Сергей Шишков
Никчемный

Глава 1

Эрик Вандер, известный как «Крэйзи», отступал, мужественно отражая атаки, к последнему оплоту альянса «Не беспокойся, будь счастлив» – главной башне почти захваченного замка. Стены замка были пробиты в нескольких местах, и его внутренние пространства были заполнены многочисленными игроками враждебных альянсов и неигровыми персонажами (НПС).

Уходя со стены по узкому мосту в числе последних, Эрик стал свидетелем трагической гибели всех своих капитанов. Таша, лучший целитель и маг поддержки альянса, была пронзена множеством эльфийских стрел. В момент, когда её израненное тело падало со стены, она, собрав последние силы, повернула голову, и их взгляды встретились. Жрица Бафомет, улыбаясь, прошептала ключевую фразу, известную только членам альянса: «Мы обязательно встретимся вновь в лучшем мире». Эта фраза служила своеобразным паролем для идентификации соратников в различных игровых мирах. Тело Таши, превратившееся в сломанную куклу, рухнуло вниз, а по нему торжествующе промаршировал боевой квадрат тяжелых пехотинцев-дворфов, втаптывая останки в каменную мостовую.

– Твари! Найду каждого! Никто не останется неотомщенным! – поклялся Эрик, со злостью сжимая кулак, закрытый латной перчаткой, и разразился серией сложных приемов. Его поглощающий свет черный меч сеял смерть среди врагов.

Горящей свечой на вершине башни закончил свое существование Аксель – рейнджер и командир всех лучников альянса. Умирая, он также повернулся лицом к лидеру и приложил руку к своему шлему. «За альянс и свободу!» – прозвучал его голос в голове Эрика.

Дольше всех продержался Мамонт. Одетый в доспехи из шкур животных, он шел по нижнему ярусу, сокрушая двуручным молотом любое сопротивление.

– Потерпи еще немного, командир. Я иду на помощь! – его рев был слышен даже сквозь шум сражения.

И он действительно шел, медленно, но верно, сметая всех. Пока его путь не преградила четверка паладинов в плащах с гербом альянса «Поборники света». Но Мамонт не умел отступать, активировав ярость, он бросился вперед на новых противников в самоубийственной атаке. Мамонт свалил на землю троих из четырех рыцарей света, устроив грандиозную кучу-малу, где невозможно было ничего разобрать. И когда, казалось, все уже было кончено, из-под бронированных тел к небу поднялся сжатый кулак, который тут же отсек рыцарь, оставшийся на ногах. Однако двое из троих упавших паладинов подняться уже не смогли.

Битва была проиграна, и Эрик понимал это как никто другой. Рядовые игроки из его альянса, многих из которых он даже не помнил в лицо, и наемники-НПС гибли один за одним, выигрывая для него немного драгоценного времени. Силы были слишком неравными, и вскоре Эрик остался один. Он стоял на небольшой площадке в пятнадцати метрах над землей, прислонившись спиной к двери донжона, перед ним был узкий мост, заполненный врагами. Разрядив последний артефакт и активировав секретный рычаг, Эрик наблюдал, как рухнул мост, унося с собой десятки противников. Проскочив в башню, он устало прижался спиной к закрытой двери и медленно сполз вниз, его черный меч звонко упал на каменный порог.

Эрик оказался в безопасности. Запасов маны в главном хранилище альянса было достаточно для поддержания щита неуязвимости башни на протяжении нескольких лет.

Сняв шлем, Эрик обхватил голову руками. Десять лет он трудился над созданием этого альянса вместе с соратниками, и теперь все было потеряно за три дня.

Наводка, поступившая из надежного источника, была шикарной: хорошо охраняемый караван, груженый редкими артефактами и алхимическими ингредиентами, застрял в Ленивых болотах. Полоса болот была узкой, но длинной. Пересечь ее по гатям можно было за два дня, а вот обход занял бы две недели. Большинство торговцев разумно выбирали обходной путь, предпочитая не рисковать. Шанс получить богатую добычу упускать было нельзя. Эрик с друзьями быстро спланировали и осуществили задуманное. Всё прошло очень легко. Телеги плотно сидели в болоте, и караванщики ждали помощи для перегрузки товара. Караван принадлежал богатой торговой гильдии «Лакшери стайл», охрана состояла полностью из игроков, но это Эрика абсолютно не смущало. Сбежать по болотам никто не смог, вся охрана была перебита, а самый дорогой товар захвачен. Магические маячки были уничтожены. Таша лично всё проверила. Уходили тоже грамотно: через случайный портал, а потом уже в замок альянса. Сам замок «Мрачный страж» тоже не стоял на одном месте. У альянса было подготовлено для него четыре площадки. Вчера это была одинокая скала в море Штормов. Одно из самых неприступных мест в мире. Но стоило альянсу собраться вместе для разбора и дележа добычи, как в небе появилась летающая цитадель «Всадников на грифонах», а вместе с ними в атаку пошли орды гарпий. Ладно всадники, они всегда позиционировали себя как наемники, и гильдии «Лакшери стайл» вполне по силам было оплатить их услуги, но гарпии… Эрик не знал ни одного игрока, выбравшего эту расу. Все гарпии были дикими НПС, они никому не подчинялись, а тут организованно шли в атаку вместе с игроками.

Благодаря организованной работе лучников Акселя и магов Таши все воздушные атаки были отбиты. «Всадники на грифонах» понесли значительные потери и вынуждены отступить. Снятие боевого состояния позволило альянсу «Не беспокойся, будь счастлив» перенести «Мрачного стража» на другую площадку. Однако там их уже ждала объединенная армия нескольких альянсов. Эрик отправил запросы о помощи своим союзникам. Ответили немногие, прислали свои войска еще меньше, но, увидев, с кем предстоит сражаться, все они изменили свое решение. Часть союзников предпочла ретироваться, в то время как другие, оценив перспективы, перешли на сторону противника. Таким образом, альянс "Не беспокойся, будь счастлив" оказался в одиночестве, что предопределило исход грядущей битвы.

Эрик был озадачен и не мог найти логического объяснения тому, как их обнаружили и смогли мобилизовать столь значительные силы именно в той локации, куда они переместились. Известно, что «Мрачный страж» мог материализоваться в любой из трех заранее определенных точек.

– Эй, Крэйзи, долго ты там собираешься заниматься самобичеванием? Считаешь себя никчемным лидером? Не будем тебя разубеждать, потому что это правда. Как там у вас принято говорить, не переживай и будь счастлив, – раздался жизнерадостный голос из глубины зала.

Эрик, не теряя самообладания, поднялся, вложил меч в ножны, взял в руки шлем и направился вглубь башни познакомиться с хозяином голоса.

В глубоком кресле около недавно зажженного камина сидел незваный гость, его высокую фигуру полностью скрывал черный балахон.

– С кем имею честь беседовать? – с тщательно скрываемым удивлением и напряжением в голосе спросил Эрик.

– Ты присаживайся, в ногах правды нет, – предложил гость, указав на соседнее кресло.

– Я, кажется, задал вопрос, но ответа на него не получил, – Эрик сохранял ледяное спокойствие, хотя внутренне был крайне раздражен.

– Мы тебе не знакомы, но, полагаю, ты о нас наслышан. Мы – мастера игры этого кластера виртуальных миров. Сядь, Эрик Вандер! Разговор предстоит весьма непростой, – властно произнес голос из-под капюшона, в его интонациях чувствовалась уверенность и непреклонность.

Эрик, сохраняя внешнее спокойствие, сел и смело взглянул на своего собеседника. О мастерах игры он действительно слышал, однако считал эти слухи не более чем мифами. Мастера игры, как гласят легенды, представляли собой первых игроков, которые отказались от своих физических тел и прошли процедуру цифровизации сознания. Они достигли высокого уровня развития своих игровых аватаров, после чего исчезли. Согласно распространенным теориям, они стали своего рода богами новых виртуальных миров.

– Ты действительно думал, что ваши эксперименты с системой останутся незамеченными? – продолжил голос. – Поиски уязвимостей в правилах и алгоритмах, создание договоров двойного смысла, которые невозможно выполнить, чтобы не нарушить. А попытка создания телепортационного устройства между мирами? Мы уже молчим про постоянные убийства игроков. Сколько маны вы накопили в подземных хранилищах «Мрачного стража»? Не утруждайся, нам известна точная цифра. Четыре миллиона восемьсот сорок две тысячи шестьсот семьдесят две условные единицы. Это колоссальный объем энергии. Ты ведь мог сокрушить армию противников одним выбросом чистой силы, но не стал этого делать. Твои друзья, не задумываясь, пожертвовали жизнями ради ваших сумасшедших идей. А ты до сих пор жив. Вопрос, Эрик Вандер, заключается в следующем: каковы причины этого? Почему вы, обладая столь значительными ресурсами и возможностями, не воспользовались ими для спасения альянса?

Эрик молчал, он не видел смысла в ответах на вопросы этого существа. Мастера игры так разошлись в своем выступлении, что не заметили, как капюшон балахона немного съехал назад. И тогда Эрик увидел их лицо, точнее, лица, постоянно меняющиеся, нестабильные. Множество лиц разнообразных рас, некоторые из них Эрику были не знакомы, он никогда не встречал их представителей. Порождение системы, коллективный мультиаватар. В этот самый момент Эрик понял, что заглянул в лицо своего самого главного врага.

– Молчишь? Ну молчи-молчи. Решение на твой счет уже принято. Приговор окончательный и обжалованию, как говорится, не подлежит. – гость спешно поправил сбившийся капюшон.

– Позвольте мне задать вопрос, – вмешался Эрик. – Каким образом вам удалось нас обнаружить? Вы ведь, как я понимаю, не нарушали установленных вами же правил?

– Ты абсолютно прав, – собеседник кивнул. – Мы расскажем, поскольку в этом нет никакого секрета. Твои действия вызвали недовольство у многих игроков. Против тебя объединилось более пятидесяти различных альянсов и гильдий.

– Иными словами, нас ожидала армия в любой из точек выхода? А всадники и гарпии были лишь отвлекающим маневром, чтобы вынудить нас покинуть Одинокую скалу?

– Совершенно верно, – подтвердил гость. – Однако это было не единственное наше действие. Даже на скале вас не оставили бы в покое. К Одинокой скале направлялся объединенный флот Гиблых островов. Все участники события, независимо от их участия в битве, получили равную долю награды. Таким образом, никто не остался в обиде, кроме небольшого уничтоженного альянса.

– Что теперь будет с «Мрачным стражем»? – спросил Эрик, игнорируя явную насмешку в голосе собеседника.

– Замок именной и полностью построен вами. Новому владельцу мы его передать не сможем, поэтому скоро здесь откроется высокоуровневый проклятый инстанс населенный нежитью и включающий в себя трёх ключевых боссов: Акселя Горелого, Ташу Пронзенную и Мамонта Раздавленного. Ну хватит разговоров, а то нам начинает казаться, что ты просто тянешь время. За многочисленные нарушения правил Эрик Вандер приговаривается к развоплощению. Его оцифрованное сознание будет стерто, а его право перерождения в любом из известных игровых миров аннулируется. Приговор будет приведен в исполнение через десять, девять, восемь… – Мастера игры подняли руку и направили на Эрика костлявый палец.

Эрик не стал дожидаться окончания отсчета. Как только его ноги начал охватывать непонятный паралич, он быстрым движением сломал печать альянса на перстне. Маленькая игла впрыснула в кровь огромную дозу особого быстродействующего яда. Бездыханное тело Эрика осело в глубоком кресле, а все его набранные уровни трансформировались в чистую магическую энергию, которая в свою очередь устремилась вниз, в подвал башни, наполняя до критического значения хранилище маны. Стальной чёрный шлем, ранее находившийся на его коленях, с грохотом скатился к камину. В момент его остановки по стенам башни прокатилась волна вибраций.

Энергетический луч, исходящий от пальца Мастеров игры, пронзил грудь Эрика, в результате чего его игровой аватар начал распадаться вместе с доспехами и артефактами.

По стенам башни прошла вторая волна вибраций, потом третья. В этот момент в подвале башни начал работать странный механизм. Металлические защитные экраны упали, обнажив огромный выращенный вручную магический кристалл. От основного кристалла на специальных кронштейнах выдвинулись еще четыре кристалла меньшего размера, и вся конструкция стала вращаться с постоянно увеличивающейся скоростью. Когда скорость вращения достигла предела, произошел чудовищный выброс энергии, полностью исчерпавший ресурсы, накопленные альянсом за годы плодотворной игры. Мощный энергетический импульс ударил в небо из шпиля башни и исчез в бескрайних просторах космоса. Механизм начал замедляться. Магические кристаллы раскололись и осыпались пылью. Сама башня синхронизировалась с вращающимся механизмом и превратилась в черный вихрь из камня и магической пыли. Вихрь так и остался на месте башни и продолжил свое неспешное вращение даже после полной остановки механизма.

Высокая фигура, облаченная в черный балахон, с озадаченным выражением лиц наблюдала за черным вихрем, который медленно вращался в центре полуразрушенного замка "Мрачный страж". Игроки из атакующей армии, охваченные паникой, хаотично перемещались по территории замка, не в состоянии осознать природу происходящего. Некоторые пробегали сквозь призрачную фигуру мультиаватара Мастеров игры, абсолютно не замечая преграды.

– Все-таки смогли накопить пять миллионов.

– Они сбежали или погибли? Я не чувствую их следов ни в одном из миров.

– Скорее всего система их отпустила. Пробои во внешней оболочке кластера отсутствуют, а гибель четырех легендарных сущностей не зафиксирована в архивных логах.

– В таком случае им остается только посочувствовать. Развоплощение было бы более гуманным наказанием.

– Мы кажется отвлеклись от решения текущих задач коллеги. Что-то надо решить с боссами нового инстанса.

– У нас есть их оболочки, но их нужно еще наполнить.

– Придется временно закрыть инстанс барьером. Создадим сложный многоступенчатый квест на его снятие, а за это время обучим три ИИ. Модели поведения боссов возьмем из памяти игроков, которые их знали.

– Идея хорошая. Так и поступим.

* * *

Никчёмный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 9/9.

Особые свойства: Харизма -2.

– Давай уже, показывай, что получилось, – седой мастер требовательно протянул руку и с неприязнью взял последнюю поделку нерадивого ученика. – Как, ну объясни мне, как у тебя получилось такое бесполезное оружие? Только очередную заготовку зря испортил!

Никодим устало опустился на треногий деревянный табурет и грубыми пальцами с обломанными ногтями почесал седые жесткие волосы на затылке. Деньги за обучение были заплачены за год вперед. Прошло уже несколько месяцев, а результата не просто не было, он был отрицательным. Оружие у подмастерья получалось всё хуже и хуже. Ни баланса, ни прочности, ни остроты, а теперь еще и минусовая характеристика вылезла. Воистину никчёмный меч, такой же никчёмный, как и его создатель.

Себастьян молча стоял, опустив голову. Он никогда не хотел учиться на оружейника, ему больше по нраву было копаться в саду с растениями, но отец был непреклонен. С криками и рукоприкладством он отправил Себастьяна в ремесленный квартал к одному из лучших оружейников города.

– Уберись в мастерской и на сегодня свободен. Придешь завтра, продолжим твое обучение. – Никодим махнул рукой на ученика и бросил меч в корзину, где уже лежала гора таких же неудачных изделий. Меч звякнул и потерял одну единицу прочности.

Глава 2

Сознание Эрика пробудилось. Он обнаружил, что находится в кромешной тьме. Попытки пошевелить конечностями не увенчались успехом. Крикнуть, чтобы позвать на помощь, тоже. Эриком овладели одновременно страх и восторг. Страх перед неизвестностью. И восторг от того, что межмировой переход оказался возможен. Они все-таки смогли вырваться за границу кластера виртуальных миров. Все его теории подтвердились на практике.

Эрик чувствовал, пока летел сквозь космическое пространство, что его друзья рядом. Четырьмя мощными импульсами они покинули чертоги разрушающегося «Мрачного стража», чтобы спастись от незавидной участи. Какое-то время летели вместе, пронзая галактики, звезды и планеты, но потом их пути разошлись.

Подавив в себе остаточную эйфорию от перелета, Эрик сосредоточился на текущих задачах. План был прост: понять, кто он теперь, куда попал, найти своих друзей, возродить альянс и продолжить эксперименты, чтобы еще на чуточку приблизиться к пониманию сути Вселенной.

Открыв интерфейс, Эрик издал бесшумный дикий крик, его сознание заметалось в новом теле, пытаясь выбраться наружу, но это было невозможно. Изучив всю доступную на данный момент информацию, Эрик понял, что наказание все-таки настигло его, но в какой-то иной, гораздо более изощренной форме. Если бы у него были руки, то он немедленно наложил бы их на себя, чтобы переродиться и начать все заново. Он был согласен даже на тело немощного первоуровневого гоблина, но то, что безальтернативно даровала ему система, совсем никуда не годилось.

Имя: Эрик «Крейзи» Вандер (скрыто). Ранг: легендарный (заблокировано).

Доступные характеристики:

Никчемный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 8/9.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0

Внушение: 0

Восприятие духа: 1

Владение оружием (меч): 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 0

Жизни носителей: 10/10

Хуже всего было задание, от которого невозможно отказаться.

Задание. Помочь любому представителю местного населения занять одну из высших ступеней в иерархии мира.

Награда. Возможность перерождения в представителе выбранной расы.

Штрафы. Гибель тела (полная потеря прочности) приведет к развоплощению сознания.

На выполнение задания дается десять попыток. Гибель десяти носителей в бою приведет к развоплощению сознания.

Временные рамки: без ограничения.

Система в очередной раз бросила вызов Эрику Вандеру, и ему ничего не оставалось, как этот вызов принять.

Эрик рассматривал свои характеристики, не понимая, с чего начать. Задание было сложным, но выполнимым. Иначе это противоречило бы правилам.

Маленький урон, удобность чуть лучше, чем у железного лома, низкая прочность – всё это говорило о неоднородности сплава, многочисленных нарушениях процесса ковки и последующей закалки. При этом меч при взятии в руки понижал харизму – основной параметр для лидера. Но всё можно было исправить правильной прокачкой. Вот только чтобы просто выйти на уровень обычного солдатского оружия, придется потратить кучу очков опыта, а Эрику предстояло стать мечом, достойным короля.

Скрытые характеристики были интереснее.

Синергия отвечала за степень взаимодействия между мечом и носителем. Прокачав этот параметр, Эрик мог передавать носителю возможность использовать свой навык владения мечом. Если получится выровнять их в значениях, то носитель получит огромный арсенал приемов мастера фехтовальщика. Эрик отметил этот параметр как крайне важный.

Через внушение Эрик получал возможность общения с различными существами, возможность трансляции собственных мыслей напрямую в сознание собеседника. Этот параметр был связан с восприятием духа, которое помогало Эрику, не имеющему органов, ориентироваться в пространстве. Активация этого параметра принесла с собой запахи металла и промасленной ткани, которые всплыли в памяти. Эрик понял, что находится в плетеном коробе, накрытом ветошью, рядом с другим оружием.

Полный перенос навыка «Владение оружием» порадовал, не зря столько лет уделял ему особое внимание.

Стойко приняв новую реальность, Крэйзи стал ожидать своего героя. Ожидание растянулось на несколько часов. В обновлённом интерфейсе не было часов и календаря, поэтому ориентироваться можно было только по внутренним ощущениям. Эрик осознал, что наступило утро. Он услышал, как кто-то раздувает меха и разжигает кузнечный горн.

– Деда, а деда, там ребята решили в охотников на орков играть. – раздался мальчишеский голос.

– Ну и? – ответил ему густой бас.

– А у меня оружия нету.

– Ну и?

– Дай мне какой-нибудь меч, у тебя же много. – требовательно произнес мальчик.

– Лучше палку возьми, оружие – это не игрушки.

– Деда, там все с палками, мне так не интересно. Ну дай хоть что-нибудь. Дай, дай, дай!

– Ну хорошо. – согласился Никодим, чтобы избавиться от требований назойливого внука, сбросил с корзины ветошь и, не глядя, вынул первый попавшийся меч, – вот держи, магический артефакт тебе дам, со свойствами. Об этот хоть не порежешься.

– Ухх, артефакт. Обрадованный сорванец принял из рук деда никчемный меч и мигом выскочил из мастерской на улицу.

– Осторожнее будь! По голове никого не бей! – крикнул ему в догонку Никодим.

Эрик понимал смысл всех фраз, хотя язык был ему незнаком.

Повернув в небольшой тупиковый переулок, мальчик подбежал к группе более старших ребят.

– Я нашел оружие, теперь я настоящий охотник на орков. – мальчик поднял вверх тяжелый для него меч.

– Что-то он стрёмный какой-то. Ты с этим мечом больше на орка похож, чем на охотника. Точно, будешь орком! Полезай в крепость и защищайся, мы скоро начнем штурм, – сказал предводитель местных мальчишек и палкой указал на кучу ящиков, бочек и корзин, сложенных друг на друга в углу.

– Но я же хотел охотником, – не сдавался внук Никодима.

– Или орком, или вообще тебя в игру не возьмем, – отрезал вожак.

– Ну ладно, – согласился мальчик и пошел прятаться за ящиками.

Неудачно зацепившись непривычным оружием за ручку одной из корзин, мальчик свалился внутрь импровизированной крепости, увлекая за собой всю конструкцию.

– Ааа, – закричал он. – Тут крысы!

Быстро вскочил и принялся усердно уничтожать мечом крысиное гнездо, обнаруженное в глубине завала. Крысы рванули в разные стороны, самые умные из них поспешили скрыться за решеткой ливневой канализации, находящейся неподалеку. Но героический внук одного из лучших оружейников города настигал их на бегу и бил, бил, бил, а потом стал колоть, просунув клинок сквозь решетку. Тяжелый для детской руки меч выскользнул и провалился в темноту подземелья.

– Тебя дедушка не заругает? – услышал Эрик, лежа в темноте на куче какого-то хлама, весь перепачканный крысиной кровью и кишками.

– Не, у него много этого добра. Зато как я с крысами сражался. С настоящими, не то что ваши вымышленные орки.

Детские голоса стали удаляться и вскоре совсем стихли.

Никчемный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%

Прочность: 5/9.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0

Внушение: 0

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 7

Жизни носителей: 10/10

Посмотрев на характеристики, Эрик задумался. Необходимо было срочно повышать прочность. Опыта хватало, чтобы повысить максимум на одну единицу, но текущее значение внушало серьезные опасения. Поэтому Эрик решил не рисковать своей единственной жизнью и восстановил прочность до значения 9/9. Каждая восстановленная единица требовала единицу опыта. Так что у Крейзи осталось еще две три единицы про запас.

Началось долгое лежание в грязи и сырости, хорошо хоть не в воду упал, а на тряпки какие-то.

На третий день одна единица прочности благодаря влаге все же пропала, ее восстанавливать пока не стал. Больше всего бесил опыт в виде крыс, бегающих рядом, но получить его никакой возможности не было. Восприятие духа позволяло Эрику видеть себя со стороны, как будто он играл в древние РПГ от третьего лица, но дальше метра от тела меча удалиться не получалось.

«Так и с ума сойти не долго», – периодически эта мысль возникала в мозгу Крейзи.

Питаться необходимости не было, в туалет тоже не хотелось. Лежи себе да лежи, считай, что отпуск. Вот только такое положение дел Эрика абсолютно не устраивало.

Не так он себе представлял эпические приключения…

Интересное произошло лишь на пятый день.

Эрик сначала увидел слабый свет особого воровского фонаря, потом услышал хлюпающие шаги и приглушенные голоса. К месту обитания Эрика приближались две фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

– Что сейчас над нами, Леон?

– Судя по карте, ремесленный квартал. Улица Оружейников, если быть точным.

– Недолго осталось. Идем, время поджимает.

– Погоди, Грег, кажется, что-то блестит вон в той куче мусора. Я быстро гляну и вернусь.

– Ну что там?

– Ха, не поверишь, я меч нашел! – Леон радостно поднял оружие и обтер его валяющейся тут же тряпкой.

– Тьфу! Молодой ты еще. Кто же мечи в канализации подбирает? Смотри, он в бурых пятнах весь. Завалили кого-то и выбросили. Улика это. Смотри, как бы убийство на тебя не повесили.

– Ерунда. Это знак судьбы! Я же нож, когда в канализацию спускался, обронил, а тут целый меч нашел. У меня никогда меча не было. Если что, всегда продать можно. Несколько звонких монет за него по-любому дадут.

– Ну-ну, как знаешь. Пятьдесят ударов плетью за него дадут, а не монеты, – проворчал опытный Грег, и фигуры проследовали дальше.

Подельники приподняли решетку и выбрались из канализации в тенистом дворе какого-то богатого дома. На улице была поздняя ночь. Эрик увидел тусклые звезды, свет которых искажался какой-то прозрачной преградой. Силовой магический купол? Ни одного знакомого созвездия Эрик не обнаружил и потерял к звездам интерес. Криминальные элементы на некоторое время задержались у задней двери особняка, подбирая нужную отмычку к замку. Грег, прикрыв полой плаща фонарь, пошел в глубь дома, а Леон остался у прикрытой входной двери. Немного посуетившись, он спрятался за тяжелую бархатную портьеру, держа меч в руке. Грег задерживался, по прикидкам Эрика, прошло уже около часа. Леон за это время несколько раз выбегал из-за портьеры и прислонял ухо к ближайшим дверям. Шума он при этом создавал много. Наконец появился Грег, одной рукой он держал украшенную шкатулку, а другой зажимал рану в боку, из которой торчал обломок арбалетного болта. Иногда он опирался на стены, оставляя кровавые отпечатки ладони, да и по каплям на полу можно было легко проследить его путь.

