Павел Федотов
Красный город

Глава 1. Первая встреча

Не сбавляя скорости Дисс, перемахнул через лужу и тут же приземлился в другую. Холодная вода затекла в старые башмаки в миг добравшись до разгорячённых бегом ног. Мальчик поморщился, но бежать не перестал. Он и так уже успел промокнуть до нитки так что толку жалеть о вымокших ногах, а вот если его догонят будет гораздо хуже. Дождь барабанил по вымощенной булыжником мостовой, но даже сквозь его шум Дисс слышал приближающиеся звуки погони. Улицы Красного города были прямые и ровные, они расходились от площадей и сходились к площадям, затеряться в таких было сложно, даже для того, кто всю жизнь звал их своим домом.

Дисс выбежал к Базарной площади и тут же свернул на Караульную улицу, надеясь, что серая пелена дождя скроет его маневр от преследователей. В груди нарастало жжение, ноги становились тяжелыми, и он всё чаще оступался на скользких булыжниках, не падая лишь чудом. За десять лет своей жизни Дисс привык убегать. Ему приходилось удирать от стаи голодных собак, от разъяренных лавочников с прилавков, у которых он таскал еду, и даже от городской стражи! Если он когда-то и попадался, то было это так давно что воспоминания полностью стерлись. От собак он спасался, забравшись на забор или крышу, лавочники были слишком неповоротливы и медлительны, к тому же никогда не отбегали от своих прилавков слишком далеко. Стражники были противниками посерьезнее, но и от них он наловчился скрываться в редких переулках и темных углах. Но нынешние его преследователи были опаснее всех остальных вместе взятых. Они были свирепы как собаки, такие же крикливые как лавочники и столь же быстры, и выносливы как стражники, а в добавок ко всему, знали улицы ничуть не хуже, чем сам Дисс.

Дыхание сбилось, когда он в очередной раз поскользнулся, едва не пропахав носом мостовую, грудь обожгло огнем, горло сдавило так будто на него накинули петлю. Сзади раздалось громкое улюлюканье и Дисс не обращая внимание на боль вновь пустился бежать. Выкрики эти, казалось, были совсем близко, он хотел было обернуться, но тут же удержал себя, поворачиваться было нельзя ни в коем случае! Сам не заметив, когда, но он начал молиться. Молиться о том, что бы его уши сыграли с ним злую шутку и что на самом деле погоня осталась на площади и все выкрики доносятся оттуда, молиться о том, чтобы силы не покидали его, чтобы в конце концов преследователям надоело мокнуть под дождем и они оставили его. Впереди уже вырисовывалась громада городской стены и для Дисса мелькнул луч надежды, даже нестерпимая боль в боку словно утихла. Нужно только добежать, там у стены разбросано множество мелких хибарок и домиков, строили их без какого-либо порядка в отличие от остальной части города. Там-то между ними, он и сможет затеряться, забраться в какую-нибудь укромную щелочку, отдохнуть, лишь бы только добежать!

Тень стены накрыла его, хотя никакой тени то и не было, ведь с неба не светили ни луна, ни звезды их скрывали тяжелые дождевые тучи. И всё Дисс чувствовал, как стена накрывает его, до того она была огромна. Выложенная из красного камня, как и почти весь город, она опоясывала его со всех сторон. На её вершине, то тут, то там, мелькали робкие огоньки факелов, ещё несколько светились из маленьких окошек-бойниц. На фоне этого грозного сооружения, крошечные, обветшалые домики, что жались друг к другу у его подножья выглядели особенно жалкими. И всё же увидев их скошенные силуэты, Дисс почти рассмеялся сквозь текущие из глаз слезы.

Тут чья-то сильная рука схватила его за шиворот. Воротник старой куртки сдавил шею точно петля, мальчик попытался вдохнуть и не смог! Земля в раз ушла из-под ног, мощным рывком его подняли точно котенка, встряхнули и с силой швырнули на землю. Затылок пронзила острая боль, когда он ударился об мостовую. Стиснув зубы и застонав, мальчик попытался встать, но тут же получил удар ногой в грудь, который разом выбил из него дух и вновь приложил к холодным камням. Утомленное долгим бегом тело ныло, от боли его мутило, а перед глазами всё плыло. Над ним нависла высокая фигура, в которой он даже сквозь пелену в глазах, узнал Тумака. Здоровенный для своих четырнадцати лет он был тяжел на руку и скор на расправу, а потому держал в страхе многих ребят даже старше себя, а уж младшие боялись его чуть ли не больше смерти!

– Ну что, добегался гаденыш?! – Тумак схватил Дисса за грудки и поднял его над землей как тряпичную куклу. Даже в темноте его спутанная, рыжая шевелюра горела точно факел, как и сверкающие звериной злобой глаза. – Думаешь можно обокрасть Бедлам и уйти целым?!

Дисс молчал, сил говорить у него уже не было.

– Что язык проглотил?! – Тумак резко встряхнул его от чего все мышцы в теле жалобно застонали – Ну ничего, Герц тебя разговорит. Эй я поймал его, он здесь! – Крикнул Тумак в темноту и Дисс отчетливо услышал ответные выкрики.

Страх пронзил его, рассеяв туман в голове и заставив думать.

Пока Тумак оглядывался в темноту, Дисс рванулся что есть силы, извиваясь всем телом. Ворот старой куртки затрещал и порвался. Приземлившись на ноги Дисс тут же, бросился бежать, но уже через два удара сердца Тумак вновь настиг его. Рука обхватила горло не давая вздохнуть. Он дернул головой в сторону, сумев на краткий миг вырваться из стальной хватки и тут же вцепился в ладонь зубами. Тумак зашипел от боли. Дисс стиснул зубы и что есть силы рванул. Вкус чужой крови наполнил рот. Тумак выпустил его, сыпя проклятиями, Дисс вдохнул и тут же бросился бежать.

Он слышал за спиной шлепанье нескольких пар ног по лужам, его догоняли. Но стена и дома под ней были уже совсем близко, так близко что, казалось, до него доносился запах похлебки что спозаранку начали варить хозяйки. И тут на спину ему прыгнули. Измотанные в конец ноги, подкосились и Дисс вновь очутился на земле.

Боль от падения тут же сменилась болью от ударов, пришедшихся по лицу, он пытался прикрыться руками, но помогало это слабо. Вокруг него топали и кричали, удары сыпались со всех сторон, чужие руки и ноги смешались в его помутившемся сознании в отвратительную массу. Силы окончательно покинули его, он сжался в тугой комок и стал ждать неминуемого.

“Будет лучше если они меня забьют, прямо сейчас” – подумал он, хватаясь за эту мысль как за последнею соломинку.

Где-то в далеке забрезжил теплый свет, послышались другие голоса, а потом удары вдруг прекратились.

Последнее что успел почувствовать Дисс пред тем, как сознание оставило его, это холодные капли дождя, смывающие кровь с его лица.

***

Делия сидела у своей кровати, положив голову на тумбу и рассматривая механические часы. Задняя крышка была снята и лежала тут же рядом, поблескивая в тусклом свете масляной лампы. Близился полдень, обычно в это время всех воспитанников сиротского приюта выгоняли гулять в сад, но Делия упросила Руну разрешить ей остаться. Гулять девочке совершенно не хотелось, куда больше её занимали лежащие перед ней часы. Со слов госпожи Грилы они были сломаны уже давно, механизм в конец износился и последние года три они просто пылились на полке. Их бы уже выкинули на помойку если бы не Делия. Едва ли не со слезами на глазах она упрашивала оставить эти часы ей, но госпожа Грилла была непреклонна, а спорить с ней было себе дороже. По мнению попечительницы такой подарок мог вызвать зависть со стороны других воспитанников приюта что в свою очередь непременно привело бы к ужасным беспорядкам.

“Дай одному другим тоже захочется!” – говорила она, строго сверкая глазами и Делия не смела возражать.

И не видать бы ей этих часов как своих ушей если бы не Руна что тайком передала их девочке при условии, что другие дети об этом не узнают. Делия торжественно пообещала хотя и не понимала к чему такая секретность. Часы, несомненно, были очень красивые; идеально круглые, размером чуть меньше её ладошки с откидной латунной крышкой, на которой ещё можно было различить следы некогда нанесенной гравировки, а вверху крепилось тоненькое колечко для утерянной цепочки. Ещё немного повертев их в руках Делия с сожалением, всё-таки признала правоту старших. Пусть стрелки циферблата не двигалась, но часы по-прежнему были красивы в своей блестящей латунной оправе, для игры этого вполне достаточно и многие из воспитанников сиротского приюта не отказались бы от такой игрушки. Но Делию то интересовало совсем другое, не зря же она столько времени проковырялась, пытаясь открыть заднею крышку при помощи иголки. Её влекло само устройство механизма. Крошечные зубчатые колесики и тоненькие пружины так и манили к себе. Ей казалось, что в их переплетении таится какая-то загадка, которую нужно разгадать. В глубинах неудержимого детского воображения, ярким пламенем пылала мечта, а вдруг ей удастся починить часы, вдруг она окажется настолько особенной что сама разберется в устройстве сложного механизма без всякой подсказки! Делия позволила этой мечте охватить себя, унести на неведомые высоты, прочь из серых стен приюта. В порыве вдохновения она ещё пристальнее вгляделась в сочетание шестеренок, пружин и пластин, аккуратно проводила по ним пальцами, дотрагивалась остриём иглы, пытаясь заглянуть глубже. Удивительно до чего же все детали крошечные, насколько же нужно быть искусным мастером чтобы изготовить нечто подобное! Делия всегда хвасталась своим острым зрением, но даже ей приходилось напрягать глаза чтобы разглядеть внутренне устройство часов, а уж как должно быть тяжело приходиться взрослым, ведь все знают, что зрение у них ужасное. Она не раз слышала, как госпожа Грила жалуется на свои “старые” глаза, когда пытается прочесть очередную бумагу, принесенную посыльным. Даже Руна, ни смотря на молодость не всегда могла разглядеть что-то с первого раза и практически никогда не вдевала нитку в игольное ушко с первой попытки. Делия с ужасом представила как она, встав взрослой точно так же будет вечно щуриться, пытаясь увидеть то, что раньше видела без проблем, пожалуй, это была чуть ли не единственная причина, по которой ей хотелось подольше оставаться ребенком. Впрочем, она слышала, что часовщики пользуются специальной штукой, которую вставляют себе в глаз и с её помощью могут видеть лучше, чем самый зоркий ребенок. У этой штуки ещё было такое длинное и красивое название…

– Мо-но-ку-ляр – произнесла Делия по слогам, четко выговаривая каждый слог, точно пробуя его на вкус. Длинные, сложные слова нравились ей ничуть не меньше, чем механизмы.

В прихожей скрипнула входная дверь, а следом раздался топот десятков ног и громкий гомон множества голосов. В спешке Делия начала прилаживать на место заднею крышку то и дело озираясь на пока ещё закрытую дверь в жилую комнату. В любую минуту сюда могли войти, а она ведь обещала, что никто не узнает об этих часах! Словно назло, обычно ловкие пальцы отказывались её слушаться, а крышка упрямо не хотела попадать в нужные пазы. Но вот прошла минута, две, вот уже и пять, а в комнату никто так и не вошел. Руки перестали трястись и Делия спокойно поставила крышку на место, тут же спрятав часы в карман передника. Из прихожей всё ещё доносились голоса, что же могло всех там задержать? Ведомая любопытством девочка шагнула была вперед, но тут же застыла на месте, застигнутая грозным криком госпожи Грилы, следом за ним в раз стихли и все прочие голоса. Разгневать попечительницу боялся каждый воспитанник приюта, Делия всякий раз вздрагивала при её крике, даже если кричали не на неё. Теперь говорили только двое, первый голос вне сомнений принадлежал Гриле, а вот второй был незнакомым и принадлежал кажется мужчине. Вновь подступившее любопытство заставило девочку подкрасться на цыпочках к двери и приложив ухо слушать. Да, так и есть, говорила госпожа Грила и какой-то мужчина. Голос был совершенно незнаком, это был явно не посыльный с его легкой хрипотцой, не походил он и на веселый клич водовоза и даже на гнусавый говор дворника, а никаких других взрослых мужчин в приюте обычно не бывало. Любопытство так и распирало, Делия вслушивалась что есть сил, но ничего кроме отдельных, мало между собой связанных слов, расслышать не могла. Вот бы приоткрыть немного дверь, тогда бы наверняка всё стало слышно, но старые петли непременно заскрипят уж Делия то знала это наверняка, госпожа Грила снова начнет кричать и тогда проблем не оберешься. И всё же устоять было очень тяжело!

“Будь что будет!” – решила она и медленно повела дверь вперед. Петли заскрипели, но не громко, кажется, никто даже и не заметил. Во всяком случае Грила точно не заметила, а сейчас это было самое важное.

Маленькой щелки оказалось достаточно чтобы увидеть всё что происходило в прихожей. Дверь на улицу была распахнута у самого порога стояла госпожа Грила степенно сложив руки в районе живота, а напротив неё стоял рослый мужчина в выцветшем красном тегиляе перехваченный кожаным ремнем, на котором висели окованная железом дубина и кинжал, под левой подмышкой он держал шлем, а к груди была приколота бронзовая булавка с ярко-алым камнем что выдавало в нем часового городской стражи.

– Могу я оставить его вам сударыня? – пробасил стражник грубым и зычным голосом – По крайней мере до тех пор, пока нам не удастся выяснить больше.

– Разумеется – кивнула госпожа Грила – В конце концов это мой долг. Где говорите вы его обнаружили?

– На Караульной улице, там были и другие дети, но их нам найти не удалось, а этот с тех пор, как пришел в себя почти ничего не говорит.

Только сейчас Делия заметила, что за спиной у стражника стоял мальчик, во всяком случаи ей показалось что это был именно мальчик, из-за широкой спины стражника, отчетлива виднелись только худые ноги в старых штанах со стертыми почти до дыр коленками.

“Неужели Кейд опять попробовал сбежать из приюта?! За последний год это будет уже четвертая его попытка.” – предположила Делия продолжая вслушиваться в разговор взрослых.

Стражник меж тем уже прощался с Грилой обещая ещё зайти и отвешивая поклоны скрылся за дверью. Теперь Делия спокойно могла рассмотреть всё ещё стоявшего у стены мальчика и увиденное её потрясло, так что волосы на затылке зашевелились. Это был точно не Кейд но поражало вовсе не это, а пугающий вид новенького. Он был страшно избит, на шеи виднелись крупные синяки, бледные руки, торчавшие из-под огромного плаща, явно данного ему кем-то из взрослых, были сплошь в свежих ссадинах, но хуже всего было лицо. Левый глаз практически полностью заплыл, то тут то там были рассыпан свежие кровоподтеки, а из разбитой губы всё ещё сочилась кровь. Даже в темно-русых волосах что спадали ему на глаза грязными прядями, кое-где виднелась кровь, уже запекшаяся и побуревшая. Делии уже приходилось видеть последствия драки, их приютские мальчишки бывало дрались, чаще всего из-за какой-нибудь ерунды, но там дело обычно заканчивалось разбитыми носами и синяками. Но таких ран Делии не приходилось видеть ещё никогда за всю её не такую уж и долгую жизнь. Несчастный мальчик походил на сломанную игрушку, над которой издевались жестокие дети, на изуродованное лицо просто нельзя было смотреть без жалости.

Госпожа Грила, коротка приказала Руне, чтобы та помогла новенькому привести себя в порядок и выдала тому одежду. После чего пожилая попечительница бросила строгий взгляд на прочих своих воспитанников и велев всем готовиться к обеду, удалилась в свои комнаты на втором этаже. Едва шаги её стихли вновь воцарился гомон, будто он никогда и не замолкал. Делия выскользнула из комнаты и огляделась, Руна и приведенный стражником мальчик уже скрылись и в прихожей осталась лишь толпа детей, которые постепенно расходились по общей комнате. Всего в приюте проживало двадцать пять воспитанников и со слов госпожи Грилы это было самое большое количество сирот на её памяти. Делия последовала за остальными в общею комнату это был большой зал, где дети проводили большую часть своего времени, здесь они играли с теми игрушками что у них были и здесь же их обучали. Из общей комнаты было четыре выхода на каждую из сторон света, северный, с которого только что вошла Делия, соединял комнату с прихожей, западный вел к столовой, южный к умывальникам и восточный к кладовым. Обстановка была скромной, небольшой уголок с ящиками и одним старым сундуком, в которых хранились игрушки, тут же рядом высокий шкаф с книгами, на южной стене висела грифельная доска для занятий, а вдоль восточной и западной стены стояли три ряда длинных лавок. Когда начинался урок, их переносили и ставили поперек комнаты. Ещё раз оглядевшись, Делия приметила у игрового уголка светлую головку Авелин и тут же пошла к ней.

Авелин была лучшей подругой Делии. Высокая, пожалуй, даже слишком высокая для одиннадцати лет с волосами цвета свежей соломы, которые она заплетала в две небольшие косички и маленьким, слегка вздернутым носиком.

– Кто это? – спросила Делия после краткого приветствия указав на дверь в умывальники куда Руна только что увела новенького мальчика.

– Не знаю – пожала плечами подруга, вертя в руках тряпичную куколку в алом платьице – Мы с прогулки возвращались, когда стражник его привел. Чуть в дверях с ними не столкнулись! А лицо то ты его видела? Страх то какой! Малютка Жамм как на него взглянула так чуть не разрыдалась! Интересно, это стражники его так?

– Разве стражники могут сотворить такое?! – Делия в ужасе всплеснула руками – Он ведь не какой-то преступник, а просто мальчик!

– А откуда ты знаешь? – изогнула бровь Авелин – Может он вор? Сироты что живут на улице частенько этим промышляют.

– Даже если и так! Разве может хоть кто-то из городской стражи позволить себе поднять руку на ребенка. Они дерутся только с ворами и грабителями и только для того, чтобы защищать жителей города.

– Это так Руна и госпожа Грила на занятиях говорят – вновь пожала плечами Авелин.

– Да потому что так и есть! Иначе зачем вообще нужна стража?

Делия упрямо нахмурила брови, но подруга лишь покачала головой.

– Ты просто ещё слишком маленькая и ничего не понимаешь в таких вещах.

В ответ Делия нахмурилась ещё сильнее и даже надула губки что делала только в моменты крайнего недовольства. Авелин была старше всего на пару лет, но этого хватало что бы вечно понукать её. И ладно если бы всё ограничивалось только лучшей подругой, это ещё куда ни шло, но ведь своим старшинством над ней кичились едва ли ни все воспитанники приюта. Тяжело, когда из двадцати пяти человек младше тебя только пятилетняя Малютка Жамм. Делия считала такое отношение очень глупым и что с того, что она почти самая младшая в приюте?! Зато она лучше всех считает и на уроках её всегда хвалят. Даже госпожа Грила однажды сказала, что в будущем из неё может выйти очень хорошая, бережливая хозяйка. А уж получить похвалу от строгой попечительницы это само по себе достижение.

– Ты, кстати, как, уже лучше? – неожиданный вопрос Авели вытащил Делию из раздумий, в которые она уже успела уйти с головой.

– Да, да уже всё хорошо – быстренько нашлась она с ответом – С утра было не очень, но теперь всё нормально.

При этих словах рука сама собой легла переднику, где лежали сломанные часы.

– Жаль, что ты пропустила прогулку – сочувствующе произнесла подруга – На улице такая прекрасная погода, такое солнце яркое, правда ещё немного прохладно, но в целом очень замечательно. Руна говорит, что через недельку другую, можно будет начинать работу в саду. Я просто жду не дождусь!

– Да, здорово будет – без какого-либо энтузиазма в голосе ответила Делия.

