Даркан
Т. Каппа-Мута

Редактор Анастасия Васильевна Жаравина

© Т. Каппа-Мута, 2025

ISBN 978-5-0067-2888-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Основные персонажи

Люк Барретт – пограничник.

Кира Барретт – сестра Люка, специалист по молекулярной медицине.

Брайан Вилстроу – владелец антикварной лавки.

Зейн Маккой – аристократ, владелец алмазных шахт и заводов, археолог.

Линдан Роуд – советник в структуре Национальной безопасности города.

Леонид Корнел – политик, бизнесмен.

Джеймс Берк – Директор компании, где работал пограничник Люк Барретт.

Армстронг Локфурд Бэлл Рид – профессор Университета Магии.

Айрон Рид – внук профессора Армстронга, предприниматель.

Клеменс Рид, отец Айрона Рида – исследователь, археолог, ученый.

Малус Мирман – Директор Института Археологии.

Джозеф Паррети – Инспектор полиции.

Сэр Ричард Брэкстоу – уважаемый человек, чьей власти сложно было достигнуть.

Генерал Мейсон Баренс – Глава Министерства внутренних дел.

Мелиса – возлюбленная Зейна Маккоя.

Игрок
Игрок век за веком выходит на сцену,
Играет он роли, меняются тени.
Но кто Режиссер? Для кого эта сцена?
Кто пишет сюжет сквозь пепел и время?

Где прячется Гений, в чем суть представленья?
Все сцены знакомы, а занавес вновь
Откроет дорогу в страну вечных грез,

Кто маски меняет, скрывая свой лик?
Кто прячет ответы в тумане страниц?
В чьих строчках судьба замирает на миг,
Превращая все жизни в отчаянный крик.

1

Открыв окно многоэтажного дома, Люк нервно бросил взгляд на стрелку наручных часов, которая, казалось, ползла по циферблату невыносимо медленно. Магазины откроются только через пару часов, подумал он, ощущая, как ожидание давит на него все сильнее с каждой минутой. Еще не поздно передумать. Люк был уверен в том, что эта встреча может изменить все, но в тоже время терзался сомнениями. Он сомневался… Конечно, Люк знал друга давно, а их отношения всегда были основаны на доверии. Почему именно сейчас разум сопротивляется? Чувство тревоги вновь подкатило к самому горлу. А ведь раньше он не был таким параноиком.

Каждый раз, когда Люк пытался отвлечься или найти оправдания своим действиям, беспокойство накатывало с новой силой. Может ли он позволить себе подвергнуть риску человека, которого знает с давних времен? Получается, что теперь на кону не только его собственная жизнь, но и жизнь друга, который возможно, по глупости, согласился помочь, не взвесив до конца все риски. Услышав глухие и размеренные шаги, будто кто-то специально шел, стараясь не привлекать внимание, Люк осторожно выглянул в приоткрытую дверь. В тусклом свете коридора мелькнула знакомая с детства фигура.

– Долго ждешь? – спросил он хрипловатым голосом.

– Вы опоздали! – нервно ответил Люк. – На целых два часа. Я весь извелся.

– Прости, меня задержали, – ответил старик. – Ты принес табличку?

Люк пристально посмотрел на старика.

– Я не взял ее, – в голосе звучала тревога. – Артефакт слишком ценный, чтобы я носил его с собой.

– Так, ладно, – старик внимательно вгляделся в лицо парня. Люк казался усталым, глаза были красными от недосыпа, лицо бледным, только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, что не смотря на усталость, парень будет стоять на своем до конца. – Зачем же я пришел тогда?

Люк медленно опустился на стул и прикрыл глаза. Несколько минут он сидел неподвижно, погруженный в свои мысли, прокручивая в голове события прошлого. Затем тяжело поднялся, подошел к окну и вновь окинул взглядом улицу. Обернувшись, он пристально посмотрел на старика.

– Между прочим, за вами следят. Следовало быть более осторожным. Я ведь предупреждал. Вы же привели сюда людей из другого мира, – Люк сжал кулаки и отвернулся от своего собеседника. Плечи его были напряжены, и все тело выглядело словно сжатая пружина, казалось натяни еще чуть-чуть, и он сорвется с места.

Старик поднялся с места и подошел к окну. Аккуратно отодвинув занавеску, вгляделся в происходящее за стеклом. Он, конечно, никого не заметил, но не доверять Люку не было причин. В памяти всплыли детали его пути, на которые он ранее не обратил внимания. Вся картина последних часов в его голове разом прояснилась. Внезапная тревожность Люка теперь стала понятной.

– И что нам делать теперь? – спросил он.

– Пока что не высовываться. Много желающих завладеть артефактом! И они готовы неплохо заплатить. Вот только проблема в том, что платить они готовы не деньгами, а жизнью. Нашей жизнью! – Люк говорил серьезно, его слегка потряхивало и это было заметно. Старик испуганными глазами посмотрел на него.

– Ты точно знаешь, что делаешь, юноша? – тревожно спросил он.

– Не совсем! Но безусловно нужно попытаться выпутаться из всего этого без последствий, – обеспокоено ответил Люк. – А сейчас нам нужно разойтись. Ждите моего звонка!

Старик явно не желал оставлять его одного. В течении нескольких минут, он спорил и уговаривал Люка пойти с ним, но с каждым новым доводом видел, как упрямство молодого человека только крепло. Он коротко кивнул, словно уступая, и поторопился покинуть помещение. Что хуже всего, был уверен, что Люк больше не позвонит. Он никак не мог избавиться от тягостного ощущения, что оставляет парня на дне глубокой пропасти, откуда возврата нет.

Люк дождался, пока окончательно рассветет, и улицы наполнятся прохожими, и только тогда вышел. Небрежно убрав смартфон в карман, двинулся к лифту, нервно надавил на кнопку третьего этажа. Выйдя из кабины лифта, услышал, что где-то хлопнула дверь, вздрогнул, затем рассердился сам на себя и, не замедляя темп, спустился по лестнице к выходу. На улице он ускорил шаг, затем, будто невзначай бросил взгляд через плечо. Возле подъезда чуть в стороне стоял высокий мужчина в темном пальто, сохраняя спокойный вид. Его глаза пристально следили за каждым движением парня. Увидев, что его интерес обнаружен, он двинулся следом и даже окрикнул Люка.

– Молодой человек, можете уделить минуту вашего времени?

Ни медля ни секунды, Люк бросился бежать по узкой улице, стараясь как можно быстрее скрыться в лабиринте переулков, маневрируя между припаркованными автомобилями и перескакивая через бордюры. Сердце бешено колотилось, ноги несли его вперед. Незнакомец гнался за ним, а Люк все отчетливее понимал, что расстояние между ними сокращается. Свернув за первый попавшийся угол, он остановился. Впереди оказался тупик. В эту же минуту, рука схватила его за горло и с силой впечатала спиной в стену. Люк дернулся, попытался вырваться, но мужчина оказался сильнее.

– Кто вы такой? Что вам от меня нужно? – выпалил Люк, не скрывая ярости и одновременно страха.

Незнакомец ответил спокойно. И от этого Люку стало еще страшнее.

– Называй меня Леонид, – грубо произнес он. – И пока, как ты видишь, мы говорим очень спокойно. Можно сказать, по-хорошему. Если бы ты не стал убегать, то я бы не погнался за тобой. Но дело в том, что я хочу кое-что у тебя купить.

Парень замер. Мысли с бешеной скоростью закрутились в его голове. Незнакомец не походил на тех злобных мужчин, кто ранее ему уже угрожал, требуя выдать артефакт.

– Послушай, мне нужна табличка и я знаю, что она у тебя, – произнес он с нажимом.

Люк напрягся. Кто это? Откуда у него информация? Как его нашли? Мужчина внимательно следил за реакцией парня, и по мере того, как тот все больше терялся, на лице преследователя расцветала едва заметная ухмылка, смесь самодовольства и превосходства, от которого у Люка холодок пробежал о спине.

– Табличка? – наконец, немного погодя вымолвил Люк. – Вы явно что-то перепутали.

Леонид слегка склонил голову, и словно смакуя момент, продолжил:

– Я не буду повторять дважды. Продай мне табличку! Это все, о чем я прошу. Продай, а не отдай даром!

Парень лихорадочно обдумывал ситуацию, стараясь найти хоть какой-то выход.

– Она не у меня! – пытаясь сохранить спокойствие, ответил Люк. Ощущение угрозы нарастало.

Мужчина тряхнул Люка и в ярости сжал его горло сильнее. Последнее, что парень запомнил, как вокруг все резко потемнело.

***Несколько месяцев назад…

Молодой парень, недавно отметивший свое двадцатичетырехлетние, уже два с половиной года работал на границе. Дни его были похожи друг на друга. Спокойная и даже в чем-то монотонная работа. Но не сегодня.

День начинался вполне обычно. Рутинное патрулирование. Нужно пройтись по отрезку границы и проверить, нет ли следов перебежчиков. Чаще всего, следов никто не находил, но правила на то и правила, что их нужно соблюдать. Следуя по привычному маршруту именно сегодня Люк обнаружил нечто интересное.

Он никогда раньше не видел ничего подобного и в первую минуту растерялся. Конечно, следовало вызвать руководство и сообщить о находке, но любопытство оказались слишком сильным. И вместо того, чтобы поступить по правилам или просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметил, Люк все же приблизился к предмету.

Завернутое в ткань нечто сияло неярко. Настолько, что пока не приблизишься почти вплотную, заметить сияние практически невозможно. Но когда взгляд, наконец, цепляется за предмет, отвести взор уже невозможно. Люк аккуратно наклонился и взял это сверкающее нечто в руки. Развернул мягкую ткань и увидел внутри табличку, покрытую загадочными символами… Древний артефакт! Эта мысль едва заметно мелькнула в его голове. Кажется, он даже читал о чем-то похожем.

Ходят легенды, будто такие предметы обладают особенным сиянием, и по каким-то загадочным причинам могут внезапно оказаться в том времени и пространстве, где должны быть в этот момент. И появление такого артефакта однозначно скажется на жизни не только того, кто его обнаружил, но и на жизни мира в целом. Люк осторожно приблизил к глазам табличку, пытаясь разглядеть надписи на ней, и тотчас ощутил легкое покалывание в пальцах. Символы, выгравированные на поверхности, прочесть он не смог. Парень задумался, глядя на странную находку. В то, что он отыскал древний артефакт, верилось с трудом. Люк с детства любил загадки, увлекался историей и магией, он мог часами копаться в книгах, чтобы узнать что-то интересное.

Но сейчас любопытство смешивалось с осторожностью, и какая-то неясная тревога рождалась в голове. Что за сила заключена в небольшую табличку, размером примерно девять на девять дюймов, сделанную скорей всего из бронзы, декорированной эмалью? Символы вырезаны очень неглубоко, а контуры обведены нитками серебра. Откуда-то взялась мысль, что отдавать ее нельзя. Даже рассказывать о ней другим людям он не станет. Все его естество противилось тому, чтобы передать артефакт древних кому-то постороннему. Наоборот, в душе разгоралось желание разгадать предмет, прочесть все символы на нем и понять, почему именно ему выпало найти загадочную табличку.

