Марина Коржова
Варвара – наследница семьи Лесиных

Глава 1

За окном низко плыли серые осенние тучи. Порывы ветра трепали голые ветки деревьев старого парка. В дали мелькали фигуры студентов, которым не повезло с практикой. Они тесной кучкой продирались к открытому полигону на другом конце университетского городка.

Звук звонка, оповещающего начало занятий, заставил вздрогнуть. Сколько лет она работает в Университете, а привыкнуть к этому жуткому звуку так и не смогла. Привычно проверив работу артефактов, бросила беглый взгляд на аудиторию.

Первокурсники ещё плохо её знали, поэтому забывали бояться. Усмехнувшись, молодая женщина заставила с громким треском захлопнуться тяжёлые створки дверей и распахнуться не менее тяжёлым створкам старой доски. Студенты ожидаемо вздрогнули и притихли.

Она знала, какой эффект производит вот такое её «внезапное появление». Многие до сих пор считают, что преподаватель артефактики открыла способ персонального пространственного перемещения К сожалению, даже коллеги, чувствуя работу артефакта скрытости, поддались искушению и с упоением строят догадки на эту тему.

Откинув неуместные мысли, женщина не торопясь прошла к кафедре и ещё раз оглядела студентов.

– Ну-с, дорогие, приступим. – Улыбке преподавателя в этот момент мог позавидовать даже людоед, водись такой в их мире. – Напоминаю, что те, кто не успел сдать работы, могут сделать это на следующем занятии. Это последняя возможность получить доступ к месяцу практики. Напомню, первая практика начнётся через неделю, с началом следующего месяца. В вашем расписании появятся дополнительные занятия по практике не только по моему предмету. Времени на теорию и самостоятельную подготовку станет меньше.

Пока она говорила, тетради с работами студентов шелестящей стаей вспорхнули с парт и аккуратной стопкой осели на столе. Кто-то из ребят в очередной раз попытался спрятать тетрадь, кто-то решил силой удержать предательский предмет. Всех постигла неудача.

Но самое большое разочарование было у тех смельчаков, что «забыли» тетради в комнатах общежитий. Окно распахнулось, впуская в аудиторию сырой холодный воздух. Следом залетела стайка подмокших тетрадок и улеглась отдельной стопкой на столе.

– Что-же, как вы выполнили домашнее задание я проверю уже сегодня. И сегодня вам станет известно, кто будет допущен к практике, а кому придётся попотеть следующую неделю. Сейчас только напомню, что от этой практики зависит ваш допуск к итоговой сессии. А теперь перейдём к теме сегодняшнего занятия.

Артефактику она любила. Ещё с детства пропадала в мастерских отца. Нашлись там для маленькой любопытной одарённой наставники, которые понемногу посвящали малышку в тонкости ремесла. Отец был рад такому интересу дочери. Он мечтал, что она сможет продолжить его дело.

Потом, позже, она поняла, что ювелирная артефактика это не придел для умного и любопытного мага. Уже в старших классах она прославилась как весьма одарённый артефактор. Множественные грамоты и медали гордые родители показывали всем желающим.

По окончанию школы она смогла получить грант на обучение в столичной Академии теоретической и прикладной магии. И надо сказать, закончила она это высокопрофессиональное учреждение с наилучшими результатами. Многие наставники прочили её великое будущее.

Но случившаяся в их семье беда показала, что окончившая с блеском Академию студентка никому не нужна. Нет, ей предлагали пойти в ювелирные мастерские. Даже от одного международного ювелирного дома поступило предложение. Надо сказать, весьма заманчивое предложение.

Но уже тогда она понимала, что всё это не ради неё. А ради получения секретов её отца. Допустить утечки важной для семь информации она не могла. Поэтому вынуждена была искать место в другой сфере.

– Таким образом, на стабильную работу артефактов влияет не только умелость мастера, сила мага, но и такие, по мнению некоторых, незначительные детали, как чёткость нанесения рун, толщина линий, правильность выбора материала и умение сочетать разные материалы при создании артефактов.

Бросив очередной взгляд на студентов, вздохнула. Потом присела за стол, открывая вид на доску.

– Вы уже знаете, что артефакты делятся на группы. Классификацию производят на основе материалов, использованных при создании, силы, вложенной в артефакт, сферы их применения и классу опасности. На доске записана ещё одна классификация. На основе магического воздействия. Пока вы переписываете схему, поясню, что это значит.

Мерный шелест страниц и скользящих по бумаге самописцев заполнил аудиторию. Женщина повернулась к окну и продолжила.

– В основе данной классификации лежит способ наполнения артефакта силой. Самый простой – влить природную силу в подходящий материал и использовать её по мере необходимости. Но это и самый затратный по энергорасходу способ. В таких изделиях сила или не задерживается надолго и легко расходуется, или её очень тяжело извлечь.

Следующий способ более конструктивный. Он включает в себя совокупность заклинания и потока вливаемой силы. Такой способ требует концентрации. Но и эффект у него лучше. Активировать артефакт можно ключом. Слово, действие или иная активация. Минус – чаще всего такие артефакты подчиняются только одарённым. Для людей без дара, или с небольшим потенциалом данные артефакты зачастую бесполезны.

Третья группа решает такую проблему. Эти артефакты создаются при помощи вкладываемого заклинания, которое активируется на действие. Для создания артефактов третьей группы маг должен не только применить силу, прочесть заклинание, или сплести её структуру, но и вложить посыл, своё желание, намерение. Для использования обывателями эти артефакты подходят. Но для их создания маги отдают слишком много сил, как духовных, так и физических. Как правило такие артефакты создают для близких. Они хранятся в семьях и передаются по наследству.

Следующая группа артефактов самая популярная и распространённая. Это руническая группа. Создать артефакты с рунами могут все. Даже те, кто не имеет потенциала, но в состоянии правильно начертать нужную руну. Их использование тоже простое. Чаще всего артефакт активируется через прикосновение к той самой руне. Большинство бытовых артефактов создано именно так. Быстро, незатратно, доступно.

Пятая группа артефактов – это артефакты созданные на основе силы вспомогательной. Растения, части магических животных, иногда и самих магов. Такие вещи просты в производстве и в использовании. Нужно просто пожелать извлечь силу. Но они дороги по причине редкости. Если растения можно вырастить в искусственных условиях, а также использовать не само растение, а отвар, вытяжку или настойку, то с остальным возникает проблема.

Как вы уже знаете, многие магические животные занесены в охранный список. Их мало. Ради одного когтя, или зуба убивать животное не стоит. Есть и такие, что дадут отпор. И ваша жизнь может стать разменной монетой в добыче такого артефакта. А стоит ли оно того?

Студенты притихли, обдумывая сказанное. Преподаватель хмыкнула и подвела итог.

– Не стоит. Мало кому улыбается удача выйти живым из схватки с химерами и им подобным.

– А как-же тогда быть? – Кто-то решился задать мучавший всех вопрос.

– Для этого есть зверинцы, заповедники, заказники. Мы предоставляем животным защиту от браконьеров, некоторым кров и еду. А они добровольно отдаю то, что и так периодически теряют. Да, такие части имеют меньшую силу, но и получить их можно больше и без ущерба. Да и отданное добровольно ценится больше, чем отобранное у убитого.

Для самых отчаянных хочу напомнить, что животные не сдаются без боя. А значит они будут тратить силы на защиту и восстановление. И что в итоге? Сколько останется в части мёртвых животных? Бывали случаи, что охотники забирали у загнанного зверя только зуб, или коготь, или что-то ещё. Пока они добирались до места, где можно было произвести консервацию, сила уходила. По итогу пшик.

Вздох разочарования и тихий ропот лёгким сквозняком пролетел над партами и затих в конце аудитории.

– Последняя группа в данной классификации – это артефакты комбинированного типа. Самая распространённая группа. Артефактами именно из этой группы вы пользуетесь ежедневно и повсеместно. Давайте приведём примеры артефактов к каждой группе.

Студенты заметно оживились. Вверх взметнулись руки самых активных. Потом потянулись и остальные. До конца занятия они успели разобрать и записать не один десяток самых известных артефактов. Дав последнее письменное задание в этом семестре на самоподготовку, женщина отпустила группу.

Первый семестр года для неё и многих коллег был самым спокойным. Сейчас начитывалась теория, а потом можно было переходить к практике. Исключение составляли последние курсы. Но их сейчас нет. Выпускники ушли на практику ещё в начале лета. Длилась она полгода. Когда старшие курсы вернуться, кураторам будет не до сна.

Но этот период она любила не меньше, чем и вот такие размеренные дни. Система лекций была разработана и утверждена. Ничего лишнего для тех, кто в будущем не свяжет свою жизнь с артефактикой. Только самое необходимое. Более развёрнутую информацию студенты могут получить на факультативах. Но такие начнутся не раньше зимы. А сейчас можно расслабиться.

После лекции женщина прошла на университетскую кухню. Здесь у неё были дела. Надо было напомнить о подготовке артефактов для ремонта и зарядки. Именно этим первокурсники начнут заниматься в скором времени. А ещё надо проверить, как проштрафившиеся отрабатывают свои наказания. Ну и мимо ходом попросить обед с собой в комнату.

– Митресса Лесина, рады Вас приветствовать. – Главный повар университета расплылся в довольной улыбке. – Что привело Вас в наше царство?

– Господин Матушкин, рада Вашему возвращению. – Лесина улыбнулась королю кухни. – Нынче Вы не спешили вернуться к нам. Что так Вас задержало?

– Дела скорбные, митресса. – Повар печально склонил голову, но потом встряхнулся и спросил. – Не будем о печальном. Что же Вас привело на кухню?

– Напомнить Вам и остальным о скорой практике.

– Вы так и не отказались от своей идеи? – Хитро прищурился повар.

– А Вам это нужно? – Женщина улыбнулась в ответ.

– Что Вы! – Деланно всполошился мужчина. – Я просто боюсь, что такое везение прекратится.

– Надеюсь, мне удастся сделать так, что это станет традицией. – Лесиной нравился такой лёгкий разговор. – Надеюсь Ваши помощники без вас смогли справиться с подготовкой?

Матушкин довольно кивнул, провожая гостью в кладовку с артефактами. Здесь митресса быстро произвела инвентаризацию, делая замечания и давая рекомендации. Повар внимательно слушал, кое-что записывал.

– Митресса, каждый раз удивляюсь, как Вы быстро справляетесь с этими приборами. – Матушкин тщательно закрыл дверь кладовки и пригласил гостью в комнату отдыха. – Присаживайтесь Варенька. Здесь можно скинуть личину. Чаю будете?

– Спасибо Пахом Митриевич. – Женщина деактивировала артефакт и с наслождением опустилась на мягкую лавку. – И чай и перекусить. Я с утра ничего не ела. Дел с первыми курсами много. Даже на обед опоздала.

– Поправимо. Для Вас моя кухня всегда открыта. – Мужчина быстро достал нужную посуду и расставил её на столе. – Так, сегодня на обед Ваш любимый суп. Любушка сейчас принесёт его. А я пока схожу за вторым и дам распоряжение по десерту.

Варвара благодарно кивнула и налила в кружку душистого чая. Вскоре в комнате появилась Люба, жена Матушкина. Женщина поставила на стол супницу и обняла гостью. Потом она наполнила тарелку горячей солянкой и поставила перед Варей.

– Кушай, Варюшка. Пока горячее. – Люба пододвинула поближе сметану и тарелку с хлебом. – Пока ешь, расскажу про наши дела. Хочешь?

Лесина кивнула, проглатывая первую, самую вкусную ложку любимого блюда. Люба довольно улыбнулась и приступила к рассказу. Пока Варвара опустошала тарелку, женщина рассказала о детях. Их было двое подросток Тихон и восьмилетняя Ладочка.

– Любушка, ты совсем заговорила девочку. – Добродушно пожурил Матушкин супругу. – Дай ей спокойно поесть.

– Спасибо, Пахом Митриевич. Я с удовольствием послушала про Ваших детей.

– Это не дети, это бедствие! – Мужчина картинно закатил глаза. – Люба тебе рассказала, что учудила наша младшая?

– Не успела. – Варя отодвинула пустую тарелку и приняла вторую с салатом. – Пока я доедаю, вы сможете рассказать о случившемся.

Люба Матушкина незаметно выскользнула из комнаты, предоставляя мужу развлекать магичку. Варя довольно зажмурилась и приступила ко второму. Повар тем временем приступил к рассказу. В красках он рассказал, как маленькая Лада провела первый день в школе.

– Милый, заканчивая смешить нашу гостью. – Люба принесла корзинку с выпечкой. – Варечка, попьёшь с нами чаю?

– Спасибо, но мне надо проверить работы. Пахом Митриевич, можно попросить с собой что-то на ужин?

– Ох, Варечка, много ты работаешь. Совсем себя не жалеешь.

– Не преувеличивай, дорогой. Варе надо выполнять свои обязанности. Вот в выходные она будет отдыхать и придёт к нам в гости. Правда, милая?

– Приду. А что за повод?

– Разве друзьям нужен повод? Дети соскучились. Да и тебе стоит немного развеяться.

– И то правда. – Согласно кивнула Варвара. – Со следующего месяца и до поворота года мне вряд ли удастся найти время для отдыха. Хорошо, Люба, приду к Вам к обеду. Договорились?

Женщины обнялись. Потом Лесина активировала артефакт прикрытия и бросила взгляд в зеркало. Отец всё-таки был отличным артефактором. За столько лет так никто и не смог разгадать способ работы. А некоторые вообще не замечают его.

