Веся Елегон
Курароги, Ископаемая улитка, Тайное куриное общество и другие (невероятные) приключения Кнопочкиных

Глава 1. Кампанилэ гигантэум

Тихо-мирно лето докатилось до своей середины. Посёлок Солнечный был наполнен до краев солнцем, морем, благоухающими розовыми кустами и смехом неугомонной парочки – Саши и Клары Кнопочкиных.

Саша успел подрасти на пару сантиметров, а Клара покрылась рыжими веснушками, отчего стала напоминать кудрявый блинчик.

Дети, проводившие свои летние каникулы у бабушки и дедушки, вставали рано, вкусно завтракали и, прихватив ласты и маски, вместе с бабушкой Аполлинарией Карловной отправлялись на пляж. Их неизменно сопровождали курарог Звёздочка и курица Рыжуха.

Вот и сегодня весёлая компания, плотно позавтракав, направилась в сторону моря. Правда, вопреки обыкновению, к ним присоединился дедушка Родион Добрынич. И во многом благодаря этому ребята умудрились попасть в новое увлекательное и даже местами опасное приключение. Но не будем забегать вперёд, как говорится, всё по порядку…

Море искрилось и вздыхало, перебирая волнами золотистый песок – то доставая, то пряча в нём разноцветные камушки и раковины моллюсков.

Аполлинария Карловна и Клара уже поплавали, а теперь загорали, прикрыв головы широкополыми соломенными шляпами.

– Эх, девчонки, – проворчал Саша. – Разве можно так бездарно тратить лето?

– Что ты предлагаешь? Рыться в песке? – выглянув из под шляпы, лениво спросила Клара.

– Хотя бы, – не сдавался Саша.

– А что, неплохое занятие, я считаю, – подал голос сидящий на раскладном стуле и неспешно попивающий чай Родион Добрынич. – Море часто приносит со дна и зарывает в песок самые удивительные вещи. В прошлом году, профессор Валентин Лебедев, мой друг и уважаемый в нашем университете преподаватель, уехал в отпуск. Там, пока его жена принимала солнечные ванны, от нечего делать вырыл небольшую яму и обнаружил древний античный кувшин. Его потом с этим кувшином по телевизору показывали.

– Ну, в нашем песке можно только что ракушки откапать, – заметила Аполлинария Карловна и улыбнулась.

– Всякое может случиться, – мягко настоял на своём дедушка.

Словно поняв, о чём говорят люди, рыжая курица, до того лежащая вверх лапами в вырытой в песке ямке, вдруг вскочила, отряхнулась и, недолго подумав, принялась разгребать лапами песок и разбрасывать его в стороны.

Курарог Звёздочка, всё это время с интересом наблюдавший за плавающими в воде мелкими рыбками, заметил это и, оставив своё занятие, присоединился к Рыжухе.

– Что это они делают? – удивлённо подняв бровь, спросил Родион Добрынич.

– Сейчас посмотрим, – воодушевлённо заявил Саша и, схватив совок, с помощью которого он загружал песок в пластиковое ведёрко для постройки замка, стал помогать курице и курарогу рыть яму.

Когда яма стала настолько большой, что из неё виднелась только рыжая макушка мальчишки, раздался победоносный вопль:

– Ура! Клад!

Чайка, в это время подкрадывающаяся к забытому бутерброду, отлетела на безопасное расстояние и, усевшись на камне, обиженно выкрикнула: "Дай!"

– Смотрите! – Саша выбрался из ямы и, с трудом подняв свою находку, подбежал к Родиону Добрыничу и протянул ему круглый увесистый камень.

– Ух, ты, – Родион Добрынич взял находку и покрутил в руках, рассматривая. Потом осторожно стряхнул налипший песок и подул. На поверхности камня выступили бороздки. – А ну, посмотрите-ка, что нашёл наш юный археолог… – гордо произнёс Родион Добрынич.

– Что? – в едином порыве спросили Клара, Саша и Аполлинария Карловна.

– Окаменелость! – объявил дедушка и пожал руку покрасневшему от восторга Саше.

– Это раньше было живое? – спросил мальчик, погладив рукой камень, на котором был отчетливо виден спиралевидный рисунок.

– Да, и я даже могу сказать, как это существо называлось, – Родион Добрынич сделал паузу, а затем, когда Саша едва не взорвался от любопытсва, а Аполлинария Карловна и Клара в один голос протянули, ну, скажи!, торжественно произнёс, – Кампанилэ гигантэум! Доисторическая морская улитка!

– Ничего себе, – Клара подбежала к дедушке и теперь тоже с любопытством рассматривала окаменелость. – Так эта улитка жила во времена динозавров? – спросила девочка.

– Необязательно, – качнул головой Родион Добрынич, – Ведь улитки появились ещё задолго до динозавров. И как вы уже догадались, были намного больше нынешних сородичей.

– Доисторическая улитка… – прошептал Саша. Щеки и уши мальчишки стали цвета спелого помидора. – А можно я возьму эту улитку домой? – мальчик направил умоляющий взгляд сначала на дедушку, потом на бабушку.

– Конечно можно, – поддержал внука Родион Добрынич. – Ты её почистишь, а потом я помогу тебе приклеить твою находку к камню. Сделаем табличку – и, вуаля, украшение для интерьера готово. Посмотрев на Аполлинарию Карловну, Родион Добрынич хитро улыбнулся и подмигнул.

– Вот Витька обзавидуется, – мечтательно сказал Саша и пошёл укладывать свою находку в сумку.

Вечером в своей комнате на четвёртом этаже Саша развернул целую лабораторию по очистке окаменелости. Для начала Саша с трепетным восторгом осмотрел камень со всех сторон. И убедившись, что окаменелость достаточно прочная и нигде не осыпается, положил её на стол и принялся осторожно счищать грязь сухой щеткой, позаимствованной из бабушкиных запасов. Мягкая щетина удалила налипшие пыль и песок, но вот с приставшей и затвердевшей грязью, к великому сожалению, справиться не смогла. Тогда Саша смочил в воде ватную палочку и принялся с щепетильностью юного учёного оттирать засохшую грязь. Что-то оттёрлось, но большая часть грязи осталась на раковине. Задумавшись, Саша почесал затылок. В этот момент в комнату зашла Клара, а за ней влетел курарог Звёздочка и, вспорхнув на стол, стал с любопытством осматривать окаменелость.

– Ого, как ты хорошо её очистил! —увидев очищенную раковину, у которой вертикальные бороздки дружно закручивались в спиралевидный рисунок, похвалила Клара.

– Не слишком, – буркнул Саша и, перевернув окаменелость, показал сестре налипший ком засохшей грязи, приставший к раковине в том месте, где должен был быть вход.

– А может её замочить? – предложила Клара.

– Я тоже об этом думал, – оживился Саша. – Пойду, спрошу у бабушки подходящий тазик. Присмотришь?

– Не вопрос, – кивнула Клара.

– Только смотри, чтобы Звёздочка её не клевал и со стола не уронил, – уже выбегая из комнаты, выкрикнул Саша.

– Звёздочка? Разве маленький цыплёнок сможет поднять такую тяжесть? – Клара погладила забравшегося на окаменелость курарога. Тот довольно прикрыл глаза, а потом распушил перья и встряхнулся. – Вот это грамадина! – с интересом рассматривая Сашину находку, произнесла девочка. – Это какого же размера была эта улитка? Уж точно больше Жульки, – вспомнив маленькую рыжую собачку, которая так и прижилась в доме Васи пионера, решила Клара.

Курарог согласно фыркнул и, наклонив голову, постучал клювом по окаменелости.

– Ой, Звёздочка! – всплеснула руками девочка и поспешила снять с раковины любопытного курарога. – Вдруг действительно расколится… Саша нас за такое не похвалит. Ах, было бы интересно взглянуть на живую доисторическую улитку, – мечтательно произнесла Клара.

Курарог в её руках, услышав эти слова, встрепенулся, забил крыльями и громко прокукарекал. Маленький карамельный рог на его голове тускло засветился – тяжелая окаменелость поднялась и зависла в воздухе в десяти сантиметрах над поверхностью стола.

– Ой! Ой-йой-йойеньки, – запричитала Клара. – Звёздочка, опусти её! Скорее, опусти её, пока не грохнулась! – девочка поставила цыплёнка на стол, а сама постаралась подхватить раковину. Та сначала ничего не весила, словно подвешенная в невесомости. Но когда Клара умоляюще посмотрела на курарога, камень вдруг вновь отяжелел. Клара едва не уронила его на пол, но всё же справилась, и окаменелость с глухим звуком опустилась на стол. – Эх и влетело бы нам… – прошептала Клара, грозя притихшему цыплёнку пальцем.

– Вы чего это тут? – в комнату зашёл Саша. У него в руках был небольшой синий таз, наполовину наполненный водой.

– Да так, – махнула рукой Клара, делая вид, что всё в порядке. – Звёздочка балуется. Наверное, спать хочет. Да и поздно уже. Пойдём мы ложиться. Спокойной ночи, – протараторила Клара и, прихватив курарога, поспешила покинуть место магического инцидента, пока ещё что-нибудь не случилось.

– Давайте. Спокойной ночи, – рассеянно ответил Саша и, разместив тазик на столе, осторожно опустил в него окаменелость. – Вот так. Полежи тут, а утром я тебя достану и почищу, – потерев руки, произнёс мальчик.

Но проснувшись утром, Саша, к своему ужасу, обнаружил пустой тазик, валяющийся на полу. Вся вода была разлита, а окаменелости и след простыл.

Глава 2. След слизняка

На ходу запрыгнув в шорты, Саша выбежал из комнаты и едва не упал – пол под ногами был покрыт чем-то склизким. Мальчишка завопил и, не сумев остановиться, понёсся по коридору на ногах, как на лыжах.

В этот момент из своей комнаты выходила Клара. Она совсем недавно проснулась – позёвывала и тёрла глаза. Поэтому не сразу отреагировала на предостерегающий вопль брата. Дети столкнулись и в обнимку скатились с лестницы, а там, пролетев по инерции кухню и прихожую и вылетев через открывшуюся дверь, приземлились в мягкие заросли обожаемых бабушкой лилий. Кстати, ни бабушки, ни дедушки дома не было – они уехали в соседний посёлок получать посылку.

– Что это было? – выбравшись из зарослей лилий, спросила Клара.

– Я не знаю, – потирая ушибленную попу, отозвался Саша. – Я проснулся и увидел, что окаменелость пропала…

– То есть как пропала? – округлив глаза, тихо спросила Клара.