Конечно, с ходу разгадать артефакт будет сложно. Однако, Люк был любопытен и полон решимости попробовать, а там будь, как будет. Сообщать о собственной находке он, конечно же, не стал.

Дни и ночи, погружаясь в изучение древних текстов, Люк пытался разобрать смысл символов на артефакте. Перевод шел тяжело и медленно. Казалось, у парня ничего не получится. Посещение библиотек, консультации с известными историками ничего толком не дали. Удалось расшифровать не более десяти процентов текста. И не подряд, а урывками. Дело шло так медленно еще и потому, что Люк никого не хотел ставить в известность о своей находке. Поэтому беседы с учеными походили на мучение, ведь он приносил переписанные отрывки текста. И какие-то символы были знакомы, его консультантам, а какие-то историки видели впервые. Помимо прочего приходилось и работать. Так что расшифровкой символов Люк занимался исключительно в свободное время.

Вскоре пограничнику стало казаться, что зря он все затеял. Но в один прекрасный день все изменилось. В очередной раз, вертя в руках табличку, парень почувствовал, что сила в ней активировалась. На мгновение руку пронзила резкая боль. Однако, не успел он вскрикнуть, как боль исчезла. Взглянув на свою руку, Люк заметил еле уловимую надпись, которая на долю секунды проявилась под кожей, но прочитать содержимое не удалось, символы исчезли в мгновении ока. Однако, после этого случая удалось каким-то волшебным образом расшифровать почти весь текст. Конечно, многое прочесть он так и не смог. Но то, что стало понятно, ввергло его в ужас. Выяснилось, кому конкретно принадлежит артефакт, и какой невероятной силой обладает. Настолько большой, что все эксперименты с ней разумнее будет завершить, как можно скорее.

Пока Люк искал информацию о своей находке, он не обращал внимания на окружение. Но как только разобрался в том, что за вещь попала к нему в руки, понял, что уже какое-то время ощущает невидимую угрозу. Если вам кажется, что за вами следят, это еще не значит, что вам так только кажется, припомнил он старую шутку. Но было не смешно. Чувство страха стало преследовать его повсюду, он не мог расслабиться. Ему стало казаться, будто за ним следят, он стал избегать общества и разговоров с незнакомцами, опасаясь, что его секрет будет раскрыт. Чтобы сохранить табличку в тайне, Люк начал прятать артефакт в заброшенных помещениях, подвалах, где никто не догадался бы искать. Он также понимал, что может произойти, если табличка попадет в неправильные руки. После пары странных случаев, которые с ним произошли, он уже точно знал, слежка ему не привиделась. Возможно, он привлек внимание, когда искал информацию о тех древних символах, которые были на табличке. Но тогда он и предположить не мог, что эта находка может стоить ему жизни.

Неприятные личности появились относительно недавно, и парень не смог понять, кто именно хочет завладеть артефактом. Это люди, возможно имеющие отношение к официальным органам, или просто какие-то шустрые частные лица, а может представители организованной преступности? В любом случае, следовало проявить осторожность. В связи с чем, он принял решение встретиться со своим старым другом – Брайаном Вилстроу. Обратиться к нему являлось единственно правильным решением, Люк верил в мудрость и опыт старика, он относился к нему, как к родному отцу. Вилстроу – известный коллекционер и знаток подобных ценностей. Вероятно, он сможет предложить выход, как ему выкарабкаться из сложившихся обстоятельств. Однако, возможно, это и ошибка. В своем стремление поскорее найти выход в запутанной ситуации, Люк пытался взвесить все возможные риски и последствия, некоторое время колебался и сомневался, но все же набрал номер старика, которого знал с самого детства. Гудки в телефоне казались бесконечно долгими. Но наконец, Вилстроу ответил! – «Слушаю!».

Сердце Люка забилось сильнее, его руки дрожали, но он собрал всю свою смелость и начал рассказ о том, что произошло.

Старик внимательно все выслушал. Это было то, чего он никак не ожидал услышать, хотя, положа руку на сердце, был еще тем авантюристом, в молодости и сам был бы рад впутываться в подобные истории. Брайан вдохнул и глубоко произнес:

– Мой мальчик, ты оказался в серьезной передряге. Если ты, правда, нашел то, о чем мне сейчас рассказываешь, тебе действительно нужно быть осторожным! Но не волнуйся, я помогу тебе.

Его слова пролились бальзамом на встревоженную душу Люка. Вероятней всего старик все же поможет решить эту проблему и вернуть артефакт туда, где ему и место.

2

Доехав до конца длинного шоссе, мужчина свернул на широкую улицу. Шел сильный дождь. В последний месяц дожди стали аномально частыми, будто сама природа решила смыть все, что только можно. Руки сжимали руль с непривычной осторожностью, сегодня эта, казалось бы, простая задача требовала неимоверных сил. На очередном перекрестке пришлось резко нажать по тормозам – прямо перед пешеходным переходом в ярком свете фар показался пожилой мужчина, медленно переходящий дорогу. Водитель смотрел, как прохожий шагал, низко склонив голову под старым зонтом, который едва ли защищал его от ливня. Штаны намокли почти до колен. Больше всего поразил взгляд старика – отрешенный и усталый, будто тот находится в безысходности. Мужчина сжал руль крепче, возникло чувство какой-то давящей грусти, вспомнилось, что никакое чудо не способно предотвратить старость. Старик был живым напоминанием о том, что время никого не щадит. Что ж, не он один боится старости и немощи. Тот, с кем сегодня назначена встреча, кажется, боится неизбежной старости еще больше. Мужчина упрекнул себя за то, что выбрал в качестве средства передвижения автомобиль, когда мог легко воспользоваться другим способом перемещения, который избавил бы его от подобных мыслей, а заодно сэкономил бы кучу времени. Но вечером хотелось подумать, а это лучше всего получалось за рулем собственного автомобиля. Сейчас же захотелось завершить быстрее все дела и оказаться дома. Но до этого пока далеко.

Дорога резко пошла в гору, подъем был крутым, и вел прямо к замку. Мужчина припарковал машину, вышел из нее и поспешил к главному входу. Прочные серые стены замка и витиеватые барельефы свидетельствовали о богатой истории древнего сооружения. Уже несколько столетий он служил домом для одной из самых богатых семей в их мире.

Мужчина за пару минут промок до нитки, но это отнюдь не расстраивало его. Уже внутри, спустя мгновенье, его одежда вновь стала сухой. В этом мире никто не считал такие способности чудом. Хотя подобные фокусы не многие смогли бы проделать столь легко. Однако, человек, к которому мужчина прибыл, умел и не такое. Хозяин дома – сильный маг, наследник старинного аристократического рода. Умный, хитрый, образованный и достаточно беспринципный. Но именно такой человек ему и нужен был.

Зейн Маккой считался одним из самых завидных холостяков в свете: красив, богат, подходящая кандидатура для тех, кто мечтал удобно устроить свою жизнь. Он привык жить в роскоши, привык получать от жизни все, что только пожелает. Ну, или почти все. Впрочем, не смотря на его положение, светские аристократы не спешили предлагать ему своих дочерей в жены. Уж больно холоден и суров был господин Маккой.

Гость был уверен, что за маской благопристойности скрывается искусный манипулятор и интриган, который сумел в короткие сроки увеличить и без того не маленькое состояние своей семьи. Зейн Маккой считал, что власть – это информация, и он умело ею пользовался.

Хозяин дома встретил гостя в просторной уютной гостиной. В камине игриво плясали языки пламени, нежно обвивая поленья и наполняя комнату мягким теплом. Он свысока взглянул на вошедшего гостя и жестом указал на свободное кресло возле камина.

– Господин Корнел, добрый вечер, чем обязан Вашему визиту? – сдержано спросил он.

Леонид Корнел – высокий статный мужчина, с мощной, крепко сложенной фигурой, темно-карими внимательными глазами, вьющимися волосами, довольно красивый мужчина, где сама природа наградила его редким сочетанием силы и привлекательной внешности. Его фигура всегда выделялась в толпе, особенно среди аристократов, с которыми ему приходилось встречаться гораздо чаще, чем с простолюдинами.

Он прошел через самые темные уголки своей жизни и имел репутацию человека с хладнокровным умом и блестящей интуицией. Всем казалось, что глупости и слабости чужды ему. Это научило его главному – выживать, несмотря ни на что.

Прежде всего, Леонида волновало укрепление его статуса и желание закрепиться во власти Лентара. Встречу Корнел назначил, упомянув о возможности сотрудничества. Похоже, он действительно видел в нем своего союзника. Зейн внимательно оглядел гостя. Да, этот человек не глуп и имеет незаурядный ум. И его просьба о встрече обещает действительно что-то интересное. Маккой приготовился слушать. Ведь сотрудничество возможно лишь при наличии обоюдной выгоды. Что же сегодня предложит Зейну Корнел?

– К такому человеку, как вы, без весомой причины не пожалуешь. Поэтому я к вам не с пустыми руками, – Корнел усмехнулся.

– Продолжайте, – спокойно попросил Зейн.

– У меня имеется один артефакт, – он внимательно посмотрел на собеседника. – И, насколько мне известно, вы уже не первый год за ним гоняйтесь.

– Правда? – Зейн замер. Он не любил обсуждать эту тему с малознакомыми людьми. К тому же, он усомнился в правдивости его слов. Ему уже неоднократно приходилось сталкиваться с подделками, поэтому сейчас он всего лишь заинтересовался.

Леонид не стал затягивать, он тут же достал небольшой пакет, развернул его и продемонстрировал Зейну артефакт.

Маккой вздрогнул, метнул острый взгляд в сторону своего собеседника. Они знали друг друга много лет, но при этом никогда не были друзьями. Несколько лет назад Зейн имел неосторожность поделиться с Леонидом краткой историей поиска предмета, который был способен осуществить его давнюю мечту. Зачем он это сделал, он и сам потом не смог себе объяснить. Обычно он не позволял себе такой откровенности с людьми. Он всегда тщательно обдумывал свои слова. Излишняя доверчивость – это глупость, за которую можно дорого заплатить.

Вместе с тем Зейн понимал, что оказывая подобную услугу, Леонид преследует свои цели. Он вновь взглянул на своего гостя и еще раз подумал о том, что люди ничего не делают просто так, а за их щедростью чаще всего прячутся свои мотивы.

– Откуда это у Вас? – поинтересовался Маккой.

– Не поверите, купил! – с насмешкой ответил Леонид. И тут же передал Зейну фотографию парня, у которого несколькими днями назад он силой забрал артефакт. В течение нескольких дней Леонид незаметно следил за парнем. Так что, догадаться о том, где простачок прячет артефакт, было не так уж и сложно.

Хотелось по-хорошему договориться с молодым человеком, но пришлось применить силу. А о том, что Люк не желал ему продавать табличку, Корнел не посчитал нужным рассказать.