Супруги Матушкины проводили Варвару к выходу для работников, вручили корзинку с разной снедью на ужин и тепло попрощались с молодой магичкой.

После обеда в парке было немного студентов. Основная масса была ещё на занятиях. Остальные либо на факультативах, либо в библиотеке готовились к завтрашним занятиям. Молодой преподаватель вздохнула и деактивировала артефакт. Стоит ли тратить заряд столь ценной вещи, если можно обойтись своими силами?

Редкие студенты, спешащие по своим делам, мало обращали внимание на одинокую незнакомую девушку с корзинкой. Тем более, что её путь лежал от двери для прислуги к общежитию преподавателей. Лесина прямо чувствовала, как некоторые недовольно поджимают губы и отводят глаза. В этой стране до сих пор было неприлично обращать внимание на прислугу. А её явно так и воспринимали.

Добравшись до преподавательского общежития, Варвара выдохнула. Только сейчас она заметила, насколько напряжённой была всё это время. Частое использование артефакта дало свой неприятный эффект. Но девушка старалась с ним бороться. Приветливо кивнув старому привратнику, поднялась к себе на третий этаж.

В общежитии жили холостые педагоги и ассистенты профессорского состава. Часть семейных проживала в отдельных маленьких домиках, чуть дальше по аллее. Были и такие, кто имел собственное жильё в городе. Они каждое утро приезжали в Университет, а вечером дружной толпой покидали его территорию.

В общежитии было четыре этажа. На каждом из них по пять небольших квартир. Только на первом квартир было всего три, одну из которых занимал привратник со своей вдовствующей дочерью.

Варвара чинно поднялась по ступенькам старой широкой лестницы и прошла к двери своей квартирки. Та открылась бесшумно, впуская вовнутрь хозяйку. Немного устало улыбнувшись отражению, девушка скинула плащ и ботинки. Быстро убрала на место перчатки и шарф. Надела домашние туфли и прошла в гостиную.

Эта комната была поделена на две зоны: небольшая кухонька с лева от входа и уютная гостиная по центру. Справа в стене были ещё три двери, одна из которых вела в спальню, две другие в санузел. Слева виднелись ещё две двери: в кабинет и в кладовку.

Кто-то скажет: «Какое убожество!», но Варваре всё нравилось. Ничего лишнего, и вполне достойно. Она помнила, как живут студенты в столичной Академии. Да и различные аспиранты и ассистенты там проживали в менее лучших условиях. А здесь практически бесплатно предоставили целую отдельную квартиру. И даже служанка полагалась. Но девушка вполне справлялась с бытовыми делами самостоятельно. Да и некоторые секреты хранить так легче. Вот и отказалась от помощи посторонних.

Быстро разложив продукты из корзинки по местам, Лесина подхватила любимую кружку со свежезаваренным чаем и направилась в кабинет. Там её дожидались тетради с работами студентов. Ещё надо было проверить планы и готовность к практике. Потом может не быть на это времени. Ещё стоило до ужина проверить бытовые артефакты и подзарядить те, что уже стали выдыхаться.

Занятая обычными бытовыми делами, девушка не заметила, как подкрался вечер. Тихий стук вырвал её из задумчивого рассматривания плана занятий по практике. В очередной раз она пыталась найти способ оптимизировать занятия и втиснуть туда немного больше практики. Но задачка пока не давалась.

Услышав стук, Варвара вздрогнула. Привычным жестом поправила одежду, активировала артефакт и пошла открывать двери. На пороге стоял молодой помощник с кухни. В руках у него была коробка и глиняная бутылка в плетёной сетке.

– Митресса. – Парень поклонился девушке и протянул принесённое. – Сер Матушкин велел передать.

– Спасибо. – Лесина забрала коробку и бутылку. – Передайте спасибо Пахому Митриевичу. Короб и бутылку верну завтра на кухню сама. До свидания.

Проговорив всё это скороговоркой, быстро закрыла дверь. Она прекрасно видела, каким любопытством блестели глаза поварёнка. Но потакать этому не стоило. Она знала, что ничем хорошим такие порывы не обернутся. Вот и старалась быть вежливой, но непреклонной.

Принеся на кухню короб и бутыль в этот раз Варвара не торопилась их сразу убрать на место. Вначале она достала чёрную палочку с двумя камешками. Проведя вдоль коробки, подождала. Как только засветился зелёный камешек, отодвинула коробку и принялась за бутыль. Убедившись, что принесённое безвредно для неё, убрала палочку и стала распаковывать коробку.

Такие странные манипуляции были необходимы, потому, что ежегодно находились желающие «пошутить» над преподавателем. А ещё Варвара опасалась и других любителей незаконным способом получить чужие секреты. Вот и обезопашивала себя всеми доступными способами.

Покончив с делами, Лесина потянулась и довольно улыбнулась. Теперь можно и передохнуть. Самый лучший отдых, по мнению девушки, полежать в душистой тёплой ванне. Выполняя рутинные действия, Варя незаметно погрузилась в воспоминания.

Глава 2

Варвара родилась в семье ювелира-аретефактора Лесина Мирослава Виледовича, хозяина ювелирного дома «Лесные чудеса».

Несколько сотен лет их ювелирный дом был в тройке лучших в стране. Разнообразные артефакты ценились во всём мире. Были они не только ювелирным украшением, но и уникальными артефактами. Тайны их изготовления хранились в семье Лесиных. Никому из конкурентов не удалось разгадать хоть одно из них. Были сбросы простейших схем для общего использования через мелкие мастерские или крупные фабрики. Но это были побочные разработки.

Все Лесины были потомственными артефакторами. Когда-то ювелирный дом был семейным делом. Но спустя несколько поколений Мирослав Виледович остался единственным владельцем «Лесных чудес». Как радовался Лесин, когда его супруга родила одарённую дочь. А спустя два года на свет появился сын с немалым даром.

Варвара и Михей были надеждой отца. А спустя четыре года на свет появилась ещё одна дочь – Дарина. И все эти годы Лесины были счастливы. Варвара и её брат росли под присмотром лучших мастеров из их дома. Уже с шести лет все дети постигали азы ювелирной артефактики.

Мирослав Лесин по праву считал себя счастливчиком. Даже после рождения очередной дочери Милады он не сомневался, что Боги наконец-то обратили на них свой благосклонный взор. Малышка тоже оказалась не обделённой даром.

Ощущение беды нависло над семьёй спустя два года после появления Милады. Но даже тогда отец лучился оптимизмом. Варваре уже исполнилось двенадцать. Возраст, когда производили замер уровня дара и направленность. С тринадцати одарённые переходили на обучение в специальные классы.

Результаты проверки Варвары опять вернул отцу веру в будущее. Комиссия однозначно подтвердила высокий уровень дара и возможность заниматься семейным делом более пятидесяти процентов. А спустя два годя в их семье случилось сразу два события. У Михея подтвердился высокий уровень и предрасположенность к артефактике.

Ещё их семья пополнилась близнецами Алексисом и Екатериной. И эта парочка была с большим сюрпризом. Но об этом родственники узнали значительно позже. А пока Мирослав просто радовался.

С появлением близняшек дела стали потихоньку налаживаться. Несколько выгодных заказов помогли погасить взятый на развитие кредит. Появились новые заказы. Один даже от императорской семьи поступил. Вот и радовался Мирослав таким переменам и с удвоенным рвением погрузился в дела ювелирного дома.

К сожалению, такого всплеска хватило ненадолго. Когда Варваре исполнилось шестнадцать, признался отец, что идут их дела не так радужно, как хотелось бы. Девушка послушала отца и предложила несколько способов оптимизации бизнеса. Благо в курс для старших классов включили основы экономики.

Мирослав Виледович не послушался дочери. Он нанял человека, что обещал вытащить бизнес и увеличить доход. Да только вогнал паршивец «Лесные чудеса» в долги и исчез с деньгами на просторах империи.

Тогда Варвара с Михеем опять взялись за отца. Они вдвоём смогли доказать необходимость реформы. Расписали все этапы. Наконец-то Мирослав услышал детей и попытался привести их план в действие. На краткое время это помогло. Отец даже предложил дочери поступать в столичную Академию теоретической и прикладной магии.

Варвара в тайне давно готовилась к поступлению в столь престижное учебное учреждение. Когда отец заговорил о возможности профинансировать её обучение, девушка была от счастья на седьмом небе. Мирослав Виледович открыл в банке специальный счёт и стал отчислять туда некоторые суммы, на обучение в Академии для Варвары и Михея.

В праздник смены года, когда Варвара училась в последнем классе, Михей признался, что ему не нравиться заниматься ювелирной артефактикой. Девушка удивилась, но переубеждать брата не стала. И отцу ничего не сказала. А Михей вдруг рассказал сестре, что уже второй год ходит на курсы по механике. И ему это очень нравится. И ещё мальчик признался, что мечтает поступить в Академию прикладной артефактики на факультет инновационной артефактики.

Тогда девушка задумалась, как поступить. Она уже прекрасно понимала, что для ювелирного дома «Лесные чудеса» наследник механик-артефактор – удар по репутации. Это понимание стало главным в выборе профиля на факультете. Хоть и считали многие, что такое отношение к будущему – преждевременное, но Варвара предпочитала всё планировать заранее.

Вот только спланировать дальнейшие события девушка никак не могла.

А жизнь набирала обороты. Варвара благополучно закончила школу. Вместе с аттестатом зрелости получила диплом за участие в научной конференции в Академии. Это помогло получить Варваре место стипендиата. И возможность бесплатно учиться в Академии.

Девушка была рада такой возможности. Она хотела поделиться с родными новостью вечером во время общего ужина. До этого времени успела с братом переговорить и рассказала ему о своём плане. Михей согласился, что стоит подстраховаться. Задуманное Варварой показалось ему правильным. Обсудив детали, брат и сестра отправились поджидать отца.

К разочарованию Варвары и Михея, Мирослав Виледович приехал домой не один. Гости были не столько неожиданным, сколько неприятными. Хозяина крупного торгового дома готового платья дети знали плохо. А вот его сын Гордеян был им хорошо известен.

Учился Гордеян Роев в частной школе для неодарённых. Но это сейчас. А до этого мальчик учился в одном классе с Дариной и часто сестричка жаловалась на одноклассника. Неоднократно приходилось Михею учить мальчишку хорошим манерам. А когда Роев старший решил, что отпрыск его должен учиться в новой частной школе, с облегчением вздохнули не только одноклассники, но и преподаватели.

И вот теперь отец привёл этого неприятного типа в их дом. Зачем?

Предчувствие не обмануло ребят. Николай Роев и отец направились в кабинет. А им и Дарине было приказано развлекать гостя. Хорошо, что вскоре мама позвала всех к столу. Варвара, как старшая, проводила неприятного гостя в столовую и указала ему место за столом.

Хмурый Михей и недовольная Дарина присели на противоположной стороне в порядке возраста. Вскоре в столовой появились и взрослые. Николай Трифонович благодушно хохотнул над шуткой, рассказанной отцом по дороге. Мирослав Виледович тоже был благодушен и довольно улыбнулся детям.

Последними в столовой появились Мария Архиповна и Милада. Близнецы за общий стол при гостях пока не допускались и ужинали в этот вечер у себя в детской. Хозяйка пригласила всех присаживаться и велела подавать к столу. Все последовали примеру хозяина.

После того, как голод был утолён, за столом плавно потек разговор на отвлечённые темы. Правда его поддерживали только взрослые. Девочки, как воспитанные барышни, помалкивали, пока к ним не обратятся. Михей терялся в догадках, но также помалкивал. Только Гордеян брезгливо отодвинул тарелку с недоеденным рагу и требовательно посмотрел в сторону отца.

Варвара заметила. Как старший Роев нахмурился и пожал губы. В тот же момент младший переменился в лице и испуганно вздрогнул. Потом, явно сделав над собой усилие, обратился к Дарине.

– Дарина, как в школе? Давно там не был. Интересно, там всё по-старому?

– Нормально. – Девочка пожала плечами и опять уткнулась в тарелку.

– А ты, Милада? – Мальчик явно пытался быть вежливым. – Как тебе школа?

Милада только в этом году пошла в школу. Она была не знакома с Роевы. Поэтому открыто улыбнулась гостю и стала рассказывать, как ей нравиться в школе. От этой болтовни мальчик скис. Но продолжал играть роль воспитанного гостя. Варвара и Михей переглянулись. Девушка заметила злорадный огонёк в глазах брата.

– Дорогие мои. – Неожиданно отец поднялся и потребовал внимания. – Сегодня в нашем доме не просто гости. Николай Трофимович предложил нашим семьям породниться. Я принял предложение. Так, как в нашем доме проживает две потенциальные невесты для юного Роева, то мы решили с сегодняшнего дня чаще встречаться семьями. В течении двух лет молодые люди определятся и тогда мы заключим договор.

– Мирослав, может остановимся на одном годе?

– Николай, не стоит их торопить. – Улыбнулся гостю Лесин. – Пусть Гордеян получше познакомиться с девочками и примет решение.

– За наши семьи. – Николай Трофимович поднялся и протянул в сторону отца бокал.

– За наших детей. – Прогудел в ответ Мирослав Виледович.

Мужчины довольно соединили бокалы и выпили. Лесины удивлённо посмотрели на насупившегося Гордеяна. Тот немного помялся. А потом резко поднял голову и с вызовом посмотрел на Варвару и Михея. А потом с превосходством на Дарину и Миладу. «Как купец на породистых лошадей.» – неожиданно подумала Варвара. Ей этот взгляд не понравился. Посмотрев на брата, поняла, что и ему такая новость не по душе.