Любви лучшей подруге к садоводству она не разделяла. Вообще Авелин тянуло ко всему что связано с природой. Она радовалась первому весеннему росточку, пробудившемуся после долгого зимнего сна, была готова приютить и обласкать всех бездомных кошек и собак и Делия не сомневалась, если бы не строгие правила приюта на запрет домашних животных Авелин непременно завела себе котенка или щенка, а то и обоих сразу. Однажды, когда они секретничали друг с другом, Авелин рассказала, что после своего совершеннолетия хотела бы выйти за городскую стену и посмотреть, как живут в Пристенье а потом может быть пойти дальше и увидеть бескрайние леса востока. До совершеннолетия Авелин оставалось ещё пять лет, Делии же нужно было ждать целых семь.

Пока подруги разговаривали, двери умывальника скрипнули и оттуда вышла Руна, быстрыми шагами она пересекла общею комнату и скрылась на лестнице ведущей на второй этаж. Меньше минуты потребовалась Делии для размышлений, она бросила беглый взгляд на краешек юбки помощницы управляющей, что мелькнул на лестнице, взглянула на двери умывальника, на подругу что уже успела увлечься игрой, и не стерпев вскочила на ноги и сгорая от любопытства бросилась к умывальникам, быстро юркнув в приоткрытые двери.

Умывальник был узким, плохо освещенным помещением с двумя небольшими окошечками почти под самым потолком, холодным полом, уложенным потрескавшейся розовой плиткой и рядом раковин с торчащими бронзовыми кранами, отлитыми в виде длинношеих чудищ из открытых пастей которых и текла вода. Кому и зачем пришло в голову сделать их такими жуткими Делия не знала, хотя не могла ни признать, что работа была искусной. Дальше помещение немного расширялось, там была душевая, несколько перегородок с хлипкими дверцами и торчавшими над ними трубами. Таких кабинок здесь насчитывалось всего четыре и можно было состариться пока дождешься своей очереди. Из маленьких дырочек ближайшего душа то и дело капала вода, послышались шлепки босых ног по полу, дверка чуть приоткрылась и показалось покрытое ранами и синяками лицо. Мальчик видимо услышал, как кто-то вошел и подумал, что это вернулась Руна, на миг его здоровый глаз прищурился, всматриваясь в полумрак и тут же расширился от удивления, в один миг он исчез за дверцей кабинки.

– Привет – не придумав ничего умнее сказала Делия, но ответом ей было лишь размеренный звук падающих на пол капель.

– Ты извини если напугала, я просто так хотела…

А чего она, собственно, хотела? Нельзя же просто так сказать, что ей стало страсть как любопытно, хотя почему бы и нет? Как же по-другому она узнает ответ на свои вопросы если не задаст их? Но, наверное, всё же приставать с расспросами вот так в лоб не очень вежливо.

– Как тебя зовут? – сумев собраться с мыслями спросила наконец она.

Ответил он не сразу, как будто столь простой вопрос загнал его в тупик.

– Тебе чего надо мелкая?!

Делия так и раскрыла рот, то ли от удивления, то ли от возмущения. Она вполне спокойно приняла бы такой ответ где-то ближе к середине разговора, в конце концов не в первой, но что бы в самом начале!

– Так обычно знакомятся, если ты не в курсе! – ответила она, прожигая закрытую дверцу суровым взглядом.

– Ну и зачем тебе со мной знакомиться? – на сей раз ответ последовал почти сразу же.

– Просто так, захотелось! Ты же теперь будешь жить с нами в приюте, а мы здесь все друг с другом знакомы.

– А с чего ты решила, что я здесь задержусь?

Делия открыла было рот, но так и не нашла что ответить.

– Чего замолчала? Слова закончились, надоеда?

Он произнес это настолько издевательским тоном от чего у Делии в миг вскипела кровь.

– Да сам ты…! – с жаром выкрикнула она, задыхаясь от переполняющего гнева – Тебя, наверное, и избили за то, что ты такой хам!

– Вовсе не поэтому – ответил мальчик, необычайно серьезным тоном.

– А вот и врешь! – с вызовом выкрикнула разошедшаяся не на шутку девочка.

– Не вру!

– Врешь! Врешь! Врешь!

Для большей красочности она показала противному мальчишке язык, поздно вспомнив что он всё равно его не увидит.

– Вот погоди я отсюда выйду и как дам тебе в ухо!

– Ну так выйди! – поддразнила Делия косясь на выход и готовая в случаи чего бежать при малейшем признаки опасности.

Она ждала что дверца душа вот-вот распахнётся и оттуда вырваться разгневанный мальчишка, должно быть злость ещё больше исказит его и без того обезображенное лицо, и оно станет таким же страшным как морды тех чудовищ над умывальниками. Она уже прочитывала в голове сколько времени ему понадобиться чтобы добежать до неё и успеет ли она добраться до выхода, но маленькая дверца так и осталась неподвижной.

– Бестолковая! – вылетел наконец обиженный возглас, но больше ничего.

– Что малявки испугался?! – теперь уже Делия говорила с нарочитой издевкой в голосе, почувствовав вдруг свое превосходство. – Или боишься, что я тебя тоже поколочу?

– Ах ты противная…

Договорить ему не дал громкий скрип петель, Делия обернулась и тут же встретилась взглядом с удивленной Руной.

– А ты чего это здесь? – спросила помощница управляющей проходя мимо неё к кабинке душа.  – Уже пристаёшь к новенькому с вопросами?

– Ничего я не пристаю! – как бы в подтверждение своих слов девочка сердито топнула ногой.

– Пристаешь! – тут же послышалось из-за дверцы которой Делия опять показала язык.

– Всё с вам ясно – улыбнулась Руна – Ну по крайней мере она заставила тебя заговорить.

С этими словами она чуть приоткрыла дверцу и впихнула в образовавшуюся щель сверток, который всё это время держала под мышкой.

– Там есть полотенце, так что оботрись и примерь одежду. Будем надеяться я угадала с размером.

Наблюдая за этой сценой Делия почувствовала, как щеки её краснеют. Только сейчас она поняла почему мальчик так и не вышел из душа даже после её слов.

– Из-за чего весь сыр-бор то, расскажите? – Руна продолжала всё так же добродушно улыбаться.

– А чего он обзывается?! – первой выкрикнула Делия решив так просто не сдаваться.

– А нечего лесть с глупыми вопросами!

Мальчик наконец-то вышел из кабинки. Он оказался куда выше, чем показалось Делии в первый раз, свои лохмотья он сменил на красную сорочку и темные брюки такие же, как и у всех остальных мальчиков в приюте. Слипшиеся от крови волосы он отмыл и теперь они торчали в разные стороны. Но вот на лицо его всё ещё было страшно смотреть, начиная от опухшего глаза и до всё ещё кровоточащих губ.

Рассматривая это лицо Делия вновь почувствовала жалость к этому мальчику, но теперь к этому чувству добавилось и мерзко скребущееся где-то внутри, чувство вины.

– А он меня бестолковой назвал – попыталась защититься Делиена гордость, но вышло это очень неуверенно.

– Не переживай – мягко сказала Руна – Ты вовсе не бестолковая, а даже очень толковая.

Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью, но почти сразу же продолжил уже более серьезно.

– И всё же тебе не стоило приставать к нему с вопросами если он не хочет на них отвечать. Да и потом, ему может быть просто больно разговаривать из-за разбитой губы.

– Не больно! – гордо бросил мальчик и тут же зашипел, когда Руна оттерла платком вновь выступившую на нижней губе кровь.

Делия отвернулась, смущенно ковыряя пол носком башмака, чувство стыда окончательно переборола в ней и обиду и гордость. Да, любопытство порой заносило её слишком далеко, но что она могла с этим поделать? Некоторые вопросы хотят быть заданными, они просто подчиняли Делию себе, требуя узнать ответы!

– А ты тоже не дуйся на неё – на сей раз Руна обращалась к мальчику – Она у нас хороша и наверняка просто хотела с тобой подружиться. Верно я говорю милая?

Делия робко кивнула, продолжая внимательно рассматривать носки своих башмаков.

– Ну а если так, может попробуете с начала?

Под одобряющим взглядом Руны, Делия неуверенно шагнула вперед, а затем ещё и ещё раз, пока не оказалась совсем рядом с мальчиком.

– Привет – сказала она, стараясь не глядеть на него, лицо так и пылало – Меня зовут Делия, а тебя.

Мальчик молчал и это молчание казалось совсем засмущавшейся девочке самой жуткой пыткой. Тишина буквально сдавливала, казалось, ещё немного и её голова лопнет как переспевший плод.

– Дисс – произнес он наконец – Меня зовут Дисс.

Глава 2 Цветник

Пятнадцать дней уже прошло как городские стражники сдали его в этот приют и все эти пятнадцать дней Дисс думал, как бы отсюда удрать. На первый взгляд, казалось, что все будет проще пареной репы. Делов-то, дождаться ночи, когда все заснут, у воспитанников отбой был в десять а управляющая и её помощница ложились в полночь, сразу после вечерней проверки. Это он выяснил едва-ли не в первый день, оставалось лишь выждать подходящие время, тихонько пробраться мимо спящих, дальше к окну, ведь двери на ночь запирали, пара несложных движений и вот она желанная свобода! Однако на поверку всё оказалось несколько сложнее. Нет на окнах не было решёток и замков и не было неспящего сторожа что всю ночь следил за темными коридорами приюта. Причина была ничтожна и смешна до такой степени что у Дисса зубы сводило от злости. Он просто напросто всё время засыпал! Стоило лишь его голове опуститься на мягкую перьевую подушку в белой наволочке как он тут же проваливался в глубокий сон и просыпался лишь с общим подъемом. Он пытался бороться, иногда даже казалось что ему удалось одолеть сон, он смыкал глаза лишь на мгновение а открывал их уже от громкого крика “подъём”. Казалось будто само это место было пропитано каким-то черными чарами что заставляли его уснуть. А ведь он всегда очень хорошо умел контролировать свой сон но эти проклятущие мягкие матрасы и теплые одеяла, что так нежно обволакивали всё тело, преобрели над ним просто какую-то гипнотическую власть. Дисс и непомнил когда в последний раз спал на нормальной кровати, да и спал-ли когда-нибудь?! Обычно постелью ему служила охапка соломы а то и деревянный пол, накрытый каким-то тряпьём. На таком ложе толком и не поспишь, а уж об удобствах и вовсе думать не приходилось. Да и кормили здесь стоило признать очень даже неплохо. Да что уж там! Вкуснее здешней еды были лишь сладкие булочки что ему пару раз удавалось стащить у пирожника. Некоторые из местных детей воротили нос и морщились, когда на обед подавали чечевичную кашу. Ха! Взглянул бы он как этим привередам пришелся бы на вкус черствый хлеб, твердый как камень и начавший уже покрываться плесенью. И ведь это ещё далеко не самый худший вариант!

Своего призрения к обитателям приюта Дисс почти не скрывал, да и разве можно было относиться к ним иначе?! Они походили на домашних поросят или ягнят, тех тоже хорошо кормят и держат в сухом и теплом хлеву, прежде чем заколоть.

“Да местных детей колоть может никто и не собирался, хотя кто его знает? Вон управляющая как на всех зыркает, того и гляди руку откусит!” – Дисс невольно поёжился.

Но дело было в общем-то совсем не в этом, а в том, что приют этот таже самая тюрьма. Здесь ведь куда не плюнь наткнешься на какое-нибудь правило! Туда не ходи, этого не делай, в этот час нужно заниматься вот этим, а не тем. Да Дисс был готов уже на третий день от всего этого на потолок залезть! Хотя неудивительно если у них окажется правило запрещающее и это. И зачем вообще кому-то понадобилось строить целый дом для сирот? Ведь это же ужасно хлопотно, а взрослые хлопот не любят, он сам ни раз это слышал и от торговки рыбой с рыночной площади и от кухарки из трактира, когда та ходила выливать помои. А из всех хлопот самая нелюбимая у взрослых это хлопоты с детьми, тем более с чужими, об этом он тоже слышал собственными ушами. Будь всё иначе пирожник сам делился бы с ними хлебом и пирожками, а не гнал их прочь с криками и бранью.

Нечто похожие он ожидал увидеть и здесь. Когда стражник привел его Дисс уже представлял себе как его закуют в цепи и отправят на каторжные работы, старшие мальчишки всегда говорили, что именно так в тюрьме всё и устроенно, а в приют с их слов от тюрьмы ничем не отличался. В начале всё шло именно так, госпожа Грила производила впечатление типичной взрослой, стоило лишь раз взглянуть этой старухе в глаза сразу становилось ясно, краюхи хлеба от такой не дождешься. А вот её помощница была совсем другой. Говорила с ним приветливо и ласково, чем-то напоминая одну из тех молодых знатных дам что любили прогуливаться по городскому парку. Из всех взрослых эти были самые приятные у них всегда можно было выпросить и еды, и мелкой монеты. Диссу всегда удавалось ладить с такими лучше всех своих сверстников, ему они давали милостыню куда чаще чем остальным при этом глупо хихикая и называя его “хорошеньким”. Хотя в последние пару лет таких случаев отчего-то становилось всё меньше и меньше. Как бы то ни было, помощница управляющей Руна, чем-то напоминала одну из тех дам и в душе Дисса тогда зародилась надежда что ему всё же удастся как-нибудь выпутаться. Но когда Руна привела его в какую-то тёмную комнату, прежние опасения вернулись с новой силой. Стены и пол этого помещения были выложены из квадратов голубого и белого мрамора, кое-где растрескавшихся и позеленевших. На стене, ровным рядом весели какие-то непонятные чашки, а в углу стоял ряд странных то ли ящиков, то ли шкафов. И над чашками, и над этими шкафами поблескивали какие-то желтые, тонкие трубы. Руна подвела его к крайнему из ящиков и велела зайти внутрь, после чего попросила раздеться. Это было уж совсем не понятно, зачем ему раздеваться? Что тут с ним собираются делать? Он было заупрямился, но голос у Руны был таким добрым, а он так устал и его избитое тело так болело, что на сопротивление совсем не осталось сил.

“Будь что будет – решил он тогда – Всё равно видно я уже не жилец”

Руна забрала его одежду, повернула круглые штуки, которыми оканчивались, желтые трубы внизу и тут произошло нечто удивительное. Сверху из труб, полились струи воды! Дисс был так поражен этим чудом что на миг забыл, как дышать. Он и представить не мог что эта похожая на знатную даму девушка, окажется волшебницей! Но как же по-другому можно было объяснить эту взявшуюся из ниоткуда воду если не волшебством?! Не веря своим глазам Дисс протянул руку, подставляя её под падающие сверху струи и тут же отдёрнул её назад, вода оказалась горячей.

“Э-эх да она не волшебница, а ведьма и задумала меня сварить!” – промелькнула пугающая мысль.

Ну нет, к такой смерти он был не готов! Дисс вжался в стену что есть силы, стараясь не попасть под струи, чем вызвал громкий смех Руны. Ну откуда он мог знать, что приютские сироты в таких ящиках моются?! А уж, тем более что вода может взяться в закрытом помещении просто из неоткуда, как во время дождя! Это сейчас он уже немного попривык к таким чудесам, а в первый раз любой бы испугался! Мыться на удивление оказалось даже немного приятно, во всяком случаи до того момента пока ему не всучили эту скользкую белую штуку, которая пенилась от воды и больно щипала, попадая в глаза. А потом ещё явилась и эта надоедливая девчонка со своими глупыми вопросами. Будь они на улице он бы пару раз дал ей в ухо чтобы не лезла. Эта Делия пожалуй была худшим испытанием что выпала на его долю в этом приюте, с первого дня она к нему буквально приклеилась и беспрестанно продолжала донимать своими вопросами. Хуже неё были только эти бессмысленные занятия, после которых у Дисса голова пухла, а другие дети смеялись над его неграмотность.

Какой-никакой отдушиной становилась работа на улице, там хотя бы было всё просто и понятно, да и свежим воздухом подышать было приятно. А ещё с улицы он мог видеть улицу и столь желанную свободу. Первое время он хотел броситься бежать что есть сил, перемахнуть через стену и там уж его бы никто не поймал. А если бы и сумели, то он бы показал себя! Кусался бы и лягался так что мало не покажется!

Но и от этой идеи пришлось отказаться, стена была слишком высокой, так просто через такую не перелезешь, можно, конечно, но времени на это уйдет слишком много и его обязательно заметят. А кто знает, что тут делают с ослушниками?! Дисс выяснять этого не собирался уж точно.

– Ай – вскрикнул он вскинув руку, на подушечки указательного пальца выступила алая капля крови. – Противные цветы.

Пробурчал он сквозь стиснутые зубы.

– И вовсе они не противные – сказала девочка с косичками что ковырялась в земле возле него – Просто так они себя защищают.

Девчонка эта была немногим старше самого Дисса и почти не уступала ему в росте, хотя его всегда называли высоким. Девочку, кажется, звали Авелин и вроде она была подружкой этой надоеды Делии, по крайней мере та вечно с ней таскалась. Даже сейчас она была рядом, удивительно как ещё не накинулась со своими расспросами.

– Угораздило же – пробубнил он.

– Что ты говоришь Дисс? – тут же подала голос Делия

“Ну вот, сглазил”

– Говорю угораздило же уколоться об эту розу – соврал он не моргнув.

Сиротский цветник или оранжерея, как его назвала госпожа Грила, когда строила их утром для распределения на уличные работы, представлял из себя продолговатый домик со стенами и крышей из желтого стекла и по мимо цветов здесь выращивали ещё и кое-какие овощи, любившие тепло.

“Хотя бы мерзнуть не придётся” – сказал Дисс сам себе пересекая порог цветника, в сравнении с уличной прохладой здесь было тепло как в самый погожий летний денек.

– Это всё из-за стекла – начала объяснять Делия будто её об этом просили – оно пропускает через себя солнечный свет и не даёт выйти назад, поэтому здесь всегда тепло.

– Я и без тебя знаю – бросил Дисс даже не глядя в сторону девочки. Хотя, по правде, такие подробности были ему не известны, но уж больно хотелось заставить эту всезнайку прикусить язык.

На какое-то время это даже удалось. Услышав его ответ Делия округлила глаза и уставилась на Дисса так будто у него третья рука выросла. Длилось это всё, к сожалению, не долго.

– Тебе что доводилось уже бывать в оранжереях?

– Внутри нет, но со стороны видел часто

– Где например? – подала голос молчавшая до того Авелин.

– Например в саду лорда Клодса.

Девчонки уставились на него во все глаза и от этого внимания Дисс страшно загордился. Он расправил плечи, гордо вскинул подбородок и надул щёки, пытаясь придать себе более важный вид.

– Неужели ты бывал в саду у настоящего лорда? – в голубых глазах Делии заблестели искры.

– Да, было дело – отвечал Дисс с деланным равнодушием, едва сдерживая довольную улыбку.

– Ну и как там?! – Делию казалось сейчас разорвет, вопросы из неё так и сыпались;

“А там красиво? А какие там растут деревья? А гуляли ли по саду чудесные птицы с ярким оперением, такие как рисуют в книжках? А дворец лорда больше или меньше королевского?

Дисс старался отвечать на всё как можно подробнее, сохраняя при этом важный и знающий вид, почти как взрослый. Удивительная штука, но в первые с момента знакомства, расспросы этой не в меру любопытной девчушки не вызывали у него раздражения. Наоборот, они вдруг сделались ему даже приятны. Приятны настолько что он начал привирать, лишь бы услышать очередной восторженный вздох, вырвавшийся из груди Делии.

– А цветник там раза в два больше этого, а то и в три! И крыша у него не треугольная, а круглая, как в Покои Королей, только вся из стекла.

– Ух ты! А внутри?! Внутри там как?

– Ну внутри я не был.

Тут Дисс решил не лукавить и ответил честно, а иначе был шанс запутаться в собственном вранье. Конечно, вряд ли Делии удастся когда-нибудь побывать в цветнике знатного лорда, чтобы оспорить его слова, но всё же одно дело – это слегка приукрасить рассказ и совсем другое откровенное враньё.

На миг ему показалось что Делию разочаровал его ответ, но ничуть не бывало! Замешкавшись лишь на долю мгновения, она уже открывала рот намериваясь задать очередной вопрос, как вдруг была перебита своей подругой.