Зейн внимательно изучал фотографию. Даже приложил левую ладонь к ней, чтобы считать информацию о парне. Мало кто из магов обладал таким даром. Но к его удивлению, ничего не вышло. Информация оставалась недоступной! Подобное случилось впервые, и он не смог понять, что не так?

– Кто этот парень? Откуда вы его знайте? Как у него оказался артефакт? – задумчиво спросил Зейн. Корнел помолчал несколько минут, затем ответил:

– Долгая история. Но если кратко, парень несколько лет работал на границе между мирами. Подчиненный небезызвестного вам Джеймса Берка! Я ничего не знал о нем, пока его коллега случайно не проболтался, что на границе был найден древний артефакт, и, что сдать его начальству пограничник не удосужился. Молодой человек, обнаруживший табличку, попытался сам ее расшифровать. И, судя по всему, ему это частично удалось. Пока он искал информацию, засветился. Сами знаете, что подобные находки очень ценятся у определенных людей. Пограничник молодой и неопытный, видимо не сразу понял, что натворил. А когда понял, то испугался и решил избавиться от находки. Я просто убедил его в том, что самый нужный человек для продажи артефакта.

Зейн нахмурился, и это частично выдало его внутреннее беспокойство. Возможно, Леонид о многом умолчал, – подумал Маккой. Но рассказ свидетельствовал о том, что артефакт может быть подлинным. Тем не менее, следовало собрать больше информации. Поэтому Зейн набрал номер Берка, и дождался, когда абонент, наконец, снимет трубку.

– Слушаю, – раздался в трубке хриплый голос.

– Господин Берк, добрый вечер. Я хотел бы увидеться с вами сегодня.

На том конце провода воцарилась тишина. Но, справившись с волнением, Джеймс Берк все же ответил согласием и пообещал как можно скорее приехать в замок.

Леонид сосредоточенно посмотрел на собеседника.

– Берк знает что-нибудь о табличке? – спросил Зейн.

Корнел пожал плечами.

– Полагаю, что ничего. Вряд ли Берк осведомлен о находке.

– Парень, который ее продал, либо глупец, либо безумец, – уверенно ответил Зейн.

Смена его настроения была почти осязаемой. Он понимал, что артефакт бесценен. Любая попытка оценить табличку в денежном выражении является сама по себе абсурдом. Но парень так молод, что он мог в этом понимать? Зейн медленно провел пальцем по высеченным на артефакте символам, и его охватило волнение. Находка имела для него особое значение. Если она поможет в поисках затерянного города, то ее историческая ценность многократно возрастет. То, что веками искали как бедняки, так и самые влиятельные люди Лентара, наконец, может быть найдено.

– Проверьте его на подлинность, – решительно произнес Корнел. – Вы лучший специалист в этом деле.

– Если, вдруг, окажется подлинником, что вы хотите взамен? – поинтересовался Зейн.

– Во-первых, я стремлюсь укрепить свои позиции в Лентаре, и мне потребуется ваше содействие в нескольких экономических проектах. При этом все будет законно и принесет нам приличные дивиденды. А во-вторых… – Корнел прервал речь и с хитрой улыбкой посмотрел на Зейна.

Маккой пристально взглянул на него.

– А во-вторых? – прищурив глаза, он ждал ответа.

Корнел усмехнулся.

– Для начала проверьте! Вдруг подделка! Магия полна сюрпризов.

– И все-таки, чего вы хотите, Леонид? – Зейн не терпел недосказанности.

Корнел немного замялся, но все же решился заговорить:

– В ближайшее время в Вэстэне состоятся выборы. Вашего слова будет достаточно, чтобы авторитетные лица Лентара поддержали мою кандидатуру на пост мэра. Этого будет более чем достаточно.

Повисла долгая томительная пауза, после которой Зейн ответил:

– Политическая ситуация в Лентаре сложная. Так что время покажет, смогу ли я вам в этом помочь. Если с первой частью сделки у меня нет никаких проблем, нужно будет только более детально ознакомиться с вашими проектами, хотя я знаю, о чем идет речь. Со второй же вашей просьбой придется действовать по обстоятельствам. Поэтому обещать точно ничего не могу. Однако я приложу все усилия, чтобы вы смогли достичь желаемого результата, – Зейн щелкнул пальцами, и в его руке появился стакан, наполовину наполненный дорогим виски. Второй такой же стакан возник на столике рядом с гостем. Сделав глоток виски, он поставил стакан и продолжил. – В действительности, меня интересует только один вопрос: как табличка оказалась у вас в руках, Леонид?

Корнел также отпил виски и, насладившись его вкусом, перевел тему.

– Вы очень необычный человек, Зейн, – сказал он вместо того, чтобы ответить на заданный вопрос. – Мне всегда было интересно, каково это – быть таким, как вы.

Леонид искренне восхищался Зейном. Человек, обладающий силой и ловкостью. Всегда вызывал лишь уважение. Семья Маккоев была известна своим влиянием и богатством. На протяжении нескольких поколений этим аристократам принадлежали алмазные рудники, несколько золотых шахт, и пара заводов.

В небольших поселениях, где градообразующими предприятиями были заводы Маккоев, Зейн и его немногочисленные родственники обладали почти неограниченным влиянием. Но помимо прочего, и сам наследник всего этого богатства был потрясающе удачлив. В делах, как шутили завистники, ему как будто кто-то ворожил, потому что везло Зейну невероятно. Помимо прочего, он был далеко не глуп, имел прекрасное образование и умело пользовался своими связями. Поэтому неудивительно, что Зейну легко удалось добиться влияния и на политической арене Лентара. Стоило бы ему стать более дружелюбнее, как вокруг него давно бы толпились сотни подхалимов. Но его высокомерие, надменность и природная горделивость отпугивали окружающих. Правда, был один случай в его жизни, который чуть было, не поставил под угрозу все, чего он добился. Однако, и в том случае все разрешилось в его пользу, научив быть еще осторожнее с окружающими людьми.

– Мной быть невозможно! – ответил Зейн с нотками самодовольства в голосе. – Вы так и не ответили на мой вопрос.

– Я не солгал вам. Я действительно приобрел эту вещь у молодого человека. Не могу сказать, что было легко убедить его, но я был настойчив. И кстати, вы далеко не единственный человек в Лентаре, кто мечтает открыть этим артефактом дверь в сокровищницу.

Впрочем, если бы не я, от парня бы легко избавились любители древних тайн. Поэтому можно сказать, что я его спаситель и уберег от больших неприятностей. Вы же, как я полагаю, сможете легко защитить себя от любых угроз.

Я всего лишь хотел быть вам полезен, к нашей обоюдной выгоде, конечно… Несмотря на то, что наши краткосрочные цели сильно различаются, в глобальном плане мы хотим одного и того же: счастья Лентару.

Зейн усмехнулся и кивнул.

– Ваша честность вызывает уважение. Благодарю вас за столь щедрый дар. Позвольте мне с вами попрощаться. До встречи, Корнел! Вы знаете, где выход, поэтому я не буду вас провожать. Уверен, вы справитесь сами.

Корнел легко поднялся с кресла, кивнул собеседнику и покинул комнату. Зейн же аккуратно завернул табличку в мягкую ткань и тоже покинул помещение. Он прекрасно понимал ценность артефакта и боялся за его сохранность. Теперь ему не терпелось приступить к изучению таблички и понять, действительно ли Леонид заслуживает его помощи.

***

Вскоре Зейн отправился в свой кабинет, ожидая появления Джеймса Берка. Семья Берка никогда не знала нужды: отец Джеймса – образец для подражания, человек дела, а вот с сыном ему не повезло. Про таких говорят: «в семье не без урода», он был труслив и глуповат. Поговаривали, что отец не мог смотреть на непутевого сына без боли, и, как это часто бывает, искал виноватых. Всю вину уважаемый в обществе человек переложил на супругу, утверждая из раза в раз, что это ее плохая генетика дала такой результат. Обвинения перерастали в колкие упреки, будто это могло что-то изменить.

Конечно, отец семейства мечтал о таком сыне, которым можно было гордиться. Но жена не подарила ему еще одного наследника. Поэтому ему пришлось смериться с тем, что есть.

Благодаря отцу, Джеймсу не пришлось долго трудиться, чтобы открыть двери в «высшее» общество и занять в нем теплое местечко. Принадлежность к известной фамилии обеспечили ему доступ в круги, где обсуждались и принимались важные решения. Его финансовые дела контролировали люди отца, таким образом, чтобы непутевый сынок ничего не потерял, а смог даже местами приумножить.

Супруга Джеймса была женщиной надменной, умной, умело манипулирующей окружающими. Она с легкостью играла роль жены, не питая к супругу нежных чувств. Их брак помог ей достичь своих целей, так что сегодня ее все устраивало. Никто точно не знал, сколько у нее любовников. Детей в их доме никогда не было, она и не скрывала своего нежелания рожать.

Однако, Джеймс, несмотря на все явные недостатки, все же мог быть полезен. Он никогда не лез туда, куда ему не следовало, не задавал лишних вопросов.

Зейн услышал громкие шаги в коридоре и понял, что гость, наконец, пожаловал. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге появился Джеймс Берк собственной персоной. Он стремительно подошел к хозяину кабинета и протянул руку для рукопожатия. Гость расположился в кресле напротив стола. Зейн протянул ему фотографию Люка и произнес:

– Мне бы хотелось познакомиться с этим человеком. Сможете организовать встречу? – попросил он.

Джеймс с интересом рассматривал лицо неизвестного юноши на фото.

– А кто это? – спросил он.

– Вам виднее! – усмехнулся Зейн. – Как-никак ваш подчиненный, Джеймс. По крайней мере, не так давно им точно был.

Джеймс задумался. Лицо парня должно было быть ему знакомо, но он совсем его не помнил.

– Впервые вижу, – покачал головой Джеймс.

– Не слишком-то вы вглядываетесь в лица своих подчиненных. Вам следовало бы быть внимательнее. Это мой вам совет! – Зейн издевательски глянул на Джеймса. – Тогда сможете легко избежать мелких недоразумений.

Зейн улыбнулся Джеймсу с такой неприятной ухмылкой, что тот на мгновение поморщился, будто скушал лимон. Джеймс промолчал. Больше всего ему хотелось покинуть это помещение и человека, который был ему неприятен. Но у него не было иного выбора, слишком многое их связывало, и оборвать эти связи он, увы, не мог, хотя безумно жаждал этого.

– В чем провинился юноша? – в замешательстве уточнил Берк.

– Он нашел одну важную вещь, ранее принадлежавшую… не ему, – Зейн замолчал, предпочитая не разглашать подробности. – Хочу понять, что парень еще знает.

– Вещь, – задумчиво протянул Джеймс. – Что-то ценное?

– Более чем, – кивнул Зейн.

Джеймс нахмурился, его брови сдвинулись, демонстрируя сильнейшее недовольство. В глазах читалось раздражение. Зейн говорил загадками и это бесило.

– Понял, – ощущая внутреннюю усталость и собираясь с мыслями, он кивнул и пообещал разобраться в ситуации лично.

На некоторое время оба погрузились в размышления. Воспользовавшись моментом, Джеймс решил сменить тему разговора.

