Оксана Север
Дочь королевского генерала в академии магии

Глава 1

– Я уверен, ты не подведешь и не опозоришь семью, дочка.

Мой отец выглядел спокойным, но я знала, что его сердце разрывалось от боли. Его можно было понять – единственная дочь, которая могла бы родить множество новых офицеров для Беагардского королевства, вынуждена уехать в одно из самых аморальных мест в мире – Академию магического искусства. Некоторые слухи о нём по-настоящему устрашали. Я не знала, что именно было правдой, но не сомневалась, что это одно из тех мест, где мораль остаётся за порогом. Всё-таки маги – особая каста, на которую не распространялись обычные законы и правила приличия.

Не этого от меня ждали, и не этого я ждала, но Истинный распорядился наделить меня даром, и кто я такая, чтобы с этим спорить? Семья Эллис всегда служила королевству, и если мне суждено служить ему магом, я сделаю это с радостью. Пусть радость моя будет вымученной.

– Я буду достойной ученицей, отец.

– Я надеюсь, ты родишь много магов нашей стране, – сказала моя мать, слегка покраснев. – Маги нужны не менее чем войны. Так говорят.

В её голосе читались слёзы. Мне бы хотелось, чтобы она сдерживала свои эмоции лучше, но моя мать воспитывалась в семье чиновников, которые были слишком мягки с ней. Ей не была присуща выдержка моего отца.

– Я постараюсь, но магическая кровь редко даёт большое потомство. Однако, возможно, я буду исключением. Будем молиться.

Отец довольно кивнул. Ему точно понравилось, что я сохраняю оптимизм в этой ситуации. Я всегда была его любимицей, пусть и дочерью.

– Я не хочу слишком выделяться. Я слышала, там мало детей аристократов.

– Ну, откуда же им взяться? – невесело хмыкнул отец, один из генералов нашей армии. – Думаю, будет уместно, если мы обнимемся на прощание?

– Думаю, да, – ответила я и с большой радостью заключила его в недолгие, но крепкие объятия.

А потом раздался свисток, означающий, что приехал экипаж, который должен был забрать в Академию учеников, проживающих в столице. Мне предстояло покинуть отчий дом на долгое время. И в каком-то смысле – покинуть свою семью навсегда.

***

Повозка, которая везла меня в университет, расположенный на юге страны, была рассчитана всего на нескольких человек. Я надеялась, что поеду одна, и у меня были веские причины для этого. Маги, урождённые в магических семьях, знали о своём даре с рождения и приезжали в Академию с первыми осенними днями в год, когда им исполнялось семнадцать лет. У них было время, чтобы обустроиться перед началом занятий и привыкнуть к проклятым землям. Именно ранней осенью дар переставал «спать», и маги становились такими же, как их родители.

Таких, как я, называли перворожденными. Каждый год в Беагардском королевстве один, два или три человека рождались магами в семьях обычных людей. Этот дар тоже просыпался в семнадцать лет, тоже осенью, только вот мы и наши семьи не были к этому готовы. Мой дар проснулся незадолго до «Дня дождей и птиц» – последнего дня в году, когда в семнадцатилетнем юноше или девушке могла проснуться магическая энергия. Учёные рассчитали это очень давно, ещё во времена Старой Империи, и поэтому Академия начинала занятия строго через неделю после проливных дождей – чтобы дать возможность найти всех немногих перворожденных Беагардского королевства и доставить их до проклятых земель и Академии.

Вероятность того, что в столице родилась ещё одна перворожденная, была мала, и поэтому я садилась в повозку, ожидая спокойной и комфортной поездки. Но внутри меня ждало жестокое разочарование.

На меня смотрел юноша – молодой, с чёрными волнистыми волосами, чуть прикрывающими уши. Он был одет в белоснежную рубашку, неподпоясанную ремнём. Это было странно. Ткань его одежды была дорогой, но люди, которые могли себе позволить подобную роскошь, никогда бы не вышли из дома без пояса и накидки.

– Доброе утро, – кивнул молодой человек. Его акцент ничем не отличался от акцента людей моего круга. Он даже говорил холодно и вежливо, как часто делали аристократы. – Меня зовут Моррис.

Я слегка опешила, но быстро взяла себя в руки. Да, мне придётся делить повозку с незнакомцем, но правила приличия для магов совсем иные. К тому же он выглядел прилично, пусть и не носил фамилии и пояса. Я села на сиденье напротив, кивнула и протянула ему руку для поцелуя.

– Алиса. Алиса Эллис.

– Простите, мисс Эллис, я не могу этого сделать, – Моррис кивнул на мою руку. – Не сочтите за грубость, но ладони магов нельзя использовать для светских приветствий. Вы же знаете, что ваши руки – теперь нечто особенное?

Я со стыдом одёрнула руку. Конечно, я это знала, но совсем забыла. Мне следовало лучше подготовиться, как это и сделал мой сосед.

– Действительно. Прошу прощения. Наверное, и вам не следует обращаться ко мне как к носящей фамилию.

Моррис серьёзно посмотрел на меня и кивнул.

– Мне сложно представить, что вы чувствуете. Поэтому я не хотел акцентировать внимание на потере статуса. Но руки… руки – это совсем другое.

– Разве вы не испытывали подобного?

Мой новый знакомый осторожно улыбнулся.

– Ну, конечно же, нет. Я сын мага, а не сын аристократа. У меня не было фамилии, как и у большинства людей в королевстве. Впрочем, у вашего нового статуса есть свои привилегии.

Мне снова пришлось скрывать неуместное удивление.

– Мне казалось, что все урождённые давно в Академии.

– У меня были дела, – коротко сказал Моррис. – Поэтому я попросил отправить меня с этой повозкой. Надеюсь, мы друг другу не помешаем.

– Вы не похожи на мага.

– А вы много их видели? Впрочем, мы все разные. Особенно перворожденные – но вы сами это поймёте.

С этими словами Моррис достал книгу, и я поняла, что это было вежливым, но деликатным окончанием разговора. Я решила воспользоваться временем, пока мы едем к южным воротам, чтобы попрощаться с любимой столицей, и обернулась к окну.

Но извозчик вместо того, чтобы ехать по знакомым улицам, ведущим к южному выезду, сделал крюк и направился прямо в…

– Остановитесь! – прокричала я в небольшое окошко между нами. – Вы сошли с ума, ехать в Низины? Стража, конечно, хорошо работает, но всякое может случиться! Мы даже без охраны.

К моему удивлению, такая беспечность совершенно не удивила Морриса, словно он каждый день проезжал мимо района падших женщин, торговцев табачным дымом и воров.

Низины пытались снести сотню раз, но слишком милосердный король Георг разрешал местным разлагаться в своих грехах вдали от приличной публики.

– Мы должны забрать домой одного из учеников второй ступени, миледи. Простите, это быстро.

Сначала я не поверила своим ушам. Разве кто-то из Низин может учиться, пусть и в Академии? Но шок быстро прошёл. Конечно, большинство магов – не из благородных. Наивно предполагать, что среди них будут лишь выходцы из мещанского сословия. Но почему ученик второй ступени всё ещё был не в Академии? Их занятия начинались раньше всех.

Ответ пришёл через несколько минут, когда я услышала уличные крики.

– Я могу убить вас одним ударом огненного шара! Мои каникулы всё ещё не закончились, собачьи псы!

У кричащего был ужасный акцент, так что мне пришлось напрячься, чтобы разобрать некоторые слова.

– Тогда мы позовём королевскую контору, и тебе на всю жизнь наденут наручники, Феликс. Мы сто раз это обсуждали, – ответил усталый голос. – Хватит прохлаждаться, ты обязан учиться, в школе тебя ждут уже месяц! И ты заставляешь ждать леди, представь, как ей неприятно нюхать здешние помои!

– Леди?! – Голос сразу изменился на заинтересованный. – Какую леди?

– Из центра города. В этом году один новый маг вылупился. И тебя как раз поймали, прогульщика…

Стражник не успел договорить – судя по звукам, парень вырвался из его рук, и через секунду дверь в карету открылась. Я увидела нечто высокое, в обносках, с рыжими волосами, которые по-хорошему нужно было давно подстричь.

– Мне обещали только леди, – сказал он. – А тут явно весь набор.

– Жизнь полна разочарований, – улыбнулся Моррис, оторвавшись от книги. – Меня зовут Моррис. А вы Феликс, я подозреваю?

– Неужели я так знаменит? – ухмыльнулся новый знакомый, садясь рядом со мной.

На мой взгляд – слишком рядом.

– Моя двоюродная сестра много пишет из Академии. Иногда мне кажется, что я заранее знаком со всеми учениками вашей ступени.

– Сестра… – Феликс внимательно вгляделся в лицо Морриса. – Ты не о Виктории говоришь, случайно? Вы похожи, только она немного красивее.

– Не сомневаюсь. Она умеет быть очаровательной, когда ей надо.

– Ну а ты? – Он снова обратил на меня внимание. – Тоже перворожденная?

– Меня зовут Алиса, – сказала я, помня о том, что не стоит протягивать руку.

– Просто Алиса? – нахмурился Феликс, рассматривая мою одежду. Мне даже захотелось прикрыться – настолько цепким был его взгляд.

Но в нём не было ни капли мужского сладострастия. Он просто оценивал, за сколько можно её продать на чёрном рынке.

– Теперь просто. В прошлом была Эллис.

На лице Морриса, наблюдавшего за нами, отразилось что-то, что можно было назвать одобрением.

– А я Феликс. Фамилии никогда не было.

Ему можно было это не говорить. В Низинах нет людей с фамилией и не могло быть.

– Очень приятно, – я вежливо кивнула. – Почему вы не на учёбе?

– Хотел провести дома больше времени. Но нет, положено учиться! Всё же Академия – тюрьма, пусть и красивая.

Моррис тихо усмехнулся.

– Что? Не согласен?

– Отнюдь. Очень недурная мысль. Я бы даже сказал – пугающе точная.

Феликс широко улыбнулся, продемонстрировав один выбитый зуб.

– Человек без иллюзий? Уважаю. Обычно урождённые копытом бьют, как хотят поехать в проклятые земли.