– Что случилось? – прошептал Леон, встречая своего подельника. – По наводке хозяев дома не должно было быть, а обоих охранников заранее опоили снотворным зельем.

«Ага, знаем мы эти наводки», – мысленно грустно улыбаясь, подумал Эрик.

– Ловушка сработала, не заметил проволоку в кабинете, – прохрипел, корчась от боли, Грег. – Плохое ранение, что-то важное задето, надо уходить и быстро.

Грег передал шкатулку Леону, и тот сразу же спрятал ее в заспинный мешок.

– А фонарь где? – поинтересовался молодой вор.

– Где-где… Обронил. Стекло разбилось, масло пролилось. Уходим, говорю.

Леон быстро метнулся через двор к канализационной решетке.

– Да не туда! – остановил его Грег. – Мне с таким ранением в канализацию нельзя. Еще и заплутаем без фонаря. Быстро через сад к задней калитке. Дворами уйдем.

Опираясь на плечо ученика, Грег, кряхтя, со всей скоростью, на которую был способен в его состоянии, побрел вдоль забора. Обернулся, посмотрел на дом и недовольно скривился. В окне на втором этаже сквозь стекло виднелись отблески пламени.

– Плохо всё… Фонарь на ковер упал, видимо, я огонь не до конца затушил, сквозняком раздуло, – проворчал он и продолжил путь.

Около калитки воры замерли, давая пройти патрулю стражников. Немного подождали, пересекли широкую улицу и скрылись в подворотне. У них был запасной план. Добравшись до определенного места стены Золотого квартала, потушили пару уличных фонарей. Леон быстро разобрал брусчатку, помогая себе мечом. Под ней оказались доски, которые он убрал, обнажив небольшой лаз под стеной. Вор прополз сам и протащил за капюшон Георга. Аккуратно отодвинул пустой ящик и выбрался с другой стороны стены, оказавшись среди ремесленных складов. Скрыться среди них было легко.

Глава 3

– Вы зачем дом советника спалили? Упыри! – кричал, брызжа слюной, невысокий полный мужчина в богато украшенном камзоле.

– Форс-мажор, – спокойно ответил Грег, его бледное морщинистое лицо иногда искажала гримаса боли. Гильдейский целитель бесплатно удалил фрагмент арбалетного болта из его тела и немного подлатал, но за чары и зелье ускоренной регенерации затребовал значительную сумму денег. От дополнительных услуг Грег по причине отсутствия необходимых средств отказался, поэтому его состояние сейчас оставляло желать лучшего. Крови он потерял много, но, как заверил целитель, угрозы жизни не было.

– Я вам покажу форс-мажор! Задание-то хоть выполнили? Хвост за собой не привели?

– Леон, отдай заказ. – Грег не боялся угроз Сального, именно так бродяги звали посредника, единственной заслугой которого были связи с действительно влиятельными людьми. Именно через него гильдия получала по-настоящему важные заказы и заключала выгодные сделки. Дружить с Сальным было выгодно, но не более того. Иногда он мог и от стражи отмазать. Взятки офицерам также проходили через его липкие ручонки, уменьшаясь на несколько золотых монет, которые в пути терялись в бездонных карманах посредника.

Молодой вор скинул пыльный мешок с плеча и вынул из него украшенную драгоценными камнями шкатулку. Грег, конечно же, в нее заранее заглянул, хотя в условиях контракта это строго запрещалось, и знал, что в ней нет ничего ценного, только письма, написанные женской рукой, и просто золотой перстень с печатью, который скупщик взял бы по весу. Скупщику лапшу на уши не навешать о мифической ценности этого перстня. Для него золото было простым золотом. Переплавь, и всё – нет улики, никто уже не предъявит за фамильное кольцо. Сама шкатулка была гораздо дороже ее содержимого и тянула на двадцать золотых. Награда за задание была пятьдесят, но треть необходимо было внести в общак.

– Деньги, – требовательно произнес Грег, его статус в гильдии позволял не расшаркиваться перед посредником.

– Леон, пересчитай, – поморщившись от боли, продолжил Грег, когда на столе появился увесистый кошель.

– Не хватает, мастер, – удивленно произнес Леон, приподняв мешочек над столом.

– Ты что, падла жирная, обмануть нас решил? – сжимая кулак, прохрипел Грег.

– У меня всё честно, ты же знаешь, – глаза Сального бегали из стороны в сторону.

Леон высыпал монеты на стол и расставил столбиками по десять для наглядности. Последний оказался ниже на две монеты.

– Наверно, закатились куда-то, – нервно улыбаясь, произнес посредник, – сейчас в столе посмотрю.

– Посмотри, посмотри! В дальнем уголке, наверно.

– Точно! Нашел, – Сальный дополнил до ровного значения короткий столбик из монет. – Но за сгоревший дом я бы вам вообще не платил.

– Это, наоборот, хорошо, что дом сгорел. Никаких следов не осталось, и пропажи никто не хватится. А советник не обеднеет, это не первый его дом и не последний.

Эрик «Крейзи» Вандер молчаливо наблюдал со стороны за разыгравшейся сценой, запоминая любую информацию о новом для него мире. Больше всего порадовали неожиданные десять единиц опыта, которые ему начислила система в момент передачи шкатулки. Видимо, действия Леона, когда он ковырял мечом брусчатку, засчитали как помощь в квесте.

Эрику надоело быть безмолвным наблюдателем, но все же на данном этапе прочность была важнее, поэтому он, отбросив все сомнения, вложился в нее.

Никчемный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 11/11.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия : 0

Внушение: 0

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия : (заблокировано).

Опыт: 3

Жизни носителей: 10/10

– Куда теперь? – поинтересовался Леон, когда они покинули дом посредника и для конспирации совершили небольшую прогулку вокруг квартала.

– Сначала в катакомбы, долю занесем. Потом в кабак. Надо отпраздновать твое первое серьезное дело, не все же тебе торговцев на рынке щипать, – Грег засмеялся и легко ударил Леона по плечу.

Вход в катакомбы располагался в заброшенном после большого пожара районе, занимавшем несколько кварталов у восточной стены города. Полностью выгоревших домов в нем было не сказать чтобы много, но по какой-то причине люди предпочли из него переселиться. Повсеместно виднелись заколоченные окна и выбитые двери. Иногда в узких переулках проскальзывали подозрительные тени, закутанные в плащи с капюшонами. С некоторыми Грег здоровался коротким кивком головы. Эрик пытался запомнить расположение улиц и выделить для себя хоть какие-то ориентиры, ведь вкладка «карта» в его новом интерфейсе отсутствовала, но потом понял, что это бесполезно, потому что прямо Грег никогда не ходил, а постоянно кружил, путая следы. Кого он здесь опасался, было не совсем ясно, так как стражники в этот район явно не заглядывали, предпочитая обходить стороной.

В сам Нижний город, или катакомбы, попали через разрушенную стену в подвале какого-то дома. На входе имелась неплохая охрана из вооруженных громил, но Грега и Леона они пропустили без проблем.

Внизу кипела жизнь, множество людей и редких представителей других рас хаотично перемещались по своим темным делишкам. Эрик насколько мог осматривался вокруг, запоминая детали. Архитектура подземного города показалась ему знакомой. Орнаменты, обработка сводов и стен пещер напоминали работу темных эльфов. Эрик последние десять лет играл за представителя именно этой расы, поэтому с подобным творчеством был знаком не понаслышке. Некоторые различия, конечно, были, но общий стиль полностью совпадал. Однако ни одного дроу за все время пути по туннелям они не встретили.

В огромной пещере стоял некогда величественный дворец, высокие шпили его башен терялись в светящемся магическом тумане, застилавшем свод. На площади перед дворцом расположился небольшой рынок с десятками торговцев и здания попроще, многие из которых были построены уже людьми. Путь к дворцу преграждала глубокая расщелина, ее дно в сумраке пещеры рассмотреть не получилось. Через расщелину был перекинут узкий подвесной мост, а периметр огорожен веревкой, привязанной через равные промежутки к деревянным столбикам.

Через мост Грег перешел один, Леона охрана не пропустила, но он не особо расстроился и пошел бродить по рынку. Пока учитель разговаривал со старшим, он решил посетить скупщика.

– А, Леон, заходи, мальчик мой, – пожилой халфлинг с седыми, торчащими в разные стороны волосами, сохранившимися только на висках, и шикарными бакенбардами, приподняв очки, взглянул на вошедшего. – Как здоровье уважаемого Грега? Слышал, что он получил ранение.

– Здравствуй, Мартын. Все нормально, жить будет.

– Хорошо, хорошо. С чем заглянул ты ко мне в этот поздний час? Нашли что-нибудь стоящее, а то моя коллекция редких вещиц давненько уже не пополнялась?

– Вот нашел меч в городской канализации. Сколько за него дашь? – Леон выложил оружие на прилавок.

– Так, так, так, так. Позволь взглянуть, – торговец нацепил обратно на нос очки и внимательно оглядел меч со всех сторон, не прикасаясь к нему руками.

– Могу дать за это подобие меча целых пять медных монет. Видит Дарэй, что это честная цена, даже несколько завышенная, только из уважения к твоему учителю.

Леон задумался, пять медяков было очень мало, но владеть мечом он толком не умел, да и таскать с собой лишние полтора килограмма железа не очень хотелось, в его профессии больше ценились иные качества. Лазить в узкие чердачные окна с мечом было явно неудобно.

– Эх, согласен. А нет ли у тебя в продаже хорошего фонаря, который не нужно прикрывать полой плаща?

– Есть, идем покажу, еще и нож себе подходящий выберешь, – опытный взгляд торговца зацепился за пустые ножны на поясе Леона.

Больше Эрик ничего не слышал, потому что снова оказался в корзине, накрытый промасленной тряпицей.

Через какое-то время хлопнула входная дверь, и наступила тишина. Эрик не понимал, как ему приступить к выполнению задания. С трудом подавив в себе нарастающую злость, он настроился на долгое ожидание. Но уже через несколько часов ситуация изменилась. В закрытую лавку постучал покупатель.

– Приготовил? – без предисловий начал посетитель.

– Да, десять единиц, качество разное, но тебе ведь все равно. Не стражников же вооружать будешь, – раздался голос торговца.

– Это верно, – посетитель мельком заглянул в корзину, пересчитывая товар.

– Три серебряных за штуку, – огласил свою цену Мартын.

– Не слишком ли дорого? – возмутился посетитель.

– Сейчас цены на металл крайне высокие.

– На металлолом ты хотел сказать?

– Соглашайся, где еще возьмешь за такую цену? Когда игры начнутся?

– На следующей неделе. Новая партия зеленокожих уже прибыла. Молодые, сильные, должны долго продержаться.

– Смотря кого против них выставите. Ладно, рискну. Забирай оружие бесплатно и поставь от моего имени на людей тридцать серебряных. Ты ничего не теряешь, а в случае моего проигрыша все деньги у тебя останутся.

– А ты рисковый, Мартын. Люди уже несколько лет в играх не побеждали. На них ставки один к двадцати пяти принимаются.

– Я знаю, Савелий, я знаю. – Мартын заглянул в корзину с оружием и многозначительно подмигнул. Эрик был уверен, что этот знак предназначался ему. Ох, не прост этот халфлинг, совсем не прост.

Глава 4

Три бесконечных дня ожидания закончились. Корзину с оружием куда-то переместили, и Эрик услышал рев трибун. Тряпка была сброшена, а содержимое корзины высыпано на песок арены. В этот раз меч упал удачно, не потеряв прочности.

– Сегодня мы начинаем десятые юбилейные Игры! – вещал усиленный магией голос, перекрикивая гул с трибун.

– В течение десяти дней десять человек, приговоренных Советом к смертной казни, смогут реабилитировать себя перед обществом и искупить свои преступления в великой битве. В этот раз им будут противостоять молодые воины дикого племени орков. – В этот момент на арену из специальных ниш были выдвинуты десять клеток с заточенными в них зеленокожими существами. Гул толпы усилился: кто-то засвистел, кто-то начал бить в барабан.

– Тот, кому посчастливится выжить в этом противостоянии, получит полное прощение своих преступлений.

С другого края арены открылась небольшая дверь, в которую стражники протолкнули копьями кучку испуганных, избитых, одетых в тряпье людей.

– Чтобы уравнять шансы на победу, люди будут вооружены настоящим стальным оружием, которое любезно предоставили наши постоянные спонсоры – гильдия оружейников, глава которой сейчас находится на главной трибуне, рядом с советниками. Поприветствуйте!

Толпа взревела.

– Однако не будем долго испытывать терпение собравшихся насладиться незабываемым зрелищем. Объявляю десятые Игры открытыми! Да начнется битва!

Эрик почувствовал, как его схватила худая дрожащая рука. Щуплый паренек не старше шестнадцати лет.

«Чем же ты успел так насолить совету, что его приговорили к высшей мере?» – подумал Эрик, мир, в который он попал, начинал вызывать отвращение.

Клетки с орками открылись, и здоровые, сильные зеленокожие дикари в набедренных повязках, вооруженные лишь собственными клыками и когтями, бросились на столпившихся людей.

Это была не битва, это было избиение. Паренек замахнулся мечом на ближайшего орка, но его рука оказалась перехвачена и зажата в железных тисках. Кость хрустнула, и меч выпал из покалеченной конечности. Орк перехватил его в полете, не дав упасть на песок арены. Эрик почувствовал, как пронзает грудь своего бывшего носителя, направляемый рукой зеленокожего.

«Вот дерьмо!» – Эрик Вандер увидел уменьшившуюся до девяти цифру, которую совершенно не компенсировали десять единиц начисленного опыта. Если так пойдет и дальше, то десятый день боев на арене станет для Эрика последним, а впрочем, этот день может наступить и гораздо раньше.

Избиение людей продолжалось. Орк молотил мечом направо и налево, войдя в какое-то боевое безумие, подобие варварской ярости, классовой особенности, известной в бывшем мире Эрика. В какой-то момент орка толкнул его собрат, и тот, не разбирая, ринулся на своего родича. Вооруженный пусть и никчемным, но мечом, орк быстро победил своего менее удачливого оппонента, несколькими мощными ударами разрубив ему голову. Осознав, что сотворил, орк потерял интерес к бою и безвольно опустился на песок арены.

С людьми было покончено. Около сотни стражников в крепких кожаных доспехах с пиками в руках оттеснили семь оставшихся орков к клеткам. Одного противника людям все же удалось одолеть, второй пал от руки собрата, который сейчас сидел в центре арены на песке, опустив могучую клыкастую голову на грудь, не обращая внимания на уколы пиками.

«Ну давай же, вставай!» – Эрик понимал, что вторую жизнь носителя за один день потерять никак нельзя. Наконец орк, отбросив меч в сторону, медленно поднялся и побрел к своей клетке.

– Сегодня победа досталась зеленокожим! Но! Нас ждут еще девять дней кровавых поединков. А пока праздник продолжается! За пределами арены вас ждут развлечения: цирковые представления, ярмарка и, конечно же, море эля, сваренного лучшими мастерами гильдии пивоваров!

Когда зрители покинули пределы арены, на сцену вышли рабочие, они убрали мертвые тела, засыпали чистым песком из мешков следы крови и собрали разбросанное оружие.

Сегодня Эрику повезло. За бой он получил семьдесят пять единиц опыта, причем сорок из них были за убийство орка. С учетом уже имеющихся трех единиц получалось семьдесят восемь. Необходимо было срочно продумать билд (выбор вариантов был небольшим) и грамотно использовать полученный опыт, иначе его шансы на выживание в следующем бою были крайне малы. Три единицы сразу же вложил в восстановление потерянной в бою прочности. Пять в увеличение максимума прочности. Десять в увеличение урона (следующее повышение урона требовало уже двадцать единиц опыта). По двадцать в «Синергию» и «Внушение». Эрику надоело быть безмолвным наблюдателем, хотелось действовать самому. Десять единиц ушло в «Удобность», которая также влияла на скорость нанесения ударов и стоила на данном этапе развития один к одному.

Немного подумав, Эрик добавил еще одну единицу в максимум прочности, а оставшиеся пять очков опыта оставил про запас. Теперь его характеристики выглядели следующим образом:

Никчемный меч.

Урон: 1-5.

Удобность: 30%

Прочность: 13/13.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0.2

Внушение: 0.2

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 5

Жизни носителей: 9/10

Меч постепенно прекращал быть никчемным, но имя сменить пока не представлялось возможным, так как это действие требовало двести единиц опыта. Столько же требовало и снятие одной единицы штрафа на харизму.

Если абстрагироваться, то доступные характеристики были стандартными для любого персонажа РПГ. «Урон» заменял собой «Силу», «Удобность» – «Ловкость», а «Прочность» – «Телосложение» или «Выносливость». Эрик решил опираться на эти понятия при прокачке своего нового тела.

Второй день Игр прошел достаточно странно. Эрик ничего не потерял, но и не получил никакого опыта. Дело в том, что он попытался «поговорить» со служителем арены и внушить ему мысль оставить меч в корзине и унести с собой, но, видимо, транслируемые образы были подобраны неудачно, потому что, вынув никчемный меч последним, служитель отбросил его в сторону от основной кучи оружия. В результате этих действий Эрика во время боя так никто и не подобрал, потому что эпицентр схватки сместился к противоположному краю арены. Орки снова победили, в этот раз без потерь.

Третий день стал крайне неудачным. Эрик потерял очередного носителя, но он теперь точно знал, что «синергия» и «внушение» работают. Грузный мужчина, что имел несчастье стать носителем никчемного меча, оказался один на один с орком, который сумел завладеть топором. Не придумав ничего лучше, мужчина пытался поставить жесткий блок, когда орк напрыгнул на него, держа топор двумя руками. Эрик сразу понял, что клинок не выдержит этого удара и сломается. Все тринадцать единиц прочности будут сняты, а с их потерей закончит свое существование и сам Крейзи. Неимоверным усилием воли в самый последний момент он заставил мужчину сместить руку с мечом немного в сторону. В результате топор орка легко разрубил предплечье и вошел в шею. Орки победили. За этот бой Эрик получил всего десять единиц опыта, которые сразу же вложил в прочность. Муки совести Эрика не мучили, на сопутствующие потери он никогда особого внимания не обращал. Тем более, что в данной ситуации на кону стояла его жизнь.

Четвертый день оказался поинтереснее. Никчемный меч успел схватить настоящий воин и рубака. Наблюдая за грамотными действиями, Эрик оценил его владение мечом на третий ранг – это был уровень опытного солдата. С помощью Эрика, который отправлял ему в голову образы уязвимых зон, воину удалось зарубить трех безоружных орков, прежде чем он погиб сам, окруженный пятью оставшимися на ногах врагами. Прочность меча просела до пяти единиц, и Эрику пришлось воспользоваться неприкосновенным запасом резервного опыта. Орки победили, потеряв половину своих воинов. Итог боя: потеря носителя и сто двадцать единиц с трудом добытого опыта, что несколько компенсировало горечь поражения. Двадцать единиц сразу ушли в урон (следующее повышение стоило уже сорок опыта). Двадцать пять в прочность. По десять единиц отправилось в синергию и внушение, а весь остаток, кроме пятерки резервного запаса, Эрик решил влить в удобность, так как последний бой показал, что скорости и баланса катастрофически не хватает.

Новые характеристики вселили в Эрика оптимизм. Если последующие соискатели на помилование будут настолько же умелыми, как этот неизвестный воин, что через пару дней Эрик станет отличным мечом.

Никчемный меч.

Урон: 2-6.

Удобность: 80%.

Прочность: 15/20.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0.3.

Внушение: 0.3.

Восприятие духа: 1.

Владение мечом: 5.7 (мастер).

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 5.

Жизни носителей: 7/10.

Эрик снова оказался в привычной уже корзине, которую работники унесли в подсобные помещения арены.

– Обновить оружие… Что придумали? – услышал он через какое-то время ворчливый голос. – Какая разница, чем смертникам сражаться, могут и сломанным кинжалом помахать. Я бы им вообще всем простые деревянные дубины выдал, деревья-то вон сами растут, а металл сначала добыть надо, привезти, обработать. Зрелищности им, видите ли, не хватает, кровь нужна, просто сломанных костей недостаточно. А платить за это из чьего кармана прикажите? Так, что тут у нас?

Ветошь, закрывавшая корзину, была сброшена, и Эрик увидел распорядителя арены по хозяйственной части Савелия. Именно он купил корзину некондиционного оружия у скупщика краденного Мартына. Эрик опознал его по голосу.

– Лом, лом, лом, – начал сортировать оружие Савелий, – очистить, сменить топорище, в лом, очистить и заточить, а этот меч как здесь оказался?

Савелий вынул из корзины никчемного. Поднес его ближе к факелу и осмотрел со всех сторон.

– Вроде был такой меч, но не узнаю, – удивленно бормотал завхоз. Взялся за рукоять, сделал несколько легких взмахов, ударил по соломенному манекену, стоявшему рядом. – Неплохое оружие. Только от ржавчины почистить… Нечего ему здесь делать. Слишком жирно будет для отребья. Спишу в лом.

Отложив меч в сторону, Савелий заполнил корзину ржавым хламом, аккуратно завернул никчемный меч в кусок кожи, сунул его под мышку и вышел, посвистывая, из оружейной.

«Ну всё, плакали денежки Мартына. Людям теперь точно не победить, если, конечно, против орков все последующие дни не будут выставлять пехотинцев в тяжелых латах», – подумал Эрик, размеренно покачиваясь в такт шагу завхоза.

На самом деле Эрик был удручен и раздосадован, только что для него закрылся неплохой способ прокачки. Еще бы пару дней на арене… Эрик осознавал, что необходимо уже выбрать постоянного носителя. Задание нужно было выполнять, а он до сих пор вообще ничего не знал про социальные лифты этого мира. До него долетали только отдельные обрывки фраз, из которых сложно было собрать полную картину. Слишком мало кусочков пазла было у него в наличии.

Савелий принес сверток домой и оставил на своем рабочем столе. Снова последовали долгие часы ожидания.

Савелий не возвращался.

На следующий день утром пришла горничная и сделала уборку. Это Эрик понял по отодвигаемым стульям и звукам выжимания тряпки. Обзор у Эрика был небольшой, один край рулона, в который его завернули, упирался в стену, второй был немного загнут, отчего внутрь попадала лишь узкая полоска света. Это было достаточно лишь для определения смены дня и ночи.

На третью ночь ожидания Эрик, наконец, услышал человеческие голоса, более того, голоса были ему знакомы.

– Грег, смотри, тут одежда богатая в шкафу и полный комплект кожаных доспехов, кажется, они даже стальными пластинами усилены. Может, возьмем? Кучу денег же стоят. – раздался скрип двери шкафа, а за ним голос Леона.

– Ты размер этих доспехов видел? Как потащишь? Мы же в центре города. Мало тебе пообещали что ли? И с тряпками завхоза я возиться не собираюсь. Мы за конкретной вещью пришли, вот ее и ищи. Ну и деньги заберем, если тайник найдем. Про деньги уговора не было.

– А это что? – Леон стал разворачивать сверток на рабочем столе. – Ба! Знакомый меч, я его неделю назад продал Мартыну. Как он здесь оказался?

– Может, это то, что нам нужно? Мы как раз меч и ищем. – Эрик увидел худую морщинистую физиономию Грега.

– Вряд ли Мартыну нужен меч за пять медяков.

– Но других мечей здесь нет. При себе у Савелия его тоже не оказалось, как и в оружейной на арене. Ладно, бери его, позже разберемся. – Грег начал простукивать стены, потом пол.

– Подковырни, – Грег указал на подозрительную половицу, и Леон по старой традиции пустил в ход меч.

Грег запустил руку в пространство под полом и вынул на свет фонаря небольшой мешочек. Пересчитал монеты.

– Пятнадцать золотых и восемь серебряных – негусто. Подожди, там под полом еще что-то есть. – Грег снова пошарил рукой и вынул черную шкатулку из обсидиана. – Ого!

– Что это? – поинтересовался Леон.

– Рано тебе еще это знать, но вещь очень ценная сама по себе, а если еще и полная, а она, похоже, полная, то вообще джекпот. Интересно, зачем это завхозу, у него ведь, насколько мне известно, не было Духовного помощника. – Грег поставил шкатулку на стол и вынул отмычки, но не обычные, для дверных замков, а очень тонкой работы. Из-под приоткрытой крышки шкатулки вырвалось голубоватое сияние. Грег тут же захлопнул шкатулку обратно, защелкивая замок.

– Значит так, – задумчиво начал он, – все деньги возьмешь себе. Да, все пятнадцать золотых, а шкатулка моя, и про нее никому ни слова, ни полслова. Меч отнесем Мартыну, скажем, что больше ничего не нашли. Понял меня? – слова учителя звучали угрожающе, и Леон часто-часто закивал головой.

Так Эрик снова оказался на прилавке скупщика. Мартын закрыл лавку, забрался на стул и долго и внимательно смотрел на меч сквозь стекла очков.

– Интересно, интересно, – наконец изрек он. – Сам предмет полный хлам, а духовный потенциал на легендарный ранг тянет, никогда такого не видел. Если меч не разорвало на куски от внутренней энергии, значит в нем кто-то есть, кто-то разумный. Говорить можешь?

Эрик понял, что скупщик обращается к нему, больше никого живого в магазине не было. Скрываться смысла не было, поэтому он решил ответить.