Переговорить с Михеем без свидетелей Варвара смогла только на следующий день. Отец отправился по делам. Мама забрала младших и увела их на прогулку в парк. В доме остались Варвара, Михей и Дарина. Лесины собрались в гостиной.

– Что с папой сучилось? – Растеряно спросила у старших Дарина. – Что за странные разговоры?

– Разговоры, Дарочка, не странные. Но не для нашей семьи. – Варвара нахмурилась, подбирая правильные слова. – В семьях знати это традиция. Помолвки заключаются уже над колыбелью малышки. Правда в нынешние времена это происходит реже. И зачастую уже после года жизни.

– Варь, всё это интересно. – Недовольно оборвал сестру Михей. – Но Дара права, что за блажь нашла на отца? Какое отношение имеют традиции высокородных к нам? Тем более к Роевым?

– Есть предположение. – Варвара налила в высокий стакан воды и повернулась к брату с сестрой. – У отца видимо опять финансовые неприятности. И он решил, что договорной брак поможет ему удержаться на плаву.

– Как? – Михей тоже встал. – Как это может помочь?

– Роев может вложиться в дело будущего родственника. – Пожала плечами Варя. – Если папа опять прогорел, то это может помочь ему. Но вот вопрос, а дальше-то как?

Дарина и Михей промолчали. Они не знали ответа на этот вопрос. Но слова сестры заставили задуматься.

– И что теперь? – Девочка с надеждой посмотрела на старших. – Мне теперь придётся выходить за этого Гордеяна?

– Не переживай, Дариночка. – Варвара присела рядом с сестрой и погладила по голове. – Мы постараемся недопустить подписания договора.

– Но тогда он будет претендовать на Миладу. – Девочка опять поникла. – А она совсем маленькая и ничего не понимает.

– За неё не беспокойся. – Михей подмигну сестре. – Милада маг. А мага женить или выдать замуж насильно не просто. Может даже к лучшему, если договор на помолвку отец подпишет на Миладу. А потом можно будет его опротестовать, как незаконный.

– Думаешь, Роев настолько глуп? – Варвара посмотрела на брата осуждающе. – Не стоит недооценивать врага, братец. Надо готовиться к худшему.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Мой план. Отцу не говорим, что я стала стипендиатом. Он будет переводить мне деньги на учёбу, а я буду их копить. И ещё. Надо заставить отца счёт, который он открыл на наше обучение сделать неприкосновенным. Так, чтобы положить можно, а потратить только на определённую цель. Так будут деньги на учёбу, и твою, и Дарины, Дай Боги и остальным останется.

На том разговор и закончили. Варваре удалось убедить отца выделить ей сазу всю сумму на обучение. Потом она перевила их на счёт, открытый на анонима. К счастью для магов такую услугу представляли многие банки.

Как только начался учебный год, Варвара и Михей стали убеждать отца о необходимости открыть целевой счёт и установить контролёра над ним. Мирослав Виледович не сразу согласился на этот шаг. Но неожиданно на сторону детей встала и их мать. Мария Архиповна активно поддержала Варвару и Михея, тем самым заставив мужа сдаться.

А ещё им удалось убедить отца поставить контролёром по движению средств по счёту Марию Архиповну. Мирослав Виледович попытался протестовать, но детям быстро удалось доказать правильность подобного шага.

Неожиданно в их семейные дела попытался вмешаться новоявленный родственник. Николай Трофимович попытался навязать свою кандидатуру в качестве контролёра. И опять детям помогла госпожа Лесина. Мария Архиповна быстро объяснила расклад непутёвому мужу. Жаль, за закрытыми от детей дверями. Но они не сильно расстроились, узнав результаты переговоров.

Учебный год уже начался и Варвара втянулась в учёбу. Она отложила все семейные неприятности в сторону и погрузилась с головой в учёбу. Весь год казалось, что семейные проблемы решились и можно пожить нормальной жизнью. Но в конце учебного года разразился скандал.

Михей наконец-то рассказал отцу о своём желании учится на факультете инновационной артефактики. Мирослав Виледович вначале решил, что сын пошутил.

В конце года в выпускных классах по традиции проводили опрос на какой факультет планируют поступать будущие выпускники. Михей, ни капли не смущаясь, указал ранее выбранное учебное учреждение и факультет. А потом отцу пришло письмо с предлагаемыми курсами и направлениями в олимпиадах.

Вот тогда и понял глава семьи, что его наследник совсем не желает поддерживать семейное дело.

В тот день Варвара удачно сдала итоговые испытания и получила несколько дней выходных. Попав домой, девушка застала скандал в самом разгаре. Не сразу поняв, что происходит, решила послушать. Стоило вникнуть в суть длинной тирады рассерженного родителя, как девушка поняла – пора опять вмешиваться.

Набрав воздуха, Варвара решительно подошла к отцу.

– Папа, ты можешь немного меня послушать? – Девушка постаралась удержаться от крика. – Если ты хочешь всё понять, послушай вначале нас. А уже потом будешь ругаться. Хорошо?

Девушка боялась, что отец, взвинченный и очень рассерженный, не станет её слушать. Но к счастью старшая дочь пока оставалась у отца в авторитете. Тот насупился, но кивнул. Потом, упав в кресло, предложил:

– Рассказывай, я слушаю.

Варвара выдохнула, налила воды в стакан и устроилась в свободном кресле. Собравшись с мыслями, решительно выпила воды и начала:

– Как ты знаешь, все одарённые имеют свой дар, свою направленность.

– Знаю. Это тут причём?

– Кроме этого, каждый из нас имеет свою специализацию. То, что у каждого получается лучше всего.

– Варя, я тоже учился и прекрасно помню школьную программу. – Немного раздражённо проворчал глава семейства. – Не понятно только, к чему ты сейчас клонишь?

– Папа, всё просто. – Девушка устало выдохнула, понимая, что настал важный момент в разговоре. – У меня склонность ко всем видам артефактики. Я могу работать в любой сфере. Это хорошо для меня, и для семь.

– Согласен, такой профиль редок и особенно ценен. – Смягчился отец. – Я всегда знал, что ты у нас уникальная.

– Спасибо. – Девушка невольно улыбнулась в ответ. – Но с Михой всё не так однозначно. Папа, у него профиль совсем иной. Я не знаю, как раньше, но сейчас есть много новых направлений в артефактике. Михей пробовал многое и лучшие результаты у него именно в новом направлении. Папа, твой сын – отличный специалист по техническим артефактам. И не просто техническим. Михей отлично разбирается в артефактах движения. Понимаешь? Таких специалистов в империи единиц. Папа, понимаешь, даже не десятки, а единицы!

Мирослав Виледович сник, но упрямо пробурчал:

– И что? Теперь мой сын, наследник ювелирного дома, будет заниматься какими-то двигателями? А кто семейным бизнесом будет заниматься?

– Если ты не против, то после учёбы я буду тебе помогать. А там и младшие подрастут. Глядишь, Алекс пойдёт в основную ветвь Лесиных.

– И?

– Папа, это отличный выход. Тем более, у тебя появились проблемы. Нам стоит подстраховаться. Пусть Миха нарабатывает авторитет в новом направлении. Оно перспективное. Глядишь, что и выгорит. А Даринку надо отправить учиться на экономиста, или бухгалтера. Она в этом деле неплохо стала разбираться. Да и по математике она самая лучшая на параллели.

– А как-же Роев? – Опять нахмурился отец. – Я же ему обещал?

– А что ты обещал? – Делано удивилась Мария Архиповна. – Обещал, что помолвку с одной из дочерей назначишь. А с какой? Их у тебя трое. И почему сразу Дарочка? Может у него что с Миладой выйдет? Или Катя свои права заявит. Она хоть и маленькая, но сёстрам фору в этом деле даст. Не удержишь.

– Правда, пап. – Поддержала маму Варвара. – Обещать помолвку с одной из дочерей, это ещё не брачный контракт. Ты же ведь такой не подписывал?

– Упаси Боги. – Усмехнулся Мирослав Виледович. – Я не настолько в безвыходном положении. Хорошо, ваша взяла. – Отец опять усмехнулся и встал со своего кресла. – Дам вам возможность пойти своей дорогой. Но, Варвара, ты обещала помощь. И ты, Михей, должен обещать, что мастерскую откроешь при ювелирном доме «Лесные чудеса». Я распоряжусь. Думаю, начинать надо на исторической родине.

– Пап, может рано об этом? – Робко спросил Михей? – Я даже не определился, где учиться буду.

– А это ты правильно. – Мирослав Виледович довольно улыбнулся. – В Иркутске отличный Технический Университет. Надо узнать, есть ли там специальный факультет. Там, как вы должны помнить, есть наш филиал. Да и корни наши оттуда.

– Я подумаю, папа. – Михей скептически выслушал отца, но, слава Богам, спорить не стал. – Я узнаю всё про факультет в Иркутске.

Отец довольно кивнул и предложил пойти ужинать. Мама подорвалась и убежала давать распоряжения. Варвара цапнула брата за руку и потянула из кабинета. Михей устало поплёлся следом.

– Мих, ты про предложение отца подумай. Хорошенько подумай. – Варвара привела брата в библиотеку и усадила на кушетку. – Если заметил, у отца с делами не так уж и хорошо. Учиться в Питере тебе не позволят. И твои успехи не помогут перевесить устаревшие взгляды. В Москве та-же история. Один плюс, там можно попробовать пойти на платный факультет. Это дорого. И ещё общага. И питание. И никакой поддержки.

Варвара замолчала, давая возможность брату обдумать ситуацию. Налила в стаканы морс и один протянула Михею.

– Второй вариант – Владивосток и Красноярск. Там проще с поступлением. С твоими способностями на стипендию попасть можно. Но, опять же, жить будешь в общаге, потребуется материальная поддержка. И практика. Там таких, как ты много. И все хотят устроиться поудачнее. А если учесть, что ты обещал отцу, то кто возьмёт такого на практику?

Девушка видела, как брат сник. Но жалеть его не собиралась. Михей хотел стать взрослым? Вот пусть и начинает принимать взрослые решения.

– И последний вариант – Иркутск. Родовое гнездо. Там у нас есть дом. Значит жить есть где. Это раз. Отец обещал перепрофилировать филиал под тебя. Это практика. И возможность подготовить всё для полноценного самостоятельного функционирования. Это два. Иркутский технический университет – один из лучших в Сибири. Да и у Государственной Академии прикладной артефактики там есть свой филиал. Образование на уровне столичного получишь. Это три

Михей хмыкнул. Вздохнул. Потом поднял глаза на сестру.

– Хорошо, сестрёнка. Обещаю, что подумаю над твоим предложением.

Варя обняла брата. В это время в библиотеку заглянул Алекс и притворно-недовольным голосом пробурчал:

– Там все за столом собрались. А вы тут. Давайте быстрее, есть охота.

Варя с Михеем улыбнулись брату и неожиданно сорвались с места.

– Кто последний, тот и орк.

Недовольный Алекс фыркнул и рванул за старшими. Смеясь и пихаясь Варвара с братьями ввалились в столовую. Под строгим взглядом матери, дети присмирели. Скрывая улыбку, они быстро заняли свои места, пожелали родителям приятного аппетита и приступили к ужину.

Варвара хорошо помнила тот вечер. Это был последний их вечер в тёплом кругу семьи.

Глава 3

– Варвара Лесина, подойдите в деканат.

Девушка удивлённо подняла голову. Последний месяц она, как и многие студенты, интенсивно готовилась к экзаменам.

Вызов к декану удивил. Может, немного насторожил. Но никаких плохих предчувствий не было. Собрав книги, отнесла их на стойку администратора и попросила не убирать далеко. Потом нигде не задерживаясь, отправилась в сторону административного этажа.

– Лесина? – Молодая помощница ректора строго посмотрела на девушку. – Проходите, Вас ожидают.

Варвара кивнула и прошла в приоткрытую дверь. В кабинете кроме ректора Тополева находился ещё один мужчина. Варвара не сразу узнала его.

– Варвара Мирославовна. – Мужчина встал и поклонился девушке. – Я Григорий Дмитриевич Жданов.

– Григорий Жданов? – Варвара нахмурилась, потом узнавание промелькнуло на лице девушки, и та уже радостно поприветствовала мужчину. – Гришка, Жданов! Какими судьбами!

Молодой мужчина улыбнулся и обнял Варвару.

– Узнала, подружка. – И вдруг лицо мужчины посмурнело. – Варя, я с печальными новостями.

Григорий усадил девушку в кресло и отошёл к столу декана. В кабинете повисла тягостная тишина. Никто не хотел начинать первым. Оба мужчины явно собирались с духом, а Варвара просто боялась задать наводящий вопрос. Вдруг ответ будет положительный? Но долго молчать никто не мог.

– Варвара Мирославовна, с прискорбием вынужден сообщить, что Ваш отец был найден сегодня утром мёртвым в своём кабинете.

Варя удивлённо посмотрела на приятеля детства. Потом нахмурилась и отвела взгляд. Внутри нарастал протест. Она не могла поверить в произошедшее, и просто не хотела этого. Привычка постоянно держать эмоции под контролем задавила желание взорваться и наговорить мужчине гадостей. От этого внутри нарастал ледяной холод, причиняя боль сердцу и уму.