– Мы с детства знали, что будем магами. Конечно, нам легче принять этот уклад, хоть он и ограничивает нас в выборе. А для перворожденных это всегда шок. Для кого-то приятный, для кого-то – не очень.

– Да, приятного было мало.

– Почему же? – не выдержала я. – Мне казалось, для таких, как вы, дар – это возможность поднять своё положение.

Получив дар, я лишилась многого: титула, привычной среды, замужества на достойном человеке, который к тому же был недурён собой. Не то чтобы я считала это важным в браке, но всё же. А вот молодому мужчине, который сидел рядом со мной в поношенной рубашке, кроме нищеты терять было нечего.

– Таких, как я? – слишком громко спросил Феликс. – Это каких?

Я не успела ничего сказать, потому что Моррис сделал это за меня:

– Думаю, Алиса намекала, что вы из самого бедного района города, и тёплая постель для вас должна быть в радость.

– А ты-то совсем из другого теста, да?

Переходить на столь фривольный тон было неуместно, но Моррис нисколько не обиделся. Или, по крайней мере, не показал этого.

– Урождённые маги редко испытывают нужду. Это уже не важно, Феликс. Сейчас мы все в одной лодке, и ты должен знать это куда лучше, чем мы.

– Я знаю, только… – Феликс снова повернулся ко мне. – А вот Алиса это понимает? У нас в школе какого только сброда нет, представляешь? Даже таких, как я, берут.

– Я знаю, что моё положение в школе ничего не будет значить.

– Леди с фамилией так просто от всего откажется?

Я выпрямила спину, как учила моя воспитательница, и прямо посмотрела перед собой.

– У леди с фамилией нет выбора. И фамилии. Я приспособлюсь. А теперь либо расскажите мне что-то полезное, либо помолчим.

Моррис одобрительно хмыкнул и вернулся к книге. А вот Феликс сплюнул на пол и отвернулся к окну. Мы приближались к окраине столицы. Через занавеску светило яркое солнце, и я заметила веснушки на носу и щеках Феликса.

***

На выезде из столицы мы проехали статую Благословенной Лидии – девушка поднимала к небу младенца. Это было классическое изображение последней святой, я помнила его по рисункам в книгах, которые мне давали читать учителя.

Мне было стыдно, но я не испытывала священного трепета, когда видела статую. В детстве я всегда считала её святой магов, хоть учителя и говорили, что именно ей Беагард обязан возвращением былого величия.

Благословенная Лидия родилась в обычной семье торговцев. В те времена все маги рождались в обычных семьях, случайно, удивляя своих родителей проснувшимся даром. Все были перворожденными, как я. Но своих детей у них быть не могло. Они рождались и умирали, не оставляя потомства. Из-за этого женщины и мужчины-маги даже не выходили замуж, довольствуясь статусом любовников и любовниц. Но всё изменилось, когда Лидия решилась поехать в столицу бывшей империи, а точнее – того, что от неё осталось. Прошло двести лет после падения Империи, и двести лет нога человека не ступала на эту землю.

Лидией двигало не праздное любопытство – она обещала себе захоронить павших жителей в землю, сколько успеет, пока проклятье не уничтожит её тело. Она похоронила всех, вернулась живой в новую столицу, и через девять месяцев родила ребёнка от своего любовника, которого церковь тут же признала её мужем.

Так появился первый в истории урождённый маг, и так в Беагарде начали появляться магические семьи. Через Лидию Истинный благословил всех магов Беагарда, которые больше не были бесплодными. Их стало больше, и вместе они смогли систематизировать знания, дав возможность магии по-настоящему помогать государству, которому они служили. Беагард воспрял и из самого израненного осколка Старой Империи стал самым процветающим.

Мой отец иногда тихо говорил, что вклад магов в возвышение Беагарда несколько преувеличен. Но после того как к нам пришли из королевской конторы и рассказали о моём даре, он больше никогда не произносил подобных слов.

***

Чем южнее мы ехали, тем чаще по тракту встречались постройки времён Империи – переделанные на новый лад, настроенные кирпичом и деревом, но всё ещё особенные. Они напоминали о том времени, когда все королевства на востоке и на западе были одной Империей, и Беагард был её сердцем.

Сердце и пострадало больше всего, как это обычно и бывает. Никто нам не помог, пока мы сами себе не помогли. Когда Империя пала, старая столица была почти стёрта с лица земли, а земли, на которых она располагалась, медленно убивали людей. Провинции не приняли беагардцев, и они хлынули на полупустынный север, отстроили новую столицу и вернулись на юг только спустя двести лет, когда Лидия доказала, что это возможно. Но бывшая столица всё ещё была непростым местом для жизни. Говорят, там остался лишь один старый замок. И именно туда сейчас везли нас троих.

– Как он выглядит? – спросила я неожиданно для себя самой. Вслух.

Почему-то Феликс не выглядел удивлённым. И даже понял, о чём я говорю.

– Так, как ничто другое в этом мире.

– Много ли ты видел? – вдруг спросил Моррис. – Не хочу показаться грубым, но много что может впечатлить после трущоб. Даже сарай из ровного камня.

– Сам убедишься, че мне распинаться.

К моему счастью, Моррис не стал спорить, а я снова отвлеклась на дорогу. Вскоре целые дома почти перестали появляться – только разрушенные постройки, которые кричали о том, что ещё немного – и мы доберёмся до земли, которая ещё недавно была только могилой для тысяч беагардцев.

Мы ехали прямо в столицу когда-то великой империи – Старый Марград.

Глава 2

– Соня, просыпайся, – меня дергали за руку, совершенно неуместно. – Мы приехали.

– Так быстро?

Я открыла глаза и увидела лицо Феликса. Было темно, и его освещал лишь тусклый фонарь. С утра он казался старше, но сейчас передо мной был юноша, который только вступал во взрослую жизнь. Восемнадцать лет, не больше. Как мой брат Анжей.

– Ты спала несколько часов. Несмотря на то, что Артур – ужасный извозчик. Даже я бы справился лучше. Я умею с лошадьми.

– Умеете чтоделать с лошадьми?

Мне все еще было сложно привыкнуть к его говору.

– Общаться, – хмуро ответил Феликс. – Понятно же. Пошли.

Я попыталась привести одежду в порядок. Погода здесь менялась резко, и помимо платья на мне была легкая шерстяная накидка, которую нужно было завязать так, чтобы она прикрывала поясницу.

Дверь открылась, и Феликс подал мне руку, помогая спуститься. Так я впервые ступила на оскверненную землю старой столицы.

Перед нами открылся вид на Академию, и я сразу поняла: Феликс не врал. Этот замок не был похож ни на один из тех, что я видела. Дело было не в высоте – в новой столице тоже строили высокие здания, – а в его облике. Мне доводилось видеть стены из темно-зеленого необработанного камня, но растительные орнаменты, обволакивающие двери, окна и стены, я увидела впервые. Наверное, они нигде больше не сохранились – только в бывшей королевской резиденции, которая теперь должна была стать нашим домом.

– Он намного красивее современного замка в новой столице, – пробормотала я себе под нос.

– Ничего удивительного, – заметил Моррис. – Столичный замок строили, когда Беагард был на грани выживания. В те времена не до украшений было. Да и не перед кем было хвастаться величием.

Феликс промолчал, лишь молча подхватил мой сундук, который извозчик опустил на землю.

– Легкий. Я думал, тут будет больше платьев. Разве их не меняют по три в день?

– Ты принимаешь меня за кого-то другого, – я решила перейти на более непринужденный тон. – Но благодарю за помощь.

Извозчик кивнул нам на прощание, и мы втроем двинулись к замку. Казалось, это единственное живое место на много миль вокруг, но я знала: это иллюзия.

Совсем рядом был залив, на другом берегу которого лежало королевство Леопольда – один из осколков бывшей империи. Когда маги вернулись в старую столицу, на месте порта вырос небольшой город и крепость, призванная охранять земли от непрошеных гостей с моря и суши.

Но сейчас все это казалось вымыслом. Мы стояли посреди большого ничто, и лишь призраки старой столицы смотрели на нас.

– Здесь нет охраны, – заметила я, когда мы подошли ближе. – Где солдаты?

– Как нет? – возразил Феликс. – Тут целый замок магов.

– И этого достаточно?

Он остановился и удивленно взглянул на меня.

– Думаешь, кто-то из города сунется сюда без разрешения? Они, может, и глуповаты, но не самоубийцы.

– А если захочет заглянуть кто-то извне?

Я имела в виду Королевство Леопольда, которое было одновременно далеко и совсем рядом. Они почти не пострадали после Падения, закрыв для нас спокойные земли за заливом. Впрочем, в этом вероломстве они были не одиноки.

– Их корабли заходят в порт редко, и досматривают их крайне тщательно, – ответил Моррис. – Мне рассказывала сестра. Не думаю, что нам стоит беспокоиться о безопасности. Мы не первое поколение, которое учится в этом замке.

– Он прав, – кивнул Феликс. – Поверь, здесь безопаснее, чем в Низинах. Но я все равно скучаю.

Так или иначе, мы подошли к воротам, где нас ждала светловолосая женщина с длинной косой. На ней была светло-голубая мантия, накинутая на свободное платье.

– Не думала, что тебя поймают так быстро, Феликс. Ставила на два месяца. А ты разочаровал меня и мой кошелек.

– Меня и не ловили! Я сам согласился – из жалости. Лучше посмотри, кого привез.

– Вижу, – женщина скользнула взглядом по мне, задержавшись на Моррисе. – Здравствуй, дорогой. Кажется, в последний раз мы виделись на дне рождения твоей матери год назад?

– Именно так, – Моррис почему-то смотрел в сторону, чего я за ним раньше не замечала. – Вы подарили мне книгу по теоретической магии.

– Надеюсь, она была полезной.

– Я помню ее наизусть. Как и все ваши наставления.

– Надеюсь, – она улыбнулась и перевела взгляд на меня. – А это первородная из семьи Эллис. Давно у нас не было таких высоких гостей. Думаешь, справишься?

– Думаю, да.

Я старалась говорить уверенно, но что-то в этой женщине заставляло меня смущаться. И вообще – мне даже не сказали, кто она.

