Анна Шаенская
Лёд в твоих глазах-3, или Исцели мою душу

ГЛАВА 1: Последний из Рода Тангарра

Королевская резиденция

– За верную службу и победу в Дэвурской кампании, я дарую генералу Тангарра – Эстер Лангроу, сильнейшего Огонька королевства, – торжественно произнес король, и я невольно поморщился.

Мне претила эта традиция. Дарить женщину за победу в войне, словно редкий артефакт или земли… Отвратительно. Но если откажусь, сломаю ей жизнь.

В королевстве Серебряного льда у женщин нет прав, особенно, у магесс. Такие, как Эстер, не могут колдовать самостоятельно, только отдавать свою Силу мужчине-хозяину или супругу.

Скоро ей исполнится двадцать один. Крайний срок, до которого женщина-маг должна найти себе мужа, чтобы ей не выжгли Искру. Если откажусь от неё, она уже не сможет выйти замуж и потеряет всё.

Награду короля нельзя передарить. После меня её никто не примет, чтобы не впасть в немилость владыки.

– Генерал? – королю не понравилось затянувшееся молчание.

– Я поражён вашей щедростью и великодушием, – почтительно склонил голову.

– Значит, ты принимаешь мой подарок?

Взгляд владыки стал тяжёлым и давящим. Видимо, за этим решением стояло что-то ещё.

Меня не просто награждали. Роберто использовал церемонию, чтобы устранить Эстер. Получается, она каким-то образом… мешала ему? Странно…

– Я не могу отказать королю, – ответил, чувствуя как внутри всё леденеет.

Я не испытывал к Эстер ничего. Ни дурного, ни хорошего. Даже ни разу не видел её, хотя слышал немало.

Сейчас она работала Огоньком в госпитале и делилась магией с лучшим целителем королевства. Её Сила была особенной, и для меня брак с ней – единственный шанс обзавестись наследником.

Это была вторая причина, по которой я не мог отказаться. Но стоило подумать об этом, как мой дракон зарычал от ярости. Он не мог принять это решение и готов был разорвать меня на куски.

Ведь ни он, ни я до сих пор не забыли другую девушку.

Хольду… мою Снежную королеву. Ту, от которой я отказался много лет назад и выжег истинность, чтобы спасти ей жизнь.

Даже без печатей пары я любил только её. Но Хольда никогда не сможет родить мне сына, а я… умираю от проклятия. Мне осталось жить чуть меньше года.

Если не передам магию Ледяного Титана, род Тангарра прервется на мне.

– Ты чем-то недоволен? – раздражённо уточнил Роберто.

Он никогда не отличался терпением.

– Я предложил лучший выход! Ты так и не встретил истинную, а твой Дар могут выдержать только два Огонька в королевстве – Эстер и Латифа.

Второй была его младшая сестра. Он уже пытался организовать наш брак, но принцесса боялась меня до дрожи и крика.

Чтобы сопротивляться проклятию, разрушающему мою человеческую ипостась, я должен был постоянно сражаться, отбирая жизненную Силу и магию поверженных врагов. За это меня прозвали чудовищем Ледяного края.

Берсерк-убийца, самый молодой генерал в истории королевства. Тот, кого боялись и враги, и союзники.

Не удивлюсь, если и Эстер при встрече забьётся в дальний угол и будет прятать глаза от страха.

– Других вариантов нет, – продолжил гнуть своё король, – Лангроу сильный Огонёк, её магия идеально подходит воинам. Сможешь не только обзавестись наследником, но и начнёшь быстрее регенерировать после сражений.

Он выразительно покосился на свежий шрам, тянущийся от моего левого уха к уголку губ. Грубый, уродливый, из-за него я с трудом говорил и не мог даже улыбнуться.

– Нужно издать закон, запрещающий тебе лечиться самостоятельно, – недовольно буркнул Роберто.

И тогда целители, пытающиеся мне помочь, будут умирать из-за проклятия. Очередная “прекрасная” идея.

– Моя магия опасна, я могу выпить любого лекаря.

– Лекаря можно заменить, а тебя – нет! – рявкнул Роберто. – Но женитьба на Эстер должна исправить ситуацию. Она отличный маг, у неё огромный опыт… – он вдруг умолк, пристально всматриваясь в моё лицо.

Я терпеливо ждал пока закончится этот балаган и можно будет спокойно всё обдумать.

Проклятие Мёртвой королевы невозможно разрушить. За восемнадцать лет я перепробовал всё. Моих сил хватит на год, и это при лучшем раскладе.

Мне самому нужен этот брак и наследник. Нельзя допустить, чтобы род Ледяных титанов прервался. Но чем больше я это повторял, тем сильнее хотелось сдохнуть.

– Тиль, во имя Вьюги, скажи уже хоть что-нибудь! – Роберто вспылил, ударив кулаком по подлокотнику кресла. – Я же тебе не на вурдалачьей матери предлагаю жениться! Красивая девка, одарённая. Чего тебе ещё надо?

Он потерял терпение и сорвался. Власть и корона не сумели исправить его солдафонские манеры.

– Я не могу отказаться от подарка, но изображать радость не в моих правилах. Я не раз выступал против Закона об Огоньках и своего мнения не изменил.

Король скрипнул зубами от злости.

Закон, согласно которому женщины не могли колдовать и, в особенности, заниматься лекарским делом, был безумием. Но даже принцесса неуклонно следовала ему.

Латифа обладала колоссальным по силе Даром Светлого целителя. Хотя так и не получила образования и вынуждена была работать Огоньком. Как и Эстер, она отдавала свою Силу мужчине-целителю, следуя за ним безмолвной тенью.

– Я всё сказал! Ты женишься и заделаешь ей наследника, пока тебя не убили в бою, – король успокоился также быстро, как и вспыхнул. – Сегодня же отправлю письмо опекуну Эстер…

– То есть с ней вы ещё не говорили?

– А зачем? Стать супругой героя войны – огромная честь. Она будет счастлива.

Да. Она будет очень счастлива, что не имеет права отказать и от слухов, которые ходят обо мне.

Были у меня Огоньки и немало. После тяжёлых сражений я щедро платил девушкам за то, чтобы они делились со мной магией. Специально брал талантливых, но низкородных, которые действительно нуждались в деньгах, а не пытались воспользоваться случаем стать моей любовницей.

Мы заключали договор на месяц, иногда дольше. Я брал только магию, никогда не вредил девушкам и не выпивал их Дар досуха. Но отвергнутые аристократки вовсю распространяли слухи, что я жесток и издеваюсь над своими источниками.

– Я прошу отложить официальное объявление о помолвке до Ледового бала. Хочу встретиться с Эстер лично, – ответил я.

Роберто удивленно изогнул брови, он не понимал, к чему все эти разговоры. Но отказывать в просьбе не стал.

– Делай что хочешь, теперь её жизнь принадлежит тебе. Я прикажу канцлеру подготовить документы. На балу всё объявим и сразу же сочетаетесь браком.

И всё-таки мне не показалось, что-то не так с этим подарком. Награждение – лишь предлог. На самом деле король отчаянно спешил убрать Эстер из госпиталя. И я очень хотел выяснить, почему.

ГЛАВА 2: Тени на снегу

– Если это всё, я могу идти?

Король скривился и закатил глаза, что-то бурча себе под нос и оглаживая короткую рыжую бороду. Он напоминал охотника на нечисть, которого не пойми зачем нарядили в дорогую одежду и усадили на трон.

– Господин генерал, какая встреча!

Позади раздался голос Лионеля. Старший советник подкрался бесшумно словно дикий кот.

– Поздравляю с грандиозной победой! Да не затупится ваш клинок и не отвернутся Боги от того, кто хранит мир и защищает наше королевство!

– Благодарю, – сухо отозвался.

Серебряный Лис – сложная личность. Он был советником предыдущего короля Адарика. Роберто ненавидел отца и после его смерти, едва взойдя на престол, избавился от его окружения.

Но Лионеля оставил и даже расширил его полномочия. Прислушивался ко многим советам. К счастью, при всей загадочности натуры, Лионель был предан своей стране. Мы неплохо ладили. По крайне мере, я не считал его врагом.

– Генерал, прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но мне нужно подготовить всё к приезду императора Дангорры и принцессы…

От Роберто повеяло раздражением. Похоже, Лионель намеренно сказал лишнего. Такие, как он, никогда не оговаривались.

Значит спешка в отношении Эстер как-то связана с Латифой и Тёмным императором. Интересно…

– Не смею задерживать, – ответил я, – ваше величество, разрешите откланяться?

– Можешь идти.

Попрощавшись, я направился к выходу. На сегодня с делами покончено, оставалось перенестись в штаб Туманной стражи и узнать последние новости. А заодно и тайно связаться с Кристофом Дангоррой.

Тёмный император – мой близкий друг. С чем связан его внезапный визит я быстро выясню. Зато возвращение принцессы очень удивило.

Сестра короля ненавидела столицу и в последнее время безвылазно находилась в Игрельском госпитале при монастыре Луноликой. Она, как Огонёк, помогала целителю принимать роды у Одарённых и ухаживать за новорожденными.

Странно, что их с Кристофом визиты совпали. Неужели Роберто решил устроить договорной брак?

Тогда при чём здесь Эстер?

Догадки множились, ответов пока не было. Покинув дворец, я открыл портал в штаб.

Кабинет встретил меня уютной полутьмой и ароматом целебных трав. Меня ждали, шаманы подготовили всё необходимое, чтобы я мог восстановиться без их помощи.

Я не стал зажигать свет, драконье зрение позволяло видеть даже в темноте, но сейчас чувствительность обострилась из-за ран. Глаза болели от света, а во дворце было так много свечей и магических огней, что до сих пор рябило.

Роберто даже не дал мне отдохнуть с дороги, сразу приказал ехать к нему. И это после недельного перехода через горы!

Из-за травмы крыла я не мог лететь, пришлось трястись на лошади вместе с остальными. Едва добравшись, получил приказ немедленно прибыть во дворец.

Смысл этой спешки ускользал. Я слишком устал, чтобы думать.

Достав из шкафа восстанавливающее зелье, залпом выпил его и рухнул на диван. Только когда оно начало действовать и в голове немного прояснилось, достал коммуникатор и связался с Кристофом.

– Зачем ты приезжаешь? – сходу спросил.

– Смотрю, тебе манеры в бою окончательно отбило?

– У меня нет времени на придворные расшаркивания.

– У меня тоже. Источник теневых драконов практически высох, – глухо ответил Кристоф, – если срочно не найду Тёмную леди, способную наполнить его Силой, погибнет много драконов.

Я мысленно выругался. О проблемах с источником знал, но когда я уходил на войну с Дэуром, всё было не так плохо.

– Мне нужно Сердце Бездны. Только оно может указать, где искать…

– Крис, это безумие…

– У меня нет выбора. Источник – не единственная беда. В Тёмной империи вспыхнула странная болезнь. Она поражает только теневых драконов. Уже пострадало десять малышей…

– Болеют именно дети? – насторожился.

– Да. И сейчас все заболевшие при смерти. Шаманам пришлось использовать магическую заморозку. Мне нужно любой ценой привезти в империю Светлейшего Вэрингу.

Целителя, с которым работает Эстер? Это не может быть совпадением!

– Только он способен помочь, – продолжил Кристоф. – Но ваш король медлит и не даёт разрешение.

ГЛАВА 2.1

У светлейшего Вэринги была двойная Искра. Редчайшее сочетание целительских талантов, позволяющее лечить практически любые болезни и снимать сложнейшие проклятия. Но, увы, даже она имела ограничения.

Спасти меня он не в силах, но если существует хоть крохотный шанс, что он может помочь детям, Роберто должен был мгновенно отправить его!

Я не понимал, почему он медлит. Тёмная империя наш давний союзник…

– И чем король объясняет своё решение?

– Сказал, что у Вэринги какие-то проблемы с Огоньком, но он всё уладит. Завтра предложил встретиться лично, а заодно и перевезти больных детей сюда.

Ситуация немного прояснилась.

Если Роберто дарит Эстер мне, она лишается права работать с Вэрингой и в дальнейшем может отдавать магию только своему супругу.

Отправиться в империю без Огонька Олаф не может. Во-первых, как светлому ему будет тяжело привыкнуть к местному магическому фону, и потеря напарника значительно усилит откат. Он вряд ли сможет кого-то лечить. Скорее всего, ему самому понадобится помощь.

Но Роберто не дурак, чтобы отказывать Кристофу. Тем более, когда речь о детях.

Значит он должен предоставить Вэринге нового Огонька. Равного по уровню Эстер и с похожей магией.

Латифа…

Ну, конечно! Она единственная подходит. И теперь понятно, с чем связано её поспешное возвращение.

Похоже, сестре короля угрожает опасность и он хочет быстро вывезти её за пределы королевства не привлекая внимания. А чтобы замести следы – тянет время и предлагает перевезти детей сюда.

Знает, что Кристоф не пойдёт на это.

– Я поговорю с ним, – ответил, устало потерев переносицу.

Версия была ладной, но я не мог отделаться от мысли, что упускаю какую-то деталь…

Что угрожает принцессе?

– Ты сказал, что хочешь использовать Сердце Бездны, – напомнил Кристофу о другой проблеме. – Его уже выставили на продажу?

Сердце Бездны – уникальный артефакт, способный исполнить любое чистое желание. Даже самое невозможное. Условие только одно. Маг, бросающий вызов Судьбе, должен поставить на кон свою жизнь. Если не справится с испытаниями Сердца – бриллиант убьет его.

За это артефакт и прозвали камнем-Душегубом.

Я не хотел, чтобы Кристоф использовал его. Шансы на победу слишком низкие.

– Нет, у Сердца пока есть хозяин. Но я уже записался на предстоящий аукцион под чужим именем.

– Понятно… – выдохнул, и на миг закрыл глаза.

Аукцион Судьбы – безумная авантюра. Маги со всего мира могут попытать счастья, поставив на кон свою жизнь ради исполнения заветного желания. На первый взгляд вероятность того, что камень выберет Кристофа мизерная. Но я знал, что следующим хозяином станет именно он.

Если среди участников был маг, способный победить в схватке с судьбой, камень всегда выбирал его.

– Тиль, что с тобой? – вопрос Кристофа застал в расплох.

Я понимал, что он спрашивает не о ранах…

– Роберто подарил мне невесту.

– Ты примешь её?

– Не знаю, Крис… Не знаю.

Ситуация была отвратной. Я не обычный дракон, а Титан. Хранитель стихий, сторожащий Печати над Проклятым лесом и оберегающий мир от нечисти. Если я умру, не оставив наследника, одна из Печатей падёт и древние твари вырвутся на волю. Начнётся новая война с немёртвыми и мир погрязнет в крови.

Я не мог этого допустить.

– Мои желания не имеют значения, – с горечью добавил, – ты знаешь, что я умираю. Остался, максимум, год, но я не уверен, что протяну так долго.

Проклятие прогрессировало. Его ледяные щупальца подбирались всё ближе к сердцу.

– Если меня не станет, Печать Ольгреда Стальнокрылого падёт.

Мой легендарный предок был одним из тех, кто заточил нечисть в Проклятом лесу ценою собственной магии. Чтобы разрушить его руну, нужна моя кровь и душа, поэтому Мёртвая королева и прокляла меня.

И это не единственная проблема.

– Если я погибну от проклятия, не передав Дар Титана, нечисть завладеет этой магией. Я вернусь в качестве дракона-лича и начну убивать тех, кого раньше защищал.

– Тиль, я знаю, что ты должен делать, не нужно убеждать меня, – ответил Крис. – Но сможешь ли?

Хороший вопрос…

Однажды я уже пытался обручиться с сестрой короля. Уверял себя, что это единственно верное решение, но всё сорвалось. Теперь я понимал, что к счастью.

Латифа была принцессой до мозга костей и ей нужен сказочный принц, а не израненный воин. Она боялась меня до дрожи.

И всё же я надеялся, что с Эстер всё будет иначе.

Огонёк не раз помогала Светлейшему Вэринге лечить раненых солдат. У неё стальная воля. Будет намного проще, если мы сможем договориться.

Брак по расчету.

Никаких чувств ни с моей, ни с её стороны. Я получу наследника, ей достанется герцогский титул, земли и огромное состояние. После моей смерти она ни в чём не будет нуждаться. Достаточно обещания заботиться о ребёнке и воспитать его как настоящего воина и стража Печатей.

Я знал, что другие Титаны помогут ей…

Мой дракон зарычал, заботливо уточняя, верю ли я сам в то, о чём сейчас думаю.

Нет… не верю, хотя и отчаянно пытаюсь убедить себя. Но стоит только закрыть глаза, как в памяти вспыхивают пронзительно-голубые глаза Хольды, её нежные черты и белые как снег волосы.

Восемнадцать лет назад я отказался от неё, чтобы спасти. Мёртвая королева поняла, что быстро убить меня проклятием не получится и решила использовать его, чтобы навредить моей паре.

Её магия отравила метку истинности и мне пришлось выжечь её, чтобы Хольда не погибла и её душа не попала в лапы нечисти.

Тогда я чуть не умер. Моё сердце разбилось, а эмоции заледенели. Я перестал что-либо чувствовать. Едва не забыл кто я… Вот только Хольду не смог забыть.

Из-за выжженной метки она не могла даже приблизиться ко мне. Проклятие тут же реагировало на мою Снежную королеву.

Все эти годы мы виделись издали… Я даже не мог коснуться её, потерял на это право.

– Для начала хочу я встретиться с Эстер, – всё же произнёс. – Напишу ей завтра, предложу увидеться. А дальше не знаю. Всё будет зависеть от этого разговора.

ГЛАВА 3: Право Тёмной леди

Хольда

Этот день наконец настал!

Я ждала восемнадцать лет. Долгих, бесконечных, тянущихся словно вечность.

Я умирала без своего дракона, не имея возможности даже коснуться его. Наблюдала издали и мечтала… Верила, что однажды в этот мир вернётся магия Великих целителей.

И она вернулась.

Эстер Лангроу – попаданка с уникальным даром. Та, кто рискуя всем, работала целителем в королевстве, где женщин за подобное сжигали заживо.

Она была не просто Огоньком. Именно она лечила всех, кто попадал к Светлейшему Вэринге. А её напарник лишь играл на публику. Он был ширмой для неё, а она – его спасением.

Ведь таких, как он – несчастных, родившихся с дефектной Искрой и не способных унаследовать магию Рода, здесь тоже казнили. Или продавали в дома Скорби ещё в младенчестве и растили как рабов.

Они нашли друг друга и выжили. А я… нашла ту, кого так долго искала. Магичку, способную вернуть мне Тиля и снять с него проклятие!

– Джайна, ты уверена, что она может стать Тёмной леди? – нетерпеливо уточнила.

Подруга уже приняла человеческий облик. Она спешила на встречу с Эстер, чтобы помешать ей заключить контракт с Сердцем бездны, и в то же время подстроить встречу с Кристофом.

Он тоже мчался в лавку Дьянни. Проклятый камень убил предыдущего владельца и утром вернулся к ювелиру. Он искал нового хозяина, и в итоге выбрал сразу двух!

Эстер и Кристоф выиграли аукцион Судьбы и внесли предоплату. Но если у Тёмного императора были шансы выжить, ведь его Тёмная леди уже рядом! То желание Эстер могло стать её погибелью.

Мы должны любой ценой спасти целительницу!

– Джайна! – вновь позвала.

Я летела за ней следом в виде призрака. Меня никто не видел, даже Кристоф. Подруга скрыла наши ауры. Сейчас все видели только старушку, спешащую куда-то по своим делам.

Знали бы они, что под этой личиной скрывается сама Смерть…

– Да, Эстер обладает Тройной Искрой и может стать Тёмной леди, – ответила Джайна, – а ещё, я почти уверена, что она истинная пара Кристофа. Нельзя допустить, чтобы она коснулась камня. Он должен забрать его раньше.

И тогда контракт сразу расторгнется. Ведь желание дракона исполнится моментально. Он обретёт Тёмную леди, способную наполнить драконий источник магией, а заодно и целительницу, которая может спасти заболевших малышей.

Ну и бонусом станет обретение истинной пары. Всего-то за десять тысяч золотых! Идеальная комбинация.

Осталось задержать Эстер. Она должна столкнуться с Кристофом в лавке, но не успеть коснуться камня.

– Огонёчек, шла бы ты отсюда,– услышала голос Джайны.

Пока я размышляла, она уже настигла девушку.

– Простите, это вы мне? – Эстер удивленно обернулась.

Красивая… с белой как снег кожей, копной огненно-рыжих волос и очаровательными веснушками. Она была похожа на коллекционную фарфоровую куклу. Только ледяной взгляд её пронзительно-синих глаз выдавал стальной характер.

– Тебе, милая, тебе, – с наигранной печалью произнесла Джайна. – Молодая ты, красивая, при магии… Ну чего тебе не хватает, а? Зачем жизнь сгубить решила?

Я едва сдержала улыбку. Подруга играла великолепно. Эстер ничего не заподозрит. И Боги не сочтут это чрезмерным вмешательством.

Ведь мы не имели права напрямую влиять на аукцион Судьбы. А за простой разговор нас никто не осудит и не накажет.

– О ч-чём вы?

– На витрине снова чёрная лента висит, слепой не заметит, – продолжила причитать Джайна, – а значит Сердце Бездны убило очередного владельца и вернулось за новой жертвой.

Старая традиция. Когда камень убивал очередного владельца, ювелир вешал над входом чёрную ленту. Это означало, что бриллиант снова вернулся в лавку и начинается аукцион.

– За ним кровавый след стелется сквозь века. Нет никому счастья от проклятого камня и никогда не будет! Беги отсюда, Огонёчек. Незачем ради мужчины душу губить, – Джайна вошла в роль, но от последних слов Эстер вспыхнула словно спичка.

– Вы ничего не знаете обо мне! – воскликнула она.

– Я многое знаю, Огонёчек. Не нужен тебе этот камень. Учись видеть знаки, тебе сама судьба дорогу к магазину закрыла!

– Хватит! Это простое совпадение, – воскликнула она, взглянув на гномов-осветителей.

Они как раз заканчивали вешать гирлянду над дорогой. Из-за них Эстер и Кристоф не могли попасть к Дьянни. Мастера поставили защитный купол, чтобы им никто не мешал.

Сейчас целительница была ближе к лавке ювелира и вполне могла обогнать Кристофа. Я ужасно переживала и готова была напустить на неё метель, насыпать огромную кучу снега. Я не хотела вредить, только немного задержать.

– Глупая! – Джайна решила проблему по-своему, и едва гномы сняли купол, она схватила Огонька за рукав.

– Отпустите немедленно!

– Коснёшься бриллианта – себя потеряешь и других погубишь…

– Да отстаньте же, наконец! – Эстер всё-таки вырвалась и понеслась к лавке.

Но Кристоф оказался быстрее! Он уже поднимался по ступеням…

– Огонёчек, постой! – закричала Джайна, отыгрывая роль до конца.