За последние полтора года с того памятного вечера девушка больше так и не смогла поговорить с отцом. Мирослав Веледович последнее время всегда был занят. Мама сказала, что в деле появились серьёзные проблемы.

Варвара знала, что год назад банки отказали отцу в кредите на модернизацию. Полгода назад партнёры затеяли странную возню. Подробности она не знала, потому что их не знала и мама. А с отцом так и не удалось переговорить.

Рассчитывала на летние каникулы. Но и летом не сложилось. Отца Варвара видела один раз и мельком. Оказалось, что он запланировал поездку в Иркутск. Они с Михеем год подготавливали документы и разрабатывали стратегию перепрофилирования семейного бизнеса. Три недели назад у Михи закончились экзамены и начались каникулы. Мирослав Веледович в ювелирном доме всё подготовил на время своего отсутствия. И вот отец и брат уезжают, а Варвара так и не поговорила с ним нормально.

Конечно надежда оставалась, что поговорить можно по возвращению. Но и здесь судьба оказалась не на стороне девушки. Михей вернулся через месяц. А Мирослав Веледович остался ещё на несколько дней закончить подготовку и проконтролировать запущенный процесс.

И вот отец сообщил, что выезжает. Девушка весь день готовилась к трудному, но столь необходимому разговору. А вечером всех студентов срочно вызвали в университет. Те, кто проживал в столице постоянно должны были явиться с вещами рано утром. Остальным дали от двух дней до недели, что-бы добраться до любимого учебного заведения.

Варвара из короткой записки не поняла, что случилось. Но утром уже вся страна знала о трагедии в горах. Неожиданно сошедшая лавина снесла на своём пути мелкие поселения и добралась до крупных городов, что располагались у подножья Уральских гор. И теперь студентов магических учебных заведений направляли на помощь спасателям.

Варвара правда мало понимала, чем она, студент первого курса факультета артефактики может помочь. Но перечить и упрямиться не стала. Вот прибудут на место, там будет понятно.

Утром во дворе Академии собрались все студенты с магическим даром, оставшиеся на лето в столице. Кураторы быстро разбили их на группы, снабдили опознавательными медальонами, выдали необходимый минимум материалов и продуктов, провели краткий инструктаж.

После напутственного слова во дворе Академии открылся портал стационарного перехода. Варвара знала, что такой существует в Академии, но видеть его не довелось. Слишком энергозатратная штука оказалась. Портал открывали только в особых случаях. Именно такой сегодня и был.

Студентов выстроили по факультетам и приступили к переброске. Когда подошла очередь варвары, дежурный маг устало буркнул:

– Делаешь три шага вперёд и быстро шаг в сторону. Там по обстоятельствам.

Девушка молча кивнула и шагнула в портал перехода.

В общем, в том году девушке так и не удалось пообщаться с отцом и обсудить волнующие её вопросы. А потом опять началась учёба. Ей тяжело было вырваться. На втором курсе требования резко возросли, и студенты буквально жили в Академии.

В редкие выходные, которые случались примерно раз в месяц, девушка проявлялась на воскресном семейном обеде. И каждый раз или отца не было, или он спешно покидал дом после обеда. А на зимних каникулах Мирослав Веледовичь опять уехал в Иркутск. Семья праздновала Новолетие без него.

Варвара возлагала надежды на летние каникулы. Она решила, что обязательно поедет с отцом в Иркутск. И, если потребуется, отправиться вместе с ним хоть на край света, главное, чтобы была возможность поговорить. Не получилось. И теперь никогда не получится.

– Как это случилось? – Фраза заскребла по пересохшему горлу. – Что произошло?

Она не поднимала глаз, продолжая рассматривать руки, рукава, подол платья. За борьбой с неуместными в этом месте чувствами, Варвара не заметила, как декан покинул кабинет, и они остались с Григорием вдвоём.

– Варя, держись. – Жданов приобнял девушку за плечи. – Твой отец повесился. Мы догадываемся, что послужило причиной. Но это пока не точная информация.

Девушка молча выслушала убийственную новость. Сейчас её мозг не был готов воспринять такую информацию. Единственное, что волновало Варвару в данный момент, это единственный вопрос: «Как он мог?!»

Да, она давно подозревала, что Мирослав Веледович куда-то влез. Были разные подозрения. Некоторые из них девушка даже несколько раз высказывала отцу. Тот только отмахивался и просил не забивать голову взрослыми проблемами. И вот итог, её отец повесился!

Вдруг накатила злость. Варвара злилась на отца, на себя, и почему-то на мать. Да, девушка понимала, что сейчас ни её злость, ни её слёзы ничем не помогут ей и её родным, но сдерживаться оказалось сложнее, чем раньше. Заставив себя собраться, она посмотрела на поверенного.

– Гриша, ты мен расскажешь, что произошло? – Мужчина вздохнул, встал и отошёл. – Я должна знать всё. Что случилось, какие у нас перспективы. Самое главное: ваши с отцом предложения по выходу из ситуации.

– Варя, ты понимаешь, что я не могу сейчас ответить на все эти вопросы? – Жданов укоризненно посмотрел на подругу детства. – Часть информации мне надо подготовить. А по остальной банально не хватит времени.

– Хорошо. – Кивнула девушка. – Я услышала тебя.

Немного помолчав, соображая, как распределить внезапно уменьшившееся время. Потом, приняв решение, попросила позвать декана.

– Сер, я хотела бы попросить Вас оказать помощь в частичном закрытии сессии. Хотела бы зачёты закрыть до конца этой недели. И, если возможно, помогите перенести часть экзаменов на более позднее время.

– Варвара, Вы уверены? Может отложить всё это. – Нахмурился тот. – Решите проблемы и вернётесь к учёбе в следующем году.

– Не могу. Я потеряю стипендию. А это не допустимо. Да и стоит ли на год откладывать то, что с небольшой задержкой, но можно сдать?

– Тогда предлагаю поступить так. – Мужчина сел за стол и достал из стопки бумаг какой-то листок. – Для тех, кто провалит экзамены либо по какой-то причине не сможет на них присутствовать будет назначена дополнительная неделя. Может две. У Вас будет возможность досдать всё необходимое на этих дополнительных неделях. Но! При условии, что это будет не более трёх предметов. Вам понятно?

– Спасибо, сер. – Варвара улыбнулась декану. – Я постараюсь не подвести Вас.

В тот день Варвара ушла из Академии со Ждановым. Она была нужна семье. На следующий день у всех будет много дел. Ей необходимо было решить вопрос с сессией. Брат и мама занялись похоронами. На Дарину легли обязанности по дому и присмотр за младшими.

Этот месяц был трудным для всех.

Варвара занималась текущими делами ювелирного дома и пыталась нормально сдать сессию. К счастью, ей удалось закрыть все зачёты и экзамены в рамках отведённого ректором времени. С практикой вопрос решился проще. Девушке предложили поменять профиль отчёта и весь набранный материал переложить на семейное дело. Это не приветствовалось, но педагоги понимали, что случай у студентки особый. Да и сама Варвара не стремилась давить на жалость.

Михей закончил школу с отличными результатами. По рекомендации Варвары, брат подал документы в Новосибирск и в Иркутск. И, тайком от всех, направил в Питерский филиал Государственной академии прикладной артефактики. И теперь с нетерпением ожидал писем из данных учебных заведений.

Мария Архиповна первую неделю держалась. Она по инерции выполняла обязанности хозяйки дома. И только поздними вечерами, когда младшие дети успокаивались и засыпали, женщина позволяла себе побыть просто женщиной, потерявшей любимого мужчину.

Дарина помогала маме, как могла. В свои четырнадцать девочка смогла увлечь малышей ежедневными интересными заданиями и освободить маму от присмотра за ними. Варвара даже не представляла, как сестра смогла настолько заморочить малышей, что те иногда даже по вечерам не вспоминали о случившейся беде.

В конце первой недели в их доме появился Жданов в сопровождении сына. Старинный друг семьи и поверенный во всех делах проживал в Иркутске. Как только стало понятно, что в Петербурге не всё так благополучно, старший Жданов выехал на помощь сыну. И вот теперь оба Ждановых появились на пороге дома Лесиных.

– Машенька, мои соболезнования. Прогудел Дмитрий Всеволодович. – Держись милая, а мы поддержим и поможем.

На правах друга он обнял и расцеловал Марию Архиповну. Потом отступил и оглядел собравшихся.

– Михей, приветствую Вас, молодой человек. Жаль, что пришлось свидеться при столь печальных обстоятельствах. – Шаг, и рука парня тонет в крепком рукопожатии Жданова. – Варвара? Вы выросли, леди.

Девушка смутилась, но позволила себя обнять.

– Хороша, ох хороша! – Мужчина покрутил девушку и довольно улыбнулся. – Ну, а это кто у нас?

– Дима, это Дарина. Ты должен её помнить. – Лесина мягко улыбнулась старинному приятелю. – А это Милада, Алексис и Екатерина. Наши младшие дети.

– Успели вы с Мирославом пополнить семью. – Улыбнулся Жданов. – Вижу, постарались на славу. А я вот обзавёлся всего двоими отпрысками. Ну Григория ты знаешь, а вот с младшей пока познакомить не могу. Яська с матерью на курорт укатила. Шустрая девчонка. Ровесница твоей Милады.

Пока знакомились, пока поверенный про семейные дела говорил, и гости и хозяева перебрались в гостиную. Варвара видела, что Григорию не терпится перейти к делу. Но его отец был другого склада. Он не любил торопиться. Тем более, если стоило объявить о неприятных вещах. Дмитрий Всеволодович неспешно попил чаю, потом чинно выкурил трубку. За это время Мария Архиповна отправила Миладу и близнецов в сад поиграть. Остальные перебрались в библиотеку.

– Маша, разговор нам предстоит серьёзный. Ты уверена, что стоит Дарину втягивать в наши взрослые дела?

– Уверена, Дима. Дарина, хоть и мала по годам, но её помощь будет нам необходима. – Женщина с гордостью посмотрела на детей и добавила. – Каждый из них многим может помочь семье, а вместе мы справимся с проблемами быстрее.

Мужчина пожал плечами, вздохнул и достал из портфеля какие-то бумаги.

– Тогда приступим. Прошу внимательно выслушать и не перебивать.

Все кивнули. А Даринка ещё и тетрадь открыла, приготовившись записывать за поверенным.

– Дела у вас не так уж и катастрофичны. Я внимательно изучил бумаги, которые мне передали кредиторы и банк. Требования у них высокие. Но не все бумаги стоит сразу оплачивать. Некоторые подождут и до лучших времён. А некоторые можно попытаться оспорить в суде. Но, всё по порядку.

Как оказалось, Мирослав Веледович в последнее время пристрастился к азартным играм. Хоть проигрывал он небольшие суммы, но регулярно. Как такое случилось, никто из домашних не знал. Но факт оставался фактом: игрок из главы семейства был никакой. Спасло от полного банкротства то, что азарта большого у хозяина ювелирного дома не было.

Азартные игры, нечистоплотные партнёры и активизировавшиеся конкуренты немного счета ювелирного дома. Подпортила репутацию «Лесных чудес» и непонятно как ставшая всем доступной информация, что наследник не планирует продолжать семейное дело. К тому же некоторые работники решили подзаработать на незадачливом хозяине. К счастью по давней традиции каждый взятый на работу приносил клятву о неразглашении тайн нашего ювелирного дома. Но некоторые мелочи всё-таки утекли из мастерской с увольнением сотрудников.

По прогнозам Дмитрия Всеволодовича, после похорон нашей семье не дадут расслабиться. Некоторые кредиторы попытаются сейчас стрясти долги. Так, как в наследство мы вступим только через полгода, то и платить по закладным придётся из маминого наследства и супружеской доли. Это, по мнению поверенного, может негативно сказаться на репутации как самой Марии Архиповны, так и старших дочерях семьи Лесных.

– Дмитрий Всеволодович, давайте не сгущать краски. – Дарина недовольно сморщилась. – Для полного понимания, мне необходимы цифры. А их Вы пока не представили.

Жданов удивлённо крякнул. Потом посмотрел на сына и неожиданно улыбнулся Дарине.

– Удивили. Не ожидал такой хватки от молодой леди. Ну, что ж, будут Вам цифры, Дарина Мирославовна. – Дмитрий Всеволодович повернулся к Григорию и попросил. – Сынок, передай девушке документы.

Дарина бегло просмотрела бумаги и спросила:

– Если позволите, то я бы хотела плотнее поработать с ними. Можно я к себе пойду?

– Отец, можно я помогу Дарине Мирославовне?

Предложение Григория было неожиданным для всех. Старший Жданов спрятал усмешку и посмотрел на старшую Лесину, предлагая ей принять решение данного вопроса. А вот Марие Архиповне спрятать блеск в глазах было труднее.

– Думаю, вам будет удобнее в кабинете мужа. – Поспешно ответила женщина. – Дарина, возьми ключ. И Прикажи Ольге принести напитки в кабинет.

Дарина, подражая взрослым, взяла ключ и степенно направилась к двери. По дороге она пригласила младшего Жданова следовать за ней. Когда молодые люди покинули библиотеку, старшая Лесина, как бы невзначай спросила:

– А что, Дима, у твоего сына и невеста имеется?

– Помилуйте Боги, Мария Архиповна! Какая невеста! – Притворно ужаснулся Жданов. – Мальчик только окончил Академию. Ему пока не до невест.

