Алёна Ожерельева
Иллюзия порядка

Глава 1

Алиса сжимала в руках пропуск, подходя к зданию фабрики. Казалось бы, всё то же самое – те же стены, те же коридоры, даже воздух пропитан знакомым ароматом трав и эликсиров. Но сегодня будто было иначе.

Она почувствовала это сразу, как вошла внутрь. Тишина.

Обычно в это время в отделе уже шумели – обсуждали новые заказы, спорили о составах эликсиров, смеялись. А сейчас… необычная тишина. Люди сидели за столами, но их лица были напряженными, а голоса – сдержанными.

Алиса прошла через турникет, машинально отметив, что даже Кристина, которая обычно с порога набрасывалась на неё с новостями, стояла у двери молча, перебирая бумаги.

– Что случилось? – спросила Алиса, подходя ближе и усаживаясь на стул рядом.

Кристина подняла на неё взгляд, потом быстро оглянулась, будто проверяя, слышит ли их кто-то ещё.

– Пришёл приказ сверху.

– Какой ещё приказ?

Кристина понизила голос.

– Он приезжает сегодня.

Алиса нахмурилась.

– Кто?

– Новый директор.

Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

О смене руководства говорили давно, но всё это было на уровне догадок. То ли прежнего начальника отстранили, то ли он сам ушёл, а может, и вовсе с ним что-то случилось.

В «ЭЛТИ» редко что-то менялось так резко. Фабрика работала по сложной системе, где каждый знал своё место.

А теперь…

– Он из Высшего клана? – тихо спросила Алиса.

– Никто не знает. – Кристина пожала плечами. – Вообще.

Это было странно. Если человек приходит на такую должность, он, как правило, имеет репутацию, связи, влияние. О таких людях разговаривают заранее. А тут – ничего.

– И что говорят?

– Он строгий. Уже управлял другой площадкой. Там, говорят, были жёсткие проверки, увольнения.

– Думаешь, здесь будет то же самое?

– Не знаю, но что-то мне подсказывает, что спокойной жизни не будет.

С самого утра по фабрике метались начальники отделов, следя, чтобы всё было идеально.

– Всем сидеть на своих рабочих местах. – Вера Николаевна, строгая женщина лет пятидесяти, ходила между столами, осматривая рабочие места. – Никакого шума, никакого беспорядка.

Кто-то поспешно вытирал пыль с приборов, кто-то проверял рабочие журналы. В кабинетах и цехах царила напряжённая суета.

Алиса взглянула на часы. Когда он приедет? Уже начало рабочего дня.

И, будто в ответ на её мысли, за окном послышался рёв мотора и на фабрику въехала чёрная машина.

Люди замерли. Дверь автомобиля открылась, и из салона вышел мужчина – высокий, строгий, в идеально сидящем костюме. Холодный взгляд и твёрдая осанка выдавали в нём серьёзного человека. Он даже не огляделся вокруг, а пошёл прямо в здание.

Когда он прошёл мимо них, Алиса поймала его взгляд. Короткий, колючий, изучающий.

Она не знала, что именно её настораживало. Может, его походка – она была уверенной, но не быстрой, как у человека, который не торопится завоёвывать территорию, потому что и так уверен, что она принадлежит ему. Может, его взгляд – будто он не просто смотрел, а оценивал и делал выводы.

Алиса с трудом отвела взгляд. Новый директор уже исчез в глубине коридора, а в помещении будто наэлектризовался воздух.

Кристина выдохнула:

– Вот и всё. Мы трупы.

– Не начинай, – пробормотала Алиса, но не могла не признать: тревога медленно заползала под кожу.

Раздались шаги.

Талина зашла так, словно ничего особенного не произошло, и она не видела, как десятки глаз с тревогой следят за её движениями. Её выражение лица оставалось привычно сдержанным, даже ленивым – как будто всё это было обычной рабочей рутиной.

Но что-то в её лёгкой походке и расслабленно скрещённых руках говорило, что она чувствует напряжение в зале не хуже остальных.

– Что за лица? – её голос прозвучал спокойно.

Никто не ответил.

Талина остановилась у стола, небрежно пролистала журнал учёта, потом лениво бросила:

– Работаем, господа.

Кристина тихо фыркнула.

– Талина, вы серьезно? Тут такие новости…

Та подняла взгляд.

– Понимаю. – Она улыбнулась, но в улыбке не было тепла. – Пришёл новый начальник. Он будет что-то менять. Возможно, будет сложно. Но всё не так страшно, как вы себе накрутили.

– А откуда вы знаете? – спросил кто-то с дальнего стола.

– Потому что у нас есть работа и только о ней надо думать, – строго ответила она.

– Значит, просто делаем вид, что всё нормально? – уточнила Кристина.

– Не делаем вид, а работаем, Кристина. – Талина пожала плечами. – Мы здесь не для обсуждений. Не отвлекайтесь и разойдитесь по своим рабочим местам.

Люди начали негромко переговариваться, приходя в себя. Кто-то вернулся к записям, кто-то проверял формулы. Но Алиса заметила одну деталь: когда Талина повернулась, чтобы уйти, её пальцы на мгновение сжались в кулак.

После ухода Талины люди постепенно разошлись, но напряжение никуда не исчезло. Оно просто стало тише, затаилось в углах помещения, в сжатых губах и торопливых движениях.

Алиса сделала вид, что погрузилась в отчёты, но на самом деле просто не хотела поднимать голову. Ей казалось, что если она посмотрит на коллег, то увидит в их глазах отражение собственных мыслей – а ей хотелось, хоть ненадолго, о них забыть.

– Живы? – раздался знакомый голос.

Она подняла голову и увидела Илью.

Он прислонился к дверному косяку, держа в руках блокнот, и смотрел на неё с полуулыбкой – той самой, что всегда говорила: «Ну и что ты сидишь такая серьёзная?»

– Пока да, – отозвалась Алиса.

– И как тебе наш торжественный момент? Встреча с неизбежным?

Кристина, которая сидела рядом с ней, листая новостную ленту на телефоне, тихо зашипела:

– Илья, ты можешь не говорить так пафосно?

– Нет. – Он подошёл к столу и опустился на стул напротив. – Я вообще считаю, что пафос – это то, что спасает нас от тотальной скуки, потому что он выглядит смешно.

Алиса закатила глаза, но в голосе у неё появилась тень улыбки.

– Значит, ты даже не волнуешься?

– А смысл? Он ещё даже не заговорил с нами, а вы уже его боитесь.

Кристина хмыкнула.

– Ну, конечно. А вдруг он завтра выгонит нас всех?

– Значит, у нас появится много свободного времени.

– Илья!

– Что? – он развёл руками. – Поймите, если нас реально уволят, мы хотя бы перестанем пить этот ужасный кофе. А, и высыпаться начнём, вот.

Алиса фыркнула.

– Ты с Талиной сговорился?

– Нет, но она права. Если мы начнём себя вести так, будто ждем конца света, то он точно наступит.

Кристина хмыкнула.

– А я бы предпочла знать, когда именно он наступит.

– Тогда вот тебе точная информация. – Илья сделал вид, что пролистывает блокнот. – «Конец света ожидается в любой момент. Рекомендуется сохранять спокойствие и заняться чем-то полезным».

Кристина закатила глаза.

– Ты неисправим.

– Это да. Ну я пошёл. – он махнул рукой и исчез в коридоре.

Алиса почувствовала, что напряжение в плечах чуть ослабло. Да, тревога всё ещё сидела где-то внутри, но сейчас она отошла в сторону, пусть даже на пару минут.

И за это стоило сказать спасибо Илье.

Они вышли из общего зала и разошлись по кабинетам. Алиса снова открыла толстую папку с отчётами и пробежала взглядом по первой странице. Числа, цифры, подписи – всё как обычно. В этом и была сила её работы: никакой магии, никакой алхимии – просто порядок, которого иногда не хватало даже тем, кто создавал эликсиры.

Она работала в архивном отделе, занимаясь проверкой финальных отчётов о производстве и распределении. Кто-то мог посчитать это скучным, но Алису всё вполне устраивало: чёткие данные, никакого риска, никаких неожиданностей. Вот только сегодня неожиданности всё же случились.

– Алиса, ты на месте?

Она подняла голову и увидела Кристину.

Подруга выглядела растерянной, а в руках держала какую-то толстую книгу в кожаном переплёте.

– Что-то случилось? – Алиса закрыла отчёт и потянулась за новой папкой.

– Я не понимаю, что мне нужно делать. – Кристина села рядом и раскрыла книгу. – Посмотри, вот этот раздел.

Алиса скользнула взглядом по тексту.

«Принципы магической трансмутации. Базовые потоки энергии…»

– О, нет, нет, Кристина, ты же знаешь, что мне нельзя такое читать.

– Тебе нельзя использовать магию. А читать – пожалуйста.

Алиса вздохнула.

– Блин. Ну хорошо. В чём проблема?

Кристина ткнула пальцем в страницу.

– Мне дали задание разобрать нестабильные формулы, а я даже не могу понять, почему они нестабильные.

Алиса прищурилась.

– Ты про те странные отчёты, которые я видела на днях?

– Да. – Кристина закрыла книгу. – Я разговаривала с мастерами – они тоже не понимают, в чём причина.

Алиса задумалась.

– А что говорят в лаборатории?

– Пока ждут новых тестов. Если хочешь, можем сходить посмотреть.

Девушка чуть поколебалась, но кивнула – работа есть работа. Она закрыла папку и поднялась.

– Ладно, пошли. Только не говори, что меня там опять попросят что-то протестировать.

Кристина хмыкнула.

– Расслабься, тебе даже трогать ничего не придётся. Просто посмотришь.

Алиса скептически посмотрела на неё, но промолчала.

Лаборатория находилась в другом крыле здания. Длинный светлый коридор, двери с кодовыми замками, резкий запах трав и химии – для кого-то это было рабочее место, а для Алисы настоящий хаос.

Когда они вошли, помещение встретило их шумом и суетой. Несколько сотрудников что-то обсуждали, один из алхимиков склонился над кипящей субстанцией в котле, а за дальним столом кто-то разбирал странно поблёскивающий порошок.

– О, Кристина, ты как раз вовремя, – окликнул её один из работников. – Мы только что получили новый образец для проверки.

– Что за образец? – Кристина заинтересованно наклонилась к столу.

– Не знаю, – тот пожал плечами. – Но он ведёт себя… странно.

Алиса шагнула ближе и увидела колбу с эликсиром.

На первый взгляд жидкость выглядела обычной – густая, янтарного оттенка. Но если посмотреть под другим углом, можно было заметить, что внутри будто двигались тени.

Кристина осторожно взяла пробирку, повертела её в руках.

– Что-то мне это не нравится…

– А кто сказал, что должно нравиться? – пошутил алхимик.

В этот момент воздух внезапно сгустился.

Колба дрогнула, жидкость внутри вспыхнула неестественным тёмным оттенком, а через секунду резкий хлопок потряс лабораторию. В тот же миг в воздухе вспыхнули серебристые руны – магический барьер сомкнулся перед Кристиной, отбивая взрывную волну.

Разлетевшиеся капли эликсира и осколки колбы врезались в защитное поле и осыпались на пол, не долетев до неё.

– Твою ж… – Кристина отшатнулась, но удержала баланс. – Ну конечно. Конечно!

В лаборатории раздались возмущённые голоса, кто-то кашлянул, другой ругнулся, прикрываясь рукавом.

– Ты в порядке? – спросила Алиса, моргнув от неожиданности.

– Да, конечно, в порядке! – Кристина раздражённо убрала руки. – Как всегда, какая-то ерунда. Хорошо хоть, что меня успели научить защитным заклинаниям.

– Это было… впечатляюще, – пробормотал один из алхимиков, ошеломлённо глядя на неё.

Кристина закатила глаза.

– Да уж. Ну вот скажите честно – с кем-нибудь ещё такое постоянно случается? Или это только я притягиваю всякую магическую чушь?

– Ты определённо везучая, – усмехнулась Алиса.

– Спасибо, очень помогает, – фыркнула Кристина и повернулась к алхимику. – Ну, и что это было?

– Да вот… непонятно. Это же обычный восстанавливающий состав, ничего особенного в нём быть не должно, – пробормотал тот, нервно переставляя пробирки. – Но почему-то… он реагирует на магию.

Алиса нахмурилась.

– Разве эликсиры вообще должны так делать?

– Нет. Не должны.

На мгновение в лаборатории повисла тишина.

– Не должны? – переспросила Алиса, переводя взгляд с алхимика на Кристину.

Но та внезапно сморщилась, дёрнула головой, как будто пытаясь отогнать неприятное ощущение, и резко выдохнула.

– Что такое? – насторожилась Алиса.

– Нос заложило, – пробормотала Кристина, морщась и потирая переносицу. – Вот только… от чего?

Она быстро огляделась, будто пытаясь найти источник странного ощущения. Алиса же в этот момент почувствовала, как у неё начали подкашиваться ноги. Всё вокруг будто стало чуть размытым, а в груди возникло странное, давящее чувство. Такое же, как тогда…

Когда она носила тот амулет.

– Алиса? – Кристина заметила, что подруга резко побледнела. – Ты чего?