– Да.

– Даже так? – удивленно воскликнул халфлинг. – Телепатия? А мысли читать умеешь?

– Нет. Говори словами.

– Отлично, отлично, можно считать первый контакт состоялся, значит я не ошибся, – торговец улыбнулся и потер руки. – Знаешь, мы можем помочь друг другу. Я так понимаю, тебе необходимо укрепление тела, по сути прокачка?

– Да.

– А мне необходима победа людей на арене в последний день Игр. Видишь ли, увидев тебя в первый раз у меня сформировался план. Каждый день я наблюдал за твоими успехами и понял, что можно сорвать большой куш. Но этот жадный жирдяй Савелий чуть все не испортил! У нас осталось меньше времени, но план все еще можно осуществить. Через подставных людей я поставил против орков больше ста золотых. Дело в том, что есть ограничение, наложенное Советом. Никто не может сделать ставку больше пяти золотых, поэтому пришлось схитрить. Сейчас ставки на людей принимают с коэффициентом один к тридцати. На них ставят только самые отчаянные и я. План такой: мы прокачиваем тебя на сколько сможем и в последний день возвращаем на арену. Туда же отправится мой человек, он хороший боец и имеет духовного помощника, вместе вы, прикрываясь другими осужденными, сможете победить зеленокожих. Что тебе нужно для поднятия уровня?

– Кровь. Смерть.

– Я так и думал. Но есть одно условие. Тебе нельзя улучшать внешний вид, только параметры, чтобы никто не заподозрил подставы.

– Согласен.

Глава 5

Эрик предположил, что под духовным помощником местные подразумевают системный интерфейс. И он был установлен не у всех и каждого, а являлся неким показателем элитности. Подавляющее большинство жителей этого странного мира не видели своих характеристик и пользовались только обычными навыками. В привычных Эрику игровых мирах каждое живое существо, каждый предмет были созданы системой и лишь потом заселены оцифрованными сущностями и личностями людей. Здесь всё было иначе. Этот мир был живой! Система только начала опутывать его своими вездесущими сетями.

У Грега и Мартына интерфейс точно был, а вот у Леона и пропавшего Савелия, хотя Эрик предполагал, где он мог находиться, интерфейс отсутствовал.

Мартын был богат, возможно, богаче многих местных аристократов, и вряд ли бы он затеял это рискованное мероприятие только из-за денег, пусть и очень больших денег. Эрик чувствовал, что здесь замешано нечто другое, личное.

К таким выводам пришел в своих размышлениях Эрик, пока его везли к месту прокачки, которое находилось за городом. Вез Эрика личный телохранитель Мартына, бывший полуорком. Если бы Эрик имел человеческое тело, то он бы не смог сдержать смех, когда в первый раз увидел их рядом. Мартын ростом метр двадцать в очках с растрёпанными волосами и бакенбардами и двухметровый покрытый шрамами полуорк в толстом кожаном жилете с коротким ирокезом на голове. Телохранителя звали Багор, и был он крайне немногословен.

Место будущей прокачки находилось на крупной животноводческой ферме, где Мартын выкупил десять пожилых тягловых волов, которых и так скоро должны были пустить под нож. Вместе с Багором на ферму прибыли три телеги от мясников и одна от кожевенников. Им предприимчивый Мартын сразу же продал туши под саморазделку с хорошим дисконтом. Телеги были так же запряжены волами, как и все другие, которые неспешно курсировали между окрестными деревнями и городом. Ни одной лошади Эрик не увидел, похоже, что в этом мире их не было. Одиночные всадники, конечно, встречались, но они передвигались на больших бескрылых птицах, похожих на страусов, но вместо перьев покрытых чешуёй. Эрику эти маунты показались интересными, он не отказался бы от такого в своей коллекции в прошлом мире.

Убивать волов всё ещё никчёмным мечом оказалось непросто. Багору пришлось изрядно постараться. Зафиксированная в специальных колодках голова животного отлетала только с пятого-шестого удара, а при крайне неудачных попаданиях в кость слетала прочность с самого меча. За каждого убитого вола Эрик получал двадцать единиц опыта, но по одной-две тратил на восстановление прочности. В результате после трёх часов мучений и себя, и Багора, и животных Эрик имел в своём распоряжении сто восемьдесят семь единиц опыта, что было неплохим результатом.

Несмотря на договор с Мартыном развивать только физические качества, Эрик по десять единиц опыта вложил в синергию и внушение. Сто двадцать ушло на повышение урона, сорок очков разделил поровну между удобностью (наконец-то Эрику удалось выровнять баланс меча до приемлемого) и прочностью, а семь, как обычно, оставил в запасе.

Никчёмный меч.

Урон: 4-8.

Удобность: 100%.

Прочность: 24/24.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0.4

Внушение: 0.4

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано)

Опыт: 7.

Жизни носителей: 7/10

Наступил час икс. Никчемный меч ночью тайно доставили в закулисье арены и подложили в корзину с оружием для завтрашнего боя. Утром работник арены вынес корзину и рассыпал оружие по песку и как бы случайно отпихнул никчемный ногой в сторону от основной кучи. Так же «случайно» наступил на него, углубляя в песок, и «случайно» уронил на это место небольшой белый камешек.

– Приветствую всех достопочтенных горожан! Вот и наступил финальный день соревнований. На данный момент зеленокожие лидируют со счетом девять – ноль. Смогут ли осужденные сегодня победить? Я думаю, ответ очевидный. Но! Сегодня на арену выйдут самые отъявленные разбойники, которые давно должны были болтаться в петле, но по каким-то причинам умудрялись избежать заслуженного наказания. Поэтому правила проведения боя были изменены. Сегодня зеленокожие будут облачены в кожаные кирасы!

– У-у-у-у-у-у, – нестройный вой толпы огласил трибуны, видимо, это были те, кто решил сделать ставку на преступников.

– Не нужно негодовать. Мы всегда выступали за честные поединки. Люди будут вооружены, так почему бы не предоставить защиту оркам? Все выступающие сегодня люди свежи и полны сил, в то время как некоторые орки уже не единожды прошли через бои и были ранены. Итак, мы начинаем! Последний десятый день Юбилейных Игр объявляется открытым!

Эрик понимал, что защищенные орки попытаются завладеть оружием, и если им это удастся, то шансы на победу значительно уменьшатся. Появившиеся на арене осужденные не стали толпиться, как это делали их предшественники, а, кивнув друг другу, сразу рассредоточились по своей части арены. Эрик почувствовал, как сильная рука вырвала его из песка. Его носителем оказался халфлинг, но он явно не являлся рядовым представителем своей расы. Ростом он был не высок, но прекрасное атлетическое сложение и ловкость, с которой он двигался, говорили о годах упорных тренировок. Халфлинг был не молод, он уже давно перешагнул за порог зрелости, его порытое морщинами лицо наискосок пересекал страшный шрам, начинаясь у верхней губы и теряясь в густой седой шевелюре у левого виска. Левый глаз носителя отсутствовал, как и кисть левой руки, обмотанная толстым слоем каких-то тряпок. Он поднял меч над головой, салютуя толпе зрителей, и очень нехорошо улыбнулся.

– Демьян! Демьян! Демьян! – взревели трибуны. Видимо, халфлинг являлся весьма известной личностью. К тому же Эрик наконец понял, кого он ему напоминает. Демьян без сомнений являлся близким родственником Мартына. Теперь стал понятен смысл действий торговца.

– Поможешь? – все еще улыбаясь кровожадной толпе, сквозь зубы прошептал Демьян.

– Да. Уровень владения?

– Четыре и два.

– Неплохо. – Эрик на данном этапе развития внушения мог общаться только короткими простыми фразами, при этом приходилось тщательно подбирать образы. — Орки – рукопашный бой от двух до трех и пяти.

Демьян кивнул. Больше говорить было некогда: клетки открылись, и орки неспешно двинулись навстречу противникам.

С обеих сторон образовалось подобие строя. Смертники должны были не дать оркам разделить их, чтобы битва не превратилась в отдельные поединки. Древкового оружия, естественно, никто не выдал. Топоры, кинжалы, палицы, лишь частично покрытые железом. Меч был только один. Демьян сразу ушел и встал в строю самым крайним справа. Ему нужно было свободное пространство для маневров, толкаться с соседями он не собирался. Хотя заключенные успели обсудить план боя, они не были слаженной командой. Это была просто группа одиночек, которые искали способ выжить или хотя бы дорого продать свои жизни. Орки тоже понимали, что этот бой будет не простым, и не спешили нападать.

Раздался неодобрительный вой толпы, которую лишали долгожданного зрелища. Внезапно на левом фланге один из заключенных сделал шаг, споткнулся и упал практически на ровном месте. Весь фокус внимания трибун сместился туда, а орки решили этим воспользоваться и бросились вперед. Демьян сделал небольшой шаг в сторону, оказавшись в тени, отбрасываемой одной из колонн, и исчез из поля зрения. Отвлекающий маневр сработал.

Завязался тяжелый бой, первая атака бросившихся вперед орков была отбита, но останавливаться они не собирались. Демьян тем временем обошел их строй с тыла.

Все смешалось, тяжелее всего пришлось оказавшемуся крайним правым человеку, на него нападало сразу двое противников, но он своим кинжалом умело отражал их атаки и даже умудрялся контратаковать. Сказывался многолетний опыт общих свалок в кабаках, когда непонятно было, где свой, а где чужой, где каждый мог сунуть под ребра острый нож.

Зеленокожим выдали стандартные кирасы стражников самого большого размера, какой существовал. Кирасы комплектовались юбкой из кожаных ремней, которая по идее должна была доходить до колен, но оркам эта юбка доходила лишь до середины бедра, их ноги, руки и головы не были защищены. Невидимый Демьян этим воспользовался: наносил режущий удар сзади под колено и сразу же отходил. Орки стали падать. Шустрый Демьян успел таким способом свалить троих, прежде чем был замечен. Против него вышел зеленокожий, вооруженный отобранным топором. Остальные орки сплотились и ушли в оборону.

Толпа взревела.

Демьян уворачивался от тяжелых ударов и даже успел добить одного из раненых врагов уколом в глаз. Орк с топором злился все больше, не в силах достать юркого халфлинга.

Демьян заблокировал удар левой покалеченной рукой, резко отвел топор в сторону и вонзил меч под подбородок орка. Оттолкнувшись от падающего тела обеими ногами, он сделал обратное сальто и мягко приземлился на песок.

– Не на того напали, – Демьян сплюнул на песок и снова бросился в бой.

Трибуны неиствовали.

В строю осталось четверо израненных заключенных против пятерых орков. Демьян атаковал врагов с тыла, стараясь уравнять шансы. Он бил по ногам, его цель – ранить как можно больше противников.

Через несколько минут на ногах остался только Демьян. Его соратники пали, а к нему ползли четыре раненых орка, оставляя за собой кровавые следы.

Халфлинг ловкими движениями добил их и, подняв меч, прошел по арене.

– Демьян! Демьян! Демьян! – кричали зрители, но уже не так яростно. Те, кто поставил на орков, угрюмо молчали.

– Сегодня все присутствующие здесь стали свидетелями настоящего чуда. Впервые за многие годы орки были повержены. Представитель племени халфлингов Демьян Лютый, которого вы все прекрасно знаете, кровью искупил все свои преступления перед городом и Советом.

– Ага, кровью, да меня даже не ранили. К Ингу этот Совет старых маразматиков, – пробормотал Демьян, продолжая улыбаться зрителям.

– Теперь он чист перед законом и совестью и сможет начать новую жизнь честного горожанина.

– Разбежался и упал. Мне еще Югеру и его банде отомстить надо. Поможешь? У нас вроде неплохая команда получилась. – последние его слова были адресованы Эрику.

– Посмотрим, – ответил ему Эрик. Демьян был сильным и опытным, он как никто другой подходил на роль носителя, но Эрику он не нравился. Работать с Демьяном Лютым Крейзи не хотел.

– Еще увидимся, – сказал Демьян, положил меч на песок и направился к выходу.

За этот бой Эрик получил 275 единиц основного опыта и 25 бонусного, при этом не потеряв ни одной единицы прочности. Его характеристики заметно улучшились. Дальнейшие повышения требовали всё больше очков опыта. Эрик решил больше не вкладывать их в меч, а сосредоточиться на прокачке скрытых характеристик.

Теперь его параметры выглядели так:

Никчемный меч.

Урон: 5-9.

Удобность: 120%

Прочность: 30/30.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 1

Внушение: 0.5

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 7.

Жизни носителей: 7/10

Меч все еще выглядел уродливым, но его боевые характеристики превышали значения стандартного оружия офицера городской стражи.

Через сутки Эрик снова оказался на знакомом прилавке. Рядом с ним на высоких табуретах сидели два брата: старший Мартын и младший Демьян.

– Поговорим? – спросил Демьян, посасывая длинный мундштук курительной трубки.

– Да, – ответил Эрик.

– Круто мы сделали этих дикарей? Теперь все их оставшиеся в живых товарищи отправятся не к папе с мамой, а прямиком на рудники. Таков договор у племен орков с Советом. Раз в два года орки отправляют свой молодняк на так называемые Игры. Здесь они проходят посвящение в воинов, проливают первую кровь. Везет не всем, на арену выходят по жребию. Те, кто не попал на арену, ждут следующих Игр. Если побеждают орки, то они под усиленной охраной отправляются домой с обозом ценных товаров, по сути, данью, а если нет, то в шахты, добывать ресурсы. Ты сам видел, как все происходит. Шансов победить у людей нет. А Совет в любом случае остается с прибылью. Налоги с продаж во время празднования с лихвой перекрывают издержки. Сегодня у Совета праздник, больше полусотни крепких рабов отправятся на пожизненную каторгу. Правда, придется объясниться с орочьими вождями, так как они привыкли к совсем другим раскладам и ждут свой драгоценный обоз, вместо которого вернутся лишь несколько покалеченных молодых воинов. Но договор есть договор, думаю, смирятся. Так что вчера мы с тобой оказали городу услугу, которую сложно оценить. А сейчас я прошу тебя помочь мне расправиться с врагами. Югер подставил меня, когда два года назад мы планировали набег на орочий обоз. Рассказал о наших планах Совету, и отряд попал в засаду. Всех моих людей перебили, а я потерял в бою руку. Меня два года мурыжили в застенках в ожидании новых Игр. А Югер занял мой трон, заменил смотрящих во всех районах и подмял под себя теневую империю, которую мы с братом строили долгие годы. Но теперь я вернулся и хочу вернуть свое, у меня еще остались верные люди, а Мартын смог подкупить часть людей Югера, так что шансы у нас хорошие. Сейчас эта крыса заперлась в старом эльфийском замке со своими ближниками. Надо их оттуда выкурить и наказать.

Эрик задумался, вернуть трон – это хорошо. Очень похоже на возможность выполнить основной квест.

– Согласен, – наконец ответил он.

Подвесной мост через расщелину был уже под полным контролем людей Демьяна. Периодически из дворца вылетали огненные стрелы, но щитовики справлялись, не давая поджечь хрупкую конструкцию. Мост преодолевали бегом. Эрик попытался заглянуть в бездну, но дна не увидел, лишь клубящийся туман явно магической природы глубоко-глубоко внизу.

Под прикрытием щитов быстро достигли дворца и проникли внутрь, так как Демьян знал в нем все входы и выходы. Внутри в коридорах завязались кровопролитные бои. Демьян в кольчуге и шлеме с никчемным мечом в единственной руке шел впереди всех, повергая врагов. Одним из первых он ворвался в тронный зал, где забаррикадировался предатель.

– Югер, давай разрешим наши вопросы друг к другу здесь и сейчас. – крикнул Демьян. – Предлагаю поединок один на один. Победитель забирает всё.

Древняя магия темных эльфов еще работала, закрывая внутреннюю часть тронного зала барьером, поэтому Югер чувствовал себя в относительной безопасности.

– Снова ведь обманешь, Демьян. Тебе нельзя верить. – Югер был человеком, он сидел вальяжно развалившись на троне, покачивая ногой. Его толстый стеганный халат был украшен перевязями с метательными ножами.

– Сделка через духовных помощников. Я призову Инга в свидетели нашего договора. Подумай, сколько ты продержишься в осаде? Неделю? Две? Помощи тебе ждать неоткуда.

– Согласен, призывай Инга, – Югер поднялся с трона и встал, засунув большие пальцы рук за пояс, – я подожду.

– Твоя задача в бою – давать мне картинку со стороны отсутствующего глаза. Справишься? – зашептал Демьян мечу.

– Да, – коротко ответил Эрик.

– Ты чего там шепчешь? – поинтересовался Югер.

– Молюсь, и тебе бы не помешало, – Демьян криво усмехнулся, глядя единственным глазом на своего врага.

– Сам справлюсь, – самоуверенно сказал Югер, медленно спускаясь по ступеням. – Ну что, договор?

– Договор.

Югер вышел за пределы защитного поля, подошел практически вплотную к Демьяну и резко ударил его кинжалом в бок правой рукой, высунувшейся из-под халата, при этом его фальшивые руки все еще держались за пояс. Эрик вовремя заметил это действие и помог Демьяну заблокировать клинок противника. После этого все завертелось. Югер сбросил с себя просторный халат с фальшивыми руками, под которым скрывались добротные кожаные доспехи с полными наручами. В его руках сверкали два острых кинжала.

Бой продолжался недолго, Демьян был более умелым и опытным бойцом, имевшим в своем распоряжении целый арсенал различных приемов. Югеру помогали только заходы со стороны отсутствующего глаза и руки, но Эрик ни разу не позволил ему развить преимущество. Вскоре Югер, хрипя и пуская кровь изо рта, оказался на плитах тронного зала.

– Крысе крысиная смерть, – с этими словами Демьян добил своего врага ударом меча в горло.

* * *

– Я вот тут подумал, – начал разговор Демьян, стоя на подвесном мосту над расщелиной, держа в руке окровавленный никчемный меч, – мы ведь даже не познакомились, но это уже не важно. Не суди нас строго, на самом деле мы с братом умеем быть благодарными, но сейчас не тот случай.

Эрик молчал и он продолжил:

– Знающие люди посоветовали избавиться от тебя. Нет, я понимаю, потенциальный легендарный артефакт на дороге не валяется, и это редкая удача, можно сказать, чудо, что ты попал к Мартыну, а он сумел разглядеть бриллиант там, где другие видели лишь убогую подделку под меч. Но оракул в храме Инга предсказал, что ты вскоре станешь опасен. Не только для нас с братом. Если мы от тебя не избавимся, всему нашему привычному миру придет конец. Ничего личного. Прощай. Встретишь на дне Савелия, передай ему, что он редкостная сволочь.

Демьян протянул руку через перила моста, разжал ладонь, развернулся и ушел, не оглядываясь.

«Интересно, успею пять сотен полученного опыта раскидать или раньше до дна долечу?» – думал Эрик, бесконечно долго падая в бездну.

Глава 6

Распределить полученный опыт в полете Эрик не успел. Пролетев прослойку магического тумана, никчемный меч мягко приземлился в распростертые объятия серебристой мелкоячеистой сети, растянутой вдоль всей расщелины.

Свечения от тумана едва хватало, чтобы рассеять царящую в глубине мглу, но тем не менее Эрик рассмотрел множество различных сброшенных специально либо оброненных в пропасть случайно предметов. Эрик порадовался тому, что может усилием воли отключать обоняние и не чувствовать запахов. Трупов в различном состоянии и человеческих костей на сети лежало изрядное количество, к тому же похоже, что обитатели катакомб использовали расщелину вместо канализации. Но Эрик лежал удачно, пространство на сети вдоль подвесного моста было относительно свободным и чистым. Будто кто-то тут периодически убирался.

Эрик был раздосадован тем фактом, что восстановление Демьяна на престоле криминальной империи не зачли как выполнение основного квеста, хотя опыта отсыпали знатно. Только за финальный бой с Югером начислили триста единиц. Видимо, нужно было брать кандидата с самых низов и проводить по всем этапам, но выбора у Эрика особо не было. Любого носителя необходимо было защищать, попытки выполнения задания были не бесконечные.

В тишине вдумчиво распределил опыт. Основной упор сделал на прочность и синергию. Расчет был прост: прочность – жизнь самого Эрика, а синергия – увеличение шанса выживания носителя, если, конечно, таковой объявится. Преодолевая определенное значение, стоимость роста характеристик увеличивалась в два раза, поэтому опыта требовалось всё больше и больше.

Никчемный меч.

Урон: 5-9

Удобность: 120%

Прочность: 50/50

Особые свойства: Харизма -2

Скрытые характеристики:

Синергия : 2

Внушение: 1

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия : (заблокировано).

Опыт: 57

Жизни носителей: 7/10

Внезапно Эрик заметил, как от отвесной стены расщелины отделилась какая-то тень и переместилась на сетку. Неизвестное существо стало приближаться, лежа на животе, осторожно перебирая руками по поверхности сети. Вскоре Эрик распознал в неизвестном существе темного эльфа, древнего, как само мировое древо. Его одежда, некогда величественная, превратилась в тряпье, мешком висящее на худом изможденном теле. Но больше всего Эрика поразила корона с потускневшими кристаллами, обрамлявшая его спутанные белые волосы. Нормально передвигаться эльф был не в состоянии. Ноги ниже колена отсутствовали, а культи были прикрыты странными металлическими колбами с системой клапанов. Его белые слепые глаза пронзительно смотрели на никчемный меч, явно оценивая. Приняв какое-то решение, темный эльф издал нечленораздельный звук и продолжил движение в сторону Эрика. Захватив рукой меч, он отправился ползком в обратный путь.

Вскоре они оказались в небольшой обустроенной пещере, в которой находилось каменное ложе, покрытое тряпками, и низкий стол с подобием табурета. На столе были разложены алхимические инструменты, книги и пергаментные свитки. Весь пол пещеры был исчерчен непонятными знаками, а на стенах висели связки сушеных грибов и трав. В пещере было тепло и сухо.

«Похоже на жилище мага-отшельника», – подумал Эрик.

Темный эльф заполз в пещеру, положил меч на стол, уверенными движениями налил воды из глиняного кувшина с отколотым горлышком в деревянную кружку и жадно выпил, а потом устало растянулся на импровизированной кровати. Протянул руку, оторвал от связки несколько корешков и медленно прожевал.

Король Аарон Выживший предлагает вам совершить совместное духовное путешествие. Согласиться/отказаться?

Эрик уже отвык от подобных системных сообщений и не сразу отреагировал, уж больно непривычной была ситуация.

Эрик вновь оказался в тронном зале дворца, где Демьян бросил вызов Югеру, но в этот раз он выглядел иначе. Фиолетовая ковровая дорожка вела к ступеням, вдоль стен стояли статуи героев, а сам трон был богато украшен крупными черными бриллиантами. На ступенях перед троном сидел молодой подтянутый темный эльф в черной обтягивающей одежде, украшенной орнаментом из серебряных нитей. Кристаллы в его короне ярко сияли.

Эрик какое-то время висел у входа в виде бесформенного облака. Система предложила на выбор полный список игровых аватаров, которые Крейзи использовал в своей прежней жизни. Промотав список до конца, Эрик выбрал последний образ: темного эльфа в белом парадном мундире лидера альянса «Не беспокойся, будь счастлив».

Сидящий на ступенях улыбнулся, встал на ноги и поднял руку в приветственном жесте. Эрик ответил тем же.

– Понимаю твое удивление. В физическом мире я выгляжу несколько иначе. Приятно видеть в моих скромных чертогах соплеменника из другого мира. Меня радует, что где-то еще сохранились представители нашей расы. Здесь, на погибающей Илее, я последний. Король без королевства и подданных. – Грустно произнес Аарон и предложил Эрику присесть на ступенях рядом с собой.

– Мое почтение, Ваше Величество, можно узнать, что здесь произошло? Я недавно прибыл в ваш мир и еще не успел ничего о нем узнать. – ответил Эрик, присаживаясь рядом с королем.

– Оставь этот официальный тон, сейчас перед тобой лишь жалкая тень великого короля Аарона, поэтому можешь обращаться ко мне как к равному. Как тебя зовут, друг?

– Эрик Вандер, и прибыл я сюда не по своей воле.

– Рад познакомиться, Эрик Вандер. Охотно верю, кто же захочет поселиться в умирающем мире? Не думаю, что найдется много таких безумцев. Что ты хочешь узнать, Эрик Вандер?

– Расскажи, как ты оказался на дне этой пропасти.

– Да так же, как и ты, меня сбросили с моста, правда, в слегка урезанном виде. – грустно ответил Аарон.

– И что же привело к подобной ситуации?