Варвара как заворожённая следила, как эти двое решают судьбу её сестры. Совсем недавно им приходилось уговаривать отца не спешить с помолвкой Дарины и Роева. А теперь мама нашла замену Гордею. Нет, молодые люди были разные, как свет и тьма. И Григорий Варе нравился больше, чем выскочка Роев. Но стоит ли так торопиться? Дарина никак не высказала своей симпатии в отношении Жданова младшего.

Нахмурившись, девушка уже хотела высказать маме свою претензию, но неожиданно брат сжал её локоть. Варвара посмотрела на Михея и поняла, что тот хочет от неё. Сделав усилие, девушка затолкала свои возмущения в дальний угол и промолчала.

Тем временем Дмитрий Всеволодович достал из портфеля ещё несколько листов.

– Так, пока там разбираются, я представлю Вам свои выводы. По моим предварительным подсчётам, заметьте, весьма приблизительным, долг Лесиных составляет около полутора миллионов. На счетах ювелирного дома не больше пятисот тысяч. Где-то около сотни уйдёт на покрытие текущих платежей, зарплату работникам и непредвиденные траты. На счёте вашей семь чуть больше – восемьсот тысяч. Из них четыреста – супружеская доля Марии Архиповны. И пока не стоит на них рассчитывать. И того, в нашем распоряжении есть только восемьсот тысяч. Этого недостаточно для покрытия всех долгов.

Но, как я говорил ранее, есть обязательства, по которым сроки их исполнения не подошли. И эти претензии можно отложить на будущее. Даже, если удастся решить вопросы с мелкими кредиторами и уговорить их подождать, нам не хватает для полной стабильности четырёхсот тысяч.

И теперь возникает вопрос, что будем делать? И как будем добывать деньги?

– Возьмём из моих. – Мария Архиповна посмотрела на поверенного. – Вариантов у нас немного. И этот не самый плохой.

– Машенька, я бы так не рисковал. – печально усмехнулся Жданов. – Ты забываешь, что у тебя дети. Их надо на что-то растить, воспитывать и учить. И тех крох, что останутся у тебя хватит, поверь, ненадолго.

– Через полгода мы сможем продать дом и купить что-то поменьше. – Упрямо поджала губы женщина. – Проведём реорганизацию производства, перекредитуемся. На первое время вполне хватит. На последнем курсе Варя сможет начать работать в «Лесных чудесах». Потом и Михей со своей идеей подтянется.

– Маша, это не поможет. – Качнул головой Никифор Прокопьевич. – Посмотри со стороны обывателя. Хозяин ювелирного дома повесился, чтобы не признать себя банкротом. Наследник семейного дела специализируется совершенно в другой сфере, а бизнесом будет управлять, хоть и одарённая, но девушка. Репутация ювелирного дома сильно испорчена. А конкуренты не позволят подняться вам на ноги. По крайней мере в Петербурге вам не дадут спокойно работать. На Москву тоже не стоит рассчитывать. Там превыше всего ценят репутацию. А её вам придётся долго восстанавливать. Вас спасёт провинция. Та, что ещё помнит уникальные изделия вашего дома и ценит артефакты, приобретённый у вашей семьи. Но это незначительный доход. Клиенты из провинции зачастую не способны платить огромные деньги за безделушки.

Варвара слушала поверенного и понимала в какую пропасть столкнул их отец. Конечно, ему помогли выбрать эту дорогу. Но именно на нём лежит ответственность за то, что семья камнем упала на самое дно. И теперь неизвестно, смогут ли они выбраться.

Жданов тактично промолчал, что вместе с честным именем делового человека, Мирослав Веледович забрал у семь доброе имя всех Лесиных. Если по своему поводу Варя как-то не переживала, то вот девочкам как потом быть? Они вырастут и захотят выйти замуж. Что тогда делать с подмоченной репутацией?

– Мама, я думаю нам стоит рассмотреть вариант с переездом. – Михей оказался более догадлив. –Если всё обстоит именно так, как Вы говорите, Дмитрий Всеволодович, то нам не стоит оставаться в столице.

– Умный мальчик. – Кивнул поверенный. – Согласен. Лесиным стоит покинуть Петербург. Самое лучшее, если Вы переберётесь в родовое гнездо в Иркутске. Там есть родственники, вашу семью многие уважают, да и продолжить семейное дело можно. Благо, Мир послушался моего совета и не закрыл филиал. Да и реконструкцию вовремя сделали.

Мария Архиповна печально посмотрела на детей. Она совсем не такой судьбы хотела своим старшим отпрыскам. Тем более, что именно они на данный момент обладали самым большим потенциалом. Милада была не столь одарённой. А Дарина родилась совсем без магии. Что будет у близнецов – говорить пока рано.

И теперь они должны взять на себя ответственность за семью. Отложить свои желания и подчинить жизнь семейному делу. Если Варварино обучение полностью оплачено, то что станет с Михеем? Мальчик так мечтал учиться в Государственной Академии прикладной артефактики. Что, ему теперь придётся искать менее престижное учебное учреждение или поступить на факультет ювелирной артефактики?

– Мама? – Варвара уже дважды позвала женщину, и, не добившись результата, повысила голос. – Мама, я должна рассказать кое, что. Ты только не ругайся. Мы это не специально. Просто так получилось. А потом как-то не к месту было рассказывать.

И поверенный и мать посмотрели с удивлением на девушку. К Варваре, как к старшей, часто прислушивались в семье. Но чтобы вот так? Да и что такого могло произойти? Неужели девушка решила, что виновата в смерти отца? Или она винит себя в крахе ювелирного дома? Так об этом рано ещё говорить. Да и переезд на малую родину – это ещё не конец семейного дела?

Многое успели передумать старшие, пока девушка собиралась с духом. Но то, что они услышали, их обескуражило.

– Мама. Я должна признаться, что учусь на стипендию. Да, я получила стипендию по результатам вступительных экзаменов. И скажу сразу, да, Михей и Дарина в курсе. И Григорий. И молчали только по моей личной просьбе. – Варвара виновато посмотрела на маму, вздохнула и продолжила каяться. – Я чувствовала, что у отца что-то не срастается. Не знала, что, но понимала, надо обезопасить младших. И я пошла на ложь. Мама, ты ведь в курсе, что отец передал мне деньги для оплаты сразу всех курсов обучения? Так, вот, я эти деньги положила на специальный счёт. Снять их ни я, никто другой не смогут. Но оплатить образование – пожалуйста. Поэтому беспокоиться о дальнейшем образовании Михея и остальных не стоит.

Вот, она всё рассказала. Теперь ей стало легче. Да и Миха вон повеселел. Брат ободряюще улыбнулся девушке и украдкой подмигнул. Мария Архиповна открыла рот, закрыла, нахмурилась. Варвара внутренне сжалась, ожидая отповеди от матери. Гнетущую тишину разорвал весёлый смех Жданова. Мужчина весело хохотал и махал руками, явно пытаясь что-то показать.

Младшие Лесины удивлённо смотрели на веселящегося поверенного. Мария Архиповна покачала головой, вздохнула и… За последние несколько дней дети забыли, что мама может вот так весело и ласково улыбаться. Светлая тёплая улыбка озарила усталое лицо женщины.

– Мари, дорогая, а твои отпрыски очень даже продуманные! – Отсмеявшись вынес вердикт Жданов. – Снимаю шляпу, юная леди. Это Вы ловко придумали. Теперь, по закону на эти деньги никто не может претендовать, пока фонд не выполнит своих прямых обязанностей. Надеюсь, вы оговорили количество обучающихся?

Варвара несмело улыбнулась и кивнула.

– Молодец, девочка! Вся в твоего отца, Мари! – Женщина фыркнула, пытаясь опровергнуть слова приятеля. – И не протестуй! Это же надо было только на одной интуиции такую схему закрутить!

– Действительно, это отличный ход, Варюша. – Мать тепло улыбнулась дочери. – Ты помогла решить одну проблему. Теперь мы можем рассчитывать на мои деньги, ведь так, Дима?

– Не так, дорогая. – Опять нахмурился Жданов. – Да, Варвара дала шанс младшим получить нужное образование. Но это не отменяет других аспектов жизни и взросления. Детям надо где-то жить, что-то есть, носить. Им ещё надо школу закончить. А на всё это нужны деньги. Варвара конечно вскоре сможет материально помогать семье, но до этого ещё два года надо ей отучиться. Теперь Михей. Да мальчик может поступить туда, куда захочет. Есть средства и таланта хватит. Но и ему надо на что-то жить. А ты хочешь ухнуть все деньги на погашение долгов. Зачем? Чтобы потом наделать новые? Но уже на твоё имя? Поверь, оно того не стоит.

– И что ты предлагаешь? – Женщина откинулась на спинку кресла. – Как нам по-твоему стоит поступить?

– Пойти обедать. – Неожиданно предложил Жданов. – Я немного устал и сильно проголодался за всеми этими волнениями.

– Прости! – Мария Архиповна вмиг преобразилась, став прежней хозяйкой дома. – Сейчас тебе покажут твою комнату. Переоденься, отдохни. Обед будет через сорок минут. Если хочешь, Ольга принесёт перекус?

Мужчина согласно кивнул и вышел из библиотеки вместе с хозяйкой.

Варвара помнила, как в то лето они спасали честь их семьи и остатки наследства. Сколько раз у кого-то из членов семьи опускались руки. Но каждый раз общими усилиями они находили выход.

Мама хотела ещё на год задержаться в Петербурге. Но Варвара и Михей смогли убедить её в неверности принятого решения. Перелом в этом противостоянии наступил, когда Миха получил письма из Академии и Университета.

Варя вспомнила, как Ольга принесла письма брату в столовую. Как Михей с опаской взял конверты и потом не знал куда их положить. Мама решительно забрала их и сказала, что всё надо отложить на потом. А за столом не стоит вскрывать корреспонденцию. Варвара ещё удивилась этому слову. Мама раньше никогда его не использовала.

Когда завтрак был окончен, Михей взял письма и вся семья перебралась на веранду. Тут Ольга принесла ещё одно, третье, письмо. Миха растерянно посмотрел на родных и забрал очередной конверт.

– Ну? Чего тянешь? – Поторопили неугомонные близнецы. – Вскрывай скорее. Всем интересно узнать, куда ты поступил!

Парень хмыкнул, вздохнул и вскрыл первое письмо.

– Это из Иркутска. Из Технического университета.

– Ну и? – Милада тоже оказалась нетерпеливой. – Не тяни. Читай.

– Мне предлагают место стипендиата на факультете технической артефактики.

– Молодец. – Похвалила мама, а остальные довольно заулыбались.

Второе письмо Михей вскрыл с большей уверенностью.

– Это из Академии. Из Питерского филиала. Так, не торопите, здесь большое витиеватое вступление…

Варвара, впрочем, как и остальные, внимательно наблюдала за братом. Вот он удивлённо читает вступительное слово. В некоторых местах довольно хмыкает. Потом удивление сменяется недоумением. Михей встряхивает лохматой головой и заново перечитывает послание. Теперь он хмур и сосредоточен. Первой не выдерживает Милада. Впрочем, как всегда.

– Миха-а! – Тянет она капризно – Ну что там? Читай. Нам же интересно!

Парень недовольно посмотрел на младшую сестру и зло отшвырнул лист.

– Нечего там читать. – Осипший голос выдаёт степень его переживаний. – Ерунда какая-то.

Но Миладу так просто не проймёшь. Девочка шустро хватает бумагу и прячется за спинкой кресла, в котором сидит Мария Архиповна. Какое-то время на веранде слышно недовольное сипение Михея и тихий шёпот Милады. Вот девочка выбирается из своего укрытия и протягивает многострадальную бумагу маме.

– Мама, я ничего не поняла. Миху берут учиться или нет?

Теперь очередь настаёт Марии Архиповны перечитывать ответ из Академии. Спустя несколько минут она просит:

– Миха, прочти ответ из Иркутского филиала. Пожалуйста.

Парень с неохотой берёт последний конверт и распаковывает его. Хмуро пробегает по не столь витиеватым строчкам вступительного слова. И вдруг его взгляд застывает. Лицо вытягивается, а в глазах плещется удивление и недоверие.

– Ну? – Теперь первой не выдерживает сама Мария Архиповна. – Что они пишут?

– Они предлагают мне место стипендиата.

– Это же отлично. – Варвара робко улыбается брату и маме. – Правда, мама? Это же хорошо?

– Да, Варенька, это хорошая новость. – Кивает женщина. – Михей, тебе теперь надо решить, где ты будешь учиться.

Парень опят нахмурился. Он аккуратно собрал все письма, сложил в стопочку.

– Мне надо подумать. – Буркнул он, убирая письма в карман.

Мама попросила Варвару и Дарину занять младших играми в саду. А сама уединилась с сыном в библиотеке. О чём они там говорили, Варвара могла легко догадаться. Да и о содержании второго письма она тоже догадалась. Брата было жаль. Но она его предупреждала. И теперь надеялась, что Михей не опустит руки и примет верное решение.

Вечером брат объявил, что подаст документы в Иркутский филиал Государственной Академии прикладной артефактики. И ещё брат сообщил, что намеревается переехать в течении двух недель. Для этого он попросил помочь старших сестёр собрать ему вещи, а маму закупить необходимое на первое время.

Мария Архиповна удивлённо спросила, зачем ему нужны новые вещи? Неужели его гардероб сильно поизносился? Парень помялся, потом признался, что совсем не представляет, какая погода в Иркутске осенью. Да и как обстоят дела с магазинами, не представляет. Под дружный хохот Варвары и матери, Михей совсем сконфузился.