– Меня зовут Лионель, и я директор этого учреждения, – словно прочитав мои мысли, сказала она. – И у меня много дел помимо ваших встреч. Феликс, покажешь новичкам их комнаты? Вы будете соседями – в вашем крыле как раз освободились места.

Я не смогла сдержать удивления и вскинула брови. Одно жилое крыло для юношей и девушек? Наверное, мне стоило радоваться уже тому, что нас не поселили в одной комнате.

– Не волнуйся, – Феликс заметил мой взгляд. – Я редко бываю в жилом крыле по ночам.

Моррис фыркнул, а Лионель рассмеялась.

– Он просто хвастается. Как и все они. Спокойной ночи, дети. Феликс, Ванесса знает, кого куда селить. Разбуди ее, если спит.

По законам страны мы уже не были детьми, но Лионель явно думала иначе. Она спустилась по ступеням и направилась по тропинке в сторону города, где за руинами центрального района жили потомки тех, кого двести лет назад отправили осваивать проклятые земли.

А мне оставалось лишь последовать за Феликсом, который уже скользнул внутрь замка.

– Ох…

– Впечатляет, да? – он горделиво указал на горящие факелы в холле. – Это заклинание огня – срабатывает, когда кто-то входит. Лионель придумала. Очень тонкая магия. Такое есть только здесь.

– А в королевском замке?

– Может быть, – Феликс пожал плечами. – Я там никогда не был. Вообще не покидал Низины.

– Совсем?!

– Ну, пока меня не схватили стражники и не повели в городские бани. Это когда у меня дар открылся. Извозчик отказался везти немытого.

Я вспомнила, как пахло в Низинах. Конечно, глупо было ожидать, что там есть нормальные отхожие места.

– Не волнуйся, я чистый. Научили.

Кажется, я его задела. И мне этого не хотелось.

– Я вижу. То есть чувствую.

Я уже готова была провалиться сквозь землю от этих глупых слов, но Моррис, разглядывавший потолок, вдруг сказал:

– В королевском замке такого нет. Там все вручную – утром и вечером.

– Ты там бывал? – не сдержала я удивления.

Он на секунду задумался, будто решая, стоит ли говорить.

– Моя мать работает там придворным магом. Я вырос в замке, в некотором смысле.

Теперь все встало на свои места. Его речь, его одежда… Маги при дворе – почти что аристократия, хотя отцу такое сравнение вряд ли бы понравилось.

Феликс присвистнул.

– Ничего себе. Ты, наверное, не очень хотел уезжать?

– Почему же? Просто меняю одну комфортную тюрьму на другую. Далеко идти до спален?

– Третий этаж, восточное крыло, – Феликс бодро зашагал вперед. – В конце галереи правителей есть винтовая лестница. Сначала ноги болят, но потом привыкнете. Интересно, кому достанется комната в башне… Тесная и холодная, зато одна кровать и никто не храпит.

– Комната в башне?

– Да, из нашего крыла можно попасть в восточную башню. Холод и уединение. Раньше там жил урожденный с третьей ступени, Виктор, а теперь она пустует.

– Все студенты живут в восточном крыле?

– Ага. Кто-то на третьем, кто-то на втором. На первом – трапезная, кухня и комнаты прислуги. В западном крыле – классы и квартиры преподавателей. В центральной башне – библиотека, каминный зал и покои директора. А еще тут есть подвал и куча заброшенных комнат. Замок ведь не для школы строили, да и обветшал за века. Не волнуйся, через месяц во всем разберешься. Или через два, если не слишком сообразительна.

Феликс свернул за угол, и мы оказались перед винтовой лестницей из кованого железа – красивой, но жутко неудобной.

– Осталось чуть-чуть, – он подмигнул. – Хотя для вас все только начинается.

Феликс легко взбежал наверх, а нам с Моррисом пришлось изрядно постараться, чтобы не отстать. К третьему этажу ноги уже ныли, и я лишь надеялась, что со временем привыкну к этой пытке.

Когда мы поднялись в коридор с выцветшими гобеленами, Феликс уже ждал у одной из дверей.

– Ну, – он с шутливым поклоном распахнул дверь. – Добро пожаловать в нашу скромную обитель.

– Ты открыл ее магией?

– Да это даже не магия, – хмыкнул Феликс. – Детские фокусы. Но ключи у нас тоже есть, не волнуйся. Иногда они надежнее магии.

За дверью оказался небольшой холл с парой кресел, диваном и огромным книжным шкафом. По бокам стояло несколько дверей, и из самой дальней выбежала невысокая блондинка.

– Феликс! – она чуть не прыгнула ему на шею. – Я думала, ты не вернешься! Без тебя было скучно.

– Я тоже так думал, – к моему ужасу, Феликс погладил ее по волосам и поцеловал в щеку. – Знакомься, это…

– Моя новая соседка! Меня предупредили. Вот, – она помахала перед нами листком. – Алиса поселится в моей комнате, а второй – в башне! Только имя забыла.

– Меня зовут Моррис.

Ванесса замолчала и уставилась на него без тени стеснения. В этом она напомнила мне Феликса. Может, они были из одних мест, хоть Ванесса выглядела куда опрятнее и носила хорошую одежду.

– Значит, мне туда? – Моррис кивнул вглубь холла.

– Да, – Ванесса достала из-за пояса связку ключей. – Возьми. Проводить?

– Я справлюсь, спасибо.

Он взял ключи, подхватил сундук и направился к лестнице, оставив нас втроем.

– Какой красивый! – прошептала Ванесса, когда он скрылся. – Таких я еще не видела.

– Да ладно! – Феликс фыркнул. – Тебе просто нравится, что у него все зубы на месте и под ногтями нет грязи. Вообще-то я надеялся, что башню отдадут мне. С чего такие привилегии первородным?

Ванесса пожала плечами.

– Ты же знаешь, это не я решаю. Был приказ. И вообще, зря ты туда рвешься. Там холодно.

– Ровен на втором?

– Да, с ней. Пойдем, Алиса, покажу тебе кровать. Давай ее вещи, Феликс.

– Ты ей все расскажешь?

– Конечно, – она подмигнула и схватила меня за руку.

Ванесса была настолько стремительной, что я едва успевала за ее вихрем энергии. Комната оказалась небольшой, но уютной: две кровати, два сундука и длинный стол посередине, заваленный учебниками и склянками. Ванесса сложила мои вещи и протянула мешок с какой-то одеждой.

– Это для алхимии. Можно, конечно, и в обычных платьях ходить, но рюши могут воспламениться.

– У меня нет платьев с рюшами. Только простой крой.

Соседка выглядела озадаченной. Мне даже показалось, что ей меня… жалко?

– Мне сказали, ты из аристократов.

– Моя мать – дочь чиновника, отец – военный.

Кажется, для Ванессы разницы не было.

– Ну, новое платье всегда можно выписать через городской магазин. Или брать мои.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Это очень мило.

Она кивнула на свой сундук.

– У меня есть розовое, пыльно-розовое, пурпурное и цвета алой розы. Я их сама перешиваю – у меня талант.

– Ты из столицы?

– Нет, – Ванесса слегка смутилась. – Моя деревня – Малая Лона, у Северной реки. Ты о ней и не слышала.

– Слышала. Вернее, видела на картах.

Она мне, кажется, не поверила.

– Я много изучала географию. Кажется, знаю все поселения, где живет больше ста человек.

– Значит, у тебя хорошая память. Это хорошо. Говорят, заклинания больше от сердца зависят, чем от ума, но чтобы творить новое, нужно зубрить теорию. А тут без памяти никуда. У меня сильные заклинания, но теория дается тяжело.

– Истинный наделил каждого своим даром.

Я произнесла заученную фразу, но Ванессе, похоже, понравилось.

– Слушай, это тайна, но мы, первородные, должны заботиться друг о друге. Кто у нас еще есть?

– О чем ты?

– Ничего страшного. Просто… в День Дождя всех первокурсников будят на рассвете, чтобы принести клятву. Не хочу, чтобы тебя застали врасплох, так что приготовь теплую одежду и расчеши волосы.

– Спасибо, – я была искренне благодарна. – Не люблю неожиданности.

– А кто их любит? – Ванесса присела на пол и начала раскладывать мои вещи. – Вот это подойдет. Лучше быть в темном. Хорошая примета.

Тут я кое-что вспомнила.

– Ванесса, может, стоит предупредить Морриса?

Она подняла на меня взгляд и покачала головой.

– Не глупи. Он урожденный и все знает. Они уже готовятся.

Через несколько часов я поняла, что она была права.

Глава 3

Миссию разбудить нас с Моррисом возложили на одну из учениц третьего курса. Как только я увидела её тёмные кудрявые волосы и бледную кожу, я поняла, как её зовут. Передо мной стояла та самая кузина Виктория.

Она никак не прокомментировала то, что я ждала её прихода в чистом дневном платье и с уложенными волосами.

– Доброе утро. Хотя солнце ещё не взошло, – она мягко улыбнулась, и я поняла, что, несмотря на внешнее сходство, они с Моррисом были очень разными. – Все первокурсники должны принять участие в важной церемонии. Мне нужно забрать тебя и брата.

Я кивнула и осталась ждать в коридоре, пока Виктория поднималась в башню, где жил Моррис. Назад они вернулись очень быстро – не прошло и пяти минут, как я увидела Морриса, одетого в тёмную рубашку с собранными в хвост волосами.

– Вижу, тебя предупредили, – тихо сказал он, когда мы спускались в холл. – Это хорошо. Никогда не понимал этой лживой секретности.

– Почему тогда не сказал? – не могла не спросить я.

Моррис ответил не сразу.

– Если честно, я забыл о твоём положении, Алиса. Мы же в основном все родственники и воспринимаем хрупкость этой тайны как само собой разумеющееся.

– А что будет на самой церемонии?

Я вдруг поняла, что об этом Ванесса не сказала ни слова.

– Я не знаю. В этом вопросе секретность соблюдается куда лучше.

В холле нас уже ждало около дюжины учеников, и все как один были одеты в тёмное и все как один выглядели так же, как и Моррис – словно их никто не будил.