На пороге, разбуженный грохотом, появился курарог. Он потянулся и, выпятив грудь, прокукарекал, а Клара вспомнила про вчерашнее магическое происшествие – ей почему-то сразу стало понятно, что именно это и стало причиной.

– Ой, Саша, я должна тебе кое-что рассказать, – покраснев, как помидор, сказала Клара.

– Что ещё? – насупился Саша. Он, честно сказать, уже успел подумать, что это Клара позавидовала его находке и забрала её себе, решив выдать это за кражу и сейчас начнет рассказывать про воров-охотников за окаменелостями. Но его подозрения не оправдались.

– Вчера, когда ты ходил за водой, кое-что случилось.

– Что? – спросил Саша.

– Ну, я сама точно не знаю, но очень похоже, что Звёздочка как-то заколдовал окаменелость.

– Заколдовал? Ты шутишь? – мальчик посмотрел с сомнением на курарога, который раскапывал землю у крыльца, надеясь откопать жирного червяка.

– Ты же помнишь? Ну, в пещере – тогда Звёздочка кукарекал, и его рог светился, а потом на стене выступили огненные слова, помнишь?

– Помню, ну и что? – с недоверием спросил Саша.

– Так вот, вчера произошло тоже самое, – сказала Клара.

– На стене засветились слова?

– Да нет же! Когда мы стояли у окаменелости, Звёздочка прокукарек и его рог засветился, а потом камень, то есть доисторическая раковина взлетела. Представляешь?

– А почему ты мне сразу не сказала? – сощурив глаза, спросил Саша.

– Ну, – Клара вновь покраснела и опустив глаза, шмыгнула носом. – Я надеялась, что ничего не случится, и побоялась, что ты подумаешь, что я это специально… ну, испортила твою находку. А я не специально! – выкрикнула девочка, а на её глазах от досады выступили слёзы.

Саше даже стало стыдно, ведь он и правда подозревал сестру.

– Ладно. Я понял, – буркнул Саша и протянул руку, предлагая сестре примирительное рукопожатие. Дети пожали друг другу руки и, мгновенно позабыв обиды, огляделись.

– А мощно мы прокатились! – улыбнулся Саша.

– И не говори, – кивнула Клара. – Почему пол вдруг стал таким скользким?

– И кто съел всю бабушкину капусту? – окинув взглядом огород и увидев разоренные грядки, спросил Саша.

– Похоже, не только капуста пострадала. Посмотри на забор, – тихо сказала напуганная увиденным Клара.

– Дыра. В заборе, – Саша озадаченно почесал затылок.

Дети подбежали к забору и заглянули в дыру. По ту сторону забора был луг, а за ним лес.

– Ну не куры же взбесились и съели капусту, а потом ещё и забором закусили… – покосившись в сторону курятника, сказала Клара.

– Не думаю, но будет лучше проверить, – взглянув на сестру, ответил Саша .

Дети сходили к курятнику, пересчитали кур. Все оказались на месте.

– А звёздочка? – спросил Саша.

– Тут, Звёздочка всю ночь в моей комнате проспал. Да и капусту он не ест, только насекомых.

Дети посмотрели на курарога, тот как раз бегал по саду, гоняясь за майским жуком. Жук неспеша перелетал с цветка на цветок, словно специально дразнил цыплёнка.

– Итак, подведем итоги, – предложил Саша. – Раковина доисторической улитки пропала.

– Пол покрыт неизвестной слизью.

– Капуста съедена…

Дети переглянулись, одновременно прейдя к одному и тому же выводу.

– Она проснулась!

– Клара, ты только представь себе – где-то там… – Саша протянул руку и указал на лес. – Где то там сейчас прячется доисторическая улитка!

– Капуста всего поселка теперь под угрозой, – подъитожила Клара.

– А значит, нам остаётся только одно… – заговорщицким шёпотом произнес Саша. – Поймать улитку и спасти капустный урожай!

Глава 3. Экспедиция в Солнечный лес

Следом за улиткой, оставлявшей слизистую тропу, Саша, Клара, Звёздочка и Рыжуха, увязавшаяся за ними, вскоре добрались до домика Васи-пионера. Вася как раз вернулся с рыбалки и теперь стоял посреди разорённого огорода, озадаченно рассматривая дыру в заборе.

– Вася! – закричали дети и замахали руками, подбегая к забору.

Рыжая собака Сосиска, обнюхивавшая кочерыжки, оставшиеся от капусты, громко залаяла и радостно побежала навстречу друзьям. Проскочив через дыру в заборе, она запрыгала вокруг гостей, обнюхивая Звёздочку и Рыжуху и дружелюбно виляя хвостом.

– А, Саша! Клара! Добрый день! Как же я рад вам, – гостеприимно улыбнулся Вася-пионер.

– Ах, Вася, она и твою капусту съела? – ахнула Клара.

– Вот вернулся с рыбалки, – пионер указал на ведро, в котором плескалось несколько серебристых рыбин. – А у меня тут… Вы говорите "она"? Кто она? Вы знаете, кто мог съесть мою капусту?

– К сожалению, – тяжко вздохнув, ответил Саша.

– Ой, ну что же я вас на пороге держу. Совсем растерялся. Заходите, садитесь за стол под яблоней. Сейчас самовар нагрею, чай попьём – и расскажете…

– Некогда чай пить, – мотнул головой Саша. – Надо урожай спасать, пока эта улитка у всего посёлка капусту не съела.

– Улитка? – удивился Вася. – Да какая же это улитка могла за раз десять больших качанов проглотить и забор…

– Доисторическая, – в один голос ответили Саша и Клара.

Тут Сосиска громко залаяла, привлекая внимание.

– Сосиска, что такое? – Вася и дети пересекли огород и остановились позади дома. Там деревянный забор упирался в лес, и в нём тоже зияла дыра. Сосиска, увидев приближающихся ребят, юркнула в эту дыру. Через секунду её умная, похожая на лисью, морда снова показалась в проломе. Она тяфкнула, приглашая ребят последовать за ней.

– Кажется, Сосиска напала на след! – обрадовалась Клара.

– Что было нетрудно, – заметил Саша, рассматривая след, покрытый слизью, который петлял и исчезал в лесу.

– Нужно как можно скорее поймать её, – сказала Клара.

– Тогда не будем тянуть, – решительно кивнул Вася. – Ждите, я сейчас вернусь, – пообещал он и скрылся в сарайчике.

Спустя минуту Вася показался на пороге сарайчика, облачённый в высокие резиновые сапоги, заправленные в них штаны, и яркую ветровку. Точно такие же яркие сапоги и ветровки были приготовлены и для Саши с Кларой.

– Это чтобы в лесу не потеряться. Яркие ветровки видны издалека. Но лучше держаться всем вместе. Как говорится, бережёного Бог бережёт.

Перед тем как отправиться по следам улитки, Вася сложил в рюкзак термос с чаем, бутерброды с сыром и колбасой и несколько яблок.

– Коль уж мы собрались в лес, так почему бы не устроить заодно пикник? – улыбнулся он детям. Те радостно запрыгали, Сосиска, Звёздочка и Рыжуха тоже поддержали идею.

Итак, облачившись в униформу грибников и запасшись провизией, экспедиция, состоящая из ребят, курицы, курарога и собаки, отправилась в Солнечный лес. План был прост – как можно быстрее догнать улитку и обезвредить. На этот случай Вася взял большой сачок и пластмассовое ведро, в которое и хотел посадить улитку.

– Так откуда доисторическая улитка взялась в Солнечном посёлке? – спросил Вася-пионер, вышагивая по тропинке за бегущей впереди Сосиской. Собака обнюхивала на ходу траву, кусты, стволы деревьев и камни, и, изредка оборачиваясь, негромко тявкала – давая понять, что чует улитку.

– Это я из песка на пляже выкопал – большую окаменевшую раковину, – сообщил Саша, снова почувствовав гордость за свою необыкновенную находку. Эх, план похвастаться перед другом, похоже, накрылся медным тазом…

– Точно, дедушка ещё сказал, что такие улитки возникли задолго до динозавров. И были намного больше современных, – сообщила Клара.

– Про размер я догадался, – с улыбкой кивнул Вася. – Только я всё ещё не понимаю, как окаменевшая раковина могла превратиться в живую улитку?

– Это магия Звёздочки, – снова испытав чувство вины, призналась Клара.

Курарог, услышав своё имя, гордо подосанился, задрал клюв – и едва не свалился, споткнувшись о выступающий из земли древесный корень.

– Не знал, что курароги и такое умеют, – впечатлённо сказал Вася.

– Ребята, я тут подумала, – сказала Клара. – Что мы будем делать с улиткой, когда её поймаем?

– Попросим Звёздочку превратить её обратно в окаменелость, – уверенно заявил Саша.

– Как? – удивилась Клара.

– Просто, – не терпя возражений, пожал плечами мальчик. Он всё ещё надеялся похвалиться находкой перед другом, а может, перед всем классом… да что там – перед всей школой!

– Так она же живая! – возмущённо повысила голос Клара. – Нельзя живое превращать в неживое!

– Это ещё почему? – Саша скрестил руки на груди и насупился.

– Хотя бы потому, что это жестоко, глупый мальчишка! – выпалила Клара и топнула ногой.

– Ах так… – Саша покраснел и, набрав в грудь побольше воздуха, уже хотел разразиться речью о том, что это всё Клара сама виновата, но тут впереди залаяла Сосиска.

– Ребята, давайте не будем ругаться. Знаете поговорку – делить шкуру непойманного медведя? Охотники ругались, кричали – да так никого и не поймали, – Вася посмотрел на раскрасневшихся друзей. – Давайте-ка успокоимся и постараемся поймать эту улитку. А уж что с ней делать – можно будет решить потом. Согласны?

– Согласны, – пристыженно пропыхтели Клара и Саша.

– Ну вот и отлично. Пойдёмте посмотрим, на что Сосиска лает.

– Наверное, там улитка! – устремившись к кустам, за которыми лаяла собака, предположил Саша.

Но когда ребята пробрались сквозь заросли орешника, они оказались на берегу большого лесного озера. По пологому берегу, у самой воды, бегала Сосиска и отчаянно лаяла на воду. И никакой улитки видно не было.

– И что это значит? – погрустнев, спросил Саша.

– А ваша доисторическая улитка умеет плавать? – задумчиво спросил Вася-пионер.

– Да, умеет! Она же морская! – всплеснула руками Клара, вспомнив, что рассказывал дедушка.