– Мальчик, мой. – Отсмеявшись, проговорила Мария Архиповна. – Да будет тебе известно, Иркутск – один из крупнейших городов Сибири. Как ты думаешь, шесть сотен тысяч человек ездят одеваться в Питер, или в Москву, или ещё куда-нибудь?

Михей удивлённо открыл рот. Потом нахмурился, закрыл рот, подумал и смущённо улыбнулся.

– Прости. Совсем не подумал об этом.

– А если серьёзно, то стоит пересмотреть твои вещи. Да и у других стоит перетрясти гардероб. Надо оставить только самое необходимое. От остального стоит избавиться. Лишние вещи мы с собой не потащим.

Вот тут удивились и остальные. О том, что Мария Архиповна подумывает о переезде, знали только трое из детей. Остальных пока не посвящали. И вот мама приняла неожиданное решение. Варвара довольно улыбнулась и обняла маму.

– Правильно. Это лучшее решение.

– Мама, мы поедим вместе? – С надеждой спросил Миха.

– Нет, сынок. Ты поедешь первым. Заодно подготовишь дом к нашему приезду.

Вот так просто и буднично было принято решение, которое стало важным для семьи Лесиных.

Но мало принять решение о переезде. К нему необходимо тщательно готовиться. В этом немаловажную роль сыграли Ждановы.

Дмитрий Всеволодович остался рядом с Лесиными для подготовки документов по ювелирному дому и на отделение супружеской доли в общем имуществе. Также необходимо было наложить вето на часть этого имущества, признать его неподлежащим взысканию по долгам супруга. И всё это требовало времени и знаний квалифицированного юриста. Таковым по праву считался старший Жданов.

По просьбе Марии Архиповны, мужчина проживал в доме Лесиных. Хоть и старался он не вмешиваться в семейные дела, но это удавалось не всегда. Вот и теперь, узнав о переезде, Жданов не смог остаться в стороне. После ужина мужчина попросил уделит ему немного времени для решения неотложных вопросов.

В этот раз они собрались в кабинете. Жданов, Мария Архиповна и трое старших детей. Поверенный уже успел убедиться, что эта троица, хоть и молода, но смогла бы в своё время поднять «Лесные чудеса» из того болота, в которое загнал ювелирный дом покойный глава семейства.

– И так, мои дорогие. – Начал Жданов, как только закрылась дверь за горничной. – Вы решили перебираться обратно на малую родину Лесиных?

– Да, Ники. – Грустно улыбнулась хозяйка дома. – Мы решили оставить Петербург. Вернёмся в Иркутск. Тем более, Михей решил продолжить обучение в Иркутском филиале Академии прикладной артефактики. Да и младшим там будет комфортнее. Там наши родные и друзья, наши корни.

– Это хорошо, что ты это поняла, Маша. И теперь надо решить, что будем делать с имуществом здесь.

– Продаём. – Варвара высказала мнение, которое единогласно поддерживали брат и сестра. – Дом содержать дорого. Да и нет причин. Ближайшие лет десять мы не сможем появиться в здешнем обществе. Пока учимся, пока встанем на ноги. А балласт в виде дома в столице нам совсем не к чему.

– Это резонно. – Кивнул Жданов. – Но можно рассмотреть вариант со сдачей дома.

– И кто такой огромный снимет? – Михей прикинул, сколько может стоить аренда дома. – Для нас, это неплохой вариант. Но найдутся ли желающие?

– Думаю, решение этого вопроса мы доверим Дарине. Вы, милая, неплохо себя показали в прошлый раз. Давайте и этим вопросом займётесь.

Дарина смутилась, но согласно кивнула. Она уже прикинула в голове несколько вариантов. Осталось проверить спрос.

– К тому же Варвара, как я понимаю, на время учёбы остаётся в столице. Вот и присмотрит за домом и нанимателями.

Варвара не горела желанием заниматься такими вопросами, но Жданов был прав. Продажа дома – это деньги здесь и сейчас. Можно сразу рассчитаться по долгам. А что дальше? Аренда же – предприятие долгосрочное. Может не сразу, но долги они закроют и заработать смогут. Перспектива неплохая, если налоги они потянут.

– Так, теперь по обстановке. Если продавать будете, рекомендую часть обстановки продать вместе с домом. Если всё же решитесь сдавать, то стоит обстановку оставить на месте.

– Да, это вариант – Задумчиво протянула хозяйка. – Расходы на переезд уменьшаются. И мебель по бросовым ценам не придётся распродавать.

– Но это до тех пор, пока все кредиторы держат своё слово и будут придерживаться обязательств. – Михей был настроен не столь радужно. – Что, если они затребую возврат долгов в кратчайшие сроки?

– Я уже инициировал несколько процессов по предъявленным долговым распискам. Два из них мы однозначно выиграем. Три под вопросом.

– Вот! Уже три потенциальных иска на досрочное востребование долга!

– Михей, не наводи панику! – Варвара сердито глянула на брата. – Три, не пять. Да и решение суда может повернуться в нашу пользу, если станет известно, что Лесины планируют перебраться на историческую родину.

– Всё верно, Варвара Мирославовна. – Кивнул поверенный. – Сдача в аренду жилья может положительно сказаться на решении суда.

Михей немного поворчал, но в итоге согласился, что вариант неплохой.

– Теперь с ювелирным домом. – Жданов собрался, явно ожидая борьбы. – Я предлагаю закрыть Питерский филиал. В своё время я предлагал Мирославу вернуть юридический адрес в Иркутск. А в Питерский перепрофилировать в дополнительный. Но он отказался. Теперь я Вам предлагаю сделать тоже самое.

– Дмитрий Всеволодович, думаю, что Ваше предложение мы примем частично. – Миха получил одобрительный кивок от Вари и продолжил. – Мы считаем, что в Петербурге и в Москве стоит свернуть нашу деятельность. Хотя бы на время. Лучше открыть небольшой филиал в Красноярске. Тольку будет больше.

– Я думаю, что и с этим не стоит торопиться. – Варвара прервала брата. – По-моему, Михею стоит вплотную заняться разработкой нового направления. И уже с хорошо поставленным производством артефактов движения можно выходить на новый рынок. Тогда мы можем не только в Красноярске, но и в других городах объявить о себе.

– Хм. – Прищурился Жданов. – Пожалуй я соглашусь с Вами, Варвара. Надо рынку предложить что-то новое, современное, актуальное. Но не просто так, а поставить дело на твёрдые рельсы.

Вот так и родилась идея нового направления в работе ювелирного дома. Немного позже, когда Дмитрий Всеволодович готовил проект документов, возник вопрос, а стоит ли оставлять прежне название? Привычное, хорошо знакомое с детства не совсем подходило под новые реалии. Взрослые ломали голову, как определить новое предприятие.

Гениальную в своей простоте идею высказали близнецы. Они предложили не менять название «Лесные чудеса», а немного его преобразовать. Тогда и родилось новое название – экспериментальная мастерская артефактов «Лесные диковинки».

Удивительно, но их поддержал Жданов. Он пояснил, почему такое название оптимально для их предприятия. Все прониклись и согласились с доводами поверенного.

Варвара в этих прениях не участвовала. На тот момент её занимал вопрос со списком предметов и вещей, которые заберёт с собой Михей, а что будет направлено следом. Накануне все составили списки вещей и предметов, которые желали бы забрать с собой.

Теперь девушке предстояло определить, насколько реальны эти списки. Если с Михеем они вопрос решили быстро, то с Дариной и Миладой пришлось повоевать. Причём именно Лада никак не хотела отказаться от идеи забрать все предметы из своей комнаты. Как не уговаривали, как не объясняли старшие, что тащить столько предметов мебели не стоит, девочка упрямо твердила, своё.

Тогда Варвара поступила по-другому. Она предложила Миладе переехать в комнату к Дарине. Объяснила, что в её комнате начнут разбирать мебель.

– К тому же тебе стоит привыкать жить с соседкой. – Добавила старшая сестра, как бы невзначай. – В старом доме не так много комнат. – Тебя скорее всего поселят вместе с Катей.

– А Дарина? – Попыталась возмутиться сестра.

– В этой комнате будет стоять моя кровать.

– Но, ты же учишься? И пока будешь жить в общежитии?

– По-твоему, я и на праздники, и на каникулы должна жить в общежитии? И совсем не появляться дома? – Возмутилась девушка. – Что, стало мало места в доме, так старшая сестра и не нужна теперь?

Милада смутилась и опустила глаза. Девочка действительно не подумала о том, что старшая сестра буде приезжать домой. Ладе стало стыдно.

– Прости, Варечка. – И состроить умильную мордашку. – Я совсем не это имела в виду. Конечно ты мне нужна!

Варвара спрятала улыбку, бросив «Подумаю». Лада приуныла. Весь день она была послушна. Варвара и Дарина быстро воспользовались этим. Перенеся часть вещей девочки в комнату Дары, предложили разложить их на предоставленной половине довольно вместительного гардероба.

Пока девочка пыталась впихнуть свой сильно раздутый гардероб, Михей с садовником перенесли кровать Лады и произвели небольшую перестановку в спальне Дарины. Старшая из сестёр была не в восторге от перемен, но промолчала. Она понимала, что этот демонстративный переезд не спроста.

Когда Милада убрала самое необходимое в шкаф, настал черёд подумать и размещений «ну просто необходимых в её жизни» предметов быта. Дарина стоически наблюдала за бедламом, что развернулся в некогда уютной спальне и пока помалкивала.

Лада, решив, что ей позволили не только занять часть комнаты, но и произвести радикальную перестановку. Девочка оглядела комнату сестры, уточнила у брата, что ещё они смогут перенести сегодня и всерьёз взялась за дело.

Дара молча забирала те вещи, что были ей дороги и отставляла их поближе к совей кровати. Какое-то время Лада не замечала молчаливого противостояния. Но вот в комнате появился комод и оказалось, что места для него нет. Оглянувшись, девочка решительно приказала.

– Вот это надо вынести. Оно совсем не гармонирует с моей кроватью! – Милада ещё раз оглянулась и предложила. – Может перестановку по новой сделаем?

В это момент в комнату протиснулась Дарина. Девочка успела услышать последнее предложение сестры и увидела, как садовник с обречённым видом потянулся к её любимому креслу.

– Матвей, оставьте мои вещи в покое. – Тихий голос хозяйки комнаты заставил вздрогнуть всех. – И попрошу всех покинуть МОЮ спальню.

Хоть и не обладала Дарина магией, но Лада побаивалась именно вот такого, внешне спокойного состояния сестры. Девочка прекрасно знала, что увлечённая точными науками, внешне равнодушная ко всему остальному, Дарина в состоянии так отчитать того, кто посмел всколыхнуть спокойное озеро эмоций. Очень активной и немного эгоистичной Ладе не раз приходилось выслушивать от сестры нравоучительные лекции, после которых девочка чувствовала себя нашкодившим щенком.

Вот и сейчас Милада почувствовала, что сестра сильно недовольна. Девочка попыталась мышкой прошмыгнуть мимо Дары. Но та успела ухватить младшую сестричку за руку и велела сидеть смирно. Когда дверь комнаты была надёжно закрыта, Дара приступила к лекции о правилах совместного проживания.

Мария Архиповна, увидав Михея, переполошилась и хотела отправиться спасать дочь. Но Варвара предложила не вмешиваться.

– Дара не ударит её, не обидит. А о правилах Ладе давно стоило напомнить. – Девушка разобрала свои вещи и теперь сносила вниз то, что больше было ей не нужно. – Поговорят, найдут способ ужиться в комнате. Это не страшно и не смертельно.

– А не круто ли? – Мама с сомнением посмотрела на старшую дочь. – Дарина может и словом так приложить, долго приходить в себя придётся.

– В самый раз. – Хмыкнул Миха. – Варя права, Ладке давно стоило мозги вправить. Да некогда было. Сейчас ей Дара популярно объяснит и по поводу совместной комнаты, и по излишним вещам, и по остальным вопросам.

Мария Архиповна обречённо вздохнула и предложила позвать Катю, пусть посмотрит отложенные вещи Вари. Может что пригодится. Девушка согласно кивнула и предложила брату тоже покопаться в коробках. Тот презрительно фыркнул, мол, нужны ему девчачьи шмотки. Но услышав, что в некоторых коробках сестра собрала ненужные артефакты, книги, конспекты, с увлечением зарылся в них в поиске интересного для себя.

Вскоре в гостиной появились Алекс и Екатерина. Дети с огромным интересом присоединились к старшему брату. Мария Архиповна посмотрела на близнецов и решительно направилась в свою комнату. Вскоре перед восторженными детьми появилась ещё пара коробок с различными вещами.

– Интересно, мы потом весь этот хлам сможем выбросить? – Женщина присела рядом со старшей дочерью. – Так не хочется тащить всё это с собой.

– Мама, это для нас с тобой хлам. – Философски пожала плечами Варвара. – А для кого-то – это сокровища. Смогут объяснить необходимость, пусть тащат с собой.

– Какая же ты у меня умная выросла. – Мария Архиповна прижала дочь к себе и потрепала по голове.

Варвара вначале хотела отстраниться. Но объятия вдруг оказались такими уютными, а тепло рук напомнило детство. Девушка прикрыла глаза, пряча лицо в кружеве маминого платья. А ночью она впервые за эти месяцы дала волю своим чувствам. Тихо, уткнувшись в подушку, девушка плакала, вспоминая счастливые моменты детства.