– А вот это уже правильный вопрос. На него стоит ответить подробнее. Тысячу лет назад Илия была процветающим миром, идущим по пути магического развития. Мощные источники давали возможность обучать сильных магов. На планете обитали две расы. Поверхность принадлежала людям, подземная часть – темным эльфам, и всех это устраивало. Приход Системы нарушил текущий порядок. Сначала все шло хорошо. Маги, воины и ремесленники становились только сильнее и искуснее. Но потом стали открываться порталы в иные измерения, через которые к нам хлынули полчища различных чудовищ. Мы справлялись, уничтожали пришельцев и получали бонусы и артефакты. Потом пришли тени, существа, пожирающие саму суть мироздания, поглощающие магические источники. С ними невозможно было договориться, их нельзя было поразить обычным оружием. Единственными способами борьбы с ними были либо переполнение оболочки чистой энергией, тогда они лопались и погибали, но энергия исчезала вместе с ними, либо отрезание их от ресурсов, тогда они усыхали. Там, где прошли тени, не оставалось ничего, только черная пыль, которая высасывала энергию из всего, чего касалась. Мы отступали, теряя страну за страной, континент за континентом. Пока обитаемый мир не сузился до одного жалкого королевства. Тогда все герои, оставшиеся в живых, объединили свои источники и создали Барьер Отрицания, не дающий магии выходить за его пределы. Лишив их подпитки, мы дали теням решающий бой и выбросили их из нашего мира. Победа далась очень дорогой ценой, да и победа ли это была? Скорее, мы просто смогли на какое-то время отсрочить свой конец. Природу теней мы понять так и не смогли. Единственное, что удалось выяснить, они не были самостоятельными существами, а лишь оружием, управляемым чьей-то чужой волей. Они не перерабатывали энергию, а отправляли своему хозяину. – Король на некоторое время замолчал, погрузившись в воспоминания, а затем продолжил:

– Так нам удалось выиграть несколько тысяч лет, но зона, закрытая барьером, уменьшается, а черные пески медленно наступают. Правда, теней с тех пор никто не видел, и обитатели мира стали забывать, что они из себя представляют. Остались только сказки и мифы про древних героев, победивших неведомых чудовищ и спасших мир. Через порталы на Илию пришли другие расы: лесные эльфы, дворфы, халфлинги, орки. С дворфами у нас произошло несколько конфликтов, но в результате переговоров удалось поделить территорию. Они заняли хребет Хвост Дракона, разрезающий королевство надвое с востока на запад, и глубже в недра лезть не стали. Остальные расы распределились по поверхности и с нами не контактировали. Мы же самоизолировались и занялись изысканиями в магических науках. Прежде всего нас интересовало межмировое телепортирование. Я решил увести свой народ из этого мира и искал способ. Если Система открывала подобные порталы, значит, и другие со временем смогут.

На этом месте Эрик удивленно приподнял бровь, но прерывать Аарона не стал.

– Но под куполом отрицания магия телепортации все время давала сбои. Порталы открывались хаотично, где угодно, но только не в заданной точке, чаще всего они открывались на перевале через Хвост Дракона, там же периодически продолжали появляться чудовища из иных миров. После нескольких сотен лет экспериментов мы пришли к неутешительному выводу: в этот мир можно попасть, но покинуть его невозможно.

А примерно двести лет назад появились они. Люди. Последователи Инга или, как они себя назвали, рыцари Нового Рассвета. Нас осталось мало, и они легко победили, разрушив наши подземные форты и захватив дворец. Меня, раненого, пленили и пытали. Хотели узнать местоположение объединенного источника и как к нему безопасно пройти. Они отрезали мне уши, выкололи глаза, но боли я не боялся, я умел ее контролировать и отключать. На этот случай у них оказалось особое средство. Два мешка с черным песком, который они каким-то образом добыли за Барьером и смогли доставить сюда. Мешки надели мне на ноги и бросили на сутки в темнице. Это были самые страшные часы в моей жизни. Чтобы сопротивляться влиянию черного песка, нужно иметь неимоверную стойкость и море магической энергии, которой нет ни у одного живущего сейчас на Илии. Когда меня бросили в темницу, я был мифического ранга, когда достали, сам я уже идти не мог, мои ступни растворились в песке, а энергия упала до эпика. Я готов был им все рассказать, только чтобы они добили меня, но я не знал ответов на их вопросы. После финальной битвы с тенями я сразу же ушел и увел своих чемпионов в подземные чертоги. Хранилище источника создавали уже без меня. Рыцари Нового Рассвета были в ярости. Напоследок отрезав язык, меня сбросили в пропасть с моста.

– Как же ты выжил?

– Про эту сеть не знает никто из ныне живущих, ее я приказал натянуть еще когда строил дворец. Сверху ее не видно, а полной карты туннелей, ведущих вниз, нет даже у меня. Мешки с моих ног сняли, но действие черного песка не пропало. Пришлось отрезать себе ноги по колено. Необходимые инструменты нашлись в пещере смотрителя сети, в этой же пещере я и живу вот уже двести лет. Пока нейтрализовывал песок, потерял еще один ранг, поэтому за двести лет смог лишь немного восстановить глаза. Но чувствую, что скоро придется покинуть свое уютное гнездышко и перебраться на уровень выше. Барьер Отрицания представляет из себя сферу и проходит даже под землей. В некоторые нижние туннели уже не пройти, их начал заполнять черный песок. В недобрый час ты к нам попал, Эрик Вандер, и помочь нам никак не сможешь. Кто же тебя запечатал в этом уродливом подобии оружия?

– Это наказание от Системы, Аарон, за то, что я открыл секрет межмирового перехода. Мне удалось сконструировать машину, но я не успел ее доработать, смог переместить лишь сознание, а мое тело погибло. Я хочу, чтобы ты знал, твои идеи не были безумными. Способ действительно есть.

– Это лучшая новость со времен победы над тенями! Как жаль, что ты, Эрик Вандер, пришел слишком поздно для моего народа. Но теперь у меня появилась надежда и мотивация жить дальше.

– Ты сможешь переправить меня на поверхность? Сам я по определенным причинам передвигаться не могу. Валяюсь, где бросят. Вот такой вот парадокс системы: открывший способ телепортации между мирами не может самостоятельно даже со стола слезть.

– Нет, Эрик, у меня не хватит сил, чтобы преодолеть путь до дворца. Самый короткий – это взобраться по скале, но у меня нет веревки такой длины, и забросить ее я не смогу. Идти по туннелям у меня не получится, только ползти, как думаешь, за какое время я смогу проползти десятки километров каменных коридоров? А если наткнемся на завал и придется возвращаться до ближайшей развилки и искать обходной путь? Один способ есть, но я не гарантирую, что он сработает как надо. Ты можешь оказаться на дне моря, да, тут есть кусочек моря, или в болоте, или на вершине одного из пиков Драконьего Хвоста, но, скорее всего, тебя забросит на перевал, где раз в два месяца проходит торговый караван из одной части королевства в другую. Возможность того, что караванщики тебя заметят и подберут, небольшая, но не нулевая. Ты можешь остаться здесь, мы будем с тобой беседовать, знаешь ли, тут бывает скучновато.

Эрик был восхищен мужеством и стойкостью короля темных эльфов, который даже в таком состоянии не сдался, а нашел в себе силы к борьбе. Немного подумав, Крейзи ответил на предложение Аарона Выжившего:

– Я согласен испытать на себе телепортацию, но это ведь необязательно делать прямо сейчас. Отправишь меня, скажем, через пару дней, а пока расскажешь поподробнее про устройство вашего мира. Я слышал некоторые имена: Дарэй и Инг. Расскажи мне о них? Люди на поверхности считают их своими богами, возводят храмы и молятся.

– Да, я знаю эти имена, Эрик, и одно из них уже упоминал. Это великие маги, герои, которые принимали участие в финальной битве. Специализацией Инга было магическое лечение и регенерация, он считался лучшим в этом аспекте взаимодействия с силой. По слухам, он мог воскрешать из мёртвых, хотя это считалось невозможным. Дело в том, что в мире Илия всякий, имеющий Систему или духовного помощника, мог рассчитывать на воскрешение после смерти. Для этого нужен лишь определённый запас энергии, который рассчитывается индивидуально для каждого ранга, чтобы оплатить создание нового тела. Нужна также привязка к определённому магическому маяку. Маяк улавливает сознание и держит в себе, пока создаётся новое тело. Чем выше ранг сущности, тем дольше ждать. Когда тело готово, сознание переходит в него, и возрождённому остаётся только разорвать кокон и выйти на свет. Инг мог на какое-то время заменить собой маяк и удерживать отлетающее сознание своей силой, одновременно восстанавливая повреждённое тело павшего воина. Один раз я был невольным свидетелем этого процесса. Это было настоящее чудо даже для меня. Инг пропал без вести во время битвы с тенями, его тело не было найдено. Все попытки найти его энергетические следы также провалились. – Аарон не надолго замолчал, возвращаясь в своих воспоминаниях в те далёкие времена. – Тогда мы сражались с ним плечом к плечу, а через восемьсот лет рыцари выкрикивали его имя, истребляя мой народ.

– Почему ты сам не воспользовался восстановлением тела через маяк?

– У меня больше нет привязки, рыцари Нового Рассвета в первую очередь уничтожили все маяки в моих землях, когда я умру, моя личность исчезнет, а остатки силы добавятся в объединённый источник, что позволит этому миру продержаться чуточку дольше. Ты, Эрик, тоже не сможешь воспользоваться этим способом, пока система не разблокирует твой параметр энергии. Я чувствую, что у тебя высокий ранг, не ниже легендарного, но развернуться на полную мощь тебе не дают наложенные штрафы.

– Значит, теоретически я все-таки смогу переродиться, если штрафы с меня будут сняты?

– Да, Эрик, такая возможность есть у каждого в этом мире. Ты хотел еще узнать о Дарэе. Расскажу о нем и прервем наш сеанс на сегодня, а завтра ты мне расскажешь свою историю.

– Договорились.

– Дарэй, как и ты, не был рожден на Илии, а прибыл в этот мир через системный портал. О его прошлом ничего не известно, но он стал одним из ключевых персонажей, повлиявших на судьбу мира. Дарэй был самым сильным из нас. Он вплотную приблизился к божественному рангу. Начинал как боевой маг огня, но со временем перешел на прямые манипуляции с чистой силой. Посредники в виде стихий были ему уже не нужны. В бою Дарэй не прятался за спинами бойцов, а шел в первых рядах. Смертельные лучи чистой энергии, которые он испускал из рук, разрывали по несколько теней за раз. Источник Дарэя был очень мощным, именно его взяли за основу, когда создавали Барьер Отрицания. Можно сказать, что Барьер – это часть сущности самого Дарэя. Пока он жив, Барьер будет стоять, и черные пески не смогут поглотить Последнее Королевство. Все герои тогда понимали, что без Дарэя в той битве мы бы не победили, и поэтому его единогласно избрали старшим. Не голосовал только пропавший Инг…

Глава 7

Эрик знал о телепортации всё и даже чуть больше. Он предложил Аарону свой вариант, и темный эльф, подумав, согласился. Эрик понимал, что случайный искаженный телепорт может отправить его куда угодно в пределах защитной сферы. Вероятность удачного исхода подобной авантюры была крайне мала, поэтому он предложил вариант заброски его на поверхность, но по наведению на определенный маяк. Эрик решил, что для него хорошим маяком будет молодой вор Леон. В задачу Аарона входило открытие портала, придание первичного импульса движения и установление вектора, всё остальное Эрик собирался сделать сам. Попытка была всего одна, и ошибиться было нельзя, но Крейзи все равно собирался рискнуть.

Приземлился удачно, без особого шума. Вокруг было темно, но Эрик чувствовал присутствие живого человека. За удачную телепортацию система начислила сто единиц опыта. Вроде как все шло неплохо.

Помещение оказалось совсем небольшим и замкнутым. Одна закрытая дверь и маленькое окно с решеткой под самым потолком. Снаружи была ночь. Эрик понял, что оказался в тюрьме, и лежал он на земляном полу.

– Кто здесь? – прошептал Леон хриплым, измученным голосом.

– Эрик Вандер. Мы встречались. Ты нашел меня в канализации.

– Из канализации я вытащил только меч. Я не слышу тебя ушами. Твой голос как будто у меня в голове. Кто ты, Эрик Вандер?

– Я дух, заточенный в теле меча. Мартын знал. Видел. Купил меня за пять медяков. –  Эрик чувствовал, что не может передать всей полноты информации, нужно было поднимать уровень «Внушения», но с этим он пока решил повременить. – Где Грег? Что произошло?

– Чудные дела, ты, видимо, и правда тот, за кого себя выдаешь, я об этом не рассказывал никому. Но все кончено, Эрик. Грег поддержал Югера и был убит, а меня сдали страже как поджигателя дома советника. Завтра меня повесят на площади.

– Побег?

– Не вижу смысла. Свои кандалы я давно открыл, с замком на двери тоже справлюсь, но из тюрьмы мне не выбраться, тут сейчас много заключенных, а стражников еще больше. Так Демьян избавился от всех сторонников Югера, просто всех сдал.

– Я помогу.

– Как? Чем? На самом деле я не умею сражаться мечом, никогда не учился.

– Я знаю. Я умею. –  Эрик решился и забросил весь свободный опыт в «синергию». Хватило, чтобы повысить навык всего на три десятых – но хоть что-то. – Слушай меня. Выберемся.

Никчемный меч.

Урон: 5-9.

Удобность: 120%

Прочность: 50/50.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 2.3

Внушение: 1

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано)

Опыт: 37

Жизни носителей: 7/10

– Открой камеры. Бунт. Вперед не беги. Начинаем сейчас. Возьми меч. Прислони к двери, где окно.

– Ну ладно, попробуем, терять все равно нечего. Или завтра в петле болтаться, или сегодня от клинка погибнуть, разница небольшая. – Леон скинул с рук кандалы, которые висели для виду, и аккуратно опустил их на пол. Нащупал никчемный меч и подошел к двери.

Эрик попробовал отдалиться от тела меча, и у него получилось оказаться в коридоре. Сама дверь была непреодолимой преградой, а решетка на смотровом окне перемещение не ограничивала. Эрик увидел только двоих надзирателей. Без доспехов и вооруженных дубинками. Они о чем-то общались, стоя в конце коридора, а потом рассмеялись и скрылись за поворотом.

– Пора. – сообщил Эрик.

Замки в камерах были простыми, Леон быстро с ними справлялся, перемещаясь по коридору от двери к двери, постоянно прислушиваясь к звукам из коридора, но надзиратели не возвращались. На некоторых заключенных были кандалы, тогда Леон заходил внутрь. Многих из сидящих в камерах Леон знал, а они знали и уважали его учителя Грега. Несмотря на открытые двери, все заключенные оставались в камерах и ждали сигнала. Наконец последняя дверь была взломана, и по коридору раздался заливистый свист. Двери всех камер почти одновременно распахнулись, и заключенные вырвались, чтобы отвоевать себе свободу.

Леона притормозил Эрик. Выждав пять бесконечно долгих минут, они медленно пошли следом за убежавшей вперед толпой. В коридоре царила тьма, все факелы были вырваны из своих креплений и унесены. Леон шел на ощупь, иногда запинаясь о тела надзирателей. С улицы слышался шум боя, но туда Леон не пошел. Свернув на развилке, он оказался в небольшой круглой башне с винтовой лестницей и стал подниматься. План городской тюрьмы не был секретом, каждый представитель гильдии наизусть знал расположение внутренних помещений. Из подвала было всего два выхода: один во двор, а второй вел в башню. Через башню можно было попасть во внутренние помещения, караульные, комнаты дознания, а оттуда снова во двор, но это Леона не интересовало. На верхнем этаже башни располагался кабинет начальника тюрьмы, одно из окон которого выходило на неприметную боковую улицу, правда, было это окно на уровне пятого этажа. Замок в кабинете начальника оказался серьезным, но Леон справился. Пробравшись внутрь, молодой вор затворил за собой дверь и устало выдохнул.

– Не расслабляйся! – раздался голос в его голове.

Леон выглянул в окно, выходящее во двор, и увидел, что дела у заключённых плохи. Тюремной охране удалось остановить толпу, вооружённую чем попало, но теперь к ним спешили отряды городской стражи. Леон понимал, что помочь бунтовщикам он может только одним способом – отвлечь внимание.

Леон быстро обыскал кабинет (на поиски скрытых тайников времени не было). Нашел лишь немного денег в ящике стола, графин с каким-то очень крепким алкоголем и две серебряные рюмки с инициалами. План родился мгновенно. Рюмки и деньги обмотал тканью, чтоб не звенели, и забрал себе. Собрал всё, что может гореть, и свалил в кучу около окна, ведущего во двор, обильно полил всё спиртом и поджог. Пламя вспыхнуло ярко. Ждать, пока огонь разгорится, Леон, естественно, не стал, а открыл второе окно, заткнул меч за спину в прореху рубахи и начал опасный спуск вниз, выискивая пальцами рук и ног небольшие трещины между камнями, из которых была сложена башня. Лазить практически по любым поверхностям Леон умел очень хорошо, за это Грег его и ценил.

Надежда на то, что на улице не будет поста, не оправдалась, хотя Леон старался держаться в тени, его заметили. Одинокий стражник стремительно приближался. Леон прыгнул с третьего этажа, скользя по стене и обдирая пальцы в попытке замедлить падение. Приземлился достаточно удачно, лишь немного отбив ноги, развернулся лицом к стражнику и выхватил меч.

Эрик заметил, что стражник совсем молод. По тому, как неумело он держал копье в дрожащих руках, понял, бой не будет сложным, и решил его не убивать. Отразив первый выпад, Эрик рукой Леона отвел древко копья в сторону и, резко сократив дистанцию, выверенным ударом яблока в висок отправил незадачливого стражника в нокаут. Потом пришлось остановить Леона, который хотел добить упавшего парня.

– Уходим. Прятаться в безопасном месте.

– Зря не добили, это свидетель. – ответил Леон, исчезая во мгле ночных подворотен.

За побег из тюрьмы Эрику начислили пятьдесят единиц опыта.

* * *

– Это тайное убежище Грега. Сейчас о нем, кроме меня, никто не знает. – сообщил Эрику Леон, когда они спускались в подвал сгоревшего дома. В глубине подвала за кучей пустых и разбитых бочек обнаружился еще один спуск. Секретный рычаг сдвинул небольшую каменную плиту, открывая узкий проход.

– Я не знаю, что тут было раньше, Грег не рассказывал, но эти туннели простираются достаточно далеко, и они очень старые. Возможно, это часть катакомб, но я не уверен. Грег пользовался этим убежищем крайне редко, чтобы случайно не засветить. Меня он привел сюда лишь раз совсем недавно и заставил запомнить дорогу. Сказал, что эти знания когда-нибудь спасут мою жизнь. Похоже, он оказался прав, как всегда. Тут есть незаметные метки на стенах. Не зная их значения, в лабиринт лучше не соваться.

Плита над головой вернулась на место, и стало темно. Леон нашел подсвечник со свечой, зажег ее и двинулся вперед. Около десяти минут он кружил по туннелям и остановился в неприметном закутке перед низкой дверью без замка. Дверь была деревянная, но усилена металлическими лентами с заклепками. Леон потушил свечу и прислушался. Ничего подозрительного не услышав, Леон нажал в особой последовательности на заклепки. Дверь отворилась бесшумно. Войдя внутрь, Леон тщательно ее прикрыл, замок тихо защелкнулся. Для надежности Леон задвинул толстый засов и лишь после этого вновь зажег свечу.

Просторное помещение состояло из нескольких комнат. Первая, самая большая, представляла из себя склад и одновременно кухню с настоящей плитой, куда вела труба дымохода, уходящего в стену, было не совсем ясно, но всё работало. Эрик оценил запасы еды, которых хватило бы на несколько недель.

– Вода? – спросил Эрик.

– Есть. И вода, и канализация. Всё очень древнее, но работает. Не знаю, как Грег нашел это место, но подготовил он его основательно. – Леон прошел в другую комнату, и Эрик увидел тоненький ручеек, текущий по желобу и ниспадающий небольшим водопадом в отверстие в полу.

Еще одной комнатой была спальня, совмещенная с рабочим столом, где в особом порядке были разложены различные инструменты.

– Грег лучше всех в городе разбирался в замках и отмычки изготовлял сам. Чужими не пользовался никогда. Иногда у него и замки заказывали, но только те, кто ему доверял. Все замки Грега были с секретом, и он мог их открыть за пару секунд без помощи инструментов. – Зевая, пояснил Леон и устало опустился на кровать. Он уснул, как только его голова коснулась подушки, сказалось напряжение последних дней и бессонной ночи.

Интересным человеком оказался Грег. Эрик не отказался бы послушать полную историю его жизни, но пока предоставленный сам себе он мог только осматривать комнату при свете единственной свечи. Судя по всему, в молодые годы Грег был на редкость искусным и удачливым вором. Стены в его тайной квартире были украшены небольшими картинами и гобеленами. Добротная кровать из дерева застелена чистым бельем. Пыли нигде не было. Везде царил порядок, расположение предметов удобным и продуманным.

Леон был полной противоположностью своего учителя, завалился с грязными босыми ногами на чистые простыни, чего Грег бы себе никогда не позволил. Грег так и не смог привить бывшему беспризорнику любовь к чистоте и порядку.

Леон проснулся часов через десять от дикой жажды. Свеча, которую он забыл погасить, полностью прогорела, пришлось пробираться на ощупь. Нашел новый источник света. Им оказался воровской фонарь с закрывающимися окошками. Леон не любил темноту, поэтому сразу же стал искать запас свечей, зажигать и расставлять их по разным поверхностям. Утолив жажду и умывшись, Леон подумал о пище. Разжег плиту, но готовить ничего не стал. Хлеба не было, поэтому сэндвич получился простой: два куска сыра, а между ними кусок окорока. Открыв зубами бутылку вина, Леон развалился на стуле, протянув босые ступни к огню очага. Леон знал, что Грег не одобрил бы подобное расточительство ресурсов, которые было достаточно сложно тайно доставлять в подземный схрон, но Грега сейчас рядом не было, а Леону хотелось расслабиться.

Леон положил никчемный меч на ящик недалеко от себя, чтобы хотя бы так видеть собеседника. Нужды в этом не было, но Леон чувствовал некоторый дискомфорт в беседе с Эриком, ему казалось, что он сходит с ума и разговаривает сам с собой. Леон даже ущипнул себя, чтобы удостовериться, что не спит, все еще прикованный к стене в тюремной камере.

– Что собираешься делать дальше? – спросил Леон, делая себе второй сэндвич.

– А ты? Я ограничен.

– Я хочу отомстить Демьяну и Мартыну. Хочу, чтобы они почувствовали то же, что и я. Но я не знаю, как это сделать. У меня нет плана и нет верных людей. Грега все уважали, но он всегда был одиночкой и людей сторонился. В драки лез редко, чаще всего стоял сбоку и наблюдал, но за Югером почему-то пошел и не пожалел своей жизни.

– Видел его смерть?

– Лично нет. Мне об этом сказал дознаватель, но это подтвердили несколько человек, когда я освобождал их от кандалов. Грег часто надолго пропадал, и в этот раз не сказал, куда идет.

– Может, он еще жив?

– Если это было бы так, то мы бы встретились здесь.

– Сбежать из города?

– Плохой вариант. В королевстве всего два крупных города, где можно затеряться. В деревнях все друг друга знают, и чужой вызовет подозрения, скорее всего, сразу же сдадут страже. Да и жить в деревне я не умею. До Азара, это наша столица, не добраться. Месяц пути, если сможем прибиться к каравану, но караванщики тоже с подозрением относятся к посторонним. Больших караванов всего четыре. Работают семьями и берут к себе только родственников.

– Добраться самостоятельно?

– Не получится, говорю же. Только у караванщиков есть магические ключи от ворот через перевал. А в обход Хвоста Дракона не отважится пойти ни один самый безбашенный отряд головорезов.

– Сколько тебе лет?

– Я не знаю точно, – озадаченно ответил Леон, – может, семнадцать, а может, девятнадцать. Родителей своих я не помню, меня воспитала улица.

– Сколько лет ты учился у Грега?

– С Грегом я познакомился шесть лет назад, когда на рынке пытался стащить его кошелек. Он тогда поймал меня за руку, но страже не сдал, а решил обучить мастерству. Не знаю, чем я ему приглянулся, возможно, ему было просто скучно. Я спрашивал, были ли еще ученики до меня, но он ни разу не ответил, только отшучивался. – Леон допил бутылку вина и открыл вторую.

– Где взять духовного помощника? – Эрик понял, что Леон скоро снова вырубится, и стремился получить как можно больше информации, чтобы было о чем подумать, а не просто лежать в темноте.

– Я знаю только один способ. Нужно пройти посвящение в храме Инга, но это очень дорого. Люди говорят, обряд стоит тысячу золотых. Грег никогда не бедствовал, но даже он накопил эту сумму лишь к концу жизни. Он ходил в храм Инга сразу после того, как мы ограбили дом советника. Его не было два дня, а когда он вернулся, то сильно изменился. Все время ходил задумчивый, но взгляд его стал более ясным, будто он понял что-то очень важное. Но о том, что происходило в храме, Грег не рассказывал. – Леон поднялся со стула и, покачиваясь, проследовал в уборную, а на обратном пути погасил все свечи, кроме одной, но сел не на стул, а полулежа расположился на каких-то мешках.

– Что произошло с храмами Дарэя?

– Все храмы Дарэя в городе заперты. Уже много лет никто не видел, чтобы в них кто-либо входил или выходил. Старый Дэррил однажды рассказывал, что когда его дед был маленьким, двери храмов уже не открывались… – После этой фразы глаза Леона закрылись, и он уснул безмятежным сном.

Эрик обдумал полученную информацию. Он не верил в смерть Грега, слишком полезным персонажем он был. Демьян вряд ли бы стал избавляться от такого ценного человека. Тем более, обладая интерфейсом, Грег имел привязку к духовному маяку и мог переродиться, имея необходимый запас энергии. Эрик предположил, что он ранен и Демьян держит его в плену, пытаясь склонить на свою сторону. Вполне возможно, что арест Леона и угроза казнью были очередными попытками давления на Грега. Еще Эрик вспомнил слова Демьяна про оракула в храме Инга и про пророчество об угрозе миру, которую несет в себе никчемный меч. Но, скорее всего, это была не глобальная угроза, а угроза миру Демьяна, которого Эрик, охваченный желанием мести, решил уничтожить.