– Не знаю… – Алиса прижала ладонь к виску, чувствуя, как шум в лаборатории уходит куда-то на задний план.

Нечто тяжёлое, чужеродное, давило изнутри, но не агрессивно, а будто бы просто проверяло, насколько далеко может зайти. Её ладони стали холодными, в ушах зашумело.

– Мне нехорошо, – пробормотала она.

А потом это прошло – резко, в одно мгновение. Воздух снова стал чистым, давление исчезло, шум в лаборатории вернулся, словно кто-то просто щёлкнул выключателем.

Кристина громко чихнула, недовольно потёрла нос.

– Что за…

Она снова повертела головой, но, кажется, симптомы уже ушли. Алиса медленно выдохнула.

– Что это было?

Кристина зажмурилась, будто стряхивая с себя остатки странного ощущения, и сердито посмотрела вокруг.

– Да что это вообще такое?!

Алиса ещё не до конца пришла в себя, но уже видела, как загораются глаза подруги.

– Я сообщу Талине, – заявила Кристина, скрестив руки на груди. – Это уже не первый случай. Почему здесь никто не соблюдает технику безопасности?!

В лаборатории повисла напряжённая тишина. Лаборанты переглянулись, кто-то приглушённо кашлянул, кто-то отвёл взгляд, но никто не возразил.

– Мы стараемся… – наконец подал голос один из алхимиков.

Кристина фыркнула.

– Ах, стараетесь? Да ну? И что же именно вы стараетесь делать? Взорвать нас всех?

– Да мы не виноваты! – взволнованно воскликнул второй сотрудник. – Мы проверяем каждый образец по стандартному протоколу, но в отчётах всё нормально, а потом вдруг начинается эта хре… нестабильность!

Алиса внимательно посмотрела на кипу бумаг на ближайшем столе.

– Вы не можете найти причину?

– Нет, – раздражённо буркнул лаборант, облокотившись на стол. – Никаких аномалий в процессе, ингредиенты все те же, условия выдержаны… А потом бац – и эликсир вдруг начинает себя вести как проклятый.

Кристина покачала головой.

– Отлично. Просто замечательно.

Алиса ещё раз пробежала взглядом по бумагам, потом посмотрела на Кристину.

– Думаешь, Талина сможет что-то сделать?

Кристина резко закрыла книгу, с которой работала.

– Если кто-то и сможет навести порядок, то это она.

Девушки вышли из лаборатории на территорию фабрики. Кристина шагала быстро, решительно, чуть сжимая пальцы в кулаки.

– Никто ничего не делает, никто ничего не замечает, и когда это всё взорвётся к чертям, все будут ахать и говорить – как же так получилось?

Алиса едва сдержала улыбку.

– Ты драматизируешь.

– Нет! Я говорю, как есть! – Кристина резко развернулась к ней, но в этот момент почти врезалась в кого-то, кто шёл навстречу.

Навстречу им двигался Андрей. Уверенная походка, холодный взгляд, собранность в каждом движении, но всё же что-то было иначе. Алиса заметила, что он шёл чуть быстрее, чем обычно, не оглядывался, не замечал никого вокруг. Как будто в мыслях он был далеко за пределами фабрики.

Кристина поймала его за рукав.

– Андрей, отлично! Вы мне и нужны.

Он остановился, перевёл на неё быстрый взгляд, но в его лице не дрогнула ни одна мышца.

– Что-то срочное?

Кристина разжала пальцы, но продолжала говорить.

– Конечно! В лаборатории нестабильные эликсиры, никто не может понять, почему. Меня чуть не накрыло взрывом, а сотрудники не могут найти причину! Это ненормально, вы понимаете?!

Андрей чуть нахмурился, словно в голове уже пробежал по списку возможных причин, но через мгновение резко отвернулся, будто эта информация не стоила его времени.

– Разбирайтесь сами, девочки. У меня и так много дел.

Он шагнул в сторону, но Кристина резко преградила путь.

– Вы серьёзно?!

Он задержал на ней тяжёлый, но совершенно спокойный взгляд.

– Честно, нет времени сейчас.

Кристина растерялась. Она ожидала чего угодно: раздражения, агрессии, пренебрежения. Но его безразличие было необычным, как будто он действительно не мог потратить на них ни секунды.

– Андрей, но…

– Кристина, я занят. – резко ответил директор, немного повысив голос.

Он чуть повернул голову, будто уже мысленно переключился на что-то другое, и добавил:

– Если это не угрожает работе фабрики – не мешайте этому. – Андрей махнул рукой и пошёл дальше.

– Ну конечно! Конечно! – взорвалась Кристина.

Алиса моргнула, не зная, как реагировать в этой ситуации.

– Почему вообще кто-то должен меня слушать?! – Кристина всплеснула руками.

Она сердито повернулась к Алисе.

– Почему все ведут себя так, будто ничего не происходит?!

Алиса не знала, что ответить, но ощущение, что происходит что-то действительно странное, теперь сидело в ней ещё глубже.

Кристина сделала глубокий вдох, провела руками по лицу и с силой сжала кулаки.

– Ладно… Всё, я успокоилась.

Алиса скептически приподняла бровь.

– Точно?

Кристина покосилась на стену, подумывая её пнуть, но вместо этого потёрла виски.

– Да. Бессмысленно кипятиться, если ничего не изменится. Пойдём к Талине, отчитаемся и займёмся своими делами.

Алиса кивнула.

– Хорошая идея.

Они зашли в офис и направились в сторону кабинета. Когда они вошли внутрь, Талина не сразу подняла голову от документов.

– Слушаю. – наконец сказала волшебница, продолжая напряженно вглядываться в экран ноутбука.

Кристина быстро изложила ситуацию: проблемные эликсиры, нестабильность, сотрудники, которые не могут найти причину. Талина внимательно слушала её, иногда постукивая пальцами по столу. Когда девушка закончила, она откинулась в кресле и чуть прищурилась.

– И что вы предлагаете?

Кристина растерялась.

– Ну…

– Вы рассказали о проблеме. Теперь что? Какое решение?

Алиса взглянула на Кристину, а потом на Талину.

– Мы пока не знаем причины, но её нужно найти. Может, стоит проверить отчёты за последние партии?

Талина кивнула.

– Логично.

Кристина поджала губы. Волшебница поднялась из-за стола, взяла один из папок с полки и протянула Алисе.

– Начни с этого. Найди все партии с нестабильностью.

Алиса приняла бумаги.

– Хорошо.

Талина посмотрела на Кристину.

– А ты иди в лабораторию. Будешь контролировать тесты.

Кристина выпрямилась, ощутив, как злость медленно сменяется сосредоточенностью.

– Будет сделано.

– Отлично. Тогда за работу.

Они одновременно кивнули и вышли из кабинета.

К концу дня Алиса чувствовала себя отвратительно. С самого утра её преследовало странное ощущение – не явная боль, но тяжесть в голове, слабость в теле, будто она простудилась, но без температуры.

Она списывала это на обычную усталость. В последние дни работы прибавилось, отчётов становилось всё больше, и чем глубже она погружалась в изучение нестабильных партий эликсиров, тем сложнее было собрать мысли в кучу. Спать приходилось ложиться очень поздно, и конечно, это могло повлиять на общее состояние организма.

Но чем больше проходило времени, тем хуже она себя чувствовала. К полудню пальцы начинали неметь от долгого листания бумаг, мысли путались, а время будто замедлилось. Она сидела в кабинете, пролистывая отчёты, но слова и цифры расплывались перед глазами. Девушка моргнула один раз, потом снова и снова, заставляя себя сосредоточиться, но каждое движение казалось необычайно тяжёлым.

– Ты нормально себя чувствуешь?

Алиса вздрогнула. Она даже не заметила, как в кабинет заглянула Кристина.

– Ты бледная, как бумага.

– Просто устала, – пробормотала Алиса и закрыла отчёт.

– Сомневаюсь. – Кристина скрестила руки. – Ты не заболела?

– Нет. – Алиса потёрла глаза. – Просто день был… долгим.

Кристина недоверчиво на неё посмотрела, но спорить не стала.

К тому моменту, как Алиса вышла из здания, воздух показался ей странно тяжёлым. Свет фонарей резал глаза, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Её тянуло в сон, но не так, как обычно, а будто изнутри что-то давило, заставляя медленно расслабляться. Девушка не помнила, как дошла до дома, как села на кровать, стянула ботинки – всё происходило будто на автомате. Когда она легла, тело было тяжёлым, как будто кто-то вытянул из него всю энергию. Сон накрыл её почти мгновенно и всю ночь ей слышался странный шёпот из-за окна.

На следующий день Вера Николаевна не вышла на работу. Сначала никто не придал этому значения. В отделе все были заняты своими делами, и только секретарь машинально положила на её стол несколько новых отчётов, не сразу сообразив, что её нет на месте. Но когда спустя пару часов до коллег дошло официальное сообщение, появилось ещё больше вопросов.

– Повышенное давление, головная боль, странная слабость… Врачи настояли на госпитализации, не меньше двух недель.

Алиса замерла, услышала, как Кристина остановилась на полуслове.

Точно так же, как мужчина на прошлой неделе. Антон работал в отделе контроля качества. Обычный парень, без проблем со здоровьем, никогда не жаловался, даже если умирал от усталости. Неделю назад он выглядел бледным, но отмахнулся, когда его спросили, всё ли в порядке.

– Да нормально всё, просто не выспался, – бормотал он тогда, держась за голову. А на следующий день его не оказалось на рабочем месте.

– Жена увезла его в больницу, – шёпотом сказала одна из девушек. – Говорят, он не мог даже встать с кровати.

Официальный диагноз – переутомление. А потом был мастер участка – мужчина лет сорока, один из тех, кто всю жизнь проработал на фабрике. Три дня назад его нашли прямо в коридоре – он держался за стены, как будто не мог идти самостоятельно.

– Ощущение, будто в голове шум, – пробормотал он.

Он тогда тоже оказался в больнице. Тот же диагноз, тот же набор симптомов, а теперь и их дорогая Вера Николаевна слегла непонятно почему.

Алиса вцепилась пальцами в край стола. Она даже не удивилась, потому что сама вчера чувствовала себя точно так же.

– Алиса!

Голос Талины прозвучал резко и чётко, вырывая её из мыслей. Алиса подняла взгляд.

Но в этот раз в её голосе чувствовалась доля серьёзности, которой раньше не было.

– Вера Николаевна в больнице.

Алиса молча кивнула.

– Теперь ты будешь её заменять.

Алиса замерла.

– Что?

Талина чуть наклонила голову, будто не понимала её удивления.

– Ты лучше всех знаешь её работу. Она сама доверила тебе архивы и проверки. Сейчас нам нужен кто-то, кто сможет держать всё под контролем.

Алиса на мгновение не нашла, что сказать.

– Я? – всё-таки переспросила она.

– Да. – Талина чуть приподняла брови. – Есть возражения?

Девушка вздохнула и улыбнулась.

– Видимо, нет.

– Вот и славненько. – волшебница вышла из кабинета, оставив Алису со своими мыслями наедине.

Алиса присела за стол Веры Николаевны, пытаясь привыкнуть к новому рабочему месту. Стол казался слишком большим, шкафы – слишком полными, а её собственные мысли – слишком хаотичными. Она провела рукой по стопке отчётов, но не успела сосредоточиться, потому что за соседним столом тихо вздохнула одна из русалок – Наяда.

– У тебя есть проблемы с превращением? – вполголоса спросила она, обращаясь к Аяне.

Алиса невольно замерла, прислушиваясь.

– Появляются с возрастом, – отозвалась вторая, слегка перебирая влажные кончики волос. – Мне кажется, я медленнее сушусь.

– А я не могу нормально оставаться в воде. – Наяда нахмурилась. – Ощущение, будто тело сопротивляется превращению.

Алиса сделала вид, что сосредоточена на документах, но слушала их внимательно. Русалки работали в этом отделе давно. Они были непростыми существами, но их трансформации всегда проходили стабильно – они могли переключаться между водной и наземной формами без проблем. Но теперь…

Алиса сделала маленькую пометку на листочке, закрыла отчёт и, наконец, повернулась к ним.

– А когда это началось у вас, девочки?

Русалки переглянулись.

– Примерно две-три недели назад.

Алиса кивнула. Примерно тогда же начались сбои в эликсирах. Девушка постучала пальцами по столу, пытаясь сложить все кусочки головоломки воедино. Если раньше это казалось просто отдельными случаями, то теперь…

Она покосилась на русалок, которые продолжали обсуждать свои странности, и словно сама не заметила, как вслух произнесла:

– А вы не думали, что всё это может быть как-то связано?

Тишина.

На пару секунд в кабинете воцарилось удивлённое молчание, а потом русалки переглянулись, и Наяда хмыкнула:

– Ты серьёзно?

Алиса почувствовала себя неловко, но уже начала говорить, поэтому решила не останавливаться.

– Ну… Смотрите. В лаборатории эликсиры начали вести себя нестабильно. Люди стали жаловаться на странные недомогания. А теперь ещё и вы говорите, что у вас проблемы с превращением. Разве не странно, что всё это началось примерно в одно и то же время?

Русалки молча посмотрели на неё. А потом…

Раздался смех. Не громкий, не злой, но вполне искренний и весёлый.