– А что ты вообще делал в саду лорда?

“Груши воровал” – едва не выпалил Дисс.

– Тамошний дворник попросил помочь ему с деревьями – ответил он с некоторым опозданием, после чего подумал и на всякий случай добавил – Даже заплатил на с парнями за работу.

– Настоящими деньгами?! – вновь удивилась Делия.

– Нет грушами.

“А ещё добавил парочку-другую ударов метлой, тем кого сумел догнать”.

– Груши, наверное, были очень вкусные – сказала Авелин вновь принимаясь за работу.

В отличие от подруги ей казалось куда больше нравилось рыхлить землю, нежели разговаривать. Но вот сам Дисс уже слишком увлекся собственным рассказом.

– Вкуснее наверное и не бывает! Такие, большие и сладкие как мед!

– Вот бы попробовать – мечтательно вздохнула Делия.

Дисс и сам, будто вновь ощутил на языке вкус тех груш, вспомнил как вгрызался в их сочную мякоть, а по подбородку стекал сладкий сок. От этих воспоминаний рот тут же наполнился слюной.

– Груши – это конечно прекрасно – вновь подала голос Авелин – Но если мы продолжим работать в том же духе, то не закончим и до заката. Госпожа Грила с нас за это шкуру сдерет.

– Вечно ты портишь всё своей серьёзностью – надула губки Делия но работу продолжила.

– А что? – шепнул Дисс будто кто-то мог их подслушать – Грила и впрямь может шкуру содрать?

– Да нет – ответила Делия так же шепотом – она, конечно, строгая, но руку поднимает редко, только если её очень разозлить.

– И что бы этого не было, ты Дисс возьми ведро и принеси воды из бочки на улице. Цветы нужно полить – Авелин кивнула в сторону небольшого ведра, приютившегося между клумб.

Спорить смысла не было и Дисс молча подняв ведро, вышел на улицу.

Снаружи было не в пример холоднее, чем в цветнике. Воздух ещё не успевший прогреться после ночного дождя, разил сыростью и прохладой, заставляя Дисса поёжиться. Бочка с водой стояла неподалёку, прислонившись к стене приюта она пряталась под торчащим кусочком его крыши. Дисс снял тяжелую крышку и заглянул внутрь бочки, та до краев была наполнена водой в её темной, гладкой поверхности, можно было разглядеть собственное отражение.

“Да уж, бывало и лучше” – вздохнул мальчик.

Большинство синяков и ссадин сошли, а вот левый глаз всё ещё оставался припухшим и казался меньше правого. На нижней губе виднелась небольшая короста, а правую щеку пересекала маленькая красная борозда. Лекарь что осматривал его ещё в казарме городской стражи, сказал, что на этом месте возможно останется шрам. У Дисса уже была парочка, один на левом колене и второй на правом предплечье, ещё один, пожалуй, не повредит.

“Хороший подарочек оставили ничего не скажешь. Ну да ладно, могло быть и хуже”

Он ухмыльнулся и подмигнул своему отражению, прежде чем опустить ведро в воду. Наполнив ведро до самых краёв, Дисс осторожно, чтобы не расплескать воду, вытащил его, поставил у своих ног и выдохнул. Полное ведро оказалось тяжелее чем он рассчитывал. Внимательным взглядом он осмотрелся вокруг себя, взглянул на серое небо, по-прежнему затянутое дождевыми тучами на высокий забор, что отделял его от желанной свободы.

“Мне бы ещё совсем чуть-чуть прибавить в росте” – думал он крепко зажмурившись, словно это поможет ему вырасти.

По двору туда-сюда сновали дети с граблями и метлами на плечах, проходя мимо они то и дело бросали на Дисса подозрительные взгляды.

“А ведь пока я здесь торчу, мой тайник могут, пожалуй и найти” – пришла в голову тревожная мысль.

Он попытался себя успокоить, напомнив самому себе что сокровища спрятаны надежно, и никто кроме него не знает этого места. Но помогло это не сильно. Желая отвлечься, Дисс взглянул на большое дерево, что росло у самого забора, ни то дуб, ни то ясень. Это дерево, чем бы оно та ни было, могло послужить для него ключом к бегству.

Делов то! Он с пяти лет отменно лазил по деревьям и на это забрался бы в два счета! А там дело за малым, по веткам к забору, затем через забор и на утёк. Отыскать спрятанные сокровища и жить без бедно до конца своих дней, всё равно что твой лорд! Объедаться конфетами в кондитерских, носить красивую, одежду и высокие сапоги, обязательно с золотыми шпорами и пояс, украшенный драгоценными камнями, а на нём сверкающая шпага!

Дисс представил как он проезжает по городским улицам в богатой карете или верхом на великолепном коне, как все вокруг кланяются при встрече с ним а он снисходительно кивает в ответ. Потом он свернул бы на старую-добрую Поперечную улицу, открыл свой толстый кошелек и не скупясь осыпал мостовую золотом, затем проехал бы через внутренние ворота, в старый город, собрал всех тамошних беспризорных детей и купил бы для них все кондитерские и все игрушечные магазины в городе!

Так он мечтал, прислонившись к стене приюта и совсем позабыв и о ведре с водой которое ему нужно было унести в цветник и о ждущих его девочках.

– Чего это ты тут прохлаждаешься?!

Дисс вздрогнул и отскочил от стены точно она обожгла его. Мужской хриплый голос что окликнул его, казалось прозвучал у самого уха, но мальчик не видел рядом никого, как ни глядел. На мгновение в голову пришла бредовая мысль будто это заговорил сам дом.

– Ну чего стоишь, глазами хлопаешь? – вновь раздался скрипучий голос с искорками веселья.

Где-то что-то заворочалось, Дисс поднял голову вверх и раскрыл рот. Из маленькой дверцы почти под самой крышей, вылазил низенький старичок в перепачканном золой полушубке, в мохнатой шапке, с лохматой серой бородой, один в один похожий на домового из старых сказок. Старичок, кряхтя спускался вниз по маленькой лесенке, которую Дисс заметил лишь сейчас.

– Ты что немой что ли? – бросил старичок через плечо, вставая ногами на землю, ростом он оказался всего на голову выше Дисса.

– Вы домовой? – спросил удивленный мальчик, разглядывая перелатанный полушубок старика.

– Домовой, домовой – расхохотался старик, жмуря маленькие глазки – А ещё дворовой и кем я только не бываю!

Его землистое лицо покрывала сеть глубоких морщин, маленький рот терялся в густой бороде, а кустистые брови казалось вот-вот наползут на глаза. Ростом он был всего на голову выше Дисса

– Дворник я тутошний – сказал старичке отряхиваясь, не переставая глядеть на Дисса своими смеющимися глазками – А кто же это тебя малец так знатно разукрасил?

– Да какая разница! – коротко огрызнулся Дисс.

Благоговейный трепет перед “домовым” вмиг улетучился, а ему на смену пришла обида и стыд за собственную глупость.

– Ну дело твое – усмехнулся дворник, всё так же довольно щурясь, как кот что объелся сметаны.

– А чего вы там делали дедушка? – решил перевести тему мальчик.

– Да ты уж и сам поди видишь, чего… – он снова захихикал и Диссу показалось что старик его дразнит – Трубу я чистил.

Он указал на свои руки, перепачканные сажей.

– Руками что ли, а где же палка?

Диссу не раз приходилось видеть городских трубочистов за работой. Эти черные фигуры, шагающие по крышам в ранние предрассветные часы или в вечерних сумерках, и всегда на плече у них была длинная палка с намотанными на неё тряпками.

– Ишь ты, любопытный какой! – фыркнул старичок – Знаешь есть тут одна девчушечка, хорошенька такая, но вечно с расспросами лезет аж замучает! Ты ей случаем не приятель?

– Делия что ли?! – взбеленился Дисс – Ну вот ещё!

Больно надо ему с девчонкой водиться, да ещё с такой всезнайкой! И с чего это старику взбрело в голову назвать её хорошенькой? Дисс видел не мало хорошеньких и даже очень красивых девочек, пока шатался по улицам, а потому, справедливо считал, что в красоте он разбирается. Все красавицы, непременно голубоглазые с вьющимися золотыми локонами и округлым личиком с розовыми щечками. А Делия совсем не такая! Глаза может у неё и голубые, но волосы коричневые и совсем не вьются, лицо не круглое, а вытянутое, подбородок острый, да ещё и выпирает вперед больше, чем нужно. Пожалуй, из красивого у неё только нос, аккуратный и прямой как у благородных барышень, но один только нос ничего не решает.

– Хех ну дело твое – старик закряхтел, разгибая спину – А палка моя на чердаке осталась чего её таскать туда-сюда.

Он ещё раз потянулся, выгнув грудь дугой и тянулся так до тех пор, пока не щелкнули суставы.

– Ох теперь хорошо – выдохнул старик с облегчением – Да, староват я стал для того, чтобы по дымоходам лазить, туда бы мальца вроде тебя, ты бы спокойно через трубу залез и в камине вылез, как нож сквозь масло!

– А что вы прямо в трубу залазите?! – удивился Дисс.

– Иногда приходиться – кивнул старик – Когда Грила особо лютовать начинает что мол в каминах тяги нет. А там-то в дымоходе знаешь как?

Дисс покачал головой.

– Это такой коридорчик из кирпичей очень узкий, но очень длинный, к каждому камину и печке в доме ведет свой ход и тебе надо лазать по ним согнувшись в три погибели – он вытер нос рукавом и сплюнул.

– А из камина, по дымоходу можно попасть на крышу – вдруг спросил Дисс задумчива глядя вверх.

– Это с низу вверх что ли? – старичок проследил за его взглядом почесывая затылок – Не знаю, не пробовал, да и не стал бы.

– Почему?

– Застрять не хочу.

Дисс сморщил лоб размышляя. Вдруг на глаза ему попалось полное ведро воды, и он вспомнил что его вообще-то ждут.

– Ладно дедушка – сказал он поднимая ведро – Некогда болтать мне, бежать надо!

И не прощавшись он оставил старичка одного, убирать свою лестницу.

***

– Да тебя только за смертью посылать – сказала Авелин едва он зашёл в цветник – Чего так долго?

– Да я это… – промямлил Дисс ставя ведро – Дворник, попросил помочь.

– Любишь же ты дворникам помогать – усмехнулась девочка.

– Дисс а почему у тебя такое странное имя?! – выкрикнула появившаяся словно из-под земли Делия.

– У самой у тебя имя странное! – резко ответил мальчишка, злясь не столько на сам вопрос, а на то что Делия сумела испугать его своим неожиданным появлением.

Девчонка точно и не слыша его грубости, продолжала беззаботно болтать.

– Просто оно у тебя такое короткое…

– Ничего оно не короткое! – и всё же на миг ему показалось что имя его действительно коротковато.

– Руна говорит, что Дисс похоже на сокращение от Диссион.

– Может и так

Его всегда звали Диссом, сколько он себя помнил, возможно мать называла его по-другому, если она вообще удосужилась дать ему имя.

“А Диссион если подумать, действительно хорошо звучит”

– Может мы в конце концов закончим работу сегодня? – прервала его размышления Авелин.

– Придётся – вздохнула Делия – Не очень хочется злить Грилу, а то ведь ещё можно и без ужина остаться.

Глава 3 Вода – это жизнь

Делия проснулась от ужасной жажды, вокруг было совсем темно из-за закрытых ставнями окон не проникало даже самого маленького лучика света.

“Должно быть уже глубоко за полночь” – подумала она вглядываясь в темноту.

Пить хотелось страшно, в горле было сухо как в печке. В прихожей стояла бочка с питьевой водой, всего-то и нужно было что встать с кровати, миновав спальню выйти в коридор, там сразу же повернуть направо, несколько шагов и вот ты уже у бочки. При свете дня весь этот путь занимал не больше полутора минут, росшая в приюте с малых лет и знавшая здесь почти каждый уголок, Делия не боялась заплутать в темноте. Боялась она самой темноты.

Сотни раз она слышала от взрослых умные слова о том, что в темноте нет ничего страшного, обижалась на дразнилки сверстников, злилась на саму себя, но ничего не могла поделать. Едва сгущались сумерки и в приюте начинали гасить свет, Делия старалась как можно скорее заснуть и не просыпаться до самого утра, а если вдруг ей всё же случалось проснуться по среди ночи, то достаточно было лишь накрыться с головой одеялом, спрятать лицо в подушку и страх тут же отступал, позволяя спокойно досматривать сны. Но так чтобы встать с кровати, дойти до коридора, и всё это в полной темноте, это было просто выше её возможностей!

“Уж лучше мучится от жажды!” – с этой мыслью Делия спряталась под одеяло, что есть силы зажмурила глаза и велела себе уснуть.

Но сон упрямо не шел, горло словно раздирали чьи-то крохотные коготки, губы пересохли, пить хотелось ужасно. В те краткие моменты, когда всё же удавалось провалиться в некое подобие сна ей, виделось ведро до краев, наполненное прозрачной и чистой водой. Она преподала своими иссохшими губами к этому миражу и с жадностью пила. Ей чудилось будто с каждым глотком тело её наполняется невероятной силой, она чувствовала себя одним из тех колдунов из древних легенд что обретали силу выпив несколько ведер воды. Она облизывала губы, не желая упустить ни единой капли и тут же просыпалась с ещё более мучительным чувством жажды.

Сколько всё это продлилось Делия сказать не могла, но после очередного прекрасного видения, разрушенного жестокой реальностью, она со злостью, скинула с себя одеяло, решительно села на кровати опустив ноги на пол и уже было собиралась встать, но тут же замерла, вглядываясь в темноту. Мрак казался осязаемым и давил со всех сторон, от пола тянулся холод, касался босых ног своими ледяными пальцами, проникал сквозь тонкую ночную рубашку заставляя съёжиться. Ото всюду слышалось тихое сопение спящих девочек и это немного успокаивало.

“Если что, я могу закричать и все сразу проснуться” – думала Делия аккуратно ставя ноги на пол.

“Если разбудишь всех своим воплем, то весь ближайший месяц придётся терпеть насмешки” – шептал ей внутренний голос – “Ты уже не маленькая, пора уж знать, что ничего опасного в темноте не прячется.”

Легко ему говорить, этому внутреннему голосу, сидит себе глубоко внутри головы да шепчет что-то в уши, а вот попробовал бы сам, тогда мы бы поглядели на его храбрость. Делия опасливо шагнула вперед, половицы под ней протяжно скрипнули, точно так же как скрипят они и днем, но в царившей тишине этот обыденный звук казался грохотом грома среди ясного неба.

“Может стоит разбудить Авелин? Она наверняка согласиться проводить меня.” – с надеждой подумала девочка.

“Нет! Иди, иди одна!” – кричал всё тот же противный внутренний голос.

Несколько долгих мгновений Делия стояла в нерешительности по среди спальни, но всё же повернулась к кровати лучшей подруги. Она трясла её за плечи, шепотом зовя по имени, повысить голос она не решалась, боясь разбудить остальных. Но всё было бестолку, Авелин лишь пару раз мотнула головой, промычала что-то невнятное, а после и вовсе перевернулась на другой бок так и не открыв глаз.

Лишившаяся последней надежды Делия, собиралась уже было вернуться назад в кровать, но нестерпимая жажда и обида на саму себя не дали ей этого сделать. Простояв ещё какое-то время на месте, то шагая вперед, то отступая назад, она всё же набралась смелости и решилась. Идя через спальню, она с удивлением отмечала, что в целом всё не так уж и страшно, как казалось, глаза её уже начали привыкать к темноте и с каждым новым шагом страх будто бы отступает. Так было ровно до того момента пока она не вышла в коридор. Здесь не было слышно дыхания спящих, лишь стук её собственного сердца, но отчего-то ей упрямо казалось что рядом есть кто-то ещё, тот кто не спит и прячется где-то совсем рядом, скрытый непроглядным мраком. Делия вжалась в стену и на цыпочках, тихонько, боясь даже дышать, стала медленно двигаться к бочке с водой. Она что есть силы старалась унять своё разыгравшееся воображение, что настойчиво рисовало ей жутких чудищ в силуэте каждого предмета, но выходило плохо. А потому, когда рука её наконец нащупала стоявшую в углу бочку, она тонко пискнула, ожидая что ещё миг и случится что-то ужасное! Но ничего не произошло, никто не выпрыгнул на неё из темноты и не укусил её за руку, постояв ещё немного Делия успокоилась и вспомнила наконец о своей жажде.

Нащупав жестяную кружку, она поднесла её к медному крану что торчал из бочки. Тонкая цепочка, крепившаяся одним концом к круглой ручке кружки, а другим к кольцу в стене, тихонько звенела пока Делия набирала себе воды. В несколько больших глотков она опустошила кружку ни оставив ни капельки, так сильно пить ей не хотелось ещё никогда, даже страх перед темнотой отступил куда-то в сторону. Напившись, она с невероятным наслаждением и ужасно довольная собой, развернулась назад по направлению к спальне. Держась одной рукой за стену, она бодро прошла половину коридора и была уже почти у самой двери как вдруг, темнота на против неё зашевелилась.

Делия остолбенела парализованная страхом ни в силах даже вздохнуть, в коридоре явно был кто-то ещё. Она слышала скрип старых половиц под чужими ногами, слышала чьё-то осторожное дыхание и пусть смутно, но могла различать его движения. Ей хотелось кричать, но голос предательски оставил её, во рту в миг пересохло, будто она только что не выпила целых две кружки воды. Она подумала, что стоило бы отступить назад, вжаться в стену, свернуться клубочком и сидеть тихо-тихо, тогда быть может её не заметят, но тело онемело и отказывалось повиноваться. Всё что она могла, это молча стоять и пялится испуганными глазами в темноту, где что-то шевелилось.

Темная фигура двигалась медленно и словно пятилась задом, шаг за шагом всё ближе приближаясь к Делии.

Сердце бешено колотилось, грозясь с каждым новым ударом вырваться наружу, разорвав грудную клетку, глаза щипало от слез и когда темная фигура, продолжая пятиться словно рак, наткнулась на Делию та не выдержала и закричала что есть мочи.

Дальше всё произошло очень быстро, фигура отпрыгнула от верещавшей Делии издав странный булькающий звук, но в тот же миг вновь подскочила к девочке и зажала той рот, зашипев до боли знакомым мальчишечьим голосом.

– Тише ты! – произнесли прямо у неё над ухом – Чего орешь? Ты кто вообще?!

Делия промычала, давая понять, что не может ответить с закрытым ртом.

– Обещай, что не заорешь! – произнес мальчишка помедлив.

– Угу – кивнула в ответ Делия.

Чужая рука перестала сжимать её лицо, давая возможность свободно дышать и говорить. Придя немного в себя Делия тихо кашлянув, обратилась шепотом к размытому, но вполне узнаваемому силуэту.

– Дисс, это ты?

Первые несколько мгновений непредвиденно встреченный собеседник молчал, то ли не решаясь ответить то ли пытаясь распознать услышанный голос. Как оказалось всё же второе, потому что вскоре Делия услышала успевшее уже стать привычным фырканье и недовольное бурчание;

– Снова, ты! Вот нужно же тебе всегда оказаться там, где не надо.

– Почему это там, где не надо? – с нажимом спросила девочка, обидевшись на такой несправедливый упрек. – Я всего лишь вышла попить воды, а вот что ты здесь делаешь?

– Ну так и я попить воды. Или что, одной тебе можно?

– Нет – ответила Делия слегка смутившись, но тут же взяла себя в руки и вновь перешла в наступление – а чего тогда крался?

– Что бы никого не разбудить – совершенно ровным тоном ответил Дисс.

Звучало вполне убедительно так что Делия даже не нашлась что ответить.

– Ну так чего же ты стоишь? – спросил Дисс – Иди пей.

– А я уже попила.

– Тогда иди спать.

Ей показалось будто он махнул рукой в сторону спальни для девочек.

– Я и шла, пока ты меня не напугал.

– Так вот чего ты так визжала, трусиха!

– А вот и не трусиха! – выкрикнула Делия и тут же замолчала, мыча в Диссову ладонь что вновь зажала ей рот.