– Пользуясь случаем, хочу обсудить еще один важный вопрос. Народ Вэстэна волнуется, в обществе нарастает тревога. К сожалению, причины этого нам неизвестны. Недавно на совете мы обсуждали эту тему. Вы знаете об этом?

– Я слышал об этом, но пока не вникал в детали, – Зейн метнул в его сторону удивленный взгляд. – Чем я могу помочь вам в этой ситуации? – спросил он.

– Мы были бы очень признательны, если бы вы подключили своих профессионалов к этому делу, – ответил Джеймс, немного нерешительно. – Все знают, что у вас прекрасные специалисты в этой области, и их помощь была бы очень кстати.

– Считайте, что уже сделано. Что-то еще? – спросил Зейн, сохраняя спокойствие.

Джеймс отрицательно покачал головой, понимая, что больше у него вопросов к собеседнику нет. Он уже начал подниматься с кресла, чтобы покинуть хозяина замка, как вдруг прозвучал вопрос, который приковал его к месту.

– Вы духовный человек? – неожиданно спросил Зейн.

Джеймс был настолько удивлен, что даже не попытался скрыть своего изумления. Его глаза округлились, как у лягушки, а рот приоткрылся от неожиданности.

– Почему вы спрашивайте? – решил уточнить он. – Я не могу понять, шутите вы или говорите серьезно. Но отмечу, что пустопорожние разговоры о вере и религии мне глубоко безразличны.

– Просто так, – по-прежнему равнодушно ответил Зейн и взглянул на картину, висящую в центре стены.

В кабинете Зейна висело искусно написанное полотно, изображающее мужчину в средневековой одежде. Его лицо с тонкими чертами, большими глазами и волнистыми темными волосами напоминало Шекспира и притягивало внимание каждого, кто входил в кабинет.

Этот мужчина был центральным и единственным персонажем картины, олицетворяя благородство. В правой руке он держал меч – символ воина, сражающегося за правое дело, а в левой – шар, олицетворяющий мудрость и знания.

Картина передавала ощущение равновесия и порядка, которые являются основой всего сущего. Она была написана живо, и казалось, что герой вот-вот отправится в эпическое приключение, где его меч и шар станут не только средствами борьбы, но и инструментами созидания.

На первый взгляд, это было просто произведение искусства, но при более внимательном рассмотрении открывался более глубокий смысл. Картина была подарком друга, ушедшего из жизни при трагических обстоятельствах, к которым Зейн имел непосредственное отношение. Однако сейчас не время рассматривать картины, нужно уже закончить этот утомительный разговор и вернуться к своим делам.

– Кстати, читал о вас в газетах! – ухмыльнулся Зейн. Почему-то ему хотелось задеть Джеймса.

– Все, что пишут обо мне, – гнусная ложь! Без скандалов и дня прожить не могут. Они пытаются опорочить мое доброе имя лишь потому, что завидуют незапятнанной репутации семьи Берк. Но кто поверит этим бездарным статейкам в газетах?

– Я скажу Вам: «неплохо стараются»! – Зейн вновь ехидно улыбнулся. Джеймс сглотнул. Он не мог понять, почему тот начал этот странный разговор, к чему эти намеки и непонятные вопросы.

– Что ж, через неделю встретимся. И будьте осторожны, Джеймс! Мне кажется, грядут большие перемены!

Слова Зейна прозвучали как предостережение, и, казалось, перемены, о которых только что обмолвился хитрый аристократ, вряд ли будут благоприятными.

3

Кира тихо вошла в комнату брата, окинув печальным взглядом пространство. Солнечные лучи пробивались сквозь полуопущенные шторы, тишина казалась удручающей. Она подошла к книжной полке, аккуратно провела пальцами по стопке книг, каждая из которых была частью коллекции брата. Осторожно вынув первую попавшую книгу, она открыла страницу наугад и уже хотела ставить ее на место, как что-то крохотное выпало на пол. Кира подняла с пола небольшой прямоугольник, оказавшийся старым пожелтевшим рисунком, на нем был изображен монумент в виде высокой башни, а в верхнем углу листка значилось единственное слово «Даркан». Интересно, что это? Несколько раз она произнесла название вслух, но лично ей это ни о чем не напомнило. Она явно видела впервые и рисунок, и слово. Сигнал смартфона резко оборвал ее размышления. Такси прибыло. Бросив листок на полку, она даже не обратила внимания на то, как он слетел вновь на пол.

Поездка была запланирована давно. Около недели назад Кира наконец-то получила долгожданное предложение о стажировке у известного профессора, признанного ученого молекулярной медицины. За эту возможность боролись десятки других претендентов, но выбрали именно ее.

Теперь ей предстояло отправиться в другую страну, где она сможет пройти стажировку и шагнуть на новую ступень в своей профессии. Девушка очень волновалась, ведь такая возможность выпадает лишь раз в жизни. Упустить ее было бы непростительной ошибкой. Слишком много труда и времени было вложено в ее образование. Но при этом она и переживала за своих родителей, которым сейчас приходилось нелегко из-за пропажи брата.

До окончания регистрации оставалось совсем немного времени. Такси слегка задержалось в пробках, и Кире пришлось даже пробежаться по аэропорту. В этот день здесь было особенно много людей, и ей приходилось проталкиваться сквозь толпу, чтобы добраться до нужной стойки регистрации.

Наконец, Кира заметила указатель и вздохнула с облегчением. Она уверенно направилась к стойке, достала паспорт из сумочки, заранее открыла приложение в смартфоне с электронным билетом. Когда подошла ее очередь, она поспешно отдала паспорт и сказала:

– Мне нужно зарегистрировать дополнительный багаж. Это совсем небольшая сумка.

Приятный пожилой сотрудник авиакомпании взглянул на нее с пониманием. Он провел пальцем по сенсорной панели, сверился с информацией в электронном билете и, удовлетворившись результатом, указал на конвейер. Кира положила свой чемодан и небольшую сумку на движущуюся ленту. Сотрудник проверил вес багажа и передал ей посадочный талон.

– Приятного путешествия, мисс Барретт, – вежливо сказал он.

Его взгляд и интонация показались ей необычными, но она не стала акцентировать на этом внимание.

В салоне самолета царила обычная суета. Люди размещали багаж в верхних отсеках, кто-то искал свое место. Кира шагнула в проход, сверяя номера кресел с цифрами на билете, где крупными буквами было указано: «33B».

Внезапно ее охватило щемящее чувство тоски и тревоги. Казалось, должно случиться что-то необычное. Кира остановилась, охваченная сомнениями: неужели эта поездка изменит ее жизнь? Но тут девушку подтолкнули сзади, и она продолжила идти вперед к своему месту.

Самолет уже несколько часов плавно скользил сквозь вечернее небо на высоте десяти тысяч метров. Во время взлета Кира приняла таблетку, надеясь уснуть и не слышать раздражающих шумов и разговоров.

Накануне полета ей не спалось, хотя обычно она не страдала от бессонницы. После приема успокоительного она не смогла бороться со сном и, закрыв глаза, быстро погрузилась в мир сновидений. Она не могла понять, откуда вдруг взялась такая непреодолимая сонливость, словно вместо успокоительного ей дали сильнейшее снотворное.

Когда самолет резко дернулся, Кира в полудреме схватилась за кулон на шее, который несколько лет назад в день ее рождения подарил брат. Он говорил, что это необычный, а особенный кулон, но никогда не рассказывал о его происхождении. Однако, эта вещица, стала для нее неким оберегом. Внезапные воспоминания о брате омрачили ее сознание. Уже несколько недель он считался без вести пропавшим. Поиски продолжались, но ничего определенного узнать так и не удалось. Неоднократные обращения в правоохранительные органы заканчивались одним и тем же: «Дело ведется, нужно подождать». Эти повторяющиеся ответы стали тяжелым грузом для семьи. Спустя два месяца не осталось ни капли надежды на благоприятный исход поисков.

Самолет снова тряхнуло, на этот раз сильнее. Пассажирка, сидящая рядом, вскрикнула и крепко вцепилась в подлокотники. Обычная турбулентность – сколько таких было в жизни девушки, невозможно сосчитать. Стюардесса пыталась успокоить пассажиров, но люди все равно заволновались. Когда последовал еще один мощный толчок, с некоторых верхних полок посыпались сумки с вещами, люди закричали, кто-то громко выругался.

Кира открыла глаза и на мгновение огляделась вокруг. Взглянув в иллюминатор, она увидела, что за бортом темно. Желание спать было практически непреодолимым, и она вновь смежила веки. «Наверное, я приняла слишком много успокоительного», – мелькнула у нее мысль.

Когда самолет приземлился, стюардесса заметила, что Кира не просыпается. Она попыталась разбудить девушку, но у нее ничего не вышло. Пришлось звать на помощь бортпроводника. Он бережно поднял Киру на руки и понес к выходу из самолета.

Девушка продолжала крепко спать и пришла в себя только тогда, когда бортпроводник усадил ее в зале прилетов, перед прохождением регистрации. Вокруг нее столпились люди, среди которых она узнала некоторых колоритных пассажиров своего рейса. Особенно ей запомнился сухонький старичок, который водил ваткой с нашатырем перед ее носом. Кира поморщилась и отмахнулась от него. Тот же обратился к ней с вопросом:

– Как вы себя чувствуете? Голова болит? Сможете встать? – поинтересовался он.

Кира кивнула и встала. Все еще сонная она прошла регистрацию, получила багаж и, наконец, вышла из здания аэропорта.

– Тебя что-то смущает? – спросила у нее незнакомая женщина. – Ты так внимательно смотришь по сторонам.

На женщине был черный длинный плащ, который распахиваясь, являл миру строгий юбочный костюм темно-бордового цвета. Ее волосы были собраны в тугую шишку. Кира предположила, что ей около сорока пяти или даже больше лет. Хотя она выглядела как обычная женщина, в ее облике все же было что-то странное.

Однако не это заставило девушку замереть на выходе из здания аэропорта. Ее удивило несоответствие природы и погоды с тем, что она ожидала увидеть по прилету. Да и архитектура вокруг…

Почти все пассажиры самолета уже были на улице и толпились возле нескольких автобусов… Да и здание аэропорта оказалось совсем небольшим. Вовсе не таким, каким должно быть.

– Здесь все так странно и незнакомо, – с трудом улыбнулась Кира. – Как будто другой мир. Я не могу понять, где мы находимся?

– Мы именно там, где и должны быть, – ответила незнакомка. – Ты вероятно давно не была в Вэстэне. Пойдем скорее, скоро отправятся автобусы. Мне не терпится оказаться в замке Биленгел.

Биленгел? Вэстэн? Кира была в полном изумлении. Ее брови взметнулись вверх, а руки машинально скользнули по воздуху, словно пытаясь прикоснуться к невидимой границе между явью и сном. Куда же она попала? Девушка попыталась вспомнить что-то про Вэстэн. Название города слишком чуждое, явно незнакомое. Это казалось чем-то невероятным! Может быть, она еще не проснулась и все происходящее – лишь ее сон? Люди вокруг казались совершенно обычными – они смеялись, разговаривали, словно ничто не выходило за пределы их привычной картины мира. Возможно, незнакомка пошутила?