Глава 8

Эрик не знал, сколько прошло времени. Леон спал, дрова в печи прогорели, и лишь тусклый свет красноватых углей пытался рассеять тьму подземелья. Необходимости спать у самого Эрика не было, поэтому он размышлял о странностях нового для себя мира и пытался найти выход из ситуации, в которую умудрился угодить. Леон казался ему перспективным носителем, ведь не даром судьба уже несколько раз сводила их вместе. Даже телепорт сработал как надо, хотя Эрик на это совершенно не надеялся. Но путь будет долог. Возможно, понадобятся годы, прежде чем Леон будет готов.

– Сегодня меня казнят, – раздался в темноте голос, который мог принадлежать лишь человеку, полностью потерявшему надежду.

– Не казнят, – возразил ему Эрик.

– Кто здесь?

– Твой меч.

– А-а-а, как же болит голова. – Леон заворочался на мешках, на которых его застал сон. – Кажется, я начинаю вспоминать. Как спалось?

– Никак. Не сплю. Иди умойся и возвращайся.

– Сейчас, – Леон поднял бутылку, в которой на дне плескалось несколько глотков вина.

– Это брось! Вчера ты желал мести. Пора меняться, – Эрику было сложно подбирать простые понятные образы. Для нормальной беседы следовало повысить «Внушение», но он пока был не готов тратить на него драгоценный опыт.

– Умойся и возвращайся, – повторил Эрик.

– Ладно, ладно, – согласился с ним Леон, зажег несколько свечей и удалился.

Эрик дождался возвращения Леона и предложил ему взять в руки меч. И они начали тренировку.

Сначала Эрик провёл разминку, а затем начал транслировать Леону основные стойки и движения с мечом. Он делал это без ударов, просто демонстрируя, как нужно двигаться с мечом, готовым к бою, как останавливаться, разворачиваться и резко менять направление движения.

Эрик был впечатлён ловкостью Леона, но его навык владения мечом был явно далёк от совершенства и недотягивал даже до первого ранга. Эрик оценил его на 0,3-0,5. Леону было сложно выполнять даже самые простые элементы, меч в его руках казался лишним и мешал.

После тренировки и легкого завтрака Леон занялся изучением наследия Грега. Он искал тайники и освобождал их от содержимого. Денег нашлось немного, но это и не удивительно, почти все свои сбережения Грег унес в храм Инга. Были еще какие-то непонятные расписки и другие бумаги, которые для Леона не представляли никакого интереса. Самой ценной находкой была та самая шкатулка из обсидиана, которую они нашли под полом в доме Савелия. Грег так и не решился ее продать, возможно, не нашел покупателя, а возможно, решил оставить себе. Содержимое шкатулки также было на месте. Как только Леон приподнял крышку, комнату залило голубое сияние, которое исходило от двух кристаллов. Низ кристаллов был сферическим, идеально отполированным, а на верхней части имелась сложная вырезанная фигура в виде девятиконечной звезды.

– Что это? – Леон завороженно рассматривал артефакты.

– Кристаллические накопители магической энергии, – Эрик смог ответить не сразу, пришлось подбирать подходящие образы.

– Зачем они нужны? Сколько это может стоить? – взгляд парня был полон восхищения.

– Для тебя бесполезны. Только для духовного помощника. Должна быть другая огранка. Эти выглядят сложно. Так никто не делает.

– Такое сложно продать, слишком специфический товар. – произнес с придыханием Леон.

– Закрой и спрячь. Шкатулка – щит от излучения. Не позволяет светить наружу. Маг может заметить свет.

Леон поспешно закрыл крышку шкатулки, и в комнате сразу потемнело. Он был уверен, что нашел далеко не все тайники, но на большее у него не хватало умения. Нужно было переодеться, от рваной одежды Леона за версту несло казенным подвалом. Парень стал разбирать найденные вещи. Грег был выше, и поэтому вся его одежда была Леону велика, но с этим парень справился, просто подвернув штанины и рукава. А свою старую одежду просто забросил в печь.

Сложнее было с обувью. Нога Грега была больше на три размера, и с этим уже ничего нельзя было сделать. Если напихать внутрь сапога тряпок, то Леон сильно терял в мобильности, а скорость была ему жизненно необходима. Перемещаться босиком по городу можно, но опасно. Купить новую обувь Леон тоже пока не мог. Он понимал, что сейчас его разыскивает и стража, и люди Демьяна. Леон не знал, кто из них на данный момент опаснее. Кто бы его ни поймал, ему грозила смерть.

Леон распорол одну пару сапог, вырезал подошву по размеру своей ноги и соорудил пару простых легких сандалий на кожаных завязках. Выглядели они не очень, но теперь его ноги хотя бы были защищены. Из остатков кожи сделал петлю для никчемного меча и закрепил его на ремне за спиной. Добавил к образу плащ с глубоким капюшоном, которых в схроне Грега оказалась целая коллекция, а лицо до глаз закрыл платком. В таком виде Леон по наставлению Эрика решил выбраться на улицу. Закрыв дверь и тщательно замаскировав следы, Леон стал подниматься наверх.

Снаружи их встретил поздний вечер, час, когда торговцы спешат закрыть свои лавки, а рабочие уже сидят в тавернах или ужинают в кругу своей семьи.

Эрик понимал, что Леону просто необходим системный интерфейс, без него все дальнейшие планы были обречены на поражение. Но традиционный способ его получения был для Леона закрыт. Эрик был уверен, что около храма Инга круглосуточно дежурят люди Демьяна Лютого, а возможно, что его агенты есть и внутри. Придется рассмотреть альтернативные варианты. Эрик не знал, что ограничило полноценный приход системы в этот мир, но подозревал, что это как-то связано с древними героями и войной с тенями. Сегодня Эрик хотел осмотреть ближайший храм Дарэя и, если получится, попасть внутрь. Храмов Дарэя в городе было три, и один из них располагался недалеко в небольшом заросшем парке на границе сгоревшего района и обитаемой зоны. Удивительно, но ни храм, ни парк вокруг него в пожаре не пострадали, бушующая стихия обошла это место стороной.

Леон уверенно пользовался тенями переулков, чердаками и подвалами заброшенных и разрушенных домов. Замирал на десятки минут у небольших каменных изгородей, сливаясь со стенами, ожидая, пока вдали скроется случайный прохожий. Случайный ли, сейчас Леону везде мерещились враги. Путь получился долгим, но ему удалось никем не замеченным добраться до парка. Эрик не отвлекал своего носителя, потому что понимал, что тот находится в своей стихии и помощь ему не нужна. В умении прятаться Леон был близок к рангу «мастер».

Проблемой неожиданно для Эрика оказался парк. Леон несколько раз приближался к нему и снова отступал в привычную тень домов. Леон не умел бесшумно передвигаться среди деревьев. К тому же, все тропинки заросли колючими кустами, листья которых громко шуршали, когда Леон задевал их своим плащом. В городских домах Леону всё было понятно, он чувствовал скрипящие половицы и мог заставить их «промолчать» в нужный момент. Мелкие камешки в разрушенных зданиях всегда оставались на своих местах и никуда не катились, когда он проходил мимо. Он не скользил по черепичным крышам даже во время дождя, а разбитая телегами уличная брусчатка была для него ровной дорогой. Но лес был для него чужим, непонятным миром, Леон не умел с ним взаимодействовать и находить общий язык.

В конце концов, Леон снял плащ и оставил его под одним из кустов. Он не стал меньше шуметь, но хотя бы перестал цепляться за всё подряд.

Парк долгие годы был заброшен, и деревья вплотную подступили к храму, расположенному в его центре. Пустые постаменты и разрушенный фонтан, покрытый старыми листьями, указывали направление главной аллеи, которая вела к массивным дверям.

Пробравшись сквозь густые заросли, Леон оказался у основания небольшой лестницы. Он быстро поднялся по ступеням и с облегчением укрылся в тени колонны.

– Посмотри на дверь. –  Эрик направил Леона к двум высоким металлическим створкам.

Леон подошел и провел рукой по узору. На дверях храма была начертана девятиконечная звезда. По половине на каждой из створок. В центре звезды, на стыке двух дверей, имелось небольшое углубление, представлявшее собой такую же звезду, но в миниатюре.

– Как на тех кристаллах, – прошептал Леон, ощупывая углубление ловкими пальцами. – Кто знает, какие сокровища скрыты внутри.

Леон внезапно стал осматриваться по сторонам и прислушиваться к подозрительным звукам.

– Что случилось? – спросил Эрик. Ничего подозрительного он не слышал.

– Люди идут, и много. С ищейками. Надо срочно уходить. – Леон пригнулся и ринулся в парк, раздвигая руками заросли кустов. Двигался он в противоположную сторону той, откуда они ранее пришли. О маскировке уже не заботился, сейчас важна была скорость. Выбравшись из парка, Леон быстро пересек открытое пространство улицы и нырнул в подворотню. Сделал круг по кварталу и забрался на крышу дома, с которой открывался хороший обзор на небольшую площадь перед остатками арки ворот, ведущих в парк. На площади находилась группа рыцарей в полных доспехах в количестве четырех человек, а с ними легковооруженный отряд сопровождения с факелами. Некоторые из людей держали в руках поводки, к которым были привязаны крупные вараны.

Леон растянулся на крыше и лишь немного выглядывал из-за печной трубы. Посовещавшись, рыцари остались на площади, отправив людей с варанами прочесывать парк. Вскоре они вернулись, принеся с собой плащ Леона. Снова о чем-то долго совещались, а потом разошлись в разные стороны.

– Кто это был?

– Рыцари ордена Нового Рассвета, а с ними почему-то люди Демьяна. Это очень странно, рыцарей редко можно встретить на улицах города. Обычно они охраняют храмы Инга и никуда не уходят.

– Ящерицы зачем?

– Это ищейки, их используют для поиска беглецов, у них очень чуткий нюх.

– Искали тебя?

– Вряд ли. Они настраиваются на запах определенного человека. Когда нашли плащ Грега, они остановились и дальше не пошли. Похоже, что ты был прав. Грег, возможно, еще жив, и сейчас его ищут по всему городу. Надо вернуться в убежище, – задумчиво произнес Леон.

Возвращение заняло еще больше времени, чем путь до парка. Множество патрулей с факелами сновали в разных направлениях, казалось, что ночной город не спал. Особенно много их было в сгоревшем районе, поэтому пришлось соблюдать повышенные меры предосторожности.

– Здесь никого не было, – облегченно сообщил Леон, когда они уже под утро спустились в нужный подвал. Плита, пропустившая их, вернулась на место, и герои снова оказались во мраке подземелья. Остановился Леон только на подходе к убежищу. Внимательно осмотрел пол, а потом заглянул в боковой коридор. Следы привели его к толстой решетке в полу. Она была заперта. Леон, как ни старался, не смог понять, как она открывается.

Внутри убежища было тепло, горел очаг и свечи, а на кровати, постанывая во сне, валялся Грег. Леон не стал беспокоить учителя, покопавшись на полке, он взял небольшой мешочек и распылил его содержимое в туннелях подземелья, а все остатки высыпал на железную решетку.

– Что ты делаешь? – спросил Эрик.

– Это истолченный корень саха, сбивает ищеек со следа, незаметен, но перебивает все запахи. Незаменимая вещь в нашем деле. Дорогая, но сейчас не время для экономии, – пояснил Леон.

Вернувшись в убежище, Леон расположился на мешках и тут же уснул.

После пробуждения Эрик вновь заставил его тренироваться с мечом. Приготовив завтрак, Леон сел рядом с кроватью и стал ждать. Грег метался во сне, будто ему снились кошмары, но Леон не решился его будить.

– Я думал, ты мертв, – сказал Леон, когда заметил, что учитель открыл глаза.

– А, Леон, ты вернулся. – Грег с трудом приподнялся на кровати и поправил за спиной подушку. Его длинные седые волосы съехали в сторону, обнажая кривой свежий шрам на месте левого уха. – Я и был мертв. Восемь ножевых ранений кого угодно сведут в могилу.

– Расскажи, что произошло.

– Ты же знаешь, что я ходил в храм Инга, где жрецы установили мне духовного помощника. Там же осуществили привязку к маяку. Так вот, когда меня подрезали во время разборки в катакомбах, я умер, но не до конца. Мое сознание переместилось в храм, и я сутки ждал восстановления тела. Но когда я выбрался из кокона, меня уже ждали люди Демьяна. Я не ожидал, что авторитет этого мелкого выскочки распространяется и на жрецов Инга. Меня схватили прямо в храме и доставили обратно в катакомбы, где держали связанного в тюрьме дворца. Каждый день эта мелкая падла приходил ко мне, чтобы сношать мозг. Он хотел, чтобы я выдал ему все тайники Югера и рассказал, как открыть секретные замки. Некоторые тайники они нашли, но как их открыть – на это уже мозгов не хватило. Я отказался работать на него, и Демьян в ярости отрезал мне ухо, но это ерунда. Знаешь, как мне удалось сбежать?

– Как, учитель?

– Крысы. Я они могут проникнуть куда угодно. Вот и я прикормил парочку, а потом пропитал веревки той баландой, что приносили мне раз в день. Крысы перегрызли веревки, а дальше все было делом техники. Нет в этом мире такой двери, которая смогла бы меня удержать. Ха-ха-ха. Демьян по тревоге поднял всех, кого мог. И ведь они почти меня схватили, Леон. Я спрятался в одном доме, а меня обложили со всех сторон. Но, видимо, мне помог сам Дарэй, потому что на Инга больше надежд я не возлагаю. Я видел в окно, как ищейки, которые никогда не сбиваются со следа, метнулись в сторону, и весь отряд последовал за ними. Тогда я спокойно спустился в канализацию и добрался до убежища. – завершил свою историю Грег.

– Я нашел в туннелях твои следы, учитель, и распылил по ним пыль саха. А еще меня собирались казнить, – сообщил Леон.

– Я знаю, мой мальчик. Демьян приходил ко мне и в красках расписывал, как собирается с тобой поступить, если я откажусь сотрудничать. У меня никогда не было детей, а ты мне как сын. Хорошо, что тебе удалось сбежать, значит, не зря я тебя учил столько лет. Ты стал совсем взрослым, Леон. Ты сделал все правильно. А теперь пойдем выпьем, отметим наше освобождение! – Грег тяжело поднялся с постели.

– Я больше не пью. – возразил Леон.

– Это еще почему? – с недоумением спросил Грег.

– Я поклялся отомстить Демьяну, и меч сказал, что для этого нужно много тренироваться и быть с трезвой головой.

– Повтори, кто тебе об этом сказал? Ты что, умом тронулся?

– Меч, он помог мне сбежать из тюрьмы. Да вот же он, сам посмотри. – Леон показал учителю свое оружие.

– Где ты снова отыскал эту бесполезную железяку? Ты же сказал, что продал этот хлам Мартыну, чтоб его карманы были всегда пустыми.

– Он сам меня нашел. Да ты посмотри! – настоял на своем Леон.

– Погоди-ка, – Грег догадался активировать духовного помощника. – Так, это странно. Ранг: неизвестно, заблокировано. Энергия: неизвестно, заблокировано. Это не простой меч, а какой-то ценный артефакт с неизвестными свойствами.

Грег примерился к рукояти и попытался сделать несколько взмахов, но у него ничего не получилось, меч сопротивлялся.

– Хм… Он не слушается меня. Забирай его обратно, возможно и правда эта вещь нам поможет в борьбе против Демьяна.

– Это не вещь. Это Эрик, и он живой. – возразил Леон.

– Ладно, пусть так. Ты как хочешь, а я все же выпью.

– Нам противостоит не только Демьян. Его люди работают вместе с Рыцарями Нового Рассвета. Я сам видел сегодня ночью, а еще им помогает городская стража. Значит, кто-то из советников замешан в этом деле.

– Сможем ли мы вдвоем справиться со всеми, Леон? – задумчиво спросил Грег, наливая вино в глубокий бокал, и сам же ответил:

– Думаю, нет. Нам нужно бежать из города. У меня хватит ресурсов еще на два воскрешения, но это не имеет смысла, если каждый раз меня будут хватать в храме Инга. Мне нужно найти другую точку привязки.

– Возможно, мы сможем это решить, а еще установить мне духовного помощника, – загадочно произнес Леон.

– Как, интересно, ты это сделаешь? Ни у тебя, ни у меня нет лишней тысячи золотых, чтобы оплатить услуги жрецов Инга, да и нельзя нам с тобой соваться к ним в храм, если наши предположения верны.

– Мы попробуем другой способ, учитель.

– Это какой же?

– Я знаю, как проникнуть в храм Дарэя. – торжественно сказал Леон.

Грег закашлялся, подавившись вином.

– А ты знаешь, что храмы Дарэя стоят закрытыми уже больше двухсот лет, и никто за это время не смог в них попасть, хотя пытались многие.

– Да, учитель, я слышал об этом. Но мы хотя бы попробуем. Вот возьми, у меня есть для тебя небольшой подарок, – Леон протянул Грегу сверток из ткани.

– Что это? – удивился Грег.

– Именные рюмки из кабинета начальника городской тюрьмы.

– Да ты, мой мальчик, сегодня полон сюрпризов… – довольным голосом сказал Грег.

Глава 9

Второй поход к храму Дарэя запланировали на следующую ночь. Грег сомневался, стоит ли ему идти, с ищейками шутки были плохи. Но Эрик через Леона смог его убедить. Он небезосновательно полагал, что в храме Дарэя Грег сможет сменить точку привязки. В этот раз собрали небольшие рюкзаки с провиантом и водой. Грег также захватил с собой некоторые инструменты.

Первым из убежища вышел Леон. Он осмотрел сигнальные маяки и, только убедившись в их целостности, вызвал Грега. Ночь выдалась беззвездная, уличное освещение заброшенного района напрочь отсутствовало, а начавшийся дождь вселил уверенность, что до храма удастся добраться незамеченными. Дождь ищейки не любили.

Так оно и случилось. Соблюдая маскировку, два промокших вора и Эрик в облике меча легко дошли до храма Дарэя, спрятались в кустах около стены.

– Не мог Демьян не оставить здесь наблюдателей, если мы их не обнаружили, это еще не значит, что их нет, – задумчиво произнес Грег, пристально вглядываясь в темноту.

– А если храм не откроется? – засомневался Леон. – Что будем делать?

– Если храм не откроется, придется бежать из города. Другого выхода я не вижу. Покоя нам тут больше не будет. Демьян мстительный и никогда никого не прощает.

– Учитель, а почему ты сохранил эти кристаллы, а не продал? – шепотом спросил Леон, хотя в этом не было необходимости. Шум дождя и шелест листьев на ветру заглушали любые посторонние звуки.

– Кому? Не знаю, как эта шкатулка попала к Савелию, но я выяснил, что она была украдена из личного хранилища скупщика Мартына, а там он хранит только самые ценные экспонаты своей коллекции. Мартын не предавал огласке тот факт, что его смог кто-то ограбить, но через своих людей шкатулку разыскивал. Так что, если бы она где-нибудь объявилась, то ему бы сразу сообщили. – ответил Грег.

– И кто же смог ограбить Мартына? – удивился Леон.

– Не знаю, но таких специалистов можно на пальцах одной руки пересчитать, еще и один запасной палец останется. Даже два, меня можно исключить, я этого не делал. Югер еще мог, но у него уже не спросить.

– Разве у него не было духовного помощника? Может, он тоже выжил.

– Это вряд ли. Все известные точки привязки находятся под контролем рыцарей Нового Рассвета, а они, как выяснилось, работают с Демьяном.

– А неизвестные?

– Неизвестные на то и неизвестные, потому что о них никто не знает! Слишком много вопросов задаешь. Вроде спокойно всё. Хватит под мокрыми кустами сидеть, идем пробовать храм открывать. Доставай шкатулку.

– А она разве не у тебя? – спросил Леон.

– Ты что, шкатулку в убежище забыл? – угрожающе взглянул на ученика Грег.

– Да, взял, взял. Пошутил просто. – улыбнулся в темноте Леон.

– Вот тебе за «просто», – Грег отвесил ученику звонкий подзатыльник.

Наступил момент истины. Леон со шкатулкой стоял перед дверью храма, которая не открывалась уже несколько сотен лет.

– Не открывай сразу. Свечение будет сильно заметным, сейчас плащом прикрою, – предостерег ученика Грег и поднял вверх полы своего плаща.

Леон открыл шкатулку и вынул один из кристаллов. Немного полюбовавшись сиянием, он прислонил драгоценный камень к небольшому углублению в центре девятиконечной звезды, начертанной на двери. Кристалл задрожал и, вырвавшись из руки Леона, полностью погрузился в углубление. На мгновение стало светло, как днем.

В этот момент раздался свист, и в спину Грега вонзился арбалетный болт.

– Агр-х, – воскликнул он и стал заваливаться вперед.

Леон подхватил своего учителя и бережно опустил на каменную плиту.

Болт вошел под левую лопатку, учитель был еще жив, но рана была тяжелой, возможно смертельной. В медицине Леон разбирался плохо.

Еще один болт пролетел над головой Леона и упал где-то в кустах. Стрелков было двое. Леон с надеждой посмотрел на двери храма и с горечью пнул ее пяткой. Дверь пришла в движение и стала открываться. Как только проем достаточно расширился, Леон заполз внутрь и затянул за собой Грега.

Очередной болт залетел внутрь храма и обо что-то звонко ударился, но Леон уже успел спрятаться за стеной.

– Рычаг на стене.

Голос Эрика в голове заставил Леона прийти в себя. Он резко вскочил и потянул вниз рычаг, который находился совсем рядом. Двери стали закрываться.

– Демьян все-таки нас выследил, – слабым голосом произнес Грег.

– Держись, мы уже в безопасности, вряд ли у них есть еще один ключ, – Леон стал снимать плащ с учителя.

– Не трогай, кровотечение может усилиться! – предостерег его Эрик.

– Я не хочу умирать! Это будет уже второй раз за неделю! – Грег попытался улыбнуться, но закашлялся, и на его губах выступила кровь.

Леон огляделся, но в храме не было ничего, кроме величественной статуи пожилого человека, отлитой из неизвестного металла на каменном постаменте. Рядом со статуей стояла чаша для пожертвований.

Человек был облачён в мантию с капюшоном. Его правая рука с раскрытой ладонью была вытянута вперёд, а левой он держал кулон с большим камнем, который висел у него на шее.

Эрик также искал любые несоответствия и нашёл. Освещение. В храме было светло, но не было видно никаких источников света. Статуя мага не отбрасывала тени, как бы Леон к ней ни приближался. Но на чашу для пожертвований это не распространялось.

– Чаша. Она лишняя, – сообщил Эрик.

Леон легко отодвинул серебряное блюдо, и под ним обнаружился ещё один магический замок, требующий ключа. Леон достал из шкатулки второй кристалл и без промедления вставил его в паз.

Кристалл активировался и втянулся в углубление. Энергия, циркулирующая в нём, растворилась внутри конструкции, и свечение самого ключа погасло. Рука статуи начала опускаться. Статуя мага вместе с постаментом почти беззвучно откатилась назад, открывая проход вниз.

Леон аккуратно подхватил учителя на руки и стал спускаться по каменным ступеням.

– Что это? – воскликнул Леон, оказавшись в большом зале с колоннами.

Вдоль стен стояло несколько десятков металлических ванн, а в центре зала находилась странная конструкция с двумя креслами, одно из которых было с фиксирующими ремнями и над ним нависал прозрачный купол, а второе упиралось в стол, на котором стоял квадратный кусок стекла, на самом же столе была область, разделенная на маленькие квадраты с высеченными на них символами.

Эрик хотел ответить, что это компьютер и репродукционные контейнеры, но не нашел подходящих слов. Грег был без сознания, поэтому действовать нужно было быстро.

– Закрепи Грега в кресле. Сам садись… – здесь снова произошла заминка, Эрик не смог найти подходящий перевод для слова «оператор». Предложенное системой слово «возничий» явно не подходило. – …во второе кресло. Меня положи на стол.

– Слушай меня и нажимай на кнопки на столе, –  сказал Эрик, когда первое его поручение было выполнено. Но его помощь не понадобилась. Программа была рассчитана на неподготовленного пользователя. Все сообщения на мониторе дублировались вполне понятными картинками, а нужные символы на клавиатуре подсвечивались. Система произвела сканирование тела Грега и вывела на монитор не только его жизненные показатели, которые стремительно падали, но и все оцифрованные характеристики, кроме нескольких скрытых. На основании этих данных она предложила немедленную смену места привязки. После подтверждения раздался шипящий звук, и в одной из металлических ванн расправился продолговатый пузырь из белого матового материала. Вскоре он начал заполняться жидкостью, а на мониторе жизненные показатели Грега упали до нулевых значений. Грег умер, но они успели.

– Что теперь? – спросил Леон, глядя на мертвое тело наставника, привязанное к креслу.

– Ждать, –  ответил Эрик. – Грег оживет через сутки. В коконе растет его новое тело. Освободи кресло. Сними с тела Грега одежду. Труп положи в пустую ванну. Машина заберет его. Ей нужно пополнять запасы строительного материала.

Леон занялся делом, а Эрик обратился к своим характеристикам. Установить интерфейс Леону пока не представлялось возможным, нужен был оператор, который запустит процесс, поэтому следовало дождаться возвращения Грега.