– На этом я вас оставляю, – прошептала Виктория.

– И что нам делать?

– Ждать. Просто ждать.

Судя по разговорам наших соучеников, они тоже не понимали, что происходит.

– Кому-нибудь рассказывали подробности?

– Нет.

– Говорят, это быстро.

– Мои мне ничего не говорили.

– И нам нужно просто стоять?

– Вы же слышали. Ждать.

Ждать. Мы послушно ждали, оглядываясь друг на друга. Прошло около двадцати минут, все начинали потихоньку нервничать, и вдруг свет, который магически освещал холл, погас, и в холл, отворив уличную дверь, вошла она. Наш директор.

Она не сказала ни слова, только махнула нам рукой и молча пошла в темноту, а мы все потрусили за ней.

За темнотой скрывалась лестница вниз, в подвалы замка, где мне, конечно, ещё не удалось побывать. Света внутри не было, и путь нам освещал очень тусклый огонь, который, как я не сразу догадалась, исходил из рук Лионель. Этого хватало, чтобы не упасть, но не чтобы рассмотреть место, по которому мы шли.

Мы минули несколько поворотов. А потом Лионель остановилась перед дверью, к которой лишь на секунду прикоснулась рукой. Она отворилась, и мы увидели ещё одну лестницу. Директор мельком взглянула на нас, кивнула то ли себе, то ли нам и начала спускаться вниз.

Никто ничего не говорил, но я знала, что все спрашивают одно и то же – куда мы идём?

В какой-то момент ступени закончились, и мы оказались в тесном, слабо освещённом зале. Тут не пахло сыростью, как в другой части подвала, а стены были украшены узорами, похожими на те, что я видела в храмах.

– Что это? – подал голос кто-то из магов. Мы все словно почувствовали, что можно говорить.

– Гробница, – улыбнулась директор. – Тут похоронена та, благодаря которой вы появились на свет. Все кроме одной.

Она посмотрела на меня. И все последовали её примеру.

Я была единственной перворожденной на этой ступени. Остальные появились от магов, которые не могли зачать до жертвы одной из их предшественниц.

А значит, мы находились в гробнице святой Лидии.

Только вот это было невозможно.

***

– Святая Лидия похоронена в столице Беагарда.

Это все знали. Гробница Лидии была расположена недалеко от королевского дворца. Я бывала там в детстве. Но мой отец был далёк от религии, поэтому мы посещали её только по праздникам.

– Именно так оно и есть. Гроб Лидии находится в столице. В старой столице. В Новом Марграде лишь иллюзия. – Она оглядела моих одноклассников. – Возможно, кому-то из вас намекали на это родители. Если это так, то не стоит повторять за ними. То, что находится тут, – наша общая тайна. Наша и нескольких посвящённых не-магов. Но только мы можем спуститься сюда. Это наша великая привилегия.

– А король? – вдруг спросила рыжеволосая девочка, которую я, конечно, ещё не знала. – Даже он не может?

– Нет. Только если он вдруг не окажется магом. Но мы с вами все знаем, что это маловероятно.

Лионель повернулась к самой отдалённой от входа стене. Той самой, где стоял низкий серый гроб, внутри которого, по её словам, лежало тело Лидии.

Странно, что я заметила его только сейчас.

– Каждый из вас должен подойти, приложить руки, обе руки. Вы произнесёте слова молитвы, и тогда она благословит вас. Только после этого вы будете настоящими магами.

– Это что-то даёт? – спросил кто-то, стоявший очень близко к гробу.

– Это даёт всё, – директор подняла руку вверх, и это был знак всем замолчать.

Она отодвинула крышку гроба в сторону, довольно легко – мне показалось, есть механизм, который делает это простым и лёгким.

Пыль поднялась в воздух, а директор отошла в сторону.

– Приступайте.

Мы с Моррисом стояли в конце очереди и поэтому могли видеть, как вереница наших сокурсников подходит к гробу, садится на колени и прикладывает руки. Они произносили быструю молитву и отходили к левой стене. Всё было очень просто.

Когда очередь дошла до нас, Моррис посмотрел на меня. Я кивнула, чтобы он шёл первый.

Я не была обязана Лидии жизнью. Было правильно, если бы я была последней, кого она благословила. Моррис очень быстро разобрался с молитвой, даже не дав мне шанса подготовиться к тому, что я увижу.

Мне не доводилось видеть мёртвые тела людей. Но я догадывалась, что они должны выглядеть по-другому.

Казалось, что Лидия была не мёртвой. Как будто живого человека усыпили. Она была одета в длинное тёмное платье, руки были сложены на груди.

Я должна была положить свои руки к её рукам. И я это сделала, хоть и не чувствовала никакой необходимости. Когда мои руки коснулись её, я поверила, что Лидия мертва. Только мёртвые были такими холодными.

Кроме холода я не почувствовала ничего. И когда я закончила молитву – тоже. Моя магия была такой же. Не хуже и не лучше. А ведь я прикоснулась к женщине, которая изменила всё.

Я отошла от гроба в растерянных чувствах.

– Теперь вы готовы, – улыбнулась Лионель. – Новое поколение. Если всё будет хорошо, за вами последует столько же и больше. Мы уже возродили Беагард и возродим остальное, когда придёт время. Только мы можем это сделать.

Мы начали переглядываться. Восстановление империи – это фантазии, которым не предавались даже самые отчаянные генералы. Осколки империи оказались предателями. И это все знали. Как мы могли вернуть земли предателей?

– С каждым поколением мы всё больше знаем. Всё лучше помогаем. С каждым поколением мы всё ближе к тому, чтобы вернуть нашей родине то, что нам принадлежит. Лишь мы можем это сделать. И вы должны поклясться, что мы это сделаем. Поклянитесь.

Мы поклялись, но верили ли мы в то, что это возможно? Я не ,была в этом уверена.

***

– Ты знал? – спросила я Морриса, когда мы поднялись в холл.

– Про Лидию? Нет. Но меня это мало заботит.

– Я ничего не почувствовала.

– А должна была?

– Разве нет? – спросила я. – Она святая. Из-за неё мы тут.

– Я тут. А ты родилась бы всё равно.

– Возможно и нет. Мир был бы другим. Беагард был бы другим.

– Может быть. В любом случае это не важно. Такие церемонии нужны для поддержания духа. Чтобы мы чувствовали себя важными. Не придавай этому большое значение.

– А восстановление империи?

Моррис пожал плечами.

– Не знаю, как они собираются это осуществить. Скажу тебе честно, мне бы хотелось начать занятия, а не предаваться мечтам.

Я была с ним согласна.

Лионель быстро покинула нас, бросив на прощанье то, что в трапезной уже готов завтрак, и мы снова оказались предоставленные сами себе. Ученики, которые ждали начала занятий в замке, потрусили в сторону восточного крыла, и мы с Моррисом пошли за ними.

Трапезная была похожей на ту, что была в нашем семейном поместье – длинный деревянный стол и скамейки по бокам. Только вот за этим столом могло уместиться куда больше человек. Однако старшие не спустились, и поэтому у нас была возможность позавтракать только нашей ступенью.

– Моррис, познакомишь нас с перворожденной? – улыбнулась рыжеволосая девушка, севшая поблизости.

Конечно, Моррис знал многих тут. Это было неудивительно. Общество магов крайне маленькое.

– Я сама могу представиться, – громко произнесла я. – Меня зовут Алиса, я жила в столице до того момента, как узнала про свой дар.

– Наверное, ты очень обрадовалась, – сказал парень, сидящий чуть поодаль. – Такие перспективы.

– Вейланд, не неси чушь. Очевидно, что она из рукопожатных, такие не любят становиться магами.

– Рукопожатных? – не поняла я.

– Так мы называем аристократов, – пояснила девушка. – Вы любите пожимать руки… Целовать руки. Мы такое не понимаем.

– Я уже знаю.

Несколько человек хихикнули, но в целом все смотрели на меня благосклонно. К концу трапезы я уже знала их имена и то, что они думают о своих комнатах и о соседях, которые им достались.

Только Моррис практически ничего не говорил.

Глава 4

Наше расписание висело на доске рядом со входом в западное крыло. Сегодняшний день должен был быть полностью посвящён теоретической магии, и это у всех, кроме меня и Морриса, вызвало вздох разочарования. Кажется, остальным хотелось поскорее заняться практикой.

А вот я не любила спешить.

Кабинет теоретической магии был расположен на первом этаже. Это было довольно большое помещение, стены которого были заставлены книжными шкафами. В центре, буквой "П", стоял стол с табуретками, которых было ровно семнадцать. Окна были глухо закрыты плотной тканью, а свет каким-то странным образом рассеивался так, что освещал только преподавателя и карту за его спиной.

Сначала я не узнала её, а потом поняла, что это был Беагард, но в центре была не новая столица, как я привыкла, а место, где мы сейчас находились – Старый Марград. Карта включала и старые провинции, словно сейчас были времена империи.

Наш преподаватель был достаточно молод – ему вряд ли исполнилось сорок лет. Даже по стилю одежды он почти не отличался от моих однокурсников – никаких поясов, рубаха на выпуск, и лишь лёгкая накидка сверху указывала на его статус.

Мы расселись по своим местам, и он заговорил:

– Меня зовут Эверин. Но вы можете называть меня учителем, так будет лучше. Сегодня мы будем слушать и смотреть. Одно дело – пользоваться своей силой, и совсем другое – создавать из этой силы что-то новое. Чтобы создавать, мы должны понять, как работает магия. Без этого всё бессмысленно.

Он сделал драматичную паузу и оглядел кабинет.

– Простые люди думают, что вас отметил или, наоборот, проклял магическим даром Истинный. Но это не совсем так. Вы знаете, в чём живёт магия?

– Да, учитель, – раздался неуверенный хор голосов.

– И в чём же?

Руку поднял только Моррис.

– Сын Марии, да? – удовлетворённо кивнул Эверин. – Отвечай.

– Магия есть в каждом живом теле. Даже в животных. В каждом человеке, вне зависимости от происхождения. Но в одних она просыпается, в других может только ждать, пока на неё будут воздействовать проснувшиеся маги.