Глава 4

– Метресса Лесина? – Варвара кивнула, вставая с неудобной скамейки. – Прошу следовать за мной.

С момента отъезда родных в Иркутск прошло чуть больше четырёх месяцев. Как только наследники вступили в права наследования, на их головы посыпались залоговые расписки, займы и прочие требования как от реальных кредиторов, так и от просто желающих поживиться чужим добром.

Благодаря Ждановым часть вопросов с реальными крупными кредиторами были улажены ещё до истечения шестимесячного срока. С несколькими пришлось судиться. Несколько дел было выиграно. Нашлись и такие, кто сам обратился к семье Лесиных с предложением продлить сроки возврата займа. После тщательной проверки документов, Мария Архиповна подписывала с такими соглашение.

Варвара надеялась, что этот кошмар закончится и ей удастся спокойно приступить к учёбе. Но девушка сильно ошибалась. Самое сложное и страшное только началось.

После того, как официально были названы наследники Мирослава Веледовича мошенники всех мастей как сорвались с цепи. В адрес девушки ежедневно приходили десятки писем от различных «заимодавцев» и «кредитных организаций». Поначалу она честно пыталась разобраться во всей этой макулатуре. Но потом сдалась и стала отдавать их Жданову старшему.

Дмитрий Всеволодович остался в Петербурге и занимался теперь исключительно делами Лесиных. Суды, прошения, ходатайства, переписка со всевозможными ведомствами и многое другое легло на плечи поверенного. Работы оказалось столь много, что Жданов попросил приехать супругу для помощи в ведении документов.

Варвару радовало то, что Ждановы сняли домик в пригороде и наняли помощника с личным транспортом. Это часто выручало и саму девушку. Пока шли тяжбы, сдать дом в наём было трудно. Были желающие, но стоило заикнуться о необходимости временного соседства с хозяйкой, люди отказывались.

Тогда девушка, посоветовавшись с супругой Дмитрия Всеволодовича, решила сдавать комнаты с пансионом. Хорошо, что она не стала рассчитывать слуг, опасаясь в одиночку не справиться с таким домом. Вскоре в доме появились постояльцы.

Девушка-студентка из состоятельной семьи. Родители её отказались снимать отдельный дом, в общаге тоже жить было трудно, а тут женское общество, питание, и приличная комната в доме в престижном районе. Родители с радостью ухватились за такую возможность. Да и сама студентка оценила все преимущества предложения.

Второй постоялицей оказалась женщина среднего возраста. Она приехала по семейным делам в столицу и вынуждена была задержаться на более длительный срок. Проживать в гостинице ей было не по карману. Вот и искала она комнату с пансионом. Вариант проживания в доме Лесиных её полностью устроил.

Спустя неделю в доме появилась ещё одна постоялица. Женщина преклонных лет прибыла в Петербург на лечение. Жить в гостиницах она не желала. В пансионате, где раньше ей всегда оставляли комнату, сменились хозяева и перепрофилировали некогда спокойное и респектабельное место в молодёжное общежитие. Вот и пришлось мадам срочно искать вариант с проживанием.

Объявление, случайно увиденное компаньонкой в газете, привлекло внимание. Дама не раздумывая велела брать экипаж и поехала по указанному адресу. Оказавшись перед парадным входом в дом Лесиных женщина довольно улыбнулась. А после радушной встречи отбросила все сомнения и заселилась в комнаты на первом этаже.

Эти комнаты в доме Лесиных всегда отводились детям до десяти лет, так как представляли собой отдельные покои аз нескольких помещений. Варвара вначале хотела сама перебраться туда. Но хорошенько подумав, решила, что не стоит менять место своего временного пребывания в этом доме. Комнаты немного переоборудовали в более нейтральном стиле. И вот теперь они оказались весьма кстати. Дама оценила покои и даже не стала спорить с ценой.

Вот так некогда семейный уютный дом Лесиных постепенно превратился в пансионат. Варвара с одной стороны была довольна таким оборотом дел, но полностью принять перемены ей было трудно. Единственное что спасало от грустных мыслей это учёба. Вот и отдалась девушка ей в полном объёме.

Не смотря на кажущиеся незначительные перемены, Варвара как-то сразу ощутила, что в Академии к ней стали относиться по-иному.

Преподаватели жалели способную студентку.

Со студентами всё обстояло иначе. Когда-то Варвара считала, что у неё множество друзей и ещё больше приятелей. Девушка никогда не страдала от отсутствия внимания. Она не стремилась быть в центре внимания, но постоянно была окружена людьми.

Первый месяц Варваре было некогда обращать внимание на резко уменьшившееся количество приятелей. Она даже не сразу поняла, что некоторые друзья стали не просто холодны в общении, а откровенно избегают этого общения. То они сядут так, что для девушки остаётся место подальше от бывшей компании. То, как-то подозрительно быстро покидали аудитории, не дожидаясь её. Если в столовой для Варвары всегда находилось место, то теперь девушке часто приходилось перекусывать стоя.

Самым неприятным и обидным была ситуация, когда Лесина обратилась с незначительной просьбой к одной из подруг. Девушка не ожидала такого потока призрения со стороны той, что ещё в прошлом году стремилась дружить с ней. Неприятно, но Варвара не стала раздувать конфликт.

К концу октября Лесина поняла, что друзей у неё в Академии по факту не так уж и много. Несколько конфликтов на занятиях помогли потушить преподаватели. Один конфликт случился в столовой. Но и тогда девушке удалось обойтись мирными методами.

Однажды в конце октября группа студентов подкараулила Варвару на малолюдной аллее академического парка и напала. Благо девушке хватило выдержки просто удерживать защиту до появления дежурных педагогов. Когда те появились, то всех виновников конфликта отвели к ректору.

В кабинете девушка так и не смогла понять причин такого отношения. Как не бились преподаватели, студенты твердили одно и тоже. Оно само так получилось. Решили пошутить.

Но даже не это было для Варвары непонятным. Человек, который её пригласил на встречу именно на это место и в это время, так и не появился. Девушка боялась, что с ним что-то случилось. Как только всех отпустили, Лесина отправилась искать его.

Молодой человек нашёлся в зале для физических тренировок. Он увидел девушку и сбился с упражнения. Потом взял себя в руки и закончил тренировку. Варвара не вмешивалась. Она благоразумно дождалась, когда парень закончит и подойдёт к скамейке.

– Виктор, скажи, ты передавал мен эту записку?

Парень скривился, но клочок бумажки взял.

– Писал я. – Согласился Виктор. – Но не тебе.

Варвара приподняла бровь, намекая на более подробные пояснения.

– Может не здесь? – Нахмурился парень. – Стоит ли такие вещи обсуждать при всех?

Девушка оглянулась. В зале были они вдвоём и ещё одна незнакомая девица, явно с первого курса. Но, как подозревала Варвара, эта особа была не посторонняя. По крайней мере, для Виктора. Вон как смотрит на него.

– Я так понимаю, посторонних здесь нет. – Варвара смогла сдержаться и не сорваться в присутствии непонятной девицы. – Можем поговорить и здесь.

– Да, это моя девушка! – Виктор сжал кулаки и с вызовом посмотрел на Лесину. – Ты и твоя семья стали не респектабельными. Мои родители и так были не в восторге от наших отношений. Но ты была полезна. А теперь тебе стоит держаться от меня подальше.

Парень вдруг стушевался и замолчал. Варвара увидала как в его глазах промелькнул страх. Это было неприятно. Неприятно и больно. Пересилив себя, обманчиво ровным голосом девушка спросила:

– Я жду разъяснений. – Варвара присела на скамейку. – Повторю, зачем мне прислали записку? Заметь, я не спрашиваю, кто. И второй вопрос, что, по-твоему, такого произошло, что вы так переменились?

Виктор вздохнул.

– Варвара, ты сама понимаешь, что репутация твоей семьи после смерти Мирослава Веледовича подпорчена? – Девушка кивнула, но не произнесла ни слова. – У моей семь репутация. Я наследник и не могу портить её неправильными отношениями. А этот клочок от письма Златане. Конец фразы. Как он попал к тебе, не знаю.

– Теперь мне всё понятно.

– Что тебе понятно? – Внезапно встряла в разговор Златана. – Твоя семья потеряла статус и положение. Тебе должно быть стыдно. Я бы забилась куда-нибудь в угол и не отсвечивала. А она расхаживает тут, как королева!

– Златана, прекрати. – Тихо одёрнул девушку Виктор. – Это не твоё дело.

– Да, ты прав. Это наше общее дело! – Его подружка зло топнула ногой и опять повернулась к Варваре. – Вот, что я тебе скажу, принцесса. Если ты такая гордая, почему не отдашь подарки бывшего жениха? Что, жалко? Рассчитываешь за них деньги выручить и поправить своё положение?

Лесина посмотрела на Виктора, Тот стыдливо отвёл глаза.

– Ты тоже так считаешь? – Варвара вопросительно посмотрела на него. – Ты считаешь, что Владимир поступит как вы?

Девушка подошла к двери и незаметным жестом сняла запорные чары. Потом повернулась и закончила:

– Можешь не беспокоиться, я не буду никому устраивать скандал. Слишком дорожу честью своей семьи. А вот у тебя её маловато, не смотря на положение в обществе.

Сказала и вышла. В это день она и сама не заметила, как добралась домой. Тихо прошмыгнув в комнату, заперлась. И только теперь позволила себе расслабиться. Сдерживаемые всю дорогу слёзы потекли по щекам, обжигая кожу. Опустившись на пол, закрыв глаза, Варвара позволила на какое-то время взять чувствам верх над разумом.

Сколько она так просидела, девушка не сказала бы точно. Был момент, когда она поняла, что дом затих и осторожно покинула своё убежище. Попав на кухню, поняла, что сильно голодна. Но желание есть не появилось. А вот выпить…

Достала бутылку, покрутила в руках. Представила, как будет в одиночестве её опустошать. Скривилась и отставила бутылка. Затем открыла короб с выпечкой. Глафира всегда оставляла в нём что-нибудь вкусненькое для ночного перекуса. Набрала тарелку выпечки, прихватила кувшин с морсом их холодного шкафа и вернулась в комнату.

Заснула Варвара только под утро. Уничтожив письма Владимира. Собрала его подарки в коробку. Бросила несколько мятых старых купюр, что смогла отыскать в карманах, дополнила всё это монетами разного достоинства и короткой запиской: «Возвращаю всё потраченное.» Коробку перевязала бечёвкой и подписала адрес. Утром Егор Степанович отправит коробку с посыльным по указанному адресу.

Доев вкусности, Варвара забралась под одеяло и провалилась в душную темноту.

После завтрака пришла Ольга и обнаружила, что девушка горячая и мечется в бреду. Был срочно вызван лекарь и направлены две записки. Одна Жданову, другая в деканат Академии.

В бреду Варвара провела несколько дней. Лекарь опасался, что девушка не справиться с недугом. Но на третьи сутки Варвара смогла открыть глаза и более осмысленно посмотреть на окружающих. Увидев встревоженное лицо поверенного, спросила:

– Маме сообщили? – Мужчина молча покачал головой. – Вот и правильно. Не сообщайте. Ни к чему им сейчас такие переживания. Хватит и меня одной.

Сказала и снова провалилась в забытье. К концу следующей недели Варвара чувствовала себя сносно. Лекарь, который давно смотрел за здоровьем семьи Лесиных, считал, что девушка долго приходит в себя. А вот врач из Академии, которого прислал декан, считал, что не стоит торопиться. Эмоциональное потрясение могло негативно сказаться на магическом резерве и стоило быть внимательнее.

Девушка понимала, что каждый из них имел свой опыт и соответственно по-своему относился к случившемуся с ней. Несмотря на это ни один из них так и не смог объяснить почему Варваре постоянно хочется есть. Вначале лекари уверяли, что для восстанавливающегося организма это нормально. Но девушка не помнила, что бы тратила много магии. Да и болезнь её была связана с душевными переживаниями, а не с чем-то энергозатратным для организма.

Если сказать по правде, Варя недолго ломала голову над этими странностями. У неё хватало забот и поважнее. Надо было нагонять пропущенные занятия. Да ещё она сама вызвалась представлять интересы семьи на некоторых судебных слушаниях. Жданов говорил, что это может положительно сказаться на мнении суда.

Вот так и получилось, только получив разрешение вставать, девушка рванула в Академию. Там нашла декана и договорилась с ним о переходе на индивидуальный план обучения до конца года. Потом смогла найти нескольких учителей. Получила от них список литературы, темы для подготовки к зимней сессии, наставления по подготовке к практике.

С остальными наставниками удалось встретится на следующий день. Получив по каждому предмету необходимые списки, договорившись с практикой, девушка заглянула в библиотеку и набрала гору литературы на ближайшую неделю.

До праздника Нового года девушка делила время между самостоятельным изучением учебного материала, индивидуальными консультациями, судебными заседаниями и решением проблем пансионата. Времени на новые знакомства и поддержание старых контактов совсем не было. Варвара только мимоходом отмечала, что никто из её окружения не стремился ни общаться с ней, ни, тем более, как-то помочь.

Зато девушка по достоинству оценила отношение преподавателей. Многие из них не только выполняли необходимый минимум обязанностей в отношении студентки, но поддерживали и подбадривали её.

Вот так и получилось, что к концу третьего курса Лесина осталась без друзей и приятелей. В довершение ко всему девушка сильно поправилась. Пока не было времени, да и желания, обращать на это внимание, Варвара мысленно махала рукой и в очередной раз заедала стресс вкусными булочками.