– И что же мы будем делать? – почти отчаявшись, спросил Саша.

– Не волнуйтесь, ребята. У любой задачи есть решение. Главное – правильно сформулировать вопрос. А какая задача стоит перед нами?

– Задача – преследовать улитку по озеру! – объявила Клара.

– И по возможности не намочиться, – пробурчал Саша. – Я сомневаюсь, что высоты наших сапог хватит, чтобы пройти по воде.

– Согласен. Глубина этого озера в некоторых местах достигает трёх метров. Но для нас это не проблема. Ведь здесь есть… – Вася подошёл к иве, растущей у самой воды, и приподнял длинные ветви.

– Ух ты, плот! – даже Саша не остался равнодушным.

– Я часто бываю на этом озере и вот, прошлым летом, собрал.

– Это всё из пятилитровых бутылок?! А сколько штук тебе понадобилось? – поинтересовался Саша.

– Семьдесят две пустые бутылки – и получился плот средней грузоподъёмности, который прекрасно выдержит трёх детей, курицу, курарога и небольшую собачку, – подмигнул Вася и торжественно объявил: – Пассажиров просьба подняться на борт! Наше плавательное средство «Пенопласт-1» отправляется в плавание. Следующая остановка – Доисторическая Улитка!

И вот плот заскользил по воде, унося ребят за извилистые повороты лесной реки, вытекающей из озера. На носу плота сидела рыжая собачка Сосиска и внимательно всматривалась в воду, выискивая ей одной видимые следы, оставленные морской улиткой. Курарог Звёздочка тоже всматривался в воду, но его больше интересовали рыбы, поднимающиеся со дна к поверхности, чтобы рассмотреть непонятное плавательное средство и его пассажиров. Саша помогал Васе грести, а Кларе доверили руль. Команда из ребят получилась дружная. Рыжая курица, всё это время наблюдавшая за детьми, довольно улыбнулась, улеглась в самом центре плота и сонно прикрыла глаза.

Лето получалось замечательным. Такое не грех растянуть подольше.

Глава 4. Капустный монстр

Лесная речка, вытекающая из озера, петляя среди деревьев, уходила глубоко в лесную чащу – в такие места даже грибники не забредали, не то что дети. Чем дольше плот плыл, тем выше становились деревья, гуще – кусты, и громче – пение птиц, живущих среди зеленой листвы. Пару раз путешественники видели ярких пернатых, скрывающихся в ветвях.

– А я вам говорю, это попугаи! – упрямо повторил Саша.

– Откуда в средней полосе попугаи? Это же не джунгли, – хмыкнула Клара.

– А курароги здесь откуда? – спросил мальчик.

Клара обиженно поджала губы. А потом и сама увидела ярко-зелёную длиннохвостую птицу, перелетевшую с одного берега на другой.

– И правда, попугай… – выдохнула девочка.

– Лесная чаща полна удивительных сюрпризов, – заметил Вася-пионер.

– Это что, огромный гриб?! – забыв грести и едва не выронив пластмассовое весло, присвистнул Саша.

Собака Сосиска пару раз недовольно тяфкнула, как будто выговаривая мальчику за то, что он шумит.

–А вон ещё один! И ещё! – Клара запрыгала от восторга, разглядев под деревьями грибы размером с собачью будку. Грибы были пухлые с толстой белой ножкой и коричневой шляпкой.

Плот закачался. Рыжуха недовольно заквохтала и, поднявшись, подошла к Сосиске и Звёздочке, которые теперь вместе стояли на носу плота и вглядывались в воду.

– Ух ты, вот бы бабушка увидела эти грибы! Она бы так обрадовалась! Сорвёшь один – и уже корзина полна-полнёхонька, – мечтательно сказала Клара.

Сосиска снова тявкнула и смешно зашевелила своим мокрым чёрным носом, принюхиваясь.

– Неужели мы наконец догнали улитку?– обрадовался Саша.

Речка здесь поворачивала, и Клара повернула руль, чтобы плот, влекомый течением, без труда преодолел изгиб. Саша и Вася дружно подняли вёсла, ожидая, когда река снова станет прямой. Но стоило плоту свернуть, как впереди, у правого берега, в камышах зашевелилось что-то зелёное. Ребята сначала подумали, что это ветер шевелит стебли, но ни один ветер не умеет пыхтеть, а то, что возилось в камышах, ещё как пыхтело.

– Улитка?.. – испуганным голоском пропищал Саша.

– А оно не слишком большое для улитки? – спросил Вася.

– Это не улитка! – вскрикнула Клара.

Большой, зелёный, напоминающий качан-переросток монстр поднялся из камышей, вскинул вверх плети-руки, раскрыл пасть – и зарычал.

Ребята тоже закричали, разглядев острые зубы капустного монстра, и принялись что есть мочи грести, чтобы как можно скорее уплыть от чудовища. Но длинные плети-руки без труда дотянулись до плота и, когтями, продырявили несколько бутылей.

– Что это?! – кричал Саша.

– Он похож на капусту! – вопила Клара.

– Так, может, это не улитка съела капусту, а капуста сама одичала и решила уйти в лес?! – прокричал Вася, пытаясь отбиться веслом от монстра.

– Звёздочка! Неужели ты и капусту оживил?! – схватив курарога и прижав его к себе, чтобы тот не свалился в воду, едва не плача, спросила Клара.

А монстр всё рычал, топорщил листья и скалил ужасные зубы, явно вознамерившись отобедать нашей поисковой экспедицией.

И тут – из под воды, словно подводная лодка, вынырнула огромная улитка. Рассекая гладь, словно тяжеловесный крейсер, она устремилась к капустному монстру – и в два укуса проглотила разбуянившуюся капусту. Волны затихли.

Ребята пригнали плот к берегу и сошли на землю. Все были испуганы, но с благодарностью смотрели на улитку, которая теперь мирно паслась неподалеку, щипая травку.

– Вот тебе и похитительница капусты, угроза огородов… – протянул Саша.

– А ты её ещё хотел обратно в окаменелость превратить, – напомнила брату Клара.

– Был неправ, – признался Саша.

– Да, не всегда всё является тем, чем кажется с первого взгляда, – задумчиво произнёс Вася. – Что ж, ребята, мне кажется, будет правильным позволить нашей спасительнице остаться жить в Солнечном лесу. Как думаете?

– Я согласна, – кивнула Клара. – Если бы не улитка, страшно представить, что могло произойти.

– Я тоже согласен, – кивнул Саша. – Я найду, чем похвалиться перед друзьями. Вот хотя бы фотографии покажу! Вставайте – я вас щёлкну на фоне доисторической улитки.

Ребята сфотографировались, перекусили и отправились в обратный путь. Улитка проводила их до лесного озера, а потом снова вернулась в чащу. Дети были счастливы, что обрели такого удивительного доисторического друга – кампанилэ гигантэум, улитку, которая жила на Земле задолго до динозавров.

Глава 5. Куропропажа

Всё началось с того, что в посёлке Солнечном стали пропадать куры. Куры исчезали тихо, ночью, из надёжно закрытых курятников. Хозяева утром просыпались, шли собирать яйца к завтраку – и не досчитывались пары-тройки птиц.

Вот и Зинаида Яблокова, живущая в приземистом деревянном доме, который стоял по соседству с белым трёхэтажным домиком бабушки и дедушки, пострадала от куро-воровства.

– Аполлинария, представляешь, захожу сегодня в курятник, прихватила с собой корзину – мои куры стабильно за ночь 10–15 яиц выдают, – не упустила возможности похвалиться женщина, – а там ни кур, ни яиц! Только петух на жердочке сидит, да молодняк бегает. Я за голову хватаюсь, не знаю, что делать – ни то звонить в полицию, ни то самой бежать искать… а куда бежать, не знаю… – Зинаида отёрла о цветастый фартук руки, затем вытерла капли пота, выступившие на лбу от волнения и от летней жары, которая уже с утра подгоняла ртутный столбик: градусник в девять утра показывал двадцать восемь градусов.

Аполлинария Карловна, встретившая соседку на крыльце, только открыла рот от удивления и руку прижала к груди.

– И это не первый случай! – продолжила Зинаида. – Вчера у Лопатиных пять кур пропало. Позавчера – у Подсолнуховых столько же. Три дня назад… – тут Зинаида замолчала и испуганно посмотрела на Аполлинарию Карловну. – А ваши куры не попали?

– Ой, Зиночка, вчера вроде все на месте были, – взволнованно ответила Аполлинария Карловна. – Нужно посмотреть. Сегодня ещё не ходила…

Женщины поспешили к курятнику. Аполлинария Карловна отперла защёлку, распахнула затянутую металлической сеткой лёгкую дверь, вошла и заглянула внутрь:

– Раз, два… пять. Все тут, – Аполлинария Карловна выдохнула, затем виновато посмотрела на соседку. – Ой, Зин, не стоило мне так радоваться, когда у тебя все куры пропали.

– Что ты, я бы тоже на твоём месте радовалась, если бы мои наседки в курятнике остались.

– Давай я сейчас Родиона позову, и мы вам поможем искать. Может, всё-таки куры сами сбежали и сейчас где-нибудь по посёлку бегают. Мои частенько такое вытворяют.

– Ой, не знаю, – покачала головой Зинаида. – Мои дальше двора никуда и не ходили. Ладно, глядишь, отыщутся… – женщина с надеждой во взгляде посмотрела на Аполлинарию Карловну.

– Конечно! Конечно, отыщутся, – закивала головой та и похлопала соседку по плечу. – Пойдём. Чем раньше начнём искать, тем быстрее найдём. Вот увидишь, к обеду вернёмся, сядем пить чай и со смехом будем вспоминать весь этот куриный переполох.

Но к обеду кур не удалось отыскать. Впрочем, как и к ужину. Взрослые прочёсывали посёлок, а чем же занимались дети? Саша и Клара снова остались дома одни – им было велено сторожить кур и периодически заглядывать в сад к соседям, авось пропавшие куры сами вернутся.

– Клар, как думаешь, куда пропали куры? – спросил Саша, наматывая верёвочку обратно на йо-йо. Звёздочка, сидевший на спинке кресла, с любопытством следил за мальчиком.

– Ну, как мы уже знаем, куры очень умные птицы, – не отрываясь от кубика Рубика, начала размышлять вслух Клара. – Куры умеют придумывать планы, ждать подходящего момента и действовать. А ещё они любят отдыхать и приключения… Вот так, – девочка в последний раз провернула кубик, и стороны собрались. Она показала собранную головоломку брату.