– Совершенно верно, – довольно сказал учитель. – Если бы магии не было везде, мы бы не смогли воздействовать ею на мир. Но из-за этого же наше воздействие ограниченно. С магической энергией нельзя обращаться наугад. Чем сложнее заклинание, тем больше вероятность того, что магическая канва прорвётся, и последствия станут страшными для заклинателя.

– Насколько страшными? – спросила я.

– Твоё лицо мне не знакомо.

– В этом нет ничего удивительного. Мои родители не были магами, и вы вряд ли с ними пересекались.

Учитель улыбнулся и кивнул.

– Новая кровь. Хотя, с какой стороны посмотреть… Когда-то и мы были новой кровью. Отвечу на ваш вопрос. Канва рвётся, и место, где она рвётся, изменяется непредсказуемо. Триста лет назад канва сильно разорвалась где-то недалеко от этого замка. Земля стала проклятой, и Империя пала.

– Я думала, это было устроено мятежной Авейлой.

Авейла была магом, одной из немногих, кто жил в то время. Она сговорилась с побочной ветвью королевской семьи, которая хотела прийти к власти в момент, когда Империя была слаба. Именно она и вызвала проклятие, которое разрушило Старый Марград и привело к тому, что Империя в конце концов распалась.

Поэтому святая Лидия и решилась прийти на землю мёртвых через столько лет. Она хотела искупить вину своей предшественницы. И взамен получила невиданную награду.

Учитель посмотрел на карту Беагарда за своей спиной.

– Авейла, безусловно, была виновна в том, что мы зовём проклятием. Кто знает, специально или случайно, она создала излом, который изменил эту землю. Возможно, она пыталась сделать щит от своих врагов, но переборщила и разорвала канву. С тех пор прошло слишком много времени, и мы не знаем, где именно она творила свои опасные дела. Но есть все основания предполагать, что излома больше нет. Иначе мы бы не могли тут жить и учиться. Конечно, эти земли всё ещё неспокойны, особенно для тех, кто не наделён даром, но если сравнить с тем, что было во времена падения… Люди умирали просто от того, что шли по этой земле.

Я попыталась осмыслить сказанное. Не то чтобы я не знала, что земли были прокляты магом. Но то, что это могло быть случайностью, пугало. Когда ты можешь убить кого-то взмахом руки намеренно – это страшная ответственность. Когда же ты способна сделать это случайно – это куда хуже.

***

– Ты об этом не знала? – спросил Моррис, когда мы вышли из кабинета. Нас ждал перерыв перед следующей частью занятия.

Было бессмысленно ему врать.

– Меня учили, что было проклятие.

– Так и есть. Но вызвано оно было разрывом канвы, – спокойно сказал Моррис. – В старой империи к магии относились безрассудно. В этом были свои плюсы, но и свои минусы. В конце концов, всё закончилось катастрофой.

– Почему об этом не говорят?

– А ты сама подумай. Чтобы простые люди нас боялись? Они и так боятся.

– Мы тоже люди.

Моррис скептично улыбнулся.

– Поверь мне, они так не думают. Никто – ни аристократы в столице, ни жители деревень, ни варвары с севера.

У меня сложилось ощущение, что тут кроется история, которую лучше не трогать. И я промолчала, вежливо кивнув. Как говорила моя мама, лучший дар женщины – вовремя промолчать. Ей, правда, не всегда это удавалось.

– Кого ты назвал варваром?

Эти слова принадлежали парню, который шёл нам навстречу вместе с Феликсом. Судя по его акценту, он был жителем самых северных и малонаселённых районов Беагарда.

– Жителей северной пустоши, – спокойно ответил Моррис. – Разве это не так?

Дело явно шло к драке. Может, все и считали их варварами, но говорить это в лицо было некрасиво. Мы ведь все были беагардцами, и наши предки вместе переносили ужасы, которые принёс раскол империи. Но вместо того, чтобы ударить Морриса, юноша и Феликс громко рассмеялись.

– Всё так. Правда, Ровен?

По всей видимости, северянин был соседом Феликса, а значит, и моим.

– Правда. Мы ведь едим кишки лошадей, – Ровен мило и искренне улыбнулся. – Как первый урок, соседка?

– Удивительно, – честно сказала я. – Я не думала, что мне так понравится.

– Я тоже, – хмыкнул Феликс. – В карете ты была очень недовольная.

– Я просто переживала отъезд из дома. Всё-таки я женщина, и мы привязаны к очагу.

Моррис повернулся ко мне и кивнул в сторону коридора.

– Сейчас свободное время, а потом у нас продолжение теории. На твоём месте я бы пошёл со мной в библиотеку. Всё же тебе не хватает знаний, которые мы получили от родителей. Нужно перекрыть отставание.

– Соглашусь с тобой.

Мне показалось, что на лице Морриса появилось удивление. Как будто он думал, что я не понимаю того, что у урождённых есть большая фора.

– Тогда пойдём, нам в центральную башню.

– До вечера, Алиса, – крикнул в след Феликс. – Моррис, верни нам её в целости и сохранности!

***

На удивление, заниматься с Моррисом было очень комфортно. Он дал мне нужные книги, показал необходимые разделы и отвечал на вопросы, которые я старалась задавать как можно меньше, чтобы не отвлекать его от чтения. Я была рада тому, что мы познакомились.

Я решила, что будет правильно подготовиться к уроку по алхимии, который должен был быть завтра. Конечно, алхимией занимались не только маги, но именно они были известнейшими по ней специалистами. В учебнике, который я начала читать, говорилось, что главное в алхимии – не формулы, а интуиция, которая присуща больше людям с магическим даром.

– Моррис, кажется, одна страница в учебнике вырвана.

Он поднял на меня глаза и осторожно взял книгу.

– Тут было описание отвара Кровяного притяжения. Наверное, её давно выдернули.

– Что это за ритуал?

Моррис слегка покраснел. Это было заметно только потому, что у него очень бледная кожа.

– Ты недавно в нашем обществе. Некоторые наши традиции могут шокировать людей извне. Но, как и у многого, тут есть объяснение, просто не все хотят его знать. Легче верить в то, что мы развратные гедонисты, которые прыгают из койки в койку.

– Я так не думаю.

– Правда?

Я смутилась, ведь Моррис во многом был прав.

– Мне хочется узнать, как всё на самом деле.

– Хорошо, – Моррис серьёзно кивнул. – После Лидии маги могут зачать, но реже, чем люди. Ты это, думаю, прекрасно знаешь. И обычно у одного мага есть всего пара-тройка магов, с которыми у него может быть потомство. С человеком… просто с человеком без дара такого шанса нет.

– Совсем?

– Почти нет. Чтобы получилось, в семье человека должны быть перворождённые маги. Хотя есть одна теория о том… впрочем, не буду тебя загружать. Увы, не всегда можно узнать, с кем точно будет потомство, поэтому маги вынуждены иметь несколько браков. Если ты понимаешь, о чём я.

Я понимала.

– И за это мы друг друга не осуждаем, – продолжил Моррис. – Конечно, с течением времени это повлияло и на наше отношение к подобным связям. На нас не действуют обычные законы, и судим мы себя иначе. До Лидии всё было ещё хуже. Мы были просто бесплодными изгоями. Пусть и довольно могущественными.

– В этом есть логика, пусть и циничная.

Моррис посмотрел на меня с благодарностью.

– Это правда. Мы просто вынуждены искать того, кто продолжит род. К счастью, некоторые могут быть освобождены от этой бренной ноши, хоть выбор остаётся за ними.

– Что ты имеешь в виду?

– Раз в год, ближе к зиме, проводят ритуал Кровяного притяжения. Маги собираются в кружок, и первокурсники дают свою кровь. С помощью заклинания можно выявить, что у пары точно может быть потомство. Увы, наши знания ограниченны, и это редкость. Обычно с каждым годом появляется одна новая пара. Иногда ноль. Очень редко две. Конечно, в ритуале можно не участвовать.

– Зачем не участвовать? – слишком эмоционально воскликнула я. – Извини. Но это же большая удача? Знать и не тратить время на поиск того, с кем продолжить род. Я обязательно в этом поучаствую, если будет возможность.

Моррис замолчал на несколько секунд, что-то обдумывая, а потом согласно кивнул:

– Я тоже буду участвовать в этом году. Я рад, что мы относимся к этому одинаково серьёзно. Этого мало в нашем обществе.

Я подумала, что если бы кровь показала на Морриса, это было бы очень удобно. Он был похож больше на аристократа, чем на мага, и моё общество, кажется, было ему приятно. Моя мать была бы почти довольна такой партией.

Думать о том, что кровь может показать кого-то крайне неподходящего, мне не хотелось.

Глава 5

Дни проходили очень быстро, и я сама не заметила, как стала ориентироваться в замке. Единственное, к чему невозможно было привыкнуть – совершенно странной погоде, не поддающейся прогнозам и логике. Солнце, проливной дождь и даже снег сменяли друг друга слишком быстро. Моррис как-то сказал мне, что всё дело в проклятии.

В эту ночь я проснулась от звуков ливня и не могла уснуть целых полчаса. Очень хотелось опорожнить мочевой пузырь, а для этого нужно было выйти в тёмный коридор. Конечно, я совсем не боялась темноты, но не хотела будить Ванессу. Завтра у неё был важный экзамен, который сдавали ученики второй ступени.

В конце концов, я устала мучиться и решила тихонечко выйти. К счастью, дверь почти не скрипела, и я смогла пройти в коридор, освещённый тусклой свечой. Отхожее место было рядом, и я быстро сделала свои дела, почти не замёрзнув в лёгкой накидке, которую надела сверху ночного платья.

Когда я вышла в коридор, то порадовалась тому, что догадалась прикрыть плечи, – ведь не мне одной не спалось сегодня ночью.

– Не спится? – спросил Феликс, стоявший у выхода в наш отсек.

Он был полностью одет и явно собирался уходить или, наоборот, только пришёл с прогулки. Судя по мокрым волосам, дело было во втором.

– Меня разбудил шум дождя.

– Да, он льёт стеной, – Феликс даже не пытался сделать вид, что никуда не выходил. – Лучше туда не выходить.