– Конечно! Это всё коварный заговор против нас! – воскликнула Наяда, театрально всплеснув руками. – Магия рушится, эликсиры взрываются, а мы не можем нормально сушиться! Всё пропало!

– Ну, с моими волосами это реально катастрофа, так что я не исключаю заговор. – подхватила Аяна, подавляя смешок.

Алиса напряглась, сжав ручку так, что побелели пальцы. Они не воспринимали её слова всерьёз и это раздражало. Но вместо того, чтобы начать спорить, Алиса сдержалась и спокойно сказала:

– Ладно, забудьте.

Она отвернулась, демонстративно отгородившись от них стопкой отчётов. Русалки ещё какое-то время перебрасывались колкими шуточками, но вскоре снова заговорили о своём.

Девушка не слушала. Она понимала, что они не хотели её обидеть, и для них её слова прозвучали как случайная теория заговоров. Но также понимала и другое: если что-то действительно происходит – она узнает это и без них. И делиться своими мыслями она больше не собиралась.

В кабинете наконец воцарилась тишина и был слышен только хруст засушенных коралловых грибов, которые грызла Аяна.

После обеда по всей фабрике раздалось объявление. Голос секретаря, разносившийся через систему оповещения, был спокоен, но в его интонации чувствовалась подчёркнутая официальность.

– Всем сотрудникам просьба собраться в главном холле. Директор хочет сделать заявление.

Люди начали откладывать дела, переглядываясь с разными эмоциями – от равнодушия до скрытого беспокойства. Кто-то спешно собирал бумаги, кто-то торопился закончить запись в журнале, а кто-то уже вставал, недовольно хмурясь. Алиса заметила, как русалки за соседними столами перестали разговаривать, прислушиваясь.

– Ну вот, и до нас добрался, – лениво проговорила Аяна, хрустнув коралловым грибом.

– Интересно, скажет что-то вразумительное? – пробормотала другая, поправляя волосы.

Алиса не стала слушать дальше, вставая из-за стола. Она понимала одно: этот момент рано или поздно должен был наступить.

В просторном помещении уже собирались сотрудники всех отделов. Кто-то стоял группами, негромко обсуждая происходящее, но большинство просто ждали. Алиса с Кристиной заняли места у стены.

– Посмотрим, что он нам скажет, – тихо пробормотала Кристина.

Когда директор вышел на середину, в холле воцарилась абсолютная тишина. Он медленно провёл внимательным взглядом по залу, словно запоминая каждого, кто здесь стоял, а затем заговорил ровным, чётким голосом:

– Для тех, кто ещё не знаком со мной, я представлюсь. Меня зовут Роман Чернышев. Я прибыл сюда в качестве нового директора с одной целью – восстановить порядок.

Алиса заметила, как люди и сверхъестественные существа в зале переглянулись.

– Я оборотень, связанный с Высшим кланом, – продолжил он. – И, если кому-то казалось, что фабрика работает стабильно, смею вас разочаровать.

Он спокойно осмотрел зал, не показывая ни намёка на раздражение или угрозу.

– Я изучил отчёты, проверил структуру управления, собрал достаточно информации, чтобы доказать вам, что здесь были допущены критичные нарушения.

Некоторые сотрудники напряглись, в воздухе словно повисло ожидание.

– На предприятии наблюдаются временные трудности. Недомогания сотрудников, сбои в магических процессах, нестабильность эликсиров – всё это последствия просчётов предыдущего руководства.

Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась жёсткость.

-Я прибыл, чтобы исправить их и я приведу это место в порядок и обеспечу стабильность вам всем.

Его взгляд стал ещё острее.

– И я найду тех, кто виноват.

Эти слова отдавались эхом в полной тишине.

Андрей стоял ближе к краю зала, чуть в стороне от остальных. Как всегда уверенный, холодный, неподвижный – казалось, он вообще не был впечатлён сказанным. Его руки были скрещены на груди, но пальцы едва заметно сжались. Глаза остались безучастными, но в уголках губ затаилось напряжение, которого раньше не было. Он даже не моргнул, когда Чернышев закончил свою речь. Затем в гробовой тишине вновь раздался голос нового директора.

– В первую очередь я хочу лично ознакомиться с работой фабрики, – произнёс Роман, спокойно оглядывая зал.

Некоторые сотрудники задержали дыхание. Большинство управляющих не занимались такими вещами. Они просто давали распоряжения, а проверки поручали другим. Но здесь Чернышев хотел увидеть всё сам.

Он не спешил, его тон оставался ровным, уверенным, абсолютно контролирующим ситуацию.

– Талина и Андрей, – его взгляд скользнул по толпе и безошибочно нашёл нужных людей.

Алиса заметила, как Талина чуть приподняла голову, а Андрей неподвижно остался стоять, скрестив руки.

– Вы проведёте для меня экскурсию по фабрике.

В зале стало ещё тише. Алиса боковым зрением заметила, как Кристина чуть приподняла брови, переглядываясь с кем-то рядом.

Но Талина не выразила никаких эмоций. Она просто спокойно кивнула, как будто ничего неожиданного не произошло.

– Разумеется, господин Чернышев. Когда вам будет удобно?

– Прямо сейчас.

Впервые за всё время в голосе Чернышева прозвучала лёгкая нотка нетерпения. Не агрессивная, но достаточная, чтобы дать понять – он не из тех, кто любит откладывать дела. Все повернулись к Андрею, но он ничем не показал, что его хоть что-то задело.

– Как скажете, – коротко ответил он.

Кристина тихо шепнула Алисе:

– Интересно, у кого из них нервы сдадут первыми?

Оборотень развернулся и направился к выходу, Андрей и Талина пошли вслед за ним, оставляя за собой тишину, полную вопросов. Сотрудники переглянулись, но никто не осмелился что-то сказать вслух.

– Что это вообще было? – пробормотал кто-то сзади.

– Кого он собрался искать? – тихо спросила одна из девушек, сжимая в руках папку.

– Как-то… туманно он всё сказал, – вполголоса заметил мужчина из отдела снабжения.

Алиса перевела взгляд на Кристину, которая скептически качала головой.

– Я ничего не поняла, – призналась та, скрестив руки. – Он хочет что? Осмотреть всё сам? Найти виновных? Виновных в чём?

– Понятия не имею, – развела руками Алиса.

Люди начали расходиться. Кто-то шептался на ходу, кто-то нервно поправлял одежду, будто от него уже ожидали объяснений, которых ни у кого не было. Каждый уловил что-то своё из речи управляющего, но никто не понял всей картины целиком.

Когда Алиса и Кристина тоже направились к выходу, та тихо пробормотала:

– Мне это всё не нравится.

Алиса чувствовала то же самое, но вслух не сказала.

Глава 2

Уже стемнело, но на фабрике ещё кипела работа.

После выступления нового управляющего никто не торопился уходить, обсуждая между собой его слова. В лаборатории продолжали тестировать новые образцы, в отделе логистики разбирались с поставками, а архивы – теперь под руководством Алисы – заполнялись новыми отчётами.

Кристина сидела рядом с Алисой, рассеянно пролистывая книгу, но было очевидно – она её не читает.

– Как думаешь, он блефует? – тихо спросила она, не отрываясь от страниц.

– В смысле?

– Ну, про «найдём виновных». Звучит, как будто он уже кого-то подозревает.

Алиса не успела ответить. В коридоре раздался резкий, пронзительный крик и все резко замерли. Сначала наступила тишина, а потом послышался грохот и быстрые шаги. В соседнем отделе хлопнула дверь, кто-то уронил стопку бумаг, а в дальнем коридоре раздалось низкое, гортанное рычание.

Алиса вскочила, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Кристина резко захлопнула книгу.

– Ты это слышала?

– Ещё бы! Как будто кто-то… – Алиса не договорила.

Раздался визг – короткий и оборванный. Из бокового коридора выбежали двое сотрудников и их лица были искажены ужасом.

– Закройте двери! – выкрикнула девушка, но в этот момент её словно что-то сбило с ног и она упала на пол.

Из тени выползало что-то. Их было трое, возможно, и больше – просто ещё не все показались на глаза. Высокие, костлявые, с телами, обтянутыми сероватой кожей, похожей на пергамент. Они передвигались рывками, их длинные руки дрожали, но не от слабости – а будто внутри тел бурлила неконтролируемая сила. Рёбра торчали сквозь кожу, а зубы… Зубы блистали в слабом свете ламп, длинные, как у хищных рыб, обнажённые в животной ухмылке. Глаза – чёрные пустые провалы. Кровь капала с их когтей и текла по их подбородкам. Чья-то кровь.

– Это упыри, – прошептала Кристина, сжав кулаки.

Один из них медленно повернул голову, будто услышал её шёпот. Алиса почувствовала, как в воздухе повеяло чем-то затхлым, мёртвым. Как будто старые, забытые тела шевельнулись в могиле. В ту же минуту несколько упырей побежало в их сторону.

– Сука!

Кристина в панике схватила Алису за руку, но тут же отпустила, сообразив, что времени на размышления нет.

– Найди Талину! Я за Андреем!

И, не дожидаясь ответа, сорвалась с места, петляя между разбегающимися в панике сотрудниками. Алиса видела её всего пару секунд, прежде чем девушка исчезла за поворотом коридора. Даже сквозь гул шагов, сдавленные крики и треск чего-то ломающегося Алиса продолжала слышать низкое рычание упырей.

Она развернулась и побежала в другую сторону.

Талина.

Талина точно должна знать, что делать. Алиса влетела в её кабинет, с силой толкнув дверь, но тут же замерла на месте.

Кабинет был пуст.

Документы лежали на столе аккуратными стопками, кресло было отодвинуто, как будто она только что отсюда ушла. Но самой волшебницы не было нигде.

– Чёрт, чёрт, чёрт… – пробормотала Алиса, нервно оглядываясь.

Она выскочила обратно в коридор, метнулась в соседний холл – ничего.

Где она?!

Послышались чьи-то шаги. Алиса резко остановилась, прижавшись спиной к стене. В конце коридора кто-то двигался, но это точно был не человек.

Это был упырь. Он повернул голову в её сторону, и Алиса поняла, что его глаза, его пустые чёрные глазницы – видят её. Алиса не дышала, прижавшись к стене. Упырь замер в конце коридора, слегка наклонив голову, словно вынюхивал добычу. Его тело дёрнулось, длинные когти царапнули по стене, оставляя за собой чёрные следы, будто бы отравляя сам воздух вокруг себя.

Алиса почувствовала тошнотворный холод, пробежавший по её позвоночнику.

Двигаться. Надо двигаться. Она сделала осторожный шаг назад, но пол под её ногой предательски скрипнул. Упырь резко дёрнулся вперёд, и она рванула в сторону от него, но в тот же миг раздался сухой щелчок, и коридор озарила вспышка яркого голубого света.

Существо взревело. Его тело скрючило, кожа пошла трещинами, а из них брызнули клубы чёрного дыма. Алиса замерла, пытаясь осознать, что произошло.

Позади неё кто-то вздохнул с облегчением.

– Вот же дерьмо… – пробормотал знакомый голос.

Алиса резко обернулась.

В проходе стоял Илья, держа в руках небольшой металлический прибор, похожий на сплюснутый фонарь. Голубое свечение медленно угасало на его поверхности.

– Ты как? – он быстро подошёл к ней, оглядывая её с ног до головы.

Алиса ещё не могла говорить, сердце колотилось слишком сильно.

Илья зло посмотрел на извивающееся в клубах дыма тело упыря, а затем резко нажал что-то на приборе. Вспышка и резкая тишина.

Когда дым развеялся, от упыря не осталось ничего, кроме тёмных следов на полу.

Алиса медленно подняла взгляд.

– Что… это было?

Илья повертел в руке устройство.

– Прототип. Для экстренной нейтрализации сверхъестественных угроз.

Алиса моргнула, переводя взгляд с прибора на него.

– Ты что, носишь его с собой?

– Всегда.

Он спрятал его во внутренний карман куртки и кивнул ей.

– Надо выбираться. Он тут не один, ты же понимаешь?

Алиса вздрогнула и закивала. Они побежали по коридору, лавируя между разбросанными бумагами и опрокинутыми стульями. Фабрика, обычно наполненная размеренной работой, теперь напоминала зону бедствия. Откуда-то издалека доносились крики, хлопали двери, но среди хаоса Алиса уловила один голос, который узнала бы среди тысячи.

– Помогите!

Она резко остановилась, с трудом перехватывая дыхание.

– Ты слышал?

Илья кивнул.

– Да. Это Талина?

Голос доносился из-за одной из запертых дверей в боковом коридоре. Алиса подбежала первой и со всей силы дёрнула ручку, но та не поддалась.

– Талина! Это Алиса! Вы слышите меня?!

– Алиса?! – раздался приглушённый голос из-за двери.

– Вы в порядке? Что случилось?!

– Что-то не так…

Алиса почувствовала холодок тревоги.

– Что именно? Кто вас запер?!

– Я не знаю. – Голос Талины был сухим, но в нём чувствовалась напряжённость. – Я шла в лабораторию, потом… Что-то пошло не так. Всплеск магии. Сильный. А потом я очнулась здесь.

Алиса и Илья переглянулись.

– Ключ в замке сломан, – сказал Илья, наклонившись к двери. – И сломан намеренно.