– Это шутка? – неуверенно спросила Кира.

– В каком смысле шутка? – женщина с удивлением взглянула на нее.

В голове Киры все смешалось, и она почувствовала, как дрожат колени от растерянности. Она ничего не понимала. Какой Вэстэн? Какой замок? Куда она вообще попала?

Незнакомка нежно взяла Киру под локоть и повела ее к автобусам.

– Пойдем быстрее, – спешно произнесла она. – Хотя ты, наверное, еще не пришла в себя после перелета. Это тебе же в самолете стало плохо? Ничего, скоро ты придешь в себя. Как раз на свежем воздухе прогуляемся!

Кира шла вместе с женщиной, не понимая, что происходит, думала, что, возможно, сходит с ума или спит. Она попыталась ущипнуть себя, но это не помогло. Помотала головой, тоже ничего не изменилось. Решив разобраться во всем позже, она огляделась. Они подошли к автобусам и оказались в окружении людей, кто еще не успел занять места в транспорте.

– Меня можешь называть мисс Гретта, – начала разговор женщина в плаще, стараясь наладить контакт. – Ты все еще выглядишь неважно, к тому же очень бледна. Не переживай, мы скоро приедем, и ты сможешь как следует отдохнуть и восстановить силы.

Кира решила пока со всем соглашаться, поэтому лишь ответила:

– Хорошо.

Время, что автобус был в пути, Кира пыталась восстановить в памяти все события, начиная с момента, когда она вошла в аэропорт. Ее состояние было весьма необычным. Могла ли она перепутать самолет? Вряд ли! Как бы ее пропустили на борт не того самолета?

Возможно, у нее возникла необычная реакция на успокоительное, и сейчас она все еще находится в самолете или лежит в больнице, а врачи пытаются вернуть ее к сознанию. Но почему все вокруг кажется настолько реальным? Страх и смятение смешались воедино.

Кто все эти люди? И где она сама? Почему так легко согласилась отправиться в замок, как будто неоднократно там бывала? Вместо того чтобы начать выяснять все в аэропорту, обнаружив, что прилетела не туда, куда планировала. Зачем она, в конце концов, едет вместе со всеми?

Может быть, стоило отказаться от поездки или хотя бы попросить водителя остановиться или повернуть назад? Этот вариант мелькнул в ее сознании, но что-то внутри воспротивилось подобному решению. Будь что будет! Зачем-то же судьба привела ее сюда. Между тем, мисс Гретта, сидевшая рядом, продолжала свой рассказ о строительстве замка, отмечая, что другого подобного сооружения в мире не найти.

Оказалось, что замок Биленгел, был возведен в XVII веке архитектором Вьюти Макдени. Его удачное расположение на пересечении главных трактов и создавало комфортные условия для студентов, позволяя легко добраться до учебного заведения.

За долгие годы существования замок неоднократно подвергался разрушению, но каждый раз его восстанавливали, и теперь он по праву считается одним из самых красивых сооружений современности. Издалека Биленгел действительно выглядел грандиозно. Величественные шпили и монументальные башни, резные окна и балюстрады, изысканные барельефы и статуи в нишах – все это создавало атмосферу величия.

Наконец, автобус остановился во дворе замка. Mисс Гретта вновь взяла Киру за руку и потянула за собой. Вот только девушка замешкалась, и они вышли из автобуса последними.

На небольшой площади перед главным входом в замок собралось много людей. Кто-то неторопливо прогуливался, вел беседы, а кто-то отдыхал на траве с книгой в руках. Приехавшие плотной группой отправились в замок, и Кира поспешила туда вместе со всеми.

Внутри было светло, чисто и даже уютно. Мраморные полы, местами выложенные необычной мозаикой, витражные окна. Картины и гобелены на стенах изображали сцены сражений и персонажей, которых девушка никогда раньше не видела.

Когда проходящий мимо парень прикоснулся к одной из картин, изображение на ней ожило: летящий дракон полыхнул пламенем, а конница поскакала вперед, на неприятеля. Кира открыла рот от удивления. Она не ожидала, что технологии могут быть настолько масштабными.

Засмотревшись на картины, она не заметила, как ее сопровождающая куда-то исчезла. Да и остальные пассажиры автобуса свернули в коридор и исчезли из виду. Конечно, можно было бы их поискать. Но вдруг Кира ощутила, как ее сознание прояснилось, и ей стало не по себе. Она не понимала, где находится и зачем она здесь. Подобные действия были ей не свойственны, и она начала задаваться вопросами: что же она натворила? Почему так послушно шла за незнакомкой?

Кира заметалась по коридору, не зная, как поступить. Она выбежала на крыльцо, но не увидела ни автобусов, ни другого транспорта. С высоты крыльца открывался вид на поля, дорогу, вдалеке парк, а за ним город. Однако до него было слишком далеко, чтобы добраться туда пешком.

Во дворе замка тоже не было людей. Они куда-то исчезли. Испугавшись, Кира вернулась в холл. Пустынный зал и тишина вокруг напугали ее. Она пошла обратно по тому коридору, откуда пришла, надеясь найти хотя бы странную женщину, которая рассказывала ей о замке. И спустя несколько минут она действительно увидела впереди толпу людей. Среди них оказалась ее единственная знакомая. В это время в голове Киры созрел план. Если она находится в университете, то стоит обратиться к официальным лицам этого заведения, желательно к тем, у кого больше власти. Выбор был невелик – ей нужен ректор. Кира поспешила навстречу к мисс Гретте.

– Мисс Гретта, не могли бы вы подсказать, как мне найти ректора?

– Для чего вам понадобился профессор Армстронг? – спросила мисс Гретта с легким любопытством.

– Понимаете, – начала объяснять девушка, слегка запинаясь. Ей совсем не хотелось просить помощи у мисс Гретты, поэтому она на ходу придумала историю. – Один из преподавателей нашего университета попросил срочно передать профессору одну вещь. Они – давние знакомые. Если я сейчас отвлекусь, то могу забыть об этой просьбе. Да еще к тому же выдался трудный перелет. – Кира надеялась, что ее наспех придуманное объяснение прозвучит убедительно.

– Ты можешь мне отдать эту вещь, а я обязательно передам ее лично в руки профессору, – предложила мисс Гретта.

– Нет, Пожалуйста! – она умоляюще посмотрела на нее. – Об этом попросили меня, и это не займет много времени. Прошу Вас!

Мисс Гретта слегка прищурилась и неуверенно кивнула.

– Благодарю вас, – с улыбкой произнесла девушка, и они вместе направились по коридорам.

В приемной кабинета ректора мисс Гретта оставила Киру, строго-настрого наказав ей ждать. Сначала надо все же дождаться позволения войти, раз уж они без приглашения изъявили желание отправиться в кабинет к высокому начальству.

Через пару минут она вышла и строгим тоном пригласила девушку внутрь. К счастью, сама мисс Гретта не пошла с Кирой. Так она осталась в кабинете ректора наедине с хозяином помещения. На мгновение у нее перехватило дыхание. С чего начать разговор? Она сделала несколько шагов вперед и остановилась. Пальцы сами собой коснулись кулона, и ей вдруг захотелось его снять. Не в силах противиться внезапному импульсу, Кира постаралась незаметно снять кулон. У нее это получилось, и она зажала его в руке. Она не могла понять, почему именно сейчас ей захотелось это сделать.

Одновременно девушка осматривалась вокруг. Размеры кабинета впечатляли: высокий потолок, мраморный пол с мозаикой, как и в коридоре, по стенам – полки с книгами. Это была огромная библиотека для такого небольшого помещения. За массивным столом сидел пожилой мужчина лет семидесяти, одетый в просторную белую хламиду. Седовласый, с высоким лбом и проницательными глубокими глазами.

– Здравствуйте! – просипела Кира, стараясь скрыть волнение. От беспокойства у нее перехватило горло.

Ректор только что оторвал взгляд от бумаг на столе и, прищурившись, рассматривал Киру.

Затем он медленно поднялся, демонстрируя высокий рост и ровную осанку. Он сделал несколько шагов навстречу девушке и внезапно остановился. Его брови удивленно поползли вверх. Вслед за этим последовали такие вопросы, от которых у Киры подкосились ноги.

– Как ты попала сюда? Как смогла пересечь границу? И при этом остаться незамеченной?

– Ка-какую грани-ницу? – От неожиданности девушка начала заикаться. – Прошу прощения, я не поняла вашего вопроса, профессор.

– Что значит, не поняла? Я спрашиваю еще раз: как ты сюда попала?

– Я прилетела на самолете. Совсем недавно. Я сама не поняла, каким образом сюда попала. Возможно, я перепутала самолет, но это маловероятно. Перед посадкой у меня проверили посадочный талон и пропустили к вылету. Вероятно, произошла ошибка сотрудника авиакомпании, и мне выдали неправильный талон. Но я точно помню, что объявили посадку на тот рейс, на который я покупала билеты.

В аэропорту я не увидела никаких вывесок, поэтому не смогла вовремя сориентироваться. Связь здесь не ловит, что неудивительно, ведь я в другой стране. Но границу я прошла без проблем, меня никто не остановил. Правда, все было как в тумане – в самолете мне стало нехорошо. По прилету мне помогли прийти в себя. В аэропорту при прибытии никаких сложностей не возникло. Но как только я покинула здание аэропорта, поняла, что приехала не туда. Мисс Гретта, моя попутчица, не спрашивая разрешения, буквально силой затолкала меня в автобус. Почему не сопротивлялась, сама не знаю. В тот момент я была в таком состоянии, что не могла ясно мыслить.

А когда прибыли в университет, поняла, что нужно как-то возвращаться домой. Все названия незнакомые. Подскажите, пожалуйста, в какой стране я оказалась? Я пришла именно к вам, потому что мне нужна помощь. Я хочу вернуться домой, но не знаю, где я. Пожалуйста, помогите мне!

Ответ Киры шокировал профессора. Он замер, затем задумался. В комнате воцарилась тишина.

– Как тебя зовут? – спросил профессор, наконец.

– Кира, Кира Барретт, – ответила она.

Профессор замолчал. Он несколько раз прошелся по комнате, остановился возле окна и пробормотал:

– Это невероятно, просто невозможно: как? Почему никто не остановил? Кто посмел пропустить?

Профессор развернулся и несколько минут молча смотрел на Киру, что-то прикидывая у себя в голове. Затем взглядом скользнул по кулону, зажатому у нее в руке. По его лицу было видно, как мысли проносились одна за другой: столь неожиданное появление незнакомки было кому-то нужно. При этом девушку никто не встретил и не перехватил. Создавалось впечатление, будто ее специально отправили именно к нему в университет. Но зачем?

Если добавить еще несколько фактов, то складывается странная картина, и даже местами опасная. Ее появление – явный признак того, что с их миром что-то происходит, и именно это предчувствие внушает ужас. Граница истончается. Если кто-то догадается о ее истинном происхождении, то без сомнения, применят силу. А девчонка сама ничего не понимает, и скорее всего, она просто жертва чьих-то игр. И фамилия… Барретт. Где-то он ее как будто слышал.

