.

– Кстати, о Соларине… Ты правда готова бросить все это? Ради столицы и всех ее снегов и льдов? Это место похоже на рай.

– Везде можно найти рай, только он будет разным. – Об этом ей говорили карты. Мир представлял собой бесконечное многообразие: где-то встречались долины, горы и холодные заснеженные высокогорья, а где-то тропические джунгли.

И разве кто-то точно знал, что лучше?

– Говоришь как императрица, – простонала Джейми.

– И что в этом плохого?

– Потому что это банальный ответ.

Ви пожала плечами:

– Но это правда.

– Мне совсем не хочется уезжать отсюда. – Джейми смотрела на волны и на горизонт. – Кажется, будто здесь… все просто. Вот так проводить время с вами двумя. Словно я могу поверить, что мы втроем – простые девушки, которые отдыхают у моря. И в жизни нет никаких сложностей. Я почти могу убедить себя, что ничего не изменится и мы можем остаться здесь навсегда.

Ви изучала лицо Джейми. Сейчас она казалась отстраненной и печальной. Почти такое же выражение появлялось у Джейми всякий раз, когда она говорила о своей семье – в частности, об отце. Но прежде чем Ви успела что-то сказать, Джейми встала и начала отряхиваться от песка, попутно отгоняя охватившие ее эмоции.

– Кстати, об отъезде. Скорее всего, нам пора собираться. Если мы планируем врать о том, как далеко зашли, то должны удостовериться, что сможем вернуться через четыре дня.

– А вот и наш страж заговорил, – сказала Эллин Ви.

– Точно! – Ви вскочила, отдавая честь Джейми.

– Перестаньте издеваться надо мной. – Она закатила глаза. – Знаете, не все рождаются в нужной семье, некоторым из нас приходится добиваться своего положения с помощью упорной работы.

– Мы не издеваемся, а очень гордимся тобой, – с неподдельной искренностью сказала Ви, надеясь, что Джейми верит ее словам. – Если бы не ты, я бы не ощущала такую близость с семьей, которую чувствую сейчас.

Джейми искоса взглянула на нее, явно неуверенная в правдивости этих слов. Но, вполне ожидаемо, не ответила на них.

– Скорее всего, нам еще нужно поохотиться. Будет более правдоподобно, если мы вернемся с добычей.

– Не смотри на меня, это компетенция Ви. – Эллин одернула тунику и шорты, которые носила под ней. Девушка часто ходила босиком, утверждая, что с помощью такой тактики Земледелам удается лучше понимать землю.

– Вы не против заняться этим сами? Сомневаюсь, что в этих джунглях я смогу убить кого-то с помощью меча. – Джейми пристегнула оружие к поясу.

– Нет, уверена, я смогу поймать что-нибудь по дороге. – Ви отсоединила лук и колчан от своей сумки и вручила ее Эллин, потому что подруга с легкостью могла нести обе ноши. Но не успела она повесить лук за спину, как Джейми взяла вещи и перекинула их через плечо.

– Если я не могу помочь с охотой, по крайней мере, понесу вещи, – объяснила Джейми.

– Но…

– Эллин, соглашайся. Не исключено, как и в прошлый раз, ты поможешь мне с помощью магии, – размышляла Ви вслух.

Они были уже в двадцати шагах от леса, когда Джейми осмелилась задать вопрос, который, по мнению Ви, не давал ей покоя с самого упоминания о магии:

– Ви, а как твои собственные силы? Вождь сказала…

– Понятия не имею, о чем говорила Сехра. Меньше всего всем, в том числе и мне, хочется, чтобы я использовала свою магию, – быстро и сурово сказала она. Услышав тон Ви, друзья обменялись изумленными взглядами. – Простите… В последнее время она ведет себя… странно, вот и все.

– В каком смысле странно? – спросила Эллин.

– Мне кажется, я пробудилась, – призналась Ви.