Я рванула следом. Хотела убедиться, что целительница опоздала.

– Я пришла за амулетом! – воскликнула она и бросилась к камню, едва не сбив с ног Тёмного императора!

Но тот не растерялся и тоже бросился к шкатулке. Я ничего не успела сделать. Они коснулись камня одновременно и через миг магазин залило ослепительным сиянием.

Бриллиант сам выбрал нового владельца.

Вернее, двух. Мы зря старались. Обмануть судьбу не вышло. И теперь только Боги знали, что загадает Эстер и куда нас всех приведёт это желание.

ГЛАВА 3.1

– Девушка, что вы себе позволяете?! – возмутился Дьянни. – Где ваши манеры?

Он попытался отнять у Эстер шкатулку, но она вцепилась в неё мёртвой хваткой. В её глазах плескалось злое, обреченное упрямство. На такое способен лишь человек, которому нечего терять.

Мне стало интересно и страшно одновременно… Что же она загадала?

От этой девушки зависела наша с Тилем судьба и спасение малышей из Тёмной империи. Получается, ей угрожает настолько сильная опасность, что она решила поставить на кон всё, даже собственную жизнь! Нужно срочно придумать способ защитить её!

Тем более Кристоф пока не понял, что перед ним его истинная и будущая Тёмная леди.

– Госпожа, не скрою, мне приятны ваша близость и прикосновения, но это мой камень, – ответил он.

При этом отпускать руку Эстер не спешил. Значит, что-то почувствовал…

– Ваша рука сверху. Выходит, я прикоснулась к Сердцу раньше, – спокойно ответила целительница. Она не узнала императора, ведь на нём была плотная иллюзия. – К тому же, камень сам выбрал…

– Это не важно. Господин уже выкупил амулет! – Дьянни снова потянул шкатулку на себя. – Советую принести извинения и покинуть магазин, иначе я вызову стражу!

– Что?! Я внесла залог! У меня есть чек на имя Эстер Лангроу…

– Невозможно! – ювелир побледнел. – Господин тоже…

– Тоже Эстер Лангроу? – поинтересовалась она с неприкрытой издёвкой.

Ситуация накалялась. Пока никому и в голову не пришло, что камень выбрал обоих.

Такое случилось впервые.

– В Тёмной империи заболели ещё два малыша, – неожиданно раздалось позади.

Я резко обернулась, увидев Джайну. Она уже сбросила личину старушки и превратилась в призрака. Ни Дьянни, ни Кристоф с Эстер не видели и не слышали нас.

– На руке Эстер вспыхнула двойная метка: Хозяйки судьбы и Тёмной леди, – ответила я. – Она сможет помочь детям. Странно, что Кристоф пока не слышит этого.

– Через пару часов почувствует, – заверила Джайна. – Главное, чтобы Тиль уговорил Роберто отпустить Вэрингу в Тёмную империю. Без него Эстер не выпустят из королевства.

– Уговорит, – прошептала и закрыла глаза, вспоминая ужас, увиденный в Нижнем мире. – Он точно уговорит…

Болезнь, которая поражала малышей теневых драконов, была магической и нарушала законы Смерти. Поэтому Джайна знала о ней намного больше Кристофа и его шаманов. Но из-за того, что нам нельзя вмешиваться в дела смертных, она не могла подсказать им, где нужно искать причину. А сами мы ничем не могли помочь детям, хотя и пытались.

Мёртвая королева научилась похищать их Тени.

Для дракона – это душа, вторая ипостась и источник жизненной Силы. Оставшись без Тени малыши стремительно угасали. Шаманам пришлось поместить их тела в заморозку, чтобы сохранить до того, как найдут способ излечить.

Только долго держать заморозку нереально. У Эстер будет всего день, максимум, два, чтобы найти разгадку и вытащить души малышей из лап нечисти.

– Предлагаю поступить проще. Раз уж камень выбрал владельца, не будем оспаривать его решение, – услышала голос Кристофа.

Наконец-то! Хоть кто-то вспомнил про метки.

– На запястье хозяина Сердца должна появиться печать…

– Д-да… Красная лилия на фоне молодого месяца, – заикаясь произнёс Дьянни. – О-о-о-о! Да, это она! – воскликнул он, едва дракон закатал рукав.

Эстер побледнела. Мы с Джайной застыли в немом ожидании. Целительница не догадалась тоже проверить метку!

– Тьфу ты… – выругалась я. – Ладно. Одно хорошо, что Кристоф знает её имя. Как только поймёт, что он не единственный владелец камня, с лёгкостью найдёт её.

– Согласна. Нам здесь больше делать нечего, – ответила Джайна.

Уйти мы не успели. Неожиданно запищал коммуникатор Эстер и я невольно остановилась, вслушиваясь в его тревожный звон. Целительница ответила, а из артефакта раздался голос Светлейшего Вэринги и пронзительный женский крик. Она умоляла спасти её дочь.

Мы с Джайной переглянулись, а в душе шевельнулось странное предчувствие.

Магия Сердца Бездны начинает работать моментально. В миг, когда Эстер коснулась камня, из её жизни исчезли случайности. Теперь всё происходящее приближало её к заветному желанию или… гибели.

Значит, эта пациентка как-то связана с желанием Эстер и, возможно, болезнью теневых драконов. Ведь Кристоф тоже успел коснуться камня!

В лавке вспыхнул портал для Огоньков. Эстер моментально прыгнула в него, перемещаясь в лазарет.

Не сговариваясь, мы рванули следом. Нужно немедленно выяснить, что там происходит!

ГЛАВА 3.2

Мы переместились в раздевалку.

Я сразу почувствовала откуда фонит болью и устремилась на первый этаж, пока Эстер наспех переодевалась.

Девочка была при смерти. Я ещё не видела её, только слышала душу. Она ступила одной ногой за Грань. Обычный целитель уже ничего не сможет сделать, но Лангроу – носитель Тройной Искры. Последняя в этом мире магичка, одновременно владеющая навыками шаманства, а также светлого и темного целительства.

Медиум, лекарь, некромант. Редчайшее сочетание талантов, встречающееся только у женщин.

Тысячу лет назад нечисть сделала всё, чтобы уничтожить эту ветвь магии…

– Моя дочь! – раздался пронзительный крик, полный отчаяния и боли.

Женщина страдала, умирая вместе со своим дитя. Но рядом с ней кружила и другая магия. Гнилая, леденящая душу… Так ощущалась аура тех, кто заключил контракт с нечистью.

Я безошибочно чувствовала эту магию и… тень королевской крови! Разбавленной и слабой, далекой от настоящего могущества Снежных владык.

Кровь проклятого бастарда…

– Алекс дэс Тьянни, – прошипела сквозь зубы, увидев высокого холеного мужчину.

На его лице застыла маска безразличия, но я чувствовала растекающееся вокруг раздражение и злость. Его нервировали крики жены и…

– Жертвенная Печать! – воскликнула я, заметив метку на ауре несчастного ребёнка. От неё к Алексу тянулась кровавая нить.

Герцог пошёл по стопам сумасшедшего предка, и ради власти тоже принёс своё дитя в жертву нечисти.

Вернее, попытался. Девочка ещё жива…

Вспышка! Из короткого портала выскочила Эстер. Она бросилась к Вэринге.

Пока её не было он мог только водить над девочкой руками, изображая бурную деятельность и незаметно активируя артефакт с заранее подготовленными плетениями. Но даже это дало результат.

Боги обделили Светлейшего целительской магией, но точно не умом. Он успел остановить кровотечение и ввести какое-то лекарство. Это позволило выиграть драгоценное время.

– Моя дочь! Спасите мою дочь, умоляю! – вновь закричала женщина.

Кажется, супругу Алекса звали Лаурой, а дочь… Алисией?

– Помогите…

– Ваша светлость, я сделаю всё, что в моих силах, но вы должны немедленно покинуть палату, – отрезал Светлейший Вэринга.

Эстер тут же скользнула к нему, но герцог оказался быстрее и схватил её за локоть, грубо рванув на себя.

– Я против присутствия Огонька!

Ещё бы! Ведь с Огоньком у Светлейшего больше шансов спасти девочку, а Алексу нужно, чтобы она умерла.

Подонок уже продал её душу нечисти. Если ребёнок выживет, герцога приложит жесточайшим откатом.

– Ваша светлость, состояние Алисии критическое, мне понадобится очень много Силы, чтобы стабилизировать вашу дочь, – в голосе Вэринги прорезались стальные нотки.

Ему хватило характера возразить двоюродному брату короля. А Эстер в это время принялась незаметно сканировать девочку.

Я чувствовала её Силу, она действительно впечатляла!

– Колдовать с такого расстояния, без пасов и не произнося заклинания вслух! – восхитилась Джайна. – Невероятно. Она не только сильна, но и очень искусна.

Олаф Вэринга неожиданно начертил в воздухе какое-то плетение и оно тут же вспыхнуло от магии Эстер. Она лечила девочку, а он в это время спорил с Алексом.

Тот не отступал, но когда переговоры зашли в тупик, Светлейший приложил его по голове мощнейшим управляющим плетением!

ГЛАВА 3.3

– Это же запрещено! – восхитилась я. – Ничего себе…

Вот тебе и целитель без Дара! Вэринга не унаследовал Силу Рода, зато оказался сильнейшим менталистом.

– Ваша светлость, что вам дороже: принципы или жизнь дочери? – вкрадчиво добавил он, вплетая в голос Силу.

Алексу было плевать на дочь, он жаждал её смерти, но противостоять магии Светлейшего не смог. Он покачнулся и отпустил Эстер, а затем подобно зомби поплёся к выходу.

Супруга вышла за ним, напоследок окинув Эстер и Олафа умоляющим взглядом. В её глазах застыли страдание и обреченная тоска.

– Похоже, душу нечисти продал только Алекс, – произнесла я, просканировав её ауру. – Не слышу печатей Мёртвой королевы.

– Да, Лаура невиновна и всячески пыталась защитить дочь, – ответила Джайна. – Но у нас огромные проблемы. Алекс всё обставил как нападение дикой стрыги. Кровь девочки пролилась на снег на границе с Проклятым лесом…

– Королевская жертва, – зло прошипела я. – Даже если Эстер спасёт малышку, Мёртвая королева всё равно получила немало Силы.

А значит скоро нанесёт следующий удар. Думаю, он будет направлен на Тиля. Её проклятие уже вошло в полную Силу, мой дракон едва сопротивляется ему.

Я до боли прикусила губу. Дурные предчувствия заполонили душу, но вдруг я услышала всплеск чужой магии. Звонкой и холодной как горный ручей.

Эстер открыла Сумеречную Тропу и вошла в Нижний мир вслед за душой Алисии!

– Насколько же она одарена?! – охнула я.

– Не отдам, даже не надейся! – воскликнула Эстер, увидев на стене тень… Джайны?

Неужели она приняла нас за врагов?

– Ты не с тем воюешь, Огонёчек, – рассмеялась Смерть, – я никого не убиваю, а лишь провожу на Тропу Перерождения тех, чьё время пришло.

– Её время не настало!

Джайна неожиданно призвала магию и обернулась гарпией с лицом той самой старушки, что отговаривала Эстер от покупки камня!

– Ты никогда меня не слушаешь, Огонёчек, – фыркнула птица, – но за тобой интересно наблюдать, как и за ним. Вы даже чем-то похожи.

– О ком вы? – спросила она, продолжая сплетать поисковое заклинание и призывая душу Алисии.

– О том, с кем ты ещё не раз встретишься. Теперь вы связаны одним предназначением, и либо совершите невозможное, либо погибнете вместе, – Джайна умудрилась дать ей подсказку и намекнуть на связь с Кристофом.

– Тот мужчина… – Эстер моментально поняла о ком речь.

Умная!

– Сама узнаешь, когда время придёт, – Смерть взмахнула крыльями, помогая Эстер развеять сумрак Нижнего мира и увидеть душу малышки. – Забирай её, сегодня снова твоя взяла, – добавила она, продолжая отыгрывать роль. – Но в следующий раз будет не так легко, Огонёчек!

Вспышка!

Эстер вытянула душу Алисии из Нижнего мира и вернула в тело, а затем принялась спешно сплетать стабилизирующее заклинание.

Я неотрывно наблюдала за ней и благодарила судьбу и всех Богов, пославших нам эту девушку! Её Дар и способности действительно уникальны. Если она сумела вернуть душу Алисии, сможет вытащить из плена Мёртвой королевы и Тени маленьких драконов.

А ещё… наверняка найдёт способ помочь нам с Тилем!

ГЛАВА 4: Кровь и вьюга

– Полагаю, здесь нам больше делать нечего, – произнесла Джайна. – Кристоф уже понял, что Эстер вторая владелица камня. Дьянни пытается связаться с ней.

Смерть обладала уникальным Даром и могла наблюдать за сотнями магов одновременно. Это очень выручало.

– Надеюсь, он так же быстро сообразит, что она его пара, – ответила я. – Меня настораживает её желание…

– С этим всё просто. Огонёчек хочет изменить старый закон, запрещающий женщинам заниматься целительством.

– Она мечтает возродить Сестёр Тени?!

Древний орден целителей, уничтоженный моим сумасшедшим братом больше тысячи лет назад. Тогда Марк Ингаско заключил договор с нечистью и принёс в жертву Мёртвой королеве новорожденную дочь.

Надеялся, что её кровь разрушит Печати над Проклятым лесом, но магии малышки оказалось недостаточно. Твари не сумели вырваться, зато Марк и его потомки стали вечными рабами нечисти.

Нынешний король Роберто был первым, кто получил шанс сопротивляться Мёртвой королеве и её сумасшедшему брату. Он делал всё, чтобы обмануть нечисть и спасти сестру. Однако твари постоянно были на шаг впереди. И сегодняшний случай с Алексом дэс Тьянни подтверждал это.

Герцог не был рабом Мёртвой королевы, но она сумела соблазнить его сладкими обещаниями и он повторил судьбу моего брата…

– Хольда, ты меня слушаешь?

– Я думаю об Алисии и о печатях жертвы.

Тысячу лет назад Марк Ингаско убил моих родителей и захватил престол. После этого он уничтожил всех Сестёр Тени. Ведь среди них были Видящие – маги, способные безошибочно находить тех, кто заключил контракт с нечистью.

Их невозможно было обмануть. Из смертных только они видели проклятые руны так же ясно, как Джайна или я – Живая Вьюга, вечный страж Зимы и Печатей над Проклятым лесом.

Но мы не могли сообщать о предателях живым магам. А Сестёр Тени к этому времени полностью уничтожили…

– Эстер хочет возродить орден Сестёр и изменить старый закон, – задумчиво прошептала, вновь переведя взгляд на целительницу.

Девушка всё ещё колдовала у постели девочки.

– Только она может спасти Тиля и наполнить магией источник теневых драконов, – продолжила, – скорее всего, она и есть Избранница Стихии.

– Тогда в глубине Проклятого леса должна была вспыхнуть Звезда Судьбы. И Мёртвая вьюга уже знает, что появилась магесса, способная разрушить её планы.

Теперь жизнь Эстер в опасности. Нечисть ни перед чем не остановится, чтобы найти целительницу и убить.

– В то же время у тебя появилась сменщица, – добавила Джайна.

Латифу, сестру короля я ждала больше тысячи лет. Дева Холодной крови, единственная, кто мог подарить мне свободу. Пока принцесса не знала о своей Силе, но лишь она могла при жизни стать новой Стражницей Зимы.

Если Эстер снимет проклятие, а Латифа примет магию Живой вьюги, мы с Тилем получим шанс на счастье, ведь я снова стану обычным человеком!

– Это не может быть совпадением.

– История повторяется, – согласилась Джайна. – И это наш шанс разорвать зачарованную цепь. Возможно, последний.

– Нужно осмотреть купол над Проклятым лесом.

Я сняла слепок ауры Алисии, по нему мы быстро найдём место, где пролилась её кровь. Перекинувшись ветром, я выскользнула в окно и помчалась к Проклятому лесу. Джайна полетела за мной.

– Скорее всего, этой ночью Мёртвая королева устроит Дикую охоту, – добавила я. – Проверим всё и предупредим Туманную стражу.

ГЛАВА 4.1

Некоторое время летели молча. Встреча с Алексом дэс Тьяни пробудила тяжёлые воспоминания. И когда вдали показался дворец, я всё же не удержалась от вопроса.

– Как Тиль отреагировал на слова короля? – обратилась к Джайне.

Роберто уже пытался устроить его брак с Латифой. Я до сих пор помнила боль, которую испытала от одной мысли, что мой дракон может жениться на другой.

– Плохо, как и всегда, – ответила Джайна. – Он любит тебя.

– Знаю…

– От Эстер он пока не отказался, но и портить ей жизнь не хочет. Попросил отсрочку.

– Хорошо.

Я знала, что Тиль намерен обсудить с Роберто странную болезнь, поразившую детей в Тёмной империи. Джайна вкратце мне всё рассказала, но об Эстер я боялась спрашивать до последнего.

– Хольда, однажды ты совершила ошибку…

– Помню, – прошептала.

Восемнадцать лет назад Мёртвая королева попыталась добраться до меня через знаки пары. И чтобы помешать ей, Тиль выжег нашу истинность. По этой причине он на время утратил память обо мне и чувства.

Его сердце стало холодным, он оживал только во время битвы. Огонь сражений будоражил его кровь и позволял временно ощущать себя живым.

Тиль сражался постоянно. Его жизнь превратилась в череду бесконечных баталий, но убивая врагов и забирая их магию, он постепенно возвращал себе воспоминания и способность чувствовать.

Через три года он всё вспомнил и попытался вновь найти меня. Но стоило мне приблизиться, как проклятие вновь подняло голову и чуть не убило его.

Больше мы так не рисковали. Только обменивались посланиями через Джайну и Аида.

Иногда я оставляла весточку на его окнах. Рисовала снежные лилии, как напоминание о наших клятвах и цветах, растущих в моём призрачном саду. Писала записки, выведенные инеем и оставляла на стекле ледяные поцелуи. А после смотрела издали, как Тиль касается их рукой и улыбается.

Это было единственным, что мы могли себе позволить…

Незадолго до того, как Роберто предложил ему жениться на Латифе, Тиля серьёзно ранили. Он потерял много Силы в бою, и проклятие лишь чудом не убило его и Титана.

Тогда я поняла, что у нас нет права даже мечтать. Тиль не просто мой возлюбленный, он хранитель древнейшей магии этого мира.

Каждый Титан – сердце четырёх драконьих кланов. Тиль отвечал за Ледяной, Снежный, Водный и Туманный. Без его магии они погибнут.

Разве что оставшиеся Повелители – Кристоф, Аид и Дамиан успеют принять его магию и разделить между собой. Но они сказали, что это невозможно.

Нужен наследник, а я не могу родить пока вновь не стану человеком.

Тогда я решилась и написала ему, что он должен жениться на другой…

– Хольда, я слишком хорошо помню тот скандал, – Джайна легко прочитала мои мысли.

Тиль не хотел жениться на другой. Ни тогда, ни сейчас. Отказывался до последнего, искал способ решить всё иначе. Даже хотел стать призраком, как и я. Вечным Стражем Зимы и её пленником, лишь бы мы снова были вместе.

Только я не желала таких жертв и Зима не могла принять его из-за проклятия. Поэтому не отступала и мы впервые крупно повздорили.

Мне было очень больно, ему тоже. Я много чего наговорила, лишь бы оттолкнуть его, а потом сходила с ума, когда Тиль всё же согласился встретиться с Латифой.

Переговоры сорвались, однако с тех пор мы больше не общались. Я всё испортила…

– Знаешь, в чём ваша проблема? – вздохнула Джайна. – Вы оба готовы жертвовать собой, но никогда не думаете, какую боль причиняете друг другу своим благородством. Я предупреждала, просила подождать, но ты такая упрямая! Иногда хуже Тиля!

– Я хотела как лучше…

– Благими намерениями выстлана дорога в Бездну. Не забывай об этом и перестань корить себя. Лучше найди смелость и поговори с Тилем. Благодаря Эстер и Сердцу Бездны у тебя появился повод написать ему.

– Я не уверена, что он простил меня…

– Хольда, сколько раз он пытался связаться с тобой после того случая?

Много. Да только была ещё одна проблема. Проклятие Мёртвой королевы меня тогда не зацепило, зато изнутри разрушала другая магия.

Источник Зимы замораживал мою душу. Без Тиля и его живых эмоций моё сердце превратилось в осколок льда. Я больше не могла мыслить и чувствовать как обычный человек, хотя изо всех сил цеплялась за свою любовь.

– Я знаю, что тебе сложно. Вы оба стали порождениями Зимы и руководствуетесь чувством долга больше, чем зовом сердца, отсюда все ошибки, – вздохнула Джайна. – Но пришло время всё исправить. Ты не можешь вечно кружить поблизости безмолвной метелью!

– Я надеюсь снова стать человеком, – напомнила.

– Пока ты надеешься и ждёшь, его сердце заледенеет окончательно!

– Я напишу ему, – вздохнула. – Сегодня.

– Умница! Мы прилетели, – произнесла она, указав на алое пятно внизу. – Здесь стрыга напала на Алисию. И, кажется, ей пытался помешать кто-то из твоих снежных Стражей!

ГЛАВА 4.2

– Млада, – ответила, подлетая ближе.

Магию Метелицы узнала сразу, они с сестрой пробудились недавно, но уже вовсю помогали мне восстанавливать купол и загонять нечисть в Проклятый лес.

Час Мертвецов подходил к концу, но в этом году твари были необычайно сильны. А теперь ещё и этот предатель дэс Тьяни… Если бы не Эстер, его вмешательство могло стать для нас фатальным.

– Смотри! – Джайна провела ладонью над кровавым пятном и над землёй вспыхнула пугающая иллюзия.

Я увидела беззаботно гуляющую малышку. С ней был всего один охранник и служанка. Они заметно нервничали, постоянно озирались. Но несмотря на это продолжали вести ребёнка к лесу.

– Они под воздействием, – догадалась. – И малышка… – я присмотрелась к девочке.

Алисия двигалась странно, слегка покачиваясь и пританцовывая. Словно её вела неведомая музыка.

– Я впервые вижу подобное, – нахмурилась. – Это не обычный гипноз или внушение.

Служанка и охранник неожиданно замерли, а Алисия понеслась к лесу. Я успела заметить вылетевшую из-за деревьев долговязую тень. Но Млада сработала мгновенно, спасая малышку. Столп снега сбил тварь с ног и пригвоздил к земле, а на сопровождающих налетел ледяной ветер.

Они вмиг пришли в чувство. Мужчина выхватил меч и рванул к девочке, а служанка с криком помчалась к дому, чтобы позвать подмогу. Увы, чудовище сумело освободиться и напасть на ребёнка…

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на это. Как вдруг из ниоткуда появилась Луиза!

Герцогиня подхватила малышку на руки и открыла портал в лазарет, а охранник в это время добил монстра.