– Вы можете объяснить понятным языком, в чем проблема, профессор Армстронг?

– В чем проблема? – произнес он с печальной усмешкой. – Тебе непременно следует покинуть наш мир!

– Мир? В каком смысле мир? Я не в другой стране? Я в другом мире! Но как такое могло произойти? – девушка сразу поверила профессору. Все здесь было похоже на ее родной мир, но при этом отличалось. Чуть другой оттенок зелени, чуть другой цвет неба. Вроде бы голубой, но не такой, как в ее мире. И люди… Вроде бы такие же: две руки, две ноги, голова… Но не такие! Она не могла связанно объяснить, чем так отличались здесь люди. Но понимала, они другие!

Тем временем профессор уже взял себя в руки и принялся объяснять гостье, что она действительно попала в передрягу.

– Да, ты все правильно поняла. Ты не в своем родном мире. И, похоже, мне придется тебе многое объяснить. Но для начала я попрошу тебя ответить на несколько вопросов. Боюсь, это обязательное условие. Иначе я вряд ли смогу тебе помочь. Во-первых, – начал профессор. – Расскажи мне о себе: где ты живешь, учишься или училась? Кто твои родители?

Кира приступила к рассказу о себе. Воспоминания всплывали хаотично: детство, юность, учеба. Профессор внимательно слушал ее, иногда задавая уточняющие вопросы. Когда она закончила, в горле у нее пересохло, намекая, что рассказ занял слишком много времени.

– Итак, профессор, я уже рассказала все, о чем вы меня спрашивали. Теперь я хотела бы узнать ваше мнение.

– Я обещал, и я это сделаю. Наш мир скрыт от вашего, и попасть сюда не так-то просто. Можно сказать, что мы живем в параллельных вселенных, и каждая из них имеет свою собственную жизнь.

Наши миры, безусловно, похожи, но в них немало отличий. Первое и самое важное – это магия. В вашем мире ее почти нет, а в нашем она есть повсюду. Каждый житель нашего мира обладает определенными способностями, у кого-то они более ярко выражены, у кого-то – менее. Многие не развивают свои силы, но минимум может сделать каждый. Чтобы достичь большего, нужно долго и усердно учиться. И не многие хотят тратить полжизни ради этих умений и знаний. Потому что и в нашем, и в вашем мире лентяев больше, чем трудолюбивых людей. Но я отвлёкся. Из-за наличия магии пути развития наших цивилизаций несколько отличаются.

Рассказ профессора больше походил на фантастический вымысел, нежели чем на правду. Но Кира вроде бы поверила ему. Пусть магических явлений, кроме, пожалуй, живых полотен, она не встречала, однако, сомневаться в его словах не приходилось.

– Я понимаю, что в это сложно поверить, – продолжил профессор. – Но мир магии существует, независимо от того, веришь ты в него или нет.

«Интересно, кто уже побывал здесь? И почему у нас никто и никогда не слышал про их мир, а здесь о наличии нашего мира знают все, ну, по крайней мере, это не тайна для профессора» – подумала она. Но она не стала спрашивать об этом вслух.

Все же ее в первую очередь волновало лишь одно: как скоро она сможет вернуться в свой мир. Ведь там ее ждет учеба, а также родители, которые не так давно потеряли ее брата. Если сейчас пропадет и она, то, вероятно, родители сойдут с ума от горя.

– Прежде всего, – профессор сделал паузу, – тебе следует ближайшим рейсом вернуться в свой мир. Внезапное вторжение людей из обычного мира сюда запрещено. Вернее, оно может быть открыто, но только по специальному приглашению, которого у тебя, по-видимому, нет. За незаконное пересечение границы предусмотрено наказание. Однако, я уверен, что кто-то приложил все усилия для того, чтобы протащить тебя сюда. При этом этот кто-то решил остаться неизвестным. Зачем это было сделано, я не имею представления.

Профессор прошелся по кабинету, но все же вернулся за свой стол. Кира уже давно сидела в кресле для посетителей. Она нервно сжимала кулон, и это напряжение не ускользнуло от внимания Армстронга.

– И что мне делать в таком случае? – задала она самый главный вопрос.

Профессор глубоко вздохнул и приготовился отвечать, но Кира его перебила.

– Как вы сразу поняли, что я здесь чужая? А вот пограничники в аэропорту, а также другие пассажиры самолёта не смогли? Я так понимаю, что мисс Гретта обладает такими же способностями, как и вы, но даже она ничего не заподозрила.

Профессор опустил взгляд, погружаясь в размышления. На его высоком лбу появились глубокие морщины, а взгляд устремился вдаль.

– Твой кулон, Кира! – наконец ответил профессор. – Ни в коем случае не снимай его, пока находишься здесь. Пока кулон на тебе, никто не сможет с уверенностью определить твое истинное происхождение. Он – твоя гарантия безопасности.

Кира замерла, не в силах произнести ни слова. Она снова крепко сжала кулон в руке. Теперь все стало более понятным, но в то же время еще более запутанным.

– Ты, наверное, не знаешь его истинного происхождения? – профессор Армстронг вновь взглянул на кулон. – Подобных вещей в твоем мире нет и быть не может. В связи с чем возникает вопрос, откуда он у тебя?

Девушка сразу же вспомнила о брате. Это был его подарок, ее талисман. Ей всегда казалось, что, если его снять, она потеряет часть удачи. А вот каким образом этот кулон попал к брату, Кира не знала.

Внезапно ей в голову пришла безумная мысль, что, возможно, его неожиданное исчезновение связано с этим загадочным кулоном. Или с чем-то подобным. Эта мысль заставила ее побледнеть и еще сильнее сжать подарок брата в руках. Ей придется ответить. Профессор явно расположен к ней благосклонно, не выгнал, все объяснил. Скорее всего, он поможет ей вернуться домой.

– Это мне брат подарил, – ответила она нервно.

Профессор внимательно посмотрел на Киру и задал следующий вопрос:

– Расскажи мне о нем, – попросил Армстронг. – Я вижу боль Кира. Твою боль. Он скончался?

Кира тяжело сглотнула.

– Он пропал без вести около двух месяцев назад. В полиции утверждают, что продолжать поиски бессмысленно. У них нет никаких зацепок. Вообще непонятно, куда он пропал, при каких обстоятельствах!

– Тебе не стоит так мучиться и пытаться подобрать нужные слова. Я понимаю, что это личное и не посмею потревожить прошлое.

Профессор надолго замолчал. Расстроенная Кира надела на шею кулон, вытерла слезы и уставилась на профессора. Пока они оба молчали, ее взгляд скользнул по столу ректора. «Чисто, аккуратно, дорого», – подумала она. Из строгой картины кабинета выбивалась лишь милая фотография, на которой были изображены двое: парень и девушка. Они улыбались, стоя в обнимку. У девушки на фото было слегка стервозное лицо, хотя она улыбалась открыто и радостно. Парень же на фото был очень приятным: красивым, с открытым и добрым лицом. Кто эти двое и почему их фото на столе профессора? Возможно, они близкие ему люди. Но это не ее дело. Она решила продолжить разговор:

– Вы не сказали, какое мне грозит наказание…

– Наказание будет грозить не только тебе, но и мне, – непонятно ответил профессор. —

Тебя просто отправят в свой мир. Однако, кулон на тебе, а значит, пока ничего тебе не угрожает.

Профессор замолчал и задумался. Девушка нервно осматривала кабинет, и ее взгляд снова упал на фотографию улыбающихся юноши и девушки, стоявшую на столе.

– Это ваши дети? – спросила она, чтобы заполнить долгую паузу.

– Это мои внуки, – ответил профессор, а затем, как будто спохватившись, добавил: – Но сейчас не время для разговоров!

Профессор вызвал кого-то к себе, и, пока они ждали, он объяснил:

– На сегодня выделю тебе комнату, а уже завтра пойму, как быть дальше.

Вскоре в кабинете появился невысокий пожилой мужчина

– Девушку нужно разместить на одну ночь. Позаботишься? – обратился профессор к своему подчиненному, и тот кивнул в ответ.

– Завтра увидимся, – сказал профессор, обращаясь к Кире.

Девушка шла за мужчиной, чувствуя себя подавленной, расстроенной и растерянной. Грудь сдавливало тревогой, каждый шаг казалось ведет ее в пучину неизвестности. Все, что произошло с ней сегодня, вызывало у нее беспокойство. Она не могла оказаться в этом мире случайно. Значит, кто-то помог ей в этом. Возможно, человек, обладающий магией. Но зачем она здесь?

На родине она – обычный человек, получивший достойное образование и закончивший престижный вуз с отличием. Сейчас она должна была повышать квалификацию под руководством всемирно известного ученого. Однако вместо этого она оказалась здесь.

Вопрос о ее брате оставался без ответа. Кулон местного происхождения, так она поняла профессора. Откуда ее брат мог знать о его маскирующих свойствах? Возможно, он уже бывал здесь? Но как? Брат всегда был скрытным и редко появлялся дома. Да, за ним еще была закреплена комната, но он жил уже давно отдельно. А теперь вдруг оказалось, что его нигде нет. Профессор обещал отправить ее в родной мир ближайшим рейсом. Пока беспокоиться не о чем. Разве что о Люке.

На другой день поутру, девушка встала с сильной головной болью, причем с каждой минутой боль становилась все ощутимее. Не удивительно! Всю ночь ей снились кошмары. На смену эмоциональному напряжению вчерашнего дня пришел физический дискомфорт. Кира внимательно огляделась. Утренний свет заливал комнату, создавая атмосферу уюта. У окна удобно расположился столик с нежным цветочным набором чашек, а запах лаванды от постельного белья смешивался с ароматом свежей травы – под окнами, по всей видимости, стригли газон. Все детали мебели и убранства комнаты гармонично сочетались между собой.

Она быстро умылась, оделась и, выглянув за дверь, на всякий случай коснулась кулона на шее. Теперь можно было отправляться к профессору и задать ему главный вопрос: как покинуть этот мир и вернуться в свой?

Кира попросила первого встречного показать ей дорогу к кабинету ректора и поспешила туда. Профессор уже был на месте. Она внимательно посмотрела на Армстронга. Его волосы были слегка растрепаны, а глаза покраснели от недосыпа. Но он не выглядел сонным, скорее, очень обеспокоенным.

– К сожалению, у меня плохие новости, – с сожалением произнес профессор. – Границы закрыты на неопределенный срок из-за чрезвычайного происшествия. Ваш рейс вчера был последним перед закрытием границы. Поэтому тебе придется некоторое время провести в этом мире.

– Как мне связаться с семьей, чтобы сообщить им, где я? Это, конечно, глупый вопрос, но я должна как-то успокоить близких. После исчезновения брата, если теперь и я пропаду, они этого не вынесут. Но, что я им сообщу. Что я в мире магии?

Профессор кивнул и сочувствующим взглядом посмотрел на нее.

– Не беспокойся, Кира. Я сам все улажу с твоими родителями.