– Почему ты молчала? Это ведь отличная новость! – Подруга радостно затанцевала. Она никогда не понимала трудностей Ви. Эллин рано проявилась, быстро пробудилась и к тому же обладала древней силой, которая, как говорили, исходила от самой Богини. Северяне называли ее Дитя Йарген.

– Я же сказала, магия ведет себя странно, и я предпочитаю не использовать ее, – твердо сказала Ви. Но, что неудивительно, Эллин не обратила внимания на ее возражения.

– Что? Тебе стоит…

– Раз ты считаешь, что так лучше, – перебила Эллин Джейми.

– Лучше нам двигаться тише, чтобы не спугнуть в джунглях ни одну птицу.

По ее указанию они молча двинулись через лес, и Ви обрадовалась, что ее попытка сменить тему сработала.

Эллин едва издавала звуки, пульсирующая под ее ногами земля заглушала шаги. Следующей была Ви, она двигалась тихо, уверенно шагая по джунглям, которые исследовала всю жизнь. Джейми же… она старалась как могла, но явно не привыкла к зарослям кустарников, свисающим лианам и переплетенным корням, которые тянулись вверх, пытаясь поставить подножку неосторожному спутнику.

В первый день охота не увенчалась успехом. Девушки разбили лагерь и решили, что на следующее утро им обязательно повезет. Спустя нескольких часов дороги их оптимизм был вознагражден. Ви подняла руку, останавливая своих спутниц.

Ее внимание привлекло движение вдалеке. Ви прищурилась, вглядываясь в подвижные лучи света, которые упорно пытались пробиться сквозь густой полог. Затем пригнулась и услышала, как остальные следуют ее примеру.

Еще одна вспышка зеленого, и свет упал на радугу разноцветных перьев. Ви медленно указала на них, желая убедиться, что все трое видят птицу. Затем показала на девушек, перевела взгляд на землю и прошептала:

– Оставайтесь здесь.

Эллин и Джейми кивнули. Эллин бесшумно поднялась на дерево, а Ви начала медленно пробираться сквозь заросли. Она отодвигала крупные ветви, прячась за листьями, чтобы незаметно приблизиться к ничего не подозревающей птице. Пытаясь найти лучшее место для обзора, Ви даже не обращала внимания на ветки, цеплявшиеся за ее косы.

Она медленно достала из колчана стрелу, закрепила ее и отступила назад. Пот пробивался сквозь пыль, которая после нескольких дней в джунглях покрывала кожу, и стекал со лба в глаза, из-за чего они горели. Ви игнорировала вуаль грязи и соли, как и боль в ногах, возникшую от давления на корни и камни под ними.

В мире не осталось ничего, кроме стука ее сердца и длинношеей птицы, которая клевала землю перед собой.

Сделав глубокий вдох через нос, Ви задержала воздух, максимально натягивая тетиву. Внезапно существо подняло голову и оглянулось. Ви не знала, что его напугало.

Но момент был подходящим. Один точный выстрел.

Птица повернула голову назад, распушила перья, и Ви увидела, как она слегка приседает, а потом, перебирая проворными лапками, быстро устремляется в густую чащу джунглей. Ви шире распахнула глаза и расслабила пальцы.

Стрела полетела прямо, чуть-чуть промахнувшись мимо цели. Она просвистела мимо головы птицы, предположения насчет траектория движения добычи оказались ошибочны.

– Эллин! – Ви вскочила со своего наблюдательного пункта и заскользила по лиственной лесной подстилке. Она пустилась в погоню, не желая упускать добычу.

Деревья над головой застонали и зашевелились. Их пологи выгибались и раскачивались неестественным образом. Она слышала треск и скрип древесины, когда ветви оживали по приказу бегущей за ней Эллин.

– Налево! – приказала она.

Только голос Ви стих, как из земли выскочила каменная стена, заставляя спасающуюся бегством птицу свернуть влево. Ви вставила еще одну стрелу, натянула тетиву, сделала вдох и выстрелила. Стрела снова просвистела мимо, чуть-чуть промахнувшись.