– Я и не собиралась. Не могу представить, что можно делать на улице ночью.

– Много всего, – засмеялся Феликс. – Мне на ум приходят сразу несколько вариантов. Ты замёрзла?

Конечно, мне было зябко, и я быстро прикрыла грудь руками. Ночное платье мало что скрывало, и я была рада, что в полутьме Феликс хотя бы не видит моих красных щёк.

– Сейчас по ночам прохладно.

– Знаю. Но мы же маги. Можем этим пользоваться.

Феликс подошёл ко мне очень близко, и мне стоило большого труда не показать растерянность. Но когда он положил руку на моё плечо, мне пришлось среагировать.

– Это лишнее.

– Подожди, – Феликс не дал мне стряхнуть его руку. – Я ничего плохого не собираюсь делать. Мы не… мы нормальные люди.

Люди разного происхождения могли понимать плохое и хорошее по-разному, но я не стала этого говорить. В крайнем случае я могла закричать. Или сделать то, чему меня однажды научил старший брат перед отъездом в военное училище.

Но Феликс ничего не делал, а вскоре я почувствовала, как накидка стала теплее, словно полежала у камина.

– Это простейшее заклинание, вы его ещё не изучали.

– Изучали. Но я ещё мало практиковалась.

Мне нравилось изучать теорию и то, как нужно держать руки. Но с практикой всё было сложнее.

– Боишься разорвать канву? – улыбнулся Феликс. – Не волнуйся, максимум я получу лёгкие ожоги.

Я посмотрела на него с изумлением. А потом Феликс взял меня за руку.

– Пойдём, Ровена сегодня нет в комнате. Там потренируемся.

Конечно, я тут же одёрнула руку. Глупо было так долго продолжать этот разговор. Конечно, Феликс мог подумать лишнего, даже винить его за это было нельзя.

– Не хочу отвлекать, – я отошла на несколько шагов назад. – Доброй ночи.

К моему счастью, Феликс не стал протестовать.

***

– Не думаю, что он хотел тебя обидеть, – сказала Ванесса.

Она проснулась и слышала, что я с кем-то говорила. И, конечно, потребовала отчёта.

– Я тоже так не думаю. Просто у нас разное отношение к таким вопросам.

– Ты про постель? – Ванесса хихикнула. – Нет, я не думаю, что он хотел с тобой переспать.

– Хочешь сказать, что он придерживается традиционной морали?

– Нет, просто… Пойми, ему есть с кем проводить время. И он не стал бы лишать девственности девушку, которая только вошла в этот мир. Он хороший человек, пусть и немного неотёсанный. Как и все мы. Ну, почти.

– Хочешь сказать, мне стоило пойти в комнату и тренировать заклинания?

– Не знаю… просто это на него не похоже, понимаешь? Он не великий соблазнитель, зазывающий женщин. Тут и так есть много желающих. Эй, не смотри так! Я отношусь к нему как к брату. Но его любят многие урождённые. Он так непохож на остальных.

– Думаю, мне правда стоит больше внимания уделить практике. Но не с посторонним мужчиной ночью в комнате, где больше никого нет.

Моя соседка не стала с этим спорить, и мы легли спать.

***

На первых практических занятиях мы тренировали наше тело. Чтобы магия прошла через руки, ими нужно было управлять. Это была целая отдельная наука, всё было совсем не так просто, как показывали в уличных театрах. Потом началась практика, и мне стало сложнее. Как и все, я творила заклинания, безусловно, самые простейшие. Но постоянный страх всё испортить никуда от меня не уходил

Погода менялась всё так же бездумно, но всё же приближалась зима. Снег выпадал всё чаще, и почему-то именно в это время наш учитель по практической магии решил, что необходимо проводить тренировки на улице. Многие возмущались, но я была рада. Эти тренировки напоминали мне о тренировках братьев во дворе дома. Мне нравилось представлять, что я делаю что-то похожее. Правда, мы ещё не тренировали боевые заклинания. Ровно до сегодняшнего дня.

– Почему сюда идут ученики второй ступени? – удивилась рыжеволосая Матильда. – У них сегодня весь день должна быть теория. Мне Ровен жаловался.

И правда, к нам шли второкурсники. Феликс, Ровен, Ванесса и их соученики, которых я практически не знала.

– Сегодня я решил разнообразить наши занятия, – громко сказал учитель.

Практику вёл выходец из королевства Леопольда. Единственный иностранец, которого пускали за территорию городского порта. Высокий и худой блондин, он говорил почти без акцента и мало чем отличался от беагардцев. Разве что имя было слишком странное – Де-Лазари.

– Наши дорогие старшие ученики согласились помочь вам в тренировках

– А вы их спрашивали? – уточнил Моррис.

– Нет, это был оборот речи. Вторая ступень, возьмите своих младших коллег в пары. Так как вас меньше на одного, одному придётся взять двух первокурсников.

Все начали распределяться по парам. Я было думала попросить Ванессу стать моей, но меня опередил Вейланд, практически вырвавший её из-под носа. Она лишь пожала плечами и дала себя увести. Я даже сама не поняла, как к нам с Моррисом подошёл Феликс и широко улыбнулся, продемонстрировав свой выбитый зуб.

– Кажется, это судьба.

– Судьбы не существует, – беззлобно отпарировал Моррис. – Говорят, ты хорош в атакующей магии?

– Правду говорят. Итак, кто первый на меня набросится?

Моррис посмотрел на меня, закатил глаза и шагнул вперёд.

***

Всё было достаточно просто. Сначала мы должны были отработать воздействие на человека. Вторая ступень неплохо владела защитными заклинаниями, которые должны были снизить урон. Хотя у меня было ощущение, что они совершенно нас не боялись. По крайней мере, Феликс не боялся точно.

– Давай, Моррис! Не бойся, я не упаду.

– Я этого не боюсь, – Моррис вскинул руку, и я не увидела, но почувствовала, как необъяснимая сила вырвалась из его ладоней и ударила Феликса в плечо.

Это было неплохо, хотя Моррис, возможно, хотел преуспеть сильнее. По крайней мере, он не выглядел удовлетворённым.

– Сильно, – Феликс протёр плечо. – Может, даже будет синяк.

– Надеюсь, обойдётся. Алиса, теперь твоя очередь.

Я протёрла руки друг об друга. Это был один из рекомендуемых способов концентрации перед заклинанием. Феликс расставил руки вперёд, как бы приглашая атаковать. Я была рада, что тренироваться придётся с ним. По крайней мере, он уже знал, что я не очень люблю практику и вряд ли будет удивлён плохому результату. К тому же, он был один из тех, кого я уже знала и хоть немного привыкла.

Нельзя было слишком долго ждать. Тогда боязнь перед разрывом станет слишком сильной, и я ничего не смогу сделать. Поэтому я взмахнула рукой, стараясь не думать лишнего.

А потом я увидела, как Феликса отбрасывает на землю.

Этого точно не должно было случиться. Даже если бы у меня получилось хорошее заклинание, его защита не могла это пропустить. Она бы снизила урон.

– Отличный удар, – пробормотал Моррис. – Поздравляю.

Кто-то сзади даже похлопал.

– Феликс, ты забыл защиту? – спросил Де-Лазари, подойдя поближе. – Или у нас объявился великий маг?

Я подошла к Феликсу, который смог сесть на землю и теперь растерянно смотрел на запачканную рубашку. Его так неудачно отбросило, что он стукнулся головой о что-то острое, и теперь с виска текла кровь.

– Я думал, мы поладили.

– У тебя кровь.

– Ага, – Феликс провёл по виску ладонью. – Давно мне так не попадало.

– Феликс, ты забыл защиту? – построил свой вопрос учитель. – Или думал, она не понадобится? Ужасная самонадеянность! Молодые ученики не умеют контролировать силу, ты рисковал получить травму!

– Да не забывал я ничего, – огрызнулся Феликс. – Или забыл… не помню.

– Так я и думал. Всегда считаешь, что тебе будет везти. Ладно, мы не можем терять время. Алиса, потренируй заживляющее заклинание. Моррис, присоединись к паре Ровен – Матильда. Остальные, возвращайтесь к тренировкам. Ничего страшного не случилось.

Он оставил нас, а я присела на корточки, чтобы было удобнее рассмотреть рану. Она была довольно сильная, как будто Феликс порезался о выступающий камень. А кровь ещё и испачкала одежду. Это было плохо, вряд ли у Феликса имелось много костюмов, которые он мог менять каждый день. По крайней мере, я видела его в одном и том же.

– Извини за это.

– Да не страшно. Шрамы украшают мужчину, разве нет?

– Никогда о таком не слышала.

– Правда? – удивился Феликс. – А меня так часто успокаивали. Ты умеешь заживлять?

– Ни разу не пробовала. Но я знаю формулу.

Феликс убрал рыжие волосы назад и придвинулся ко мне поближе.

– Приступай. Не бойся, если что, позовём Ванессу. Она отличный лекарь.

Заживляющие заклинания работали иначе, и мне следовало приложить руку к ране, что я и сделала. Феликс был горячим, хотя на улице было зябко. Возможно, это был побочный эффект предыдущего заклинания.

– Всё хорошо. Я тебе доверяю.

Я прикрыла глаза и сконцентрировалась на процессе. Конечно, никакой магией заживить рану за секунду было невозможно. Но остановить кровь и ускорить заживление было легко.

– Чувствую, – прошептал Феликс. – Всё хорошо. Даже лучше, чем я думал.

***

– Феликс, Феликс, проснись! – я трясла его за плечо несколько секунд, пытаясь не впасть в панику.

За нашей спиной тренировались студенты, летели заклинания, и мне не хотелось лишний раз отвлекать учителя. К счастью, Феликс всё-таки открыл глаза, когда я решила рискнуть и похлопать его по щеке.

– Зачем ты меня бьёшь?

– Ты уснул, – сказала я тихо, наклонившись достаточно близко, чтобы нас не услышали. Хотя вряд ли это было необходимо. – Я пыталась заживить твою рану.

– Так ты заживила. Правда, ещё и успокоила меня в добавок.

– Не понимаю.