– Тише ты шикнул он обещала же не кричать больше!

“Это было до того, как ты начал обзываться” – хотела сказать она но вышло лишь очередное мычание.

Некоторое время они так и стояли. Дисс по-прежнему зажимал своей ладонью рот Делии и кажется вслушивался, не обращая никакого внимания на её попытки вырваться.

– Если напилась – сказал он наконец убрав руку с её рта – то иди давай.

И легонько толкнул девочку в плечо.

– Я-то пойду – гордо ответила она вскинув подбородок – а ты то сам, чего на месте застыл?

– Я…

Но ответить он не успел, потому что где-то за их спинами раздались громкие шаги. Едва заслышав их Дисс шмыгнул в сторону а напуганная и растерявшаяся Делия, повинуясь какому-то неведомому инстинкту, промедлив долю секунды последовала за ним. Укрытием их оказался угол меж стеной и лестницей ведущей на второй этаж, место не из самых надежных, Делия предпочла бы спрятаться в чулане под лестницей, но его всегда запирали так что выбора особого не было. Оставалось лишь надеется, что темнота укроет их от чужих глаз и если они не шелохнутся и будут сидеть тихо-тихо, то всё обойдется.

Окутанная мраком высокая фигура прошла прямо мимо них, медленной осторожной походкой. Глаза Делии уже достаточно привыкли к темноте чтобы понять, это был кто-то из взрослых. Затаив дыхание и прикрыв лицо ладонями, Делия наблюдала в щелочки между пальцев за длинными ногами в поношенных домашних туфлях, шаркающих к бочке с водой.

“Может быть это Руна?” – промелькнуло в голове – “Если действительно она то не так уж страшно будет попасться.”

Меж тем высокая фигура добралась до дубовой бочки, с трудом отыскала кружку, долго шаря в темноте руками и присела на корточки собираясь набрать воды.

Все это время Делия была в не себя от тревоги. Мысль о том, что могла быть Руна немного успокаивала, но если вдруг это окажется кто-то другой… Брр, страшно представить. С каждым новым ударом сердца разоблачение казалось ей всё более неотвратимым. Ведь стоит лишь этому неизвестному взрослому повернуть голову и вот они оба, как на ладони!

Тут её легко, но настойчиво пихнули в бок. Делия обернулась и встретилась с лицом Дисса прижимающего палец к губам, свободной рукой он указывал на лестницу. Подниматься на второй этаж воспитанникам приюта было строго запрещено, там располагались личные покои госпожи Грилы и любого зашедшего туда ждало неминуемое наказание. При обычных обстоятельствах Делия никогда бы не рискнула подняться даже на первую ступень этой лестницы. Но сейчас всё было по-другому, она была растерянна, не знала, что делать, а опасность попасться в ночной час за пределами спальни была такой ощутимой. Так что когда Дисс поманил её за собой она почти не раздумывала. Они перелезли через перила как раз в тот момент, когда позади послышался глухой звон – это жестяную кружку поставили на прежнее место.

Подгоняемые этим звуком точно хлыстом Дисс и Делия пустились вверх по лестнице ступая одними лишь пальцами ног и согнувшись почти вдвое. Так им удалось забраться почти на самый верх лестницы, оставшаяся внизу неизвестная фигура так ничего и не заметив уже удалялась прочь, опасность почти миновала. Вздохнув с облегчением Делия уже ступила на одну ступеньку ниже, собираясь вернуться обратно в спальню.

И тут старые доски предательски скрипнули под её маленькой ножкой. В тот же миг удаляющиеся было шаги стихли, повисла мучительная тишина показавшаяся Делии ужаснее самого отвратительного и громкого звука что только способны были выдержать человеческие уши. А потом, точно бой злобного барабана, шаги послышались вновь, но теперь они не удалялись, а становились всё ближе и ближе. Похолодев от ужаса Делия посмотрела на своего спутника. Дисс, напуганный ничуть не меньше, схватил её за руку и потащил наверх.

Окна на втором этаже не были закрыты ставнями и сквозь полупрозрачные шторы проникал лунный свет, казавшийся особенно ярким после кромешной темноты внизу. Они крались по длинной галерее, чьи стены были завешаны множеством картин. Не будь ей сейчас так страшно, Делия непременно остановилась бы, рассмотреть их получше.

Никто не решался обернуться, но ночная тишина позволяла отчетливо слышать шаги позади. Шедший за ними взрослый поднимался по лестнице. Они крались всё дальше пока не уперлись в закрытую дверь, Дисс подёргал ручку, но та не поддалась. Шаги приближались и Делия даже уже могла отчетливо различить силуэт в дали. Они резко свернули в сторону, едва не ударившись об угол. Там был тупик, но вдоль стены тянулась маленькая, узкая лесенка, настолько неприметная что Делия вначале приняла её за часть стены.

Не видя иного способа спастись Делия потянула растерявшегося Дисса к это лестнице. Они уже не таились и перепрыгивали одну ступень за другой. Лесенка упиралась в обшарпанную серую дверь.

“Пожалуйста пусть она будет открыта, пусть будет открыта!” – мысленно кричала Делия дрожа всем телом. Несколько раз её пальцы соскользнули с ручки, но сумев наконец ухватиться она потянула её вниз и тут же толкнула дверь плечом, та с легкостью открылась и Делия едва не взвизгнула от счастья.

Они ввалились внутрь, едва не споткнувшись о порог, закрыли головой дверь, Дисс вертел головой в разные стороны и таращил глаза как сова, шаги слышались уже под самой лестницей. Несколько долгих мгновений они стояли, вцепившись друг другу в руки и вслушивались. Наконец, когда шаги были уже совсем близко, Дисс встрепенулся точно его кто-то под бок толкнул, рванувшись с места он потянул Делию за собой, куда-то в темноту. Не успела девочка и охнуть как Дисс усадил её на пол, схватил непонятно откуда взявшуюся хламиду и подняв столб пыли, от которого Делия едва громко не чихнула, накрыл и себя, и её с головой.

Шаги звучали всё ближе и вот скрипнули дверные петли. Делия затаила дыхание вслушиваясь, укрытая хламидой она ни могла ничего видеть, но почему такая тишина? Ни единого шороха, ни звука, шаги затихли. Затем дверь снова скрипнула, лязгнул замок и снова топот шагов, на сей раз становившийся всё тише и тише, пока не смолк вовсе.

Делия сидела на полу зажимая рот рукой и пытаясь отдышаться. Дисс медленно поднялся, откинув в сторону хламиду и придерживаясь рукой за стену на цыпочках подкрался к двери.

– Кажется он ушел – прошептал мальчик вслушиваясь – Да, вроде всё тихо.

– А где мы сейчас? – выдохнула Делия позволив наконец себе убрать руки ото рта и как следует отдышаться.

– Понятия не имею – Дисс прошел вперед осматриваясь – из нас двоих ты дольше пробыла в этом приюте, так что тебе лучше знать.

– Это же второй этаж – ответила Делия поднимаясь на ноги – Нам запрещено ходить суда, я не была тут ни разу в жизни.

Тут ей снова сделалось страшно, и она схватилась за голову вцепившись пальцами в волосы.

– Ох что же будет когда госпожа Грила узнает. Она же с нас шкуру спустит!

– Ну я намерен оставить свою шкуру при себе, эй гляди-ка, что-там?!

Он указал куда-то вдаль. На сколько Делия могла судить они очутились в небольшой комнатке где либо совсем не было окон, либо те были плотно заколочены так как никакого света с улицы не проникало. Однако в далеке, на другом конце комнаты всё же виднелось какое-то слабое свечение.

Дисс шагнул к этому смутному источнику света и Делия не желая остаться одна в незнакомом месте, да ещё и в темноте, поспешила за ним.

– Это что, дверь? – произнёс мальчик, когда они подошли ближе.

– Как будто бы да, ну ка попробуй открыть.

Дисс толкнул, но ничего не произошло, тогда он пригнулся и заглянул в щель.

– Я понял, мы на чердаке – произнес он полушепотом – Я даже вижу отсюда цветник и часть стены, и то высокое дерево, посмотри сама!

Он подвинулся, освобождая Делии место.

– И правда – сказала она вглядываясь в щёлку – мы на чердаке.

– Ага, а вот и задвижка, видишь?! Она закрыта с той стороны, нужно найти чем бы её поддеть, и мы сможем открыть дверь.

Дисс начал бегать по чердаку роясь в груде старых вещей что освещалась тем тусклым светом проникавшем через щели в дверце.

Теперь, когда опасность миновала и к разуму постепенно возвращалось хладнокровие, Делия начала понемногу осмысливать ситуацию, в которой оказалась. Первым откликнулось её тело, лишь сейчас она в полной мере осознала, что пробежала всё это расстояние совершенно босой, да ещё и в одной ночной рубашке! И теперь у неё страшно горели стопы и мёрзло всё остальное из-за тянувшегося от двери сквозняка.

Второй вернулась способность здраво рассуждать и первым предметом её размышлений стал Дисс. В отличии от самой Делии на мальчике была отнюдь не ночная рубашка, а обычная повседневная одежда, да ещё и теплый бордовый жилет в придачу, такие выдавали приютским мальчишкам как верхнею одежду для прогулок. Делия глядела на то с каким остервенением Дисс отшвыривает в сторону вещи и уверенность в собственных догадках крепилась всё больше.

– Ага, нашел! – вскрикнул Дисс победно вскинув вверх правую руку, в которой был зажат строительный мастерок. – Это должно подойти.

Он кинулся к маленькой дверце чердака, просунул мастерок в щель и ловко поддел им задвижку с той стороны. Дверца открылась с тонким скрипом и чердак тут же наполнился серебристым светом луны. А следом проникла и осенняя прохлада. Делия в её тонкой ночной рубашке и босыми ногами почувствовала себя почти голой. Она обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного спрятаться от всепроникающего холода.

Дисс же напротив, казалось, наслаждался каждым дуновением ветерка что играл с его волосами, и с жадностью вдыхал уличный воздух.

– Ах, всё же мне сегодня везёт! – Выдохнул он лихо подбросив и тут же поймав мастерок.

– Пойдем назад, путь уже должен быть свободен, и мы сможем вернуться незамеченными.

Делия и сама не сильно верила в силу сказанных ею слов а потому, когда Дисс в ответ равнодушно пожал плечами это её нисколько не удивило.

– Ты и иди если хочешь.

– Позволь тогда узнать куда собираешься ты?! – произнесла Делия хмурясь.

– Не твоего ума дело! – Яростно прошипел Дисс – Уже начинаю жалеть, что спас тебя.

Делия хотела было возразить что он её вовсе не спасал, но тут же вспомнила что именно Дисс догадался вовремя уйти на второй этаж, а потом тянул её за собой, когда им пришлось убегать.

– Ну и зачем тогда спас? – произнесла она в итоге.

– Не знаю – хмуро ответил Дисс но тут же, будто опомнившись ответил с деланным безразличием – А что, лучше было тебя бросить?

Махнув рукой, он отодвинул в сторону дверцу и принялся пробираться в дыру ища куда бы поставить ногу.

Но Делия не собиралась так легко сдаваться, она пошла вслед за Диссом и ухватила того за рукав.

– Ты что творишь?! – Крикнул тот, вздрогнув от неожиданности и едва не сорвавшись вниз.

– Ты не можешь просто так взять и сбежать! – Шипела Делия вцепившись в рукав мертвой хваткой.

– Нет именно это я и собираюсь сделать, пусти!

– Не понимаю, неужели жить на улице лучше, чем под крышей? Что ты вообще там будешь делать, спать в подворотнях и питаться объедками?!

– А даже если и так, тебе то что?! – Продолжал вырываться Дисс.

– До тебя мне вообще нет никакого дела! Но из-за твоего побега может достаться всем нам!

– Ха! Тоже мне мученики! И что вам сделают интересно, без обеда оставят? Да, что я удивляюсь?! Вы здесь все как цветы из вон того цветника. Вас кормят, подрезают стебельки, оберегают от зноя, холода и вредителей. Вы знать не знаете, что такое свобода, потому и не стремитесь к ней!

– Как же велика свобода, получить по лицу так что на нем и живого места не осталось!  – Тут она резко отпустила рукав Диссовой рубашки, едва ли не швырнув его руку.

От резкого толчка мальчик пошатнулся и чуть было не свалился с чердака, но сумел удержаться за стену.

– И чтоб ты знал, нас выпускают гулять! – Заявила Делия обиженным тоном.

За эти несколько минут их перепалки Дисс успел здорово её выбесить.

– Ага, аж до самого забора – усмехнулся тот опасливо пятясь от дыры.

– Тем, кому исполнилось, двенадцать разрешают иногда выходить в город – Делия всеми силами старалась делать вид что не замечает усмешек Дисса.

– Ну мне так долго ждать нельзя…

– Да что в конце концов у тебя за срочность такая?

– Сказал же не твоего ума дело! – огрызнулся Дисс – Тебе нравиться жизнь по расписанию вот и возвращайся к ней, а у меня своя дорога! –  с этими словами он вновь подошел к чердачному лазу и принялся спускаться вниз, держась рукой за стену.

– Хорошо, иди. Но я тебя предупредила. Вот увидишь, не позднее чем завтра ты попадёшься страже и тебя приведут обратно. Так происходит со всеми глупыми мальчишками что пытались убежать!

Она продолжала говорить, даже уже пройдя половину чердака и приближаясь к выходу, Дисс вряд ли её оттуда слышал, но Делии просто необходимо было высказаться. Не переставая браниться, ухватилась за дверную ручку и потянула её вниз, но та не шевельнулась. Делия попробовала снова, дергала вверх и вниз, но ручка оставалась неподвижной. Ей вспомнился тот металлический лязг, с которым закрывалась дверь и сердце в миг кольнуло ледяной иглой. Дверь была заперта.

– И что же мне теперь делать? – спросила Делия саму себя, но так и не нашлась что ответить.

Ей показалось что темнота, отступившая перед светом луны по углам чердака, вновь сгущается, стремясь пожирать всё до чего сумеет дотянуться. В один миг Делия отчетливо осознала, что ей предстоит провести остаток ночи на темном чердаке, совершенно одной. В ужасе она обернулась на зияющею дыру, где только что исчезла голова Дисса. Она опрометью бросилась туда и застала мальчика как раз в тот момент, когда он оттолкнувшись от стены, мягко приземлился на ноги.

– Дисс – позвала Делия высунув голову – дверь заперта.

– Это твои проблемы – отозвался Дисс. – А мне уже нужно идти.

– Но что мне делать?

– Подожди до утра, тебя и откроют.

– До утра? Одна? Нет, я не могу, мне страшно.

– А говорила ещё что не трусиха – усмехнулся мальчишка.

В иной момент Делия бы кинулась на него и повыдергивала волосы но сейчас, этот занощивый дурак был единственным человеком поблизости.

– Хорошо, хорошо, ты прав. Я трусиха, большая трусиха, только пожалуйста не уходи!

– Я не могу проторчать здесь с тобой до самого рассвета – пожал он плечами – не хочешь сидеть на чердаке так спустись вниз.

– Как вниз? – Вытаращив глаза Делия посмотрела себе под ноги.

Высота была не такой уж большой, но для девятилетней девочки казалась просто огромной.

– Как, как – передразнил её Дисс – Так же как я, там есть небольшие уступы, куда можно ногу поставить. Ты без обуви, тебе даже проще будет.

Делия в этом очень сильно сомневалась. На её взгляд стена казалась совершенно ровной. Но нужно было на что-то решаться. Дисса удалось задержать, но Делия видела, как часто он оглядывается, вряд ли он станет ждать слишком долго.

– Я сейчас – крикнула она и бросилась к куче вещей, в которой Дисс откопал мастерок.

Теперь, благодаря проникающему на чердак свету можно было разглядеть всё как следует. Делия нашла там пару старых туфель, лишь на один размер больше, чем у неё, старенько алое платьице, залатанное в некоторых местах заплатками густо-синего цвета, и побитую молью шерстяную шаль. Сгребла все свои находки в охапку и вернулась назад к чердачному лазу, к счастью, Дисс ещё не ушел.

– Вот лови – завернув туфли в платье, Делия сбросила их вниз.

– Это ещё что? – удивленно спросил мальчишка, разглядывая прилетевшие ему под ноги вещи.

– Не расхаживать же мне в одной ночной рубашке – крикнула в ответ она.

И пока Дисс соображал, что к чему, подтянула к себе маленькую дверцу и накинув на её угол шаль и держась одной рукой за стену, а второй за дверцу, вышла на самый край. Упасть было страшно, на какое-то мгновение Делия даже засомневалась в своем решении. Но обернувшись назад и ещё раз взглянув на засевшую в углах темноту, твердо произнесла;

– Уж лучше упасть.

С этими словами она вышла на узенький уступ, где едва помещалась даже её детская ножка. Делия что есть силы прижалась к стене, в нос ей бил запах старого дерева, всё тело в раз взмокло, но девочка не останавливалась. Полностью выйдя на уступ, так что чердачный лаз остался теперь по правую руку, она потянула за шаль, закрыла дверь и осторожно нащупав задвижку, повернула её. Теперь пути назад не было а держаться она могла лишь за зажатую дверцей шаль и щели в стенах куда проникали её тонкие пальцы.

“Главное только не смотреть вниз” – подбадривала Делия саму себя разматывая шаль.

План её был прост, зажав шаль между закрытой дверью и стеной, она тем самым закрепила её и теперь могла спуститься по ней как по веревке. Да, длины шали едва ли хватало до середины стены, но больше было и не нужно, там не так уж высоко и можно, не боясь спрыгнуть. Лишь бы только это тряпьё выдержало.Сделав глубокий вдох, Делия ухватилась обеими руками за шаль, уперлась ногами в стену и начала медленно спускаться вниз.

“Правой, левой, правой левой” – повторяла она про себя считая шаги.

Первое время всё шло хорошо но на шестой шаг раздался звук рвущейся ткани.

– Проклятье – только и успела шепнуть Делия прежде чем ветхая шаль разорвалась, дыхание перехватила, и она полетела вниз.

Ожидая с минуты на минуту больно удариться о твердую землю, Делия внезапно почувствовала, что кто-то подхватил её на руки. Это был Дисс.

Потом он ни раз признавался, что и сам не понял почему поступил так в тот момент, но всё же едва заметив, что Делия падает, бросился вперед и успел подхватить девочку на руки. Однако тут же потерял равновесие и упал вместе с ней.

– Ох ну и костлявая же ты – застонал Дисс когда Делия встала с него – Угодила своими острыми локтями прям под ребра, вот и спасай тебя!

Делия и сама сильно ударилась во время падения, левый бок горел от боли так что на глаза навернулись слезы. Но, наверное, могло быть и хуже если бы Дисс её не поймал.

– Спа…спасибо – выговорила она морщась от боли.

– Да не за что – Дисс поднялся на ноги потирая ушибленные ребра. – Раз уж ты спустилась то можешь теперь постучать в окна, кто-нибудь непременно тебя услышит и впустит внутрь.

– Что бы мне одной достались все шишки ну уж нет – оправившись после удара Делия подняла с земли, сброшенные её платье и туфли. – Я иду с тобой.

– Да не за что, – тут же заявил Дисс.

– Наказание мне уже всё равно не избежать, поймают нас в любом случае так лучше пусть уж ловят сразу двоих. Тогда я честно скажу, что это всё была твоя идея, а я пыталась тебя отговорить.

– Да с чего ты решила, что я буду тебя ждать? Сейчас перемахну через стену и поминай как звали.

– А я, тогда как заору, проснется весь приют и тебя поймают не успеешь ты и охнуть.

– Ну и паршивка же ты!

Делия на это лишь коварно улыбнулась, блеснув в темноте белыми зубками.

– Отвернись, и дай одеться. Не идти же в город в одной ночной рубашке.