– Еще раз! – крикнула Ви, она упиралась ногами в лесную подстилку и пыталась сохранять равновесие, не отставая от существа. Она была полна решимости одержать верх, не позволив добыче победить.

– Справа! – Очередная каменная стена заставила птицу изменить курс.

Взмахнув крошечными крылышками, она длинным прыжком взлетела на низкую ветку. Каждое перышко встало дыбом, хвост поднялся вертикально и распустился, как радуга, когда птица возмущенно закричала на преследователей.

Дыхание Ви сбилось, но не от страха, а от бега. Ведь если бы птица попыталась атаковать ее своими длинными когтями, сразу бы умерла. Либо от стрелы, либо от магии Эллин, обрушившей на нее ветку дерева или камень. Ви охотилась ради забавы. Но при возникновении угрозы весь интерес исчезал.

Стараясь успокоить дыхание, Ви продолжала следить за передвижением добычи и двигалась вперед. Она по-прежнему держала лук наготове. Птица попыталась использовать высоту и ринуться в атаку. Но при таком маневре ее возможности оказались сильно ограничены, а движения было легко предугадать.

Желая сохранить свое преимущество, Ви рванула вперед, вынуждая существо действовать. Она провела наконечником стрелы перед мордой птицы, наблюдая, как ее глаза медленно смещаются влево. «Туда, иди туда», – мысленно кричала Ви.

Уперевшись пятками в землю, в поисках лучшего обзора она отклонилась назад и заскользила, прижимаясь к земле, чтобы остановиться, когда ноги в конце концов зацепятся за камень или корень. Как она и ожидала, птица прыгнула. Сердце Ви заколотилось быстрее.

– Ви, берегись! – послышался пронзительный крик Эллин.

Там, где, как ожидала Ви, ее ноги должны были встретить нечто твердое, оказался лишь воздух. Из ее рта вырвался крик, а потом мир погрузился во тьму.

Глава 8

Ви падала.

От неожиданности она отпустила стрелу, и та полетела по странной дуге. Ви наблюдала, как она просвистела далеко мимо дикой курицы, пока та продолжала спасаться бегством. Это было последнее, что она увидела перед тем, как свет в джунглях погас.

Выпустив лук, Ви инстинктивно выставила руки, пытаясь смягчить падание, но ударилась о высокий широкий камень и увидела звезды. Лук пролетел мимо, в конце концов ударившись о землю. Она попыталась прикинуть, как далеко он упал, но, покатившись по камню, единственное, на чем могла сосредоточиться, – боль и напряжение в мышцах. Ви упала на спину и захрипела.

Хорошо, что она хотя бы могла дышать.

Однако больше поводов для радости не было. Ви подняла голову и, моргая, посмотрела на круг света над собой. В отверстии над головой виднелись джунгли, из которых она и попала сюда. Лианы свисали в пещеру, грязь устилала землю, а ползучие растения, скрывавшие дыру, в которую она провалилась, были разорваны на куски и разбросаны, как конфетти.

Застонав, Ви пошевелила пальцами рук и ног, затем подвигала локтями и коленями. Она медленно вытянула руки над головой, чувствуя, как напрягаются мышцы. Болело практически все тело, но каменная колонна, по диагонали тянувшаяся через пещеру, смягчила падение, и дело ограничилось лишь синяками.

Колонна.

Ви перекатилась на бок и приподнялась на локте. Кровь струйкой потекла по коже, и она почувствовала тепло такого же рода у виска. В общем-то в синяках и царапинах не было ничего страшного, и Ви следовало сосредоточиться на более важных вещах – например, выяснить, где она находится.