– Значит, кто-то закрыл её здесь специально.

– Или она пыталась закрыться сама, но не успела.

– Можете уже открыть?! – резко бросила Талина изнутри.

Илья не стал спорить. Он достал какой-то прибор, приложил к замку, и на его поверхности разбежались тусклые символы. Внутри раздался короткий щелчок, затем низкий гул, от которого даже воздух дрогнул.

– Назад, – сказал Илья, и Алиса отскочила в сторону, когда он прикоснулся к замку вторично. Раздался резкий разряд, и дверь распахнулась с глухим ударом.

Талина стояла у окна, сдержанная, но напряжённая.

– Кто бы это ни был, он не хотел, чтобы я мешала. – прошептала она.

Алиса сглотнула.

– Вы о чём?

Талина подняла руку, и вокруг её пальцев заплясали слабые искры, но они почти сразу угасли, как будто кто-то сжимал её силу в невидимом кулаке.

– Моя магия. – Голос её был резким, холодным, как лёд. – Она работает неправильно.

Алиса замерла.

– Как это – неправильно?

– Она то есть, то нет.

Талина выглядела растерянной, и это было самое страшное.

– Кто-то… или что-то… пытается заглушить магию.

Илья мрачно кивнул.

– Похоже, нас хотят лишить защиты.

– Алиса!

Кристина вбежала в комнату, едва не налетев на Илью. Она держалась за бок, пытаясь отдышаться, но в её глазах читалась тревога.

– Я не нашла его!

– Кого? – резко спросила Алиса, хотя уже догадалась.

– Андрея! Он где-то на территории фабрики, в кабинете его нет.

Талина подняла голову, её взгляд стал жёстким.

– Ты уверена?

– Да! Он вышел из здания, но никто не знает, куда направился!

– Значит, он либо прячется, либо что-то задумал, – пробормотал Илья.

– Андрей точно не будет прятаться, – возразила Алиса.

– Тем более тогда нам надо разобраться с упырями. – с этими словами волшебница вышла из кабинета и быстрым шагом направилось по коридору, в сторону выхода на территорию. Ребята едва успевали за ней.

– Они здесь.

Талина остановилась перед одним из коридоров, ведущих к складам, и с силой ударила ладонью по стене.

– Чувствуешь, Кристина?

Алиса и Кристина замерли, но Илья, нахмурившись, приложил ладонь к металлу. Слабая вибрация пробежала по полу, словно из недр здания доносилось что-то живое.

А потом раздался хриплый рык. Кристина побледнела.

– Ну да, думаю, мы их нашли.

– Они внутри складского отсека, – пробормотала Талина, убирая руку. – Их много. Нам повезло, что они застряли там.

– Тогда надо убить их всех сразу! – твёрдо сказала Алиса.

Она обернулась к Илье.

– Используй свой прибор.

Илья замешкался.

– Нет, я не могу.

– Что значит «не можешь»?! – Кристина удивлённо вскинула брови.

Илья плотнее сжал прибор в руках, напряжённо глядя на тускло мигающие символы.

– Это прототип. – он провёл пальцем по корпусу. – Он рассчитан на одну-две цели максимум. Заряда на всех просто не хватит.

– Ты шутишь?

– Нет.

Алиса всерьёз разозлилась.

– И что, у нас нет плана Б?!

– Есть. – раздался из-за их спин глухой и низкий голос.

Все резко обернулись. В нескольких шагах от них стоял высокий мужчина, сложив руки на груди. Широкоплечий, с резкими чертами лица, тёмными волосами, в которых проступали седые пряди, и глазами, светящимися глубоким янтарным отливом.

– Олег? А ты что здесь делаешь? – мгновенно спросила Талина.

– Спасать вас пришел, как видишь.

Имя было знакомо, но никто из ребят его никогда не видел.

– Знакомьтесь, это Олег, он полудракон и инженер по безопасности. – пожала плечами Талина. – Встретить его здесь, в офисе – большая редкость, так что нам повезло. В основном, он обитает в других филиалах, к нам его силком не затащишь.

Мужчина перевёл холодный взгляд на металлические двери, за которыми громко копошились твари.

– Вы уже думали, как их уничтожить?

– Да, но зарядов у прототипа Ильи не хватит, а моя магия нестабильна. – сказала Талина.

Олег спокойно кивнул.

– Я справлюсь. С моей магией все в порядке.

Он медленно вдохнул, и воздух стал жарче. На его руках вспыхнули огненные линии, пробежав по коже, словно раскалённые трещины в магме. Глаза засветились золотом. Он шагнул к двери, протянул обе руки вперёд.

– Отойдите.

Талина не успела спросить, что он собирается делать, потому что в следующий миг всё охватил огонь. Огненная волна взорвалась из его ладоней, ударив в металлические двери, которые прогнулись, раскалились, а затем разлетелись внутрь складского помещения. Жар ударил в лицо, Кристина прикрыла глаза, Талина резко подняла руку, создавая защитный барьер. Но даже через него они ощутили силу пламени, которое ворвалось внутрь, пожирая всё на своём пути.

Внутри складского отсека раздались ужасающие вопли. Упыри корчились в агонии, их тела трещали, ломались, рассыпались в золу. Металл нагревался до алого свечения, воздух наполнялся запахом пепла и палёной плоти. Олег не двигался, удерживая огонь до последнего мгновения.

Когда всё закончилось, он резко сжал пальцы, и пламя угасло, оставив после себя только тлеющие обломки. К ним подошли несколько сотрудников, потрясённо глядя на последствия.

– Вы что, подожгли склад?

– И нас чуть не спалили! – Кристина возмущённо поправила одежду, на рукаве которой едва заметно обгорел край.

Олег спокойно посмотрел на неё, затем на тлеющие руины.

– Вы серьёзно или прикидываетесь? Зато упыри мертвы.

Алиса пораженно посмотрела на него.

– Блин, даже стены выдержали. Вот это я молодец. – оглянулся по сторонам он с довольным видом.

Кристина прикрыла лицо ладонью.

– Это будет стоить кучу денег на ремонт…

Олег закатил глаза и молча ушёл, махнув рукой.

– Спасибо! – крикнула вслед Талина, провожая его взглядом.

– Вы хоть понимаете, сколько это будет стоить?! – кто-то из отдела снабжения взмахнул руками, глядя на завалы с ужасом.

– Нет, вы видели, что он сделал?! – мужчина из инженерного отдела махнул рукой в сторону раскалённых до красна металлических конструкций. – Это же… Это…

– Это спасло вам жизни.

Голос Талины разрезал воздух, как нож. Все резко замолчали. Она выступила вперёд и её фигура чётко выделялась на фоне жара, ещё исходившего от разрушенного склада.

– Вы жалуетесь, что вам сожгли склад? – её голос был спокоен, но в нём читалась сталь.

– Да! Это фабрика, а не поле боя!

Талина сурово сузила глаза.

– Вы бы предпочли, чтобы эти твари вырвались и растерзали всех? Чтобы мы потеряли людей?

Сотрудники переглянулись, кто-то отступил на шаг, но никто не посмел возразить.

– Так что хватит жаловаться.

Как только Талина поставила всех на место, паника начала стихать, но это не означало, что всё закончилось. Вокруг лежали раненые, кто-то стискивал зубы от боли, кто-то глухо стонал, пытаясь прийти в себя. Вонь гари, крови и палёной плоти ещё висела в воздухе, и теперь главной задачей было спасти тех, кто пострадал.

– Надо заняться раненными, – сказала Талина, обводя взглядом зал.

Она посмотрела на Алису и Кристину.

– Вы вдвоём справитесь?

Алиса кивнула, а Кристина тоже попыталась сделать уверенное лицо, но в её глазах читалось беспокойство.

– Конечно, конечно! – быстро проговорила она.

Но стоило ей повернуться и увидеть истекающего кровью мужчину у стены, как её лицо резко побледнело.

– О-о-о нет…

Алиса не стала тратить время.

– Склад с эликсирами цел?

– Да, в лаборатории есть нужные образцы, – кивнула Талина. – Берите исцеляющие и регенерационные.

Кристина торопливо закивала, будто от волнения не знала, что делать. Алиса резко взяла её за запястье, заставляя сосредоточиться.

– Идём. Сейчас не время паниковать.

– Да… да… – Кристина глубоко вдохнула, но по её лицу было видно, что она уже мысленно на грани обморока.

Они добежали до лаборатории, и Алиса быстро начала собирать нужные эликсиры.

– Так, зелёный флакон – для остановки кровотечения, голубой – для быстрого заживления, фиолетовый – антимагический, если кто-то получил воздействие от упырей. – вслух проговорила она.

– Так, бери эти. – Алиса сунула Кристине несколько пузырьков.

Кристина нервно кивнула.

– Да-да, я могу это сделать… я могу…

Она сделала шаг назад, но тут же споткнулась о пустую коробку и чуть не упала.

– Кристина! – Алиса подхватила её за локоть.

– Я в порядке! – быстро ответила та.

– Ты уверена?

Кристина дрожащими пальцами взяла пузырёк с зелёным эликсиром и попыталась сделать решительное лицо.

– Д-да…

Алиса тяжело вздохнула.

– Тогда пошли.

Как только они вернулись, Алиса сразу начала действовать. Она опустилась рядом с мужчиной, у которого рука была разодрана когтями упыря, и без лишних слов открыла зелёный флакон.

– Это может немного жечь, – предупредила она, прежде чем вылила жидкость на рану.

Мужчина вздрогнул, но не закричал. Пена зашипела, затягивая разорванную плоть, и кровь немедленно остановилась.

– Так-то лучше, – пробормотала Алиса.

Но когда она обернулась, Кристина уже была на грани катастрофы. Она смотрела на глубокую рану на ноге одного из сотрудников, держа в руках пузырёк, но даже не пыталась двигаться.

– Кристина.

– Я… я…

– КРИСТИНА!

Кристина подпрыгнула.

– ДА ЧТО?!

– Лей эликсир!

– ДА, ДА, КОНЕЧНО!

Она резко наклонилась, но рука её задрожала, и вместо того, чтобы аккуратно вылить жидкость, она плеснула слишком много.

– ОЙ!

Мужчина закашлялся, когда эликсир попал ему не только на рану, но и на одежду, на лицо и на пол.

– Я же говорила, что не люблю кровь! – простонала Кристина.

Алиса прикрыла лицо ладонью.

– Ладно. Я займусь этим. Ты просто… раздавай флаконы.

Кристина обиженно поджала губы.

– Я вообще-то учусь быть волшебницей, а не медсестрой!

– Тогда еще научись не падать в обморок, когда видишь кровь. Волшебницам это тоже нужно, как видишь.

Кристина раздражённо нахмурилась, но спорить не стала. Она стала помогать раздавать эликсиры тем, кто ещё был в сознании, а Алиса занялась самыми сложными случаями. Несколько напряжённых минут, и большая часть пострадавших уже пошла на поправку. Когда последний раненый облегчённо выдохнул, Алиса присела на корточки, вытирая лоб. Кристина села рядом с ней, всё ещё бледная.

– Фух…

Она закрыла глаза и тут же повалилась набок.

– Ты чего?! – Алиса подпрыгнула, думая, что её подруга потеряла сознание.

Но Кристина лишь устало вздохнула, не открывая глаз.

– Просто дай мне минутку. И пусть никто не стонет, не истекает кровью и не машет передо мной оторванными конечностями.

Алиса усмехнулась.

– Сделаем вид, что ты отлично справилась.

– Я и так отлично справилась! – Кристина приоткрыла один глаз. – Просто я… слишком впечатлительная.

Алиса покачала головой.

– Ну хоть никто не умер.

– От потери крови – нет. От шока при виде крови – могли.

Они обе рассмеялись, чувствуя, что наконец самая острая фаза кризиса миновала. Запах гари висел в воздухе, но теперь он смешивался с запахами лечебных эликсиров – свежей травы, горьковатого настоя и чего-то сладковатого, будто мёд.

Алиса вымоталась. Она прижалась спиной к холодной стене, вытянула ноги и прикрыла глаза.

– Вот бы просто пять минут ничего не делать… – пробормотала она.

– Ага… – Кристина опустилась рядом, тяжело вздыхая.

Но не успели они полностью расслабиться, как из-под земли раздался глухой гул. Он шел откуда-то глубоко снизу, будто в самом сердце фабрики что-то пробудилось. Пол дрогнул под их ногами, лёгкая вибрация пробежала по стенам.

Кристина резко распахнула глаза.

– О! Это самолёт!

Алиса моргнула, переводя на неё взгляд.

– Что?

– Самолёт, – повторила Кристина, указывая вверх. – Мне Талина говорила, что иногда, когда он пролетает низко, так дрожат стены.

Алиса не сразу ответила. Гул действительно был похож на далёкий звук двигателей, но что-то было не так. Звук шел будто из-под земли, как тогда, когда случилось землетрясение. От этого звука начиналась какая-то внутренняя паника.

Но спорить ей не хотелось, и она потёрла лицо руками.

– Пусть будет самолёт.

Кристина улыбнулась.

–Тогда я закрою глаза ещё на минутку.

Алиса тоже прикрыла глаза, но внутри оставалось странное ощущение.