Феликс с трудом сел на землю и протёр глаза. Я надеялась, что он не занесёт никакой заразы. Его руки были довольно грязными.

– Я как будто напился спокойных трав. Ну, знаешь, которые дают буйным, чтобы они уснули. Наверное, ты немного напутала с формулой. Лечебные заклятия немного сложнее, чем атакующие. Поэтому я их и не люблю.

– Феликс, вы готовы вернуться к занятиям? – Де-Лазари снова обратил на нас внимание. – Сколько можно возиться?

– Он не сможет, – я ответила первой. – Я случайно его усыпила.

К моему удивлению, Де-Лазари не повёл и бровью.

– Типичная ошибка. Проводите его к лекарю, пусть посмотрит.

– Зачем к ней! – возмутился Феликс. – Мне просто нужно полежать. Пусть проводит меня в спальню.

– К лекарю! – повысил голос Де-Лазари. – Проверить не помешает. Слышали меня, Алиса? Не слушайте его возражений.

Я кивнула, к явному неудовольствию Феликса. Удивительно, но выросший в Низинах, он был в чём-то так похож на моих братьев. Они тоже отказывались ходить к целителям и врачам, чтобы обработать раны, полученные на тренировках. Один раз мой старший брат так упёрся, что рана загноилась, и он чуть не лишился руки. Отец тогда был очень зол.

Феликс пытался встать сам, но в итоге мне пришлось ему помочь. Успокоительное заклятие всё ещё действовало, и его сильно пошатывало.

– Опершись на мою руку.

– Тебе будет удобно?

Это был хороший вопрос. Я не привыкла ходить рука об руку с посторонними мужчинами. Но, кажется, в Академии это никого не смущало, поэтому я покачала головой.

– Пойдём. Не хочу, чтобы ты второй раз упал по моей вине.

– Не так уж сильно я и упал, – пробурчал Феликс, но послушно взял меня под руку.

***

Феликс не жаловался, но я чувствовала, что ему тяжело идти. Как будто он всё ещё не проснулся до конца. Хорошо, что учитель отправил его со мной. Мне хотелось услышать от лекаря, что никаких последствий от моего колдовства не будет, и уйти тренироваться со спокойной душой. – Что они тут делают? – вдруг сказал Феликс, когда мы почти дошли до входа.

– Кто они?

– Солдатня. Смотри, идут из города. Обычно они сюда не суются. Меня передёрнуло. Я знала, что жители Низин терпели только военных, что были выходцами из своих, но всё же мне было обидно слышать такое определение от Феликса.

– Не говори так.

– Как?

– Так, как ты сказал. Тем более, они не солдаты. Они офицеры.

Уж в военной форме я прекрасно разбиралась.

– У меня нет причин их обхаживать.

Я не стала спорить, прекрасно понимая, что это бесполезно. Мы приближались к замку, а военные приближались к нам. И чем ближе они подходили, тем более знакомым мне казался силуэт офицера.

– Алиса! – воскликнул Александр Гайер. – Неужто это правда ты.

Я знала его с детства. Его отец был давним другом моего отца.

– Здравствуй, Александр.

– Здравствуй, Алиса. Позволь представить тебе моего друга Корнила Варно.

Второй офицер лучезарно улыбнулся, но я видела, что он находится в некотором смятении.

– Очень приятно. Меня зовут Алиса, как вы уже поняли.

– Не верю, что тебя сослали к магам, – сказал Александр уже менее официальным тоном. – До сих пор убеждал себя, что это какой-то розыгрыш.

– Сюда не ссылают, – процедил Феликс.

– Ну да, конечно. Я тоже постоянно напоминаю родственникам, что это прекрасное место для службы.

Эта встреча застала меня врасплох. Я прекрасно понимала, как неловко Александру было видеть меня в этом месте. И мне было неловко видеть его в почётной ссылке. Служить в гарнизоне разрушенной столицы было ему не по статусу. Но это могло быть приемлемым наказанием. Интересно, что он натворил?

– Неожиданно и приятно увидеть тебя тут, – я вежливо улыбнулась. – Говорят, военные редко заходят в замок.

– Нам необходимо передать послание вашему директору.

– Я думал, для этого есть посыльные, – Феликс снова влез в разговор, и я поняла, что совсем забыла его представить. Это было невежливо.

– Простите, это мой коллега со второй ступени. Феликс из столицы, как и мы.

– Мы знакомы, – Феликс холодно кивнул. – Я часто хожу в город.

– Алиса, ты не обидишься, если мы вас обгоним? – добавил Александр после небольшой паузы. – Мы и так припозднились, а наш начальник этого не любит.

– Конечно нет. Была рада увидеться.

– Думаю, это не в последний раз, – Александр было дёрнулся вперёд, но, как будто что-то вспомнив, отступил. Я поняла, что он по привычке хотел поцеловать мою руку и была очень благодарна за то, что вовремя одернул себя. Впрочем, Александр всегда умел держать себя в обществе.

– Это твой друг детства? – спросил Феликс, как только офицеры удалились на безопасное расстояние. – Не люблю его. Напыщенный, словно охраняет дворец, а не порт, куда почти никто не приходит.

Я пропустила это оскорбление мимо ушей.

– Александр Гайер – подающий надежды военный. Он мог бы стать мужем, если бы меня не отправили сюда.

– Мужем?!

Феликс почему-то был искренне удивлён. Как будто я была женщиной с явными проблемами и не годилась в жёны.

– Наш брак был крайне выгоден обеим сторонам, но обстоятельства изменились.

– Когда у тебя нашли дар?

– Именно так.

– И он тебя бросил?

– Что? – я не сразу поняла вопроса. – Нет, он был на службе, когда это выяснилось. Мы написали письмо его семье, и помолвка была официально расторгнута.

– Ты разговаривала с ним так, словно тебя это совсем не разозлило.

– С чего бы мне злиться? Мы же не злимся на воду из-за того, что она мокрая. Он не виноват, что у меня нашли дар. Ему найдут жену подходящего статуса, а я выйду замуж за мага, когда придёт время.

– Так ты его не любила?

Я не выдержала и рассмеялась. Конечно, это было невежливо, но меня искренне развеселило, с какой серьёзностью Феликс задал этот глупый вопрос.

– Что смешного?!

– Феликс, но я же не героиня бардовской песенки. При чём тут любовь и брак.

Он посмотрел на меня ошарашенно, но, к моей радости, не стал продолжать этот бессмысленный разговор. Я снова взяла его под руку, и мы пошли ко ступеням замка, думая каждый о своём.

Глава 6

– За что ты так его? – причитала молоденькая лекарь, осматривая рану Феликса. – Бегал к кому-то?

– Никуда я не бегал.

– Вы все так говорите, а толку-то.

Я не сразу поняла, что она имеет в виду.

– У меня нет на него прав, так что это просто случайность. На тренировке. Я пыталась наложить заживляющее, но он заснул.

Лекарь серьёзно кивнула.

– Типичная ошибка новичка. Ничего не поделаешь, пока он хорошо не проспится, так и будет шарахаться из стороны в сторону. А с раной всё в порядке, завтра она затянется. Кстати, о ранах… Феликс, не хочешь снять рубашку?

– Нет, – Феликс закачал головой. – Там ничего нового.

– Я сделала экспериментальную мазь…

– Я же сказал, не надо! – Феликс резко встал с кровати и пошатнулся, чуть не упав на несчастную девушку. – Извини, Мира, просто правда не стоит.

– Хорошо, не злись ты так, – Мира обернулась ко мне и спросила: – Доведёшь его до спальни? А то я боюсь, он с лестницы слетит, а меня спрашивать будут.

– Никуда я не слечу, – возмутился Феликс, но, к моей радости, позволил снова взять себя под локоть. – Спасибо, Мира. И за то что беспокоишься.

– Приходи, когда захочешь. Лучше днём.

***

– Лекарь из перворожденных, да? – спросила я, закрыв за нами дверь лечебницы.

– С чего ты взяла? Она из магической семьи, со времён первых урождённых.

– Она так говорит…

– По-деревенски? Ну да. Её семья так и осталась жить в деревне, откуда их перворожденный пошёл. Им разрешают, так как они много из травы делают и лекарей к нам отправляют на несколько лет. Ну и учатся, конечно, сколько положено в Академии. Тут никакого выбора быть не может.

– Она пыталась дать тебе какую-то мазь. У тебя что-то болит?

– Алиса, ну не надо! – для человека, который был ослаблен, Феликс слишком громко возмущался. – Нормально всё со мной. Пошли, иначе я прямо на этих ступенях усну. Ты же не хочешь, чтобы я тут замёрз?

Я не стала с ним спорить, обещая себе как-нибудь спросить об этом Ванессу.

***

– Так у него там шрамы! Ты разве не видела?

Ванесса вернулась через полчаса после того, как я отвела Феликса в его комнату. Заходить туда я не стала и свою задачу считала выполненной. Да и Феликс, к моей радости, не настаивал. Только пробормотал "спасибо"на прощанье и скрылся за дверью.

– Откуда мне было видеть его без рубашки?

– Ну… – Ванесса замялась. – Ты не думай лишнего. Тут друг друга мало стесняются, и парни иногда выходят из ванной в одном исподнем. Феликса я как-то так в коридоре увидела. Шрамы там страшные.

– Он не говорил, откуда они?

– Не-а, – Ванесса нахмурилась, как будто вспоминая. – Да я и спрашивать не стала, ясно же. Он с Низин, чего там только не бывает.

– И правда, – согласилась я, хотя многое всё ещё было непонятным. – Как прошли занятия?

– Моррис был хорош! Наверное, лучший на вашей ступени. Ой, извини! Ты не обижаешься? Я просто не видела тебя в защите, а вот он просто как в броне вышел. И такой спокойный, как волк.

Конечно, я ни капли не обижалась. Мне уже давно было понятно, что Моррис лучший в учёбе. Особенно по совокупности дисциплин.

– Жаль, я не всё застала. Хотелось бы потренировать с вами защиту.

– Ещё успеешь. Мне кажется, Де-Лазари хочет сделать больше совместных практических занятий. Ему не нравится, что нас даже на второй ступени пичкают теорией. Хотя об этом каждый год идут споры… Кстати, вы ведь дружите с Моррисом?