В пещере царила темнота, свет поступал лишь через отверстие, в которое она провалилась. Подземелье было усеяно длинными зловещими тенями. Но больше всего Ви завораживало то, как эти тени цеплялись за скульптуры, вырезанные в дальних стенах, едва подчеркивая трещины и резьбу, но позволяя разглядеть их. Ее взгляд метался от колонны к колонне, а затем к куполообразному потолку над ней.

Это был самый настоящий потолок. Не естественным образом возникшая пещера, которую кто-то украсил, что тоже было бы невероятно, а творение, созданное руками человека.

По нему тянулись каменные балки с маленькими черными блестящими кусочками стекла или камня, похожими на сверкающие на сером небе звезды. По краям комнаты стояли опоры, а вдали виднелся полуразрушенный арочный проем, который вел дальше в таинственную темноту.

Ви пыталась размышлять, заставляя свой разум не обращать внимания на боль. Видела ли она на своих картах руины в этом районе? Никак не удавалось вспомнить, но, скорее всего, нет. Она больше доверяла своей памяти о картах, чем их точности, особенно когда речь шла о руинах Севера. Похоже, никто не считал их достойными упоминания. А если о них и знали, то наложили табу – руины были либо слишком священными, либо проклятыми, поэтому никто не упоминал о них. В совокупности эти два факта привели к тому, что информации о них было крайне мало.

– Ви! – В отверстии над головой появилось лицо Эллин. – Слава Йарген! – Беспокойство мгновенно сменилось облегчением. – С тобой все хорошо?

– Да, все нормально. – Ви наконец встала, морщась от боли. Сильнее всего болел левый локоть. Она была правшой, но все же в левой держала лук. – Только синяки и царапины.

– Тогда я отправляю к тебе лиану.

– Нет, подожди. – Ви сделала шаг назад. – Здесь какие-то руины.

– И что?

– Ни на одной из моих карт поблизости от этого места не значится никаких развалин.

– Ви, ты что, шутишь? – простонала Эллин. – Забудь о своих картах и поднимайся обратно наверх.

– Разве тебе не любопытно узнать, что это такое? – Ви посмотрела на подругу. – Похоже, место относится к раннему периоду существования Шалдана.

– Уверена, место старое и давно всеми забытое. Не думаешь, что на то есть свои причины? Иногда лучше оставить все как есть, а не пытаться что-то выяснить.

– Не уверена, что ты права… – Ви снова повернулась к арке и вгляделась в темноту за ней. С того места, где она стояла, мрак казался непроницаемым. Был лишь один способ выяснить, что скрывается в этой черноте. – Я вернусь через минуту.

– Ви, пожалуйста, не надо, – тихо взмолилась Эллин. – Не ходи туда, возвращайся наверх. Нам пора двигаться дальше.

– Уверена, Джейми где-то неподалеку. – Наверняка ей нелегко идти с таким количеством сумок. – Я отлучусь на минутку и вернусь раньше, чем она придет. Моя вылазка не задержит нас, зато позволит внести пометки в карты.

– Затея кажется опасной, – заметила Эллин, хотя едва ли видела, что находится внизу.

– Строение стоит здесь уже давно, наверняка простоит еще немного. – Ви сделала шаг вперед, к краю круга света, который через отверстие проникал вниз.

– Ви…

– Я на минутку, – посмотрев на подругу, твердо сказала Ви. – Просто подожди здесь.

Не обращая внимания на доносящийся сверху тихий стон, наполовину вызванный беспокойством, а наполовину разочарованием, Ви шагнула в тень.

Глаза быстро привыкли к тусклому свету, и, переступая через обломки, сначала она направилась к резьбе на стенах. Стоящие среди деревьев мужчины и женщины копали землю, строя цивилизацию. Среди них угадывалась одинокая женская фигура, в руках у которой была секира.

Вспомнив предостережения Эллин, она остановилась на пороге арки. Половина свода обрушилась, и теперь сквозь пробитые в камне дыры проникал гигантский древесный корень. Но, похоже, этот же корень поддерживал потолок узкого туннеля, ведущего дальше под землю.