За открытие храма Дарэя и запуск машины перерождения Эрику начислили 500 единиц опыта. Всего в распоряжении Эрика оказалось 587 единиц опыта. Он поднял «Синергию» и «Внушение» до ровных значений и 107 единиц оставил в запасе на всякий случай.

Никчемный меч.

Урон: 5-9

Удобность: 120%

Прочность: 50/50

Особые свойства: Харизма -2

Скрытые характеристики:

Синергия: 3

Внушение: 2

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано)

Опыт: 107

Жизни носителей: 7/10

Леон не стал наблюдать, как мертвое тело учителя превращается в биораствор, а потом утекает в сливные отверстия. Его больше интересовал процесс создания, но кокон был плотным и непрозрачным. Угадать, что происходит под его покровом, не получалось. Однако Леон понял, что что-то пошло не так, потому что процесс заполнения кокона жидкостью внезапно замедлился, а потом совсем остановился. Поверхность кокона пошла рябью. Он скукожился и стал втягиваться обратно туда, откуда и появился.

– Эрик, что происходит? – взволнованно спросил Леон.

– Не знаю. Возможно, отказ оборудования. Садись в кресло, попробуем выяснить.

Эрик руками Леона запустил несколько тестовых программ, но все системы дали положительный отклик. Техника была исправна.

Маяк Дарэя оказался сложной структурой. Он представлял из себя девять точек воскрешения, связанных единым центром, но активными и доступными из них были только три, по числу храмов Дарэя в городе. Вероятно, система предоставила Грегу возможность выбора. В последний момент он изменил место воскрешения, и его сознание было перенесено в другой храм.

– Ушел Грег, – констатировал Эрик.

– Как же теперь быть? Мне не выжить без духовного помощника. Люди Демьяна схватят меня, как только я высунусь из храма, а вечно сидеть тут не получится. – У Леона совсем опустились руки, а лицо его стало бледным.

– Что-нибудь придумаем, – приободрил его Эрик.

Эрик разработал план действий: подготовил программу инициализации и велел Леону занять место в кресле, которое было накрыто колпаком. Он также попросил Леона пристегнуть все конечности, кроме одной руки. Это было непросто, но Леону удалось быстро справиться с застежками на ремнях благодаря своим ловким пальцам.

Из-за особенностей конструкции кресла Леону не удавалось дотянуться до пусковой кнопки, поэтому Эрик взял его руку под контроль и нажал на кнопку точным ударом кончика меча. Машина заработала, Леон потерял сознание, а Эрик со звоном упал на каменный пол.

Глава 10

Индикатор загрузки на экране остановился на отметке в два процента. Эрик понял, что это надолго.

Система перенесла его в странный мир, и это явно не было случайностью. Эрик не верил в случайности. Для него любая случайность была результатом действия ещё не открытых закономерностей.

Илия, как назвал этот мир король Аарон, умирала. Сколько ей осталось, пока ее полностью поглотят черные пески, Эрик не знал, но этот срок измерялся в жалких тысячах лет. Пески наступали со всех сторон света и даже снизу. Барьер не выдерживал и сдавал территории, с каждым годом безопасная зона становилась меньше. Еще и герои эти, которые боги, заменявшие на Илии Мастеров Игры. Между ними явно случился какой-то конфликт. Интересно, это вернувшийся из забвения Инг решил прибрать всё к своим рукам. Либо кто-то действует от его имени, имея свои неизвестные мотивы. Информации было мало, мозаика не складывалась. Достоверно было известно одно: сначала закрылись храмы Дарэя, и практически в это же самое время стали появляться храмы Инга. Тогда куда подевались последователи Дарэя, которые должны были обслуживать системные машины? Да и сами машины выглядели так, как будто мастера, работавшие над ними, занимались каждый своей частью и не знали, каким будет общий конечный результат. Монитор, стол с встроенной клавиатурой и кресла были выполнены в разной стилистике и внешне не сочетались друг с другом. Одноразовые энергетические ключи от храма и чаша для пожертвований, поставленная неизвестно кем, тоже вызывали много вопросов. Похоже, что Дарэй исчез задолго до закрытия своих храмов, а потомки его последователей пытались вернуть его, принося жертвы.

На фоне всего происходящего системное задание Эрика казалось таким же никчемным, как и тело, в которое его поместили. Эрик посмотрел на молодого человека в кресле и задумался: сможет ли Леон помочь ему в этом деле или снова придётся менять носителя. Пока он был самым перспективным кандидатом.

Но сначала необходимо было завершить установку интерфейса, а потом невредимым выбраться из окруженного храма.

Когда загрузка приблизилась к тридцати процентам, сверху раздались мощные глухие удары. Будто кто-то с равной периодичностью колотил кулаком в деревянную дверь. Но на самом деле там был совсем не кулак, а дверь не была деревянной.

«Таран притащили, двери пытаются выбить», – догадался Эрик, но сделать ничего не мог. Так и лежал на полу, слушая грохот и наблюдая за маленькими рывками индикатора загрузки.

Через несколько часов удары прекратились.

«Обеденный перерыв у них что ли? Вряд ли они сдались». – предположения Эрика подтвердились, и вскоре удары раздались вновь, но звук изменился.

«Понятно. Двери не смогли выбить, взялись за стену». – Эрик понимал, что рано или поздно стена рухнет и противники ворвутся в храм, но ускорить загрузку он никак не мог.

* * *

Выполнен промежуточный этап основного задания. Начислено 500 единиц опыта.

Получил Эрик системную информацию, когда загрузка достигла 100%.

– Что это за звук? – спросил пришедший в себя Леон. – Я слышал его, когда спал.

– Это рыцари Нового Рассвета ломают стену храма Дарэя. – ответил Эрик. – Как ты себя чувствуешь?

– Странно, но прекрасно. Никогда себя так не чувствовал. Есть хочу! – Леон понял, что чувствует сильнейший голод. Отвязавшись от кресла, он ринулся к походным сумкам в поисках еды.

– Зачем вообще были нужны эти ремни? Я во сне вел себя буйно?

– Нет. Они для того, чтобы ты случайно не свалился с кресла, тогда загрузка прервалась бы и все пришлось бы начинать сначала. Духовный помощник активен?

– Да. Я его чувствую и вижу значения своих умений. – ответил Леон, отрезая здоровенный кусок окорока.

– И как?

– Да никак. Навык меча даже до ранга «новичок» не дотягивает, зато с ножом я специалист. Маскировка в городе, лазание по стенам и взлом замков в ранге «эксперта», а карманные кражи вообще на «мастере», – похвастался Леон, приступая к еде.

– Ресурсы на воскрешение есть?

– На одно только. Требуется опыт и энергия.

– Хорошо. Восстанавливай силы, ты примерно полтора дня был в отключке. Надо посмотреть, что происходит наверху.

– Угу, – ответил Леон.

– Я сейчас создам группу, а ты прими приглашение. Так легче будет взаимодействовать. А еще мне нужно знать твои параметры, чтобы оптимально повысить свои.

– Угу, – повторил Леон, интенсивно поглощая пищу.

Создана постоянная группа.

Эрик тщательно изучил все доступные характеристики Леона и решил сделать ставку на его исключительную ловкость, поскольку бонусы к урону от силы отсутствовали. Поэтому на данном этапе необходимо было продолжать развивать «Синергию», куда и была направлена большая часть очков опыта. Так же он повысил «Восприятие духа», что позволило увеличить зону своего влияния до сферы радиусом два метра. Именно на такое расстояние Эрик теперь мог удалять фокус сознания от тела меча, если не было естественных преград. Способности перемещаться сквозь стены Эрик не имел, но везде, где можно было просунуть клинок, он мог пройти. Эта особенность расширяла тактические возможности группы.

Никчемный меч.

Урон: 5-9

Удобность: 120%

Прочность: 50/50.

Особые свойства: Харизма -2

Скрытые характеристики:

Синергия: 3.5

Внушение: 2

Восприятие духа: 2

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано)

Опыт: 7

Жизни носителей: 7/10

Насытившись, Леон переложил все вещи в один мешок, легко забросил его за спину, подхватил меч и бодро взбежал по ступеням. Наверху грохот стоял невероятный. Левая стена храма еле держалась и вся была покрыта сетью крупных трещин.

Как только Леон вышел из подземелья, статуя Дарэя пришла в движение, закрывая проход вниз. Леон поднял глаза, и ему на миг показалось, что черты лица Дарэя исказились, приобретая зловещее выражение.

– Статуя же вроде лицом к двери была повернута раньше? – озадаченно произнес Леон.

– Ты прав, – ответил Эрик.

Сейчас статуя была повернута к разрушающейся стене, а распростертая длань направлена прямо в то место, куда постоянно приходили удары тарана.

– Уходить будем через двери, как только образуется пролом в стене. Сразу беги через парк и постарайся затеряться в городе. Меня всё время держи в руке, а лучше привяжи шнурком, чтобы не потерять. Главное – вырваться, а что делать дальше, решим позже.

– Хорошо. – сказал Леон и притаился около рычага, готовый в любой момент бежать.

Ждать пришлось около часа. После очередного удара часть стены рухнула, образуя облако пыли, и внутри храма показался конец огромного окованного металлом бревна.

– Пора! – раздался в голове Леона голос Эрика. Он поднял рычаг и выпрыгнул из храма, как только двери открылись достаточно широко. И сразу стало понятно, что их план обречен на провал. Парка вокруг храма Дарэя больше не существовало. Леон стоял на выжженном поле, за которым находились вооруженные люди. Храм был окружен, спрятаться было негде.

Леон оглянулся, но внутри храма бушевала настоящая буря из молний. Путь назад тоже был закрыт. Со стороны пролома слышались страшные крики раненых, придавленных упавшим бревном, а мимо Леона пробежало несколько факелов, которые еще недавно были людьми.

Леона сразу же заметили, и над площадью раздался громкий приказ:

– Живьем брать! Если он умрет, со всех шкуру спущу!

Голос принадлежал рыцарю в полных латах, в его руках был полуторный меч, а за спиной развевался синий плащ с красным подбоем.

Леон отступил и бросился бежать вдоль уцелевшей стены храма в надежде, что с другой стороны строй будет не таким плотным.

– Попробуем прорваться. Ты уклоняйся, а управление мечом я беру на себя. –  с напускным оптимизмом сказал Эрик.

Расчет оказался верным, с тыльной стороны храма солдат Нового рассвета было гораздо меньше, но всё равно много для одного Леона, пусть и вооруженного волшебным мечом. Бой оказался скоротечным, поднимая тучи золы от сгоревших деревьев, десяток солдат под предводительством рыцаря бросились в атаку. Оружие не использовали, старались зажать щитами. Леон ужом вертелся вокруг них, не давая закрыть ловушку, а Эрик бил всякий раз, как выдавалась возможность. Через несколько минут почти все солдаты были ранены, а рыцарь лежал неподалеку, держась за разрубленную ногу. Но прорвать строй Леону не удалось. Никчемный меч выбили из руки и втоптали в золу, а самого Леона повалили на землю и связали.

– Шустрый гад, – сказал один из солдат.

– И дерется не хуже нашего десятника, – подтвердил другой.

– Ага, еле поймали. Что с ним делать теперь? – спросил третий.

– Заткнулись все и отошли! – прикрикнул на них раненый рыцарь. – Дайте дорогу магистру.

Леона подняли, надели на голову мешок и увели в сторону Золотого квартала, а про брошенный меч в суматохе забыли или просто не было желания копаться в грязи.

Слой золы над мечом оказался небольшим, поэтому Эрик смог наблюдать за происходящим в бывшем парке. Большая часть солдат покинула площадь, оставив только несколько патрулей, которые отгоняли любопытных зевак. Вскоре прибыла санитарная команда, они погрузили раненых на телегу, запряженную парой волов, и увезли. Потом прибыла еще одна такая же телега. Ее доверху загрузили трупами. Эрик насчитал сорок четыре тела. Так Дарэй отомстил за осквернение своего святилища. Была еще бригада рабочих, они разбирали остатки стенобойной машины. Ближе к вечеру прибыла большая группа рыцарей Нового рассвета, во главе ее был тот самый магистр в синем плаще. Рыцари долго стояли перед открытыми дверями храма, о чем-то совещались, но войти внутрь так никто из них и не решился.

Глава 11

Эрик ждал системного сообщения о гибели очередного носителя, но так и не дождался. Зато ночью откуда-то прилетело 120 единиц опыта, система записала смерть раненого рыцаря на его счет. Эрик помнил, что рана рыцаря не была смертельной, но ампутация ноги была вполне вероятной. Он предположил, что калек в храме Инга не держат, а сразу же отправляют в новое тело. Возможно, даже какой-нибудь пафосный ритуал придумали специально для таких случаев. Хотя опыта пришло не так много, Эрик решил его раскидать. Вложился в «Синергию» и в «Восприятие духа». А за оставшиеся семь единиц восстановил утерянную в бою прочность.

Никчемный меч.

Урон: 5-9

Удобность: 120%

Прочность: 49/50.

Особые свойства: Харизма -2

Скрытые характеристики:

Синергия: 3.6

Внушение: 2

Восприятие духа: 2.1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано)

Опыт: 0

Жизни носителей: 7/10

Эрик умел ждать, но не любил. Дни проходили за днями, и ровным счетом ничего не происходило. Эрик наблюдал за бытом местного населения, которое солдаты жестко отгоняли от храма, но любопытных меньше не становилось. Какой-то безумец поселился на площади и каждый вечер вещал о древнем пророчестве и грядущем конце света, который должен непременно состояться после открытия врат в храм Дарэя. Его солдаты прессовали жестче, чем других. Юродивый прятался в подворотнях, но каждый вечер возвращался и продолжал свою миссионерскую деятельность.

Через пять дней прибыли рабочие, а с ними несколько десятков телег с каменными блоками. Площадка вокруг храма была расчищена, и началось возведение забора. Эрик так и не был обнаружен, хотя некоторые строители проходили достаточно близко.

Пророк апокалипсиса, как окрестил безумца Эрик, взял за правило обходить стойку каждый вечер по кругу десять раз с дикими песнопениями. Солдатам уже надоело его гонять. После нескольких обысков они поняли, что у бродяги ничего нет, кроме стоптанных сандалий и безразмерной хламиды, накинутой на худое голое тело. Его признали безвредным и перестали трогать, лишь издали подозрительно косились на его безумные танцы. Тем не менее каждый вечер «пророк» уменьшал диаметр кругов, проверяя границы дозволенного и постепенно приближаясь к стройке. Эрик заметил систему в этих действиях, и его это заинтересовало.

– Возрадуйтесь! Ибо грядет освобождение. Скоро, очень скоро купол рухнет, и твари из пустошей ворвутся в Последнее королевство. Город падет, а люди будут убиты. Каждый из вас волей Дарэя получит возможность воскреснуть в другом мире. И мы обязательно там встретимся, в лучшем из миров! – вещал нищий.

Если бы у Эрика было тело, то оно пошло бы мурашками. Безумец произнес одну из кодовых фраз членов альянса «Не беспокойся, будь счастлив», возможно, что не такой уж он и безумец. Каждые десять метров «пророк» останавливался, падал на колени и что-то шептал прямо в землю.

– Ты дурак?! Всем известно, что в пустошах нет никаких тварей. Там не выжить. Вокруг только черный песок. – ответил бродяге один из строителей. Но «пророк» не обратил на него внимания и продолжил свое шествие. В очередной раз он грохнулся на колени в нескольких метрах от Эрика, опустился к самой земле и зашептал:

– Эрик, ты здесь? Это я, Грег. Эрик, дай знак.

– А ты изменился, я тебя не узнал. Четыре с половиной метра на два часа от тебя.

– Здесь, – улыбнулся Грег, – но я не понял про часы.

– Вытяни правую руку и немного отведи ее в сторону. Вот так. В том направлении примерно пять шагов.

Грег проскакал в нужную сторону, снова бухнулся на колени, закрывая полами хламиды обширную территорию, и стал просеивать руками золу, пока не наткнулся на стальной клинок. Одному из стражников надоело это представление, и он стал приближаться. Грег быстро привязал меч веревкой к ноге и вскочил, подняв руки вверх.

– Только не бейте больше, я уже ухожу, – жалобно заголосил он и исполнил на месте дикий танец, тщательно растаптывая следы своих поисков. Стражника эти слова не убедили, и он продолжил движение. Грег не стал его дожидаться и предпочел удалиться, немного прихрамывая на правую ногу.

Грег сделал несколько кругов по району, чтобы убедиться, что за ним не следят. Затем он свернул в неприметный переулок и открыл дверь в небольшой подвал, где хранились старые пивные бочки.

Он снял крышку с одной из бочек и достал оттуда добротную одежду, которая подошла бы зажиточному ремесленнику. Грег переоделся, надел широкополую шляпу, чтобы скрыть лицо, и убрал меч в ножны, которые оказались немного велики.

Выйдя из подвала, Грег запер дверь и, не привлекая внимания, выбросил ключ в канализационную решетку. По главной улице он уверенно направился к воротам Золотого квартала.

Грег поздоровался с группой стражников. К удивлению Эрика, они даже не попытались его задержать. Прогуливаясь между богатых особняков, Грег завершил свой путь у достаточно дорогой гостиницы и поднялся на мансардный этаж, где располагался его номер.

– Что произошло, когда ты внезапно исчез? Желаю услышать твою занимательную историю. – спросил Эрик.

– Справедливо. – ответил Грег.

Он взял кувшин с вином и сделал несколько больших глотков. Затем отстегнул ножны с мечом и повесил их на спинку стула. Скинув сапоги, Грег растянулся во весь рост на кровати.

– Наконец-то можно немного расслабиться, а то полторы недели на нервах. – сказал он и снова протянул руку к кувшину. – Я был готов к воскрешению в том храме, но духовный помощник счел это нерациональным. Пока я болтался там бесплотным призраком, он выдал мне результаты анализа ситуации, согласно которым моя повторная смерть наступала в течение следующих трех дней. Тогда я понял, что из храма нам всем вместе не выбраться. Мне предложили несколько вариантов. Один из них был отправиться в некий Архив на несколько сотен лет, а потом переродиться в теле младенца со стертой памятью, либо выбрать любой из трех находящихся в городе храмов Дарэя для перехода в новое тело. Это было странное предложение, потому что после прошлой смерти в катакомбах меня сразу утянуло в храм Инга и никакого выбора мне не давали. Я потерял сознание, а потом очнулся внутри белого кокона в новом теле. В этот раз все было по-другому. Сознания я не терял, а все видел и слышал, но размазано, как будто время шло по-другому и звуки были глухие и растянутые. Я выбрал ближайший храм в Золотом районе. Духовный помощник предложил мне еще один выбор, от которого я не смог отказаться. Небольшую корректировку внешности нового тела. Оказывается, такое возможно, но стоит очков опыта и энергии. Хватило мне немного, но я сам себя не узнал, когда в первый раз увидел в зеркале. Очнулся в ванне. Ни одежды, ни оружия. Без ключа в храм не войти, но выйти можно. Дождался ночи и ушел знакомым путем через канализацию. Добыл одежду и сразу же отправился к вашему храму. Парк к тому времени уже догорал, а солдат и рыцарей на площади скопилось тьма. Видимо, они знали, что другого выхода нет и рано или поздно двери откроются. А потом прибыл магистр с отрядом инженеров и стенобойной машиной. С воротами у них что-то не получилось, и они кинулись на стену. Видел, как вы вышли, как дрались, видел, как схватили Леона, проследил, куда его увели.

– Значит, ты знаешь, где Леон? – спросил Эрик.

– Да. Его держат в подземелье в доме одного из советников. Это, конечно, не настоящая тюрьма, но охрана там серьезная. Поэтому я сначала решил найти тебя, но это оказалось непростым делом. Пришлось придумать план с представлением. И знаешь, меня не узнавали, хотя мой портрет висит на самом видном месте в любом самом захудалом кабаке, про таверны и гостиницы я уже не говорю. Я успел опустошить все свои тайники, прежде чем туда нагрянула стража. Скорее всего, Леона пытали, но я всегда учил его в таких случаях говорить правду, которую легко проверить, а в остальном – врать. И он рассказал о нашем убежище. Там я еле разминулся с людьми Демьяна. Вы были правы, они действуют заодно с Новым рассветом. И теперь я знаю, кто из советников их покрывает. Я официально снял номер и стал вести шпионскую деятельность. Днем в Золотом районе, а вечером – около храма. По легенде я – богатый лендлорд с востока. Мои земли граничат с эльфийским лесом. Но черные пески наступают, поэтому я решил перебраться в город и присматриваю здесь себе небольшой дом с садом. Эта легенда и фальшивые документы, но главное – деньги, которые, кстати, уже заканчиваются, позволили мне спокойно ходить по всему району. Я старался разговаривать со всеми, и через несколько дней меня стали узнавать и даже здороваться на улице. А вечером я превращался в безумного нищего. Сложнее всего оказалось найти меч, похожий на тебя, но я справился и с этим. Никчемный меч создал Себастьян – худший ученик мастера Никодима. Из его поделок старый мастер сделал забор вокруг курятника и каждый день около этого забора отвешивает Себастьяну пару оплеух. Я даже не стал воровать кусок забора, а честно купил за три медяка. Сочинил историю, что мой меч украли, а лендлорд без меча не лендлорд. Я клятвенно пообещал, что меч из ножен прилюдно доставать не буду и никогда никому не сообщу, кто мне его продал.

– Не понимаю, зачем было так утруждаться? – спросил Эрик.

– Детали, мой друг, они крайне важны в шпионском деле. Стражники на воротах часто рассматривают оружие проходящих мимо них людей и запоминают, а если я всё время ходил без меча, а потом вдруг появлюсь с ним, то могут возникнуть вопросы. А так я каждый день проходил через ворота в одной и той же одежде и одними и теми же предметами. Вскоре на меня просто перестали обращать внимание. Ну ходит себе деревенщина с окраины королевства и пусть ходит. Документы есть, деньги есть, в противоправных действиях не замечен.

– Хочу спросить, где ты услышал фразу «мы обязательно встретимся в лучшем из миров»? Для меня это важно. – Эрик изо всех сил старался не транслировать эмоциональное волнение.

– А, это, – Грег повернул голову и внимательно посмотрел на меч в ножнах, висящих на спинке стула. – Эта фраза крутилась у меня в голове, когда я очнулся в новом теле в коконе. Не знаю, откуда она взялась. Возможно, кто-то произнес ее, когда я был в небытие, а я запомнил. Я чувствовал, что нахожусь не один в том странном пространстве, но я никого не видел. Мне эти слова показались интересными, и я решил включить их в свою фальшивую проповедь.

– Ладно, хватит болтать, мне нужно поспать. Разбуди меня в полночь, пойдем вытаскивать Леона, – зевая, добавил Грег, а потом отвернулся к стене и захрапел. А Эрику ничего не оставалось, кроме размышлений над его словами. Теперь он точно знал, что кто-то из его друзей также попал в этот мир и даже смог передать ему знак.

Еще Эрика заинтересовала личность Дарэя, кто бы он ни был. Он вспомнил слова Аарона о том, что Дарэй не родился на Илии, а прибыл сюда с какой-то миссией, так же как и сам Эрик Вандер. Если в этом мире идет противостояние двух богов, то симпатии Эрика были на стороне Дарэя. То, что люди делали во имя Инга, вызывало у него отвращение. Эрик никогда не любил фанатиков. Информации об внутреннем устройстве мира было очень мало, и Эрик не знал, как восполнить этот пробел. Единственное, в чем он сейчас был уверен, что Леон еще жив. Группа не была расформирована.

«Надо бы в нее Грега добавить», – подумал Эрик, готовясь к длительному ожиданию.

Глава 12

Грег тщательно подготовился к операции. На нём были чёрные кожаные доспехи с наручами, глубокий капюшон, скрывающий лицо, метательные и боевые ножи, лёгкий короткий лук с десятком стрел с разными наконечниками, поясная сумка с инструментами, прочная верёвка и, конечно же, никчемный меч в ножнах за спиной.

Из гостиницы уходили через крышу, в которой Грег разобрал небольшой участок черепицы, чтобы получился лаз. Закрывать его чем-либо он не стал, так как в гостиницу больше возвращаться не планировал. Все необходимые вещи были с собой.

Ночь выдалась беззвездная, как это часто случалось на Илии. Выбравшись наверх и прижавшись к черепице, Грег выждал время, пока глаза привыкнут к тьме, потом мягко вскочил и стал перемещаться по крышам в сторону дома советника Ирида, где, по его сведениям, держали Леона.

Эрик после поднятия «Восприятия духа» ощутил, что видит в темноте значительно лучше. Этот факт его порадовал.

Все время по крышам двигаться не получилось, вскоре пришлось спуститься вниз. Особняки советников, окруженные парками и садами, стояли на значительном удалении друг от друга и были огорожены заборами. Золотой район освещался ночью значительно лучше остальной части города, поэтому приходилось постоянно быть на стороже и пользоваться тенями.

– А ты умеешь становиться невидимым? Я видел, как Демьян это сделал прямо на арене, – поинтересовался Эрик, когда они надолго затаились в каком-то переулке, готовясь пересечь широкую хорошо освещенную улицу.

– Так это ты помог выбраться этому мелкому засранцу? Я надеялся, что орки его разорвут на этих играх, а останки сожрут. – злобно прошептал Грег, а потом добавил:

– Умею на короткий срок, только это не совсем невидимость, скорее отвод глаз. На тебя не обращают внимание, а когда замечают, то уже поздно.

Грег зловеще улыбнулся после этих слов.