– Круто! За сколько теперь собираешь?

– Минута, – с гордостью озвучила Клара. – Ой, давай посмотрим, не вернулись ли соседские куры, и заодно к нашим заглянем.

В соседском саду было тихо, как и в бабушкином.

– Подозрительно тихо, – сказал Саша, когда дети и курарог подошли к бабушкиному курятнику.

Ребята открыли калитку, зашли в куриный дворик и заглянули в деревянный, похожий на голубятню, домик.

В соломенных гнёздах, как и в самом курятнике, было пусто, а в тёмном углу кто-то копошился.

– Ой, кто там? – испуганно прошептала Клара.

– Воришка? – так же шёпотом предположил Саша.

Ребята переглянулись, решая, что делать. Первым нашёлся Звёздочка. Курарог встрепенулся, нахохлился и храбро направился в угол, утонувший в сумраке.

– Что там, Звёздочка? – спросила Клара.

Курарог оглянулся на ребят, будто приглашая последовать за собой, и шагнул в темноту.

– Звёздочка! – вскрикнула Клара.

– Вперёд! – для храбрости скомандовал Саша.

Ребята вбежали в темноту и замерли. Когда их глаза привыкли, дети смогли разглядеть вырытый в земляном полу лаз.

– Вот как значит… – присвистнул Саша.

– Интересно, это куры сами вырыли или похититель постарался? – спросила Клара, разглядывая аккуратно утоптанную землю вокруг туннеля.

– А вот это мы сейчас и выясним, – заявил Саша и полез в лаз.

– Я с тобой! – крикнула Клара и полезла следом.

Лаз был не особо широким, поэтому ползти приходилось на животе, работая локтями. Вскоре впереди показался выход.

Выбравшись, дети заозирались.

– Это что, бабушкин погреб? – удивился Саша.

– Похож, – подтвердила Клара. – Только где же куры?

– И правда…

Тут в прохладном сумраке зажёгся тёплый свет – карамельный рог курарога засиял подобно золотой звезде, осветив полки и бесконечные ряды банок с консервированными огурцами, помидорами и грибами. А на полу золотисто засветились куриные следы, подсвеченные курарожьей магией. Следы вели в дальний угол.

– Ух ты, Звёздочка, молодец! – похвалила курарога Клара.

Ребята подбежали в дальний угол и заглянули за бочки, в которых хранились замоченные яблоки и квашеная капуста.

– Ещё один лаз, – констатировал Саша. – Полезем? – спросил он, посмотрев на сестру.

– Да, нам же надо разгадать загадку, куда пропали куры. Да и Звёздочка с нами – чего нам бояться? – спросила Клара и улыбнулась.

Курарог горделиво подбоченился, довольный услышанным.

– Решено, – кивнул Саша, и ребята отправились навстречу новому, полному загадок и тайн приключению.

Глава 6. Тайное куриное общество

На этот раз ползти пришлось намного дольше, и попали ребята не в погреб, а в просторную подземную залу, освещённую светом растущих на стенах светящихся грибов. Потолок был высоким, в самом центре с него свисал огромный сталактит. Под сталактитом, на выложенном мелкой мозаикой полу, лежал плоский камень. На нём стояла рыжая курица, облачённая в тёмно-зелёный балахон с капюшоном. Курица торжественно кудахтала, держа в крыльях длинный свиток. Вокруг неё столпилось с полсотни кур – все в зелёных балахонах с золотой вышивкой в виде отпечатка куриной лапки. Куры тихо и монотонно гудели, будто подпевая главной курице.

Ребята выбрались из туннеля и, пробежав пару метров, спрятались за большим валуном. Звёздочка попытался выглянуть, но был схвачен предусмотрительной Кларой и усажен в карман толстовки.

– Клара, посмотри, это же наша Рыжуха, – прошептал Саша, осторожно выглянув из-за валуна.

– Что тут вообще происходит? – не веря своим глазам, спросила Клара.

– Что-то мне подсказывает, что именно этих кур сейчас ищут в посёлке, – задумчиво произнёс Саша.

– Что будем делать? – обеспокоено спросила Клара.

– Даже если постараться, вряд ли мы сможем переловить всех кур. Их слишком много.

– Вернёмся и расскажем взрослым? – предложила Клара.

Куры вдруг загудели громче и расступились, пропуская курицу, несущую золотой кубок. Шагая, как солдат на параде, она попеременно высоко задирала ноги и с звонким шлепком опускала их на каменный пол. С каждым новым шагом из кубка выплёскивалась красная жидкость, оставляя за курицей «кровавый» след.

– Это что, кровь? – ужаснулся Саша.

– Навряд ли. Чувствуешь? Вроде клубникой пахнет, – принюхиваясь, ответила Клара.

В этот момент торжественная курица поскользнулась на сиропе, «крякнула», упала и проскользила на пузе до самого ритуального помоста. Надо отдать ей должное – кубок она не уронила и даже умудрилась сохранить немного красной жидкости.

Рыжуха недовольно сощурила глаза и, щёлкнув клювом, указала на неудачницу.

Три плотные куры-стражи подбежали. Одна забрала кубок, две другие уволокли бедняжку к стене и оставили там, а затем вернулись к помосту. Кура села и принялась аппетитно уплетать клубничные остатки с собственных перьев, не забывая при этом с интересом наблюдать за тем, как Главная Курица опускает лапку в кубок.

– У неё что, ногти что ли накрашенные? – удивилась Клара.

– А остальное тебя, значит, не удивляет? – хмыкнул Саша.

Тем временем Рыжуха опустила лапу в клубничный сироп. Куры-стражи подкатили к постаменту садовую тачку. На ней лежал плоский обелиск, напоминавший один из камней Стоунхенджа – только гораздо-гораздо меньше. Мини-версия Стоунхенджа была установлена на ритуальный камень.

Рыжуха подняла вымазанную в сиропе лапу и под усилившееся кудахтанье приложила её к обелиску. Отпечаток тут же засветился, расплылся и завертелся в спираль, превращаясь в воронку. Воронка росла, пока полностью не поглотила обелиск, образовав некое подобие портала.

Рыжуха сняла капюшон, отступила в сторону и щёлкнула клювом. Куры двинулись к порталу и одна за другой начали исчезать в нём. Последней шагнула Рыжуха. Портал вспыхнул и захлопнулся, оставив после себя дымящийся обелиск. Каменный зал опустел. О случившемся напоминали лишь садовая тачка, кубок и следы куриных лап в пыли.

Дети подбежали к ритуальному камню и остановились у обелиска.

Саша протянул руку и потрогал его.

– Горячий! – отдёрнул руку мальчик.

– Что будем делать? Взрослые наверняка не поверят, если мы скажем, что куры организовали тайное общество и, проведя магический ритуал, исчезли в портале…

Звёздочка, всё это время тихо сидевший в кармане, забарахтался, спрыгнул на пол и подбежал к кубку. Он стукнул клювом по краю, посмотрел на детей.

– Что он… А, я кажется поняла! – улыбнулась Клара.

– Звёздочка хочет открыть портал! – просиял Саша.

Дети помогли Звёздочке намочить лапку в сиропе. Курарог взлетел и приложил её к камню. Сначала ничего не происходило, но как только засветился рог Звёздочки, след тоже засиял и стал закручиваться в спираль.

– Куда же ведёт этот портал? – с придыханием спросила Клара.

– Сейчас узнаем, – произнёс Саша.

Дети и Звёздочка дружно шагнули в портал.

Глава 7. Уплотнитель Летнего Времени, который работает на куриной энергии

Когда мерцающий портал захлопнулся за спиной, Саша, Клара и курарог Звёздочка оказались посреди поляны, утопающей в золотом свете. Солнечные лучи пробивались сквозь высокие сосны, птицы щебетали в листве, а в центре поляны тихо фырчал странный диковинный механизм. К этому механизму было приделано огромное деревянное колесо, которое крутилось благодаря усилиям пяти десятков кур.

– Это… шутка? – прошептала Клара.

– Нет. Это инженерное чудо! – воскликнул Саша, не в силах оторвать глаз.

Куры, облачённые в зелёные накидки с символами шестерёнок и перьев, шагали по кругу в полном сосредоточении. Каждая тянула свою перекладину, а ритм их шагов вторил щёлканью рычагов. По медным трубам в механизм струился пар, а где-то под землёй глухо гудело.

Из тени деревьев вышел невысокий курносый мальчишка в мятом плаще с капюшоном, на котором трепетало радужное пёрышко, очень похожее на пёрышко курарога. Он держал в руках медный зонт, который по щелчку раскрывался, показывая внутреннюю сторону, полную циферблатов и стрелочек.

– Ферамис Ветранос, в учёных кругах известен как архитектор погоды и курофизик, – с поклоном представился он. – Клара и Саша, добро пожаловать. Вы прибыли как раз вовремя.

– Вы тот самый дикий волшебник? – удивилась Клара, разглядывая мага. На вид ему было лет одиннадцать, а волосы уже были седыми. Разве дети бывают седыми?

– Да, – кивнул Ферамис и щёлкнул пальцами.

В ту же секунду в воздухе засияли золотые искры, налетел порыв ветра и, закружившись вихрем, поднял Клару, Сашу и Звёздочку в воздух. Ветранос снова щёлкнул – ветер стих, а дети с курарогом благополучно опустились на землю.

– Ух ты! – восхитилась Клара.

– Это же настоящее волшебство! – с уважением выдохнул Саша.

– Да нет, это всего лишь фокусы. А вот это – реальная расчётная астро-математическая магия, – Ферамис повернулся к машине, колесо которой крутилось всё быстрее и быстрее.

– А вы… это всё… построили сами? – пролепетал Саша.

– И что это вообще такое? – спросила Клара.

– Это моё изобретение. Я его ещё не запатентовал, поэтому прошу: об увиденном не распространяться, – волшебник серьёзно посмотрел на детей, те согласно закивали. – Хорошо. Так вот – это Уплотнитель Летнего Времени. Он накапливает куриную энергию – и в нужный момент уплотняет время, так что лето становится на один день длиннее. Сегодня, если куры не устанут, мы продлим каникулы.

– Вы отмотаете всё назад? – нахмурилась Клара.

– Всё, кроме вас, меня и кур. У нас, так сказать, иммунитет к возврату, так как мы находимся в непосредственной близости от уплотнителя. И только на один день. Ну, а если эксперимент удастся, мы устроим… кхм… куриную вечеринку. А теперь, друзья, прошу пройти в кабину наблюдений, – Ветранос поманил курарога, и тот, замахав крыльями, взлетел на плечо волшебника и уселся там, словно заправский попугай на плече бывалого пирата.