Даже несмотря на то что Ви пыталась приспособиться к тусклому свету, было трудно разглядеть хоть что-нибудь. Она скорее почувствовала, чем увидела, что впереди снова появилась комната. Сейчас перед ней были лишь тени, отражающиеся от каменных очертаний. В промозглом воздухе витало спокойствие, и у Ви возникло ощущение, будто она шагнула в пасть дремлющего зверя.

Сделав вдох и подняв слегка дрожащую руку, Ви осторожно вызвала искры. Пробежав по жилам, они взметнулись вверх по предплечью. Ви сосредоточилась на том, чтобы соединить искры в единое пламя: они скользили между ее пальцами и ладонью, словно крошечные молнии. Огонек казался едва ли ярче свечи, но на фоне царившей бесчисленные годы тьмы мог сойти за факел.

Взору открылся просторный зал. Ряды колонн высотой не менее трех этажей уходили вниз и в сторону. Ви не знала, всегда ли эта комната была наклонена или причина в джунглях, годами давивших на забытое место. В воздухе витал влажный аромат воды, однако он не казался затхлым или плесневелым. Наоборот, был живым и свежим, словно брал начало из подземного источника. Она слышала о подобных подземных каналах, питающих джунгли Севера из большого водохранилища, но никогда не видела их собственными глазами.

Ви пошевелила рукой, чтобы получше рассмотреть одну из резных работ на стенах, и ее взгляд привлекло пламя. Вдруг ей показалось, будто невидимые пальцы схватили ее за лицо и потянули веки вверх и одновременно вниз, удерживая голову на месте. Она почувствовала, как по шее поползли искры, а голову заполнил звон магии. Пламя разгоралось все ярче и ярче.

«Нет!» — боролась с ощущением Ви. Видение сейчас было совсем ни к чему. Но ее мышцы напряглись и застыли, а сопротивление разума было быстро сломлено. Она видела лишь огонь, который стремительно поглощал ее чувства.

Внезапно Ви оказалась уже не в темноте подземных руин, а в незнакомом ей городе.

День был невыносимо жарким, и на площади, где она стояла, витал аромат смерти. Она взглянула на солнцезащитные тенты, больше похожие на паруса, тянувшиеся вверх по выбеленным каменным стенам. Под оранжевой и красной черепицей крыш проходили стальные водостоки, на концах которых красовались лица с широко открытыми ртами, из них лилась дождевая вода.

Слева от нее стоял ряд кресел, а в центре – трон. На нем восседала женщина, одетая в цельные полотнища драпированного шелка, ее голову венчала богато украшенная золотая корона. На самом верху крепился солнечный луч, который поддерживали колонны. Ви прищурилась, пытаясь разглядеть лицо, скрытое под длинной вуалью, прикрепленной к основанию короны. Украшение очень походило на солнечную корону Империи, вот только… Ви точно знала: перед ней сидела не ее мать.

По бокам от королевы стояли мужчины и женщины, одетые в роскошные одежды, с левой стороны на груди у каждого был приколот символ. Их взгляды были устремлены вниз на центр площади. Там на коленях стоял человек, которого Ви узнала.

– Отец! – закричала она. Ее голос был приглушен и окутан атмосферой этого странного места. И тут она заметила, что звука вообще нет. Она ничего не слышала, хотя видела все почти с идеальной ясностью.

Альдрик был одет в незнакомые ей одежды. Камзол, расшитый узорами от самого подола до длинного ворота, с помощью серебряных застежек застегивающегося у самой шеи. Рукава были заправлены в расширявшиеся к локтям перчатки. Она не могла понять, что это за фасон.

«Где он находился?» И перед кем мог преклонить колени Император Солариса, ведь он сам являлся правителем целой цивилизации.

Королева заговорила, но беззвучно для Ви, а потом махнула рукой. Альдрик встал и посмотрел за спину на двойные двери, которые открыли стоявшие по обе стороны люди. Ви прищурилась, видение стало мутнеть.