– Было бы замечательно, если бы вы помогли мне связаться с местом моей практики. Меня там ждут, и я долго добивалась возможности получить там место. Если я не приеду, то не только мои бедные родители будут переживать, но и я сама окажусь в глупом положении, ведь я так и не приступила к практике.

– Не беспокойся. И это я тоже решу.

Кире стало любопытно, как профессор справится с двумя непростыми задачами.

– Сколько времени займет вопрос о возвращении в мой мир? Пару дней? Месяц?

Девушка, сжимая виски пальцами, почувствовала нарастающую головную боль. До сих пор с трудом верилось, что все вокруг реальность и профессор в том числе. Армстронг, подойдя к ней, положил руки на ее голову. Ладони были теплыми и сильными. Через несколько секунд боль отступила, и Кира с облегчением вздохнула.

– Спасибо! Но лучше бы домой, – слабо улыбнулась она.

– Имеются сложности на границе, Кира! – повторил профессор. – Граница закрыта на неопределенный срок. Как только представится такая возможность, я лично прослежу за тем, чтобы ты села в первый самолет и покинула наш мир, но пока я вынужден оставить тебя здесь.

Девушка занервничала. Почему именно с ее появлением границы закрыли? Да что за мир такой, скрыт за барьером и существует, как оторванный. Все это казалось бредом сумасшедшего. Но не доверять профессору было бы странно. Тем более, что он не вызывал у нее никаких опасений, наоборот, от него исходило необъяснимое ощущение безопасности.

– Как именно вы видите мое присутствие в замке, профессор? Разве я могу вот так просто разгуливать здесь?

– Нет, не можешь! – ответил он.

– И как мы с вами решим эту проблему? – не унималась девушка.

Профессор неодобрительно сдвинул брови, понимая, в каком непростом положении она оказалась.

– Для твоей безопасности будет лучше на время спрятаться, – в его словах чувствовалась тревога.

– Зачем? На мне ведь кулон!

– Это так! – подтвердил он. – Однако осторожность не помешает. В университете обучается много опытных магов, которые могут заметить, что с тобой что-то не так. Я не уверен, что успею вовремя вмешаться, и они могут сдать тебя властям. А заодно и меня.

Поэтому мы поступим следующим образом: ты отправишься в небольшую деревню недалеко от Вэстэна. Надеюсь, запрет на выезд скоро снимут, и тогда я смогу вернуть тебя обратно. Следить за тобой в университете я не смогу, а короткий период времени ты с легкостью проживешь у милой пары. Они помогут тебе с жильем и обеспечат всем необходимым. По мере возможности я буду навещать тебя. Но к тебе одна лишь просьба, нет, это скорее приказ: без моего разрешения никуда не отлучатся. Если тебе захочется прогуляться или осмотреть достопримечательности города, обязательно спроси разрешения у меня или у хозяев дома. Лучше, чтобы они всегда составляли тебе компанию. Все ясно?

– Так точно, сэр. Понятно! – произнесла Кира с легкой досадой. Однако профессор не улыбнулся в ответ на ее шутливый тон, лишь покачал головой, словно давая понять, что сейчас не время для веселья.

– Главное, чтобы вы смогли порадовать меня хорошими новостями о возможном возращении, – сказала Кира. – Но у меня есть еще один вопрос: почему вы мне помогаете?

Профессор выдавил из себя слабую улыбку. Невиданные силы привели девушку в мир магии и тайн. И кажется, именно здесь, в этом волшебном мире ей предстояло разгадать некую загадку. Имеет ли он право отправить ее домой, или же стоит позволить судьбе свершиться? Что ж, пока судьба явно все предусмотрела. Девушка не только прибыла сюда, но и остается на неопределенный срок. Что-то из этого точно будет…

– Как зовут вашего брата? – внезапно спросил Армстронг.

– Люк. Люк Барретт.

Профессор кивнул, жестом прервав ее, когда она хотела спросить, зачем ему нужен Люк. Затем он встал и жестом пригласил ее следовать за ним. Они молча спустились вниз, вышли во двор замка и подошли к единственному автомобилю, который там стоял. Профессор щелкнул пальцами и чемодан девушки материализовался рядом с ними, Армстронг закинул чемодан в багажник и, прощаясь, произнес:

– Ни в ком случае не снимай кулон! – строго сказал он. – До скорой встречи, Кира Барретт!

Машина тронулась. Девушка, бросив на профессора печальный взгляд, отправилась в неизвестность.

4

Город был наполнен дневной суетой. Вдалеке звучали приглушенные голоса прохожих, каждый из которых был занят своими делами. А в это время, небо затягивалось серыми тучами, призывая на землю свои слезы.

Первые капли дождя застучали по окнам, обрушились на горячий асфальт. Суета стихала, жизнь замедлялась, став крошечным вдохом на мокрой сцене города. Дождь усиливался все сильнее, окутывая улицы в свои нежные объятья.

Еще недавно оживленные улицы обрели таинственное очарование. Звуки автомобильных двигателей смешивались с шумом дождевых капель, а люди спешно раскрывали зонтики над головами, забегая в небольшие кафе и магазинчики, где погружались в свои размышления.

Кафе «МИНОРИЯ» уютно расположилось в самом сердце старого города, на тихой улице Ливос. Это место, созданное для ценителей классической эстетики, где играла живая джазовая музыка, а люди наслаждались изысканными напитками, вкусом редких сортов ароматного чая и терпкого кофе. Интерьер выполнен в стиле ар-деко: мягкий рассеянный свет, винтажные лампы, изящные люстры и старинные афиши знаменитых джазовых исполнителей на стенах, создавали особую атмосферу умиротворения. Все здесь работало на ощущение уюта и неторопливости. Особая магия кафе позволяла посетителям не слышать гостей с соседних столиков. Поэтому никто из присутствующих не обратил внимания на вошедшего гостя. А тот сбросил свой плащ, слегка встряхнув его от дождя, двинулся к столику, где его уже ждали. Эта встреча была согласована заранее, за пару дней до дождливого вечера.

Разыгравшийся за окном дождь создавал уютную обстановку, становился тихим соучастником их диалога, погружая собеседников в неторопливое течение беседы.

– И как вам всегда удается быть таким незаметным, господин Зейн?

Зейн ухмыльнулся в привычной манере.

– Быть незаметным – полезное качество, мой друг. Хотя не все с этим согласятся. В любом случае, это позволяет увидеть больше, чем вы можете себе представить. Люди замечают дождь за окном или разговоры вокруг, но редко обращают внимание на суть вещей.

– Верно, говорите! – подметил Линдан Роуд, стройный мужчина средних лет с выразительным и немного суровым взглядом. Высокие скулы Линдана подчеркивали острые черты лица, а тонкие губы создавали впечатление человека решительного и волевого, привыкшего к порядку и дисциплине.

Одет в строгий костюм, который, несмотря на простоту, выглядел элегантно, подчеркивая вкус хозяина. Должность советника в структуре Национальной безопасности Вэстэна, он получил благодаря нужным связям и хитроумным интригам. Он мастерски умел находить решения любых вопросов, особенно если дело касалось происшествий чрезвычайной важности и секретности. В его руках любые сведения становились инструментом достижения целей, позволяя искусно управлять самыми сложными процессами.

– Будете что-нибудь заказывать? – спросил подошедший официант.

– Пока нет, – сухо ответил Линдан, и недовольный отказом официант отошёл.

– После встречи с Джеймсом вы остались недовольны. Почему?

Зейн рассмеялся, как будто счел вопрос несерьезным и неуместным.

– Ох уж этот мир магии! – саркастически заметил он.

– Никакой магии! – резко ответил Линдан. – Мне звонил Берк и в его голосе звучали страх и растерянность. Чем вы его так сильно напугали?

Зейн вновь рассмеялся и передал фотографию Линдану.

– Юноша на фотографии, – он взял паузу, – работал у Джеймса в компании, верно?

Зейн кивнул и восхитился уровнем профессионализма Роуда.

– Ходят слухи, будто парень неожиданно исчез! Но в этом мире люди не пропадают ни с того, ни с сего, и тем более те, кто работает на границе между мирами, – добавил Линдан.

– Как видите, мой друг, все бывает! – Зейн задумчиво уставился в окно. Его немного нервировала ситуация с исчезновением молодого человека. Вскоре это недоразумение может отразиться на общей жизни Лентара, усилив беспокойство среди населения и приведя народ к еще более нестабильному состоянию. Зейн был уверен, что Корнел не имеет отношения к исчезновению парня. Скорее всего, он просто припугнул его.

Тем временем ливень продолжал хлестать по окнам и крышам, словно стремясь смыть следы сегодняшнего дня.

– Что тебе известно об этом парне? – спросил Зейн, погружаясь в размышления о том, что могло пойти не так, какие ошибки были допущены и как можно исправить ситуацию.

– Ничего особенного, – сухо ответил Линдан. – Кроме того, что он работал на Джеймса. Если уж он не знает своих подчиненных, то откуда мне это знать? В дела коллег я не вмешиваюсь, вы же знаете. Я понимаю ваше беспокойство, ситуация действительно необычная. Я все выясню и предприму необходимые меры.

– Какие именно меры? – уточнил Зейн. – Мы не можем допустить повторения подобной ошибки. Нам нужно действовать быстро и эффективно, и при этом без лишнего шума и огласки.

Зейну был нужен парень – он знал много. И Маккою хотелось знать, откуда у обычного пограничника такие знания.

– Я сделаю все, что в моих силах, – заверил Линдан. – Надеюсь, скоро мы получим новости о пропавшем. Однако, позвольте спросить: у вас не получилось считать информацию о нем?

– Да, представь себе, не получилось. Я тоже удивлен! – с явным раздражением ответил Зейн.

На мгновение оба собеседника замолчали.

– Вот еще что, семья Рид осведомлена о пропавшем пограничнике?

Зейн утвердительно кивнул. Его отношение к семье Рид было сложным по многим причинам, в том числе из-за различных взглядов, связанных с безопасностью мира магии и не только. Когда речь заходила о членах этой семьи, он испытывал напряжение, хотя внешне всегда оставался невозмутимым. Зейн обладал способностью предвидеть будущее, но сейчас атмосфера неизвестности вселяла в него чувство безысходности.

– Во сколько на сегодняшний день оценивается оборот компании Рид Корпорэйшн? – спросил он.

– Интересный вопрос, – хмыкнул Линдан. – В прошлом году оборот составил около двадцати пяти миллионов ранд*.

(*Ранд – официальная валюта, используемая жителями Лентара)

– И все-то вы знайте, мой друг! – восхитился Зейн.

– Работа такая! – скромно заметил Линдан. – Почему вас это интересует?

– Я хочу приобрести их акции! – поделился Маккой.

– Для каких целей? – удивился Линдан.

– Компания стабильно развивается и владеет перспективными активами. Непростительно упустить возможность вложить в нее хотя бы небольшую часть своего капитала. Лучшие сотрудники Лентара переходят туда из других компаний.