Что, если это не самолёт? Но прямо сейчас ей не хотелось это выяснять. Самолёт так самолёт. Когда гул начал стихать, в тишине раздался короткий сигнал сообщения. Кристина достала телефон, посмотрела на экран и тут же подскочила.

– Чёрт!

Алиса вопросительно приподняла бровь.

– Что там?

Кристина развернула экран, показывая короткое, но чёткое сообщение:

«Собираемся в конференц-зале. Немедленно.»– Андрей.

Алиса вздохнула.

– Похоже, он сам объяснит, где был.

Когда все собрались, Андрей уже стоял в центре зала, сложив руки за спиной. Он не выглядел растерянным или виноватым. Его спокойствие всегда немного давило на окружающих, но сейчас, после хаоса и страха, его уверенность казалась почти пугающей. Он провёл взглядом по присутствующим, а затем начал говорить:

– Я знаю, что у вас есть вопросы о том, где я был. Во время нападения я находился в тоннелях под фабрикой.

Люди переглянулись.

– Мы не используем их, но система ходов всё ещё связана со старой частью предприятия. Я проверял их, потому что в последние недели были зафиксированы странные колебания.

Он перевёл взгляд на Талину, словно подтверждая, что она тоже знает о проблеме.

– Система защитных заклинаний, заложенная при строительстве фабрики, больше не работает как надо.

– Что значит «не работает»? – нахмурилась Талина.

– Она ослаблена. Возможно, изношена временем. Возможно, кто-то её повредил.

Кто-то зашептался.

– Когда я спустился вниз, то обнаружил, что часть проходов обрушена. Но дело не только в этом. Неважно, верите вы мне или нет. Факт остаётся фактом – защита тоннелей ослаблена, а упыри попали к нам именно оттуда.

Воцарилась тишина. Талина первая нарушила её.

– Значит, эти тоннели всё ещё опасны.

Андрей сдержанно кивнул, но прежде, чем кто-то ещё успел заговорить, в зале раздался новый голос.

– Андрей, ваша некомпетентность едва не стоила людям жизней.

Холодный, отточенный голос. Все обернулись.

У входа стоял Роман Чернышев, сложив руки на груди. Он вошёл так, будто уже вынес приговор, его взгляд был тяжёлым, оценивающим.

– Вы исчезли в самый критический момент. В результате – хаос, паника, человеческие жертвы.

Атмосфера в зале стала ещё более напряжённой, но Андрей не изменился в лице и только спокойно перевёл взгляд на Чернышева.

– Я выполнял свою работу. И мои сотрудники спасли всех, ни один человек не умер.

– Ваша работа – предотвращать такие случаи, анализировать, предугадывать, в конце концов! А не прятаться где-то в подвалах, пока здесь страдают ни в чем не повинные люди!

Роман сделал несколько шагов вперёд, его тон был ледяным.

– Этот инцидент будет зафиксирован в Высшем клане. И не только вас, Андрей, но и всех начальников отделов попросят объяснить, почему была допущена подобная ситуация.

Он медленно оглядел зал, давая понять, что никто не останется в стороне.

– Я бы рекомендовал вам не расслабляться.

Чернышев скользнул взглядом по собравшимся, задержавшись на начальниках отделов, затем поправил манжеты пиджака и сухо сказал:

– И еще. Я жду официальный отчёт о произошедшем. Срок – два дня.

Он сделал несколько размеренных шагов к выходу, обернулся и его тонкая, почти лениво-надменная улыбка не предвещала ничего хорошего. Роман в упор посмотрел на Андрея.

– Будет плохо, если в Высшем клане усомнятся в вашей компетентности. – и с этими словами он вышел за дверь.

Андрей стоял, скрестив руки, сжимающимися в кулаки, его взгляд был прикован к полу, но по лицу читалось, что он кипит изнутри.

Талина снова взяла слово.

– Мы разберёмся с отчётом, – её голос звучал ровно, но в нём сквозила лёгкая усталость. – Ситуация непростая, но Чернышев сейчас ищет, к чему придраться. Главное – не давать ему повода.

Андрей резко поднял голову. В его глазах горело раздражение, граничащее с яростью.

– Не давать ему повода? – его голос был тихий, но пропитанный ледяным бешенством.

Талина замерла.

Андрей с силой сжал челюсть, его плечи напряглись.

– Я чуть не сдох под землёй, а он теперь будет ставить галочки в своих отчётах? Будет раздавать обвинения, как подачки?!

Илья сделал осторожный шаг ближе, пытаясь как-то смягчить ситуацию.

– Не кипятитесь, сейчас не время…

Андрей развернулся к нему резко, как зверь, почуявший угрозу.

– Не кипятиться?! – его голос прозвучал низко и угрожающе.

Он сделал шаг к Илье, его взгляд был затравленным и злым одновременно.

– Ты хоть понимаешь, что я там видел?! Что творится под этой фабрикой?!

Илья опешил, но не отступил.

– Так скажите, что там! Мы же не враги, Андрей…

Но прежде, чем он успел договорить, гибрид оттолкнул его, с силой, с которой обычно сталкивают с дороги ненужную помеху.

– Да уйди ты!

Илья отшатнулся в изумлении, но не упал. Андрей развернулся и стремительно вышел, грохнув дверью так, что стены дрогнули.

Наступила мёртвая тишина. Кристина медленно выдохнула, явно пытаясь осознать, что только что произошло.

– Вот это да…

Талина скрестила руки, её лицо не выдавало эмоций, но Алиса заметила едва заметное движение пальцев – она сжала их сильнее, чем обычно. Илья остался стоять, вглядываясь в закрытую дверь.

– Он никогда не злится просто так, – негромко сказал он.

Это не был всплеск гнева, это были эмоции человека, который увидел что-то, что не должен был видеть.

Глава 3

Андрей вышел во двор, захлопнув за собой тяжёлую дверь.

Холодный воздух не приносил облегчения. Внутри всё ещё стояла гнетущая духота тоннелей. Земля под фабрикой словно дышала, пульсировала, как живой организм, и он чувствовал это кожей.

Фабрика стояла на магическом узле. Не просто на линии силы, а в самой её точке, в месте, где магия сходилась воедино и питала всё вокруг. Система «ЭЛТИ» перерабатывала энергию этого узла, адаптировала её, удерживала в балансе. Именно поэтому здесь было возможно существование стольких разных существ. Именно поэтому магия могла вплетаться в технологии, сочетаться с материальным миром.

И именно поэтому любое вмешательство в этот процесс могло привести к катастрофе.

Люди начали болеть. Их тела отказывались адаптироваться к изменённой магии.

Сверхъестественные существа теряли контроль над своими способностями и даже он сам…

Андрей замер, чувствуя, как что-то внутри него сдвинулось.

На первый взгляд, всё было, как всегда. Сила текла в жилах ровно, сердце билось без сбоев. Но если прислушаться глубже…

Что-то было не так.

Ведьмачья часть затихала, будто её подавляли. Магия, которая всегда давала ему чёткость восприятия, реакцию, способность чувствовать окружающий мир, становилась чужой.

Зато вампирская натура, обычно контролируемая, наоборот, просыпалась. Инстинкты обострялись, дыхание становилось глубже, мышцы сжимались в готовности к броску.

Никогда прежде он не чувствовал себя настолько нестабильным. Если эксперимент Чернышева продолжится, фабрика превратится в ловушку для всех, кто здесь работает. Магия либо подчинит их себе, либо сломает.

Андрей закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

Если он поднимет тревогу, это выйдет за пределы фабрики. Высший Клан вмешается, а их методы не предусматривали компромиссов. Они не станут разбираться, виноват Чернышев или нет. Они просто закроют объект. Сотни людей останутся без работы, а сверхъестественные существа без защиты.

Чернышев точно не знал, чем рисковал. Он ставил на кон всё, но считал, что сможет контролировать процесс. Как же он ошибался!

Андрей разжал пальцы, осознавая, что сжал их так сильно, что ногти впились в ладонь. Он не мог ждать и не мог надеяться, что всё рассосётся само собой. Нужно было выяснить, как далеко зашли эксперименты, и найти способ остановить их до того, как начнётся необратимое.

Мужчина развернулся и, не теряя темпа, направился обратно к зданию. Времени оставалось мало и он вдруг понял, к кому нужно идти.

Инна.

Она не была самым очевидным выбором. Он мог бы поговорить с Талиной – та тоже понимала принципы работы магических узлов. Или обратиться к инженерам, которые технически обеспечивали баланс потоков.

Но он направился к ней.

Она не зависела от приказов сверху, не стремилась заслужить расположение начальства и не пыталась угодить системе. Она просто работала, понимая механизмы этого места лучше, чем кто-либо. Она не спрашивала разрешения, если знала, что права.

И это было необычно.

Он нашёл её у лабораторных помещений. В свете настенных ламп её фигура казалась почти призрачной – сосредоточенной, погружённой в работу. Инна изучала схемы, нанесённые на голографический экран. Она уже искала ответы.

– Ты что-то хотел? – спросила она, не отрывая взгляда от чертежей.

– Нам нужно поговорить, – сказал Андрей.

Инна в недоумении посмотрела на него.

– Это звучит слишком серьёзно.

– Это и есть серьёзно.

Гибрид подошёл ближе, взглядом пробежав по экрану.

– Ты же знаешь, что с узлом что-то не так?

– Да, – спокойно ответила Инна. – Уже давно. Просто держу язык за зубами.

Андрей присвистнул.

– И насколько всё плохо?

Инна развернула проекцию и указала на точки расхождения потоков.

– Баланс нарушается. Равномерное распределение магии больше не работает. Потоки становятся хаотичными.

– Это случилось из-за экспериментов?

Она усмехнулась.

– А как ты думаешь?

Андрей задержал взгляд на схеме.

– Мы можем это как-то остановить?

Инна на секунду задумалась.

– Возможно. Но чем дольше мы тянем, тем меньше остается шансов.

Она посмотрела на него пристальнее.

– Ты же не просто ради интереса спрашиваешь.

Андрей выдержал паузу.

– Пока это только догадки.

– И ты не можешь просто сказать всё прямо? – Инна склонила голову и вопросительно посмотрела на него.

– Пока нет.

Она улыбнулась – чуть, почти незаметно.

– Ну что ж, давай разбираться.

Андрей смотрел на голографическую схему, но перед его глазами всё ещё стояли тоннели.

Разрушенные магические барьеры. Искривлённые линии потоков. Чувство, что фабрика словно живёт своей собственной жизнью, но теперь эта жизнь стала чужой, неправильной.

Инна ждала. Она не торопила его, но ей было интересно, к чему он клонит.

– Это не просто магический сбой, – наконец сказал он.

Она внимательно смотрела на него.

– Ты про ситуацию в целом?

Андрей кивнул.

– Я чувствую это на себе.

Эти слова дались нелегко. Признаться в слабости, даже временной, было для него тяжело. Но это было правдой.

– Что-то меняется, – продолжил он. – Я привык к тому, что магия во мне сбалансирована. Ведьмачья часть всегда держала вампирскую в узде. Теперь этот баланс нарушается.

Он провёл рукой по виску.

– Я не могу сосредоточиться так, как раньше. Чувствую… давление. И злость, которую раньше мог контролировать.

Он замолчал на секунду, затем добавил:

– Но больше всего меня беспокоит не это.

Инна склонила голову набок.

– А что?

– Люди. – Андрей снова посмотрел на схему и задумался, подбирая слова.

– Я не сразу заметил. Сначала это казалось совпадением. Головные боли, слабость, упадок сил. Кто-то списывал на усталость, кто-то на смену сезона. Но их состояние ухудшается.

Он сжал руку в кулак.

– Сверхъестественные тоже теряют контроль. Русалки жалуются на сбои в трансформации. Маги чувствуют нестабильность заклинаний. Вампиры говорят, что кровь теперь даёт им не силу, а тяжесть, как с похмелья.

– Если это не остановить, что будет дальше? – Инна внимательно слушала его.

Андрей посмотрел на карту потоков.

– Не знаю. Но если магия совсем выйдет из-под контроля, фабрика превратится в зону нестабильности. И никто больше не сможет здесь работать. Ладно, если хоть живы останутся.

Он поднял взгляд на неё.

– Ты же понимаешь, что, если я начну действовать открыто, это создаст проблемы.

Инна вздохнула.

– Ты боишься подключать Чернышева?

– Я не доверяю ему. Если я начну задавать вопросы о ситуации, Высший клан может вмешаться. И тогда всё пойдёт по другому сценарию.

Инна изучала проекцию, её лицо оставалось спокойным, но пальцы, сжавшие стилус, выдавали напряжение.

– Значит, нам остаётся только разбираться самим, – повторил Андрей.

– Да, но на это нужно время. – она выключила схему. – А с каждым днём у нас его остаётся всё меньше.

Магическая нестабильность распространялась быстрее, чем они ожидали. Ему нужно было держать ситуацию под контролем, не поддаваясь воздействию собственного тела, изменённого этими силами.

– Ты продолжишь изучать потоки? Я не справлюсь без твоей поддержки. – спросил он.

Инна кивнула.

– Я попробую понять, где именно идёт разрыв, но без доступа к внутренним схемам системы это займёт время.

Андрей задержался на секунду, раздумывая.

– Я достану доступ.