Ребята шли за волшебником и не верили своим глазам. Работа кипела: кто-то из кур подкидывал дрова в топку, кто-то доливал воду в охлаждающий бак. Всем процессом руководила та самая Рыжуха – самая смелая курица из бабушкиного курятника.

Заметив детей, Рыжуха козырнула крылом и продолжила раздавать приказы, кудахтая и пощёлкивая клювом.

– Это бабушкина, – указал пальцем Саша.

– Самая умная курица в Солнечном посёлке, – кивнул Ферамис и на ходу сорвал с дерева два румяных яблока. Бросил их Кларе и Саше. Дети поймали. – Подкрепитесь. Уплотнение времени тратит много энергии. И давайте поторопимся.

Волшебник взошёл на платформу, подождал, пока заберутся Саша и Клара, и нажал на кнопку. Платформа вздрогнула, что-то заскрипело, и «лифт» заскользил вверх. На самой вершине высокой сосны находилась кабина для наблюдений за Уплотнителем. Дети и волшебник вошли в неё, Ферамис закрыл дверь, посадил Звёздочку на панель у окна и выдал детям увеличивающие солнечные очки.

Из окна были видны макушки сосен, сливавшиеся в сплошное зелёное море, раскинувшееся до самого горизонта. Но едва дети надели очки, деревья будто расступились, а поляна, на которой находился Уплотнитель, приблизилась – так, что можно было разглядеть весь механизм в целом и каждую деталь в отдельности.

– Так получается, этот ваш Уплотнитель – это самая настоящая машина времени? – разглядывая машину, поинтересовался Саша.

– Ничего подобного, – возмутился волшебник. – Машина времени – выдумки мошенников. Не верьте, дети, если вам говорят, что могут перенести кого-то или что-то в прошлое. Знайте: перед вами – отменный врунишка. Наша вселенная устроена так, что в ней просто невозможно очутиться в прошлом. Запомните: есть только настоящее.

– А ваш Уплотнитель? Разве он не отматывает время? – удивилась Клара.

– Отматывает – не точный термин. Я погорячился, когда сказал это. Мой временной механизм уплотняет время. Можно сказать, он создаёт узел – некую петлю, по которой мы проходим ещё раз. Мы буквально проживаем дважды один и тот же день. Но мы не оказываемся в прошлом. Никаких парадоксов и проблем. Просто ещё один дополнительный идеальный летний день!

Волшебник раскрыл зонт, сверился с часами.

– Полагаю, можно объявлять обратный отсчёт. Клара, хочешь попробовать? – Ферамис достал из кармана рупор и протянул его девочке. – Начни с десяти, – подсказал он.

Клара взяла рупор и посмотрела на волшебника и брата.

– Не смущайся, начинай, – подбодрил волшебник. – А ты, Саша, как только Клара досчитает до единицы, нажми вот на эту большую красную кнопку с надписью «Пуск».

Саша кивнул и занёс над кнопкой руку.

Клара начала обратный отсчёт:

– Десять, девять, восемь, семь…

Видно было, как забегали по поляне куры, а те, что крутили колесо, принялись вращать его в два раза быстрее. Рыжуха надела каску и спрыгнула в вырытый окоп.

В центре деревянного колеса появилась золотая сфера и начала расширяться.

Когда сфера достигла середины радиуса колеса, куры побросали всё и поспешно попрятались в укрытия. А колесо продолжало ускоряться, и вместе с тем росла энергетическая сфера.

Клара считала:

– …три, два…

И стоило ей объявить:

– Один!

Энергетический шар поглотил колесо, а Саша нажал на красную кнопку. Раздался хлопок, и яркая вспышка озарила лес, на секунду стерев очертания мира. Когда свет погас, дети поняли, что вдруг стало темно.

– Получилось! – объявил Ферамис Ветранос и захлопал в ладоши. – Смотрите, а вот и предрассветные звёзды! – волшебник указал на яркие точки, мерцающие в прозрачном ночном небе.

Итак, лето было продлено ещё на один день! Куры находились в полном восторге – они помогли волшебнику в серьёзном и удивительном деле. Сам волшебник произнёс благодарственную речь, в которой поблагодарил своих пернатых помощников и выразил надежду на дальнейшее сотрудничество, а затем торжественно объявил начало вечеринки. Куры аплодировали стоя.

Ферамис Ветранос поднял свой медный зонтик, и из его носика в небо вылетел сноп искр. Салют расцвёл высоко над поляной, изобразив нечто среднее между курицей и драконом – голову удивительного создания венчал витой радужный рог.

Саша и Клара дружно захлопали в ладоши, узнав в этом образе далёкого родственника их курарога. Звёздочка, поддерживая общее радостное настроение, захлопал крыльями и закукарекал.

Когда волшебник Ветранос раскрыл зонтик, на поляне появились длинные низкие столы, накрытые всевозможными яствами, соответствующими гастрономическим предпочтениям курей. Глубокие блюда с жирными дождевыми червяками вызвали бурю восторга и были опустошены в первые же минуты празднования.

А потом начались танцы. Куры подпрыгивали и приседали, махали крыльями, замирали с поднятой ногой в позе балерины и грациозно отплясывали канкан. Но гвоздём танцевального утра стало танго, исполненное Рыжухой и Звёздочкой.

Клара, Саша и Звёздочка участвовали в хороводе, пели "В лесу родилась ёлочка". И, к слову сказать, ёлочка, вокруг которой они водили хоровод, вдруг выросла на целый метр, а над ней, из тучки, наколдованной добрым волшебником, даже пошёл снег. Снег, конечно, быстро растаял, но впечатления оставил незабываемые – не каждый день летом увидишь настоящий снегопад!

Вечеринка закончилась перед самым рассветом. Дети попрощались с волшебником и вместе с курами вошли в портал, оказавшись в подземной зале. Там куры разошлись по разным туннелям – их оказалось предостаточно, ведь к каждому курятнику в посёлке Солнечном был проложен подземный ход. Рыжуха и дети вернулись в бабушкин курятник, а затем на цыпочках пробрались в дом и разошлись по своим комнатам. Лёжа в кроватках, Клара и Саша улыбались, вспоминая удивительное приключение. Вскоре они уснули – впереди их ждала ещё половина лета.

Глава 8. Тайны книжных полок

В то утро дети проснулись поздно. А проснувшись, обнаружили записку:

«Уехали на рынок, покупать шланг и лейки. Ваши бабушка и дедушка».

Саша и Клара позавтракали тем, что заботливая бабушка оставила им на столе. Не забыв помыть посуду и вытереть крошки, они решили прогуляться по посёлку.

– А может, лучше на пляж? – предложил Саша, надевая кроссовки.

– На пляж? – Клара задумалась и погладила сидящего в кармане курарога. – Тогда нужно надевать купальники, мазаться кремом, брать сумку с полотенцами и перекусом… – Девочка уже завязала шнурки, и проделывать это ещё раз ей совсем не хотелось. – Может, лучше заглянем в волшебную библиотеку?

Саша даже подпрыгнул от восторга:

– Отличная идея! Там столько всего интересного, целый день можно рыться! – потёр ладошки мальчик, предвкушая, какие магические штуки и секретики сможет отыскать.

– Ну и замечательно! – кивнула Клара. – Только подожди, я кое-что прихвачу.

Клара тяжело вздохнула, стащила с ноги один кроссовок и, оставив другой, поскакала в дом на одной ноге. Но чтобы забраться по лестнице, ей всё же пришлось снять и второй – на одной ноге прыгать по ступеням и трудно, и опасно.

Вернулась Клара с сумкой, в которой лежала книга «Волшебные растения сада». Эту книгу девочка взяла в прошлый раз в волшебной библиотеке, прочитала и даже кое-что выписала в свой дневник. Теперь настало время вернуть её.

Перед тем как отправиться в путь, Саша подбежал к курятнику, приоткрыл калитку и позвал:

– Рыжуха!

Из курятника послышалось деловитое квохтанье, и показалась рыжая курица. Она наклонила голову и посмотрела на мальчика, будто спрашивая: «Что такое? Зачем я вам понадобилась?»

– Мы собираемся прогуляться и заглянуть в волшебную библиотеку, – объяснил Саша. Он уже не сомневался, что Рыжуха всё понимает. – Хочешь с нами?

Курица согласно кудахтнула, встряхнулась, привела перья в порядок и направилась к выходу. Саша закрыл за ней калитку, и весёлая компания направилась по улочкам Солнечного посёлка к побережью.

День был просто загляденье: в воздухе пахло выпечкой, по небу плыли белые барашки облаков. Звёздочка и Рыжуха чинно вышагивали впереди и время от времени оглядывались на ребят, будто проверяя: всё ли с ними в порядке? Не потерялись ли?

Вход в тайную пещеру волшебника Ветраноса ребята нашли не сразу. Но Звёздочка безошибочно указал на замаскированный магией проход, и дети прошли сквозь каменную стену, оказавшись в тёмной пещере. Звёздочка кукарекнул, и его рог засиял, словно факел, осветив тёплым светом каменные своды и вход на лестницу, ведущую в библиотеку.

На этот раз ребятам не пришлось разгадывать сложные загадки – волшебник изменил охранные заклинания так, чтобы Клара и Саша могли без труда прийти в библиотеку, если у них вдруг возникнет такое желание. А уж в этом Ферамис Ветранос не сомневался, ведь он знал, что Саша и Клара – ребята умные, а такие обычно любят читать и крепко дружат с книгами.

И Ферамис Ветранос угадал, но лишь наполовину. Клара и правда очень любила читать, а вот Саше больше нравилось мастерить, испытывать, искать. А что может быть лучше для поисков неизведанного и таинственного, чем волшебная библиотека дикого мага?

Оказавшись в библиотеке, ребята запрокинули головы и с трепетом оглядели уходящие по спирали далеко ввысь полки с книгами. От такой высоты даже дух захватывало.

– Интересно, как волшебник достаёт книги с самых верхних полок? – с восторгом обводя корешки выставленных по алфавиту книг, спросила Клара.

– Не удивлюсь, если у него есть волшебная бесконечно увеличивающаяся стремянка, – со знанием дела предположил Саша.

– Или летающее кресло. Ты в нём сидишь, и стоит тебе подумать о какой-то книге – кресло улавливает мысленный импульс и мгновенно взмывает в воздух, подлетая к той полке, где стоит нужная книга, – улыбаясь предположила Клара.