Оттуда показался грузный человек – нет, монстр. Хотя он шел на двух ногах и имел две толстых руки, прикрепленные к широким плечам с единственной головой между ними, на этом сходство с человеком заканчивалось.

Его морда походила на морду ящерицы, а кожу покрывали пластинчатые чешуйки. Проходя вдоль и выше, они расширялись, превращаясь в небольшие рожки, тянувшиеся над бровями. Еще они шли в противоположном направлении, вниз по длинному хвосту. Когда он заговорил, два ряда острых, как бритва, зубов блеснули на свету.

Ви не слышала слов, тишина стала казаться удушающей. Монстр толкнул вперед клетку, и теперь она стала свидетелем еще более ужасающего зрелища. Мужчина бился головой о прутья, из ран на его коже сочилась белая кровь. Его глаза приобрели цвет молока, на них проступили пульсирующие красные прожилки неестественной магии, которые выпирали из кожи и стекали по щекам, словно слезы.

Ви не слышала, с каким тошнотворным стуком тело больного человека ударялось о решетку, но заметила, как вздрогнул ее отец. Она видела, как он сжимает руки в кулаки, пытаясь неподвижно стоять на месте. Видение продолжало тускнеть, детали расплывались и медленно исчезали, будто их засветили и выжгли.

В один миг Ви снова оказалась в собственном теле.

Она рухнула на колени, впиваясь пальцами в слегка влажные камни под собой и отчаянно пытаясь дышать. Ее душевное равновесие было нарушено. Чем было это видение? Реальностью? И что именно оно показывало ей?

– Это ты. – Голос был мягким и тягучим, с ноткой веселья. А тембр глубже того, который издавала самая нижняя струна виолончели, и звонче, чем у военного барабана.

Ви медленно подняла голову. К счастью, ее пламя погасло при падении, но теперь комнату освещал мужчина. Он стоял перед ней, вокруг его ног медленно вращались концентрические круги света, они поднимались до колен и исчезали в темноте; каждые несколько мгновений новый круг повторял этот цикл. От незнакомца исходило сияние, и казалось, каждое движение разрезало темный воздух искрами магии.

Она узнала его по первому видению: темно-фиолетовые, почти черные волосы, зеленые глаза, стройная фигура. Ви в видении из будущего тайно встречалась с этим странным человеком, который сейчас стоял перед ней.

– Это ты, – в ответ прошептала Ви, уверенная, что, скорее всего, ударилась головой и видит сон.

Мужчина медленно направился к ней. Каждый блик света отражался в его волосах и падал на фигуру, пока он опускался перед ней на колени. Когда их глаза оказались на одном уровне, он посмотрел на нее и сквозь нее, его радужки светились своим собственным, поразительно зеленым светом. Он увидел в ней нечто, что не видела сама Ви.

– Ты… ты защитница? – Он продолжал пристально изучать ее. Пытаясь увеличить между ними расстояние, Ви слегка отползла назад. Локоть болел от падения, но вниманием всецело завладел этот странный мужчина.

– Защитница? – Ви покачала головой. – Я наследная принцесса империи Соларис. – Встав, она явно казалась бы внушительнее, но мышцы не слушались ее. Она застыла под его взглядом.

– Соларис. – Он поморщился, и Ви поняла, что это было отвращение. Затем в последний раз окинул ее взглядом. Ви понимала, когда ее оценивают, и сейчас как раз был один из тех случаев. Она также знала, когда не оправдывает ожидания. – Почему в качестве защитника она выбрала одну из жительниц Темного острова?

– Понятия не имею, кто вы и о чем говорите. Я не тот человек, за которого вы меня принимаете. Хотелось бы знать…

– Я знаю, кто ты, – быстро прервал он. В его акценте прозвучала резкость, которая сразу заставила ее замолчать. – Ты та, кто из года в год мучила меня.