Она подняла на него взгляд.

– Каким образом?

– Это неважно.

Инна посмотрела на него чуть пристальнее, но кивнула.

– Тогда встретимся позже. Если что-то найдёшь – сообщи.

Андрей не ответил, только развернулся и вышел в коридор. Он прошёл мимо лаборатории и из-за стеклянных перегородок он увидел Алису и Илью, сидящих за столом, склонившихся над каким-то прибором. Они выглядели сосредоточенными, но спокойными, будто находились вне всего, что сейчас происходило на фабрике.

На мгновение Андрей замедлил шаг. Ему не нужно было туда, но всё же он остался на секунду дольше, чем требовалось, прежде чем двинуться дальше.

Им не нужно ничего знать.

В лаборатории было тихо, почти умиротворённо. Алиса держала в руках очередной отчёт, но мысли не цеплялись за строчки. Перед глазами всё ещё стояли тревожные обсуждения, обеспокоенные взгляды коллег, отсутствие Веры Николаевны…

Но здесь, в лаборатории, всё было иначе.

Илья сидел напротив, настраивая прибор для фиксации магических отклонений. Голографические символы мягко мерцали в воздухе, отражаясь в его очках.

– Ты читаешь этот лист уже третий раз, – сказал он, не поднимая головы.

Алиса моргнула, осознавая, что действительно перечитывает одно и то же место.

– Пытаюсь понять, что здесь не так, но чем больше смотрю, тем меньше смысла.

Илья слегка усмехнулся, не отрываясь от работы.

– Смотрю в книгу – вижу фигу.

– Ты ведь инженер. Как ты вообще с этим работаешь, если ничего не поддаётся логике?

– Я уже привык, – спокойно ответил он.

– Хотела бы я так же. – Алиса отложила отчёт и вздохнула.

– Ты уже учишься, даже если не замечаешь этого.

Она хотела возразить, но замолчала. С того момента, как попала на фабрику, её взгляды изменились. Ещё недавно она не верила ни в магию, ни в сверхъестественных существ, а теперь работала бок о бок с ними.

– Ты давно работаешь здесь? – спросила она после паузы.

– Достаточно, чтобы понять, что фабрика меняет людей.

– Как именно?

Илья на секунду задержал взгляд на ней.

– Ты сама видишь. Я не знаю, хорошо это или плохо, но после этого места ты не захочешь работать ни в каком другом.

Она уже думала об этом. Ещё месяц назад она не могла представить себя на такой работе, теперь же не знала, как всё будет, если фабрика исчезнет.

Она перевела взгляд на Илью.

– А если исчезнет это всё? Будут новые порядки, новые правила, новые цели…

– Тогда придётся искать новый смысл.

Он сказал это тихо, но Алиса услышала в его голосе лёгкую тень беспокойства. Она не знала, что сказать, но понимала: именно здесь, в лаборатории, среди приборов и формул, она впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности. Алиса посмотрела на Илью, на его уверенные движения, на то, как спокойно он говорит о вещах, которые её тревожили.

– Ты ведь не боишься? – спросила она.

Мужчина усмехнулся.

– Бояться чего?

– Что всё рухнет. Что магия выйдет из-под контроля.

Он отложил прибор, внимательно посмотрел на неё.

– Если я начну думать об этом, это что-то изменит?

Она покачала головой.

– Вот и я так считаю, – спокойно сказал он. – Но есть то, что меня волнует гораздо больше.

Алиса чуть нахмурилась.

– Например?

Он наклонился ближе.

– Ты.

Она не сразу осознала, что произошло. Просто почувствовала, как её дыхание замерло, когда его пальцы легко скользнули по её щеке. Тепло его руки показалось слишком настоящим. В следующую секунду он медленно наклонился и поцеловал её.

Сначала осторожно, словно проверяя, позволит ли она.

Но она не отстранилась.

И тогда поцелуй стал глубже, теплее, будто границы, которые были между ними, начали растворяться. Когда он отстранился, Алиса смотрела на него, не зная, что сказать.

– Ты удивительная, знаешь? – тихо сказал он.

Её сердце стучало слишком быстро.

– Почему?

Илья улыбнулся, его взгляд был тёплым.

– Потому что ты думаешь, что не замечаешь главного. А я вижу, как ты меняешься. Как ты учишься, как становишься сильнее. Это красиво.

Её щеки вспыхнули от этих слов. Она хотела что-то сказать, хотела продлить этот момент, но мир снова напомнил о себе.

Дверь в лабораторию распахнулась с силой, ударившись о стену.

– Вот чёрт! Я не вовремя, да? – раздался резкий голос Кристины.

Алиса отшатнулась, резко выдохнув, будто её окатили холодной водой. Илья же не двигался, только сжал губы в едва заметной усмешке, прежде чем повернуться к Кристине.

– Что случилось?

Кристина сделала несколько быстрых шагов вперёд, выглядела взволнованной.

– Срочное поручение от Чернышева. Талина уже начала, но ей нужна помощь.

Алиса заставила себя сосредоточиться.

– Какое поручение?

Кристина глубоко вздохнула.

– Магический анализ. Чернышев хочет проверить стабильность узла, но… – она запнулась. – Что-то пошло не так.

– Что значит "не так"? – Илья сузил глаза.

– Оборудование барахлит. Заклинания дают искажения. Талина сказала, что кто-то должен немедленно подключиться, иначе последствия могут быть… ну, не очень хорошими.

Алиса обменялась быстрым взглядом с Ильёй. Возвращаться к реальности после того, что только что произошло, было трудно, но мир вокруг не давал времени на личные моменты.

Илья спокойно отступил на шаг.

– Идём.

Коридоры фабрики казались особенно пустыми и давящими. Алиса, Илья и Кристина двигались быстрым шагом, не обмениваясь лишними словами. Талина уже была на месте, а если даже она попросила о помощи, значит, ситуация действительно серьёзная.

Лабораторный комплекс встретил их мерцающим светом магических консолей, расставленных по периметру. В воздухе стоял тонкий гул, почти незаметный, но вызывающий неприятную вибрацию в костях. Алиса ощутила странную тяжесть в теле, как будто ей резко захотелось спать. Но когда они вошли, их встретил не хаос.

Их встретил Роман Чернышев.

Он стоял у центральной консоли, спиной к ним, его фигура был неподвижной и уверенной. За его спиной голографические экраны переливались алыми и золотыми символами, отображая текущее состояние магического узла. Талина стояла неподалёку, её осанка была жёсткой, но лицо сохраняло холодное спокойствие.

– Вы быстро, – сказал Чернышев, даже не оборачиваясь. Его голос прозвучал ровно, но в нём скользнуло нечто странное, неразличимое.

Он повернулся к ним, сложив руки за спиной, и его взгляд лениво скользнул по вошедшим.

– Не волнуйтесь. Всё под контролем.

Алиса автоматически посмотрела на экраны. Что-то здесь было не так. Символы на диаграммах казались разорванными, несовершенными, будто магический поток пытались перенаправить, но он сопротивлялся.

– Что случилось? – первым заговорил Илья, голос его был ровным, но внимательным.

Чернышев чуть улыбнулся.

– Всего лишь исправление предыдущих ошибок.

Алиса нахмурилась.

– Каких ошибок?

Он сделал плавный жест рукой, показывая на консоли.

– Тех, что были допущены задолго до меня. Фабрика годами существовала в неустойчивом состоянии. Неправильное перераспределение магии, дисбаланс узла, перегрузки системы…

Он пожал плечами, словно рассуждал о чём-то банальном, незначительном.

– Пришло время всё исправить.

Гул в помещении усилился.

Алиса чувствовала, как воздух становился насыщеннее, тяжелее, будто на неё давило что-то невидимое. Она взглянула на Талину. Та ничего не сказала, но её пальцы, лежащие на панели, слегка постукивали от напряжения.

– И кто же допустил эти ошибки? – осторожно спросила Талина.

Чернышев медленно перевёл на неё взгляд.

– Это мы ещё выясняем.

Он произнёс это с такой плавной уверенностью, что Алиса почувствовала, как по спине пробежал холод.

Пауза затянулась. В этот момент он играл с ними, словно наблюдал, кто первым сорвётся, кто задаст лишний вопрос, кто выдаст себя даже неосторожным взглядом. Гул магических консолей всё нарастал, заполняя пространство давящей вибрацией. Воздух казался густым, насыщенным чем-то невидимым, чуждым.

Алиса снова ощутила резкий приступ слабости. Голова закружилась, зрение будто стало размытым, а где-то внутри пробежала волна неприятного холода. Она сделала шаг назад, пытаясь прийти в себя, но тут же почувствовала, как ноги ослабли.

Рядом Кристина судорожно вдохнула, схватившись за висок.

– Что за… черт… – пробормотала она, морщась.

Алиса сжала пальцы в кулак, заставляя себя держаться, но тело словно не слушалось. Она заметила, что Талина тоже выглядит напряжённой, но старается это скрыть. Чернышев наблюдал за ними с холодным, слегка заинтересованным выражением, словно изучал реакцию подопытных.

– Странно… – сказал он, медленно склонив голову набок.

Илья заметил изменения быстрее всех.

– Стабильность узла нарушена, они чувствуют последствия, – резко сказал он, шагнув ближе к Алисе. – Нужно вывести их отсюда.

– Это всего лишь адаптация, – спокойно заметил Чернышев. – Возможно, они просто чувствительны к процессу исправления.

Алиса с трудом перевела взгляд на голографические диаграммы, искажённые вспышками магических потоков. Гул вокруг превратился в вой. Девушка почувствовала, как мир начинает заваливаться набок – словно её тело больше не принадлежало ей. Кристина судорожно вцепилась в край консоли, лицо её побледнело, дыхание сбилось.

– Какого… черта… происходит? – хрипло выдохнула она, но сил даже на злость у неё не было.

Алиса попыталась сделать шаг, но ноги не слушались. Её тело будто разрывалось на две части – горячую и ледяную. Магия узла пробивалась через них, словно проверяя, способны ли они выдержать это.

Кто-то произнёс её имя, но голос доносился как сквозь воду. В глазах потемнело, и она поняла, что падает.

Но удара о пол не последовало. Вместо этого её крепко перехватили сильные руки.

– Да твою ж мать!

Голос Ильи был далёким и глухим.

Он сжимал её так, будто не доверял собственной силе, но отпускать не собирался.

– Они не в порядке! – его голос взорвал тишину, наполнив её гневом. – Выводим их. Сейчас же.

Чернышев даже не пошевелился.

– Это всего лишь нестабильность.

– Нет, это чёртова пытка! – взорвался Илья.

В следующий миг он резко схватил Кристину за руку, почти не слушая её невнятные протесты, и повёл их к выходу.

– Ты ничего не понимаешь, Илья, – голос Чернышева звучал почти благосклонно, почти с насмешкой. – Они просто слишком чувствительны.

Илья резко остановился.

Он развернулся к Чернышеву, его глаза горели яростью, и на мгновение Алисе показалось, что он действительно готов его ударить.

– Чувствительность? – прошипел он. – Вы называете эти пытки чувствительностью?

Гул лаборатории не утихал. Магия узла, разбалансированная, нестабильная, давила на сознание, растекалась по воздуху, будто живая.

Алиса чувствовала, как что-то внутри неё будто ломается, слабость разливалась в теле ледяной волной. Кристина, и так всегда чувствительная к магии, практически висела у Ильи на руке, судорожно вцепившись в его запястье.

Илья шёл быстрым шагом, почти таща их за собой. Ему нужно было вытащить их отсюда, пока не стало хуже.

– Илья.

Голос Талины прозвучал ровно, но твёрдо, пробиваясь сквозь гул. Он не остановился, но почувствовал, как она догоняет его, следуя рядом.

– Успокойся, – сказала она.

Он не ответил. Грудь вздымалась тяжело, мысли метались. Он не мог просто взять и «успокоиться», когда видел, в каком состоянии Алиса и Кристина. Но он почувствовал, что его пальцы сжались слишком сильно.

Кристина тихо застонала, её дыхание было прерывистым. Алиса дрогнула, но не жаловалась. Илья разжал руки, ослабил хватку, но не сбавил шаг.

– Это не просто нестабильность, – бросил он сквозь зубы.

Талина не стала спорить. Она шагнула вперёд и, не глядя на Чернышева, спокойно произнесла:

– Я отойду на пять минут? Нужно отвести их к врачу.

Она сказала это без эмоций, но достаточно уверенно. Чернышев, наблюдавший за сценой с ледяной сдержанностью, презрительно приподнял уголки губ.

– Конечно.

Он даже не посмотрел на Алису и Кристину, будто они не имели значения. Будто всё это было для него всего лишь экспериментом.

Талина не стала больше ничего говорить. Она просто развернулась и, подхватив Кристину с другой стороны, помогла Илье. Они вышли из лаборатории молча, и только звук шагов раздавался эхом в длинных коридорах.

Илья был в ярости и не смотрел на неё. Они свернули за угол, оставив лабораторию позади, и лишь тогда она остановилась.

– Дальше ты сам, – сказала волшебница спокойно.

Илья резко обернулся.

– Что?

Она выдержала его взгляд.

– Мне нужно вернуться.

– Вы серьёзно? После всего, что там было? – на секунду он даже не понял, ослышался он или нет.