Этот вопрос застал меня врасплох. Мы проводили много времени в библиотеке, это стало чем-то вроде традиции. Моррис объяснял мне материал, который было сложно усвоить, а потом уходил в свою работу, изредка помогая мне разобраться со сложным заданием.

– Мы хорошо общаемся. Он мне крайне приятен.

– Ты не знаешь, он будет на Кровяной церемонии? Она совсем скоро.

И правда. В перерывах между занятиями, во время приёмов пищи я всё чаще слышала разговоры о Кровяной церемонии. В основном, правда, от девушек.

– Насколько я помню, он планировал. А ты будешь?

– Ну конечно! – воскликнула Ванесса. – Предписанная пара – это же так романтично. Перворождённые почти всегда участвуют. Для нас это всё-таки более понятно, когда ты точно знаешь, с кем можешь родить ребёнка. Урождённые девушки тоже. А вот парни некоторые отказываются. Немного, но всё же.

Она распустила свои золотистые волосы и стала расчёсывать их, напевая какую-то романтическую песню.

– Ванесса, можно спросить?

– Ну, конечно.

– Ты бы хотела кого-то конкретного в пару?

Она отвлеклась от своего занятия и смущённо улыбнулась.

– А разве не очевидно? Он такой красивый. Но если он достанется тебе, я отойду в сторону.

– Кто он?

– Моррис же! – она округлила глаза. – Ты же догадалась по моим вопросам, разве нет? С чего вдруг мне спрашивать просто так.

Я почувствовала себя глупо.

– Моррис был бы хорошим мужем. Неудивительно, что ты бы хотела, чтобы вы были предопределённой парой.

– Ага, – грустно согласилась Ванесса.

– Но даже если это не так, можно ведь… попытаться, да? Это же не порицается в вашем, то есть в нашем обществе.

– Не думаю, что он на меня посмотрит без предопределения. Впрочем, ладно. Ты не собираешься ничего делать с волосами?

– В каком смысле?

– Осталось всего неделя, нужно привести волосы в порядок. На распущенных волосах видны все недостатки.

– Распущенных?

Я никогда не носила распущенные волосы. В моих кругах это считалось неприличным. Замужние женщины вообще завязывали специальный платок, показывая лишь немного своих волос. Но в замке мне встречались девушки, которые даже кос не заплетали. Я носила две косы сзади, как и привыкла.

– На церемонии все должны носить распущенные, Алиса. Это дань традициям. Мы как будто возвращаемся к изначальному виду.

– А что принято одевать?

– Всё что хочешь, только без поясов. Одежда – это ерунда, все будут смотреть на волосы. Будешь наносить со мной каждый день специальный отвар, и тогда они будут блестеть. Прямо сейчас и начнём.

Она достала небольшую склянку с подоконника, взяла меня за руку и потащила в ванну.

***

Неделя прошла слишком быстро. Было видно, что в замке стоит некоторая суматоха, похожая на ту, какая была у нас дома перед важными приёмами. На занятиях многие были рассеяны, передавали записочки и кучковались, обсуждая церемонию.

Единственные, кто не выглядел взволнованными, были ученики третьей ступени. Ванесса сказала, что они либо нашли пару, либо не верили, что такое возможно. Были и те, кто категорически не хотел отдавать кровь на церемонию.

В назначенный день, после уроков, Ванесса настояла подготовить мой образ. Это выражалось в том, чтобы расчесать мои волосы очень много раз и намазать маслом, который придавал им блеск.

Мне это было непривычно, но если с распущенными волосами будут все, то было бы странно приходить туда с причёской. В некоторых случаях выделяться – это хамство.

– Ты очень красивая, – сказала она, закончив и отойдя в сторону. – Я думала, твои волосы мышиного цвета, но им просто не хватало блеска.

– Спасибо. Но красота не из моих достоинств. У меня обычная внешность.

Мама как-то сказала, что я больше пошла в отца, чем в неё. Казалось, её это расстраивает.

– Глупость, тебе просто не хватало ухоженности. Что ж… Ты точно не устроишь истерику, когда мы будем брать кровь?

– Я не боюсь крови и ран.

Ванесса кратко рассказала мне о том, как будет проходить ритуал. У новеньких возьмут несколько капель крови, распределят их по склянкам и часть выльют в общий котёл, где уже будет ждать кровь старших курсов. После прочтут несколько заклинаний, и станет понятно, есть ли в этом году новые пары. Каким образом вычислят, кто именно кому подошёл, она объяснять не стала. Только отмахнулась и сказала, что это не займёт много времени.

– Значит, мы готовы, – Ванесса довольно улыбнулась и посмотрела в зеркало, поправив причёску. – Пошли, все парни, небось, уже там. Девушки всегда приходят позже, но сильно задерживаться не стоит.

– Кто там будет?

– Все, кто сдавал кровь. То есть почти вся школа.

– А наши соседи?

Ванесса посмотрела в сторону комнаты мальчиков, словно могла понять, есть ли кто-то за стеной.

– Они сдавали оба в прошлом году, а значит, будут. Хотя мне кажется, им просто хочется покрасоваться в неглиже.

– В каком смысле?

– Я тебе не говорила? – Ванесса удивлённо хлопает глазами. – После того как ритуал заканчивается, мужчины сбрасывают одежду насколько позволяет стыд и плывут в сторону города, чтобы набрать веток для следующей церемонии.

– Странная традиция. Ветки можно собрать и без этой глупости. До города можно спокойно дойти по дороге.

– Согласна. Но она была тут задолго до меня, так что я стараюсь сильно не удивляться. Да и никто не запрещает нам отворачиваться, – она мягко улыбнулась и подмигнула мне. – Или, наоборот, не отворачиваться.

***

Мы вышли из замка и срезали путь через поляну, чтобы быстрее дойти до воды. Вдали, за руинами, еле заметно горели огни города и гарнизона. У залива уже ждали люди, но среди них не было видно ни одного преподавателя, что меня удивило.

– Кровяное причастие проводят исключительно ученики и только по желанию, – сказала Ванесса. Кажется, она правда научилась читать мои мысли. – Это старый принцип, которого придерживается дирекция. Возможно, потому что заклинания, которыми мы пользуемся, не идеальны. А может, им просто не хочется брать на себя такую ответственность.

– И никто не следит за безопасностью?

– Зачем? Мы не дети.

Мы подошли к собравшимся людям, и я увидела Морриса, который вежливо мне кивнул. У самой воды стоял котёл и небольшой сундук, у которого стояла его двоюродная сестра. Виктория сделала странный жест, и все как один замолчали – что девушки, что парни. Она довольно кивнула и показала нам небольшой клинок, который появился словно ниоткуда. Я поняла, что именно из него у нас будут брать кровь.

Сначала она подошла к Моррису, который уверенно протянул руку. Быстрый надрез, и вот его кровь оказалась в склянке, которую быстро поднёс помощник.

Ко мне подошли почти в самом конце, когда склянки уже звенели на поясе у помощника. Я протянула руку и почувствовала, как лезвие обжигает запястье холодом. Кровь брали по-варварски – не так, как делали лекари в городе. Я знала, что порез, который у меня останется, будет заживать долго, но я, конечно, не сказала об этом ни слова.

– Хорошо держишься, – прошептал за спиной знакомый голос. – В прошлом году я упал в обморок.

– Врёшь.

Я не верила, что Феликс, выросший среди бандитов, мог бояться крови.

– Нет, можешь спросить у Ванессы. Я сам не думал, что так выйдет. Но дело не в крови.

– А в чём? – максимально тихо спросила я.

– Накрутил себя, что мне точно найдут жену на всю жизнь, – хихикнул Феликс. – Мне не объяснили, что это редкость. Ну так оно и оказалось.

На нас неодобрительно посмотрели ведущие церемонии, и я не стала ничего говорить в ответ. Для мужчины, выросшего среди бандитов, церемония вряд ли была благом. Такие люди вовсе не видят проблемы в том, чтобы жениться по несколько раз – я не была наивной. Даже странно, что он согласился участвовать в ритуале, который вовсе не был обязательным.

– Кровь собрана, – громко сказала сестра Морриса. – Я уже чувствую, что этот год не будет пустым.

– О чём она? – не выдержала я, обратившись к Ванессе.

– Церемонию ведёт человек, у которого самые сильные способности к провиденью. Это очень капризная магия. Виктория может почувствовать, что новая кровь начинает резонировать. Значит, будет пара.

Виктория встала к котлу и кивнула помощнику, который начал по одной выливать капли из склянок. Все следили за этим, затаив дыхание, и только Виктория что-то шептала, подбрасывая в котёл пучки травы.

Когда склянок осталось две, Виктория остановила помощника рукой и окинула взглядом нас всех. Она ничего не сказала, только кивнула сама себе и разрешила продолжить церемонию. И вот вся наша кровь оказалась внутри.

– Лучше прикрой глаза, – прошептал Феликс, стоящий сзади. – На всякий случай.

Я не стала его слушать и зря, ведь после того, как Виктория отошла от котла, произошёл громкий хлопок, и вверх поднялась куча искр, которые чуть меня не ослепили. Да и не только меня, судя по соседям, которые прикрывали глаза руками. Ванесса дёрнула меня за плечо.

– Белый свет. Значит, есть пара.

– У нас есть пара, – торжественно повторила за ней Виктория. – Дайте мне несколько секунд.

Люди стали шептаться, а Виктория продолжала колдовать над котлом и осматривать собравшихся взглядом, который нельзя было назвать приятным. Слишком цепкий, смотрящий так, словно она может увидеть кости под кожей. Мне хотелось поскорее от него избавиться.

– Я нашла пару, – сказала Виктория и кивнула помощнику, который тут же взял котёл и вылил содержимое в реку.

Голоса мигом стихли.

– Пара между ступенями. Второкурсник и первокурсница. Оба первые в своём роду.

Перворождённая с первой ступени была только я. Да и во второй ступени было всего двое. Ванесса и…

– Парой становится Алиса…

– И Феликс, – закончила за неё Ванесса. – Алиса и Феликс.

Глава 7

– Поговорим? – спросил

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.