Глава 4 Сказка одной ночи

Оказавшись за стенами приюта, первое время Делии было ужасно не по себе. Прошло уже много времени с тех пор, когда она в последний раз выходила в город, да и тогда с ней была Руна, Авелин и другие знакомы с детства люди. Теперь же вокруг была ночь, дома казались огромными громадами зловеща нависавшими со всех сторон а рядом был лишь Дисс который, по его же собственным словам был не слишком то и рад её компании. К тому же именно он решал куда им идти и Делии совершенно нечем было ему возразить. Такими были первые её впечатления, город выглядел огромным и не дружелюбным, а она казалась самой себе невероятно маленько и уязвимой как никогда в жизни.

Так было ровно до того момента пока вдалеке не сверкнуло. Вспышка эта была похожа на зарницу или зарево пожара, но тут раздалось далекое шипение и в ночное небо, волоча за собой пылающий красны хвост, взвился огненный шар. Поравнявшись с луной он со страшным грохотом разорвался на тысячи маленьких искр что полетели к земле точно капли дождя на краткий миг затмив своим теплым свечением холодный и далекий свет звезд. Конечно, Делии уже и прежде доводилось видеть фейерверки, но всякий раз зрелище это поражало её до глубины души.

– Это с Дворцовой площади – вдруг подал голос Дисс, хранивший молчание с того момента как они перелезли через стену приюта.

– Интересно в честь чего это – ответила Делия завороженно глядя на всё новые огненные цветы, распускавшиеся на ночном небе. – Вроде сегодня нет никакого праздника.

– Да у этих хоть каждый день праздник – махнул рукой Дисс – Богатств и свободного времени много, работать же не надо, вот и придумывают себе развлечение.

– Пойдем посмотрим!

– Ну вот ещё, тащится через весь город! Мне нужно на “Двор босяков”.

Делия впервые слышала это название. Пусть в город она почти не выходила, но частенько изучала карты, хранящиеся в скромной приютской библиотеке, а потому наверняка знала, что в Красном городе нет улицы что называлась бы “Двор босяков”. Но Дисс упрямо вёл её за собой и судя по твердому взгляду и уверенному шагу он прекрасно знал дорогу.

Снова послышалось шипение, затем хлопок и небо вновь украсилось россыпью искр на сей раз зелеными. Делия с сожалением глядела на всё удаляющееся зарево что виднелось с Дворцовой площади, Дисс уводил её совсем в другую сторону.

– Но разве тебе самому не любопытно взглянуть, хотя бы одним глазком? – взялась упрашивать она.

– Вот и иди одна если такая любопытная, а у меня дела.

– Какие ещё дела? Ты ничего так и не рассказал.

– И не собираюсь, – отрезал Дисс – тебя вообще здесь быть не должно!

– Но ведь твоё дело никуда не убежит, не вырастут же у него ножки в конце концов – не сдавалась Делия – А вот праздник закончится.

– Не медленно отстань от меня! А не то я брошу тебя здесь одну.

Остаться одной ночью по среди улицы ей совсем не хотелось так что пришлось замолчать. Но всякий раз как в небо взмывал новый фейерверк Делия красноречиво вздыхала, стараясь надавить Диссу на жалость.

Какое-то время они шли молча. Город вокруг них спал совершенно не обращая внимание на сияющею точно драгоценный камень Дворцовую площадь.

“Эх как должно быть сейчас там весело” – печально размышляла Делия едва поспевая за Диссом – “Сколько там всего интересного это ведь как целый другой мир! Во всем городе темно, а там светло как днем, все кругом спят, а люди на площади веселятся, ну разве это не волшебно?”

Ну и почем в спутники ей достался такой упертый баран, вбил себе в голову это свое тайное “дело” и не видит теперь ничего кроме него, а ведь под боком разворачивается настоящая сказка! Делия начала уже понемногу свыкаться с мыслью что по возвращении в приют её ждет суровое наказание и решила поменьше об этом думать. Что толку заморачиваться из-за того, что неизбежно? Но если бы перед этим, ей хоть одним глазком удалось глянуть на что-нибудь столь чудесное как то что творилась там в далеке на площади, она приняла бы свою неизбежную участь с куда более легким сердцем.

Тут Дисс неожиданно схватил её за руку, оттащил в темный переулок и жестом велел молчать. За грохотом фейерверков Делия услышала тяжелые шаги по мостовой и далекие мужские голоса. Вскоре на дороге показались двое стражников, видимо патрулирующих улицы. Они переговаривались меж собой, жалуясь на усталость и плохую погоду.

Дисс вжался в стену дома, даже в неясном свете луны Делия видела, как напряглось его тело, готовое сорваться с места в любой момент стоило только страже повернуться в их сторону. Делия же не испытывала никакого страха, лишь лёгкое волнение, должно быть если бы Дисс её не дёрнул она вряд ли бы сдвинулась с места. Да и чего, собственно, было бояться? Да, там её непременно ждёт наказание за побег, но Делия уже убедила себя не думать об этом. Куда больше её печалило то что она так и не увидит, что же происходит на Дворцовой площади.

Стражники миновали переулок, где среди теней укрылись дети, их голоса медленно удалялись, становясь всё тише. Дисс вышел из тени и крадучись подобрался к самому краю переулка намериваясь выглянуть из-за угла дома. Делия осторожно пошла за ним но оступилась, большие не по размеру туфли угодили носком в неприметную ямку едва тем самым не вывернув лодыжку. Делия раскинула в сторону руки пытаясь вернуть себе равновесие и тихонько зашипела сквозь стиснутые зубы, боль была не сильной, но ощутимой.

И тут в голову ей пришла безумная идея. Боль в лодыжке почти стихла, да и равновесие ей удалось удержать. Голоса стражников меж тем стали совсем тихими ещё пара минут, и они вовсе затеряются где-то среди городских улиц.

Но тут Делия вскрикнула. Коротко, не очень громко, но для окутанной тишиной спящей улицы этого было достаточно. Детский крик, отражаясь от стен домов уносился всё дальше и дальше по улице. Далёкие голоса двух стражников стихли. Делия поймала на себе пылающий гневом взгляд Дисса и виновато покосилась на свои ноги.

Едва заслышав звук приближающихся тяжелых шагов, они бросились бежать по переулку в противоположную от них сторону, не оглядываясь. Делия бежала первой, но Дисс вскоре нагнал её.Переулок выходил на большую площадь, заставленную длинными рядами торговых лавок. “Базарная площадь”– поняла Делия.

Отсюда свет праздничных огней казался уже не таким далеким. Делия устремилась к нему точно к спасительному маяку, прямиком через площадь, но Дисс остановил её

– Не туда, – говорил он тяжело дыша – заметят, поймают, за мной!

Не останавливаясь, он тянул её за собой в сторону от площади, к спящим домам в тёмные проходы между ними, походившие на глубокие норы.

Делии совсем туда не хотелось, за последние пару часов она увидела больше темных мест чем, наверное, за всю свою жизнь. Душа и разум её тянулись к свету, туда, где шумело веселье и были люди. Но Дисс настойчиво продолжал уводить её в другую сторону и Делия поддалась.

Она чувствовала, что устала, ей ужасно хотелось спать чужие туфли натирали ноги, а город вокруг казался огромным черным лабиринтом. Несколько раз сзади доносился громкий топот и далёкие голоса приказывающие остановиться. Делия готова была им подчиниться, но Дисс крепко держал её руку и быстро увлекал вперед за собой.

Так бежали они, всё время петляя в закоулках между домов и добежали до какого-то большого, обнесённого стеной поместья. Делии в начале даже показалось что они вернулись к приюту. И действительно в облике этого поместья прослеживалось нечто общее с их приютом. Может когда-нибудь, очень давно и он тоже был таким же красивым.

Перед этим богатым домом была маленькая площадка, которую тускло освещала луна, здесь они и остановились, прерывисто дыша после долгого бега. Делия чувствовала капли горячего пота, стекающие с её лба, холодный ночной воздух остужал их, и они расплывались по коже липкими грязными пятнами.

– И кто только тебя дернул свой рот открыть? – грубо спросил Дисс слегка осипшим голосом, глядя на неё из-под хмурящихся бровей.

– Я просто ногу подвернула.

Она врала, вернее не совсем, ногу то она действительно подвернула, но кричала совсем по другой причине. Пусть они и петляли как загнанные зайцы, однако, теперь до Дворцовой площади было рукой подать. Делия даже могла видеть башни королевского дворца. Их высокие шпили серебрила луна, а у подножия плясали блики от пламени факелов.

Все давешние страхи тут же позабылись их место заняло любопытство. Ведь совсем рядом, буквально в нескольких метрах были люди, живущие совсем иной жизнью нежели, она или кто-либо из тех, кого она знала. И разве можно было упустить возможность взглянуть на этот другой мир хоть краешком глаза.

– Ну ты чего застыла? Пошли уже!

Голос Дисса казался теперь таким далёким, а слова незначительными, как писк назойливого комара.

– Никогда ещё не была так близко к дворцу – выдохнула Делия даже не взглянув на своего спутника – Да чего же он огромный, а какой красивый!

– Ну огромный, ну красивый, нам то что с этого?

– Но Дисс, разве тебе не хочется самому взглянуть?

– Да что я ни разу не видел, как богатые гуляют?! – надменно бросил мальчик, вздернув нос.

– А короля ты тоже видел?

– Конечно нет, глупая! Король не покидает стен дворца вот уже несколько лет. Его никто не видит.

– Ну а сегодня он выйдет, я уверена.

И как бы пытаясь придать веса собственным словам она топнула каблуком о камни мостовой.

– Ага как же, выйдет он. – Усмехнулся Дисс – Так уже и бежит что корона с головы сваливается. Всё лишь бы повстречаться с маленькой девочкой из приюта и ответить на сотню её вопросов.

– Ничего-то ты не понимаешь – Делия обиженно надула губки – Разве не видишь, огни горят у самых окон дворца?

– И что с того? – хмыкнул Дисс.

– А то, что король знает об этом празднике!

– Ещё бы не знал. На то он и король чтобы всё знать.

– Да дай же ты мне закончить!

Собственное умозаключение казалось ей до того удачным что просто не терпелось по скорее его высказать.

– Вот скажи если бы ночью, прямо у окон твоего дома устроили праздник с шумом и фейерверками, что бы ты сделал?

– Прогнал бы их всех в шею! – Дисс произнес это таким тоном будто у него и правда был дом, у которого собралась толпа шумных гуляк.

– Вот именно – снисходительно произнесла Делия подражая тону некоторых учителей, что приходили читать им лекции – А этих никто не прогоняет, а это значит что?

– Что наш король или очень добрый или у него крепкий сон.

– Да нет же – махнула рукой Делия, едва сдержавшись чтобы не произнести; “Совсем безнадежен”. – Это значит, что король тоже на этом празднике. Наверное, даже сам его и устроил!

Она была невероятно довольна собой. И как же хорошо у неё вышло всё сопоставить! Но на Дисса её рассуждения произвели, кажется, не столь сильное впечатление. Он неуверенно почёсывал затылок мямля себе под нос; “Ну может быть”.

Делия на это лишь устало закатила глаза, вот что значит прожить всю жизнь на улице и ничему не учится.

– Пойдем посмотрим и ты сам убедишься, что я права.

Она уверено зашагала к дворцу ожидая что Дисс последует за ней, но тот не шелохнулся.

– Мне некогда, у меня…

– Ой да никуда не денется твое дело! – бросила Делия раздраженно – Мы же только на минутку. И вообще! Я за тобой пошла, а ты за мной идти не хочешь.

Тут она скорчила гримаску из-за чего под её маленькими губками появилась капризная складка.

– Я тебя с собой не звал – глухо отозвался Дисс скрестив руки на груди.

Этого простого жеста Делии хватило чтобы понять, здесь нужен иной подход. И она принялась упрашивать.

– Пожалуйста, что тебе стоит в самом деле – она тянула каждое слово самым жалобным голоском, на который только была способна – Всего только на пару минут, а потом мы сразу пойдем куда ты хочешь и я обещаю, что буду молчать всю дорогу.

Дисс прищурился и смерил её подозрительным взглядом.

– Точно?

– Честно при честно! – пообещала Делия мило хлопнув ресничками.

– Ну ладно уж пошли – махнул он рукой.

От радости Делия помчалась вперед едва-ли не в припрыжку, но Дисс остановил её объяснив, что есть другой путь.

Он повёл её дальше, вдоль по улице мимо красивых богатых домов каждый из которых был краше предыдущего. У одного из них они остановились, как и все прочие этот дом был обнесён широкой стеной из красного камня, только она казалась куда выше, чем у других.

Дисс помог Делии взобраться и залез сам. Стена оказалась на столько широкой что по ней мог бы пройти и взрослый, а уж для детей она и вовсе казалась настоящей дорогой. Дисс шёл впереди, показывая Делии как лучше перелезть через попадающиеся то и дело на пути, каменные столбы.

Так они добрались до какого-то небольшого здания с треугольной черепичной крышей. Видимо это была какая-то хозяйственная постройка, она почти полностью примыкала к стене, лишь небольшой зазор в шаг взрослого человека разделял их. С проворством уличного кота Дисс перепрыгнул на крышу здания и поманил Делию за собой.

Пусть расстояние прыжка было и не велико, но Делия всё же засомневалась. Однако Дворцовая площадь была уже настолько близко что можно было увидеть верхушки шляп гуляющих по ней людей. Обидно было бы остановится сейчас в самый последний момент, так что Делия решительно прогнала все сомнения прочь. Единственное что она сделала перед прыжком так это сняла свои неудобные туфли и взяв их в обе руки отважно перепрыгнула на крышу.

Холодная черепица скользнула под босыми ногами, пару раз Делия едва не оступилась, но Дисс поддерживал её за руку, помогая подниматься всё выше и выше. Вот они добрались до самого края крыши и оттуда Делия наконец увидела то к чему так стремилась.

Дворцовая площадь буквально сияла от сотни огней, а от обилия красок даже рябило в глазах. Меж фонарных столбов тянулись флажки самых разнообразных цветов, повсюду стояли расписные вазы с белоснежными лилиями, нежными пионами и благородными розами.

Высокое крыльцо дворца было с верху до низу заставлено горящими факелами будто сказочная дорога ведущая к чему-то загадочному и чудесному.

В центре площади стоял фонтан, края его глубокой чаши украшали искусно вырезанные в камне переплетённые меж собой извивающиеся змеи и ящерицы, на их каменных телах была видна каждая чешуйка, а глаза поблескивали таинственными красноватыми огоньками. Делия присмотрелась и ахнула, глаза эти были самыми настоящими рубинами.

Из центра фонтана вздымаясь на дыбы гордо глядели три фигуры могучих коней, их каменные гривы развивались точно на ветру в глазах диким огнем пылали рубины, а из открытых ртов били потоки серебристой воды. Внутри самой чаши плавали прелестные фигурки белых лебедей. Меж их крыльев было широкое углубление и каждый проходивший мимо мог взять лебедя за изогнутую шею, зачерпнуть себе воды и пить точно из ковша.

– Этот фонтан берет своё начало из священного источника что в пещерах под дворцом. – шепнула Делия наклонившись к уху Дисса. – Когда-то давным-давно, на месте нашего озера было большое озеро. Его воды обладали живительной силой и питали всю долину, лежавшую вокруг. Наши предки пришли к берегам этого озера диким и невежественным народом. Красота здешних мест пленила их души, и они остались жить в этих краях. Плодородная почва долины давала им пищу, а озеро утоляло их жажду.

Прошли десятилетия, сменилось поколение и люди заметили, что срок их жизни увеличился, а вместе с ним возрос и разум. Священное озеро пропитало их своей силой так же как и землю долины вокруг. Уже следующие поколение научилось строить прочные деревянные дома вместо прежних жалких лачуг, а их дети стали обрабатывать красный камень что добывали в карьерах на западе долины и начали постройку городской стены. Так сменялось поколение, наш город рос, жители его процветали, самым старшим из них было уже за двести, и они помнили мир со всем иным.

Но вот однажды предки наши заметили, что священное озеро начало мельчать с каждым годом воды становилось всё меньше, а к концу десятилетия она пропала вовсе. Великая печаль обрушилась тогда на жителей нашего города, но первый из старейшин успокоил их своими мудрыми речами. Он сказал им;

Тут Делия откашлялась и набрала в грудь побольше воздуха что бы произнести эти великие слова как можно торжественнее.

“Всё родиться из земли и в землю же всё и уходит. Видать пришла пора и Священному озеру вернуться к своим истокам, там его и ищите.”

Тогда собрались самые умелые рудокопы и принялись копать шахту, поклявшись не знать отдыха до тех пор, пока не доберутся до Священного озера. Более пяти лет ушло что бы выкопать эту шахту и всё же они преуспели. Старейшина оказался прав озеро не исчезло, а лишь скрылось под землёй в большой пещере. Рудокопы расширили и укрепили её стены, а камнетёсы построили длинную лестницу чтобы каждый житель города мог спускаться к водам Священного озера. Через много лет, когда мастерство нашего народа достигло больших высот, первые механики создали систему труб и желобов и благодаря им вод из Священного озера теперь есть в каждом фонтане и каждом колодце что стоит на улицах Красного города.

Закончив рассказ, Делия выдохнула невероятно гордясь собой.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросил Дисс.

– На рассказывали на уроках по истории – с лица у неё так и не сходила довольная улыбка.

– А те, кто это рассказывал, откуда знают, что так всё и было?

– Ну как откуда, из древних летописей, а те ведутся ещё с незапамятных времен.

“Какой же он всё-таки темный” – думала она меря Дисса снисходительным взглядом. Впрочем, его вины в этом не было. Когда растешь на улице совсем не мудрено что некому объяснить тебе таких простых вещей.

– Эка как оно всё – качал головой Дисс.

– Ты как будто не веришь – сощурилась Делия.

– Не то что бы не верю. Просто никто же из живых там не был и не видел всё своими глазами.

– А, по-твоему, истинна только то что можно увидеть своими глазами? А как же то что мы живем намного дольше чем люди за пределами нашей долины?!

– Я как-то общался с мальчиком что перебрался в город из Пристенья. Он со своей семьёй жил в Тупике привратников. Так вот он говорил, что его дед умер года ему было сто пятьдесят лет, и там у них это считается глубокой старостью.

– К чему это ты? – непонимающе моргнула Делия.

– Ну ведь Пристенье тоже находится в нашей долине и подчиняется королю Красного города. Почему тогда здесь внутри стен люди могут дожить и до трёхсот, а за стеной живут в половину меньше?

– Это всё из-за того, что жители Пристенья слишком удалены от Священного источника – с готовностью начала объяснять Делия – Сто пятьдесят это ещё ничего. Люди за приделами нашей долины и до ста не доживают.

– Но ведь мы с пристенцами один народ, разве нет? – не унимался Дисс.

– Конечно, но…

– Почему тогда у нас есть прямой доступ к источнику, а у них нет?

Делия открыла было рот собираясь ответить, но вдруг с ужасом поняла, что и сама не знает ответа на этот вопрос.

– Я попытаюсь спросить об этом кого-нибудь из взрослых, когда вернусь в приют. – ответила она немного подумав – Если мы ещё встретимся, то обязательно расскажу тебе то что узнала.

– Что, уже не хочешь затащить меня назад сдав страже? – Дисс лукаво улыбнулся одним уголком рта. Он глядел на неё так внимательно, точно стремился рассмотреть всё до последней чёрточки.

Под этим взглядом Делия чувствовала себя не ловко. Она вдруг поняла, что ей тяжело смотреть ему в глаза и отвернулась. Вместо этого она продолжила наблюдать за людьми на Дворцовой площади. Уж тут было за что глазу зацепиться!

Мужчины щеголяли в бархатных дублетах со стоячими воротниками. Плащах и накидках с каймой, расшитой золотом и серебром. Их фетровые шляпы украшали ленты, шнурки, тесьма и перья, до того огромные что Делия даже не могла вообразить каких же размеров была та птица, которой они принадлежали.