– Или книги сами слетают в руки – по мановению волшебной палочки… По мановению волшебного зонтика! Помнишь, этот металлический зонтик? – воскликнул Саша.

– Уж конечно! Как такое можно забыть? – кивнула Клара.

– Сколько там было разных циферблатов, стрелочек, шкал и мигающих лампочек!.. Ух, как бы я хотел поближе всё это рассмотреть… – произнёс Саша и тяжело выдохнул.

– Ну, в следующий раз, когда встретимся с волшебником, спроси, – посоветовала Клара, доставая книгу из сумки. – Так, а с какой полки я тебя взяла?.. – пробормотала она и ойкнула, когда книга в её руке дёрнулась.

– Ты чего? – испугался Саша.

– Она шевелится, – отозвалась Клара, не переставая буравить книгу взглядом.

Девочка разжала пальцы, убрала руки, а книга осталась висеть в воздухе.

– Чудеса! – радостно воскликнул Саша.

Книга дёрнулась, отряхнулась и прыгнула на полку, заняв своё место.

– Вот это сервис! – не переставал радоваться Саша.

– Да, если бы у нас дома все вещи сами убирались по своим местам, то тебе не пришлось бы каждую субботу устраивать в комнате генеральную уборку, – сказала Клара.

– Это было бы просто замечательно, – согласился Саша.

– Ладно, я бы хотела найти книгу про курарогов. Очень хочется узнать побольше о Звёздочке: как появились курароги, как долго уже существуют, где именно обитают… – перечисляя это, Клара медленно шла вдоль полок, разглядывая старые и не очень корешки книг.

– А я бы не отказался от чего-то загадочного и… – Саша взял с полки стеклянный шарик и посмотрел сквозь него.

И ахнул – библиотека, отразившаяся в шарике, оказалась раскрашенной разноцветными огоньками. Огоньки мигали и пульсировали. Какие-то гасли, а потом снова зажигались. А какие-то горели ровным светом. Заинтересованный, Саша подошёл к тому месту, где на полке горел самый яркий огонёк. Убрав шарик, он взглянул на книги – все они выглядели абсолютно одинаково: чёрный корешок, золотые буквы.

– Интересно… – Саша снова посмотрел сквозь шарик и протянул руку к той книге, на которой сиял яркий пурпурный огонёк.

Сначала он рассматривал книгу сквозь шарик, но ничего необычного, кроме огонька, словно прилипшего к обложке, не обнаружил. Саша положил книгу на стол, на автомате убрал шарик в карман и, присев на краешек кресла, раскрыл книгу и принялся перелистывать страницы.

Буквы, буквы, буквы – и ни одной картинки! Саша сморщил нос и захлопнул книгу. Решив, что в ней нет ничего интересного, он поднял её и велел:

– Возвращайся на полку.

Саша отпустил книгу, но чуда не произошло – она упала на стол, раскрылась, растопырив беззащитные бумажные страницы. В воздухе закружились песчинки пыли. Саша чихнул.

– Будь здоров, – рассеянно пожелала увлечённо вчитывающаяся в содержание какого-то толстенного тома Клара.

– Спасибо, – поблагодарил Саша и попытался привести книгу в порядок. Он держал её за корочку, неловко повернул, и та зашелестела страницами. На пол, к ногам мальчика, выпал сложенный треугольником листок.

– Что это?

Саша поднял конвертик и, отложив книгу, оглядел находку.

Глава 9. Перо, карта и приключение

Может, это тайное послание? От кого? А если это что-то важное и принадлежит оно волшебнику?.. Но я всего лишь только посмотрю и положу на место.

Так размышлял Саша, разворачивая конверт. Но это была не записка и не тайное послание. На листке, старом и покоричневевшем от времени, была нарисована карта. Настоящая карта сокровищ!

Сашино сердце забилось так громко, что мальчику на секунду показалось – этот стук должны услышать и курарог, и курица, и Клара. Саша опасливо оглянулся и с облегчением выдохнул: Клара была занята чтением, а Рыжуха и Звёздочка заснули, пригревшись в пятне солнечного света, который прямым лучом падал откуда-то сверху, прорезая пушистые барашчатые облака, скрывающие верхние книжные полки.

Не теряя времени, Саша уселся в кресло, взял со стола чистый лист бумаги и перьевую ручку. Уже нахмурил лоб, решая, с чего начать перерисовывать, как перо в его руке дернулось. Мальчик ойкнул и выпустил ручку из пальцев. Перо же не растерялось – принялось прыгать и скользить по листу, чертя острым кончиком тонкие чернильные линии.

– Вот это я понимаю, магия… – прошептал Саша, наблюдая, как на чистом листе бумаги вырисовывается копия таинственной карты.

Через минуту перо закончило работу и самостоятельно прыгнуло в чернильницу.

– Спасибо, – поблагодарил Саша. Перо поклонилось в ответ.

Саша аккуратно сложил настоящую карту по старым линиям сгиба и вложил её между страниц книги. Вернувшись к полкам, он протянул книгу, чтобы поставить её на свободное место, но та вдруг ожила и, точно так же, как это было у Клары, сама скользнула на своё место.

Сердце мальчика продолжало быстро и громко стучать, а на лбу выступили капельки пота. Но, несмотря на волнение, Саша был крайне доволен и предвкушал тот момент, когда вернётся домой и, оставшись один в своей комнате, повнимательнее рассмотрит карту.

Домой дети вернулись к полднику: Клара – с новой книжкой для домашнего чтения, а Саша – с таинственной картой в кармане, который то и дело поглаживал, загадочно улыбаясь своим мыслям.

Дети поиграли в саду, поужинали с бабушкой и дедушкой на веранде, а после помогали поливать огород: бегали к чану, наполняли пластмассовые лейки и поливали грядки с огурцами, помидорами, морковью, а также клумбы с цветами.

Курарог Звёздочка очень любил вечерний полив. Он бегал за дедушкой и залезал в грядки, чтобы на него попадали искристые капли воды.

Бабушка с дедушкой смеялись над цыплёнком, приговаривая, что такими темпами к августу Звёздочка вырастет и станет взрослым рогатым петухом. Вот уж соседи удивятся!

Закончив с поливом, немного покатавшись на качеле и попив мятный чай с малиной, дети пожелали бабушке и дедушке спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.

Клара сразу легла спать. А вот Саша забрался в шалаш, сооружённый им из стульев, одеяла и подушек, включил фонарик на телефоне и принялся рассматривать карту. Звёздочка был рядом и время от времени тоже поглядывал на неё.

– Смотри, Звёздочка, похоже, это наш посёлок, – указав на маленькие домики, изображённые в виде квадратиков с треугольничками-крышами, произнёс Саша. – Вот пляж, Акулья скала…

Саша поразглядывал причудливого зверя, изображённого на море, чуть в стороне от того места, где они обычно купались. Зверь напоминал длинного змея с чешуйчатым хвостом и смешными лопоухими ушами. Затем мальчик вернулся взглядом к посёлку и лесу за ним. Именно в этом лесу, там, где река превращалась в тонкий ручеёк, у подножия раскидистого дуба был изображён крестик.

– Вот здесь и закопан клад, – сказал Саша, ткнув пальцем в карту. – Если отправиться прямо сейчас, то к завтраку вернёмся. Как думаешь? – Мальчик взглянул на цыплёнка. Тот согласно кивнул, выпятил грудь, захлопал крыльями и закукарекал:

– Ку-кха-ре-кху…

– Ой, ты чего? Звёздочка, тише, сейчас весь дом разбудишь! – зашептал Саша и на всякий случай выключил фонарик, выбрался из шалаша и нырнул на кровать под одеяло.

Дверь в его комнату приоткрылась. В комнату заглянул Родион Добрынич:

– Саша, не спишь?

Мальчик зажмурил глаза и усиленно засопел, изо всех сил стараясь показать дедушке, что спит.

Дедушка осторожно прикрыл дверь и отправился в свою комнату. Саша прислушался к удаляющимся шагам, потом для верности подождал ещё минут пять и сел на кровати.

Перед тем как отправляться в приключение, нужно было хорошенько подготовиться. Мальчик достал из шкафа свой рюкзак и сложил туда водяной пистолет, игрушечные очки ночного зрения и шапку-сетку пчеловода – скорее всего, ночью в лесу, да ещё и у воды, от комаров отбоя не будет.

Саша облачился в брюки и ветровку, застегнул молнию до самого носа, закинул рюкзак за плечо, накинул капюшон, посадил курарога на плечо, прихватил фонарик и карту – и выскользнул за дверь.

Словно невесомая тень, Саша на цыпочках спустился по лестнице и, сливаясь с сумраком, затаившимся у стен и в углах, пробрался на кухню. Там раздобыл бутылку воды и бутерброд с сыром. В коридоре Саша едва не свалился, совсем забыв о лестнице в пару ступенек, ведущей в маленькую прихожую у самой двери.

Ойкнув, он зажал рот рукой и, испуганно сморщившись, замер, прислушиваясь – не проснётся ли кто? Но в доме было тихо. Обувшись, Саша выскользнул из дома, осторожно закрыл за собой дверь и замер: он не ожидал, что ночью на улице будет так темно.

Сад, скрытый живой и пряной темнотой, преобразился и стал похож на уголок тёмного королевства, где сама темнота будто состоит из мелких копошащихся муравьёв. Не давая себе шанса передумать, Саша поправил сползающие лямки рюкзака, погладил прижавшегося к шее курарога и отправился в путь.

Выскользнув за калитку, мальчик зашагал по улице и вскоре оказался на опушке леса. В ночи всё казалось большим и таинственным. Саша с замиранием сердца остановился на границе леса и всмотрелся в шелестящую листьями полуночную чащу.

Глава 10. Плот, звёзды и серебряная рыба

Чаща ответила тревожным уханьем совы.

– У страха глаза велики, – прошептал Саша и, всматриваясь в кудрявые деревья-великаны, пустился по тропинке, забираясь в самую глубину ночного таинственного леса.

Впрочем, добраться до лесного озера оказалось несложно – Вася-пионер предусмотрительно расчистил тропинку и поставил указатели. Трудности начались, когда Саша попытался забраться на плот, дрейфующий недалеко от берега в прибрежных камышах.