– Вы ошибаетесь. – Ви говорила четко и ясно, выделяя каждое слово, словно так могла лучше донести до него смысл. – Кто вы?

– Я – голос. – Он поджал губы. – Ты не знаешь, кто я. Не знаешь, кто ты. Хотя бы понимаешь, что стоишь на вехе судьбы?

– Мне разрешено задавать вопросы или вы все равно не ответите и просто продолжите отчитывать меня? – нахмурившись, спросила Ви. Разочарование и злость начинали брать верх над удивлением и страхом перед таинственным незнакомцем. Он не отвечал на вопросы. Она сомневалась, что он вообще их слышит.

Ви показалось, что на его губах мелькнула ухмылка, но решила, ей показалось, потому что она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Сейчас ты для меня бесполезна, а время на исходе. – Встав, он сделал шаг назад.

– Бесполезна? Прошу прощения? – Ви попыталась оттолкнуться от земли. Все ее тело казалось тяжелым. – Да как вы…

Мужчина поднял руку. Магия спиралью вырвалась из его ладони, точнее закрученный глиф, похожий на тот, что вился вокруг его ног.

– Самаша, – прошептал он.

Это слово было как удар в живот. Оно выбило из Ви дух, и она ахнула, снова упав на спину. Прищурившись, посмотрела на мужчину, пытаясь подобрать слова. Но в его глазах вспыхивал свет, от которого по коже бежали мурашки.

– Ч-ч-что вы со мной сделали? – выдавила она. Тело дрожало, плоть раскалилась от ледяного воздуха подземелья.

Ей предстояло сгореть изнутри. Магия грозила вот-вот вырваться на свободу и истребить все. Огненосцы могли пострадать лишь от пламени более сильного Огненосца, которое было выпущено с намерением причинить вред. Невозможная ситуация, но каждое кричащее от боли нервное окончание свидетельствовало об обратном.

– Найди вехи. Отыщи меня. – Мужчина исчез, унося с собой свой неестественный свет, а Ви продолжала задыхаться, борясь с сотрясавшей ее дрожью. Она осталась одна во тьме места, которое, как надеялась, не станет ее могилой.

Глава 9

Возможно, прошли секунды, а может, даже часы.

Но в конце концов дрожь утихла. Из-за сомкнутых челюстей у Ви получалось лишь тихо скулить, и она была вынуждена страдать молча. Но когда мучения наконец прекратились, Ви почувствовала себя лучше. Почти замечательно.

Она оттолкнулась от земли и выпрямилась. За ее спиной простирался коридор, но она решила, что на сегодня достаточно исследований, не очень-то хотелось опять ходить по темноте. Она жаждала оставить все позади и вернуться в мир, который был наполнен смыслом. Где она знала, что находится там или внизу, а главное… что реально.

– …возможно, уже пять минут? – послышался голос Эллин, когда она вышла из полуразрушенного арочного проема.

Пять минут? Неужели прошло всего пять минут? Ви казалось, в этой пещере она прожила целую жизнь, умерла и возродилась вновь.

– Все, я иду туда, – заявила Джейми.

– В этом нет необходимости. – Ви вернулась в круг солнечного света и посмотрела на своих подруг. – Я здесь.

– Что с тобой случилось? – ахнула Джейми.

Да уж, за ответ на этот вопрос она была готова отдать тысячу золотых монет. Ви не знала, с чего начать. Но понимала, что Джейми сосредоточилась на синяках, царапинах и крови, которая все еще струилась вниз по коленям из вновь открывшихся ран.

– Я упала в яму. – Ви пожала плечами. Ее друзья не поняли бы и не поверили, если бы она рассказала об увиденном. Честно говоря, Ви и сама сомневалась в реальности случившегося. Под солнечными лучами ей казалось, что все действительно похоже на сон… скорее на кошмар. – Я ударилась, но со мной все в порядке. Эллин, можешь помочь мне выбраться отсюда?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.