Талина не изменилась в лице.

– Да.

Илья задержал дыхание, пытаясь не сорваться.

– Талина…

– Я знаю, что я делаю.

Она сделала шаг назад.

– Присмотри за ними.

Волшебница развернулась и пошла обратно – туда, где остался Чернышев.

Илья толкнул дверь медпункта плечом, чуть ли не внося Алису и Кристину внутрь.

– Им нужна помощь! – его голос звучал глухо и напряжённо.

Медики немедленно поднялись с мест, но даже они выглядели обеспокоенными.

– Слабость? Головокружение? Ломота в теле? – уточнил один из них, подходя ближе.

Илья кивнул, усаживая Алису на койку.

– Да.

Медики переглянулись.

– Что с ними? – голос Ильи прозвучал слишком требовательно.

Доктор поджал губы.

– Мы не знаем.

Илья почувствовал, как внутри всё сжалось. Алиса и Кристина были в лаборатории дольше других… это могло сильно ухудшить их состояние.

– Они должны остаться здесь, – твёрдо сказал врач. – Мы будем наблюдать.

Илья не хотел оставлять их одних, но у него не было выбора и он, скрепя сердце, попрощался с девушками. Кристина попыталась пошутить, но её голос звучал хрипло.

– Так, ну… если я начну светиться или левитировать, вы скажете, да?

Алиса слабо улыбнулась, но даже улыбка далась ей с трудом.

Тем временем Талина вернулась в лабораторию точно в тот момент, когда Чернышев убрал руку с консоли.

Она остановилась, наблюдая.

– Вы сделали это намеренно, не так ли? – спокойно спросила она.

Чернышев обернулся, и в его глазах сверкнула лёгкая усмешка.

– Что именно?

– Вы знали, что нестабильность ударит по ним. – она пристально посмотрела на него.

Чернышев не стал отрицать.

– Нестабильность узла – естественный процесс. Если кто-то не способен выдержать его, возможно, он просто слабее других.

Талина не дрогнула, но внутри у неё похолодело.

– Вы хотите, чтобы я продолжала работу? – спросила она ровным голосом.

– Да, – ответил Чернышев без паузы.

Он пристально смотрел на неё, будто ждал, что она выдаст хоть малейшую эмоцию.

Но Талина лишь кивнула.

– Тогда я приступаю.

Она развернулась к консоли, ощущая его взгляд на затылке, и продолжила работать.

Андрей курил внизу у здания, вдыхая сигаретный дым.

Фабрика дышала магией, и сейчас это дыхание было тяжёлым, искажённым. Он чувствовал его каждой клеткой, как будто сам стал частью этого узла. Но ему нужны были не догадки.

Ему нужны были факты. Если подобное происходило раньше, кто-то должен был знать, как это закончилось. И был один человек, который мог дать ответы.

Олег.

Главный инженер по безопасности, полудракон по совместительству и существо, прожившее достаточно долго, чтобы видеть вещи, о которых предпочитали молчать. Он работал здесь ещё до того, как Андрей пришёл на фабрику. Он знал её прошлое. Значит, знал и то, что скрывали.

Андрей нашёл его в одной из боковых зон, где размещались силовые генераторы. Олег сидел на бетонном выступе, скрестив руки на груди, и лениво смотрел на бегущие потоки энергии.

Когда он поднял глаза, то усмехнулся, будто уже знал, зачем Андрей здесь.

– Ну здравствуй. Что-то случилось?

Андрей не стал тратить время на предисловия.

– Такое уже было раньше?

Олег откинул голову назад, задумчиво выдохнул.

– Зависит от того, что ты имеешь в виду.

– Стабильность узла. Сбои в магии. Люди, которые болеют, сверхъестественные существа, теряющие контроль.

Олег посмотрел на него внимательно.

«Не удивился. Значит, знал.»

– Да, было.

Андрей сжал кулаки.

– Как это закончилось?

Олег долго молчал.

А потом, медленно, почти с ленивой задумчивостью, сказал:

– Кладбищем.

Андрей почувствовал, как холодный ветер ударил в лицо, но это не помогло развеять напряжение, скопившееся в груди.

Олег смотрел на него спокойно, почти безразлично, но в его глазах пряталось что-то большее.

– Кладбищем? – повторил Андрей, не сводя с него взгляда.

Олег плавно кивнул, устало потирая шею.

– Кладбищем душ. Это выглядело страшно. Я работаю здесь уже очень долго, но некоторые вещи забыть сложно.

Он перевёл взгляд на потоки магии, пробегающие по консолям силового блока.

– Давным-давно… когда эта фабрика ещё только начинала работать на полном магическом узле, случилось нечто похожее.

Андрей почувствовал, как в висках зашумело.

– Что именно?

Олег поднял глаза, в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

– Кто-то решил, что узел можно использовать не просто как источник энергии, а как инструмент. Не просто перераспределять магию, а подчинять её. Делать сильных ещё сильнее. Избавляться от слабых.

Андрей не произнёс ни слова, но внутри всё сжалось.

– Но они не учли главного, – продолжил Олег. – Магия узла – это не просто поток. Она… живая. И она не прощает, когда её пытаются подчинить.

Он поднялся, медленно расправляя плечи.

– Поначалу всё шло по плану. Система подстраивалась. Люди верили, что эксперимент работает. А потом началось. Симптомы. Болезни. Нестабильность магии. А после – то, что нельзя было остановить. Магия узла вышла из-под контроля, – сказал Олег.

– Что случилось? – голос Андрея прозвучал жёстко.

– Фабрика перестала быть безопасной.

Олег медленно провёл пальцами по металлу консоли, будто вспоминая что-то слишком тяжёлое.

– Люди и существа начали страдать. Кто-то ослабел настолько, что их тела не выдержали магической нагрузки. Кто-то – сверхъестественные – потеряли контроль и превратились в нечто… больше не похожее на самих себя.

– Высший клан пришёл и зачистил территорию.

Андрей задержал дыхание.

– Что значит зачистил?

Олег тяжело посмотрел на него.

– Они закрыли узел и убрали отсюда всех, кто подвергся влиянию изменений. Кого-то в упыри, кого-то перевели в другое место. Это же как радиация. Последствия воздействия узла не исправишь.

Андрей почувствовал, как в груди похолодело. Олег заметил, как изменилось его лицо, но ничего не сказал.

– Но как ты выжил? – тихо спросил Андрей.

Полудракон глубоко вдохнул, словно возвращаясь мыслями в прошлое.

– Я не перешёл границу.

– Какую границу?

Олег провёл рукой по металлической панели, чувствуя её прохладную поверхность под ладонью.

– Границу между тем, кто ты есть, и тем, кем пытаешься себя сделать. Нужно быть, а не казаться.

Он перевёл взгляд на Андрея.

– Каждый раз, когда магия выходит из-под контроля, когда кто-то пытается перетянуть её на себя, история заканчивается одинаково. Это всегда результат амбиций тех, кто хочет власти больше, чем способен удержать.

Андрей сжал пальцы в кулаки.

– Высший клан всегда поступает по совести. Они не уничтожают просто так.

Олег кивнул, его взгляд потяжелел.

– Не уничтожают. Но восстанавливают баланс.

Он сделал паузу, будто подбирая слова.

– Они не те, кто карает. Они те, кто не позволяет миру рухнуть. Если магия узла выходит из-под контроля – система разрушается. Если кто-то пытается подчинить её себе – он становится угрозой для всего остального. И Высший клан принимает единственное решение, которое позволяет сохранить порядок.

– Ты считаешь, что они поступили правильно? – голос Андрея был глухим.

Олег поднял на него тяжёлый взгляд.

– Я считаю, что у них не было выбора.

Повисла мёртвая тишина. Андрей понял смысл этих слов. Если Чернышев продолжит – Высший Клан снова вмешается. Олег не стал задавать лишних вопросов, когда Андрей развернулся к выходу.

– Я так понимаю, ты всё равно не отступишь? – прозвучал его голос за спиной.

Андрей остановился.

– Ты ведь тоже не отступил, когда знал правду.

Олег усмехнулся.

– Справедливое замечание.

Он не стал ничего добавлять, просто кивнул на прощание, и Андрей ушёл, растворившись в тенях коридоров. Ему нужно было понять, как далеко зашли эксперименты, и можно ли их остановить, прежде чем Высший клан вмешается. А для этого нужен был ещё один человек, который видел ситуацию изнутри.

Талина.

Она сидела за столом, перебирая бумаги, но когда он вошёл, не удивилась.

– Ты что-то ищешь, Андрей?

Он закрыл за собой дверь.

– Ага. Ответы.

Она подняла взгляд, её тёмные глаза оставались бесстрастными.

– Тебе не понравится то, что ты найдёшь.

– Я уже нашёл достаточно, чтобы понять: если это не остановить, последствия будут куда хуже. – сердито ответил он, не отводя глаз.

Талина отложила бумаги.

– Последствия для кого?

– Для всех.

Она несколько секунд молчала, будто оценивая, насколько он серьёзен, потом медленно выдохнула.

– Не вмешивайся.

Андрей напрягся.

– Ты серьёзно?

– Да.

– Ты не сможешь ничего изменить. – она говорила спокойно, но твёрдо.

Он шагнул ближе.

– Значит, ты просто позволишь этому случиться?

– Ты даже не представляешь, во что хочешь влезть. – Талина не дрогнула от его слов.

Андрей вгляделся в её лицо, но не увидел ни страха, ни сомнений. Только усталое равнодушие.

– Не вмешивайся, Андрей, – повторила она.

Талина смотрела на него спокойно, её выражение лица не менялось, словно происходящее её вообще не касалось. И это взбесило его сильнее, чем любые слова.

– Что с тобой, Талина? – голос Андрея был глухим, напряжённым. – Тебя заколдовали, что ли?

Она даже не моргнула.

– Нет.

– Тогда почему ты ведёшь себя так, будто тебе плевать?!

Он шагнул ближе, его пальцы сжались в кулаки.

– Люди болеют. Магия нестабильна. Это приведёт к катастрофе, а ты просто сидишь и говоришь «не вмешивайся»!

Она не отвела взгляда, но и не ответила сразу.

Андрей почувствовал, как в груди нарастает злость.

– Если ты не хочешь помочь, не лезь в мои дела, – резко бросил он.

Талина выдержала паузу, но в её глазах не было ни страха, ни вины.

– Ты ничего не знаешь, Андрей.

Его пальцы дрогнули, но он не хотел больше ничего слышать. Он развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что дерево затрещало под ударом. Затем резко остановился, стиснул челюсть, глядя в стену Один он не справится. Нужен кто-то, кто не будет отмалчиваться, кто не будет бояться действовать.

Андрей достал телефон. Он не звонил Даниилу давно, но сейчас выбора не было.

Гудки тянулись мучительно долго.

– О, кого я слышу! – раздался знакомый, лениво-довольный голос.

Андрей выдохнул, заставил себя говорить ровно.

– Даниил, мне нужна твоя помощь.

Тишина на том конце провода длилась несколько секунд – слишком долгих, слишком напряжённых.

– Ты же знаешь, я не работаю бесплатно.

– Плевать на деньги!

– Тогда мне неинтересно.

– Фабрика рушится, Дэн. – Голос Андрея был жёстким, твёрдым. – Магия выходит из-под контроля. И если мы не остановим это сейчас, потом будет поздно.

Снова молчание.

– Я думал, у тебя есть люди, которые этим занимаются.

– Талина не хочет. Один я сдохну это всё организовывать.

Даниил выдохнул, потом хмыкнул.

– Чёрт, Андрей. Ты же знаешь, что я не могу устоять перед таким дерьмом.

Облегчение ударило резко, как ледяная волна.

– Ты приедешь?

– Конечно. Посмотреть, как ты пытаешься исправить ситуацию? Да это же чистый аттракцион.

– Я жду.

Голос усмехнулся.

– Скоро буду.

Глава 4

Фабрика казалась тише обычного.

Когда люди начали собираться в зале, никто не знал, зачем их снова позвали. Тревожные взгляды, редкие шёпоты – никто не знал, зачем их позвали.

Чернышев стоял в центре, спокойный, уверенный, контролирующий пространство. Он ждал, пока все займут места. Когда последние шаги стихли, Чернышев медленно поднял голову.

– Я знаю, что многие из вас обеспокоены, – начал он, его голос был ровным, уверенным.

– Вы чувствуете изменения. Вы видите, что происходит. Вам кажется, что фабрика выходит из-под контроля.

Он не сделал паузы, не дал им времени переварить сказанное.

– Но это ложь.

Люди переглянулись. Ложь? Что он имеет в виду?

Чернышев провёл взглядом по залу, оценивая, кто слушает, кто сомневается.

– Эта фабрика всегда стояла на магическом узле. Это её сила. Это её природа. Но прежнее руководство боялось этой силы. Они предпочли загнать её в рамки, ограничить её возможности.

Некоторые сотрудники кивнули, кто-то даже выглядел согласным.

– Я исправляю эту ошибку.

В воздухе повисло напряжение.

– Мы должны принять магию узла, а не подавлять её. Мы должны адаптироваться, а не закрывать глаза на происходящее.

– Но люди болеют! – раздался голос из толпы.