– Это была архистрыга, а не простая тварь. Я чувствую за ней душу Мёртвой королевы, – произнесла Джайна, когда отрубленная голова монстра покатилась по снегу. – Она лично пришла за жертвой.

– И получила желаемое, – мрачно подытожила, прислушиваясь к собственной магии. – Я теряю Силу.

Мы с Мёртвой королевой были связаны словно день и ночь, свет и бесконечная тьма. Едва одна становилась сильнее, вторая немедля слабела и теряла контроль над Искрой Зимы.

Сейчас и так Тёмное время нечисти. Час Мертвецов, когда моя магия на спаде и я мало что могу противопоставить немётвым. Это повторялось из года в год на протяжении тысячелетий. Но скоро Ночь серебряных лилий, главный праздник зимы, когда чаши Равновесия склонятся в мою сторону.

После этого королева начнёт стремительно терять Силу и не сможет ничего предпринять до следующего Тёмного часа. Однако жертва крови могла радикально изменить правила игры.

Призвав Дар, я принялась осторожно прощупывать купол. Джайна в это время стояла на страже. Сейчас у меня не хватало сил одновременно сканировать Печати и следить, чтобы к нам не подкралась нечисть.

– Мы не ошиблись, королева готовит Дикую охоту, – наконец произнесла я. – Купол ещё держится, но Печать Тёмной леди в ужасном состоянии. Кристофу нужно срочно забирать Эстер отсюда.

– Сейчас они не смогут вернуться, – возразила Джайна. – Если император заберёт Вэрингу и Огонька без разрешения короля, это будет равносильно объявлению войны.

Сильные маги – особая ценность и гордость королевства. Никто из смертных не знал, что на самом деле у Вэринги нет лекарского Дара и всех пациентов лечила Эстер.

Официально он был единственным целителем, у которого одинаково развита как Тёмная, так и Светлая Искра. Поэтому Джайна не преувеличивала.

Даже если Олаф даст согласие, это ничего не изменит. Я не сомневалась, что нечисть с удовольствием воспользуется скандалом.

Дэс Тьянни будет настаивать на созыве Совета и разрыве мирного договора с Тёмной империей…

– Придётся ждать, пока Тиль договорится с королём, – продолжила Джайна.

– Купол может не выдержать удара, – покачала головой.

ГЛАВА 4.3

Источник теневых драконов был главным магическим донором Печатей, но сейчас Тёмная Звезда практически опустела. Её резервов едва ли хватало, чтобы одновременно поддерживать купол и жизни малышей, находящихся в заморозке.

Это было главной проблемой. Магия Звезды заменяла им похищенные Тени, отдавая остатки своей энергии. И если королева призовет Дикую охоту, духам источника придётся выбирать – жизнь детей или целостность Печатей.

– Я предлагаю самим снять защиту, – произнесла, закончив сканирование купола.

– Прости, что? – опешила Джайна.

– Купол слаб, а при Дикой охоте первая волна самая мощная. Мы не сможем сдержать её, даже если я и Тёмная звезда отдадим все силы, – пояснила. – Максимум, выиграем немного времени, пока на помощь придут Титаны. Велик риск, что вторая волна просто добьёт купол.

Он не рухнет полностью, но возле столицы образуется огромная трещина. Тварей, которые успеют вырваться на волю хватит, чтобы превратить город и соседние поселения в руины.

– Мы не сможем эвакуировать всех жителей, – продолжила.

Ещё тысячу лет назад Марк уничтожил все подземные убежища и объявил, что нечисть никогда не сможет прорваться в столицу. Долгое время так и было, но не из-за купола, а потому что тварей заставили охотиться в другом месте.

Сейчас в городе Эстер, и она – цель Дикой охоты. За ней нечисть пойдёт даже в Бездну.

– Королева чувствует магию Эстер, но Кристоф уже договорился с ней о встрече, – ответила Джайна. – Как только они заключат предварительный договор, его магия размоет следы. Тварям будет сложнее встать на след.

– Я тоже наложу на неё защиту. А Млада с Боженой помогут отвлечь воинов Охоты и попытаются увести их от города.

Мы уже использовали эту тактику тысячу лет назад, когда целью Дикой охоты была я. Тогда мне удалось предотвратить беду благодаря Сердцу Зимы – главному источнику королевства Серебряного льда.

Сейчас в нём маловато магии, но чтобы провернуть задуманное, должно хватить.

– Нужно ювелирно подгадать момент удара. Снимем щит, чтобы Мёртвая королева не повредила его и ударила в пустоту, а затем выпустим первую волну тварей. У нас всё равно нет шанса удержать их, – продолжила я.

Это единственный выход. Выбрать меньшее зло во избежание катастрофы.

В первый удар Мёртвая королева вложит всю Силу и магию, собранную после жертвоприношений и убийств мелких тварей.

– Как только схлынет первая волна, я восстановлю щиты и запечатаю купол. А уже второй поток чудовищ мы сдержать сумеем.

Тогда источнику не придётся ослаблять магию заморозки. Дети выживут, а у нас появится возможность победить.

– Я отдам всю Силу и выпью Сердце Зимы, чтобы восстановить Печати,– продолжила, – Туманной Страже и Титанам останется перебить тварей первой волны.

Не самая простая задача.

Впереди пойдёт элита. Всадники смерти, банши, костяные драконы и шаркани… Сильнейшие из мертвецов, они очень опасны. Особенно во время Дикой охоты, когда Мёртвая королева приносит в жертву обычную нечисть, чтобы подарить воинам первой волны особую Силу.

Если предупредить Туманную гвардию и Титанов заранее, они успеют подготовиться. Проблема в том, что утром уже был прорыв. Я помогала ликвидировать его, но пострадало немало стражей, включая Риана Авелини.

Мальчишка, которого мы с Тилем вырвали из лап архистрыги восемнадцать лет назад, вырос благородным и сильным магом. Сейчас он возглавлял столичный штаб Туманной Стражи.

Я безумно гордилась им и частенько навещала. Он был одним из немногих смертных, кто мог видеть меня и безошибочно чувствовал присутствие других Стражей Зимы.

Но этим утром его серьезно ранили…

– Не волнуйся, в штаб успели подтянуть резервы, – заверила Джайна, – к тому же на помощь придут драконы Тёмной империи и царства Вечной ночи.

Я перевела взгляд на лес. Главный предвестник Дикой Охоты – Рой мёртвых душ, поднимающийся над чащей.

В этот раз королева нашла способ скрыть его.

– Снежный морок, – криво усмехнулась, почувствовав её аркан.

Если бы мы с Джайной не пришли по следам Алисии, то ничего бы не почувствовали.

Тварь отлично перестраховалась. Раньше она так не осторожничала и не тратила магию на подобные обманки.

– Сможешь развеять его?

– Да, – я перекинулась ветром и поднялась над Проклятым лесом. Отсюда было проще почувствовать сердце вражеского аркана и его слабые места. – В этот раз ты проиграешь, – прошептала, ударяя по иллюзии и разбивая её на осколки.

А через миг на всю округу раздался оглушительный рёв и над Проклятым лесом взметнулся чудовищный вихрь. Рой Мёртвых душ. Теперь его видели и Туманные стражи и простые горожане.

ГЛАВА 5: Охота на целительницу

Ночью

Тишина растекалась по городу кладбищенским туманом. Хищная, острая словно лезвие клинка. Вспарывающая ментальные щиты и заставляющая дрожать от предчувствия надвигающейся беды.

Цок… ток… ток… Дикая Охота идёт за тобой…

Проклятая считалочка прозвучала как приговор, заставляя вспомнить события тысячелетней давности.

Цок… ток… ток… Проклятая королева вступает в бой.

Рой Мёртвых душ вспыхнул могильным заревом, превращаясь в смертоносное копьё, и обрушился на купол.

Цок… ток… ток… Живая вьюга успевает сделать свой ход.

Вспышка! Купол пошёл рябью и растворился, пропуская сквозь себя первую магическую волну и тварей, летящих вслед за шквальным ударом Проклятой королевы.

Мёртвые всадники, банши и костяные драконы… Они с чудовищным рёвом вырвались из Проклятого леса и понеслись в сторону ближайшего поселения, но там их уже ждали Туманные стражи.

Мне оставалось лишь восстановить купол, запечатывая вторую волну.

Цок… ток… ток… сегодня нечисть первой умрёт…

– Эйран граадха! Сэд айорган! – воскликнула, касаясь кулона Софии и вливая в образовавшуюся брешь всю свою магию.

Тело пронзило болью и голова закружилась от слабости. На миг испугалась, что мне не хватит Силы, но на помощь пришли другие Стражи. Они помогли удержать контроль над плетением и вскоре всё закончилось.

Купол над Проклятым лесом вновь стал непроницаемым. Надолго ли? Не знаю… Всё зависело от того, как быстро Эстер пробудит Тёмную Звезду. А сегодня больше ни одна тварь не сумеет выбраться из чащи.

Вот только столица осталась без защиты. Чтобы остановить вторую волну и подарить Туманным стражам и Титанам шанс, мне пришлось выпить досуха Сердце Зимы.

Нам не избежать жертв, но я сделаю всё, чтобы их оказалось как можно меньше.

– Гард, Рауд, – позвала своих верных рыцарей, – возьмите Снежных волков. На вас окраины столицы. Млада и Божена, вы помогаете призракам защитить Опаловую и Янтарную деревни. И будьте готовы по моему сигналу активировать амулеты с магией Эстер!

Да не оставят нас Боги и Стихия!

Мы сорвались с места, промчав вслед за Дикой Охотой. Дорогой пепла и руин… Там, где проходили твари, не оставалось ничего.

Однако, благодаря моему предупреждению, Туманная стража успела эвакуировать хотя бы тех, кто находился в непосредственной близости к границе с Проклятым лесом.

В первом поселении, совсем крохотном, не было никого. Твари не смогли утолить голод и жажду горячей крови. Они пришли в ярость, вымещая гнев на деревянных постройках…

За несколько мгновений от них не осталось ничего. Магия Тёмных всадников не оставляла даже пепла… Только от ледяного пламени костяных драконов на пустыре выросли острые как лезвия шипы. А через секунду твари понеслись дальше.

Эстер… Они искали её. Избранную…

Единственную, кто мог разрушить все планы Мёртвой королевы и навсегда уничтожить проклятую нечисть.

ГЛАВА 5.1

Мы с Джайной сорвались с места и помчались в город. Вставать на пути Дикой Охоты – самоубийство. Сейчас нам не победить, но мы летели обходным путём к наблюдательной башне между особняком Лангроу и лазаретом Вэринги.

Оттуда будет проще увести тварей, если они всё же почувствуют Эстер. Заодно сможем помочь простым горожанам и стражникам.

– Сердце… принесите мне её Сердце… – голос Мёртвой вьюги разлетелся над столицей гулким эхом.

Королева разгадала мой план. Поняла, что её обыграли.

Вторая волна обречена, ей уже не пробить защиту. Немёртвые воины остались без подкрепления. А значит найти целительницу нужно с первой попытки, и королева поставит на кон всё. Будет сражаться отчаянно, как загнанная в угол стрыга.

Мы с Джайной неслись, обгоняя ветер. Наперерез судьбе и Дикой Охоте.

Кристоф успел поставить щиты над особняком. Сейчас он не мог перекинуться в дракона и открыто вступить в бой. Ему приходилось сдерживать Силу, чтобы не выдать себя. Но Тиль вот-вот подаст сигнал о помощи.

Едва твари ударят по столице, он получит право призвать других Титанов и Теневую гвардию в обход решения Совета и короля. Ему не понадобится ничьё одобрение, ведь ситуация стала чрезвычайной, и воины Серебряного льда не сумели расправиться с тварями самостоятельно.

Со стороны Туманного штаба раздался оглушительный скрежет и ночное небо рассекли ослепительные вспышки болтов. Не обычных, а выпущенных из крепостных арбалетов.

Огромные, белые как снег иглы из эльфийской стали. Острые и смертоносные, сияющие от священных рун. Они обрушились на костяных драконов, пробивая усиленную магией броню, и заставляя Охоту сбавить ход. Однако часть призраков всё равно устремилась в город.

Твари разделялись. Королева спешила поймать Эстер, иначе никогда бы не совершила столь грубой ошибки. Охота сильна в своем чудовищном единстве, когда твари несутся вперёд, сметая и круша всё на своём пути.

Быстрее, быстрее, не останавливаясь, не задерживаясь ни на миг. Разбивая магией чужие щиты, заливая землю кровью и зачарованным огнём…

Цок… ток… ток… Дикая Охота идёт за тобой…

Рёв чудовищ оглушал, воздух дрожал от чужой ярости и всполохов боевых плетений, а снег кружил и плясал, оседая на землю серебряным пеплом. Накрывая пушистым ковром кровь и тела поверженных тварей, погибших стражей и горожан…

Цок…

Я призвала арбалет, усиливая болты развеивающим плетением.

Ещё немного… Мы с Джайной наконец-то добрались до башни. Она была защищена магией и оттуда открывался отличный вид на город. Я увидела приближающихся тварей. Стражи сработали безупречно, разбивая чудовищную волну на мелкие ручейки.

Монстры рассредоточились. Летели вперёд, с шумом втягивая воздух и пытаясь встать на след Эстер. Летели на призрачный Зов, забыв о тех, кто отстал и угодил в ловушку Туманных стражей и моих волков.

Я слышала рычание Гарда и перезвон клинков Рауда. Свист болтов и всполохи ударных плетений Млады и Божены. Они бились неистово, тесня тварей от деревень.

Настал и мой черёд…

Сняв предохранитель, прицелилась. Намеренно выбрала не главаря Дикой Охоты, нет. Сейчас он слишком сложная цель. Я хотела ослабить его, разбить строй ешё больше. Поэтому выстрелила в самого молодого.

Вж-ж-жик!

Болт рассёк воздух серебряной вспышкой, вонзаясь между пластин доспеха на шее твари. А следующая стрела, усиленная разрывным арканом, вошла в прорезь для глаз. Шлем не смог защитить его.

Заклинание сработало моментально и голову монстра пронзило ледяными шипами.

Цок… ток… ток…

Мёртвый конь, потерявший всадника, продолжил забег, на ходу осыпаясь алыми искрами. А я выстрелила вновь, не позволяя чудовищам закрыть строй.

Ко мне присоединилась городская стража и воины Туманного гарнизона. Они успели разослать своих магов и усилить наблюдательные вышки.

Стрелы летели сплошным потоком. От всполохов магических плетений резало глаза, а рёв тварей сливался с криком обезумевших от страха жителей. Их охватил ужас, они выбегали из домов в чём были, подхватив на руки детей и питомцев. Бежали к городской ратуше, не понимая, что только сильнее подставляются под удар…

Я услышала всполох знакомой магии. Джайна глушила панику среди населения и уводила жителей с линии огня. А подмога уже неслась к нам на крыльях ветра.

Я чувствовала приближение Тиля и его драконов. Слышала Аида и Дамиана…

Скоро они ударят по тварям, осаждающим Туманный штаб, но столичному гарнизону придётся отбиваться без помощи драконов. Их пламя не бьёт прицельно, вместе с нечистью они могут сжечь и горожан.

Вж-ж-жик!

Новый болт с чавканьем пробил голову очередного всадника, а подоспевшие призраки метели кинулись на ближайшую банши.

– Йа-а-а-арр-р-ра-а-а! – вой плакальщицы разлетелся взрывной волной, сливаясь со звоном разбивающихся стёкол и магических щитов.

Нечисть не сдавалась, продолжала наступать, но вдали, сквозь дым и бесконечную метель Мертвого роя уже просматривались всполохи ледяного пламени моего Титана.

Тиль и его драконы вступили в бой. Осталось продержаться до прихода Дамиана и Аида.

ГЛАВА 5.2

Цок… ток… ток… Дикая охота набирает свой ход…

– Хольда, амулет! – в мыслях раздался голос Джайны, и я тут же всё исполнила.

Сорвалась с башни и ветром скользнула между домами, оборачиваясь в призрак Эстер и активируя артефакт с поддельной аурой. Я успела заметить, что дом целительницы объяло пламя. Твари пробили защиту Кристофа. Пора перетягивать внимание на себя.

Цок…

Мертвые всадники почуяли меня мгновенно. Манёвр удался и в ушах набатом зазвенел цокот призрачных копыт.

Цок… ток… ток…

Беги, Хольда! Быстрее… быстрее, не озираясь. Опьяняя тварей своим страхом и живыми эмоциями. Беги, пока не спала иллюзия, уводи Гончих Мёртвой вьюги подальше от настоящей Эстер.

Цок… ток… ток…

Гончие шли на мою магию. Мёртвые всадники слепы, но ауру чуют безошибочно. Я знала на что их ловить и петляла узкими проулками, не позволяя нечисти воспользоваться численным преимуществом. Дразнила летящих за мной банши алыми росчерками призрачных шелков. В отличие от всадников, банши прекрасно видели меня.

Я ускользала от них алой тенью…

Только Огоньки могут носить этот цвет. Красный как кровь, цвет жизни и вечного магического огня.

Его сложно не заметить, невозможно упустить из виду. Твари летели за мной, ведомые ненавистью и голодом, позабыв о горожанах и стражах…

Цок… ток… ток…

Ещё немного. Я заманивала их в ловушку, а они, распаленные погоней, даже не поняли, что я лечу со скоростью, намного превышающей человеческую.

Эстер не сумела бы сбежать, но твари слишком вошли в раж, чтобы мыслить.

– Йа-а-а-арр-р-ра-а-а! – одна из банши вылетела мне наперерез, но ударить не успела.

На неё бросился огромный белый волк, а с крыш домов градом посыпались зачарованные стрелы. Призрачные лучники вступили в бой.

Вылетев из проулка, я сбросила иллюзию и тоже призвала арбалет.

Теперь моей целью был тот самый командир Мёртвых всадников. Здоровенный лич, закованный в зачарованную броню. Его глаза сверкали из под забрала красными огнями, а вокруг него чёрным дымом кружили пленённые призраки.

Выстрел! Всадник выхватил меч, разрубая болт, прошивший его щит, и ринулся на меня.

Я ушла в сторону, выстрелив вновь. На этот раз болт чиркнул по наплечнику, не причинив немёртвому вреда, но сбоку на него бросился Гард! Вгрызаясь не в тело всадника, а в беззащитное горло его лошади. Во все стороны брызнула изумрудная кровь, и я ударила магией, не позволяя личу навредить волку.

Тот вмиг расправился с лошадью и отпрыгнул в сторону. Командир ему не по зубам. Клыки и когти оборотня не пробьют зачарованный доспех, но пеший и оглушенный лич намного слабее.

Слепой, ориентирующийся лишь на всполохи магии и яркие эмоции.

Страх… Сейчас его было слишком много. Он растекался по улицам липким туманом, оглушая тварей и мешая почувствовать меня и других стражей.

– Цок… ток… ток… Мёртвый всадник пропускает свой ход, – усмехнулась, спешно меняя один зачарованный болт на обычный.

Его он не сможет почувствовать.

Сбоку промелькнула серебряная тень. Рауд! Мой верный рыцарь зашёл личу со спины, но тот успел уклониться. Его рефлексы и скорость были намного выше, чем у других монстров.

Старая тварь, древняя и невероятно опасная.

Рауд ударил снова. Клинки запели пронзительно и зло, а я поудобнее перехватила арбалет. Выжидая, пока тварь откроется.

На помощь Рауду пришёл Гард. Волк напал сбоку, отвлекая Мёртвого рыцаря, заставляя открыться и…

Вж-ж-жик!

Мой болт пробил шею твари. Лич потерял равновесие, нелепо взмахнув клинком и.. его рука упала на снег, отрубленная ловким ударом Рауда.

Клинок из эльфийской стали мог пробить даже броню Гончих.

Я вновь прицелилась. Второй болт вошёл в грудь всадника, третий – в голову.

Лич упал замертво, а я, убедившись, что моя помощь больше не нужна, хотела вернуться к Эстер. Но грудь неожиданно пронзило болью и я услышала оглушительный драконий рёв.

Яростный, мощный и такой знакомый…

Тиль!

ГЛАВА 5.3

Его затянуло в эпицентр Мёртвого роя и оплело призрачными сетями. Проклятые твари набросились со всех сторон и, забыв обо всём, я рванула на помощь.

Только бы успеть…

– Хольда, стой! – закричала Джайна, но я не послушала.

Думать о том, как она оказалась здесь и почему оставила Эстер было некогда. Сейчас важен только Тиль…

– Не смей! – Смерть телепортировалась передо мной, призвав магию и окружив меня куполом из дыма и острых как лезвия вороновых перьев.

– Отойди! Он…

– Проклят! – рявкнула Джайна. – Забыла?! Раны ослабили огненную защиту, и как только приблизишься, твоя магия убьёт его!

– Йа-а-а-арр-р-ра-а-а! – вой очередной банши раздался совсем близко, смешиваясь с оглушительным звоном защитного купола.

Кажется, моё сердце вот-вот разобьётся и разлетится на осколки вместе с ним…

– Будь по-твоему, я не приближусь, – ответила. – И всё же попытаюсь ослабить Рой.

– Хольда…

– Возвращайся к Эстер, – прошептала, касаясь кулона с магией Софии.

Осталось совсем немного, буквально на пару ударов, но я должна сделать хоть что-то…

– Гард, Рауд – за мной! – позвала, когда Джайна опустила щит.

Мы рванули в сторону штаба Туманной стражи. Но… нас обогнал огромный дракон! Больше обычного раз в пять, с крыльями, мерцающими изнутри словно звёздное небо…

Кристоф Дангорра!

Тёмный император уже обернулся и спешил на помощь, а с другой стороны мчали Аид, Дамиан, теневые, вулканические и стальные драконы…

Луноликая… Только бы успели!

Я неслась, обгоняя ветер, но Кристоф всё равно пришёл первым. Ворвался в Рой призраков смертоносным копьём, поливая тварей ядовитым пламенем и безжалостно разрывая на куски.

Когти, зубы, усеянный шипами хвост… В ход шло всё, тёмный вгрызался в монстров, пробиваясь к генералу. А тот сражался отчаянно и зло.

Вспышка! Тиль покрыл крылья мерцающим ледяным щитом, превратив их в острейшие лезвия, и вспорол остатки сетей, в которые его поймал Рой. На него тут же набросилась новая волна призраков, но на помощь подоспели остальные Титаны и мы!

Свист арбалетных болтов слился с рычанием волков и звоном зачарованной стали. Мои Стражи вступили в ближний бой, атакуя Рой снизу, вгрызаясь в его корни и тварей, наполняющих воронку жертвенной магией.

Главный донор – Мёртвая королева. Она продолжала колдовать даже из лесу. Убивала мелкую нечисть, чтобы усилить основные резервы. Но Стражи и драконы уже добивали первую волну.