– Вы не учитывайте одну деталь, – сдержано ответил Линдан. – Основными акционерами являются члены семьи Рид, а ваши отношения с ними не самые приятные. К тому же, Зейн, вы – владелец огромного состояния. Какой смысл вам приобретать эти акции? Для вас размах маловат.

– Личный интерес! – язвительно произнес он.

– В таком случае не стоит торопиться с такими решениями, – его совет звучал исключительно дружески.

– Мы говорим только о возможных перспективах, – заметил Зейн.

– Это другое дело, – с удовлетворением кивнул Линдан.

В кафе внезапно воцарилась полная тишина. Линдан допил свой горький кофе и поставил чашку на стол. Почему-то он посмотрел в окно, словно чего-то ожидая, и вновь перевел тему разговора.

– Прошелся слух о том, что в Вандории начинают распродавать участки.

– Неужели? – Зейн удивился. – И кто распускает такие слухи?

– Их фамилии вам прекрасно известны! – усмехнулся Линдан. – Если жители Вандории перестанут сопротивляться будущим изменениям, тем, кто приобретет там земли, крупно повезет. Естественно, земля в этих местах сразу вырастет в цене. В десятки, в сотни раз. Негласно, кое-кто из правительства уже начал покупку всех свободных земельных участков. По моим прогнозам, цена вырастет в пятнадцать или даже двадцать раз. Гарантированная прибыль…

– Что ж, похоже, такова жизнь, – реакция Зейна была неоднозначной. – Бороться с этим не имеет смысла. Или же ты придерживаешься иного мнения?

Линдан удивленно прищурил глаза. Такое поведение его другу было не свойственно.

– Возможно, вы правы, – задумчиво произнес он. – Опять начнутся массовые протесты.

– Это мы уже неоднократно проходили! Активист в борьбе за сохранение чистой земли примет всевозможные действия согласно закону и своим принципам, тогда как бизнесмен, будет стремиться к ее эксплуатации. Конфликт интересов и личных убеждений неминуем, – его губы изогнулись в подобие ухмылки.

– До сих пор любые конфликты заканчивались в пользу местных жителей. Вы, как никто другой, знаете, что Вандория – это особенный город с уникальным культурным наследием.

– Разумеется, – ответил Зейн и продолжил: – Священная Шинла. Удивительное место, источник духовного просветления и поклонения великим мистериям. Множество легенд и преданий окружают этот край. Жители города готовы отдать свою жизнь, чтобы сохранить Шинлу в целости и сохранности.

Каждый житель Лентара знает о целебных свойствах этого места. А местные жители, которые неоднократно проверяли это на себе, и подавно. Об их выносливости и долгожительстве известно всем. Однако они уверены, что их здоровье – это результат ежедневных восхвалений и молитв.

– Своеобразный акт поклонения и преданности! – прокомментировал Линдан. – Вы действительно верите в существование источника долголетия и мудрости?

Зейн мягко рассмеялся.

– Я знаю, что через священную долину Шинлы возможно достичь границ Даркана.

Лицо Линдана, обычно выражавшее спокойствие и хладнокровие, слегка изменилось после этих слов. Его брови чуть изогнулись, выражая внутреннее напряжение, которое мог заметить лишь внимательный наблюдатель.

– Даркан! – осторожно произнес Линдан. – Город-невидимка! Вот уже много лет это слово вызывает страх и волнение среди народов Лентара. Никто не знает его точных координат. По приданию, чтобы открыть врата этого загадочного города, нужно пройти через ряд испытаний или обладать особенными качествами. Те, кто утверждают, что были там, рассказывают о необычных энергиях, способных изменить представление о магии и реальности. Однако другая часть населения верит, что на городе лежит проклятие.

– Проклятие! – Зейн ухмыльнулся. – Люди весьма суеверны! Я понимаю, что легенда о городе звучит крайне увлекательно, в особенности для тех, кто стремится придать своей жизни больше острых ощущений. В мире, где магия кажется вымыслом, это вполне объяснимо. На самом деле, никто не может достоверно подтвердить информацию о том, кто действительно проник в город и, более того, вернулся оттуда живым. Большинству хочется верить, что они были в затерянном городе, но мы-то знаем, что это не так.

– За тысячу лет ни один уважаемый маг нашего мира так и не смог определить местоположение Даркана. Вы хотите снова рискнуть, чтобы получить доступ к древним знаниям? Либо есть что-то другое? – уточнил Линдан.

– Знания – это не просто ценный ресурс, – объяснил Зейн. – Тебе ли не знать об этом? – Он внимательно посмотрел на Линдана и процитировал известное изречение: – «Тот, кто не имеет знания даже обычных вещей – животное среди людей». Именно там, в Даркане, магия и знания сливаются воедино. И как только подует новый ветер перемен, этот мир рухнет, а на смену ему придет новый.

По мнению Зейна, Даркан был единственным спасением от неизбежного хаоса. Там, в самом сердце города, скрывалась возможность нового начала. И сейчас, когда законы, которые когда-то казались незыблемыми, рушились, а принципы теряли свое значение, и даже природа словно восстала против устоявшегося порядка, предчувствие, что мир начал меняться, переросло в уверенность.

– Каждая ваша прежняя попытка обнаружить город заканчивалась провалом. Разве усилия стоят того?

– Каждая неудача – это новый вызов, – отметил Зейн. – Она лишь усиливает решимость и стремление добиться цели.

В его памяти всплыли воспоминания о долгих годах раскопок и поисков загадочного города. За это время он обнаружил лишь куски лепных украшений, фрагменты костей, осколки сосудов из необычной глины и другие незначительные предметы. Но ничего и близко похожего на артефакт, либо портал, с помощью которого возможно пересечь границу города.

Эти находки не представляли для него особой ценности. Его очень расстраивало и злило то, что он не может обнаружить что-то более значимое.

Зейн всегда считался влиятельным человеком, однако, вся его власть и влияние меркли по сравнению с тем давлением, которое оказывал народ Вандории во время подготовки к очередной экспедиции. Вандорцы открыто выражали свое несогласие и недовольство вторжением на их территорию. Они блокировали дороги, ведущие к священному месту, и устраивали активные демонстрации. Зейн тратил по несколько месяцев на подготовку экспедиций, пытаясь преодолеть препятствия, которые один за другим ставили жители Вандории, но, в конце концов, вынужден был признать, что если не уступит, противостояние может зайти слишком далеко, и тогда уже местные представители власти и влиятельные люди со всего Лентара помешают его исследованиям.

Поэтому Зейн был вынужден отступить и не смог проникнуть вглубь Шинлы. Экспедиции все же проводились, но они так и не смогли прокрасться в центр долины, а лишь исследовали ее окраины. Все это представляло исторический интерес для ученых, но было недостаточно для самого Зейна. И вот он вновь вернулся в Шинлу, чтобы начать поиски Даркана. Правда теперь он действовал тайно, чтобы не вызвать лишних споров и конфликтов.

Несмотря на скрытность при организации экспедиции, буквально через несколько дней пути, когда группа разбила небольшой лагерь на ночь, в темноте неизвестный проник в лагерь, порезал две палатки, повредил часть оборудования и украл всю провизию.

В еще одной из предыдущих экспедиций несколько членов группы серьезно пострадали из-за ловушек, выставленных протестующими. Это было явным сигналом о том, что их присутствие здесь нежелательно. Жители Вандории серьезно опасались, что исследования могут нанести вред уникальным сооружениям, осквернить память древних магов и привести к вымиранию редких насекомых и растений. Зейн злился, но не мог изменить образ мышления местных жителей.

Когда несколько членов команды не смогли продолжить путь из-за переутомления и ушибов, группа остановилась на стоянке. Зейн, обращаясь к старшему по группе, спросил: «Как скоро мы сможем продолжить путь?» Тот, взглянув на господина, покачал головой и ответил: «Мы работаем, сэр. Думаю, еще полчаса, и мы двинемся дальше. К тому времени о нашей экспедиции уже будет знать половина населения Вандории, и нам не дадут ни минуты покоя».

Зейн бросил высокомерный злобный взгляд в его сторону: «Это не имеет значения! Главное, чтобы больше не было никаких внеплановых задержек. На этот раз ничего дурного не должно случиться».

Чуть позже, когда группа остановилась перед развилкой, старший по группе достал карту и прокомментировал: «Край долины весьма суров своими природными условиями. Сезон дождей уже начался, а значит, от погоды можно ожидать любых сюрпризов. Здесь, внутри долины, магия ведет себя чрезвычайно сложно и не поддается контролю от слова совсем.

Силы этого места блокируют проявление магии. Автомобили не заводятся, от сильных энергетических волн вырубает двигатель. Система навигации больше не функционирует, и я предполагаю, что она не будет работать и дальше. Там, на самой вершине, наш путь станет еще сложнее. Я не исключаю, что это может быть опасно для жизни. Тем более, среди нас уже есть пострадавшие. Оставьте эту затею, сэр».

Однако Зейн был непреклонен: «Мы продолжаем путь», – уверенно заявил он. Маккой внимательно посмотрел в глаза каждому из участников экспедиции. «Вам выпала редкая возможность совершить грандиозное открытие. Вполне вероятно, всех нас ждут испытания, как физического, морального, так и психологического характера. Возможно, пока вы даже не представляйте себе всю тяжесть данных испытаний. Экспедиция может закончиться неудачей и подобное положение дел никак нельзя сбрасывать со счетов и еще, надеюсь, что у вас нет проблем с расстройством психики? Случиться может все, что угодно! И здесь ваша магия вам не в помощь. В этом месте мы беззащитны, как дети, и вынуждены опираться лишь на собственный опыт, знания и силы, но никак не на магию. Но все вы знали об этом заранее. Так что…»

Зейн достал другую карту и показал ее старшему по группе: «Мне нужна тропа, ведущая к пещере. Я уверен, что та пещера, которую я обнаружил ранее, может быть входом в древний город. Однако подъем, который начинается с этой тропы, слишком крут, и на время мы оставим попытки туда забраться.

Взгляните, тысячу лет назад местные жители проложили сложную систему дорог, которая указывает на верные координаты. С помощью магии мы могли бы упростить себе задачу, но, увы, это невозможно».

Зейн тяжело вздохнул, сожалея, что его уникальные способности здесь совершенно бесполезны. Хотя, он всегда мог обратиться к темной стороне магии, но не решался на это, так как знал, чем это может обернуться для всех участников исследования. Однажды он уже видел последствия обратной стороны магии здесь и потерял не только возможность величайшего открытия, но и близкого человека, которого считал другом.

«Как нам найти нужное место среди этих древних тропинок и запутанных дорог?» – спросил старший по группе, стиснув зубы. – «Как выглядит настоящий вход в затерянный город?»

Зейн усмехнулся в ответ: «Вы слишком нетерпеливы». Старший взглянул на карту и добавил: «В любом случае нам нужен специалист, который сможет более подробно исследовать этот район. Как видите, здесь множество сложных тропинок».

Зейн поджал губы и покачал головой: «Все тропинки, в конце концов, приводят к озеру Сильф. На берегу есть узкий проход, который ведет к скрытой пещере. Согласно преданию, именно там находится портал, через который мы сможем перейти границу Даркана.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.