– Болезнь – это не наказание. Это процесс адаптации. – Чернышев сказал это спокойно, с той уверенностью, которая заставляла слушать.

Люди начали переговариваться.

– Те, кто слишком слаб, действительно могут не выдержать. – его голос стал чуть тише, но от этого казался ещё более внушительным. – Но разве это плохо?

Волна возмущений прокатилась по залу.

– Мир изменился. Мы живём в новой реальности. И в этой реальности выживет тот, кто сильнее.

Это был уже не просто эксперимент. Это была новая идеология.

Чернышев провел взглядом по залу, улыбаясь едва заметно.

– Я знаю, что некоторые из вас сомневаются. Но вскоре вы увидите – я был прав.

Толпа в зале шумела глухо, но не решалась заговорить в полный голос. Роман Чернышев стоял ровно, уверенно, будто его абсолютно не касались сомнения, которые разрывали всех остальных. Он говорил не ради того, чтобы оправдаться, а чтобы убедить и направить. Чтобы показать, что его путь – единственный правильный.

Он сделал шаг вперёд, и гул голосов сразу стих.

– Я знаю, что вас пугает происходящее.

Голос его был спокойным, ровным, без малейшей нотки агрессии.

– Но страх – это естественная реакция, когда что-то меняется.

Он провёл рукой по консоли перед собой, активируя голографическую проекцию магического узла фабрики. Нити энергии пульсировали, меняя свою форму, как живое существо, растущее, адаптирующееся.

– Смотрите. Вот что происходит сейчас.

Люди вглядывались в изображение, но ничего не понимали.

– Магия – не инструмент, не бездушный ресурс, который можно просто направлять, как нам удобно. Это сила! Это жизнь! Она не может бесконечно оставаться в клетке.

Чернышев смотрел на них с лёгкой улыбкой, будто говорил с детьми, которые ещё не осознали простую истину.

– Прошлое руководство боялось магии узла. Оно ограничивало её, подстраивало систему так, чтобы она оставалась в рамках. Оно боялось изменений.

Он замолчал на мгновение, дав им самим додумать смысл его слов.

– Но мир изменился.

Некоторые переглянулись, кто-то чуть кивнул – слишком многое изменилось за последнее время.

– И если мы хотим выжить в этом мире, мы должны измениться вместе с ним.

Он медленно обвёл взглядом толпу.

– Вы видите людей, которые болеют. Вы чувствуете нестабильность магии.

Кто-то тихо выругался, кто-то напрягся сильнее, но все слушали.

– Вы думаете, что это катастрофа? Что это конец?

Он склонил голову чуть набок.

– Нет. Это эволюция.

Слово ударило по залу, как выброс энергии, но Чернышев не дал им времени на осмысление.

– Те, кто слишком слаб, действительно могут не выдержать.

Он сказал это спокойно, как данность.

– Но разве это плохо?

Сотрудники подняли на него испуганные взгляды, но никто не решился заговорить. Некоторые – особенно те, кто всегда искал способы получить больше силы – выглядели заинтересованными.

– Мир принадлежит сильным.

– А мы? – раздался голос из толпы.

Чернышев чуть приподнял бровь, но не отвернулся.

– Вы уже здесь. Значит, у вас есть шанс стать сильнее.

Мужчина снова посмотрел на проекцию узла.

– Вы должны не бояться магии, а принять её. Узел изменяет нас, потому что это необходимо. Это новый порядок, и если мы пройдём через это – мы станем сильнее, чем когда-либо.

Некоторые уже смотрели на него с верой. Некоторые – с отчаянием. Но никто больше не воспринимал его просто как человека, выполняющего чью-то волю. Он становился лидером. Тем, кто предлагает выживание – но на своих условиях.

– Я знаю, что некоторые из вас сомневаются. Но вскоре вы увидите – я был прав.

Он сделал шаг назад.

– Время покажет, кто способен идти дальше.

Слова Чернышева застряли в воздухе, как неизбежная истина, от которой некуда было деться. Люди переглядывались, кто-то шептался, но никто не смел заговорить громко.

И вдруг раздался голос.

– Как же стать сильнее?

Вопрос, который уже витал в мыслях у многих, но никто не решался задать его вслух. Все повернулись к Чернышеву, ожидая ответа. Он не удивился, потому что ждал этого вопроса. Его губы дрогнули в лёгкой улыбке, но в глазах читалась холодная, пугающая уверенность.

– Очень просто, – сказал он.

Он говорил спокойно, но каждое слово проникало под кожу, заставляя людей слушать.

– Чтобы стать сильнее, нужно преодолеть себя. Переступить границы. Пройти через то, что другие считают невозможным.

Его голос стал глубже, обволакивающим.

– Именно поэтому мы введём испытания.

В зале раздался шум. Кто-то резко повернулся к соседу, кто-то нахмурился, но никто не решался заговорить первым.

– Фабрика – это не просто место работы. – Чернышев сделал плавный жест рукой, указывая на пространство вокруг. – Это площадка для эволюции.

Он обвёл взглядом толпу, задерживая его на лицах тех, кто уже начинал соглашаться с его словами.

– Слишком долго мы существовали в условиях, где нас ограничивали, где нас приучали бояться собственной силы. Это ошибка.

Кто-то кивнул, соглашаясь. Другие – напряглись ещё сильнее.

– Сила приходит не к тем, кто ждёт. Не к тем, кто прячется за правилами. Сила приходит к тем, кто готов её взять.

В его голосе звучала непоколебимая вера в то, что он говорит. Он не просто внушал – он верил в это сам.

– Каждый из вас будет проходить тестирования. Испытания. Мы будем исследовать пределы своих возможностей, выходить за границы привычного. Вы будете узнавать, на что вы способны.

Чернышев говорил спокойно, с уверенностью человека, который уже победил. Который знал, что его слова проникли в сознание слушателей, пустили корни в сомневающихся умах.

Именно поэтому смех, раздавшийся в углу, прозвучал особенно резко. Негромкий, но отчётливый. Насмешливый, но исполненный чего-то ещё – не только сарказма, но и презрения.

Люди обернулись, замирая в замешательстве.

Чернышев медленно повернул голову и его взгляд нашёл источник звука. Андрей стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, с усмешкой на губах. Он слушал эту речь от начала и до конца, и теперь, наконец, не сдержался.

– И что тут такого смешного, позвольте узнать? – голос Чернышева прозвучал глубже, чем обычно, с ноткой скрытого любопытства.

Андрей чуть приподнял брови, не спеша отвечать.

– О, я просто поражён, насколько красиво вы это подаёте.

Он оттолкнулся от стены, шагнув ближе.

– Испытания? Эволюция? Закаливание?

Он прошёлся взглядом по лицам людей, среди которых уже начинались сомнения.

– Но давайте скажем честно. Это не путь к силе. Это опасная игра, в которой вы готовы пожертвовать кем угодно, чтобы проверить свою теорию.

Некоторые замерли. Кто-то отвёл взгляд. Кто-то – наоборот, нахмурился, будто только сейчас начал задумываться.

Чернышев не изменился в лице, но в глазах мелькнула лёгкая, почти одобрительная насмешка.

– Ты говоришь так, Андрей, будто я предлагаю им что-то, чего они не хотят.

Он повернулся к толпе, снова фиксируя на них взгляд.

– Но разве вы не хотите знать, на что вы способны? Разве не хотите раскрыть свою силу? Разве не устали быть ограниченными?

Андрей только усмехнулся.

– Вы ведь сами понимаете, чем это кончится. Вы пытаетесь разбудить силу, которая вам не под силу. Узел нестабилен, магия уже выходит из-под контроля, люди в опасности.

Он сделал шаг ближе.

– И вы думаете, что сможете этим управлять?

Некоторые люди в толпе резко напряглись. Чернышев говорил красиво, но то, что сказал Андрей, было правдой – магия уже влияла на всех. И никто не знал, чем это обернётся.

Чернышев медленно выдохнул, будто оценивая его слова и натянул улыбку.

– Я думаю, что риск – это единственный способ двигаться вперёд.

Андрей выдержал паузу, медленно оглядел зал.

Слишком много лиц. Слишком много взглядов – одни уверенные, другие колеблющиеся, третьи уже готовые принять новую реальность, которую рисовал Чернышев. И среди них – люди, с которыми он работал годами. Те, кто доверял фабрике, кто считал её домом. Те, кого он не мог просто бросить.

Он глухо вздохнул, сжав кулаки.

– Вы говорите о будущем, о силе, о развитии, но я вижу только одно, – его голос прозвучал жёстко, но в нём не было злости, только горечь.

Чернышев слегка склонил голову, ожидая продолжения.

– Я вижу людей, которые уже страдают. Кое-кто уже платит за ваши эксперименты.

Некоторые опустили глаза, кто-то неловко переступил с ноги на ногу. Они не могли этого отрицать.

– Ты можешь сколько угодно говорить, что это естественный процесс. Что слабые уйдут, а сильные выживут.

Он ухмыльнулся, глядя прямо в глаза Чернышеву.

– Но эти люди – не просто статистика. Это мои сотрудники. Это люди, которые работали здесь, доверяя, что фабрика не предаст их. И я не позволю, чтобы ты превратил это место в бойню ради своей идеологии.

Андрей вдохнул глубже, выпрямился и добавил твёрдо, почти бросая вызов:

– Я ещё докажу всем, кто был прав.

Гибрид развернулся и вышел.

Он быстро шагал по коридору, чувствуя, как внутри всё кипит – не от злости, а от бессилия. Они слушали, но верили ли? За спиной раздались лёгкие шаги. Андрей не сразу обернулся, но он уже знал, кто это.

Инна.

– Ты выглядишь так, будто хочешь выбить кому-то зубы, – произнесла она ровно, без особого выражения в голосе.

Андрей фыркнул, не замедляя шаг.

– А ты выглядишь так, будто тебе неинтересно, но почему-то идёшь за мной.

Инна чуть усмехнулась, но не стала спорить.

– Так и есть. Но мне интересно, что ты будешь делать дальше.

Он не остановился, но напряжение немного спало.

– Ты же понимаешь, что Чернышев так просто не отступит? – продолжила Инна, чуть ускоряя шаг, чтобы идти рядом.

Андрей вдохнул глубже, сжимая и разжимая пальцы.

– Я и не рассчитываю на это.

Она кивнула, как будто это было очевидно.

– Тогда, возможно, тебе пригодится помощь.

Мужчина резко повернулся к ней.

– Ты хочешь помочь?

Она остановилась, облокотившись на стену.

– Нет, – ровно ответила она.

Он нахмурился, и Инна чуть улыбнулась.

– Но мне хочется посмотреть, как ты будешь выкручиваться.

Андрей почувствовал, как уголки его губ дёрнулись в слабой усмешке.

– Ладно. Тогда хотя бы не мешай.

Она оттолкнулась от стены.

– Я и не собиралась.

Андрей почувствовал странное давление в груди, будто что-то внутри него начинало выходить из-под контроля. Сначала это было просто лёгкое головокружение, лёгкая тяжесть в висках.

Ничего страшного. Просто усталость.

Но потом оно изменилось.

Жажда – резкая, почти мучительная. Глухой, тянущий голод, который он не чувствовал уже давно, который он научился подавлять. Но сейчас он проснулся – слишком резко, слишком сильно.

Горло пересохло, пульс участился, а в ушах гулко билось чужое дыхание – слишком громкое, слишком близкое.

Инна стояла рядом. Её сердце билось ровно, но Андрей слышал его слишком отчётливо.

Он чувствовал запах её крови – лёгкий, еле уловимый, но сейчас будто пламя в темноте.

Он напрягся и сделал шаг назад.

– Уходи.

Инна замерла, приподняв бровь.

– Что?

– Просто… уйди. Пожалуйста. – голос его был хриплым, он почувствовал, как удлинились клыки, как тело инстинктивно требует взять своё.

Нет. Он не может себе этого позволить.

Но Инна не двинулась с места.

Она спокойно посмотрела на него, и в её глазах не было страха.

– Ты хочешь навредить мне, Андрей? – её слова прозвучали слишком маняще.

Он сжал пальцы в кулак, чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

– Я не хочу. Но если ты не уйдёшь…

Она сделала шаг ближе, медленно, без страха.

– Ты не первый раз справляешься с этим, верно?

Её голос был низким, твёрдым, будто она загоняла его в рамки логики, пока он сам не утонул в эмоциях.

– Это не просто жажда. Это реакция на магию узла, на нестабильность. Но ты можешь контролировать себя. Ты уже это делал.

Андрей задержал дыхание, закрыл глаза. Она права. Он должен взять себя в руки. Он не такой, каким его делает эта жажда.

Инна заметила, как его дыхание стало медленнее, как напряжение в мышцах чуть ослабло.

– Вот так.

Андрей не знал, почему она это делает. Почему не боится? Почему не уходит, даже когда он просит? Но в тот момент он был благодарен за её присутствие.

Телефон завибрировал в кармане.

Андрей глубоко вдохнул, чувствуя, как остатки напряжения ещё держат его тело в железной хватке. Инна стояла рядом, молча наблюдая за ним, но, увидев, как он достаёт телефон, только слегка приподняла бровь.

Это был Даниил.

– Ну что, встречать будешь или мне самому к вам прорваться?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.