Победа близко…

Новый выстрел! Ещё и ещё…

Вспышка! Удар магической волной! Я не рисковала подходить близко, но это и не требовалось. Титаны освободили Тиля, оставалось перебить уцелевших тварей…

Воздух задрожал от проклятой магии – яростной, тёмной, зловещей. Звенящей от чужой агонии и боли. А через миг Мёртвый рой резко отступил!

Над штабом раздался оглушительный рёв банши, а с неба на нас и драконов полетели ядовито-зелёные молнии. Я едва успела поставить щиты, закрывая себя и Стражей.

Рой в это время собрался в одну громадную волну, намереваясь ударить по Туманному штабу!

Я ничего не успела сделать, цунами из призраков обрушилось на башни, но за миг до катастрофы в Рой тараном ворвался Тиль!

Он вновь покрыл зачарованным льдом крылья, используя их в качестве гигантских клинков. Вспарывая зачарованный вихрь словно ветошь и поливая нечисть шквальным огнём. Другие Титаны мгновенно присоединились к атаке и продолжили крушить монстров, как вдруг левое крыло Тиля пробило огромное щупальце…

– Нет! – закричала от ужаса и боли.

Дракон с пронзительным рёвом полетел вниз и моё ледяное сердце на миг остановилось. Наперерез ему рванули Аид с Кристофом!

Они успели подхватить его, не позволяя упасть прямо в лес, и унося в сторону штаба.

Дамиан прикрывал их отступление и я, собравшись с духом, тоже ринулась на помощь. Мы быстро добили остатки Роя, и Туманная стража принялась наспех латать купол, усиливая его своей магией.

Победа!

Только сердце болезненно ныло. С каждой секундой тревога нарастала. Тиль стремительно терял магию и жизненную Силу. а проклятие прогрессировало, грозясь поглотить его душу и тело без остатка…

– Хольда, помоги! – ко мне подлетела Джайна, хватая за локоть и увлекая в сторону штаба. – У тебя осталась хоть капля магии Софии?!

– Разве что капля… – ответила едва слышно, задыхаясь от боли.

– Нужно стабилизировать переход для Эстер.

– Что?

– Титаны пытаются переместить их с Вэрингой в лазарет Стражей, чтобы они спасли Тиля…

Я не дослушала. Рванула к штабу, на лету касаясь кулона и умоляя отдать последнюю каплю священной магии. Жалкие крохи, этого даже на полноценное заклинание не хватит! Но я соединила их со своей жизненной энергией, и как только добралась до портальной арки, принялась оплетать её стабилизирующим арканом Стихий.

Лишь эта магия могла сделать переход стабильным вопреки стараниям Мёртвой королевы и остаточному флёру её заклинаний.

Тишину пронзил дикий, полный боли и ярости рёв… Я вздрогнула, едва не потеряв контроль над магией. Тиль… Он не мог обернуться в человека.

Вспышка! Я ускорилась и, когда закончила колдовать, маги штаба активировали переход. Секунда… две… Я испугалась, что ничего не вышло, как вдруг из вихря портала выскочила Эстер и светловолосый маг – Олаф Вэринга. Её напарник и прикрытие.

– Во имя Зимы и Ночи Серебра, пусть у них всё получится! – прошептала, молитвенно сложив руки на груди.

– Светлейший Вэринга, мисс Лангроу, – раздалось внизу.

Навстречу целителям вышел Ульф Хэмминг, заместитель капитана Туманной Стражи. Я узнала его мощную фигуру. Лицо северянина было в крови и копоти, на плече свежая повязка, пропитанная кровоостанавливающим зельем.

– Я провожу вас в лазарет, – услышала, подлетев ближе.

А затем штаб содрогнулся от нового рёва. Тилю становилось хуже…

– Генерал… – до меня донесся голос Эстер.

– Ещё не обернулся, – ответил Ульф, – но это вопрос времени. Ему оказывают помощь. От вас требуется снять все проклятия и вылечить его человеческую ипостась.

Снять все проклятия…

Я горько усмехнулась. Во время сражения с Роем на его ауру налипло немало свежих паразитов. С ними Эстер справится, но я боялась, не навредит ли ей главный аркан. Её никто не успел предупредить о заклинании королевы. А я… не могла вмешаться.

– Прошу, – Ульф направился к обзорной площадке.

Целители последовали за ним. Я тоже осторожно приблизилась, ещё и поднялась повыше, чтобы обзор был лучше и не пришлось рисковать.

От увиденного сердце болезненно сжалось. Тиль до сих пор не обернулся, он лежал в центре тренировочной площадки. Белоснежная шкура дракона была залита кровью, левое крыло перебито и неестественно вывернуто. Оно мешало ему трансформироваться… Он никак не мог втянуть его обратно и постоянно сбивался.

Я зажмурилась, не в силах смотреть на его мучения…

– Он справится, – на плечо легла ладонь Джайны. – И Эстер тоже.

– Справится… – эхом повторила, прислушиваясь к всполохам магии внизу.

Смотреть боялась, только безмолвно молилась, чтобы Титанам всё удалось. Сейчас целительница даже подойти к Тилю не сможет, он просто испепелит её, приняв за врага.

Внизу вспыхнула магия Дамиана и мана ледяного Титана начала постепенно стабилизироваться…

– Титаны не лечат его, а помогают обернуться и втянуть крыло, – услышала голос Ульфа. – Их магия не помешает вам, Светлейший. Зато флёр первородной магии может просочиться сквозь щит и временно сделает вашу Искру нестабильной. Не стоит долго находиться здесь. Пойдёмте в лазарет.

– Спаси, умоляю, спаси его… – прошептала, провожая взглядом алый словно пламя силуэт Эстер.

ГЛАВА 6: Зима моей души

Вдруг на площадке вспыхнул ещё один портал. Из него выскочили пять мужчин в форме тёмных целителей и Таэль. Шаманку я узнала сразу, хотя ради помощи раненым ей пришлось переодеться мужчиной.

Дурацкий запрет на использование женщинами целительской магии, распространялся даже на гостей королевства. Однако все эти годы именно Таэль помогала нам сдерживать проклятие Тиля и постоянно искала способ излечить его. Если Эстер понадобится помощь, только она сможет оказать её.

Кроме шаманки Тиль никого к себе не подпустит. Его состояние держалось в строжайшей тайне и я переживала, что даже сейчас он попытается отказаться от вмешательства Вэринги и Эстер.

Со стороны плаца послышался протяжный рёв, а затем ещё один – торжествующий и сообщающий всем, что Тилю удалось обернуться!

– Первая беда позади, – ко мне подлетела Джайна. – Сейчас его телепортируют в лазарет.

Я молча кивнула и, вновь обернувшись ветром, полетела следом за Эстер. Я молилась, чтобы ей хватило знаний и сил спасти моего дракона…

Да пребудет с ней стихия…

Метель подхватила мой шепот, сплетая из слов узоры на стекле, и эхо рассыпалось над штабом снежными искрами. Благословение Зимы… Священная магия стихии, использовать которую можно лишь раз в году.

Только до сегодняшнего дня мне некого было благословлять, ведь эта молитва действовала лишь на Сестёр Тени, многократно усиливая их Искру.

Млада так и не смогла пробудить эту магию вновь, на ней благословение не сработало, но аура Эстер вдруг заискрилась серебром и целительница вздрогнула, почувствовав мою магию и присутствие!

– Получилось…

– Ты в ней сомневалась? – удивилась Джайна. – Зря. Она избранная, ошибка исключена…

– Я слишком устала надеяться и ошибаться, – призналась, тенью следуя за целительницей.

Мы не рисковали подлетать слишком близко, я ловила её силуэт и алые блики в окнах и летела на магию Тиля. Я хорошо чувствовала её. Он пришёл в себя, но раны весьма серьёзные. А этот безумец тратил последние силы на спор!

Едва подлетели к палате, Джайна соткала подслушивающее плетение. От услышанного возмущение захлестнуло с головой.

– Тиль… Как же ты меня достал! – раздался полный ярости голос Аида. – Я ведь не шучу.

– Я тоже. Но если тебе станет легче, можешь пригласить шамана, чтобы обработал мои раны.

– Тиль…

– Я всё сказал, Аид. К своей Искре никого не подпущу!

Я со свистом выдохнула и ветер эхом разнес мою злость по окрестностям.

Мне хотелось обрушить на голову Тиля парочку сугробов, но в тоже время я понимала его.

Лечить раненых драконов очень опасно. Их регенерация практически совершенна, но способность восстанавливаться самостоятельно упирается в запас маны. В таком состоянии Тиль может запросто выпить жизненную энергию Эстер и Вэринги досуха, когда они начнут колдовать и коснутся его ауры своей Искрой.

Он знал об этом, поэтому даже после серьёзных ранений в бою лечился самостоятельно. Лишь изредка, когда его состояние стабилизировалось, он брал магию у Огоньков, чтобы ускорить регенерацию.

– Не волнуйся, Эстер уже придумала как незаметно погрузить его в сон, – заверила Джайна.

– Надеюсь, – прошептала, всё же подлетая ближе и жадно всматриваясь в любимые и до боли знакомые черты.

Бледный, израненный, а глаза всё равно сверкают упрямством. Если бы могла, отдала бы всё, включая свое сердце и жизнь, чтобы спасти его. Я не могла и не хотела жить без Тиля. Только и он не мог ни без меня, ни вместе со мной.

– Добрый вечер, господин генерал, – услышала голос Олафа, – моё имя…

– Свободен! – рявкнул Тиль, когда целители вошли в палату. – Этажом ниже раненые стражи, иди к ним.

– Меня вызвали лечить вас, – уверенно заявил Вэринга, – и я это сделаю, даже если придётся вырубить вас магией. А после можете меня казнить за превышение целительских полномочий.

– Похвальная смелость, но тебе не хватит магии, чтобы мне помочь. Я выпью тебя, парень, оставив лишь высушенную оболочку, – отрезал Тиль и… вдруг замолчал, настороженно глядя на Эстер.

В этот же миг я почувствовала недовольное ворчание Сердце Бездны. Бриллиант нервничал из-за проклятия и тоже злился на Тиля.

– Кэль граас, эр таль, маарра ди вэнграс, – коротко сообщил Кристоф.

«Хватит, ей можно верить. Она никому не расскажет о проклятии».

Тиль насторожился. Он не знал, что Эстер обладает тройной Искрой.

А она не знала, что здесь её никто не осудит и боялась, что её сдадут инквизиции и казнят вместе с Олафом, если всплывет правда об их афёре. Поэтому и хотела погрузить Тиля в сон перед лечением.

Сложно… как же всё сложно!

– Согласись, умоляю! – прошептала, мысленно попросив Сердце Бездны послать Эстер подсказку, чтобы она случайно не коснулась главного проклятия и не пострадала.

В отличие от меня бриллиант мог говорить со своей хозяйкой.

– Нет! – зарычал Тиль. Он продолжал спорить, а время ускользало…

– Господин генерал, мы тратим время впустую. Ваша Искра нуждается в лечении…

Воздух задрожал от вспышки мощнейшего сонного плетения. Я не сразу поняла, что произошло. В сапфировых глазах Тиля полыхнула ярость и он отключился!

– Лечите! – невозмутимо приказал Дамиан.

Хвала Стихии! Он первым понял, что разговоры здесь не помогут.

– Не будем вам мешать, – добавил он, первым выходя из палаты. – Если придёт в себя раньше времени, смело вырубайте и валите всё на меня.

Остальные ободряюще улыбнулись целителям и вышли следом.

– Если понадобится наша помощь или магия – зовите, будем неподалёку, – напоследок произнёс Кристоф.

Едва за ним закрылась дверь, Эстер рванула к Тилю.

Я не была целителем, но при жизни и особенно в последние годы, часто наблюдала за их работой и изучала плетения Сестёр Тени. Надеялась найти лазейку и шанс спасти любимого.

Взгляд прикипел к Эстер, я словно в трансе следила за танцем её рук и узорами плетений. Вот она тщательно обрабатывает раны, а заодно сплетает сканирующий аркан. А вот снимает свежие проклятия…

Идеально выверенные движения. заклинания, льющиеся словно музыка, и всполохи драгоценной магии. Такой редкой и невероятно мощной, сияющей будто Звезда Надежды…

Теперь я окончательно убедилась, что она справится. Но когда плетения целительницы потянулись к печати проклятия, дракон Тиля яростно забился и я вихрем влетела в комнату, забыв об осторожности.

– Она не враг! – мысленно обратилась к зверю.

Но он слишком разъярился от чужой магии и принимал за врагов всех, кто пытался коснуться его своей Искрой.

Всех, кроме меня. Своей истинной он не сможет навредить, несмотря на выжженные метки.

Я смогу защитить Эстер! А её магия не позволит проклятию убить Тиля.

ГЛАВА 6.1

– Я помогу тебе, – прошептала, призывая Дар.

Холодный ветер со свистом скользнул по комнате, обжигая стены морозными поцелуями и превращая пол в ледяное зеркало. Титан зарычал, реагируя на мою магию и впился в неё, забирая всё, что осталось после боя с Дикой охотой.

Дракону нужна чужая мана, чтобы восстановиться. Но он сдерживал себя из последних сил, концентрируясь на моей Силе.

Даже в таком состоянии он не хотел губить жизнь Эстер ради своего исцеления, хотя король с лёгкостью закрыл бы глаза на потерю Огонька. В королевстве Серебряного льда выживали сильнейшие…

Воздух задрожал от чужой маны. Я вздрогнула, узнавая энергию Джайны. Она тоже не осталась в стороне и делилась магией с Эстер, пока та продолжала лечение.

Целительница быстро сориентировалась. Она больше не рисковала приближаться к центральному проклятию и латала разрывы в ауре Тиля. Восстанавливала поврежденные магические каналы, чтобы мана, которую мы отдавали ему, не выплёскивалась наружу.

Из-за проклятия и врождённого дефекта Искры, это было сложно. К тому же моя магия опасна для смертных. Комната леденела на глазах. Губы девушки посинели от холода и пальцы задеревенели. Целительница с трудом сплетала ими нужные узоры.

Как долго она продержится? И Тиль…

История повторялась. Я вновь чувствовала его драконью ипостась намного лучше человеческой. Как и восемнадцать лет назад, так и сейчас моя магия подходила лишь зверю.

Эстер задрожала и отстранилась, зябко поежившись и растирая замерзшие ладони. Они были красными от мороза, а пальцы распухли.

– Прости… – только и смогла прошептать я. – Моя магия способна заморозить всё живое, но сейчас она очень нужна Титану.

Зверь оживал и пелена безумия понемногу отступала. Однако проклятие вновь подняло голову и его узоры растекались по груди Тиля мерцающим инеем.

Если не уйду, оно погубит нас обоих. А если сбегу… умрёт Эстер. Дракон выпьёт её моментально.

Титан вдруг зарычал. Сканирующее плетение целительницы вновь прошло слишком близко к сердцу Тиля и мне пришлось коснуться зверя своей магией, чтобы успокоить.

– Тише, любовь моя, она не враг, – мысленно обратилась к нему.

В груди тревожно заныло. До этого мне казалось, что лечение помогает, но стоило подобраться ближе и я поняла, что дракон всё ещё одной лапой в Нижнем мире.

Наша магия удерживала его на краю смерти, но не спасала.

– Хольда, – позвала меня Эстер, – ледовый дракон чувствует и признаёт вас. Если я открою Тропу призраков, вы сможете переместиться к нему и напрямую напитать своей магией?

Я задумалась. Это отнимет у целительницы немало Силы, но вампирская аура Нижнего мира ослабляла проклятие. Мы уже пользовались этим способом в прошлом, но отказались от него, потому что вместе с заклинанием королевы, Мёртвый мир выпивал и жизнь Тиля.

Но сейчас всё иначе. Дракон находится на Тропе призраков. В подпространстве между миром мёртвых и живых, куда попадают лишь те, кто пребывает в пограничном состоянии.

Я не могу попасть туда без помощи Эстер, но если она сумеет открыть переход, у меня появится шанс временно “запечатать” Титана и ослабить его связь с человеческой ипостасью. Тогда он не будет угрожать Огоньку и проклятие ненадолго ослабнет.

Если повезёт, за это время Эстер успеет вылечить Тиля. Я молча кивнула и целительница принялась спешно сплетать теневой переход.

С кончиков её пальцев сорвались искры, окутывая тело дракона чернильной паутинкой. А через миг открылся портал, ведущий на Тропу призраков, и я вьюгой скользнула туда, на лету превращаясь в человека.

Мой дракон утробно зарычал, но в его голосе не было ярости, лишь бесконечная боль и тоска.

– Я так скучала, душа моя…

Подлетев к Титану, бережно скользнула ладонями по белоснежной шкуре. Мягко и осторожно, словно мои невесомые касания могли навредить ему. А дракон тихонько зарычал и подался ко мне, боднувшись носом и едва не сбив меня с ног.

Разница в размераха и силе была колоссальной.

– Осторожнее, – рассмеялась, обнимая его и прижимаясь лбом к искрящимся чешуйкам.

А затем призвала магию Зимы, замуровала нас с Титаном в ледяном коконе и отрезала от всех миров. Джайна успела поделиться со мной Силой, этого должно хватить, чтобы ускорить регенерацию дракона и выгадать время, пока Эстер будет лечить человеческую ипостась Тиля.

ГЛАВА 6.2

Тихое рычание дракона скользнуло по телу волной мурашек. Я вновь коснулась его Искры магией, нежно и осторожно, вслушиваясь в каждый всплеск его Дара. Знала, что для зверя моя сила не опасна, но всё равно переживала.

– Я так скучала… – повторила, целуя его в нос. – По тебе и по своему Тилю…

Дракон вновь зарычал горько и зло, а затем опустил морду на землю. Я села рядом, прислонившись к нему.

Повисла тишина, я ничего не спрашивала, потому что и так знала всё, что происходило с ними за эти годы. Знала, что Тиль постоянно спрашивает Джайну обо мне. Он давно не злился за случившееся с Латифой, только мне до сих пор было больно и стыдно…

– Прости…

– Рр-р-р-р! – раздалось в ответ, а через миг в мыслях прозвучал человеческий голос. Низкий и рокочущий, более грубый, чем у Тиля, но всё равно неуловимо похожий. – Шарлин, иногда вы оба напоминаете мне несмышлёных детей. А потом я вспоминаю Ольгреда и Луну, и мне легчает. На их фоне вы никогда не ссорились.

Я ошалело заморгала, подавившись возмущением и нервным смешком. Не ожидала услышать такое о Великих Богах-хранителях, но вдруг захотелось узнать подробности. А ещё… чтобы он снова назвал меня настоящим именем.

После того, как вернулась память, только Джайна называла меня так. Да и то не всегда. Я уже отвыкла от него и почти забыла как оно звучит…

– Расскажешь?

– Что именно ты хочешь узнать? – дракон легонько боднулся и потёрся о моё плечо словно кот. Огромный кот, размером со сторожевую башню.

– Ты ведь был Титаном Ольгреда, многое знаешь. Расскажи что можешь.

Дракон задумался.

Магия Титана – душа Стихии. Она особенная. Это не просто Дар, который передаётся от отца к сыну, а живое существо. Уникальное, обладающее разумом и характером.

Раньше, до Первой войны с немёртвыми Титанов было шестнадцать. Двенадцать погибли в чудовищном бою, ставшему для них последним. Они обменяли свои жизни на победу и шанс навечно запечатать нечисть в Проклятом лесу.

Джайна однажды рассказывала об этом. Тогда она нарушила все запреты и законы Равновесия, вернув души погибших драконов в этот мир и позволив им сражаться бок о бок с живыми. А после помогла уцелевшим Титанам перенять магию погибших.

Четверо забрали и разделили между собой силу шестнадцати. Ледяному дракону Ольгреда пришлось принять магию повелителей Метели, Тумана и Воды. Самые близкие к нему ветви магии. Души погибших владык Стихии до сих пор дремали в его тени.

Если однажды родится тот, кто сможет выдержать мощь Титана, Тиль отдаст ему одну душу и элементаль Стихии обретёт вторую жизнь, слившись с драконом нового хозяина. Станет хранителем его Рода и всего клана.

Но пока из зимней четвёрки бодрствовал только Ледяной. Мёртвая Вьюга чувствовала потенциальных Титанов и делала всё, чтобы избавиться от них. Как в случае с Рагнаром…

– Ольгред и Тиль похожи не только внешне, – наконец произнес Титан, – их души словно зеркальные отражения друг друга. А вот вы с Луной совершенно не похожи.

– Я слышала, что она была очень эмоциональной и вспыльчивой.

– Вспыльчивой? – дракон рассмеялся, задрожав всем телом, и я едва не упала, когда моя опора покачнулась.

– Эй, осторожней! – воскликнула с притворным возмузением и вновь обняла его. – Так что там с Луной?

– Она истинная южанка, дитя огненного солнца и солёных брызг. Вспыльчивая как лесной пожар и неудержимая как горная река. Сумасшедшая, бегущая впереди ветра и времени, она ворвалась в мир Ольгреда песчаной бурей, смела все щиты, проросла под кожу и буквально перевернула его мир. Даже мне досталось.

Он жаловался, но в голосе звенела нежность и восхищение.

Титан по своему любил каждую из избранниц своего хозяина. Это было странно, но лишь на первый взгляд. Тиль говорил, что Титан сливается с драконом, отдавая ему свою Силу, но не эмоции и воспоминания.

Он был выше человеческих привязанностей и служил живым воплощением стихии. Элементали не способны на обычные чувства, но именно их они жаждали больше всего на свете. Поэтому много лет назад и заключили союз с первыми Хозяевами Титанов.

Шестнадцать духов, шестнадцать Великих драконьих родов. В день совершеннолетия, а иногда и позже, отец отдавал Титана самому сильному наследнику. И его дракон обретал невиданную мощь, а дух получал шанс проживать новую жизнь словно тень. Не вмешиваясь, лишь помогая и оберегая, обретая взамен человечность.

– Нет, я ошибся, – дракон снова рассмеялся, – вы всё же похожи. Своими мыслями и сердцем.

– О чём ты? – удивилась.

– Ты на моей территории, я слышу твои мысли.

– Мне нечего скрывать, – усмехнулась. – Но всё же…

– Ты лучше Луны понимаешь связь между драконом и Титаном. Но в глубине души всё равно ревнуешь.

– Мне… немного странно разделять вас, – призналась, – когда я говорю Титан, то подразумеваю и тебя, и дракона Тиля…

– Обычно мы неразделимы, но я молчу, и говорит дракон. Только сейчас он сильно ранен, пришлось усыпить его, чтобы ускорить восстановление.

Я знала это. Сразу почувствовала, кто передо мной.

– Поэтому я могу отругать тебя за обоих, – ошарашил он, – не смей сомневаться или уступать своё право на хозяина из чувства долга и благородства. Тиль живёт тобой, любит и погибает, когда тебя нет рядом. Он готов на всё, чтобы вернуть ваше счастье.

– Знаю… я тоже готова на всё, но тогда…

– Вы оба сглупили, поддались эмоциям в порыве защитить друг друга. Не стоит постоянно сожалеть и отравлять кровь воспоминаниями.