Она решила спросить об этом Дисса. Немного подумав, он припомнил что слышал когда-то как два знатных молодых господина жаловались друг-другу на то что в последние годы уж очень сильно подорожали гарпиевы перья, а без них, видите ли, ни на одном приёме не покажешься. Делия решила это запомнить и непременно узнать, что это за птица такая гарпия.

Женщины ничуть не уступали, а порой и превосходили мужчин в пышности своего наряда. Корсажи сияли россыпью бриллиантов, длинные шлейфы, широкие юбки в пол, изящные шнурочки, повязанные на поясе.

“И как только они умудряются не запутаться во всех этих юбках” – размышляла Делия косясь то на пышные наряды богатых дам, то на своё поношенное платье.

Были тут и дети, носившие точь-в-точь такие же одеяния что и их родители, только меньшего размера. Преобладающим цветом был, разумеется, красный и всевозможные его оттенки.

Устав рассматривать людей, Делия повернулась к столам, ломящимся от всевозможных яств которых она прежде и не видела. Но больше всего её внимание привлекли огромные блюда со сладостями. Делия почувствовала, как рот её наполнила слюна при виде пирожных в корзинках из песочного теста и воздушным кремом украшенные ягодами и марципанами. Были здесь и чаши на тонкой ножке, наполненные шоколадом и совсем уж непонятные полупрозрачные куличи, которые дрожали, стоило лишь кому-то коснуться их ложкой.

Окажись Делия среди гостей она непременно бы перепробовала всю эту вкусноту, ела бы до тех пор, пока не разболится живот! А вот богатые дети почти даже и не глядели в сторону этих восхитительных сластей.

“Как же так можно? – думала девочка – “Неужели им совсем не хочется!”

Из раздумий её выдернул голос Дисса. Он уже какое-то время пытался привлечь её внимание тряся за плечо и указывая на что-то внизу. Проследив за его рукой Делия увидела, что всю площадь окружало кольцо из высоких, статных воинов. Они стояли так неподвижно, что почти сливались с окружением. Если бы некоторые из них то и дело не моргали их вполне можно было принять за искусно сделанных кукол. Одетые в красные колеты и медные блестящие кирасы с чёрным коршуном на груди, при мечах в кожаных ножнах и длинными пиками в руках, они казались грозными и невозмутимыми.

– Это королевские гвардейцы – шепнул Дисс – Видела? Мечи у них какие!

Мальчишечьего восторга по поводу мечей Делия не разделяла, но из вежливости всё же кивнула.

– Я тоже стану гвардейцем – вдруг заявил Дисс гордо выпятив грудь.

– Но ведь в гвардии могут служить только дворяне.

– Чепуха – отмахнулся мальчик – Главное это чтобы много денег было.

– Откуда же ты возьмешь столько денег?

Тут он как-то странно рассмеялся, смех этот вышел тихим и неуверенным, больше походившим на случайный кашель.

– Сейчас увидишь – произнес Дисс протягивая ей руку.

Они съехали по покатой крыше точно по горке, прошли по карнизу до края и перепрыгнули оттуда на стену. Дисс без страха спрыгнул вниз, мягко приземлившись на ноги, после чего помог Делии спуститься.

– А куда мы идём – первым делом спросила она очутившись на земле.

– Говорю же сейчас увидиш – ответил он. Лицо его так и сияло.

И путь их продолжился. Огни и шум чужого праздника остались за спиной, а вскоре исчезли вовсе. Перед ними вновь раскинулся окутанный ночным одеялом и погруженный в сон город. Изредка на пути им встречались бродячие коты, снующие по подворотням маленькими проворными тенями, да редкие патрули городской стражи, которые Дисс казалось мог чуять за версту, и дети успевали скрыться с дороги ещё за долго до того, как стражники показывались на горизонте.

Чем дальше они заходили, тем всё беднее становились дома вокруг. Богатые поместья, обнесённые высокими стенами давно уже остались позади, уступив место приземистым, но добротным домам, а те в свою очередь всё чаще и чаще сменялись скромными, а порой и откровенно бедными жилищами. Всю дорогу Дисс хранил таинственное молчание, а на все расспросы Делии неизменно отвечал лишь одно; “Увидишь”.

К тому моменту, когда дома вокруг стали выглядеть совсем уж убогими, полуразвалившимися лачужками, в небе начали сверкать первые зарницы. Делия вновь почувствовала, что её нестерпимо тянет в сон, в добавок она успела порядком продрогнуть. Желая отвлечься, она обратилась к Диссу.

– А почему ты так хочешь стать гвардейцем?

– Разве ты сама их не видела? – удивился тот – Они красивые, благородные, сильные, при мечах. Ездят на лучших конях, у них есть богатство и уважение. Никто в городе даже самый расфуфыренный герцог не посмеет взглянуть на гвардейца с высока.

– Но тебе ведь придётся принести присягу королю. А это значит служить ему до конца жизни, оберегать его покой и пожертвовать собой ради его защиты, если придётся.

– Если уж кому и служить, то служить королю. – Серьёзно произнес Дисс – Тем более такому как наш. Сама знаешь, Его величество великий чародей, об этом все говорят. Я слышал, что он одним щелчком пальца может превратить человека в муху.

Дисс демонстративно щелкнул пальцами у самого носа Делии.

– Ни один враг в здравом уме не решится напасть на него, так что и у гвардейцев работенки немного. Знай себе стой в почетном карауле да гарцуй верхом на коне во время парадов.

– Да но… – Делию уж очень смущало то что Дисс в упор не желал видеть того, что путь в ряды королевской гвардии был закрыт всем кроме благородного сословия. – Но ведь городская стража тоже приносит пользу.

– Ага как же, пользу – пренебрежительно фыркнул мальчик. – Опустошать запасы пива в трактирах да гонять от прилавков булочников беспризорников навроде меня! А это не наша вина что нам есть нечего и кроме как воровством больше и не выжить. А от булочников в конце концов не убудет. Не велика беда, двух краюх хлеба не досчитаться!

На этом разговор был окончен. Начинало светать, в окнах один за другим вспыхивал свет, а они всё шли и шли. Наконец Дисс остановился у двухэтажного деревянного дома, покинутого своими обитателями явно очень давно. Стены его потемнели, крыша местами обвалилась, а окна глядели на гостей тёмными, пустыми провалами. Делия нарисовала себе образ древнего старика, долго и мучительно умирающего от болезни, уже ступившего одной ногой за порог смерти и более принадлежащего тому миру нежели этому. Таков был этот покинутый дом и Делии было жутковато находится рядом с ним.

Дисс же не испытывал никаких сомнений вовсе. С беззаботным видом он поднялся по ступеням невысокого крылечка, совершенно по-свойски сдвинул пару нижних досок у заколоченного дверного проема и прошмыгнул внутрь, скрывшись в жутком доме. Делия не хотела остаться одна, поэтому вздохнув полной грудью, последовала за своим спутником.

Внутри дома было достаточно светло. Свет с улицы проникал сюда через пустые окна и дыру в обвалившемся потолке, так что всё было хорошо видно. Ровно по середине была лестница ведущая на второй этаж, Дисс уже поднимался по этой лестнице и Делия поспешила догнать его. На галерею второго этажа свет проникал не так хорошо, поэтому приходилось идти медленно чтобы ненароком не споткнуться о валявшиеся под ногами доски.

– Что мы тут делаем? – спросила она дрожащим голоском.

– Забираем мои деньги – последовал ответ.

Делия застыла на месте уставившись на Дисса пытаясь понять то ли эта какая-то глупая шутка, то ли он говорит абсолютно серьёзно. Дисса судя по выражению его лица это её замешательство явно казалось ему забавным. Он расплылся в широкой улыбке обнажив зубы и в неясном свете они казались ослепительно белыми, точно жемчужины.

Вдоволь наулыбавшись он шагнул в ближайшую открытую дверь. Когда-то видимо здесь было что-то навроде гостиной. Делия разглядела пару потемневших от времени кресел, большой шкаф и покрытый пылью круглый столик. В углу стоял комод, Делия не могла его увидеть так-как стояла к нему спиной, но Дисс тотчас подскочил к нему и выдвинул третий сверху ящичек, лицо его в этот момент так сияло что, казалось, даже в этой всеми покинутой, кроме крыс и тараканов, заросшей пылью комнате, сделалось светлее. Но в следующий миг улыбка Дисса стала чуть меньше. Ящичек оказался пуст.

Тогда он начал выдвигать все ящички подряд, но в каждом из них было тоже что и в первом, то есть ничего. Улыбка совсем исчезла с лица Дисса, он принялся вырывать ящички из комода, переворачивал их вверх ногами и что есть силы трясь и не найдя ничего со злостью швырял их на пол. Теперь на его лице отчетливо читался ужас.

Когда очередь дошла до того самого третьего ящичка из него выпало что-то маленькое. Сверкнув в темноте, оно покатилось по полу и упало, издав прерывистый звон. Отшвырнув ящик, Дисс бросился за этим предметом как кот за мышью, схватил, принялся вертеть меж пальцев поднося к самым глазам

– И это всё? – раздался тихий шепот.

Тело мальчика пронзила дрожь, с дикой злостью он бросил свою находку в стену, уселся на пол и заплакал.

Ставшая свидетельнице это сцены Делия, в начале очень перепугалась. Грохот падающих ящиков комода казался ей хуже грома, а вид разбушевавшегося Дисса вызвал холодное оцепенение. Но при виде мальчика, плачущего на полу, страх тут же исчез. Теперь же она скорее чувствовала себя ошарашенной и растерянной. Вслушиваясь в тихий плач, ей казалось что нужно было что-то сделать. Она то протягивала руку, то заносила было ногу собираясь сделать шаг, но всякий раз отступала. Все собственные мысли и действия казались ей ужасно глупыми и бесполезными. И она продолжала стоять мучимая собственным бездействием и нерешительностью.

– Почему ты плачешь? – спросила она наконец.

Дисс повернул голову, уставившись на Делию красными от слез глазами. И его взгляд ей очень не понравился.

– А тебе до этого какое дело? – спросил он.

– Раз спрашиваю значит мне есть дело – ответила она не без обиды.

– А плачу я, потому что пока я шлялся с тобой по всему городу кто-то успел умыкнуть мои сокровища! Осталось только это…это…

Голос его вновь задрожал. Закрыв лицо руками, он сломя голову бросился прочь из комнаты, едва не сбив Делию с ног. Она хотела броситься за ним следом, уже шагнула вперед, но вновь что-то внутри не позволило ей двинуться с места, и она осталась одна стоять по среди пыльной комнаты.

Сердце у Делии ныло от жалости. Но к кому была обращена эта жалость, к Диссу или к себе собой? Этого Делия понять не могла. Ей вдруг нестерпимо захотелось чтобы её кто-нибудь обнял, прижал к себе, провел рукой по волосам, взял за руку и увел отсюда, увел домой. Она подумала о приюте, о своей маленькой кроватке на которой спала все эти годы, о своем платьице точно такого же фасона и цвета, как и у всех остальных девочек, вспомнила свои сломанные часы и на глаза навернулись слезы. Дом, она никогда не называла приют этим словом, понимала, что это что-то другое, но сейчас ей больше всего на свете хотелось очутиться там. Скоро все проснуться и увидят, что её постель пуста, начнут искать по всем комнатам и нигде не смогут найти. Госпожа Грила будет просто в ярости, Руна наверняка будет очень обеспокоена а Авелин ужасно расстроится.

Тут она заметила краем глаза какой-то блеск. Это был тот самый предмет что Дисс в порыве чувств швырнул в стену. Предметом этим оказался крупный серебряный перстень. Делия с интересом покрутила его в руках. Никаких драгоценных камней и украшений на нем не было видно, за исключением нескольких странных символов, из-за тусклого освещения Делии трудно было их разглядеть.

Мысли её вновь обратились к Диссу. Ведь у него не было ничего, совсем ничего. Не было кровати которую он мог бы назвать своей, не было людей которым была бы не безразлична его судьба. У него не было даже сломанных часов.

И тут наконец оковы робости спали с неё. Сжав кулаки она пустилась бежать. В мгновение ока пронеслась через весь второй этаж, быстрыми прыжками преодолела лестницу и выбежала на улицу.

Уже совсем рассвело. Яркие солнечные лучи загоняли последние ночные тени в сырые люки ливневой канализации и в узкие крысиные норы, где им и предстояло пробыть до самого вечера.

Делия принялась искать Дисса глазами но того нигде не было видно, она звала но никто не откликнулся. Пару раз она обошла дом надеясь что он просто где-то спрятался и не отвечает. Никого, куда мог пойти Дисс она не знала, даже предположить не могла. Можно было попробовать остаться у заброшенного дома и подождать, в надежде что он вернется. Этот вариант Делия сразу отмела, просто ждать и бездействовать она не могла. В ней бурлило то самое чувство которое не позволяет ни ждать, ни даже просто спокойно стоять. Оно требует движений, действий, призирая даже самую маленькую заминку. Руководствуясь этим чувством, Делия оставила разрушенный дом позади и пошла прямо по улице, совсем не разбирая дороги.

Всё это время она беспрестанно озиралась по сторонам, надеясь увидеть фигуру Дисса.

«Не мог же он сквозь землю провалится, рано или поздно я всё равно его увижу" – упрямо твердила она себе.

В какой именно части города она находилась и куда приведет выбранная дорога, девочка не имела не малейшего понятия но это её нисколечки не пугало. Теперь, когда светило солнце а вокруг были люди она была спокойна.

«Если что, всегда можно попросить кого-то из взрослых и он непременно укажут мне дорогу" – рассуждала Делия с чистой, детской наивностью.

Однако вскоре возникла проблема иного рода. Она вдруг почувствовала что очень голодна. В приюте в это время они обычно уже садились завтракать и теперь её желудок не получив пищи в положенное время, принялся возмущенно бурчать. Да ещё и запах горячей похлебки что тянулся казалось изо всех открытых окон.

«Ну вот, ночью я мечтала о пирожных а теперь отдала бы всё за миску самой обычной похлёбки».

Дорога резко свернула выводя её на совсем узенькую улочку. Здесь было куда как тише, практически половина домов тут пустовала и даже из тех что были заселены почти не доносилось никаких звуков. Делия успела пройти по этой улице несколько шагов, как вдруг позади раздались шаги, необычные и легкие. Делия обернулась надеясь увидеть Дисса но это был не он. По дороге, прямо следом за ней, держась на некотором расстоянии, шла большая черная собака с всклокоченной, торчащей в разные стороны шерстью. Она шла низко наклонив голову к земле и остановилась в тот же момент что и Делия.

Девочку это немного встревожило но собака казалась безобидной. Должно быть она была просто голодна и надеялась что Делия даст ей что-нибудь. Увы у неё и для себя самой ничего не было. С сочувствием покачав собаке головой, она продолжила идти. Но уже вскоре вновь услышала те же самые шаги. Собака по прежнему шла за ней но тут же остановилась стоило Делии обернутся. Так повторилось ещё несколько раз и с каждым новым разом собака оказывалась все ближе к девочке. Волосы зашевелились у неё на затылке, она ускорила шаг и свернула в первый же попавшийся переулок, надеясь оторваться от собаки, уже отнюдь не казавшейся такой дружелюбной. Но стоило ей лишь войти в переулок как душа её тут же наполнилась страхом. Прямо на встречу к ней шла ещё одна собака, такая же черная как и первая но гораздо больше, казалось будто её тело закрывало собой весь проход. В этом звере не было ничего дружелюбного, в его отвратительной морде были чётко видны жестокость и злоба а меж обнаженных клыков казалось затаилась сама смерть.

Трясясь от страха, Делия вжалась в стену и медленно поползла вдоль неё обратно к улице, чёрные чудовища зажимали с обеих сторон. Ей едва удалось проскочить перед носом у первой собаки что была всего в нескольких шагах от переулка.

– На помощь! – закричала она не спуская испуганных глаз с двух собак что медленно приближались к ней. Но крик этот вышел хриплым и сдавленным, страх стиснул её горло стальной хваткой.

– Помогите, кто-нибудь! – смогла наконец выкрикнуть она.

Но улица так и осталась пустой, лишь низкий злобный рык разрушал царящею вокруг тишину.

Собаки теснили Делию всё дальше от дороги, пытаясь прижать к стене одного из пустующих домов. Когда же она наконец уперлась спиной в стену, самая крупная собака бросилась на неё. Пронзительно закричав Делия кинулась в сторону и увернувшись от клацающих челюстей второй собаки, тут же бросилась в узкий закоулок меж двух домов.

Всё это она делала будто по чьей-то чужой воле, не владея собой, леденящий душу страх и отчаянное желание жить заполнили собой её разум, тело словно действовало само по себе.

Впереди была большая куча мусора, который видимо сюда скидывали уже не первый год. Делия побежала к ней что есть сил, как к яркому маяку средь темной ночи. Её платье испачкалось, руки соскальзывали пытаясь ухватится за торчащие из груды палки, но она продолжала карабкаться выше.

Ногу пронзила острая боль, Делия вскрикнула, прикусив губу, собачьи челюсти сомкнулись стальной хваткой на левой ноге. Едва не сойдя с ума от боли, она начала барахтаться слепо размахивая свободной ногой пытаясь угодить зверю в морду. В конце концов у неё это вышло. Она почувствовала как каблук её туфли врезался во что-то послышалось ворчание и ужасные зубы отпустили её ногу.

Делия тут же взобралась на самый верх мусорной кучи, из ноги сочилась кровь но она словно и не чувствовала боли. Всё её внимание занимали две чёрные собаки внизу, разразившиеся злобным лаем.

Горячие слёзы катились по щекам, её маленькое сердечко колотилось так что разрывало грудь, в горле встал тугой ком. Чёрные чудовища скалили зубы и извергали низкий злобный лай из своих глоток. Они взбирались вверх, лапы то и дело вязли в куче отбросов а потому продвигались собаки очень медленно, и всё же они приближались.

И тут раздался громкий человеческий вопль. Делия и оба зверя обернулись почти одновременно. По среди закоулка стоял Дисс. Продолжая громко вопить он бросился прямо на собак, перепрыгнул через них и взобрался на кучу. Обескураженные такой наглостью оступились и сползли вниз. И тут же в них полетели палки, камни, куски грязи и прочий хлам какой только попадался Диссу под руку, всё это время он не переставал кричать. В конец обескураженные таким поведением потенциальной добычи, собаки в нерешительности метались перед кучей, пытаясь уворачиваться от беспрестанно летящего в них мусора. Пару раз они пытались обойти своих жертв с боку но Дисс как бдительный страж осажденной крепости тут же пресекал эти попытки закидывая врагов зловонными снарядами из-за чего собаки не очень рвались вперед.

Совершив ещё несколько неудачных попыток и получив множество ударов камнями, собаки ушли, злобно рыча и сверкая глазами.

Дети ещё какое-то время оставались на вершине своего убежища пока Дисс наконец не решил спустится, вооружившись предварительно палкой. Заглянув за угол он с облегчением промолвил;

– Всё, они ушли.

Делия в ответ на это разразилась громким плачем. Чувство только что пережитого ужаса смешивались с чувством счастья и подкрепленные острой болью в кровоточащей ноге, взорвались бурей вырвавшихся наружу эмоций.

Она то плакала, то истерически хохотала, то начинала благодарить своего спасителя, который пытался спустить её вниз.

В себя Делия пришла сидя на сырой земле пока Дисс туго перевязывал ей ногу полоской ткани оторванной от собственного рукава.

– С-спасибо – заикаясь выговорила она.

– Да погоди ты пока благодарить – ответил он завязывая очередной узелок. – Идти сможешь?

– Да наверное – она попыталась встать но тут же рухнула назад, жутко кружилась голова а ногу просто жгло огнем.

– Понятно – вздохнул Дисс и присел рядом с ней на корточки. – Давай, полезай на спину.

Делия поначалу отнекивалась но после ещё двух неудачных попыток подняться была вынуждена согласится. Дисс легко поднял её и зашагал вперед. Вскоре они миновали пустынную улицу и вышли на оживленную Базарную площадь.