Плот был привязан к иве. Саша спустился почти к воде и попытался подтянуть его как можно ближе к берегу. Но растущие вдоль берега камыши мешали. Тогда, закатав брюки по колено, он решил дойти до плота. Поначалу всё шло хорошо – Саша раздвигал высокие стебли и медленно продвигался вперёд. Но чем ближе он подходил, тем вязче становилось дно. Ноги, обутые в кроссовки, по щиколотку увязали в иле, и мальчику приходилось прилагать усилия, чтобы выдернуть одну ногу и переставить её дальше. А когда до плота оставалось буквально пара шагов, правая нога так сильно увязла, что выдернуть её удалось – но без кроссовки.

Стоя на одной ноге, Саша наклонился и попытался рукой нащупать потерянный ботинок. Неподалёку любопытно квакнула лягушка. И снова заухала сова. Подул ветер, камыши зашуршали:

– Што-што-што-што?

– Придётся оставить, – решил Саша и взобрался на плот.

Отвязав верёвку от крюка, приделанного к плоту чудо-скотчем, мальчик взял весло и оттолкнулся от берега. «Пенопласт-1» легко заскользил по воде. Поверхность озера была абсолютно гладкой – словно зеркало, в котором отражалось полуночное тревожное небо. Вот облака, гонимые космическим ветром, разошлись, и сверху пролился серебряный дождь лунного света. Рябь, разошедшаяся от плота, покрыла озеро переливающейся сеткой, и Саше показалось, что плот скользит по боку огромной серебряной рыбы.

Несмотря на то, что мальчику было страшно (он ещё никогда не оказывался ночью где-то на улице один), когда трудности остались позади, а плот легко скользил по воде, подчиняясь движению весла, Саша смог наконец оценить красоту, окружившую его.

Лесной мир, непредназначенный глазам чужаков, жил своей ночной жизнью: ухала сова, в кустах по звериным тропам шурша хвостом пробегала лиса, где-то на лесной полянке тонко звенели синие колокольчики, а кузнечики играли колыбельные для луны. Лес дышал, жил и благоухал, а над всем этим моргали светлые лики доброглазых звёзд, удобно устроившихся в темно-синем бархате небосвода.

Устье реки, вытекающей из озера, плавно уходило в чащу. Плот скользил, увлекаемый неторопливым течением. Деревья-исполины расступались, освобождая путь маленькому путешественнику. Всё дышало волшебством и магией – лес наблюдал за путешествием храброго мальчика.

Вокруг плота, всплывая со дна, высовывали головы любопытные рыбы. Курарог, восхищённый их интересом, радостно взмахнул крыльями и прокукарекал. Его рог засветился, осветив мягким светом Сашу, плот и воду вокруг. В зарослях камышей, растущих вдоль берега, запела лягушка, к ней присоединилась другая, и вот уже целый хор пел тихую весёлую песенку. В мягкой траве зажглись светлячки. Живые огоньки поднялись в воздух и закружились вокруг Звёздочки. Ночь наполнилась волшебством. Саша улыбался – он ещё никогда не видел лес таким сказочным.

И вот речка сузилась, обмелела и упёрлась в каменистый берег. «Пенопласт-1» заскрипел, задев дном камушки. Саша прихватил верёвку и спрыгнул в воду. Подбежав к ближайшему дереву, намотал верёвку на ствол.

– Полдела сделано, – сказал мальчик, довольно потирая ладони. – Пойдём, Звёздочка. Теперь осталось самое главное – правильно рассчитать расстояние и найти обозначенное на карте дерево.

Курарог согласно кудахтнул, махнул на прощанье любопытным рыбам, которые выглядывали из воды, подлетел к Саше и уселся ему на плечо.

Саша достал карту и разложил её на камне.

– Мы вот здесь, – палец ткнул в место, помеченное точкой. – Здесь речка превращается в ручей. Он должен быть правее… Так… – Саша прихватил карту и направился вправо от плота. Там, прячась в крыжовниковых кустах, из речки выбегал тонкий ручеёк. – Ну вот и он! – обрадовался мальчик. – Теперь, если пойдём вдоль этого ручейка, минут через пять, может десять, увидим большой дуб. Ну что, идём? – спросил Саша у внимательно слушающего курарога.

Звёздочка согласно кивнул.

– Отлично. Значит, выдвигаемся, – решил Саша и бодро зашагал вдоль ручейка.

Глава 11. Рыцарь в латах из скотча

Но бодро идти получилось недолго. Ногой, которая теперь была обута только в носок, Саша наступил на острый камень и, охнув, неловко запрыгал на одной ноге.

– Нет, так не пойдёт, – решил мальчик и, сняв с плеч лямки, поставил рюкзак на землю и открыл молнию. Порывшись в тёплом брюхе рюкзака, Саша достал моток широкого скотча и ножнички.

Предусмотрительный мальчик всегда носил с собой, как он это называл, базовый набор выживальщика: скотч, ножнички, йод, лейкопластырь с динозаврами, свисток на шнурке, кусочек мела (на случай, если вдруг придётся рисовать схемы на асфальте), старенький блокнотик, огрызок карандаша, сухарики в зип-пакете ("несъедобные, только если совсем капец"), батарейку с кусочком фольги (для фокусов или костра), одну завязку от пакета ("просто так") и половинку леденца на удачу.

А ещё там, среди прочего хлама, бережно хранилось крохотное перышко курарога – на всякий случай, вдруг придётся кому-то доказывать, что волшебство на самом деле существует.

Итак, Саша достал скотч и обмотал им ногу прямо поверх носка – получился самый настоящий защитный сапог: спасёт не только от острых камней, но и от намокания!

Довольный проделанной работой, мальчик убрал инструменты опытного выживальщика обратно в рюкзак и, забросив его за спину, потопал ногой, проверяя новую «обувь» на прочность и удобство.

– Ну, как тебе? – мальчик повертел ногой, показывая курарогу.

Тот радостно захлопал крыльями.

– Да, мне тоже нравится, – улыбнулся Саша и, погладив Звёздочку по гладким перышкам, тронулся в путь. – Вот теперь-то нам точно ничего не помешает!

Но через пару шагов снова пришлось остановиться. В лесу, среди кустов и раскидистых деревьев, было темновато – свет звёзд и луны не проникал сквозь плотный свод, образованный ветвями.

Саша достал фонарик, включил его и посветил перед собой. Неширокий ручей лениво бежал справа от мальчика. Стараясь держаться рядом с ним и по возможности не отходить далеко, Саша поспешил дальше. Но кое-где приходилось обходить густые заросли, растущие вдоль живительного ручейка, а кое-где – прыгать по камням.

Когда Саша наконец увидел большой дуб, он порядком запыхался. Но это не уменьшило радости от осознания того, что он буквально стоит на пороге удивительного открытия – интересно, что он увидит, когда откроет крышку сундука. В том, что он его найдёт, Саша даже не сомневался.

Перед дубом была небольшая полянка.

– Вот у подножия этого дерева пираты и закопали свой тайник, – сказал мальчик, оглядывая дерево.

А дерево оказалось самым высоким из всех, что Саша видел в жизни.

– Ничего себе, – присвистнул он, запрокинув голову и разглядывая раскидистую крону дуба-исполина.

Чтобы обойти дуб, пришлось топать целую минуту – Саша сверялся с временем на телефоне.

– Во-о-от где-то здесь, – пробормотал он, обойдя ствол по часовой стрелке и остановившись в том месте, где, по его расчётам, должен был быть закопан сундук с сокровищами.

Но перед Сашей раскинулись заросли крапивы.

– Вот же повезло так повезло, – понуро произнёс он, глядя на плотные кусты, которые вымахали в высоту раза в два выше него. Саша протянул руку и дотронулся пальцем до тёмно-зелёного листочка – палец тут же обожгло, будто его ужалила пчела.

– Ах ты ж, как больно! – прошипел он и затряс рукой. Курарог на плече беспокойно затоптался.

– Ничего, Звёздочка, нас крапивой не напугать, – сказал Саша и полез в рюкзак. На этот раз он обмотал руки скотчем поверх натянутых рукавов – получилось некое подобие рыцарских лат. Ни одна, даже самая колючая крапива, не проколет такие нарукавники!

Раздвигая стебли руками, надёжно защищёнными тканью и скотчем, Саша наконец пробрался на противоположную сторону зарослей – и ахнул. Да что там ахнул, он буквально окаменел от неожиданности.

На крошечной, скрытой от чужих глаз полянке, окружённой крапивой, лежал огромный алмаз – почти с футбольный мяч! Освещённый лунным светом, он нестерпимо сиял, отбрасывая по окрестным листьям радужные блики.

– Вот это я понимаю, сокровище! – выдохнул Саша и, словно заворожённый магическим светом, шагнул вперёд, протянув к алмазу руки.

Хруст. Треск.

Саша вскрикнул и провалился под землю.

На полянке остался только сияющий алмаз. Ничто не выдавало, что секунду назад здесь стоял мальчик.

Глава 12. Клара спешит на помощь

Клара проснулась рано. Солнце только-только показалось из-за холма, и в комнате стоял мягкий золотистый свет. Она услышала на кухне знакомый шорох кастрюль и голоса бабушки с дедушкой. Потянувшись, девочка села на кровати и зевнула.

– Доброе утро, Кларочка, – улыбнулась бабушка, заглядывая в комнату. – Мы с дедом сейчас поедем в город. Соседи просят их подвезти на рынок, а мы заодно на почту заедем – посылку заберем.

– Завтрак на столе, – добавил дедушка. – И проследи, чтобы Саша поел, когда проснётся.

– Хорошо, – кивнула Клара, всё ещё просыпаясь.

Через несколько минут бабушка и дедушка уехали. В доме стало тихо. Клара умылась, оделась, заглянула на кухню – на столе стояли блинчики с вареньем, чай в термосе и записка: «Приятного аппетита!»

Клара заглянула в комнату брата – кровать пуста. Ни Саши, ни Звёздочки.

– Странно… – прошептала Клара. – Может, он в саду?

Она вышла во двор. Тишина. Лишь лёгкий ветер шевелил листья. Вдруг с другой стороны сада раздалось тревожное тяв! – короткое, нервное. Потом ещё и ещё. Это была Сосиска – рыжая, коротконогая собака, которая так и прижилась у Васи-пионера и иногда заглядывала к ним в гости. Сейчас собачка стояла на тропинке у края сада, смотрела прямо на Клару и лаяла.

– Сосиска, что случилось? – Клара подошла ближе.

Сосиска повернулась и побежала вперёд, потом снова остановилась, оглянулась и снова тявкнула.

Клара мгновенно поняла: Сосиска зовёт её за собой.