Я тихонько вздохнула. Мне не хотелось поднимать эту тему, уж лучше вернуться к Луне и Ольгреду, но…

– Я сама просила его принять это. Хотела, чтобы он передал магию Титана наследнику, сохранил свой род и Печати, удерживающие нечисть.

– Тиль иногда повторяет эти слова как молитву. Убеждает себя и не верит. Мне сложно понять вас в такие моменты. Ведь я слышу не его слова, а сердце и знаю, что он никогда не сможет быть с другой женщиной. Ты – его мир, душа и смысл жизни.

Губы невольно растянулись в улыбке. Мне было важно это услышать, хотя в глубине души я всегда знала об этом и без слов. Понимала, что план с Латифой не сработает, и Эстер тоже не станет женой Тиля.

Но тогда у нас не было другой надежды и мы оба пытались ухватиться хотя бы за долг. Исполнить его любой ценой, пусть и разбив свои сердца на осколки.

– Мне нравится проживать смертную жизнь словно тень своего хозяина, – продолжил Титан, – но иногда сложно молчать. Хочется вмешаться и заморозить обоих, чтобы остыли, не успев натворить глупостей.

– Наверное, так было бы лучше, – горько усмехнулась.

– Ошибки больно ранят, но закаляют. К тому же случай с Мёртвой королевой показал, что я тоже могу ошибаться и попадать под чужой контроль.

Я поморщилась от злости. Проклятие Этери разрывало связь между Тилем, драконом и Титаном, отравляя магию и настраивая их друг против друга. Мы до сих пор не понимали до конца, как это работает.

Вся надежда на Эстер и её тройную Искру.

ГЛАВА 6.3

Зверь неожиданно вздрогнул всем телом и тихо зарычал. Я испугалась, что ему больно или проклятие усилилось и теперь моя магия опасна даже для него, но вдруг почувствовала ауру дракона.

Он просыпался.

– Эта целительница и впрямь может многое, – задумчиво произнёс Титан. – Я не рискну сравнивать её с Луной, но способности и Сила впечатляют. Как и смелость.

– Она отчаянная. Работать целителем под прикрытием в королевстве, где за подобное могут отрубить голову…

– Настоящее целительство это не ремесло, а искусство. Чтобы познать его истинную суть нужны не только знания и упорная работа, но и одержимость. Эстер одержима, как София, Луна или Лариэль.

Последняя была ученицей Луны, первой Тёмной леди в истории и основательницей Ордена Сестер Тени. Её способности к целительству были уникальны и приближались к божественным.

Если он сравнивает с ней леди Лангроу, её навыки и вправду запредельные.

– Ты знал Лариэль и остальных лично…

– Да, и чувствую от Эстер не только знакомую Силу, но и флёр той самой одержимости. Ради своего искусства и спасения пациентов она пойдёт на всё. Не остановится, даже если на кону будет стоять её жизнь. Скорее умрет, спасая других. Но именно такие, как она, пишут историю и создают новые ветви магии.

Я затаила дыхание, слова Титана очень обнадёжили.

В Младу он не поверил сразу. Вернее… одобрил то, что её избрали Тёмной леди и всячески помогал ей пробудить магию Сестёр. Он честно сказал мне, что это бесполезно. У неё нет той Искры, способной разрушить проклятие Мёртвой королевы.

– Эстер только что заключила контракт с Сердцем Бездны, – продолжил Титан.

Я молча кивнула.

Даже переместившись сюда, я всё равно чувствовала, что происходит в комнате. И слышала голос Аши – хранительницы проклятого камня. Он звенел в моих мыслях словно эхо в заснеженном лесу…

– Сердце помогло ей вылечить человеческую ипостась Тиля от ран и подарило защиту от моей магии, – продолжил Титан, – теперь Эстер будет проще разобраться с проклятием. Взамен они с Кристофом должны вернуть Сердце Бездны в храм, из которого его похитил Лойд.

Авантюрист, одержимый магией Мертвого генерала. Именно Варрен приманил его к святилищу Луноликой и заставил выкрасть священный бриллиант. А после – отнести его к ювелиру, огранить в форме трилистника и высечь на одной из граней руны Тьмы.

С тех пор камень проклят, но благодаря Аше всё равно сопротивляется магии Мёртвой королевы и её брата. Даже сейчас он всячески подыгрывает нам.

И тогда, восемнадцать лет назад, тоже сильно помог…

Зверь снова зарычал, и я осторожно погладила его. Теперь я слышала вторую ипостась Тиля. Того, кто погиб ради меня тысячу лет назад, когда хозяином Ледяного был другой маг.

– Я верю, что скоро вы снова будете вместе, – неожиданно произнёс Титан. – Если только сами не совершите ошибку.

– Ты говоришь так, будто уже видел подобное.

– Ольгред пытался отказаться от Луны. Думал, что не сможет сделать её счастливой, ведь они не истинная пара.

– Что?! Но как же так? Во всех летописях говорилось…

– Боги даровали им истинность после войны, а вначале между ними была только сумасшедшая любовь и… упрямство Луны.

На последней фразе Титан подавился смешком.

– Раньше была традиция, приглашать понравившегося мужчину на Зимний бал, подарив ему пурпурную ленту. Он не мог отказать, если коснулся её, поэтому леди иногда шли на хитрости, но Луна переплюнула всех. Залезла на часовую башню с арбалетом и выпустила стрелу, с привязанной к ней ленточкой прямо в открытое окно Ольгреда! Он среагировал моментально и поставил щиты, а в итоге коснулся ленты магией…

Я сдавленно фыркнула, а затем, не удержавшись, и вовсе рассмеялась в голос.

– А когда Ольгред принял её приглашение, она решила, что теперь его очередь добиваться её, ведь то, что само идёт в руки, ценится намного меньше, – с нежностью в голосе продолжил Титан. – Моментами мне хотелось их прибить, но всё же это было увлекательное приключение. Их любовь прошла многие испытания и в конце они получили счастье в награду. Уверен, вы с Тилем тоже справитесь.

– Иначе и быть не может, – ответила. – Спасибо…

– Я всегда рад возможности встретиться и успокоить твою душу. Сейчас тебе пора, дракон выпил из твоего барьера почти всю Силу, а Эстер заканчивает лечение. Береги себя, Шарлин! И поговори с хозяином, когда он очнётся.

– Обязательно, – улыбнулась, целуя Титана в ледяной нос.

ГЛАВА 7: Грешник ходит первым

Мне хотелось задержаться еще немного, побыть с драконом, когда он очнётся. Но Силы уже не осталось, я с трудом удерживала барьер. Если потеряю контроль, Эстер может заморозить откатом.

Я мысленно позвала Джайну, используя нашу связь как проводник. Чтобы вернуться в верхний мир мне не нужна была помощь Огонька.

Бросив последний взгляд на дракона, я открыла снежный портал, перемещаясь в палату. Меня мгновенно окутало целительной магией Эстер, она продолжала колдовать, помогая Тилю. Её ментальные щиты ослабли. Я не хотела подслушивать, но последние мысли оказались слишком громкими.

Она напряжённо думала, как избежать помолвки с МОИМ драконом.

Интересно, откуда она вообще узнала об этом?! Неужели король нарушил обещание, которое дал Тилю и уже объявил ей о своём решении?

Возмущение захлестнуло с головой, а вместе с ним и жгучая ревность. Мне было очень стыдно, но ничего поделать с собой не могла. Сейчас, когда Эстер рядом, такая красивая, молодая, живая и, в отличие от меня, не убивающая Тиля своей магией и близостью, я вдруг с ужасом осознала, несколько была слепа и жестока. Как вообще могла предложить Тилю жениться на другой?!

– Тише, тише! – вдруг подумала Эстер.

Она услышала мои чувства и поняла, что я невольно считала её мысли.

– Я не претендую на вашего мужчину! Это не моя идея. Наоборот, мне это не нужно! Я хочу любой ценой избежать навязанного брака…

– Ты думала, что Тилю нужен мощный Огонёк, чтобы выжить, – глухо отозвалась. – Без этого не выйдет снять проклятие?

– Энергия Огоньков отличается от маны обычных магов, она помогает сдерживать проклятие, но делиться энергией можно разными способами. Для этого не обязательно использовать брачные метки, – пояснила Эстер, – просто в случае с Титаном эти метки могли бы защитить его источник и подарить гарантию, что Титан не выпьет такую, как я, во время лечения.

– Понятно…

– Я не собираюсь идти на это!

– Тиль не будет настаивать на браке, тебе нечего бояться.

Эстер облегченно выдохнула, но, кажется, не до конца поверила мне. Я чувствовала её настороженность. Она боялась меня, Тиля, Титана и переживала, что теперь кому-то кроме Олафа и его отца известен её секрет.

Но не смотря на это, девушка упрямо продолжала лечение, подбираясь всё ближе к проклятию. Я наблюдала за ней, но взгляд то и дело соскальзывал на Тиля.

За восемнадцать лет я впервые видела его так близко. Жаль, что при таких жутких обстоятельствах…

Я жадно всматривалась в его лицо, радуясь лёгкому, живому румянцу и тому как быстро затянулись раны. Смотрела, как мерно поднимается его грудь в такт дыханию и руки лежат расслабленно, а не судорожно впиваясь когтистыми пальцами в простыни.

Палату вдруг озарила магическая вспышка. Я прикрыла глаза рукой, а затем подлетела ближе, посмотрев на сияющее серебром полотно проклятия. Оно по-прежнему покрывало грудь Тиля мертвенным инеем, но… крайние веточки теперь выглядели обгоревшими и стали намного тоньше!

Не успела я обрадоваться, как услышала разъяренное рычание дракона! Он очнулся и, обнаружив поблизости источник живой Силы, вцепился в него, вытягивая из Эстер магию!

Я хотела помочь, но Сердце Бездны оказалось быстрее, закрывая целительницу щитом.

– На сегодня достаточно, – услышала призрачный голос Аши, хранительницы камня.

Эстер устало опустилась на край постели. А затем, собрав последние силы, призвала сканирующее плетение, проверяя раны Тиля.

– Чтобы окончательно избавиться от проклятия, нужно уничтожить Рой и королеву нечисти, – произнесла я, услышав её встревоженные мысли.

Она корила себя, что не смогла вылечить Тиля полностью, но мы и не рассчитывали на это.

– Ты и так сделала невозможное, – добавила и, поблагодарив её за всё, вылетела из комнаты.

ГЛАВА 7.1

Моя снежная аура вновь начала замораживать всё вокруг. Я слишком ослабла, чтобы контролировать её и боялась невольно навредить целительнице.

– Джайна! – позвала, но вместо ответа услышала странный шум.

Крики и угрозы, всполохи злых эмоций. Слов было не разобрать, но я полетела на звук, обогнув башню, и увидела приближающуюся толпу. Сразу узнала герцога дэс Тьяни и его наёмников, которые смешались с вооруженными крестьянами.

Я спустилась ближе, пользуясь тем, что меня никто не видит, и от услышанного пробрала оторопь.

– Казнить чудовище!

– Смерть проклятому Титану!

– Казнить генерала-предателя!

Вокруг меня зачарованной метелью взметнулась магия и земля под ногами крикунов мгновенно заледенела, став опасно скользкой. Крестьяне с визгами попадали, нарушая строй, а лошадь герцога заартачилась, не желая идти дальше.

– Хольда, остановись! – ко мне подлетела Джайна. – Королю уже доложили о случившемся, он спешит сюда со своими солдатами.

Я вновь прислушалась. Крики не стихали, проклятый герцог только подливал масла в огонь и даже моя выходка обернулась против нас. Кто-то выкрикнул, что это ледяной Титан зачаровал подступы к штабу, чтобы возмездие не добралось до него. И остальные безумцы поверили, мигом подхватив этот бред.

– Ты не остановишь толпу, отступи, – попросила Джайна.

– Ничего не понимаю… – ошарашенно прошептала. – Они обвиняют Тиля в уничтожении опаловой деревни?!

Мои стражи лично защищали её, прикрывали простых жителей, пока те убегали от Дикой Охоты, а Туманные стражи и солдаты Тиля в это время крошили нечисть. Но сейчас эти же самые жители выкрикивали гнусные проклятия…

– Требую выдать генерала Тангарру и заключить его под стражу! – услышала гневный голос герцога дэс Тьяни. – Это последнее предупреждение! В противном случае, буду вынужден взять штаб штурмом.

– Вот же дрянь… – прошипела сквозь зубы. – Как же он старается выслужиться перед нечистью! Но эти люди…

– Страх ослепляет. Простым жителям сложно отличить костяного дракона от ледяного, – пояснила Джайна. – Они видели громадных белых ящеров, сжигающих их деревню. А дальше герцог и его менталисты умело воздействовали на них.

– Мы можем…

– Нет, мы с тобой ничего не можем. Оставь это дело живым.

– Но…

– Хольда, ты растратила всю силу, а скоро она тебе очень пригодиться. Отправляйся в храм Вечности и хорошенько восстановись. Пророчество вступает в силу. Я дажа Эстер все необходимые подсказки подкинула.

– Я не могу, – покачала головой, – оставить Тиля…

– Я прослежу за ним, да и другие Титаны его не бросят, не переживай.

– Герцог, если у вас проблемы со слухом, могу посоветовать прекрасного целителя, – словно подтверждая её слова, вперёд вышел Кристоф.

Он говорил холодно, не повышая голос, и толпа мигом притихла, чувствуя в его спокойствии смертельную угрозу.

– Вы не имеете права ничего требовать, и если немедленно не покинете территорию штаба, я сочту это нарушением мирного договора.

– Вы первыми нарушили! – голос Алекса вибрировал от ярости.

– Мы пришли на помощь.

– От вашей помощи разрушений больше, чем от нечисти! – рявкнул герцог и толпа поддержала его бурными воплями. – Мы бы сами справились!

– Лети к себе, – Джайна поставила полог тишины, не позволяя мне дослушать, – не трать время и силы на эту чушь. Ты знаешь истинную цену дэс Тьяни и его гнилой душе. Он покойник, продавшийся Мёртвой королеве. Но скоро его настигнет расплата.

Я тяжело вздохнула, как вдруг сквозь щиты Джайны прорвался оглушительный драконий рёв и в небе над штабом воспарил огромный теневой дракон. Даже я не сразу поняла, что это иллюзия, а уж крестьяне просто побросали оружие и с воплями рванули кто куда.

Короткая демонстрация силы сработала лучше длинных речей.

– Король уже здесь, – Джайна кивком указала на приближающихся солдат. Они заходили в тыл дэс Тьяни.

– С ним Латифа, – нахмурилась, почувствовав её магию и пульсирующую над головой девушки печать Меченой.

Невеста мертвеца. Несчастное дитя, проданное родным отцом, брату Мёртвой королевы.

– Король хочет заменить ею Эстер и отправить в Тёмную империю спасать детей, – пояснила Джайна, – но Кристоф уже почувствовал в Огоньке свою истинную и Тёмную леди. Он не отступит, переживать не о чем.

– Оставлять здесь Латифу нельзя. Ей нужно помочь.

– Я прослежу, чтобы её увидела Таэль. Она не просто шаманка, но и Видящая, в её силах увидеть Печати Меченой.

– Если повезёт, в Тёмную империю отправимся все вместе.

– Так и будет, я заглядывала в будущее, – глаза Джайны налились тяжёлым золотом.

Её дар предсказания был слабее, чем у Луны, она видела намного меньше, но никогда не ошибалась.

– Лети в храм и набирайся сил. Скоро тебе придётся действовать, – повторила она. – К тому же… тебя ждёт встреча с Тилем, – добавила вкрадчиво, – ты же не сдрейфишь снова?

– Нет, – смущение пересилило тревогу и я неловко улыбнулась.

– Магия Эстер стабилизировала его и скоро вы сможете приближаться друг к другу без риска.

Я ничего не ответила. Боялась спугнуть удачу. Внимание вновь привлекли всполохи чужих эмоций. Я опустила взгляд на толпу.

Герцог явно проигрывал. В бой вступил советник короля, и когда Джайна развеяла полог тишины, я услышала слово “арест”.

– Роберто не простит брату эту выходку. Дэс Тьянни бросят в казематы, так что на некоторое время о нём можно будет забыть, – усмехнулась Джайна.

– Было бы чудесно, – ответила, – тогда я сделаю, как ты сказала и вернусь в храм. Увидимся в Тёмной империи!

ГЛАВА 8: Лёд в твоих глазах

Следующей ночью, Темная империя (Хольда)

Небеса вспыхнули пурпурным заревом и на чернильном полотне расцвели праздничные салюты. Жрецы Тёмной империи сообщали подданным благую весть: Святилище Теней обрело новую хозяйку и Тёмная Звезда скоро пробудится от долгого сна.

Я растерянно наблюдала за всполохами фейерверков и парой, поднявшейся на обзорную площадку замка. Эстер и Кристоф… Они только встретились, но со стороны выглядели так, словно провели вместе всю жизнь.

Магия истинной пары входила в полную силу, хотя дракон пока скрывал от целительницы правду. Хотел, чтобы она полюбила его без Зова и древней магии, будто чувствовал, насколько для неё это важно.

Сердце кольнуло белой завистью.

Собравшись с духом, я полетела к другой башне. Здесь мне нечего делать, я не хотела подсматривать за чужим счастьем, воруя украдкой драгоценные крохи живых эмоций. Хотя без них мое сердце леденело…

– Тиль… вернись ко мне, любимый, – прошептала безмолвно, но ветер подхватил мою мольбу, эхом разнося над императорским садом и замком.

Я шла на риск и ничего не могла с собой поделать. Отчаянно хотела увидеть его хоть на миг! Джайна сказала, что проклятие ослабло. Мне по-прежнему нельзя касаться Тиля, но если немного побуду рядом, ничего не случится.

Тиль всё равно спит, даже не увидит меня. Недавно он пришёл в себя, это хороший знак. Лечение Эстер было сродни настоящему чуду, она сотворила невозможное.

Я осторожно подлетела к окну и тут же отпрянула. Для начала попробовала издали почувствовать его…

– Трусишка, – хриплый смех Джайны раздался у самого уха, я невольно вскрикнула и закружила метелью. Эхо заплясало по кругу, отражаясь от стен замка и сливаясь с пронзительным свистом ветра.

– Ты…

– Пришла убедиться, что ты не сбежишь, – хмыкнула Смерть. – Я пообещала Ледяному Титану, что притащу тебя, даже если придётся смять в снежок и закинуть в окно силой.

– Когда вы успели так сдружиться? – удивилась.

– Примерно пять с половиной тысяч лет назад, может чуть больше, – задумчиво отозвалась Джана. – Тебя это удивляет?

– Нет, – растерянно отозвалась. – Как там дети?

Пока я приходила в себя и отдыхала, в Тёмной империи многое произошло. Эстер заключила договор с Кристофом и официально стала Тёмной леди. А ещё они с Олафом умудрились вступить в схватку с тварью Мёртвой вьюги и отбить у неё души недавно пострадавших детей. Тех, кого она только что заразила своей скверной, но ещё не успела увести в Нижний мир и запереть в ловушке.

– Их состояние стабильно, но не спрыгивай с темы, – отрезала Джайна. – Лети к нему! Он и так страдал от того, что открыв глаза, в который раз обнаружил лишь морозные следы на стекле, а не тебя саму.

Я тяжело вздохнула. Сегодня я кружила поблизости, даже на миг залетела метелью в открытое окно. Но едва услышав шаги и ауру Кристофа, тут же вылетела. Не знаю, чего испугалась… Так глупо…

– Хольда, приближается решающий бой с Мёртвой королевой. Ты правда хочешь вступить в него, неся за плечами старые обиды и сомнения? – спросила Джайна.

– Нет, – ответила, и скользнула к окну, робко прислушиваясь.

Мой дракон спал. Даже отсюда я слышала мерное дыхание и всполохи магии… Чувствовала его живое тепло и биение сердца.

Его состояние стремительно улучшалось! Если так и дальше пойдёт, то через пару дней он будет на ногах. Правда, обороты пока под запретом, но зная Тиля, он всё равно настоит на участии в вылазках.

Бесстрашный… и совсем не думающий о себе.

– Ты всегда таким был: что в прошлой жизни, что в этой, – прошептала, просачиваясь в открытое окно с порывом зимнего ветра и тревожа догорающие свечи.

Тиль любил настоящий огонь, а не магический. И засыпая смотрел на пламя камина или свечей. Судя по огаркам, он давно уснул. Осмелев, подлетела чуть ближе, любуясь им и языками пламени, мягкими отблесками плясавшими по его лицу и груди.

Эстер уже сняла часть повязок. Раны затянулись, оставив после себя лишь алые полосы шрамов, но и они потихоньку бледнели.

Мне до безумия хотелось протянуть руку, коснуться его, но в коридоре вновь послышались чьи-то шаги и я ветром скользнула к окну…

– Уже уходишь? – услышала родной голос и замерла, повиснув в воздухе ворохом снежинок. – Как невежливо, – добавил он с упрёком, – а я не спал. Всё ждал тебя, как ребёнок, мечтающий увидеть Снежную леди в канун Священной ночи.

ГЛАВА 8.1

Слова укололи. Больно и глубоко вонзились в сердце, заставляя вспомнить наше расставание.

– Прости… – прошептала, оборачиваясь призраком. – Я…

– Тебе не за что извиняться, моя снежная леди. И бежать некуда, я всё равно тебя найду, догоню и верну. Только вот повязки сниму…

– Не смей! Даже не думай, – охнула и бросилась к нему. Об осторожности вспомнила в последний миг, и смеющаяся улыбка дракона окончательно отрезвила. – Ты… невыносим! И шутки у тебя дурацкие!

– Так ты поэтому сбежала? – Тиль нахмурился и задумчиво прикусил губу. – Будет сложно, но если это так важно, могу взять у Аида пару уроков. Впрочем… плохая идея. Судя по тому, что Джайна выселила его из Нижнего мира, он тоже не лучший юморист.

Я тихонько рассмеялась и, не удержавшись, всё же подлетела ближе, присаживаясь на край постели.

– Только без глупостей! – предупредила Тиля. – Нам нельзя касаться друг друга…

– Сейчас я рад и тому, что могу просто говорить с тобой, как раньше, – его губы изогнулись в печальной улыбке.

– Ты просил не извиняться, но… мне нужно выговориться. Я и вправду виновата…

– Во всём, что с нами случилось виновата лишь Мёртвая вьюга, – отрезал Тиль. – Мы пытались сделать всё правильно, избежать жертв. Ты хотела защитить меня, я…

Он осёкся и откинулся на подушки, закрыв глаза.

– Я тоже идиот.

– Нет! Это я настаивала…

– Мне изначально не стоило соглашаться. Титан предупреждал, дракон зверел и готов был загрызть меня. Да что там, я и сам никогда не верил, что получится, – он вновь замолчал и посмотрел на меня изучающе, скользя взглядом по коже, словно видел меня в первый раз.