Люди оборачивались когда они проходили мимо и Делия не могла их за это винить, зрелище было то ещё. Мальчик с оборванным рукавом рубахи, нёс на спине девочку с окровавленной и перевязанной тряпицей ногой, в добавок оба перепачканные в грязи да и несло от наверняка ужасно. Делию всеобщее внимание нисколько не заботило, сейчас ей больше всего хотелось спать и чтобы ногу перестало так сводить.

– А как ты смог меня найти? – шепнула она Диссу прямо в ухо.

– Шел по улице и услышал крик – ответил он слегка севшим голосом.

– Спасибо тебе большое – уже который раз произнесла Делия.

– Отблагодаришь заступившись за меня когда вернемся в приют

– А ты решил вернутся? – удивилась Делия.

– Я так подумал, что в вашем приюте не так уж и плохо. К тому же теперь когда денег мне не ведать, оставаться на улице не безопасно, парни из Бедлама захотят со мной поквитаться и вряд ли ограничатся только синяками. Уж лучше я получу пару раз розгами от вашей попечительницы, чем заплачу жизнью за воровство.

Делия не поняла и половину из сказанного. Что ещё за Бедлам? Какое воровство? На её расспросы Дисс нехотя пообещал объяснить всё позже.

– Знаешь, я уверена ты ещё сможешь стать гвардейцем и ворованные деньги для этого тебе не понадобятся. – произнесла Делия после долгого молчаня.

Вышло это неловко и невпопад, перед глазами всё плыло и разум мутило, но она чувствовала что должна была это сказать.

– Поживем увидим – ответил Дисс.

– У меня тоже есть мечта, – продолжила говорить она хотя язык уже заплетался – когда выросту хочу пойти обучатся в Гильдию механиков.

– Вот уж не думал что что тебя увлекают механизмы.

– Да, я покажу тебе свои часы когда вернемся.

Прежде чем потерять сознание она увидела вдалеке крышу приюта.

Глава 5. Зарница новой жизни

Дисс оказался прав, наказание за побег они получили знатное. Хотя по большей части все шишки достались ему, с Делией обошлись более мягко ввиду её ранения. Она потеряла много крови и десять дней почти не вставала с постели, а хромала весь оставшийся месяц. Боялись, как бы она не слегла с горячкой или того хуже, подхватила бешенство. Хотели даже лекаря вызывать, но всё обошлось. Рана затянулась, оставив лишь несколько небольших шрамов на левой ноге, прямо над лодыжкой. Вместе с тем Диссу и Делии досталась и изрядная доля славы среди сверстников. Об их побеге судачили целый год, да и потом не раз вспоминали. Дисс первое время всё отмахивался, когда его просили рассказать подробности их злоключений, но вскоре сдался, а ещё через какое-то время уже сам с превеликим удовольствием травил байки по вечерам, когда все собирались в общей комнате у камина.

Слушатели не раз подмечали что о противостоянии с собаками Дисс рассказывал куда как с большим воодушевлением чем остальную часть истории, в то время как промежуток между отбытием от Королевской площади и “битвой на мусорной куче”, старался пересказать как можно скорее ограничившись двумя тремя словами а то и вовсе пропускал. У большинства слушателей постепенно сложилось мнение что Дисс просто напросто хвастает, а потому и пытается как можно скорее подобраться к той части, где он герой. В его героизме по крайней мере никто не сомневался. Ровно, как и в его таланте рассказчика.

Даже взрослые, бывало, могли присесть и послушать эту уже выученную наизусть историю. Помощница управляющей Руна, слушала с ласковой снисходительной улыбкой на лице, старый дворник тихонько посмеивался, даже приходившая готовить еду кухарка порой отвлекалась от своей стряпни и выглянув из кухни громко охала на самых драматичных моментах. Только строгая госпожа Грила недовольно морщила нос.

– Ох уж этот скверный, дикий мальчишка – качала головой пожилая управляющая, – втянул прилежную девочку в такую чехарду, благо что всё обошлось. Как бы он и дальше на неё дурно не повлиял! – на этом, впрочем, её недовольство и ограничивалось.

Та памятная ночь действительно произвела в Делии перемены и все это заметили. Ко всеобщему удивлению она стала менее болтливой и даже перестала засыпать окружающих тонной вопросов. Любопытство её никуда не ушло, но стало более сдержанным, а может быть это она сама научилась себя смирять. Весь следующий год Делия провела, зарывшись с головой в книги из скромной приютской библиотеки, далеко не всё из них ей было понятно и доступно, но она всё равно их читала, а некоторые и перечитывала по нескольку раз. А ещё через год, после своего одиннадцатого день рождения, она набралась смелости и попросила у госпожи Грилы разрешения спустится в подвал чтобы посмотреть на паутину желобов и труб, по которым в приют доставлялась вода. К всеобщему удивлению, ей это разрешили, предварительно взяв с неё слово лишь смотреть и ничего не трогать. С тех пор Делия частенько проводила свободные час в подвале, а в приюте за ней прочно закрепилась слава этакой чудачки.

И всё же друзья у неё были, самыми близкими из них оставались старая подруга Авелин и конечно же Дисс. С последним их и вовсе частенько замечали прогуливающимися по двору приюта, только вдвоем. Совместно пережитое приключение сблизило их, образовало некую связь крепчающею с каждым днем. Когда Делии было позволено спускаться в подвал Дисс начал спускаться туда вместе с ней. Делал он это тайком, ведь в отличие от подруги у него разрешения находится здесь не было. Несколько раз его ловили, но Дисса это не останавливало.

Подвал стал для них общим тайным местом. Убежищем, где можно поделиться друг с другом секретами не боясь, что кто-то их подслушает. В приюте, где всё, начиная со спальни и заканчивая обеденным столом, общее, иметь свой личный уголок было настоящим сокровищем.

Первый разговор по душам случился у них здесь же. Делия как и обещала, показала Диссу свои часы;

– Надо же какие красивые – сказал Дисс.

– Это точно! – кивнула Делия. – Но это ещё что, сейчас я покажу тебе что у них внутри.

С горящими глазами она открыла заднею крышку и воодушевленно принялась рассказывать о внутреннем устройстве часов, указывая на детали и называя их названия.

– Вот видишь этот маленький вал? Это шпиндель, а рядом с ним колесо спуска, благородя их взаимодействию друг с другом и происходит ход часов. А вот тут, маленький серебряный диск – это регулятор точности. Вот видишь на нем стрелка и цифры, прямо как на циферблате. Это для того, чтобы выставлять точность.

– Экая замудренная штука, – Дисс почесал за ухом, – а почему всё-таки они не идут?

– Этого я так пока что не поняла, – честно призналась Делия. – Может быть зубчатое колесо на шпиндель не попадает, а может быть что-то другое. Боюсь мне не хватает знаний что бы сказать наверняка и уж тем-более чтобы починить.

– Ну знание дело наживное – попытался поддержать Дисс.

– Да, поэтому я и читаю так много и сюда спускаюсь что бы понаблюдать за устройством труб и подачи воды, ведь наблюдение; “есть ключ к познанию”. Это я в одной книге прочла.

Тут она встрепенулась, потревоженная внезапной мыслью. Ладошка её опустилась в маленький кармашек передника и извлекла оттуда массивный серебряный перстень.

– Откуда он у тебя? – удивленно спросил Дисс принимая перстень из рук Делии.

– Подобрала после того, как ты тогда убежал. Всё собиралась отдать да то забывала, то времени не было.

Дисс внимательно осмотрел перстень, надел на палец, но тот оказался слишком велик.

– И ты хранила его всё это время. Как только у тебя его никто не забрал?

– Я умею прятать ценные вещи.

Явно польщённая его словами она зарделась, демонстративно повертев в руках свои часы.

– Тебе тоже лучше его никому не показывать, а то мало ли.

– Да уж, пожалуй – согласился Дисс пряча перстень в карман.

Тут он поймал на себе взгляд Делии. Она и прежде на него смотрела, но теперь что-то переменилось. В глубине её голубых глаз казалось появилось что-то чего Дисс не понимал, потому что никогда не видел ничего подобного раньше. А ещё у него почему-то сжалось сердце и вспотели ладони, как если бы ему было страшно. Но ведь страшно то ему не было, да и кого бояться? Это же Делия, такая же как и всегда. И всё же что-то было по-другому.

– Дисс, а почему ты тогда плакал? – спросила она осторожно подбирая каждое слово.

– И вовсе я не плакал! – сказал он с негодованием.

Он успел уже и позабыть об этом, вот нужно было ей взять и напомнить! Однако теперь всё вспомнив и решив, что отпираться будет глупо, продолжил куда-более мягче.

– Просто там должно было лежать то, что помогло бы начать мне новую жизнь. А по итогу осталось только вот это.

Он похлопал по карману, в который убрал перстень.

– Ты обещал мне рассказать эту историю подробнее.

– Разве обещал?

– Обещал! Обещал! – она лукаво ухмыльнулась, ткнув его в бок, а затем ещё и ещё.

Какая всё же у неё улыбка, – подумал Дисс, – режет точно нож. Но почему же тогда так не хочется отворачиваться?

– И вообще! Я же тебе свои секреты рассказала, а ты всё упрямишься!

– Ладно, ладно… – обречённо ответил Дисс вяло прикрываясь от её шутливых нападок – Только ты это…

Он смущенно вздохнул, пытаясь подобрать слова.

– В общем не рассказывай никому что я плакал.

– Ох… – закатила глаза Делия – Если я до сих пор молчала, то и дальше не буду.

Решив, что этого ему вполне довольно, Дисс начал свой рассказ;

Сколько себя помню я всегда жил на улице. Жизнь эта как ты понимаешь, далеко нелегкая и с малых лет мне приходилось бороться за место в ней. Кончено я такой был не один. Во Дворе босяков, так мы называем ту половину Пекарской улицы, где на нас с тобой напали собаки, всегда было много беспризорников. Что бы было проще выживать мы объединялись друг с другом в небольшие стайки, так было легче и еду добывать и защищаться от более старших, да и от тех же собак опять же.

Двором босяков заправляет несколько банд, они частенько берут к себе под крыло беспризорных детей, дают нам еду и кое-какой кров, конечно, не за просто так. Все эти скудные подачки мы должны были отработать, они называли это “уроками”, и каждый обязан был эти уроки выполнять. Не скажу, что всем это нравилось, но выбора у нас особо не было. Те, кто отказываются лишаться покровительства банды, а значит становятся законной добычей для других. Одиночку можно избить, отнять еду, сделать что угодно, не боясь никаких последствий. Я видел нескольких таких, долго они не жили.

– Ужас какой! – вырвалось у Делии, и на какое-то время между ними повисло молчание.

– И неужели никто не пытался ничего с эти сделать? – вымолвила наконец Делия. – А городская стража как же? Разве они ничего не знают?

– Знают – уныло отозвался Дисс – но у большинства банд со стражей соглашение, они не вмешиваются в их дела, а те в свою очередь не слишком часто заглядывают во Двор босяков. Я тоже в своё время попал в одну из банд, а точнее в самую большую из них; “Бедлам”.

Я точно знаю, что во главе каждой банды стоят взрослые и все “уроки” приходят от них, но сам никогда их не видел. “Уроки” нам передавали старшие мальчишки, что давно уже были в банде. По их слову мы крали деньги из карманов прохожих, срезали в толпе кошельки с поясов и всё в таком роде. Разумеется, ничего из этого мы не могли оставить себе, всё неслось в общею казну, а воровать у своих было строго запрещено. Так длилось несколько лет, и вот однажды, я вдруг понял, что больше не могу, да и не хочу так жить. Не могу сказать, что именно стало последней каплей, просто как-то утром я открыл глаза а на душе так невыносимо тошно, всё на что не взглянешь казалось таким отвратительным, и сама жизнь опостылила! Понимаешь меня?

Делия неуверенно кивнула и от этого простого движения Диссу вдруг стало легче и воспоминания о прошлой жизни не казались уже такими тяжелыми. Вздохнув, он продолжил;

– Какое-то время я уживался с этим чувством, думал всё это лишь наваждение и скоро оно само пройдет, но дни шли друг за другом, а легче мне не становилось, даже наоборот. Так промаялся я несколько дней и в конце концов решился. Я понимал, что во Дворе босяков новой жизни мне не ведать, “Бедлам” меня просто так не отпустит так что для начала следовало перебраться в какую-нибудь другую часть города, в Шахты, например, да и податься там помощником хоть на плавильню. Но все мы слышали истории о том, как относятся к детям в таких местах. Как их загоняют на тяжелой работе точно скотину, а уж сироте навроде меня, о котором никто не станет плакать в случаи чего, уж точно придётся не сладко. И тогда я понял, чтобы начать новую жизнь мне нужны деньги, вот только где их взять?

Украсть не выйдет, всю добычу сразу же заберет себе Бедлам, а если попытаюсь спрятаться, то они непременно узнают и переломают все кости, да и честно признаться сыт я уже тогда был этим воровством по горло. Но деньги всё же были нужны, и я решил, что заберу их у Бедлама.

В моей голове это звучало так красиво; “Последнее воровство перед началом новой жизни”. Прямо сюжет для красивой легенды! Да и потом, красть у воров не такое уж воровство, так я себе говорил.

Но подумать это одно, а вот сделать совсем другое. Ещё полгода я как можно осторожнее пытался выяснить, где они прячут награбленное добро. Среди нас ходили слухи что в комнатах у старших мальчишек, из тех, что присматривали за нами, был сундук куда и складывалось всё добытое. Сундук этот заполнялся в течение месяца, а в начале следующей награбленное из него забирали более крупные главари банды.

От сундука этого был один единственный ключ и хранил его у себя Бочонок. Он был вроде как самым старшим над всеми нами, тогда ему уже было не меньше шестнадцати, а прозвали его так за фигуру. Он был низкий, плотный и весь как будто округлый, один в один бочонок на ножках вот его так все и звали, а настоящего то имени никто и не знал. В помощниках у него ходил Тумак, тоже здоровенный парень, любитель угостить первого подвернувшегося под руку тумаком. Это он догнал и избил меня в ту ночь, но это было потом. В начале я долго и тщательно готовил свой побег.

Ключ удалось обнаружить без труда, Бочонок носил его на шее и не особо скрывал, даже вроде как гордился этим и выставлял на показ точно наградной орден. Вот с сундуком было сложнее, прошло не мало дней прежде, чем мне незаметно удалось заглянуть в комнату старших и убедиться, что он действительно там. Правда это был уж скорее сундучок нежели сундук, размеры его меня сильно разочаровали.

Ну да ладно – сказал я себе – Мне одному вполне хватит.

Пару недель я выжидал подходящего момента прежде, чем мне снова удалось пробраться в комнаты старших. Была поздняя глухая ночь, все спали, лучшего времени и представить было нельзя.

Сначала я хотел просто взять сундук с собой и открыть, спрятавшись в укромном месте, но он оказался слишком тяжелым, с такой ношей я бы далеко не убежал, да и уверенности в том, что мне удастся вскрыть замок у меня не было.

Так что пришлось стягивать ключ с толстой шеи Бочонка. Честно скажу, так страшно как в тот момент мне не было ещё никогда, каждый раз вздрагивал стоило только хоть кому-то шелохнуться во сне.

К счастью, всё прошло благополучно и вот я, уже сжимая ключ в руке, отпирал сундук. Внутри было пару десятков туго набитых мешочков и кошельков, я принялся их перебирать. Большей частью все они были набиты простыми медными монетами, лишь в некоторых проскакивало серебро. Но вот в руки мне попал кашель, который казался больше и значительно тяжелее других, он лежал почти на самом дне, прикрытый другими так что в начале я его даже не заметил. Заглянув в него, я на миг позабыл как дышать, блеск золота и драгоценностей овладел мной!

Не знаю сколько я так простоял, всматриваясь в грани драгоценных камней на ворованных украшениях, но очухался лишь когда услышал чей-то прерывистый храп. Опомнившись, я запер сундук, закинул ключ под кровати и прижав свою добычу к сердцу, пустился бежать.

В начале это было как во сне! Вот оно, начало новой жизни! Думал я, оставляя за спиной лачугу, которая полжизни давала мне крышу над головой. Вспоминая обо всём этом теперь, я понимаю, что это действительно было начало чего-то нового, хотя в итоге всё вышло не так как я ожидал.

Замечтавшись о том, как потрачу приобретённые богатства я потерял бдительность и слишком поздно заметил погоню. Ну а что было дальше думаю ты и сама знаешь.

– Разве это всё? – остановила его Делия. – А как же тот заброшенный дом, в котором мы побывали? Как деньги оказались там?

– Ах дом! – улыбнулся Дисс. – Когда я понял, что за мной гонятся то решил спрятать деньги в укромном месте, думал если поймают, то лучше будет если при мне ничего не найдут. В крайнем случаи отбрехаюсь что вышел воздухом подышать. Тот дом я знал хорошо, ни раз там прятался от непогоды, подумал может и сейчас спрячусь. Но видать осторожности мне не хватило, Бочонок и остальные заметили куда я иду.

Едва спрятав деньги в тайник, я выглянул в окно и увидел, что дом окружен. Нужно было спасать собственную шкуру ну я и побежал понадеясь что деньги надежно спрятаны. Но как оказалось не совсем, удивительно что они это оставили.

Тут Дисс вытащил из кармана перстень и пару раз подкинул его в ладони.

– Ох какая ужасная история! – всплеснула руками Делия. – Неужели в мире действительно столько жестокости?

– Жестокости хватает – не стал возражать Дисс – но знаешь, мне кажется, мир это что-то сложнее чем жестокость или доброта.

Сказал так, а про себя подумал; “Эка по-умному заговорил! Видать есть всё-таки толк от этих нудных уроков.”

– Ладно уж! – махнул он рукой – Хватит разговоры разговаривать. Пошли на верх, а то заметят, что ты больше положенного тут сидишь так совсем запретят спускаться.

– Тогда придётся нам обоим пробираться сюда тайком – засмеялась Делия взбегая вслед за Диссом по лестнице.

– И кстати! – она лукаво улыбнулась и от этой улыбки щёки Дисса обожгло огнем. – Я всегда могу спихнуть всю вину на тебя. Скажу, что ты меня тут отвлекаешь и вообще сбиваешь с пути истинного, госпожа Грила и без того в этом убеждена.

– Я бы мог сказать, что это будет очень подло с твоей стороны – ответил он уняв возникшую ни с того ни с сего дрожь в голосе – Если бы не знал, что это шутка.

– Ты так в этом уверен? – Делия медленно пятилась, назад не сводя с него своих искрящихся озорством глаз.

– А разве может быть по-другому?

– Если догонишь, то так и быть не расскажу!

И разразившись звонким смехом она резко развернулась на каблуках и побежала вверх по лестнице.

Глава 6 Гильдия механиков

Шло время, и вот многие из сверстников Делии, с которыми она росла с самого детства, начали приближаться ко дню своего совершеннолетия, когда им нужно было покинуть приют и выбирать свою собственную дорогу. Сначала ушел кто-то один, потом другой, с каждым годом их становилось всё больше и вот настал черед и лучшей подруги Делии, Авелин.

Обе девушки прощались друг с другом, со слезами на щеках и горячими обещаниями на губах.

– Я обещаю, что буду приходить в гости как можно чаще – говорила Авелин крепко обнимая Делию – И писать буду, а когда обустроюсь обязательно приглашу тебя к себе на чай.

Первые пару месяцев так и было. Авелин навещала приют каждую неделю, делясь впечатлениями о взрослой жизни. Затем визиты её стали реже, а вскоре и вовсе прекратились, остались лишь письма.

– Видимо у неё очень много дел – утишала Делию Руна – Уж такова она жизнь, как бывает навалиться всё и сразу, вымотаешься за день и только и останется сил на то чтобы до кровати доползти. Так что не обижайся на Авелин, лучше пожелай ей всего самого лучшего.

Делия и желала, искренне и всем сердцем, но тоска по лучшей подруге от этого не пропадала.