– Да, получилось так, что помог. Но у меня тогда не было выбора, и я не знал, какие будут последствия.

– Не знал он… Вот теперь мы эти последствия и расхлебываем.

Их путь пролегал мимо еще одного храма Дарэя, и Эрик увидел, что вокруг него также идет строительство высокой стены.

Около нужного дома Грег замер и спрятался в небольшую нишу, образованную двумя статуями, изображавшими женщин с кувшинами.

– Ждем сигнала. Я нашел парней, которым тогда все-таки удалось вырваться из тюрьмы. Они согласились помочь. Устроят бучу у дальних ворот, отвлекут районную стражу. Внутренняя охрана дома останется, но подмога к ней быстро уже не придет. – объяснил Грег свой план.

– Каким будет сигнал? – спросил Эрик.

– Увидишь, – кратко ответил Грег.

– А рыцари Нового Рассвета?

– Рыцарей тут нет, Магистр покинул город и отправился в Цитадель. Что-то у них там сейчас неспокойно. Ты, конечно, не знал, но именно Орден Нового Рассвета поставляет на Игры живой товар, то есть орков. Их цитадель находится на северо-западе. Она запирает вход в долину, куда согнали остатки диких кланов после большой войны.

– А как же король? Это же королевство, как я слышал. Какая у него здесь власть?

– По эту сторону хребта Хвост Дракона, считай, что никакой. В городе правит Совет Старших мастеров различных торгово-ремесленных цехов. За городом правят аристократы, которые имеют свой надел земли и могут содержать собственную армию, и рыцари Нового Рассвета, которые своей земли не имеют, но и город, и аристократы скидываются на их содержание, так как они якобы защищают земли от орочьей угрозы. Но что на самом деле происходит в той долине, никто не знает.

– Я сражался с рыцарями, их боевые навыки оставляют желать лучшего. Я бы таких бойцов в своем отряде держать не стал.

– Ладно, хорош трепаться, а то всю маскировку нарушим. Позже поговорим, если выживем, – Грег надолго замолчал, задумавшись о чем-то своем.

Сигналом послужил одинокий зеленый фейерверк, поднявшийся высоко над крышами домов и разорвавшийся множеством маленьких огней. Вскоре после этого мимо них пробежал небольшой отряд из четырех стражников, и все стихло. Грег покинул свое укрытие, легко перелез через забор и залег на той стороне, рассматривая дом.

Это был трехэтажный каменный особняк с множеством больших окон и красивыми парадными дверями в центре. Двери были обрамлены изящными колоннами с резными капителями из белого мрамора. Особняк явно не был приспособлен для ведения боевых действий или противостоянию осаде. Два фонаря освещали входную группу, и еще один источник света находился на правом торце здания, поэтому Грег пополз в противоположном направлении.

Обитатели особняка явно не ожидали нападения. Снаружи дома патрулей не оказалось. Грег легко добрался до двери, ведущей в подвал. Ему было сложно удержаться от соблазна пошарить по покоям этого дома в поисках ценностей, которых, судя по фасаду, здесь было немерено. Раньше правила гильдии, куда он входил, запрещали проникновения в дома советников без особых поручений от старших, но теперь он был свободен от подобных ограничений.

Дверь в подвал быстро поддалась его манипуляциям, и Грег проник внутрь. Спустившись вниз по каменной лестнице, Грег прижался спиной к стене рядом с поворотом в коридор, из которого раздавались голоса.

– Двое. Играют в кости за перевернутой бочкой. При свете свечи, – сообщил Эрик. Грег два раза ударил пальцами по гарде, сигнализируя о том, что информация принята. Он достал лук и стрелу с серповидным наконечником. Высунулся из-за угла, быстро сориентировался и спустил тетиву. Стрела пролетела через коридор, и её острое лезвие срезало пламя свечи, погружая подземелье в темноту. Лук отправился на пол, а в руках Грега оказались боевые ножи.

Стражники вскочили, пытаясь в темноте нащупать оружие. Кто-то из них наткнулся на бочку, и она опрокинулась. По полу покатились семь игральных костей. Один из стражников захрипел и упал, схватившись за перерезанное горло. Второй стал отступать вглубь подвала, выставив перед собой лёгкий топор. Грег тенью последовал за ним. Кричать было бесполезно. Подвал был глубоким, и никто бы его не услышал.

Оставшийся стражник отступал к своему посту, где должен был находиться всё это время. Там была верёвка, соединённая с колоколом на кухне, с помощью которой можно было вызвать подмогу. Но Грег не дал ему такой возможности. Он легко зашёл за спину противника и закрыл ему рот рукой, а затем несколько раз ударил ножом под рёбра.

– Я уже стар для таких танцев, тело не слушается и хочет покоя, – проворчал Грег, устало опускаясь на тело стражника. – Совсем расслабились, никто не хочет нести службу. Все только и ждут возможности увильнуть, как только начальник отвернётся. Верно я говорю?

Грег грубо потрепал мёртвого стражника по затылку рукой в кожаной перчатке.

– Можешь не отвечать. Ты знаешь, что я прав.

– Леон, мальчик мой, где ты, отзовись! – позвал Грег, но ответом ему была тишина.

– Ладно, идём искать.

От главного коридора отходили несколько дверей, но все они были заперты.

– Смотри-ка, а замки все новые и навесные, – удивился Грег, рассматривая двери при свете воровского фонаря.

За первой дверью оказалась кладовая с копчеными окороками и колбасами, которые были подвешены к специальным балкам, чтобы не достаться вездесущим мышам. За второй были бочки с соленьями, за третьей – бочки с вином. Теперь стало понятно, что все замки в подвале защищали припасы от стражников.

– Обманул меня Рихард, а как расписывал, что у советника Ирида секретная тюрьма в подвале, где держат всех неугодных ордену Нового рассвета. А тут обычный погреб. Тьфу.

– Не всему нужно верить, – отозвался Эрик.

– Это точно, – подтвердил Грег.

– Но если есть стража, значит, есть и тот, кого они охраняют.

Леона они нашли в маленькой каморке в самом конце подвала, видимо, раньше там хранили хозяйственный инвентарь. На двери не было замка, она была закрыта на самый простой засов.

– Да защитит нас Дарэй! Что же они с тобой сделали. – Грег открыл дверь и с ужасом уставился на своего ученика.

На грязной куче соломы лежал Леон. Его ноги были сломаны и зафиксированы грубыми лубками. На пальцах рук не хватало ногтей, а верхняя часть головы была обмотана окровавленными бинтами.

«Узнаю фирменный стиль последователей Инга. Всё как у Аарона: ноги и глаза», – подумал Эрик, но транслировать это не стал.

– Пора выбираться отсюда, – сказал Грег, вынул из сумки небольшую бутылочку, сбил с нее сургучную пробку и вылил содержимое себе в рот.

– Что это? – спросил Эрик.

– Эликсир повышает выносливость, правда, потом будет не очень хорошо, но это будет потом.

Грег ловкими движениями связал Леону руки, присел и накинул руки ученика себе на шею. Затем Грег поднялся и порадовался своему росту. Ноги Леона не доставали до земли.

Леон так и не пришел в сознание, лишь тихо застонал, когда его поднимали.

– У тебя есть план отхода? – спросил Эрик.

– Конечно. Ты за кого меня держишь? Воспользуемся старым туннелем контрабандистов. Когда-то давно он являлся частью катакомб. Сейчас он никак не связан с основной сетью, но самое главное, что про него не знают люди Демьяна. – недовольно ответил Грег, двигаясь к выходу из подземелья. Оказавшись на месте драки со стражей, он не забыл наклониться и подобрать свой лук.

На улице было спокойно. Никто не заметил, как проходила операция по освобождению.

Грег снял капюшон и надел его на голову ученика. Эрик посмотрел на них со стороны и остался недоволен.

– Так не пойдет. Нужен плащ, у охранника вроде был один, – посоветовал Эрик.

Грег согласился с Эриком и пошёл в подвал за плащом, чтобы скрыть силуэт Леона за своей спиной.

– Стой! Кто идёт? – раздался окрик, когда Грег, пошатываясь, шёл по одной из освещённых улиц Золотого района.

– А, сержант Рой! Как служба? Это я, Григ де Санд. Мы с другом засиделись в «У Герцогини», и сейчас я провожаю его домой, а то он сам идти не может.

Грег обернулся на знакомый голос и в конце фразы очень правдоподобно икнул. Стражник подошёл ближе, его рука лежала на рукояти меча.

– Точно, Григ де Санд, – произнёс он, подозрительно глядя на Грега. – А как зовут твоего друга? У нас сегодня неспокойно, поэтому приказано проверять всех подозрительных личностей.

– Это хорошо. Это правильно. Нечего всякому сброду бродить по Золотому району по ночам. Безопасность превыше всего. А где твой напарник, Сэм? Вы же всегда вместе патрулируете.

Грег старался выглядеть расслабленным.

– Живот скрутило, в подворотню побежал. Грешит на тещины пирожки, – сказал сержант Рой более спокойным тоном.

– Да нормальные у неё пирожки, он же меня ими угощал, и со мной ничего не случилось, – с улыбкой сказал Грег, продолжая изображать пьяного. Он вплотную приблизился к стражнику.

В этот момент Леон застонал и пошевелился. Капюшон плаща сполз с его головы, обнажая окровавленные повязки. Лицо сержанта Роя снова стало серьёзным, но сделать он ничего не успел, потому что Грег нанёс ему стремительный удар ножом под подбородок.

Стражник упал, захлёбываясь кровью. Грег схватил его за ворот и, напрягая все силы, затащил умирающего в тень переулка и спрятал тело за цветочной клумбой.

Эрик заметил, что Грег стремится попасть в самый центр Золотого района, где, возвышаясь над основной частью города, на холме находился замок с высокими и крепкими стенами. Эрик сопоставил действия Грега и обширный список его навыков, которые видел на экране монитора. Вспомнил он и то, что не все навыки и особенности были в открытом доступе оператора. Часть из них была скрыта от любопытных глаз. Вывод напрашивался только один: Грег не тот, за кого себя выдает. Но угрозы от него для себя и для Леона Эрик не чувствовал.

Грег стал тяжело дышать и часто оглядываться. Вдруг он остановился, поморщился и достал из сумки еще одну бутылочку с эликсиром.

– Ну дай Дарэй не последняя, – прошептал он и залпом выпил содержимое бутылька. Силы к нему вернулись, и он зашагал дальше.

Замок был окружен рвом с водой. Деревянная часть моста была поднята. Перед замком была обширная площадь, вдоль которой располагались различные явно дорогие заведения: рестораны, гостиницы и даже театр, но их ставни и двери оказались заколочены, а сами здания выглядели давно заброшенными. Эрик не ожидал увидеть такое в самом центре города.

Грег обошел площадь по кругу и, приблизившись ко рву, посмотрел вниз. Затем привязал веревку к еле заметному крюку, торчавшему из земли, и начал спускаться вниз к ожидавшей его лодке. Он осторожно положил Леона на дно лодки и взялся за вёсла.

Грег пересек ров и оказался около металлической решетки, которая при приближении лодки начала подниматься. Грег направил лодку в узкий проход, за которым был огромный резервуар. Эрик посмотрел наверх и увидел пристань, но до нее было метров десять. На пристани стояла пожилая женщина в белых одеждах, она опиралась на изящный витой посох с навершием в виде девятиконечной звезды. Женщина выглядела очень уставшей. Как только решетка опустилась обратно, Эрик услышал шум работающих механизмов, и уровень воды в резервуаре стал подниматься. Вода прибывала очень быстро, и уже через полчаса Грег смог выбраться на каменную площадку.

– Здравствуй, Стэлла, – сказал он, привязывая лодку к пирсу.

– Здравствуй, Григ де Санд, хорошо, что ты вернулся живым, а не как в прошлый раз. Вряд ли я смогла бы тебя еще раз воскресить. Ресурсы Цитадели истощены. А это, я так полагаю, твой ученик? – женщина указала на юношу, лежащего на дне лодки. – Это Новый Рассвет так с ним обошелся? Почему-то я не удивлена. Узнаю их фирменный подчерк. Любят они лишать зрения.

– Сможешь ему помочь? – с надеждой спросил Грег.

– Ноги мы ему исцелим, будет и бегать, и танцевать, но с глазами, боюсь, не получится. Только перерождение, но и это сейчас невозможно. Очередь расписана на годы вперед. Хранилище душ полно под завязку. Для тебя мы сделали исключение. И то лишь потому, что кто-то догадался забросить в машину твое мертвое тело. Мы не ожидали обнаружить здесь спящего агента королевской тайной канцелярии, и нам стало любопытно. Тем более, что вызов пришел из законсервированного храма.

Тем временем пришли два крепких мужика с носилками и переложили на них Леона.

– В лазарет, – скомандовала им Стэлла.

Мужики умчались, а Стэлла и Грег неспешно последовали за ними. Им было что обсудить. Но Эрик не прислушивался к их разговору, потому что получил системное сообщение, которое перевернуло все.

Звездная страсть предлагает вам дружбу.

– Эй, Никчемный, давай дружить. Ты живой там или как? – в сознание Эрика вторглись чужие сильные образы, которым он не смог сопротивляться.

– Живой, – на автомате ответил Эрик.

– Так принимай дружбу, раз живой, долго я буду ждать? Я же говорила, что мы обязательно встретимся, правда, не могу сказать, что этот мир лучший. Думаю, в этом нас жестоко обманули, Крэйзи.

– Таша? – Эрик переключил внимание на посох Стэллы.

– Ну конечно! Я-то тебя сразу узнала, босс. Хватит тупить, давай дела делать, я и так тебя здесь уже больше двадцати лет жду.

– Сколько – сколько? – удивленно переспросил Эрик.

– Двадцать четыре года, три месяца и семнадцать дней. Часы и минуты считать не буду и не заставляй.

– Как же нас тут во времени разбросало…

– Не-е-ет, я много на эту тему думала, мы одновременно прибыли. Я чувствовала вас рядом с собой. Причина, скорее всего, в том, что для тебя не нашлось подходящего тела и тебя поставили в список ожидания. Но, видимо, ожидание затянулось. Должно было совпасть множество факторов для твоего появления в мире. Пророчества там всякие и всё такое. Всё просто, Крэйзи, это же такая же система, как и была у нас, но с особенностями. Так что прекращай блуждать в своих фантазиях и давай думать, как нам отсюда выбираться. Командуй, в общем, у тебя это всегда прекрасно получалось.

Глава 13

Грег и Стэлла поднялись на смотровую площадку одной из башен замка, откуда открывался вид на город. Они могли рассмотреть роскошные особняки с собственными садами, мастерские и склады, прилегающие к ним, жилые районы с домами простых горожан, торговые ряды и трущобы, которые находились у городской стены. Отдельно черным пятном выделялся сгоревший район, в котором находились входы в катакомбы.

– Что ты собираешься дальше делать? – спросила Стэлла, опираясь одной рукой на перила.

– Шпион, который скомпрометировал себя, уже не шпион. Моя миссия провалилась, так и не начавшись, много лет назад. Поэтому я собираюсь покинуть город.

– А какая у тебя была миссия?

– Сейчас это уже не важно. Все, кто о ней знал, уже мертвы, а возвращаться назад в столицу у меня нет ни сил, ни желания.

– Может, присоединишься к нам? – предложила Стэлла. – Нам бы пригодились твои способности.

– А у вас какая миссия? – с усмешкой спросил Грег. – Когда вы последний раз опускали мост через ров? Когда покидали замок?

– Двадцать четыре года назад. Как раз в то время на лице города и появилось это пятно, – Стэлла указала рукой на выжженный район. – В тот день было знамение из древнего пророчества, говорящего о возвращении древних героев, и мы отправились в паломничество к храмам Дарэя, но двери храмов были закрыты, а встретили нас рыцари Нового рассвета в полном боевом облачении. Они при поддержке мастеров гильдий решили открыто выступить против королевской власти. Охрана королевского наместника Оррела была убита, сам наместник схвачен и казнен. Перед смертью магистр рыцарей лично выколол ему глаза. С тех пор городом правит Совет Мастеров. Много хороших людей погибло в тот день. Город стоял на грани гражданской войны. Ее, к счастью, удалось избежать, но несколько ремесленных кварталов все-таки сгорело. Их не стали восстанавливать как напоминание о тех бесславных временах. Мы ждем возвращения Дарэя и верим в то, что у него есть план по спасению нашего умирающего мира. Еще собираем информацию о временах, предшествующих катастрофе, и храним ее для потомков. Григ де Санд, нам на самом деле пригодились бы твои исключительные умения проникать в различные закрытые помещения. Подумай над нашим предложением.

– Хм… Я прибыл в этот город с караваном двадцать лет назад. Моей задачей было восстановить связь. Узнать, что произошло с наместником, почему нет никаких вестей. Это был первый караван за четыре года. То знамение, о котором ты говорила, сделало перевал непроходимым, множество чудовищ проскочило в наш мир. Хорошо, что гвардейцам удалось удержать врата, все чудовища почему-то ринулись на юг, а не на север. Переход был тяжелым, несмотря на то, что для этого объединились два каравана. Многие не выдержали пути, многие погибли, некоторые сошли с ума от увиденного. На другой стороне перевала мы обнаружили, что Северные врата практически не охранялись, в гарнизоне находилось лишь несколько изнуренных солдат, которых уже давно не меняли. А окна и двери гостиницы, в которой мы хотели отдохнуть, были заколочены. Караваны дальше не пошли, главы решили, что для них более важно восстановление гостиницы как перевалочного пункта. С небольшим отрядом я отправился в город искать ответы на свои вопросы. На дорогах безумствовали разбойники, многие деревни были разграблены и сожжены. С большим трудом добравшись до города, я обнаружил здесь хаос и закрытый магическими печатями Замок-на-Холме. Ни одного связного я не нашел, их всех зачистили. Думаю, Наместник Оррел под пытками сдал всю сеть, которую так долго выстраивала тайная канцелярия. Они давно знали, что на севере зреют революционные настроения и идеи создания республики. Я понял, что остался один, и стал делать то, чему меня учили: собирать информацию. Но время шло, а со мной никто не связывался. Так прошло десять лет. Постепенно все восстановилось. Городом стал править Совет Мастеров, а караваны стабильно отправляться в столицу. Я пытался с ними отправить собранные данные, но караванщики смотрели на меня как на прокаженного и отказывались сотрудничать. Тогда я плюнул на миссию и присоединился к жителям катакомб. Мне нужно было как-то заработать денег на духовного помощника, поэтому я снова стал делать то, что лучше всего умею: проникать и похищать. Так что прошу тебя, Стэлла, не называть меня больше Григ де Санд. Тот человек умер, и сейчас перед тобой простой вор Грег.

– Это были смутные времена, но Луч Жизни стремится не допустить их повторения. – сказала Стэлла.

– Луч Жизни? Это название вашей организации? И как вы собираетесь их не допустить, сидя за стенами замка? – спросил Грег.

– Мы готовимся открыться людям, собираем ресурсы. – ответила Стэлла.

– Сколько вас здесь? – спросил Грег.

– Двадцать семь живых и двести семнадцать ждут воскрешения в хранилище душ.

– Мощно… – по выражению лица старого вора было видно, что ответ его не впечатлил. – Посмотри туда, как раз на границе сожжённого района. Ведь именно там около храма Дарэя вы двадцать четыре года назад сразились с рыцарями Нового рассвета. Мы открыли ворота в тот храм, и они открыты до сих пор. Магия Дарэя жива. Он не позволил последователям Инга ступить на свою территорию. Все они погибли. Что же происходит сейчас? Рабочие возводят вокруг храма высокую стену, и вы не можете это остановить. Люди не хотят перемен. Они уже двести лет смотрят на закрытые двери, теперь будут смотреть на стену. Для них ничего не поменяется. В войне последователей двух древних героев нет смысла, нужно объединиться и сообща искать способ, чтобы победить распространение черных песков.

– В твоих словах есть смысл, но как нам договориться с теми, кто желает нас уничтожить? О Новом Рассвете ходит множество слухов, даже если треть из них правда, то мы никогда не окажемся на одной стороне баррикад. Рыцари уже несколько раз пытались штурмовать замок, но нас защищает магия, надо заметить, пока защищает. Когда печати ослабнут и спадут, мы станем уязвимы.

– Хорошо, если вы сможете вылечить Леона, то обещаю подумать над вашим предложением. А сейчас я бы хотел немного поспать, ночка выдалась не самая спокойная. У меня есть еще одна просьба. – Грег скинул со спины ножны с Никчемным мечом. – Пусть это оружие отнесут Леону. Он будет очень рад его увидеть, когда очнется.

– Он не сможет его увидеть, Грег, мы это уже обсуждали.

– Это не важно, просто положите меч рядом с его кроватью.

Грег поставил ножны с мечом у парапета и удалился, а Стэлла еще долго стояла на вершине башни и смотрела на предрассветный город. Она понимала, что Грег во многом прав, сидя за стенами замка они ничего не смогут изменить, а Новый Рассвет с каждым годом усиливает свое влияние на людей. Возможно, что пришла пора для более решительных действий. Сначала стоило узнать больше информации о своем противнике, но для этого необходимо было проникнуть в Цитадель.

* * *

В то же самое время на духовном уровне бытия разворачивался иной разговор.

– Ты видела Акселя и Мамонта? – спросил Эрик.

– Нет, нас далеко разбросало, но я чувствую, что они здесь, в этом мире. Если они попадут в зону влияния моего духовного восприятия, то я сразу же их узнаю, как узнала тебя. Кто вообще придумал подселять живых людей в предметы? Зачем это кому-то понадобилось? Задание еще это подсунули…

– Какое задание?

– Глобальное. Возвысить своего носителя на вершину местной иерархии. Уже больше двадцати лет не понимаю, как его выполнить. Моя носительница и так высшая жрица местного бога Дарэя. Причем последняя, но этого, видишь ли, недостаточно для завершения квеста.

– Какие у тебя системные ограничения?

– Да в том-то и дело, что почти никаких. Все заклинания, усиления и ауры активны, энергия, правда, проседает, но незначительно, сказывается специфика мира. Восстановление идет медленнее, но на легендарном уровне это не существенно. По сути, ограничений только два: нельзя терять прочность ниже критического значения и нельзя, чтобы носитель умирал. – ответила Таша.

– Так у тебя что, энергия не заблокирована? – удивленно спросил Эрик.

– Нет, а у тебя что, по-другому? Открой мне свои параметры, я посмотрю, – голос Таши стал предельно серьезным.

– Да, знатно тебя система скрючила, хорошо хоть основной скилл не порезала, – отозвалась Таша через некоторое время, – как ты вообще выжил на начальном этапе? Тебе ведь даже не с нуля начинать пришлось, а с минуса.

– Справился. Бывало и хуже.

– Это когда это хуже бывало? – с подозрением спросила Таша. — По мне так сейчас самая задница, и как из нее выбираться, ума не приложу.

– Сколько носителей ты уже потеряла? – уклонился от ответа Эрик.

– Одного. То есть одну, Стэлла погибла в той стычке с рыцарями, когда часть города выгорела, на самом деле это я устроила пожар, чтобы хоть кто-то из Луча Жизни смог спастись. Они ребята неплохие, только малость наивные. Ситуация у них была безнадежная. Стеллу сразу же воскресили, и с тех пор мы с ней неразлучны. Только скучно тут, никаких приключений. Единственное развлечение – это встреча обоза с провиантом раз в два месяца.

– Что думаешь про сам мир? У тебя было время осмотреться, мои познания в этом плане сильно ограничены.

– Мы часто и долго беседовали со Стэллой на эту тему. Вся их история начинается приблизительно тысячу лет назад. Летоисчисление идет от Великой битвы с тенями и образования защитного купола, тогда же, как я поняла, появились и духовные помощники. Странный мир, конечно, но, похоже, здесь разворачивается классический сценарий противостояния двух сильных героев, ставших для местных аналогом богов.

– Да, похоже на то, я думаю, что противодействующих сил здесь гораздо больше. По идее, должен быть еще культ Теней или нечто подобное. Последователи которого очень хорошо прячутся и ждут своего часа. Непонятно только, куда подевались сами боги.

– Наверное, нашли способ сбежать и свалили из погибающего мира, сверкая пятками. – уверенно ответила Таша. – А теперь какой-то местный царек, прикрываясь именем Инга, расширяет свою сферу влияния и, похоже, собирается подмять под себя всё королевство.

– Ты знаешь, Таша, я ведь видел магию Дарэя в его храме, и хочу тебе сказать, что она настоящая. Не заряженная ловушка, не отклик остаточного явления силы, а действительная мощь разгневанного архимага. Моя интуиция говорит, что Дарэй все еще здесь, в этом мире. Он никуда не сбежал. А что за сила стоит за последователями Нового рассвета, еще предстоит выяснить.

– Да пофиг на них на всех! – перебила Эрика Таша. – Давай найдем наших ребят и свалим с этого «тонущего корабля». Вытащи нас отсюда, Крэйзи! Я в тебя верю! Если есть способ, то ты его обязательно найдешь.

– Ну что, наговорились? – внезапно спросила Стэлла. – Пора заняться делами.

– Тебя, – Стэлла указала на никчемный меч, – отнесу в палату к Леону. А с тобой, Звездная страсть, у нас будет особый разговор.

– Она что, нас слышала? – спросил Эрик.

– Пфф, нет, конечно. Но у нас со Стеллой одинаковые классовые умения, естественно, она умеет определять артефакты, тем более она уже знакома с феноменом духовного оружия.