Я вспомнила наши свидания в Нижнем мире. Его касания и поцелуи. Жаркие, жадные, и в тоже время очень нежные.

В груди разлилось томительное тепло и мое сердце, что всё это время неумолимо замерзало, покрываясь коркой зачарованного льда, пропустило удар. Я вздрогнула, на миг испугавшись. Уже отвыкла от этого чувства.

Живые эмоции, биение сердца и дыхание, что становилось всё горячей… Только рядом с Тилем я ненадолго оживала. Это слишком мало, чтобы мы могли быть вместе, но именно эти крохи помогли мне не потерять себя окончательно ешё восемнадцать лет назад.

– Я люблю тебя, – хриплый голос Тиля раздался неожиданно близко и я вздрогнула, отстраняясь и не позволяя коснуться… – Тш-ш-ш… я помню правила, – прошептал он, призывая магию.

Между нами заплясали искрящиеся снежинки, а через миг в его руках расцвела ледяная роза. Удивительно нежная и красивая…

– Я назвал эти розы Снежная леди. В честь прекрасного создания, научившего меня создавать подобные цветы, – улыбнулся Тиль, целуя лепестки, а затем потянулся ко мне, дотронувшись искрящимся бутоном до моей щеки и спускаясь ниже, к губам.

Сердце забилось чаще, гулко отдавая в ушах.

Тук-тук-тук…

Казалось, этот звук эхом разлетается по комнате и коридору, да что там, по всему замку. Сливаясь со свистом ветра и метелью, предательски выдавая мои эмоции.

Стихия знала всё о моих чувствах. Серебряные снежинки, окружившие нас с Тилем мерцающим хороводом, сказали обо всём лучше всяких слов. Безмолвное люблю, растекающееся по стеклу морозными узорами. Обжигающий поцелуй, застывший на осколках льда…

Рядом с Тилем я узнала, что зима бывает жарче южного солнца, а Снежная леди может любить так, как не снилось даже дочерям Золотой пустыни.

Кап…

Я вздрогнула, не сразу сообразив что произошло. Моя призрачная рука вдруг обрела чувствительность и её коснулось что-то мокрое. Вода капала на кожу, а губы вдруг начало холодить…

– Моя Снежинка начала таять, – хриплый смех Тиля бархатом скользнул по коже. Дразня, обжигая ещё сильнее и путая мысли.

Только таяла не я, а ледяная роза. Её прекрасные лепестки исчезали от тепла моих губ и жара дракона. Казалось, даже воздух между нами накалился.

– Будет жаль, если такой прекрасный цветок исчезнет, – ответила, осторожно касаясь стебля чуть выше пальцев Тиля.

Сдержаться и не дотронуться до его руки хоть на миг оказалось мучительнее, чем я думала. Моя выдержка пошла трещинами, но всё же я нашла в себе силы забрать розу и отстраниться.

И сразу стало холодно… Будто цветок был проводником живого тепла между нами.

– Я хочу сохранить его, – улыбнулась, вновь целуя лепестки.

Губы ещё покалывало от первого прикосновения, мне хотелось продлить это чувство. Странное, невероятное, напоминающее, что я могу ожить и стать обычным человеком.

– Мне кажется, этот цветок прекрасно впишется в твою коллекцию, – ответил Тиль. – Ты ведь по-прежнему создаешь ледяные скульптуры?

Я опустила взгляд. Только он и Джайна знали об этой слабости…

– Когда я увидел твой сад впервые, был поражён его красотой. И всё же, не понимал до конца, почему это искусство стало твоим спасением. Понимание пришло позже, когда мои дни превратились в бесконечную череду кровавых сражений и попыток вернуть себе эмоции. Вот тогда эти цветы помогли мне сохранить душу и не впасть в безумие, – задумчиво произнёс Тиль, вновь призывая магию.

С кончиков его пальцев сорвались серебряные искры, разлетаясь во все стороны и сплетаясь в танце с моей метелью. На миг испугалась, но узоры проклятия на его коже по-прежнему оставались блеклыми, едва заметными.

Снежный флёр, окружавший меня зачарованным коконом, был подарком Зимы. Я контролировала его, но он не был частью моей родной магии. Поэтому заклинание Мёртвой королевы молчало.

Хороший знак. Раньше оно вспыхивало, стоило мне появиться на горизонте.

– Каждый раз, когда мой разум застилала ярость берсерка, я вспоминал тебя, твою улыбку и наши мечты, – прошептал Тиль, – вспоминал, ради чего сражаюсь и живу. Ты стала моим смыслом и путеводной звездой.

ГЛАВА 8.2

Сердце вновь сорвалось в пляс. От его слов и близости, от желаний, сдерживать которые было всё сложнее.

Простое касание, мимолётный поцелуй… Такая малость, но для нас и она недосягаема. Пока… Я верила, что ещё немного и Эстер найдёт способ уничтожить проклятие.

– Я долгое время жила без воспоминаний, – прошептала, – бессмертный дух, что с каждый годом всё больше сливался с бездушной стихией.

У Зимы нет эмоций, поэтому Стражи должны оставлять пост, едва их сердце начинает леденеть. Но у меня не было выбора. Следующий хранитель должен быть сильнее предшественника, или хотя бы равен ему по силе холодной крови.

А таких, как я, больше не было. До недавнего времени.

– Воспоминания и чувства вернулись, когда я встретила тебя, – подняв розу, коснулась ею лица Тиля. Очертила острую скулу, скользнула ниже к уголку губ и задержалась на миг, возвращая ледовый поцелуй. – Если я стала твоей звездой, то ты всегда был моим сердцем и душой.

Сейчас, и в прошлом… Что восемнадцать лет назад, что тысячу. Он был единственным, кто смог растопить сердце Снежной королевы.

– Жаль, что Титан не успел стать нашей мудростью, – улыбнулась, вспомнив недавний разговор.

– Он пытался, – фыркнул Тиль. – Не напоминай, мне ещё долго придётся терпеть его коронное: “а я предупреждал! Но вы, смертные, никогда не слушаете мудрых и старших!” – добавил, копируя мимику и тон дракона.

По комнате волной пролетело недовольное урчание и тихий смех. Зверь не обиделся, но через миг в здоровый бок Тиля прилетел лёгонький фантомный тычок.

– Древняя вредина, – любимый покачал головой.

Из коридора вновь послышались шаги. Я прислушалась, но не уловила всполохов знакомой маны. Это слуги.

– Кроме тебя я не ждал гостей, – заверил Тиль. – Кристоф уже приходил…

– Знаю. И о его визите, и о содержании разговора.

– Джайна идеальный разведчик. Жаль, она мало что может рассказать смертным.

– Тиль слегка качнулся, пытаясь устроиться поудобнее. Ему было сложно сидеть из-за ран.

– Ложись, – приказала, отлетая в сторону, – иначе уйду! Тебе отдыхать надо…

– Всё, что угодно, моя госпожа, только не бросай меня! – соблазнительно улыбаясь, он откинулся на подушки и послал мне воздушный поцелуй.

– Что вы собираетесь делать дальше? – я не поддалась на провокацию. Тиль снова уводил разговор в романтическое русло, но раз уж я здесь, нужно обсудить и план.

Мёртвая королева стремительно набирает силу, скоро она нанесет решающий удар. Нам не выстоять в прямом противостоянии, поэтому нужно спланировать и нанести серию точных ударов. Помешать её планам и разорвать в клочья сеть арканов, которую она так долго сплетала, чтобы вернуть истинное могущество.

– Для начала нужно выяснить, как защитить детей от новых атак авета, – задумчиво произнес Тиль.

Мёртвая вьюга давно проводила эксперименты над нечистью, в прошлом мы уже сталкивались с её мутантами. Но в этот раз чудовище превзошло себя.

Авет – изначально слабая, ни на что не способная нечисть, питающаяся чужим страхом. Она может только насылать кошмарные сны, чтобы выпить из жертвы побольше Силы. Но благодаря Мёртвой королеве стала монстром, способным уводить души теневых драконов в Нижний мир с помощью зачарованной флейты.

Затем эта тварь разрывала связь с Тенью, отбирая Силу и запечатывая души драконов в кристалле-ловушке, чтобы после Мёртвая королева могла использовать их для своего чудовищного ритуала.

Пока не собраны все жертвы, мы ещё можем спасти пленников. Она не тронет их раньше времени.

Но проблема в том, что авета не видел никто, кроме жертв, Эстер и Светлейшего Вэринги. Поэтому мы до сих пор не придумали, как его остановить.

Даже Титаны не могли сражаться с невидимым противником.

ГЛАВА 8.3

– Таэль передала Эстер записи Сестёр Тени, и если она освоит эту магию, сможет защитить детей и разрушить наше проклятие, – задумчиво произнесла я.

– Те самые записи, что изучала Млада?

В прошлом мы уже пытались возродить культ и использовать эти плетения. Но из-за того, что Млада с Боженой потеряли память, ничего не получилось. Хотя мы с Джайной подозревали, что дело не только в этом.

После Смуты магия Сестёр Тени начала стремительно угасать. В королевстве Серебряного льда на них вели охоту, так что в этом нет ничего удивительного. Но в других империях их оберегали как величайшее сокровище.

Только всё было тщетно. Несмотря на все попытки сохранить эту ветвь целительства, девушки с тройной Искрой появлялись всё реже, и постепенно Великий Дар полностью выродился.

Магия Теневого огня покинула нас. Я надеялась однажды возродить её при поддержке Млады и Божены. Ведь после окончания контракта Зимы, вместе с телами к ним должны вернуться и воспоминания. Но Джайна считала, что их магия также завянет, не успев проснуться.

Нам нужна попаданка. Зеркальная копия той, что впервые пробудила эту Силу в нашем мире. И такой девушкой стала Эстер.

Лекарь с Земли… Странного мира, где не существовало магии, а людей лечили другими, непонятными мне способами. Джайна называла её хирургом. Говорила, что она разрезала тела людей, чтобы удалить болезнь из их тела.

Для меня всё звучало дико, но когда я увидела, как она управляется с потоками энергии, сразу поняла смысл этих слов. Эстер действительно создавала из маны инструменты и с их помощью отсекала заражённые участки ауры, а затем латала их с помощью невидимой нити и иголки.

Её мастерство было запредельным. Она сумела совместить магию этого мира и знания из прошлой жизни. Возможно, это именно то, чего нам не хватало, чтобы избавиться от скверны, порожденной Мёртвой вьюгой.

– Хольда? – голос Тиля вырвал из размышлений.

– Прости, я думала об Эстер. Она невероятный целитель. Таэль считает, что она сможет возродить магию Сестер.

– А что об этом думаете вы с Джайной?

– Я… очень верю в неё, – ответила едва слышно.

По правде говоря, было страшно. В прошлом я надеялась так сильно, что едва не сошла с ума, когда наши планы рухнули. Но теперь в душе поселилась уверенность. Каждый раз, когда я вспоминала об Эстер, кулон Софии на груди становился теплее.

Я до сих пор не знала всех возможностей артефакта. Но мало ли, а вдруг она сможет помочь и с этой загадкой? В конце концов, моя легендарная прапрабабушка тоже пришла из другого мира.

– К тому же Эстер весьма изобретательна, – продолжила я. – Несмотря на то, что мы мало знаем об авете-мутанте, они с Вэрингой умудрились интуитивно найти нужные плетения и защитить детей. Джайна считает, что их ведет Фатум.

– Сердце Бездны опасно, – Тиль устало потёр переносицу, – но, похоже, у нас нет выбора.

– Джайна сказала, есть способы снизить риск…

– Мне нужно подумать. Проще всего задействовать мою магию. Мне артефакт навредить не способен, и я уже использовал свой шанс изменить будущее.

Его взгляд потемнел. Не нужно и спрашивать, о чём шла речь.

Наша истинность.

Тиль выжег её с помощью своей способности рассекать и заново переплетать Нити Судьбы. Благодаря этому меня не убило проклятием Мёртвой королевы, когда я была особенно слаба и уязвима к её магии.

– Знаешь… сейчас это нам на руку, как бы жутко не звучало, – вдруг произнёс Тиль. – После использования магии Судьбы в моей ауре осталась дыра. Она не заметна обычным магам, но с точки зрения Сердца Бездны – я пустой сосуд, способный поглощать “лишние” вероятности. Мы можем прибегнуть к этому, чтобы защитить Эстер с Кристофом и помочь им направить магию камня в нужное нам русло.

ГЛАВА 8.4

– А это не опасно? – засомневалась.

– Не опаснее того, что происходит сейчас, – усмехнулся Тиль. – Из-за родства с Луноликой я всё равно связан с Сердцем Бездны и эти узы невозможно разорвать.

– Но твоё проклятие…

– Оно не станет проблемой. Сейчас важнее то, что целительница – Избранная, и в глубине Проклятого леса уже загорелась её Звезда. Если бы Кристоф не стал вторым хозяином камня, то Мёртвая Вьюга нашла бы Эстер по этому следу и убила.

Я молча кивнула. Именно по этой причине мы с Джайной мешали Огонёчку и делали всё, чтобы она встретилась с Кристофом, но не успела первой коснуться камня.

Мы боялись, что целительница не сумеет совладать с его магией. Ведь Сердце проклято и кроме череды вероятностей притягивает к владельцу и голодную нечисть.

В случае с Огоньком проклятие камня должно было сработать особенно мощно. Ведь королева знала о пророчестве и том, что однажды её уничтожит Избранная с Тройной Искрой.

Но магия Кристофа не позволила Вьюге сразу почувствовать Эстер и пустить по её следу Дикую охоту. А после мы с Джайной сделали всё, чтобы увести всадников как можно дальше от Избранной.

– Сейчас нечисть в смятении, но скоро она всё поймёт и вновь попытается уничтожить Эстер, – продолжил Тиль. – Учитывая, что для лечения детей она вынуждена спускаться в Нижний мир…

– На стороне тварей будет преимущество. Я осознаю риск, но всё равно не понимаю что ты собираешься делать?

– Я хочу разделить вероятности. У Сердца всегда был только один хозяин, но это не означает, что его испытания нужно проходить без чужой помощи. Мне достаточно будет влиться в поток вероятностей и перетянуть угрозу на себя.

– Мне уже не нравится этот план!

– Не волнуйся. Аид с Дамианом тоже возьмут на себя часть риска, – усмехнулся Тиль.

– Ты говоришь загадками и уходишь от прямого ответа, – нахмурилась.

– Ни в коем случае! Суть в том, что Эстер пообещала найти храм, из которого выкрали камень, и вернуть его. Взамен бриллиант защитил её от моей магии во время лечения, – пояснил Тиль, – чтобы влиться в поток вероятностей я начну искать храм вместо неё и Кристофа. Звучит как обычная помощь, но моя магия и связь с камнем сами сделают своё дело. Я перетяну часть риска на себя, а если со мной будут Аид и Дамиан, то часть Фатума перейдёт и на них. А значит он станет слабее и шансы совладать с ним вырастут.

– Хочешь сказать, чем больше магов участвует в событии…

– Тем больше вероятность победить, – подтвердил Тиль. – Магия камня и впрямь слишком мощная, чтобы управлять ею в одиночку. К слову, вы с Джайной теперь тоже связаны с Эстер. Я вижу между вами нити Судьбы.

– Ты и это можешь?! – опешила.

– Вы пытались вмешаться, верно?

– Да… – нехотя призналась. – Закон Равновесия не позволяет нам помогать напрямую, но мы сделали всё, чтобы защитить её и других горожан во время Дикой Охоты.

– Я сразу почувствовал знакомую магию и присутствие твоих Стражей. И тут же догадался, что ты подала сигнал бедствия., – улыбнулся Тиль,

– Вьюга научилась прятать Рой, – потупила взгляд.

– Спасибо, – Тиль подался ко мне, но я поспешно отпрянула. Испугалась, что на эмоциях он может забыть об осторожности.

– Давай вернёмся к Сердцу Бездны, – попросила. – Как ты собираешься искать нужный храм?

– С помощь выжженных меток пары, – ошарашил Тиль, – наследники Луноликой способны использовать магию, подобную той, что владеет проклятый бриллиант. Призвать этот Дар можно только раз в жизни. Я уже использовал эту возможность, поэтому моя аура стала особенно чувствительной к магии Судьбы. Я чувствую Сердце Бездны едва ли не лучше владельца. Поверь, как только Кристоф с Эстер примут мою помощь, я смогу почувствовать и узы, связывающие камень с храмом.

До того, как Ллойд выкрал бриллиант по приказу Мёртвого генерала и нанёс на его грани руны проклятия, камень постоянно перемещался между девятью Храмами Луноликой и Стальнокрылого.

Дух-хранитель Сердца знал, из какого именно святилища выкрали камень, но не мог ничего рассказать из-за проклятия. Но Тиль прав, потомку Луноликой будет проще узнать правду. Особенно теперь, когда Сила камня заискрила ярче из-за контракта с Избранной.

– Сердце будет само тянуться к нужному храму и магия святилища начнёт отвечать ему, – продолжил Тиль, – и чем ближе будет исполнение желаний Кристофа и Эстер, тем сильнее будет становиться этот сигнал.

– Желание Кристофа уже исполнилось, он обрёл свою Тёмную леди, – напомнила я.

– Нет, их связь ещё не вошла в полную Силу, – поправил меня Тиль. – Его желание завершится после бала и Ночи Снежных лилий, когда в Храме Четырех стихий распустятся священные цветы. Если к этому моменту я успею влиться в поток вероятностей, то смогу почувствовать нужный храм.

– Звучит неплохо, но как влиться в этот поток?

– Это получится само собой. Я при любом раскладе не намерен отсиживаться в палате. Утром начну помогать Эстер и Кристофу в лазарете, а потом поговорю с Таэль. нужно решить, что делать с Латифой и её печатями Меченой.

ГЛАВА 8.5

Точно… ещё одна нерешённая проблема.

Восемнадцать лет назад отец принцессы провел Чёрное венчание и продал её душу Мёртвому генералу. В первое полнолуние после своего совершеннолетия она должна будет стать невестой мертвеца и отдать ему свою магию.

По этой причине Роберто и пытался сделать Латифу Огоньком Вэринги вместо Эстер. Он надеялся, что магия Светлейшего убережет её. Увы… Для целителя – это верная смерть. Защитить принцессу мог только один из Титанов или дракон, равный им по Силе.

Я знала, кто именно может спасти её, но… не имела права говорить об этом. Остается верить, что Тиль скоро сам обо всём догадается. Этот дракон был его близким другом.

– Магия Латифы невероятно мощная, и если Мёртвый генерал заберёт её душу, то с лёгкостью уничтожит древние Печати, – осторожно произнесла я.

Тиль моментально уловил намёк.

– Незадолго до твоего появления я говорил с Кристофом. Мы обсуждали судьбу принцессы и тему Печати над Проклятым лесом.

– Пока у Мёртвой королевцы есть только один ключ, вернее, его половина – твоя кровь, – ответила я.

– Душу она не получит. – криво усмехнулся Тиль, – я всё для этого сделаю. Но нечисть всегда искала лёгкие пути. Убить Латифу куда проще, чем меня. А её кровь драгоценна, она потомок правящей династии и ритуал Чёрной крови значительно увеличивает ценность такой жертвы. Вопрос лишь в том, кто именно отдал её нечисти. Брат или… отец?

Я опустила взгляд. На этот вопрос прямо ответить нельзя. Даже небольшая подсказка может стоить нам всего.

– У Роберто сложный характер и нестабильная психика, но, всё же, он по-своему заботится о сестре и, если отпустил её с нами, значит хотел защитить, – продолжил Тиль. – Скорее всего, ритуал провёл отец. Адарик всегда был сумасшедшим. Кристоф тоже склоняется к мысли, что именно он продал дочь покойнику.

Я вновь промолчала.

Мой дракон шёл в верном направлении. Жаль только, что он пока не догадывался о печатях подчинения, наложенных на Роберто.

Узы, которыми нечисть связала потомков Марка Ингаско, передавались по наследству и избавиться от них можно было лишь одним способом – упокоив навеки Мёртвую королеву и её брата.

Но жертва королевы Маргарет помогла ослабить эти узы. Мать Роберто и Латифы обменяла свою жизнь на шанс спасти детей.

Поэтому нам удалось забрать принцессу в Тёмную империю. Если бы Роберто не мог сопротивляться приказам нечисти, его несчастная сестра никогда бы не сумела сбежать.

– Король пытается защитить сестру, но ничего не говорит прямо и ведёт себя странно, – продолжил Тиль. – Если наши с Кристофом догадки верны, то Мёртвая вьюга и Ингаско заключили какой-то договор, передающий его долг по наследству. Поэтому все его потомки изначально связаны с нечистью.

Я с трудом сдержала торжествующую улыбку. Титаны подобрались к разгадке очень близко! Ещё немного и найдут все ключи…

– Мне нельзя говорить, но иногда молчание значит больше любых слов, – произнесла.

– Верно, – усмехнулся Тиль. – Если я прав, нужно проверить старую резиденцию Адарика. Меня настораживает, что Роберто так спешно покинул её после смерти отца.

Ещё одно попадание!

В лабиринте Скорби под старым дворцом находился Ледяной гроб с телом Мёртвого генерала. Ингаско тайно выкрал его из храма Ольгреда и заменил обманкой. На протяжении тысячелетий Туманные стражи охраняли пустоту, скрытую мощнейшей иллюзией.

Я надеялась, что Тиль догадается заглянуть туда и поймёт, где на самом деле находится тело нашего давнего врага. Тогда и появится шанс окончательно уничтожить эту тварь.

С улицы повеяло знакомой магией. Джайна кружила неподалёку, осторожно намекая, что мне нужно возвращаться.

– Уверен, она решила стать моёй крёстной, – Тиль неожиданно рассмеялся, он тоже почувствовал её присутствие. – Сочту это особой честью, не каждый может похвастать, что его оберегает сама Смерть.

– Она следит не только за нами, но и детьми в лазарете. Отгоняет авета. Но, кажется, мне пора…

– Снова убегаешь?

– Нет, я больше никогда не сбегу, – улыбнулась, посылая ему воздушный поцелуй, – я вернусь завтра, – добавила, а затем обернулась ветром и вылетела в окно.

ГЛАВА 9: О чём молчит Вьюга

– Ты улыбаешься, – произнесла Джайна, едва я подлетела ближе. – Примирение прошло успешно?

– Лучше, чем я смела надеяться, – прошептала, вспомнив о подарке Тиля.

Драгоценную розу сразу спрятала в хранилище, чтобы не растаяла, но сейчас хотелось до безумия призвать её и похвастать перед подругой. Так по-детски…

– Я давно не чувствовала себя такой счастливой, – призналась, – вроде бы ничего не изменилось, нам всё ещё нельзя касаться друг друга…

– Теперь между вами только проклятие и Мёртвая Вьюга. Общий враг, понятный и ненавистный, но в тоже время, невероятно сильный, – ответила Джайна, – противостоять ему можно только вместе. Я рада, что вы, наконец, разрушили стену, которую сами же и возвели.