Следующим ушел Дисс, с ним расставание и вовсе вышло уж очень… неловким. Более удачного слова Делия подобрать так и не смогла. Как и с Авелин ей было ужасно горько прощаться с Диссом, хотя тот также заверял что это лишь на время и вообще, меньше, чем через год ей и самой исполниться шестнадцать и тогда они смогут видеться друг с другом хоть каждый день. Делия согласно кивала и улыбалась, хоть в уголках глаз щипали слёзы.

Ей хотелось броситься ему на шею, высказать всё что лежало на сердце, но что-то мешало ей это сделать. Делия и сама никак не могла взять в толк что это с ней происходило. С недавних пор, всякий раз когда она ловила на себе взгляд Дисса, внутри начинало что-то шевелиться. В один миг ей хотелось скорчить ему игривую рожицу, а в другой она уже сгорала от стыда. Так что во время прощания она только и сделала что протянула Диссу руку, а вместо теплых слов напутствия из её рта вырвалась такая нелепица что Делия едва сквозь землю не провалилась.

Но вот все расставания подошли к концу, приближался и день совершеннолетия самой Делии. Дата казалась ей значительной и очень волнительной, и чем ближе был заветный день рождения, тем всё дальше удалялся покой привычной жизни. Что бы отвлечь себя от тревожных мыслей о будущем Делия с головой погрузилась в работу. Госпожа Грила обещала поднять кое-какие свои старые связи и получить рекомендацию для поступления Делии в Гильдию механиков и за это она была невероятно благодарна старой управляющей приюта.

Но рекомендация это ещё только пол дела, ещё был вступительный проект. Так что теперь Делия проводила свое время часами корпя над книгами, пытаясь запомнить каждую строчку. Изредка она прерывала свои занятия помогая старшим по хозяйству и присматривать за младшими детьми, а также книги отходили на второй план во время встреч с Диссом. Тот был верен своему слову и довольно часто навещал приют.

И вот наступил праздничный день! Погода выдалась улыбчивой и ясной, но у самой именинницы, настроение было совсем не праздничным. Рекомендательное письмо в Гильдию механиков было отправлено ещё в начале месяца, а вступительный проект Делия закончила на прошлой неделе, но ответа так до сих пор и не было.

На вечер был назначен прощальный пир. Стол накрыли скромно, однако кухарка всё же расстаралась и все блюда, пусть и не отличались изысканностью, вышли на славу. В честь такого события госпожа Грила всегда открывала бутылочку вина из своих запасов, пил, разумеется, лишь взрослый персонал приюта а также по традиции один бокал позволялся виновнице торжества.

Первый тост держала госпожа Грила:

– Что бы не ждало тебя впереди, знай, что здесь тебе всегда рады. Я искренне верю, что жизнь преподнесет тебе множество удивительных сюрпризов. Ну а для начала, прими маленький подарок от меня! – С этими словами, она достала из складок своего платья конверт, запечатанный воском бронзового цвета.

Делия приняла конверт трясущимися руками, на воске было отпечатано зубчатое колесо, герб Гильдии механиков. Под громкие возгласы одобрения она медленно сломала печать и прочла письмо.

– Ну что там? – Шепотом спросила Руна.

– Взяли – одними губами вымолвила Делия и тут же выкрикнула что было сил – Они меня взяли!

Стол тут же взорвался радостными криками, зазвучали тосты, кто-то затянул праздничную песню, всех охватила радость и благодушие, подкрепленное чувством радости и доброй едой.

На следующие утро все собрались у ворот приюта на проводы. Не счесть сколько раз Делия была среди провожающих, но вот теперь она стоит по ту сторону ограды. На протяжении стольких лет она мечтала об этом самом дне, когда сможет покинуть стены приюта и ступить на путь взрослой, самостоятельной жизни. И вот теперь, когда этот миг наконец настал ей следовало бы радоваться, а сердцу трепетать в приятном предвкушении, но бросая прощальный взгляд на приют в котором прожила всю жизнь Делия чувствовала лишь тягучею боль в душе, точно от неё отрывали кусок.

– Дорогу помнишь? – Спрашивала Руна поправляя на ней платье.

– Конечно, не раз уже ходила – успокаивала её Делия.

– Ну тогда ступай моя милая, и пусть тебе сопутствует удача.

С этими словами Руна заключила её в крепкие объятия, оставив невесомый поцелуй на макушке.

– Обязательно пришли нам весточку как устроишься – сказала стоявшая тут же госпожа Грила.

– Непременно – ответила Делия вытирая намокшие от слёз глаза – Спасибо вам за всё!

– Ну, ну, это никуда не годиться! – Покачала головой Грила – Нельзя появляться в гильдии с покрасневшими глазами и шмыгающим носом.

– Да, сударыня – рассмеялась Делия вытирая глаза носовым платком.

– А теперь иди дитя, иди и ничего не бойся.

– Прощайте! – помахала она рукой всем собравшимся и быстро зашагала по широкой дороге.

Оставшиеся обитатели приюта ещё какое-то время продолжали стоять и махать в след удаляющейся фигуре пока та наконец не скрылась за поворотом.

Зайдя за угол Делия остановилась подтянуть лямки своей котомки и не сдержавшись обернулась. Приют уже нельзя было разглядеть за другими домами, лишь самая верхушка его крыши виднелась вдали. Сердце защемило, не сдержавшись она шагнула было назад, но тут же остановилась.

“Нет, всё уже, хватит! Нельзя больше стоять, надо идти! Зачем лишний раз изводить себя?”

С такими мыслями она решительно отвернулась и пошла дальше. По мостовой всё ещё стелился туман, на редких деревьях шумели листья, колышимые легким ветерком. Зелень уже начала покидать их, предвещая скорый приход холодов. Улицы были почти так же пусты как тогда много лет назад, когда Делия одиноко брела, не зная куда в поисках Дисса. Интересно что он сейчас делает? Помниться они договаривались встретиться этим вечером. А вдруг она встретит его где-то по дороге?

Делия тихонько рассмеялась, в тот раз она, кажется, думала примерно так же. Однако с тех пор многое изменилось и в первую очередь она сама. Той маленькой девочки больше не было, на смену ей пришла юная девушка и вести себя нужно соответствующе. И Делия сосредоточила все мысли на предстоящей церемонии в гильдии.

Некоторое время она просто шла прямо по дороге, потом свернула налево и вышла на Базарную площадь. В отличие от ещё пустынных улиц, здесь уже вовсю кипела жизнь. Бойкие торговцы и купцы открывали свои лавки, выкладывали свои товары, а особо шустрые уже вовсю торговали с первыми покупателями коих собралось не мало. А уж чего тут только не было! В одной лавке торговали собольим мехом, в другой конской упряжью, украшенной так что глаз радовался. А вон прилавок кожевника, а в соседнем ряду душистые пряники, бочонки с моченными яблоками, а меж ними сновали туда-сюда торговцы-разносчики со своими маленькими лотками с пирогами и коврижками.

В кошельке у Делии лежало восемь серебряных монет, выданные ей советом попечителей на первое время. Не больно то великая сумма, но для неё никогда таких денег в руках не державшей, они казались целым состоянием. В голову закралась соблазнительная мысль, пойти да накупить разных сладостей, побаловать себя, да и отметить за одно начало взрослой жизни. Рот непроизвольно наполнился слюной, стоило лишь вообразить терпкую сладость медового пряника. Она уже было совсем решилась и даже сбавила шаг собираясь свернуть с главной дороги в один из пестрых торговых рядов, но в последний миг остановила себя. Холодный голос разума твердил что сейчас ещё не время. Очереди вон уже как растянулись и люди только прибывают, пока она дождется своих пряников пройдет не мало времени, так можно и опоздать. Очень нехорошо будет начать первый день обучения с опоздания. Так что бросив тоскливый взгляд на манящие сласти, Делия скрепя сердце пошла дальше.

И вот в дали показались стены Гильдии механиков. Делии приходилось бывать здесь уже дважды, но всякий раз вид здания гильдии поражал её воображение точно это было впервые. Именно здесь зарождались самые безумные фантазии человека, тут они обретали форму и отправлялись служить на благо всего народа Красного города, а порой и дальше в иные земли. Именно за этими высокими створчатыми дверьми творились настоящие чудеса, созданные без какой-либо магии, лишь долгим трудом и упорством.

Небольшая площадь у подножия высокой лестницы, что тянулась к самым вратам Гильдии механиков, была почти полностью забита людьми. Десятков шесть никак не меньше, а то и больше, и почти все ровесники Делии. То же новые студенты, как и она, некоторые прибыли в сопровождении своих родителей и прочих родичей, других сопровождали друзья, а некоторые уже успели перезнакомиться друг с другом.

“Пожалуй и мне стоит завести с кем-нибудь знакомство” – принялась рассуждать про себя Делия вглядываясь в новые лица.

Излишней робостью она никогда особо не страдала и вполне свободно могла завести разговор с незнакомцем. Сказывалась жизнь в приюте, где если о себе не заявишь тебя никто и не заметит. Однако все столпившиеся на площади, казалось, уже были так увлеченные обществом друг друга что Делии показалось не очень вежливо вот-так встревать в чужие разговоры без приглашения. Всё же, повзрослев она приобрела некое чувство такта и старалась слегка придерживать врождённое любопытство и болтливость. По крайней мере большую часть времени ей это удавалось.

“Но не могу же я одна быть здесь ни с кем незнакома?!”

Делия вновь принялась всматриваться в толпу. Ей хотелось увидеть кого-то столь же одиноко стоящего в стороне, как и она, и хорошо бы если это будет тоже девушка, больше общих тем для разговора можно найти. Но таковых здесь было очень немного, по мимо себя самой Делия насчитала ещё восемь, да и те не выглядели одинокими и вряд ли нуждались в её обществе.

И вот послышался тяжелый скрежет. Все голоса разом смолкли, а взгляды устремились к высокой лестнице и маленьким фигуркам что спускались по ней. Людская масса зашевелилась, все поспешили к подножию лестницы, Делия пошла тоже.

Фигурки оказались процессией из убеленных сединами мужчин, возглавлял которую сухонький старичок, очень невысокий, самой Делии он едва-ли доставал до плеча, но держался с благородством. У него было широкое, доброе лицо, с крупным носом и слабым подбородком. Щёки покрывали густые бакенбарды, а вот на голове волос почти не осталось и макушку украшало лишь несколько рыжеватых прядок. Одет он был в струящеюся профессорскую мантию темно-бордового цвета, хотя как показалось Делии, мантия эта хоть и была великолепно сшита, смотрелась слегка измятой и сидела как-то криво. Буд-то старичок натягивал её впопыхах и не успел как следует оправить. На шее у него висела толстая цепь из красного золота с медальоном на котором был отчеканен знак Гильдии механиков. Он подслеповато щурил глаза, то и дело поправляя пенсне с золотой душкой.

Прямо за крохотным старичком шли ещё пятеро, одетые в такие же темно-бордовые мантии, но без медальонов, их им заменяли бронзовые броши в виде всё того же зубчатого колеса.

Первый из них был высок и имел благородную осанку. Лицо его покрывали глубокие морщины, но он отнюдь не казался дряхлым, волосы его были черны и ниспадали на широкие плечи, а проницательный взор выдавал незаурядный ум. Единственное что портило внушительный облик этого человека его болезненно зеленоватый цвет лица. Ещё двое, крепко сложенных с серыми волосами мужчин мало чем могли похвастаться, их лица были будто высечены из грубого камня и не выделялись ничем кроме своего поразительного сходства друг с другом. Рядом с близнецами стоял приземистый старик с землистой кожей, он поддерживал под руку последнего, шестого члена этой процессии. Все спускавшиеся по гильдейским ступеням мужчины были не молоды, но это был просто ветхим старцем, которого казалось мог сбить с ног самый легкий ветерок. Он сильно горбился, его волосы и густая борода были белы как снег, костлявые руки тряслись, а при ходьбе он тяжело опирался на клюку.

– Добро пожаловать! – Произнес маленький старичок, широко раскинув руки в приветственном жесте, голос у него был до того звонкий что у Делии даже немного зазвенело в ушах. – Меня зовут Гантер Кеардай и я имею честь быть главным механиком достопочтенной Гильдии механиков. От своего имени и имени всех моих коллег я рад приветствовать вас у наших дверей. Сегодня вы встаёте на путь прогресса, в ваших горящих глазах я вижу ту самую неудержимую силу что потянет наш великий город в славное светлое будущее. Каждый из вас уже проявил свои способности, иначе бы вы здесь не стояли. Но знайте это лишь начало! Переступив порог нашей гильдии вам откроются такие знания, о которых некоторые даже и не помышляют. Сразу скажу, что учение наше нелегкое и не всякому достанет сил и терпения освоить его до конца. Но те, кто будут усердны и настойчивы сумеют многого добиться, перед ними откроются неисчислимые возможности, ибо наша наука есть суть грядущего!

Оглядев будущих учеников, и видимо оставшись довольный тем впечатлением что произвела на них его речь, главный механик Гантер продолжил уже куда менее пафосным тоном;

– А сейчас я предлагаю вам пройти в нашу комнату отдыха, там вам подадут чай. После мы соберем вас в главном зале, где вы будите распределены по комнатам.

Вся толпа юношей и девушек вновь загудела и двинулась следом за главным механиком и его спутниками, вверх по лестнице, прямо к высоким сводчатым дверям, над которыми в причудливом узоре сплелись пружины и зубчатые колеса. Делия с увлечением рассматривала эту замысловатую архитектуру.

У дверей стояло два бронзовых стража, ростом почти два метра и с огромными ключами что они держали на подобии мечей. Главный механик махнул рукой и случилось невероятное! Послышались щелчки и круглые платформы, на которых стояли металлические истуканы пришли в движение. Сделав пол-оборота, они развернули стражей лицом к стене, согнулись и разогнулись механические руки, поднимая тяжелые ключи, Делия видела, как работают шарниры в локтевых суставах стражей. Слегка заторможенными, но точными движениями, оба стража одновременно вставили ключи в две огромные скважины, каждый со своей стороны и сделали несколько оборотов. Раздался скрежет и под восторженные вздохи собравшихся, тяжелые дверные створки разъехались в разные стороны, открывая проход в Гильдию механиков.

Делии доводилось читать об автоматонах, сложных заводных куклах с пружинами и шарнирами внутри, что были способны выполнять определенные задачи. Нет сомнений именно их работу она только-что увидела воочию.

Это невероятное зрелище настолько поразило юную девушку что она и не заметила, как очутилась в комнате отдыха. Устроившись возле небольшого окна, откуда можно было хорошо разглядеть всю комнату. Оперившись на подоконник и подставив лицо теплым солнечным лучам, Делия с головой погрузилась в мечты о будущем. Удивительные стражи-автоматоны до сих пор не отпускали её, и она размышляла как скоро сможет приступить к изучению их конструкции.

Пока Делия витала в мечтах, вошел главный механик Гантер и пригласил новичков пройти в главный зал. Там за высоким столом уже расселись те самые представительные старики и главный механик принялся представлять каждого из них по отдельности.

Первый, черноволосый с больным цветом кожи звался профессором Сираузом и преподавал инженерию и статику, двое близнецов, профессоры Гидрит и Винкенз, гидростатику и динамику, приземистый старик, профессор Шильен, обучал математике, а ветхий старец, профессор Айер, отвечал за философию. Сам же Гантер Кеардай заведовал кафедрой классической механики.

Началось распределение, главный механик зачитывал длиннющий список имен и каждый из названных учеников отправлялся к своему куратору, одному из шести профессоров. Зал понемногу пустел, а имя Делии всё так и не назвали отчего девушка начинала волноваться. А вдруг её и вовсе нет в списке?! Вдруг полученное сегодня утром письмо было всего лишь нелепой ошибкой, а на деле её и вовсе не должно быть здесь! Делии пыталась отогнать эти глупые мысли прочь, но те упрямо не желали уходить, вгрызаясь в подкорку мозга точно черви в спелое яблоко. Так Делия оставалась стоять в центре практически опустевшего зала и готова была расплакаться от нахлынувших вдруг на неё страхов. Скованная своими переживаниями она и не шелохнулась, когда наконец прозвучало её имя и пришла в себя лишь когда главный механик, откашлявшись позвал её уже громче.

В зале к тому моменту осталось лишь девять человек считая саму Делию. Главный механик велел им разбиться на пары и повел на осмотр здания гильдии.

Богатая библиотека с высокими стелажами, чьи полки ломились под тяжестью книг, чертежный кабинет, мастерская и сборочный цех, вызывали в сердце Делии просто дикий восторг! Уж сколько раз она воображала себе внутренние убранство Гильдии, пару раз даже гуляла по её коридорам во сне, но реальнасть превзошла все, даже самые смелые ожидания. Ни какая фантазия, ни самый правдоподобный сон не мог с ней сравниться. На языке уже вертелось тысяча вопросов и девушки стояло большого труда держать себя в руках. Каждый попавшийся на глаза инструмент вызывал у неё живейший интерес.

Она так увлеклась рассматриванием всего вокруг что не сразу заметила что они остановились. Главный механик продолжал ещё что-то объяснять но почти никто его не слушал, Делия заметила что все члены её группы то и дело косяться куда-то в сторону а ещё через минуту поняла что смотрят они прямо на неё.

В начале она решила что всё дело в её простецком поношеном платье и даже немного обиделась, но поразмыслив, пришла к заключению что секрет такого пристального внимания к её персоне заключается в том что из всех девяти человек в их маленькой группе, она оказалась единственной девушкой.

Ни то чтобы она никогда прежде не ловила на себе мальчишеских взглядов, но раньше она как-то не предовала этому особого значения. Теперь же вдруг, такое внимание пробудило в ней очень смешанные чувства. Делия и сама для себя не могла решить то ли её это раздражает, то ли интригует.

Закончив свою речь, Главный механик оставил новичков знакомится друг с другом а сам отправился за управителям который должен был распределить вновь прибывшех по комнатам. Однако после его ухода повисло неловкое молчание, никто не решался заговорить первым и тишина стояла такая что в ушах звенело.

Юноша что стоял к Делии ближе всех, пару раз кажется порывался заговорить с ней, даже рот открывал, но ни единого звука из него так и не вылетело.

– Добрый день, – первой приветствовала его Делия, устав ждать когда он наберется храбрости. – Меня зовут Делия, я очень рада с вами познакомиться.

– Благодарю – слегка сконфужено отозвался юноша – Меня зовут Тарсиан из Пристенья, будем знакомы.

Пристенье! Делия едва удержалась что-бы не выкрикнуть это в слух. Воистину учеба в гильдии сулила ей множество новых знакомств, но кто бы мог подумать что здесь ей доведется встретиться с человеком из-за городской стены!

– Неужели! – ответила она сдержанно – Мне всегда хотелось побольше узнать о жизни за пределами города. Прошу расскажите мне о своей родине, я сгораю от любопытства.

Последние слова, подцепленные ей с уроков по этикету, ввернулись как-то сами собой, обычно Делия подобными оборотами не пользовалась.

– Да особо и нечего рассказать – замялся Тарсиан – он был среднего роста, не слишком широк в плечах, но и не слишком узок, черты лица у него были самые простые, без каких-либо изъянов или излишеств. Да и вцелом от его облика несло этакой незатейлевостью.

– Живем мы скромно, хотя и не бедствуем. Благословенная земля долины кормит нас да и сам Красный город тоже, если уж на то пошло. Ну а вообще у нас несколько… – тут он пожевал губу пытаясь подобрать слова – Просторнее чем здесь за стеной.

– Знаете, моя лучшая подруга всегда мечтала побывать за стеной. Она очень любит природу и часами могла копаться в земле. Думаю она была бы в восторге если бы когда-нибудь увидела весь тот “простор” что вы описываете. Скажите, ваша семья занимается земледелием?

– Нет, мой отец кузнец.

Тарсиан явно собирался добваить что-то ещё, но тут к ним подошли остольные юноши и на перебой принялись представляться Делии. Звеняшяя тишина, что всего минуту назад царила в этом зале, утонула в гомоне молодых, полных веселия и надежд, голосов.

К тому моменту когда прибыл управитель, каждый был знаком друг с другом.