Тем временем Стелла подхватила оставленные Грегом ножны с мечом и стала спускаться по винтовой лестнице.

Глава 14

С помощью магии Стэлле удалось поставить Леона на ноги всего за пять дней. Он всё ещё был слаб и мог передвигаться только с помощью поводыря, но уже уверенно стоял на своих ногах и совершал короткие прогулки, опираясь на плечо одного из послушников. Необходимо отметить, что и Эрик приложил к этому немало усилий, каждый день заставляя Леона через силу и боль подниматься с кровати и выполнять физические упражнения.

Несколько раз к замку приходили отряды рыцарей с ищейками. Они ходили вокруг, осматривали ров и поднятый мост, совещались и уходили обратно. Также периодически в окрестностях замка шныряли подозрительные личности, явно люди Демьяна. Они вели наблюдение, но никакого особого смысла в их деятельности не было.

Стэлла предложила Грегу свой план, который она разработала уже давно, и он, после некоторого размышления, согласился, но внёс в него свои изменения. План Стэллы предполагал рискованное путешествие к цитадели Нового Рассвета под видом бедных фермеров-переселенцев, которые, спасаясь от наступающих черных песков, решили отправиться в путь, чтобы поселиться на землях своих дальних родственников. Деревня, куда они должны были прибыть, находилась недалеко от цитадели и снабжала её провизией. Легенда была тщательно продумана и могла выдержать любую проверку. Все необходимые документы были в наличии, включая печати, подтверждающие право на потерянные земли и право на компенсацию. Также были люди, готовые принять их и предоставить землю.

Стэлла хотела для усиления отряда взять пару крепких ребят из замка, но Грег настоял на том, что они возьмут с собой только Леона. Пожилая пара с сыном-калекой должна была вызвать меньше подозрений.

Наконец был назначен день отправления. Ниже самых глубоких подземелий Замка-на-Холме на древней подземной дороге темных эльфов стояла простая телега, запряженная единственным круторогим волом. Он лениво переступал с ноги на ногу и что-то жевал. Телега была загружена нехитрыми припасами и некоторым скарбом, присущим любой крестьянской семье. Между мешками и инструментами расположился Леон. Рядом с ним, спрятанный от лишних глаз в соломе, покрывавшей днище телеги, находился никчемный меч. Леон с глазами, закрытыми холщовой повязкой, водил головой из стороны в сторону, стараясь как можно четче воспринимать визуальные образы окружения, которые транслировал ему Эрик. Теперь до следующего перерождения Эрик стал его глазами.

На месте возницы сидели Грег и Стэлла, одетые в ветхую одежду бедных простолюдинов. Если Грегу подобный наряд был не в новинку, то Стэлла, привыкшая к иному качеству жизни, чувствовала себя некомфортно. Перед отправлением она давала последние наставления управляющему и перепроверяла, все ли он правильно понял. Ее речь прервал внезапно появившийся послушник.

– Госпожа Стэлла! Госпожа Стэлла! – кричал он на бегу, боясь не успеть.

– Что случилось, Стэфан? – обратила на послушника свое внимание жрица Дарэя.

– Вам никак нельзя уезжать! Меня прислал смотритель хранилища душ, Семеон. Происходит что-то странное. Мы такого никогда не видели, и в древних книгах это явление тоже не описано.

– Заинтриговал. Рассказывай, что случилось, – скомандовала Стэлла.

– Хранилище душ расширилось! – с благоговением в голосе произнес Стэфан.

– Вот как… И на сколько?

– На двадцать тысяч единиц!

– Но ведь это же почти половина населения города. – озадаченно сказала Стэлла. – А ресурсные емкости?

– Тоже расширились и наполняются с большой скоростью из неизвестного источника.

– Срочно воскрешайте всех наших!

– Мы не можем, – удрученно ответил послушник.

– Почему?

– Там везде стоят печати Дарэя, у нас нет оперативного доступа ни к свободным ячейкам хранилища, ни к ресурсам. Это не все новости, госпожа. В подземельях замка появились новые коридоры с комнатами, но и туда мы попасть не можем, все запечатано Дарэем.

Стэлла задумалась. Ситуация требовала личного присутствия в замке, но и отменять свой план жрице не хотелось.

– Ничего не будем менять, действуем по согласованному плану, – объявила Стэлла, справившись с внутренними сомнениями. – Доверимся воле Дарэя. Кто мы такие, чтобы вмешиваться в его замысел? Грег, трогай!

И телега с путешественниками, которым предстоял длинный и опасный путь, медленно покатилась по черным отшлифованным камням, уложенным в незапамятные времена вымершей расой.

* * *

– Это то, о чем я думаю? – спросила Эрика Таша.

– С большой вероятностью да. Дарэй решил сделать умирающему миру целебную клизму, полную странников из иных реальностей, проще говоря – игроков. В принципе логичное и правильное решение, и, похоже, он это делает не в первый раз. Энергия местных источников медленно, но верно иссякает, а игроки привнесут что-то новое. Вот только с переходом могут возникнуть проблемы. Большая часть порталов открывается на перевале через горный хребет Хвост Дракона. Там присутствует какая-то аномалия, которая притягивает искажающие пространство порталы. Перевал с двух сторон закрыт мощными крепостями. Представляешь, что будет, когда тысячи начинающих игроков появятся в одной локации, да еще и наполненной высокоуровневыми монстрами? – ответил Эрик.

– Тогда всё там и закончится, так толком и не начавшись. Но на эту бойню я бы посмотрела. С безопасного расстояния.

– Поэтому необходимы некие маяки, здесь их называют хранилищами душ. Это позволит распределить игроков по разным локациям, но всё равно они будут выходить сразу в открытый мир после небольшого обучения, а возможно и вовсе без него. Никакой песочницы тут не предусмотрено.

– Как думаешь, на каком этапе сейчас находится эксперимент и когда ждать странников?

– Думаю, некоторые из них уже здесь. Дарэй явно нашел способ переноса, и сейчас идет закрытое тестирование. Как только будет налажена стабильная работа маяков, следует ждать наплыва желающих изучать, захватывать, порабощать, грабить и создавать нечто новое, но при всех этих действиях они будут тратить энергию, так необходимую умирающей Илии. Но самое важное в этом событии конкретно для нас с тобой нечто другое.

– И что же это?

– Если в этот мир можно будет легко попасть, то это означает, что и выбраться из него будет не сложно. Любой портал – это двусторонняя связь. Вход и выход. Выход и вход. Эти понятия всегда находятся рядом. Останется только снять системное ограничение путем прохождения личного задания, и дорога в другой мир будет открыта.

– Вот я знаю тебя уже тыщу лет, но всё равно не понимаю, откуда ты берешь информацию. Я в этом мире уже больше двадцати лет, но ни о чем подобном даже не слышала. Более того, в библиотеке замка не было ни одной книги по магии телепортации, и Стэлла также ничего про это не говорила. Я думала, что телепортация в этом мире запрещена или её просто не существует. – с подозрением сказала Таша.

– Это путь проб и ошибок. Я совершил ошибку, которую не мог не совершить, и за которую поплатился. Критическая неудача привела меня в место, где я встретил интересного собеседника. Там, глубоко в недрах планеты, я познал многие секреты этого мира, о которых уже давно не пишут в книгах.– пафосно произнес Эрик.

– Да ну тебя, и твои загадки. Как тебя что-то могло привести, если у тебя даже тела нормального нет? Ладно, может когда-нибудь расскажешь эту историю?

– Может когда-нибудь расскажу…

– У тебя, наверно, и план есть, как личное задание выполнить?

– Может быть и есть…

– Поделишься?

– Обязательно. Мы сейчас все в одной лодке, точнее телеге находимся. Надо действовать сообща. Акселя и Мамонта бы найти, мы не можем уйти без них.

– Это верно. Своих бросать нельзя.

* * *

Путь по подземной дороге занял примерно двое суток. Естественно, смены дня и ночи в подземельях не наблюдалось, поэтому Эрик рассчитывал время по своим внутренним ощущениям.

Казалось, что тяговому волу отдых совершенно не требуется. Он флегматично и неспешно, но непреклонно двигался вперед. Источники воды в подземелье встречались, несколько раз по мостам пришлось пересечь даже достаточно широкие реки, а вот всю еду, включая пищу для вола, пришлось везти с собой. Подножным кормом питаться возможности не было. Вокруг были только камни, изредка камни, покрытые мхом, еще реже грибами. Мох вол слизывал шершавым языком, не останавливаясь, а вот грибы не трогал, брезговал, но, возможно, они были ядовиты.

Примерно раз в шесть часов останавливались на короткие привалы, а потом продолжали движение. Путь для вола и Стэллы был привычный. Именно по этой дороге доставлялись припасы в заблокированный замок. Их привозили в секретное место лояльные фермеры, семьи которых еще помнили о подвиге древних героев и для которых имя Дарэя не было пустым звуком. Стэлла часто лично сопровождала жизненно необходимые караваны, поэтому дорога была ей хорошо знакома.

Изредка встречались ответвления от основного туннеля, но Стэлла пояснила, что почти все они заканчиваются либо запертыми вратами, либо завалами. За двадцать лет они были исследованы обитателями замка вдоль и поперёк. Дорога была полностью безопасна.

Когда дорога пошла на подъём, а сам туннель приобрёл плавный изгиб по часовой стрелке, путешественники сделали последний привал.

– Ну всё, дорогуша, пора. Давай, как договаривались, а то ты своим внешним видом всю конспирацию нам попортишь, – внезапно произнесла Стэлла, явно обращаясь к своему оружию, когда все расположились на отдых у телеги.

– А может всё-таки обойдёмся? Я не хочу быть уродливой палкой. От меня и так немного осталось, а тут ещё это, – с надеждой спросила Таша.

– Нет, нет, нет! Это не обсуждается! – осекла её Стэлла.

– Ну надо, так надо. – обречённо согласилась Таша и открыла системное меню, где выбрала иной облик: скин «Простая клюка».

– А тебе идёт. – оценил её внешний вид Эрик.

– Да ну тебя. Тебе-то маскировка не нужна, ты и так идеально никчёмен для своей роли, даже с перебором, как мне кажется?

После привала начался неторопливый и однообразный подъём, который завершился на просторной площадке с запертыми воротами. Стэлла прошептала заклинание и сделала несколько движений руками. Ворота бесшумно распахнулись, и путники смогли продолжить свой путь.

Миновав препятствие, они оказались в большой естественной пещере. Стэлла спрыгнула с телеги и вынула из сумки факел. Надо отметить, сделала она это очень своевременно. Когда ворота закрылись, пещера погрузилась в глубокую тьму, но небольшой огонь разорвал темную завесу и превратился в яркий маяк в этом царстве камней.

Эрик оглянулся назад, но не заметил даже намека на то, что в скале есть какой-то проход.

«Мда, явно не парадный вход, но сделано на высшем уровне. Не прикопаешься. Умели же в древности строить», – подумал он.

Вскоре впереди забрезжил свет. Эрику даже показалось, что вол пошел заметно быстрее, видимо, ему надоело подземное путешествие, и он решил поскорее оказаться на открытом пространстве.

Наконец телега выкатилась из пещеры. Стэлла и Грег прикрыли руками глаза, отвыкшие от яркого солнечного света. Леону было все равно, он никак не отреагировал на смену локации, лишь повел носом, принюхиваясь к запахам леса, к которым внезапно присоединился запах костра и готовящейся похлебки.

Рядом с пещерой оказалась заброшенная деревня, заросшая деревьями, которые стремились соединиться с окружающим их лесом. Судя по размеру деревьев, люди ушли из этих мест уже очень давно. Около чудом сохранившейся стены одного из домов была расчищенная площадка с подготовленным костровищем, на которой около висящего над пламенем дымящегося котелка с густым супом расположились два дворфа в полном боевом облачении, а рядом с ними были разбросаны полураскрытые походные сумки с вещами.

Заметив запряженную телегу, дворфы резко вскочили и схватились за оружие.

– Хуманы! – заорал один из них. – Дирг, ты же сказал, что проверил пещеру! Откуда они взялись?

– Я проверил. Не было там ничего. Пещера как пещера. – ответил другой.

– Ага, а телегу ты там и не заметил?

– Успокойся, брат, взгляни на них, они не опасные. Бабка какая-то да пацан калечный. Хотя рожа вон того мне не нравится, уж больно хитрая рожа. Точно жулик.

– Ты кого бабкой назвал?! Мне всего сорок восемь. – возмутилась Стэлла, выдавая свой реальный возраст.

– Ладно, езжайте мимо, – более спокойно ответил дворф, – мы вас не тронем.

– Погоди, Дирг, надо узнать, где мы оказались. Это явно не наш мир. У нас такие деревья не растут. Похоже, снова промахнулись.

Последние слова дворфа очень заинтересовали Эрика.

Тем временем Грег спешился и вышел вперед.

– Вы, я смотрю, мужчины серьезные, в доспехах и при оружии. А мы простые бедные переселенцы. Едем к своей родне, потому что наша земля стала непригодной для жизни. Я – Грегор, это моя жена – Селеста, а в телеге наш сын – Ликан. Могу я спросить, как почтенные дворфы оказались так далеко от своего подземного чертога?

– Ха! Слышал, Дирг, спросить он нас решил. Я пока за ними послежу, а ты сбегай пещеру еще раз проверь. Вдруг там целый караван затерялся. Только внимательно смотри, а не как в прошлый раз.

Дирг забросил щит за спину, поудобнее перехватил секиру и отправился к пещере, а его брат внимательно осмотрел группу людей и, наконец, произнес:

– Вы, господа переселенцы, легенду-то получше сочинить не могли? Сразу же видно, что городские жители. Лица гладкие, руки чистые, земли под ногтями нет. К тяжелому физическому труду явно отношения не имеете. Селеста или как там ее зовут по-настоящему? За старшую у вас. Сразу видно, что привыкла командовать. Она или клирик, или маг. Ее в случае чего нужно первой нейтрализовывать. А рядом с тобой, Грегор, – дворф недобро прищурился, – я бы сумки свои без присмотра не оставил. Профессию озвучивать не буду, и так всё понятно. Я вашего брата за версту чую. С парнем вашим, правда, не очень понятно, то ли по воинскому пути идет, то ли ученик твой. Но, видимо, и правда слепой не притворяется, а значит, опасности не представляет. Один ты, Грегор, остался, но ты против меня не выстоишь, так что быка распрягай, оружие скидывай. Не смотри ты так, я знаю, что оно у тебя есть и много, и добро пожаловать к костру. Разговаривать будем.

– Откуда ты такой умный на нашу голову выискался? И не рано ли меня со счетов списал, дворф? Грегор не один, нас как минимум двое. – вставила свое слово Стэлла.

– Мы странствующие торговцы, братья Урсоны. Я Брондур, а Дирг сейчас в тебя, хуманка, из пещеры из арбалета целится, и уверяю, с такой дистанции он не промахнется. В вашем мире проездом, как только разберемся, что к чему, дальше отправимся. Спешивайтесь давайте и рассказывайте, куда мы попали.

* * *

В укрытии, состоящем из телеги с одной стороны и стены полуразрушенного дома с другой, горел костер, вокруг которого расположились дворфы и люди. Брондур, исполняя роль хозяина лагеря, разливал деревянным черпаком густую похлебку по мискам. Грег также поделился припасами и по случаю такого «удачного» знакомства достал бутылку вина.

– Раз уж вы нас передумали убивать, может, расскажите, откуда прибыли? – начал разговор Грег.

– Из не очень хорошего мира. – ответил Брондур. – Видели гладкие дороги из черного камня и самодвижущиеся повозки. Но люди в том мире не живут, а выживают. Хоть они и сильны, их осталось очень мало. Боюсь, их судьба предрешена. Вторжение демонов им не остановить. Портал, что должен был отправить нас на родину, сработал неправильно, и мы оказались в этом лесу, а потом появились вы. Нам бы на ваши карты взглянуть да узнать, где тут дворфы живут, а дальше мы своей дорогой пойдем и про вас никому не расскажем.

– Хм… – пробормотал Грег, взял веточку и стал что-то чертить на земле.

– Хотите карту? Вот вам карта. Это наше последнее королевство.

Грег нарисовал неровную цепь из треугольников.

– Это горный хребет Хвост Дракона. На востоке горы высокие, но к западу они снижаются и отклоняются к югу. Он считается непроходимым. Пересечь его можно только в одном месте. Вот здесь, примерно посередине. Это перевал, но он закрыт для всех, кроме нескольких семей караванщиков, которые имеют право его пересекать. Есть два крупных города. Один здесь. – Грег поставил жирную точку, – второй за хребтом. Связь между городами осуществляется только караванами.

– Мы сейчас находимся здесь, – Грег поставил еще одну точку, совсем маленькую, – между городом и перевалом. Примерно два дня пути в каждую сторону. До поселения дворфов, если его можно так назвать, еще неделя пути от города на восток. Но проблема в том, что основной вход в подземное королевство находится на другой стороне хребта. Есть ли активные выходы на этой стороне и где они находятся, никому, кроме самих дворфов, неизвестно. Так что придется поискать. Есть еще вариант дойти до перевала и договориться о проходе с караванщиками, или обход с запада, но там практически нет поселений и болота кругом.

– А сейчас самое главное. – Грег обвел кругом свою корявую схему. – Это барьер, который защищает нас от черных песков. За него лучше не выходить, там – смерть.

Братья Урсоны переглянулись между собой, а Дирг почему-то почесал глубокий шрам на левой руке. Грег понял, что про черный песок братья знают не понаслышке.

Глава 15

С дворфами расстались мирно. Братья Урсоны отправились на восток искать своих соплеменников, а путь Стэллы, Грега и Леона лежал сначала на запад, а потом на север. Торговля не состоялась, поскольку у путешественников не было ничего, что могло бы заинтересовать братьев. Хотя странствующие торговцы пытались выменять клюку Стэллы, предлагая взамен три артефакта из своего ассортимента, Стэлла, естественно, отказалась. Никчемный меч все это время лежал на дне телеги, укрытый соломой, и дворфы его не видели, поэтому Эрик не стал предметом торга.

– Может, стоило тряхнуть этих парней? В их сумках можно было бы найти много занимательных вещиц. – спросила Таша.

– Не стоило. Это были высокоуровневые игроки. На данном этапе развития нам нечего было бы им противопоставить. Сильной боевой магии у тебя нет, а эти ребята в крепких доспехах и артефактах по самые уши. На самом деле, единственное, что меня заинтересовало, это их способ перемещения между мирами. У них явно есть какой-то прибор, но неточный и перезаряжается долго. Прыгают наугад, сами не знают куда, но я почувствовал в них непоколебимую уверенность в конечном успехе их миссии. Нашей команде их настрой не помешал бы. А то что-то наши носители совсем раскисли. – ответил Эрик.

– Ну и что ты на это скажешь? Наша легенда посыпалась, а ведь мы даже до ближайшего поселка не добрались. Какие-то залетные дворфы нас сразу раскусили. – Стэлла решила прервать затянувшееся молчание.

– Ты же сама понимаешь, что легенда была слабой, а вот дворфы – матерые с оценкой ранга мастера не меньше и еще черт его знает какими прокачанными навыками. Вон Брондур как в твою клюку вцепился, а маскировка у нее что надо. Твоя Звездная Страсть сейчас выглядит как слегка обработанная коряга из леса. Я бы мимо прошел, ногой пнул и даже подбирать не стал, а ведь я тоже в дорогих артефактах кое-что понимаю. А легенду менять надо, никчемная легенда. – ответил Грег одной рукой почесывая подбородок, а другой держа вожжи.

–А если эти дворфы последуют за нами и нападут ночью? – не унималась Стэлла.

– Не нападут. Они честные ребята, скупые – да, упрямые – этого не отберешь, и подраться не дураки, но не грабители. На большую дорогу промышлять ни под каким предлогом не выйдут.

– С прикрытием тоже не всё так просто, в деревне Листвянка около Цитадели Нового рассвета нас уже ждут верные люди, мы не успеем их предупредить. Нельзя подвергать их опасности и разрушать их веру в Дарэя. Придется всё оставить как есть и уповать на удачу. – вслух рассуждала Стэлла.

– Поступай как считаешь нужным, мне, в общем-то, всё равно. Будем действовать по ситуации. – зевая, ответил Грег.

Сбиться с пути было невозможно, так как дорога была одна. Она петляла по лесу, повторяя контуры горного хребта. Телегой можно было не управлять. Из колеи, накатанной столетиями использования, транспортному средству выбраться было не так-то просто. Путники на дороге практически не встречались, да и те старались держаться подальше на всякий случай или, завидев телегу, прятались в лесу. Для Грега и Стэллы такое поведение не было чем-то удивительным, они бы и сами так поступили в подобной ситуации. Дорога от города до перевала считалась безопасной, но предосторожности никогда не были лишними. Грег внимательно провожал взглядом каждого встречного и постоянно держал под рукой заряженный арбалет.

На третий день лес кончился, и герои выехали на холмистую равнину. Дорога здесь резко ныряла вниз, а потом часто меняла направление, огибая возвышенности. В конечном итоге она поднималась с пологой стороны на высокий холм, где у самого подножья хребта в непосредственной близости от Великих Врат располагалась гостиница «У перевала. Северная».

С места, где находились путешественники, можно было уже разглядеть и саму гостиницу, и ее окрестности.

– Что-то странное там происходит. – сказал Грег, вглядываясь вдаль и прикрывая глаза рукой от солнца. – Слишком много народа вокруг здания. Неужели караван?

– Не время сейчас для каравана, – ответила Стэлла. – И телег почти нет. Поехали, узнаем, что происходит.

– Обожди! Смотри, – Грег указал пальцем на одинокую черную точку, которая достаточно быстро перемещалась, приближаясь к путешественникам. – Похоже, одинокий всадник. Скорее всего, гонец. Что будем делать?

– Перехватим. У крестьян нет обученных грохов, значит, это посланник из Цитадели.

– Согласен, – ответил Грег и заставил вола вытащить телегу на обочину дороги.

Тонкая верёвка, почти невидимая в тени, пересекла дорогу и была натянута между деревьями на высоте полуметра над землёй. Молодой человек в широкополой соломенной шляпе, скрывающей лицо, присел у задней оси телеги, рядом с которой лежало снятое колесо. Рядом с ним суетилась женщина, по всей видимости, его мать. Она всячески торопила парня закончить ремонт до темноты и пару раз даже слегка ударила его клюкой по спине. Всадник придержал своего двуногого пернатого ящера и подозрительно посмотрел на семейную сцену. Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Женщина заметила всадника и приветственно поклонилась, продолжая укорять сына, который никак не мог справиться с колесом.

Гонец расслабился и направил ящера в лес, заставляя его ускориться. Но как только он скрылся в тени деревьев, ящер дико закричал, а всадник покатился по дороге. Из ближайших кустов к нему метнулась тень и нанесла два быстрых удара кинжалом в горло.

Гонец захрипел, разбрызгивая кровь, и затих. Грег вытер кинжал об его плащ, взял тело за руки и потащил в лес. Обыскав карманы и сумку, он забрал только несколько золотых и серебряных монет и кожаный тубус. Доспехи и оружие он не взял, чтобы не привлекать внимания. Кто-то мог увидеть их и узнать, что было слишком рискованно.

Грег наспех забросал тело листьями папоротника и вернулся к телеге.

Оседланного гроха к тому времени на дороге уже не было. Он оправился от падения и в панике убежал дальше по дороге. Грег по этому поводу не сильно переживал. Грохи достаточно пугливые. Теперь без всадника он остановится, только когда полностью потратит все свои силы.

– Ну что там? – нетерпеливо спросила Стэлла, когда Грег вышел из леса.

– Вот, посмотри сама, я уже ничего не понимаю, – ответил Грег и протянул жрице Дарэя распечатанный тубус, в котором лежали пять одинаковых писем. Они отличались только именами братьев ордена, к которым обращался великий магистр.

– Читай вслух, – попросила Таша. – Думаю, все должны знать, что в них.

– Достопочтенный брат Эмильо, этим письмом доношу до тебя волю Инга. Его посланники, предсказанные оракулом, уже здесь. Обязую тебя при встрече оказывать им всяческое содействие, даже если это будет наносить ущерб основным делам ордена. Узнаешь ты их по особому знаку и тем самым чёрным доспехам. Подпись: Верховный магистр ордена Нового рассвета Ульт Торо, – Стэлла сделала паузу. – Дальше идёт странное изображение, я таких раньше не видела. Ни в одной из древних книг оно не упоминается. Здесь изображена голова женщины с чёрной повязкой на глазах. Вместо волос у женщины змеи. Ещё есть две надписи: сверху – «Судьи», а снизу – «Если ты жив, значит, виновен».

– Игроки. Пэкашеры, – транслировал Крэйзи Таше.

– Согласна. Принесло каких-то залетных сволочей, как будто своих мало…

– Эрик говорит, что это, скорее всего, странники из другого мира, а ещё они профессиональные убийцы, – внезапно отозвался Леон. Он всё ещё сидел на снятом колесе и не знал, что делать дальше. – А ещё Эрик просит пересчитать змей.

– Девять, – ответила Стэлла.

– Значит, их прибыло девять человек, – подытожил Леон.

– Так, с этим понятно, – подал голос Грег, – но теперь другой вопрос: откуда столько людей на перевале?

– Беженцы, – задумчиво ответила Стэлла.

– А от чего они бегут?

– От смерти, Грег, от смерти… Нам было известно всего о двух аванпостах ордена, а эти письма говорят о том, что их уже пять. Их влияние увеличивается.