– Стоило сразу послушать тебя и Титана…

– В следующий раз будешь умнее, – фыркнула Джайна, – хотя и я могу ошибаться.

– А ты когда-нибудь любила?

Подруга удивленно вскинула брови.

Вопрос вырвался невольно и невовремя, но я давно хотела задать его. А Тиль как раз напомнил про Аида…

– Скажем так, в своём мире я могла полюбить, но не имела на это права.

– Как так?

– Я знала своё будущее. Знала, как и когда умру. Благодаря магии Провидения у меня была возможность спастись, но не предотвратить катастрофу. Поэтому я отдала свою жизнь, чтобы спасти многих.

– А тот, кого ты могла полюбить…

– Он любил меня. Искренне и глубоко, хотя я отталкивала его, чтобы облегчить свой уход. Но слишком поздно поняла, что сердцу невозможно приказать. – Джайна на миг замолчала и в её глазах вспыхнула застарелая тоска. – Поэтому я пыталась ускорить твоё примирение с Тилем. Геройство не всегда полезно. Я не жалею, что отдала свою жизнь, но если бы могла вернуться, то не упустила бы своего счастья.

– Прости, я…

– Всё хорошо, – отмахнулась Джайна. – Ты спросила, любила ли я кого-то в этом мире? Наверное, я могла бы полюбить Ольгреда. Он слишком сильно напоминал того мужчину из прошлой жизни. Однако в этом и была главная проблема. Я не хотела искать замену. Зато Луна видела в нём свою судьбу и я рада, что они обрели друг друга. Этот союз из тех, что создается на небесах.

– А как насчёт Аида? – не сдавалась я.

– Он слишком похож на моего брата, – вздохнула Джайна. – И я не та, кто может сделать его счастливым.

– Но…

– Давай сменим тему, – перебила она.

– Титаны уже о многом догадались, – я сразу перешла к делу. – Тиль хочет проверить старую резиденцию и наведаться в храм Стальнокрылого. Значит скоро они узнают, что Ингаско перевёз тело Варрена.

– Я подкинула Эстер несколько подсказок. Они поймут, что именно задумала Мёртвая Вьюга и какое плетение хочет воссоздать, – ответила Джайна.

Осколки Тьмы. Чудовищное плетение, пришедшее из другого мира.

Пять тысяч лет назад во времена Первой войны с нечистью, Варрен и Этери уже пытались возродить его. Тогда погибло шестьдесят девять драконов. Их принесли в жертву, чтобы активировать аркан и подчинить все клановые источники магии.

Нечисть хотела лишить драконов Силы и способности к обороту, но проиграла. Титаны успели разрушить аркан.

На этот раз тварь решила не рисковать, и вместо могущественных магов решила принести в жертву беззащитных детей…

– Вьюга начала большую игру. Она хочет освободить тех, кто привёл их в этот мир. Если ей это удастся, Равновесие пошатнётся, – продолжила Джайна. – Я пытаюсь достучаться до Хранителей мира и, возможно, нам позволят вмешаться и помочь. А для начала Титаны должны разгадать планы врага.

– Разгадают! – я сжала призрачные кулаки и с надеждой посмотрела на замок. – Они уже близко… Только проблема в том, что и мы знаем далеко не всё.

Загадку Стихии мы так и не разгадали. Лишь Сердце знает правду, лишь Пламя может провести сквозь Тьму, и лишь живая Вьюга может победить любое пророчество.

Эти слова восемнадцать лет не давали мне покоя.

Мы сотню раз подбирались к разгадке и… она постоянно ускользала прямо из-под носа.

– Сейчас у меня хорошее предчувствие, – улыбнулась Джайна. – Мы сможем уничтожить нечисть. Так что возвращайся в храм и постарайся восстановить силы. Они тебе понадобятся, чтобы пробудить остальных Стражей и помочь Титанам.

– А ты?

– Я останусь здесь до утра. Прослежу, чтобы авет не смог пробраться к детям пока Эстер и Олаф готовят новый защитный купол.

ГЛАВА 10: Оковы вечного льда

Через три дня, неподалёку от Проклятого леса (Хольда)

Когда Тиль говорил, что намерен влиться в череду вероятностей, разделив с Эстер и Кристофом бремя хранителя Сердца Бездны, я и подумать не могла, что события закрутятся с такой скоростью.

Пять дней пролетели незаметно и я до сих пор не понимала, как мы успели столько всего совершить…

Во-первых, удалось спасти теневых малышей. Тридцать два крохотных дракона вернулись к своим законным владельцам. Эстер и Олаф придумали, как делиться с Титанами своим зрением, тем самым позволив увидеть им то, что Мёртвая вьюга старательно скрывала. Кристоф и Тиль смогли убить авета и Ловца. Этот монстр служил живой ловушкой, в которой нечисть и удерживала души похищенных малышей.

Только одного ребёнка не удалось освободить полностью – Алена Элверроу.

Он стал первой жертвой, именно с него и начались круги жертвоприношения. Уникальный ребёнок из клана Повелителей неба. Он мог стать Титаном, забрав у Кристофа душу одного древнего дракона, но Мёртвая вьюга добралась до него раньше.

Если бы не магия Эстер и Олафа, мы бы никогда не смогли спасти ни его, ни остальных…

Твари идеально всё продумали. Но теперь их ловушки перестали быть невидимыми, и мы нашли способ защитить остальных детей. А Ален…

– Госпожа Вьюга, мы с Гардом отогнали травниц от опушки! – ко мне подлетел призрак спасенного мальчишки.

Упрямый, бесстрашный взгляд, курносый нос и веснушки, забавно переливающиеся инеем. Чтобы спасти его душу от Мёртвой королевы мне пришлось сделать его Стражем Зимы. Я боялась, что для ребёнка, едва вырвавшегося из плена, это окажется непосильной ношей. Особенно сейчас, когда работы настолько много. Но Ален пришёл в восторг и хватался за любую возможность доказать свою полезность.

Маленький рыцарь. Так его назвала Эстер и ему отлично подходило это прозвище.

– Ты мне очень помог, – улыбнулась, ласково потрепав его по курчавым волосам. – Спасибо!

Мы уже заканчивали плановый осмотр купола, когда Гард засёк трёх травниц. Девушки пытались пробиться к опушке Проклятого леса, вопреки запрету Туманной Стражи.

На меня сразу нахлынули дурные воспоминания. Но Ален вызвался помочь Гарду и они вместе понеслись на помощь девушкам. Дикий перекинулся огромным снежным волком, а Ален подгонял убегающих с визгом травниц мощным ветром в спину.

Я с улыбкой наблюдала за ними. Как здорово, что рядом с другими Стражами малыш Ален потихоньку оживал.

К нему вернулась магия и Сила, а в глазах вновь заискрились смешинки. В свободное время он дурачился, обнимая моих снежных волков и играя с ними в догонялки. Они быстро сдружились, хотя после его спасения прошло всего два дня.

– Может, ещё раз осмотреть подступы к лесу? – уточнил Ален.

Скоро Ночь Снежных лилий. Целебные растения наполнились особой Силой и многие маги шли на них, как на губительный огонёк, забыв о нечисти и сумасшедшем риске.

– Да, лучше проверить, – ответила, тоже превращаясь в ветер.

Я могла сделать всё сама, но малыш так искренне помогал и радовался каждому заданию, что я не могла ему отказать.

Глядя на него, я вновь вспомнила Риана Авелини – мальчишку, которого мы с Тилем спасли восемнадцать лет назад. Он вырос достойным воином и стал командиром столичного Туманного гарнизона.

Я не сомневалась, что и Алена ждёт великое будущее. Только бы нам удалось вытащить из второй ловушки его тело…

По жуткой иронии оно находилось там же, где тысячу лет назад погиб Тиль и… утонула я.

В ледяных водах Полуночницы, где священная река Серебрянка уходила в Нижний мир и становилась рекой Мёртвых.

Прошлое окончательно замкнулось.

– Хольда! – услышала голос Джайны.

Я жестом отпустила остальных, теперь они справятся и без меня.

– Ты всё обдумала? – с ходу спросила она.

– Я уже дала Эстер согласие, – отозвалась тихо-тихо, словно мой голос мог спугнуть удачу и накликать беду.

Целительница предложила абсолютно безумный план. Но я верила, что именно он станет для нас спасением!

– Ты дала согласие, а не Тиль, – напомнила Джайна.

– Мы обязательно поговорим, я хотела наведаться к нему после окончания патрулирования.

– Скажи уже честно, что вновь сбежала, – насупилась подруга.

– Нет! На этот раз, нет… – слабо улыбнулась. – Мне просто нужно было время, чтобы всё обдумать.

Эстер очень заинтересовалась историей Латифы. Я думала, что она придумает способ помочь ей, но мысли Огонька ушли в неожиданную даль.

Она обнаружила источник проклятия Тиля и, чтобы временно запечатать его, предложила использовать плетение, аналогичное Цепям мертвеца! Жуткому контракту, связывающему Латифу и Мёртвого генерала.

Это плетение приковало душу девушки к личу, и разорвать эту связь, не убив одного из них было нереально.

К счастью, Титаны догадались, кто может защитить принцессу. Рагнар был драконидом, потерявшим человеческую ипостась. В прошлом и он был моим Стражем, согласился жениться на Латифе и стать её щитом.

Его Силы должно хватить, чтобы спасти её от Зова мёртвого генерала. А что касается цепей… Эстер внимательно изучила этот аркан и предложила переработать его, убрав руны жертвоприношения и оставив только вязь нерушимой связи и оковы, созданные изо льда Мёртвой реки.

Вода со дна Полуночницы способна выпивать и глушить любую магию, но набрать её и принести в Верхний мир может только мертвец либо маг, заключивший с ним договор.

Я могу принести воду для создания ледяных цепей. И если мы с Тилем заключим этот контракт, магия реки не выпьет его душу, зато Эстер сможет создать кокон из зачарованного льда и запечатать в нем проклятье Мёртвой королевы.

Если задуманное не удастся, мы оба погибнем. Но…

– Я поговорю с Тилем, думаю, он согласится, – уверенно заявила я. – Мёртвая вьюга сейчас слаба из-за потери Ловца и жертвенных душ. Это отличный шанс избавиться от проклятья. Второго такого может не быть.

ГЛАВА 10.1

– Отправляйся к нему, а я прослежу за куполом, – предложила Джайна.

Я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к перезвону сигнальных сетей. Сейчас, когда моя магия приближалась к пику и энергии хватало с лихвой, они оплетали весь Проклятый лес подобно серебряной паутине.

Пока всё тихо.

Мёртвая королева вплела в жертвенный контур не только всю ману, но и часть своей гнилой души. После такого отката даже ей будет тяжело оправиться. А через два дня уже Излом Зимы и бал Снежных лилий.

Я смогу пробудить остальных Стражей, а Эстер окончательно восстановит Тёмную Звезду.

Обычно после этого праздника купол над лесом становился непроницаемым и нечисть не могла покинуть его до следующей Зимы. Но в этом году всё будет иначе.

Контракт Латифы и Мёртвого генерала не позволит мне завершить ритуал Излома до тех пор, пока один из них не погибнет.

– Варрен придёт за ней в полнолуние, – Джайна прочла мои мысли, – как бы ни был силён Рагнар, в одиночку ему не справиться с Мёртвым генералом.

– Он будет не один. Титаны помогут…

– И даже я смогу вмешаться, – в золотых глазах Смерти вспыхнуло пламя.

– Что ты сказала?!

– Хотела сделать сюрприз, ну да ладно, признаюсь сейчас, – рассмеялась Джайна. – Хранители равновесия позволили мне сделать это. Однако есть условия. Во-первых, я могу помочь в бою только раз. А, во-вторых, мне запрещено использовать магию Смерти.

– Тогда какой в этом смысл?

– А-а-ай-я-ай! Я, по-твоему, ничего не стою без этой Силы? – хмыкнула она. – Забыла, что в прошлой жизни я была сильнейшим воином и могущественным магом? Моя настоящая способность – Дар нейтрализатора. Я способна поглощать колоссальные количества любой маны. Неважно, что это будет: ударная волна или цепь проклятий…

– Погоди, ты…

– Нет, поглотить ваше проклятие я не могу. Аркан уже пророс в тело и ауру Тиля, а мой Дар влияет только на свежую магию.

– Жаль, что тебе нельзя использовать старые способности, пока ты исполняешь обязанности Смерти, – вздохнула.

– Это бы нарушило мировой порядок, – усмехнулась Джайна. – Но, в любом случае, я верю в Эстер и её план. Она справится, а я помогу уничтожить Мёртвого генерала.

– Знаешь, а ведь это полнолуние может подарить нам небывалый шанс, – я нетерпеливо куснула губу. – Главная уязвимость нечисти – её настоящее тело и имя!

Тела у нас есть, с их помощью мы и удерживали тварей в ловушке на протяжении тысячелетий. Сейчас Мёртвая королева и её брат лишь призраки. Нынешняя сила монстров хоть и представляет угрозу, но равна лишь сотой доле от их истинного могущества.

– Мы не можем уничтожить их родные тела, иначе призраки обретут свободу и смогут прыгать в тела других магов, – продолжила я. – Но если бы нам стали известны их настоящие имена…

– С их помощью можно подчинить или уничтожить любого духа, – кивнула Джайна. – но об этом даже мечтать бессмысленно. Мёртвая королева не знает магического имени брата…

– Зато он владеет её тайной, и если придумаем, как просканировать его память…

– Увы, такое не смогли провернуть даже Луна, Ольгред и София.

– Потому что никто из них не был истинным некромантом, – напомнила я. – Титан Мёртвой Земли, настоящий Владыка ночи из Нижнего мира погиб в последнем бою. У уцелевших магов тогда не было другого варианта, как запечатать тварей. Но Аид его потомок и сейчас он сильнейший некромант этого мира. Он сможет вскипятить мозги этой бессмертной твари…

– Слишком опасно, – отрезала Джайна. – Пойми, если Варрен окажет сопротивление, Аид погибнет или станет вечным рабом нечисти!

– Мы выкачаем из Мёртвого генерала всю магию! К тому же, его контузит откатом после разрыва контракта с Латифой, – попыталась возразить.

– Это чистое безумие. Я не позволю рисковать Аидом!

ГЛАВА 10.2

– Не позволишь? – удивилась. – Не ты ли говорила, что принимать решения за других недопустимо? Может сначала стоит поговорить с ним и…

– Нет! Я слишком хорошо знаю этого сумасшедшего! Он обязательно уцепится за эту идею, наплевав на риск и осторожность…

– Кажется, ты забыла, как его называют враги, – хмыкнула я. – Монстр Вечной ночи. Такое прозвище на войне получают не за красивую улыбку. Аид опытный воин и невероятно сильный маг.

– Я никогда не считала его слабым, но это не отменяет того, что они с Тилем чокнутые… Вернее, слишком отчаянные, и твой план…

– Пока это даже не план, всего лишь идея, – примирительно отозвалась. – Я осознаю риск, но ты же помнишь подсказку, которую дала нам Стихия? Прошлое и настоящее сплелись воедино, как змея, что кусает себя за хвост. На этом круге всё завершится. Мы должны окончательно уничтожить нечисть, а не вновь запереть её на время. А значит нам придётся сделать то, что не смогли герои древности.

Пять тысяч лет назад в наш мир пришла истинная Тьма, а вместе с ней и её покорные рабы – немёртвые, обладающие чудовищной силой, хитростью и коварством. Среди них было немало жутких тварей, но особенно отличились Мёртвая королева и её брат Варрен, командующий легионами нечисти.

Совместными усилиями армия людей и драконов сумела оттеснить тварей и заперла Тьму в одном из погибших миров. Вместе с ней туда изгнали и большую часть высшей нечисти, но во время ритуала Этери и Варрену удалось сбежать. Они остались в нашем мире как паразиты и проросли в его ауру.

Убить их было нереально, изгнать в другой мир тоже. Завеса сильно ослабла из-за ритуала запечатывания Тьмы, и до сих пор не восстановилась полностью. Если вновь откроем портал, можем пробудить зло, от которого избавились слишком дорогой ценой.

А заодно привлечем монстров и пострашнее…

– Эта война длится пять тысяч лет, – продолжила я. – Тогда Луна, Ольгред и София сделали всё, что могли. Заковали тела Этери и Варрена в ледяные гробы. Заперли королеву в Проклятом лесу, а генерала в лабиринте под храмом Стихий. Это подарило нам тысячу лет мира, но любые печати со временем слабеют. Второе нашествие нечисти удалось остановить лишь чудом. А сейчас… Скажи честно, ты поставишь на нашу победу, если Печати окончательно рухнут?

Джайна не ответила. Только помрачнела и отвела взгляд.

– Дальше будет хуже. Вся мощь источников уходит на поддержание купола. Из-за этого драконы рождаются всё слабее…

– Хольда, я понимаю к чему ты клонишь, но это колоссальный риск. Потеря ещё одного Титана станет катастрофой для всех нас.

– Магия Сестёр Тени уже ушла из этого мира. И вернулась только с появлением Эстер, попаданки, – напомнила я. – Это не может быть случайностью. Я боюсь, что если Печати продолжат опустошать источники, мы со временем утратим и магию Титанов. Даже в роду Аида, Кристофа и остальных перестанут рождаться драконы, способные унаследовать этот Дар и могущество.

– Вода точит камень, – вдруг прошептала Джайна, – а нечисть…

– Грызет корни нашего мира. И в отличие от нас, Этери и Варрен могут ждать вечно.

Ждать, пока печати, созданные для защиты этого мира, окончательно выпьют из него всю магию…

– Мы должны избавиться от этих паразитов, – решительно добавила. – В кровавое полнолуние узы, связывающие Варрена с Латифой, на одну ночь сделают её наполовину нечистью, а его наполовину живым.

– И если убьём его в этот час, он не сможет прыгнуть в чужое тело, – задумчиво произнесла Джайна.

– Именно! А ещё сумеем просканировать его память, – я вновь вернулась к своему плану. – Имя Этери – наш единственный шанс уничтожить и её. Сама подумай, бой с Варреном всё равно будет чудовищно сложным. Из-за контракта с принцессой он сможет вернуть себе часть способностей. Мы и так рискуем всем…

– Это другое. У нас нет выбора, но в бою мы будем страховать друг друга, – отрезала Джайна. – А помочь Аиду со сканированием памяти не сможет никто! И если в этот момент Варрен сумеет ударить и захватить его тело…

– Значит нужно сделать так, чтобы не захватил! Надо придумать, как защитить душу и тело Ночного владыки, – ответила я. – Давай не отбрасывать этот план сразу, ладно?

– Хорошо. Я поговорю с Аидом, – сдалась Джайна. – Возможно, мы действительно найдём выход. А теперь дуй к Тилю! – вдруг скомандовала она, ветром подталкивая меня в сторону Тёмной империи. – Вас ждёт не менее важный разговор. И только попробуй не долететь!

ГЛАВА 10.3

Усмехнувшись, я обернулась вьюгой и сорвалась с места, поднимая вихрь серебристых снежинок. Я могла переместиться в замок порталом, но хотела ещё раз всё обдумать.

Осторожность Джайны вполне объяснима, и дело не только в её отношении к Аиду. Она говорила, что могла бы полюбить Ольгреда, но соврала. Впервые за тысячу лет.

Стальнокрылым она восхищалась, и из-за привязанности к его Титану благоволила всему Роду Тангарра и их драконам-вассалам. Но эти чувства не имели ничего общего со страстью и любовью.

Зато, когда я упомянула о предке Аида, в глазах Джайны плеснулась застарелая боль.

Вейлан Дангорра. Единственный из Повелителей ночи, чья Сила превзошла саму Смерть.

Я не знала всех подробностей. Только то, что именно его душа стала якорем, благодаря которому Джайна смогла вернуть души погибших Титанов в этот мир. И тогда они сошлись с нечистью в последнем, решающем бою.

Это была самая страшная и долгая ночь. Ночь, положившая конец Первой войне и ставшая началом новой эпохи.

В своё время, будучи человеком, я читала об этом. Однако не понимала, как дракон, познавший истинную суть бессмертия, доступную лишь Богам, мог умереть?

А после разговора с Джайной вдруг поняла, что он не умер, а принёс себя в жертву, чтобы подарить этому миру шанс на спасение.

Тот, кого Джайна любила всей душой, и кто невольно повторил её судьбу. Он словно вернул ей страдания, на которые она обрекла своего возлюбленного из прошлой жизни.

Вейлан…

Вот значит, кого на самом деле ей напоминает Аид.

И если я права, подруге сейчас очень больно. Мне не хотелось бередить её старые раны, но сейчас, как никогда, я ещё больше убедилась, что мой план нужно воплотить в жизнь.

За эти долгих пять тысяч лет именно Сила Аида приблизилась к могуществу Вейлана. Пока ему недоставало опыта и ударной мощи, но и нечисть уже не та, что во времена Первой войны.

– Да, у нас должно получиться! – прошептала, вспоминая подсказку от Луны.

Джайна передала её Эстер и остальным, чтобы направить ход их мыслей в нужное русло.

Все следы ведут в прошлое и переплетаются намного теснее, чем вы думаете…

Луна сказала, что мы должны вспомнить то, с чего всё началось!

Похоже, кулон Софии придётся подарить Эстер. Я не его истинная хозяйка, а лишь временный хранитель. Поэтому он и делился со мной Силой, но так и не открыл свои тайны.

Впрочем…

Я вдруг замерла, осененная догадкой.

Луна-а-а… Эстер повторяет её путь, но величайшая из магесс ненавидела войны. Её сила была в истинном целительстве, и чаще всего она выступала как маг поддержки, усиливая атаки других и восстанавливая их ману!

После неё никто так и не сумел овладеть навыками исцеления драконов в боевой ипостаси прямо во время боя. Даже Сестры Тени!

Мана зверя слишком нестабильна и опасна для человека. Поэтому во время лечения Тиля я помогала Эстер, но даже этого оказалось мало. Ей пришлось использовать Сердце Бездны.

София часто работала вместе с Луной над созданием новых плетений и усовершенствованием старых. Возможно, я ошибалась всё это время, считая амулет наследием, которое София оставила своим потомкам.

Это подарок не только от неё, но и от Луны!

По призрачному телу прошла магическая волна, и от неожиданности я едва не утратила контроль над оборотом.

Кулон отозвался на мои мысли. Я на верном пути!

Что ж, мой план потихоньку переставал быть безумным. С магом поддержки уровня Луны, наши шансы защитить душу Аида от мёртвой магии Варрена стремительно возрастали!

ГЛАВА 11: Искра надежды

Я ускорилась, на лету открывая портал к замку.

Здесь царило небывалое оживление. Новость о спасении детей моментально разлетелась по всей округе, а слуги и духи-хранители заканчивали подготовку к Снежному балу.