Не теряя времени, Клара вернулась в дом, накинула куофту, сунула в карман конфету и захватила фонарик. Затем – бегом обратно в сад и вслед за Сосиской, которая уже юркнула за калитку, в лес.

Собака мчалась уверенно, не останавливаясь ни на секунду, будто точно знала, куда нужно. Клара старалась не отставать, перепрыгивая через корни, пригибаясь под низкими ветками, пробираясь сквозь густые заросли. Ветки цепляли рукава и путались под ногами, воздух был влажный и тёплый, а сердце стучало всё быстрее.

– Сосиска, подожди! – выдохнула Клара, но собака лишь обернулась, коротко тявкнула и снова сорвалась с места.

Девочка бежала уже не просто ради Саши – теперь её вела тревога, нарастающая с каждым шагом. Что-то точно случилось.

В какой-то момент тропинка и вовсе исчезла, и Кларе пришлось карабкаться по крутому склону, хватаясь за корни и стволы деревьев. Пару раз она поскользнулась, один раз ударилась коленом, но не остановилась. Лоб покрывался испариной, дыхание стало рваным, в груди будто играл барабан.

– Ну и куда ты ведёшь меня?.. – выдохнула Клара, вытирая ладонью лоб.

Сосиска в ответ тявкнула громче, будто подбадривая: «Ещё чуть-чуть!»

Сквозь кроны деревьев пробивался тусклый утренний свет, и лес казался одновременно волшебным и пугающим. Птицы замолчали. Всё затихло.

Наконец, Клара выскочила на небольшую тропку, по которой Сосиска уже неслась вперёд. У девочки защемило в боку, она на секунду остановилась, прислонилась к дереву, глубоко вдохнула.

– Сейчас… ещё немного…

Сжав зубы, она снова побежала. И вот, за очередным поворотом, между высоких кустов крапивы, Клара увидела сияние – ровный, завораживающий свет, будто в воздухе вспыхнула звезда.

Перед ней открылась та самая полянка с огромным алмазом посреди.

И в ту же секунду земля под ногами дрогнула.

Их затянуло вниз.

Прямо перед падением Сосиска успела схватить алмаз зубами, и тот вместе с ними рухнул в тьму.

Глава 13. Ещё один курарог и алмаз на закуску

Клара очнулась на земляном полу. Стены вокруг были гладкими, серыми. Ни окон, ни дверей. Только мягкий свет, будто исходящий от потолка.

– Клара! – воскликнул знакомый голос.

Саша подбежал и крепко обнял сестру.

– Ты цела? Как ты здесь оказалась?

– Это я у тебя хотела спросить! – воскликнула Клара. – Я проснулась, а тебя нет. Потом Сосиска…

– Она здесь! – перебил Саша.

Собачка сидела у стены, покусывая блестящий алмаз. Рядом важно стоял Звёздочка, но он был не один. В углу, словно из полумрака, вышел взрослый курарог – высокий, с пышным воротником перьев и сверкающим рогом. Его глаза были глубокие и умные.

Саша и Клара замолчали.

Взрослый курарог подошёл к Сосиске, наклонился… и проглотил алмаз.

– Эй! – вскрикнули дети.

Но курарог расправил крылья, и его перья засияли. Изнутри.

Свет наполнил комнату. Сначала мягкий, как утреннее солнце. Потом – ярче, как вспышка. Всё ослепло. Пространство задрожало.

И в следующий миг всех выбросило наружу.

Дети очутились на лесной полянке. Солнце пробивалось сквозь листву. Рядом журчал ручей. Вдалеке виднелась знакомая избушка Васи-пионера.

– Мы… снаружи? – Клара встала и огляделась.

Сосиска радостно прыгала, Звёздочка хлопал крыльями. А над поляной парил взрослый курарог. Его перья по-прежнему светились, но уже мягким, прощальным светом.

– Он спас нас, – прошептал Саша. – Этот курарог… он волшебный.

Курарог кукарекнул, сделал круг над поляной – и выпустил из крыла большое, переливающееся радужное перо. Перо медленно спустилось и мягко упало к ногам Саши.

Саша бережно поднял радужное перо, переливающееся всеми цветами.

– Надо обязательно сохранить его, – сказал он. – Думаю, оно ещё пригодится.

– Ты тоже это почувствовал? – тихо спросила Клара.

Саша кивнул.

– Как будто… кто-то охотится на курарогов.

– Кто бы это ни был – он устроил ловушку. И он точно не остановится.

Сосиска тревожно зарычала, уткнувшись носом в землю.

В этот момент Звёздочка вскинул голову и громко кукарекнул, словно предупреждая – опасность ещё рядом.

Вдалеке, на болоте за лесом, в тени огромной гниловатой ели, открылась чёрная пасть пня. Из неё на свет вылезло что-то большое, шляпистое и мохнато-усое.

– Ненавижу солнце… – прошипело существо. – Ещё немного… Ещё несколько курарогов… И свет исчезнет. Навсегда.

Это был Паганец.

Глава 14. Уютный чай и страшные мысли

Солнце уже поднялось над лесом, когда Саша и Клара, ещё немного оглушённые пережитым, наконец отдышались. Полянка, куда их принес взрослый курарог, находилась недалеко от домика Васи-пионера.

– Может, зайдём к Васе? – предложила Клара, поправляя встрёпанную косу. – Надо же кому-то рассказать, что с нами произошло.

– Верно, – согласился Саша. – А взрослые решат, что мы всё придумали.

Звёздочка согласно «ку-кха-ре-кхнул», а Сосиска радостно залаяла, будто подгоняя их в дорогу.

Дети переглянулись и направились по знакомой тропинке к Васиному домику.

Вася-пионер встретил их на крыльце.

– О, гости дорогие! – воскликнул он, и Сосиска тут же метнулась вперёд, радостно виляя хвостом. – Ну-ка заходите скорее, у меня как раз чайник вскипел!

Вскоре они уже сидели за круглым деревянным столом. На столе стояли чашки, банка с мёдом и тарелка с румяными пирожками и плюшками. Звёздочка важно уселся прямо на столе рядом с Сашей и тут же потянулся к пирожку.

– Эй, это не для тебя! – засмеялся Вася и отодвинул тарелку. – Ну ладно, один маленький кусочек можно.

Курарог радостно клюнул тесто, расправил крылышки и гордо посмотрел на ребят, будто говорил: «Я тоже член компании!»

– Так что за приключение у вас опять приключилось? – спросил Вася, наливая чай.

И Клара с Сашей наперебой начали рассказывать: про таинственный алмаз, ловушку, про то, как очутились в каменной комнате и как их спас огромный взрослый курарог. Звёздочка время от времени поддакивал негромким «ко-ко-ко», подтверждая каждое слово.

– Он был такой высокий! – восторженно воскликнула Клара. – У него воротник из перьев прямо светился, а рог… ах, он сиял, как солнце!

– И самое главное, – добавил Саша, сунув руку в карман. – Он оставил нам это.

На стол легло переливающееся всеми цветами радужное перо.

Вася замер. Он осторожно взял перо двумя пальцами и поднёс к свету.

– Вот это да… Настоящее перо взрослого курарога. Это редкость великая. Берегите его, ребятки, – сказал он серьёзно.

Звёздочка внимательно следил за пером и даже вытянул шею, тревожно крякнув: «Кхрррр». Саша успокаивающе погладил его по перышкам.

Потом начались рассуждения. Дети наперебой предлагали варианты того, кто и главное зачем мог устроить ловушку.

– Может, это лесные пираты? – предположил Саша. – Они крадут курарогов, чтобы обменивать их на золото.

– А может, – подхватила Клара, – это злой садовник, которому нужны радужные перья для удобрений.

– Гав! – тявкнула Сосиска.

– Сосиска думает, что это гигантский кот с усами, – перевёл Саша.

Все рассмеялись. Даже Звёздочка прокукарекал так звонко, что Вася чуть чай не пролил.

Но смех быстро стих.

– В таком замечательном лесу не может быть злодеев, – сказала Клара.

– Вот тут ты ошибаешься, – возразил Вася. – Лес разный. Есть места светлые и добрые. А есть и тёмные. Если пройти дальше, за холмами, начнутся болота. Там совсем другой народ живёт, хотя я с ними не встречался. Говорят, в лес они носа не кажут – любят мрак да сырость.

Клара нахмурилась. Саша молча убрал в карман перо. А Звёздочка прижался к его плечу и встревоженно зашуршал крыльями.

Вечером дома Саша достал из кармана перо и ещё щепотку белых крошек, которые подобрал в той каменной пещере-ловушке, пока искал выход из безвыходной ситуации. Тогда рассыпанные по земляному полу крошки показались пытливому мальчику очень подозрительными. «Не оставил ли их тут злоумышленник, пока готовил свой коварный план?» – подумал он. Теперь, добравшись до дома, Саша наконец мог как следует рассмотреть улику. Только бы дедушка разрешил взять микроскоп…

Родион Добрынич, конечно, разрешил – любимому внуку он редко в чём отказывал. И вот уже Звёздочка устроился на столе и с любопытством наблюдал, как мальчик возился с оптикой.

– Похоже на споры… грибные, – прошептал Саша.

Курарог недовольно пискнул и клюнул носом по столу, будто хотел сказать: «Не нравится мне это».

Но Саша уже решился. Он раздобыл в кладовке старый цветочный горшок, набрал в него земли и высыпал туда белые крошки. Поставив горшок на стол, мальчик с гордостью оглядел плоды своих трудов.

– Ну вот, посмотрим, что из вас вырастет, – сказал он.

Звёздочка недовольно фыркнул, но остался сидеть рядом, зорко следя за горшком.

Перед сном Саша ещё долго рассматривал радужное перо. Звёздочка уснул у него в ногах, но посреди ночи встрепенулся и заметил, как перо плавно поднялось и легло на землю в горшке. Курарог тихо фыркнул и, сонно заморгав тяжелыми веками, снова свернулся клубочком.

Утром Саша открыл глаза и ахнул.

В горшке уже росли тоненькие ножки с маленькими красными шляпками в белый горошек. И самое удивительное – грибочки шевелились!

Один зевнул, другой смешно покачал шляпкой, третий подпрыгнул, будто от радости.

Звёздочка, проснувшись, запрыгнул на стол, расправил крылышки и громко прокукарекал:

– Ку-кха-ре-кху!

– Тише, тише! – зашептал Саша, то ли сам себе, то ли курарогу. – Они же… живые!

Маленькие мухоморчики радостно качали головками, а один даже поднял крохотную ручку и помахал Саше.