До него оставалось два дня, но самое главное мы уже провернули. На время обезвредили Мёртвую Вьюгу и помешали ей собрать Осколки Тьмы. Теперь, когда мы вытянули души Теневых малышей из ловушки, она не сможет закончить круг жертвоприношений. Однако терять бдительность нельзя.

У твари остался ещё один козырь: души Сумеречных малышей.

В той империи правили такие же марионетки нечисти и Тьмы, как и в королевстве Серебряного льда. А законы были ещё чудовищнее и беспощаднее.

Детей, родившихся без Искры, там относили на опушку Хрустальной Тишины и оставляли на съедение нечисти. Считалось, что это жертвы во имя мира. Ведь они отдают жизнь бесталанных существ, чтобы спасти тех, кто в будущем может принести пользу империи.

Благодаря этому кошмарному ритуалу, за тысячелетия плена Мёртвая Вьюга и её брат накопили немало Силы, но в последние тридцать лет их планам постоянно мешали Сёстры Пламени. Маги-повстанцы спасали обречённых малышей.

Титаны уже разрабатывали план, как связаться с ними и объединиться в борьбе с нечистью. Если хотим окончательно разгромить тварей, то после победы над Варреном и Мёртвой вьюгой, нужно будет зачистить и территории их бывших союзников.

Созданные ими твари, увы, не умрут сразу после смерти главных кукловодов. Зато, если избавимся от Мёртвой королевы и её генерала, новая нечисть перестанет появляться.

Осталось придумать, как провернуть облаву на Варренна и Этери так, чтобы они не успели поглотить души Сумеречных заложников.

Сейчас часть малышей находилась внутри огромного кристалла. Мёртвая Вьюга пока не спешила разыгрывать последний козырь. Я надеялась, что её ненависть к брату победит и она не станет помогать ему.

Этери слишком давно мечтала избавиться от братца и забрать его Силу. Но надеяться только на это не стоит. Аид и Дамиан сейчас работали над арканом, который позволит нам вместе спуститься на дно Полуночницы и освободить детей до боя с Мёртвым генералом.

Я подлетела к окну и заглянула внутрь. Тиль сидел на кровати и листал какую-то книгу. Рядом лежала груда древних свитков и бумага для записей.

Моё приближение он почувствовал сразу. Я не стала ждать пока он поднимется, и сквозняком проскользнула внутрь, а затем обернулась призраком.

– У кого-то проснулась совесть и он с запозданием вспомнил о своём обещании? – усмехнулся любимый. – Или ты снова только по делу?

– Совесть я потеряла по дороге, зато принесла хорошие новости, – ответила, подлетая ближе и усаживаясь на край постели. – Эстер…

– Я уже знаю, – на лицо Тиля набежала тень. – Она мне всё рассказала.

– Ты… – запнулась, всматриваясь в его напряжённое лицо, – хочешь отказаться?

– Эстер уверена, что цепи не навредят тебе. Но сама суть этого плетения в том, что один из пары – жертва, а второй – вампир, тянущий из него ману. И если аркан будет лечить меня, то тебя он выпьет досуха.

– Нет! Эстер обещала переделать его, исключив все жертвенные и вампирские руны…

– Я знаю. Она уверена в успехе и убедила меня попробовать, но…

– Всё получится! – воскликнула, хлопнув в ладоши с такой силой, что во все стороны разлетелись искрящиеся снежинки. – В этот раз у нас обязательно всё получится! – повторила. – К тому же, мы с Джайной ещё кое-что придумали…

Я прикусила язык, вспомнив, что вначале подруга должна поговорить с Аидом.

– Снова не можешь рассказать? – понимающе улыбнулся Тиль.

– Ну… могу, немного… – неуверенно отозвалась.

Любимый мог не согласиться со мной, как и Джайна. Однако мне хотелось рассказать ему всё. Он знал Аида намного лучше, чем я.

– Раз сомневаешься, давай поговорим о чём-то другом? – в глазах Тиля вспыхнули лукавые искорки. – Например, сколько свиданий ты мне задолжала, – вкрадчиво произнёс он, вгоняя меня в краску.

Бывает же такое… До того, как вспомнила наши отношения и прошлое, я и подумать не могла, что духи умеют краснеть и смущаться.

– А можем поговорить о предстоящем Снежном бале, – продолжил он. – Как насчёт того, чтобы стать моей партнёршей?

ГЛАВА 11.1

Вопрос застал врасплох и я недоуменно уставилась на Тиля.

– Нам же нельзя…

– Мы не будем касаться друг друга, – пообещал он и посмотрел так сладко, что моё призрачное сердце сорвалось в пляс.

Хотелось согласиться на всё и сразу, но…

– Что ты задумал? – насторожилась, пытаясь не поддаться на провокацию.

– Сюрприз. Но могу поклясться, что не стану приставать и пытаться поцеловать, хотя не скрою, мне этого безумно хочется…

– Тиль!

– М-м-м? – в сапфировых глазах дракона не было ни капли раскаяния.

– Партнёры на балу должны танцевать…

– Уверяю, мы волшебно проведём время и без этого. Хотя Эстер обещала ещё немного ослабить плетение до праздника. Если у неё получится, то один вальс…

– Нет! Нельзя так рисковать. Тем более, сразу после бала нам предстоит сложнейшая вылазка…

– Ну, хорошо, – он примирительно поднял руки. – На этот раз обойдемся без вальса, но согласись хотя бы прогуляться со мной. Только ты, я, чарующая музыка и красота снежной ночи. Ах, да! Самое главное условие: никаких разговоров о нечисти! Как тебе такой вариант?

– Прекрасно, но…

– Снежинка моя, я обещаю держать себя в руках до того момента, как избавимся от проклятия. Неужели ты откажешь мне даже в такой малости?

– Не откажу, – вновь смутилась, залюбовавшись его красотой.

Совершенной, точёной… Он напоминал ледяную статую, созданную величайшим из мастеров. Только этот лёд обжигал сильнее пламени.

Пальцы покалывало от желания коснуться его, украсть хоть капельку этого тепла и сохранить в своём сердце…

– Тебе понравится, я уверен, – улыбнулся Тиль, словно прочитав мои мысли.

– Даже не сомневаюсь, – я невольно коснулась медальона на груди.

В него я спрятала розу, которую он подарил мне в прошлый раз. Как обещание, что однажды мы будем вместе вопреки всем проклятиям и пророчествам.

– Буду ждать с нетерпением, – улыбнулась, вновь подняв взгляд на любимого, – но боюсь до бала нам всё же придётся поговорить о нечисти…

– Знаю, но хотя бы в священную ночь пусть эта тема станет нашим табу.

– Договорились, – я на миг прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

До сих пор сомневалась, имею ли право говорить о своём плане раньше Джайны? И всё же решилась.

– Я, кажется, придумала, как окончательно уничтожить Мёртвую Вьюгу. Это огромный риск и детали нужно как следует проработать…

– Когда дело касается высшей нечисти, безопасных вариантов, в принципе, не существует, – ответил Тиль. – Слишком древний, опасный и непредсказуемый противник.

– Я хочу просканировать память Варрена, – добавила, и глаза дракона округлились. – Знаю, звучит безумно, но именно это не удалось Титанам древности…

– Все дороги уводят в прошлое, – Тиль задумчиво повторил слова Джайны.

– Пять тысяч лет назад Титаны не сумели уничтожить тварей и заперли их, но Печати слабеют и я боюсь, что если мы вновь пойдём по этому пути, наш мир погибнет. Это последний шанс спасти его.

ГЛАВА 11.2

Тиль промолчал, но в его взгляде промелькнуло нечто странное… Будто мой план не стал для него откровением.

– Вы… уже думали об этом? – догадалась.

– Аид одержим этой идеей с тех пор, как одиннадцать лет назад нашёл в лаборатории Вейлана тайник с его записями, – нехотя признался Тиль. – Проблема в том, что плетение нестабильно и даже первый владыка считал его слишком рисковым.

Я нетерпеливо щелкнула пальцами, а затем ещё и ещё… Эта привычка всегда помогала сосредоточится и поймать за хвост нужную мысль.

Прошлое – наше проклятие и величайшая подсказка. Каждый должен найти свой ключ и вспомнить, с чего всё началось. Так сказала Стихия, и у меня не было причин сомневаться в её намёках.

То, с чего всё началось…

Для меня – это Полуночница. Она стала отправной точкой. Не дворец, из которого я сбежала, а именно воды Мёртвой реки. Ведь именно там до сих пор покоится моё тело.

Я привязана к этому месту древней магией, и пока не разрублю узел прошлого, не смогу освободиться. Поэтому я так и уцепилась за идею Эстер с ледяными цепями и мёртвой водой.

Полуночница – моё бремя и Рок, а значит, ключи к спасению кроются в её водах.

Тиль… Его отправная точка – это Проклятый лес.

Пять тысяч лет назад там погибли все Зимние Титаны, кроме одного. Ольгреду Тангарра пришлось принять магию и души трёх собратьев, чтобы сохранить их Силу и источники драконьих кланов.

Тысячу лет назад Тиль встретил в этом лесу меня и… погиб, чтобы подарить мне шанс. А восемнадцать лет назад мы вновь встретились на Мёртвой опушке и нас настигло проклятие Этери.

Лес стал его Роком и подсказкой. А ключ к нашему спасению – храм, найти который может лишь он. Эстер и Кристоф никогда не сумеют вернуть Сердце Бездны и исполнить свою часть договора без помощи Тиля.

Значит и дневники Вейлана – отсылка к судьбе Аида. Он должен закончить то, что не сумел его легендарный предок.

– Нужно обсудить это с остальными, – ответил Тиль, когда я поделилась своими догадками. – Учитывая, что Латифа – дева серебряной крови, помощь её и твоя связь с новыми ледяными цепями также идеально вписывается в эту теорию.

– Цепи, которые использовала нечисть, и которые должны были стать проклятием – станут нашим спасением, – закончила за него. – Я верю, что Эстер сумеет изменить аркан. И есть ещё кое-что. Помнишь артефакт с магией Софии? Я использовала его, чтобы убить Марка.

Марк Ингаско… Проклятый бастард, заключивший союз с нечистью тысячу лет назад. Он стал причиной нового витка катастроф, но этот узел я уже разрубила.

Убийца моих родителей мертв, и возвращаться к этому нет смысла. Но моя месть ещё не завершена.

– Я понял о чём ты. Кулон с печатью королевы Элианны.

Голос Тиля прозвучал задумчиво и тихо. Тема моего прошлого до сих пор была под запретом, но я подозревала, что он обо всём догадался: пропавшая дочь последней королевы Серебряного льда и я – вечный призрак Зимы – это один человек.

– Ни я, ни Джайна так и не смогли разгадать тайну этого артефакта, – продолжила. – Вначале я думала, что его истинной хозяйкой должна стать такая же попаданка, как София, поэтому отдала его Джайне. Но… сегодня я впервые задумалась о целительских экспериментах Луны. София помогала ей с плетениями и артефактами, стабилизирующими потоки маны при использовании лекарских плетений с большим радиусом действия.

– Речь о заклинаниях поддержки?

– Да. Луна была единственным целителем в истории, кто научился лечить раненых драконов издали, прямо во время боя. Если кулон – плод их с Софией исследований, то использовать его сможет только целительница с Тройной Искрой.

– Если ты права, мы сможем подстраховать Аида и устранить главный недостаток плетения Вейлана.

ГЛАВА 11.3

– Расскажи подробнее, – попросила.

Сканирование памяти немёртвых – сложная задача, но с низшей нечистью некромант уровня Аида мог справиться играючи. Зато твари вроде Этери и Варрена были из другой лиги. Что в прошлом, что сейчас.

– Аид упоминал, что у оригинального плетения было две основные проблемы: нестабильность магических потоков внутри аркана и разрушительное влияние на тело заклинателя, – ответил Тиль, – первое связано с тем, что разум высших защищён пологом истинной Тьмы. И чтобы пробить его, нужно влить в аркан огромное количество маны…

– Беда в том, что вместе с пологом можно выжечь и мозги жертвы, – кивнула, – я не некромант, но понимаю о чём речь.

– Аид бился над этой проблемой десять лет, но всё же нашёл способ стабилизировать аркан за счёт жизненной Силы заклинателя.

– Он с ума сошёл?! – воскликнула я.

– Это единственный вариант, – вздохнул Тиль. – Перед сканированием заклинатель должен изменить свою ману, сделав её ядовитой для нечисти. Тогда можно ювелирно вскрыть полог Тьмы отравленным потоком энергии. Из-за яда края раны не смогут схлопнуться и, в целом, на такое плетение уйдёт намного меньше магии, поэтому оно намного стабильнее.

– Есть нюанс. Использование “живого” яда усугубляет второй побочный эффект, – мрачно подытожила я.

В прошлом среди драконов были отряды смертников. Они состояли из раненых магов, балансирующих на грани тотального выгорания или потери второй ипостаси.

Оказавшись на краю безумия и гибели, они раскусывали капсулу с “живым” ядом, одновременно выпивая несколько кристаллов с магической энергией, и устраивали взрыв маны.

Умирая, они утягивали за собой в Бездну всех находящихся рядом немёртвых, не причиняя при этом вреда союзникам.

Во времена Первой войны это было оправдано, но сейчас…

– Я категорически против! – добавила. – Нужно найти другой способ, яд это…

– Нет другого способа, – отрезал Тиль. – Но ты не дослушала. Аид уже испытывал новое заклинание…

– Что-о-о?!

– Ну… – Тиль неловко кашлянул и отвёл взгляд. – Вы с Джайной не обратили внимание, что в Нижнем мире в последнее время стало очень тихо?

– Тихо? – удивилась.

– Раньше на нижних ярусах, неподалеку от твоей обители постоянно стоял дикий вой…

– Клин?! – я закричала так отчаянно, что сама чуть не оглохла. Любая банши бы обзавидовалась. – Вы… испытывали аркан на призраке Клина? Да ты… да вы… да я вас…

Тиль заливисто рассмеялся. Уж не знаю, что в моей злости его так рассмешило, но хотелось закопать любимого в сугробе на пару с Аидом.

Клин – чудовище из древних легенд и Разящий меч времён Первой войны.

Он был одним из командиров Мёртвой вьюги, а свое прозвище получил за особую тактику ближнего боя. Он обожал врывался в ряды противника ледяным тараном, а после использовал низшую нечисть, как живую взрывчатку.

Потеря Клина больно ударила по арми Варрена и Этери, но и нашим воинам нелегко далась эта победа.

Чтобы навеки приковать его к Священным столбам на дне Полуночницы, Луна отдала часть своей Силы. Но даже это не лишило тварь всех способностей. Он не мог передвигаться самостоятельно, но прекрасно гипнотизировал низших тварей своими воплями, приманивая и превращая души Нижнего мира в своих рабов.

Даже мы с Джайной не рисковали приближаться к нему… После Варренна он был самым сильным из уцелевших высших.

– Я не участвовал в этой вылазке. Аида страховал Дамиан, – заверил Тиль, – если бы меня предупредили, я бы не допустил такого шанса. Даже по моим меркам это была безумная затея…

– Врр-р-р-решь, – разозлилась.

– Ладно, я знал, просто меня не взяли, – он понуро вздохнул. – Это было в прошлом месяце, когда я воевал с Дэуром. Я как раз получил ранение в бою…

Я зло зашипела и покачала головой.

Чудовище! Неисправимое, неизлечимое… Но всё равно любимое.

– В общем, про особые способности Дамиана ты вкурсе, – невозмутимо продолжил Тиль.

– Он может стабилизировать любые потоки маны, – кивнула, – но почему он просто…

– Там слишком тонкие плетения, – перебил Тиль. – поверь, Аид за это время все варианты перепробовал. Потом почти год на мелкой нечисти тренировался перед тем, как в логово Клина лезть. Новое заклинание рабочее…

– Он сумел вскрыть память лича? – нетерпеливо уточнила.

– Да, настоящее имя Клина было Диего Сорэй. Аид упокоил его без права на перерождение, а заодно уничтожил семерых привязанных к нему приспешников. Но потом он сам чуть не умер из-за яда. Дамиану пришлось тащить его обратно на себе и после он две недели помогал ему прятаться от Кристофа и Джайны, чтобы они не добили Аида вместо Клина за то, что он пошёл на такой риск.

ГЛАВА 11.4

Представив Джайну, летящую за владыкой Ночи и пытающуюся прибить его букетом роз и гитарой, я подавилась нервным смешком.

Впрочем… такой сценарий может осуществиться очень скоро.

– Джайна обещала лично обсудить этот план с Аидом, – ответила. – И если вдруг он попытается попросить убежище в моём храме, я буду точно знать, что они поговорили.

– Скорее, он не скажет ей всей правды, – Тиль понимающе усмехнулся.

– Обещаю, что не выдам его. Хотя руки чешутся закинуть ему сугроб за шиворот! Подумать только…

– Снежинка моя, из всего, что мы делали, это не самый…

– Самый! – возмутилась. – Даже не спорь со мной. Это был самый безумный ход! До этого мы рисковали от безысходности, шли на крайние меры, когда других вариантов не оставалось. Но Клин…

– Слабее Варрена, – отрезал Тиль. – Если бы плетение не помогло против него, то лезть к Мёртвому генералу – самоубийство чистой воды.

Я злобно засопела. Возразить было нечего, но возмущение от безумного поступка Аида никуда не делось.

– Я была лучшего мнения о Дамиане. Он должен был отговорить его!

– Аида нельзя отговорить, если он что-то задумал. Его можно только огреть по голове и связать.

– Как тебя? – напомнила, и тут же прикусила язык.

К счастью, Тиль не обиделся и заливисто рассмеялся.

– Тогда в лазарете Дамиан выбрал единственно верную тактику. Но я был серьёзно ранен и даже без его помощи вскоре бы вырубился. А пришибить Аида, когда он врывается к тебе с предложением подстраховать его в опасной вылазке, дело гиблое.

– Если бы Дамиан отказался и начал его уговаривать, он бы отправился в Нижний мир один, – догадалась я.

– Да, мы это уже проходили, – вздохнул Тиль, – если будет интересно, спроси у Джайны, как они с Аидом встретились впервые. После этого ты больше не станешь удивляться его выходкам.

– Кхм… Ладно, допустим Дамиан поступил правильно, но всё же Аид не имел права так рисковать! Ни им, ни собой. Если бы он предупредил остальных…

– Хольда, дело сделано, – мягко перебил Тиль, – они оба вернулись, убили Клина и выяснили, что плетение работает. К слову, я не одобряю методы Аида, но в отличие от Варрена, Клин не мог дать физический отпор…

– Зато мог привлечь на свою сторону толпу других тварей!

– Не мог. Аид псих, но стратег гениальный. Он заранее перебил всех, даже самых захудалых призраков в округе. Так что Клин орал вхолостую. Его Зов никого не приманил.

– Ты мне сейчас пытаешься доказать, что план не был рисковым?

– Ни в коем случае, – Тиль обезоруживающе улыбнулся. – Только говорю, что с одним духом, пусть и очень сильным, двое Титанов уж как-то бы справились.

Я вздохнула. Спор зашёл в тупик, но я не могла не признать очевидного. Аид проделал колоссальную работу и благодаря ему у нас действительно появился шанс одолеть не только Варрена, но и Этери!

– Ты сказал, что у оригинального плетения было две проблемы. С нестабильностью разобрались, но чтобы одолеть Мёртвого генерала понадобится намного больше маны. А значит тело Аида ещё сильнее пострадает от яда.

– С этим нам поможет Эстер и твой замечательный кулон, – ответил Тиль. – Придётся потренироваться, но если она сможет беспрерывно лечить Аида с безопасного расстояния, то всё должно получиться.

– В теории, да, – задумчиво протянула. – Нужно поговорить с Эстер. Я немедленно…

– Лучше после бала, – возразил Тиль. – Боюсь, что сейчас кулон может не принять её.

ГЛАВА 11.5

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась.

– Тройная Искра – это сочетание шаманской, светлой и тёмной магии. С первыми двумя у Эстер всё прекрасно, но её темный Дар намного слабее, чем был у Луны и, тем более, у Лариэль.

– Первая Темная леди и хранительница источника теневых драконов… – задумчиво протянула я. – Возможно, в этом есть смысл. Но Эстер – уже Темная леди, ей не стать сильнее…

– Ошибаешься! Если что, я тебе ничего не говорил, Снежиночка моя. Так вот, Кристоф собирается сделать Эстер предложение. Они поженятся сразу после бала и видит Стихия, как же я им завидую… – по губам Тиля скользнула шалая улыбка и моё призрачное сердце сорвалось в пляс.

Я тоже завидовала, по-светлому, разбавляя грусть искренней радостью за Огонька. Но и мне самой давно хотелось сказать Тилю “да” и навсегда объединить наши сердца и судьбы.

– Наше время скоро настанет, – любимый словно прочитал мои мысли и наклонился ближе.

Я невольно отпрянула, не позволяя коснуться себя, но Тиль лишь хрипло рассмеялся.

– Дождись бала, моя Снежная королева. Уверяю, мой сюрприз не уступит предложению.

– Скромность не ваш конёк, мой генерал, – фыркнула, хотя любопытство разыгралось не на шутку.

– Может, хотя бы намекнешь?

– Только, если поцелуешь.

– Ну нет, так нет, – надулась. – Давай вернёмся к делу. Если Эстер примет предложение Кристофа…

– У неё нет ни единого повода отказать ему, – ответил Тиль. – Они истинная пара и любят друг друга, так что свадьба состоится. И тогда источник окончательно примет её, как единственную хозяйку и императрицу Теней. Это в разы усилит её тёмный Дар.

Я прикусила губу, прокручивая в голове все догадки.

Сколько бы мы с Джайной ни пытались постичь тайну кулона, она постоянно ускользала от нас. Но после таких новостей идея Тиля идеально вписалась в общую картину.

– Ты прав, не стоит спешить, – кивнула, – два дня ожидания роли не сыграют, зато потом кулон может не принять её, если отвергнет сейчас.

Хотела добавить, что я всё равно почувствую, если Этери вновь начнёт наращивать силы, но решила не дразнить судьбу и на миг закрыв глаза, прислушалась к аркану, связывающему меня с Мёртвой Вьюгой.

Как же я мечтала разрушить его…

Пять тысяч лет назад во время Первой войны, Этери убила настоящую Хозяйку Тёмного времени. С тех пор Живая и Мёртвая вьюга неразрывно связаны с Искрой Стихий. Поэтому, чем сильнее становится она, тем больше магии теряет вторая. На этом и держится Равновесие Зимы. Но только сейчас я вдруг поняла, что просто убить Этери не получится…

Если я должна найти сменщицу, то и место Мёртвой королевы должна занять другая душа?! И что будет, если этого не сделать, а просто избавиться от Этери? Не нарушим ли мы Равновесие Стихий?

– Хольда? – Тиль насторожился, уловив перемену в моём настроении.

– Кажется, мы чуть не совершили чудовищную ошибку, – прошептала, – прежде чем навечно успокоить Этери, нужно найти ту, кто станет новой хранительницей Тёмного времени Зимы.