Но наступило лето, а с ним и потребность в смене гардероба. Тогда-то и поняла девушка, что сильно запустила себя. Перемерив все вещи, пришла к неутешительному выводу – надеть ей почти нечего. Варвара задумчиво смотрела в зеркало, рассматривая своё отражение в единственном платье, которое благодаря фасону налезло на располневшую фигуру.

– Варя, надо брать себя в руки. – Девушка решительно поджала губы. – Хватит лопать плюшки. Садимся на диету и не забудь о нагрузках.

Сказано, сделано.

Лесина взялась за дело с энтузиазмом. Как, впрочем, всегда. Разработала диету, план занятий. Договорилась, что Глафира больше не будет оставлять продукты для ночного перекуса в общем доступе.

Спустя неделю Варвара смогла наблюдать эффект от первых усилий. С удовольствием рассматривая преобразившееся отражение, прикидывала, как быстро она придёт в норму. Примерные сроки не устраивали. Тогда девушка решила урезать питание до минимума. Живут же другие на таком пайке? И она проживёт. Тем более занятия закончились, впереди остались только зачёты экзамены.

Первые неприятные симптомы проявились после зачёта по физической подготовке. Варвара почти весь вечер приходила в себя. Но даже утром чувствовала усталость и разбитость.

Обругав себя ленивой клушей, решила не обращать внимание на недомогание. На подготовительных занятиях преподаватель рунической магии заметила, что девушка бледна и выглядит нездоровой.

– Варвара, Вам нездоровится?

– Нет, Елена Вениаминовна. – Удивлённо отозвалась девушка. – Я здорова. Благодарю.

Женщина недовольно посмотрела на студентку, но больше ничего не сказала. Следующий день девушка провела дома, готовясь к экзамену, и не знала, какие новые сплетни и слухи поползли про неё по Академии.

На экзамене ей показалось странным, что педагоги с каким-то интересом и осторожностью отнеслись к практической части. Подумала и забыла. Ей почему-то в этот раз было труднее держать концентрацию. И ощущение было такое, будто резерва не хватало. После сдачи Варвара вернулась домой и проспала весь вечер и всю ночь.

Утром, быстро приняв тоник для восстановления, девушка сорвалась на очередное заседание суда. И опять окружающие заметили её нездоровый вид. Варвара ели сдержалась, чтобы не наговорить грубости Жданову из-за какого-то пустяка. С трудом сдержавшись, попросила подвезти её домой.

Два выходных и девушка чувствовала себя вполне нормально.

Впереди третий курс ожидал последний экзамен по одну из самых сложных предметов. На подготовку им дали не два дня, как обычно, а четыре. И сдавать артефактику студенты должны были в несколько этапов. В первый день весь курс сдавал теорию, потом два дня на сдачу годового проекта и последним шла практика.

В понедельник Варвара отвезла готовый отчёт по годовому проекту куратору. Заодно она хотела заглянуть в библиотеку и взять несколько книг по артефактам на лето.

В этот день всё пошло не так. Утром девушка с раздражением отметила, что вес за последнюю неделю не убавился вообще. Потом чуть не поругалась с Глафирой из-за завтрака. Удивилась самой себе, ели сдержалась и сбежала из собственного дома.

По дороге к Академии Лесина не раз ловила на себе странные взгляды прохожих. Это было неприятно и сильно раздражало. С трудом добравшись до места, думала спрятаться за стенами родного учебного заведения. Это удалось буквально на полчаса. До тех пор, пока она не встретила однокурсников, которые некогда называли Варвару своим другом.

– О! Смотрите, какие люди! – Девушка вынырнула из беседки на дорожку, ведущую к главному корпусу. – А мы-то голову ломаем, будет ли наша отличница экзамен сдавать, или «так» оценку получит.

Варвара удивлённо остановилась. Странное поведение некогда дружелюбных девушек и парней даже раздражения не вызвало. Пытаясь сообразить, что им надо и как себя вести, Варвара застыла на широкой дорожке.

– А я думаю, что именно за «этим» она и пришла. – Зло бросила ещё одна однокурсница. – Ишь, скромную из себя строить стала. Думает, что никто не заметит.

– Что заметит? – На автомате спросила Варвара. – Вы вообще, в своём уме?

– Поглядите, ребята! – Кто-то из парней оказался сзади и теперь его насмешливый голос заставил вздрогнуть. – Овечку невинную строит! А то, никто не видит, как тебя разнесло!

Лесина смутилась. А потом подумала, что поправиться может каждый. Тем более у неё был тот ещё год! Она расправила плечи и с вызовом посмотрела на однокурсников.

– Что? И даже стыдно не стало? – Съехидничала третья девушка в группе. – Что как отец умер, нашла покровителя? Надеешься, что он тебя от всего отмажет?

– Вы о чём? – Варвара стала понимать, что происходит. – Какого покровителя? Кто такую глупость сказал?

– А нам и говорить не надо. – Та, что первой заметила Варвару, сделала шаг к девушке. – Твой живот всем виден. Такого не скроишь!

Да, Лесина слышала разные истории. Но никогда не думала, что вот так просто можно обвинить человека в чём-то. Тем более, она проучилась с этими людьми три года. Два из них считала своими друзьями. А теперь? Они не просто верят слухам и грязным сплетням, а ещё и добавили свои измышления!

Внутри зарождалась злость. Не глухое раздражение и досада. А Злость. Лесина всеми силами попыталась подавить несвойственное ей чувство. Но вот в её сторону бросили ещё несколько грубостей. А потом один из двух парней попытался схватить девушку за руку, а второй в это время под подбадривание обозлённых однокурсниц выкинул вперёд руку в попытке схватить подол платья.

Варвара дёрнулась, уходят от захвата. Боль немного отрезвила и придала сил. Пламя протеста и сдерживаемая злость пламенем прокатились по венам. Руки сами сделали нужный пас, ставя щит…

Не даром её считали лучшей на курсе. И не спроста деканы других факультетов предлагали сменить специализацию. Магией Варвара не была обделена. А в купе с отличной памятью и умением держать всё под контролем, девушка считалась одной из лучших и перспективных молодых магов.

И вот она не сдержалась.

Магия, вырвавшись из-под контроля, понеслась в сторону обидчиков. Варвара видела, как они в спешке ставят щиты или пытаются скрыться, но это было напрасно. Их силы и умения не шли в сравнение с её способностями. Девушка зло усмехнулась. Они сомневались в ней? Так пусть опробуют её силу! Думали, что она слабачка, прячущаяся за спину отца? Ну, тогда им легко удастся справиться с простейшим заклинанием.

Крик боли полоснул по нервам. Варвара вздрогнула и очнулась от пьянящего наваждения. От осознания того, что происходит, ей стало страшно. Лесина, собрав остатки воли и силы сделала сложный пас рукой, как будто сминала бумагу. Плавно потянула на себя полотно силы, и резко вскинула руку вверх. Нити заклинания затрещали, лопнули и больно приложили отдачей.

Резкая боль выбила воздух из лёгких, смяла сознание. Варвара поняла, что успела и рухнула на тропинку.

Что было дальше, Лесина не знала. В себя она пришла в лазарете. Дежурный студент с целительского факультета успел сообщить, что у девушки в результате большого и мощного выплеска произошла перенагрузка магических каналов. И теперь она в лазарете Академии.

Когда в палате появились декан и главный лекарь, Варвара напряглась. Но те ничего не говорили о случившемся. Они обследовали девушку, подробно спросили о самочувствии, велели отдыхать и ушли. Следом пришла помощница лекаря. Она принесла пузырёк с лекарством и какой- то незнакомый Варваре артефакт. Лекарство было горьким, а артефакт неприятно холодным. Но, несмотря на это, девушка быстро провалилась в сон.

Как долго длилось странное лечение, Лесина не знала. Она просыпалась. Приходил декан лекарского факультета или главный врачеватель их лазарета. Они делали тщательный осмотр. Потом приходила помощница с лекарством и новым артефактом. И всё это в полном молчании. Варвара морщилась от горечи, потом от холодного прикосновения. И опять проваливалась в сон.

Но всему приходит конец.

В один из своих пробуждений Варвара увидала, что в её палате появился посторонний человек. Оказалось, что это дознаватель. Мужчина представился. Рассказал по какому делу. Варвара сильно удивилась. Поэтому решила задать несколько вопросов. В этот момент в палату вошли двое. Дмитрий Всеволодович осуждающе посмотрел на дознавателя и аккуратно его оттеснил от кровати подопечной. Также негодующе посмотрел на представителя закона декан лекарей.

– Голубчик, я же просил без разрешения не разговаривать с пациенткой. – Потом он повернулся к Варваре и приступил к обычному тщательному осмотру. – Ну-с, дорогая, теперь с уверенностью могу сказать, Вам повезло!

– Что произошло? – Терпение девушки было на пределе. – Кто-нибудь объяснит мне, что случилось? Почему я здесь? Как долго я здесь?

– Варенька, не сердитесь. – Мягки голос Жданова немного успокоил девушку. – Мы Вам всё расскажем. Но для начала, что вы помните?

Лесина напряглась. Вначале в памяти девушки кроме пустоты не было ничего. Потом она решила начать с утра того злосчастного дня. Постепенно раскручивая память, она вспомнила события. Вспомнила, что плохо себя чувствовала уже несколько дней. Видимо от диеты и переживаний. Вспомнила, что сбежала из дому без завтрака. И ещё оказалось, что дошла она до Академии пешком. И даже не заметила этого. Впрочем, как и того, что сейчас она говорила вслух.

– По дороге я нервничала. Поэтому решила посидеть в тихом месте и успокоиться. Нашла беседку и попыталась заняться медитацией. Не получилось. Но немного успокоило. Вышла из беседки и направилась в сторону главного корпуса.

Варвара вспомнила, как они неожиданно появились на дорожке. Как взяли её в кольцо и начали говорить гадости. А потом парни попытались порвать её платье. Тогда она это скорее почувствовала, чем осознала. Вот тогда она и сорвалась.

Воспоминания нахлынули жгучей волной злости, страха. Но она продолжала говорить и не могла остановиться. Только почувствовав, как чья-то тёплая рука гладит её по голове, Варвара осознала, что её тело вновь содрогается пережитого.

– Тише, Варечка, тише. – Жданов по-отечески прижал девушку к себе и успокаивающе гладил по голове. – Всё прошло, всё позади.

Девушка почувствовала, как её отпускает и откинулась на подушку. Закрыв глаза, попыталась призвать всё своё хвалёное хладнокровие. Получалось откровенно плохо. Пережитые чувства накатывали волнами. И самое плохое, что к ним примешался страх. Мелкий, назойливый страх.

– Варвара, выпейте и поспите немного. – Голос декана лекарей был мягким и обволакивающим. – Вам надо много отдыхать. Обо всём остальном мы поговорим завтра.

Девушка послушно приняла лекарство и привычно уплыла в небытие.

После трудного разговора Лесина провела в лазарете ещё неделю. Главный лекарь успокоил, что не её тело, ни магия не пострадали. Только вот надо опять научится самоконтролю и всё будет в порядке. Но, как оказалось позже, последствия всё-таки были. Теперь Варваре категорически запретили использовать диеты. Да и эликсиры для похудения тоже.

Единственное средство для контроля веса – физическая нагрузка. И тут были ограничения. Для стабильности потока ей запретили скидывать вес больше чем до 80. Варвара с ужасом слушала врачевателей и лекарей. Может они и не видели проблемы, но для девушки, привыкшей, что она лёгкая и изящная. Что её фигура всегда привлекала внимание это была просто огромная проблема. Внимание она и сейчас привлекала. Но совершенно другое.

Тем летом Варвара не поехала к родным. Отговорившись необходимостью подтянуть учёбу, она осталась в Академии. Декан выписал ей пропуск на дополнительные занятия по контролю и физической подготовке. Всё лето Лесина приводила в порядок душевное состояние и пыталась примириться с новой внешностью.

Лето, проведённое в Академии, сказалось положительно на Варваре. Может она и не решила вопрос с весом, но ей удалось поработать в лабораториях, оранжерее и в лазарете.

Не все студенты могли позволить себе уезжать домой на лето. Были и такие, кому ехать было совсем некуда. Вот и оставались бедолаги в стенах Академии. А вместе с ними оставались некоторые учителя.

Что бы ни студенты, ни педагоги не скучали ректором каждый год разрабатывался план работы на лето. К счастью Варваре также нашлось место в заранее разработанном плане.

Как лучшая студентка факультета ей можно было выбрать направление для дополнительных занятий. Но, как завалившей практическую часть экзамена, девушка должна была её пересдать. Декан был на удивление доволен ситуацией. Для такого случая он решил отменить свои планы на лето и позаниматься с девушкой индивидуально.

История со сплавом магии и физического тела заинтересовала и декана факультета боевой магии. Мужчина не мог поверить, что физические нагрузки не смогут справиться с проблемой юного мага. Он посчитал декана факультета лекарей и врачевателей профаном и решил самостоятельно заняться решением проблемы.

Варвара не ожидала такого подарка. Она с радостью согласилась на индивидуальные тренировки.

План занятий на лето составили быстро. По итогу у девушки получились полноценные учебные дни. Ежедневная тренировка на ловкость и скорость. Через день силовые тренировки. Завтрак, час утренней медитации, два часа работы в лаборатории артефактики, два часа на работу на остальных факультетах, вечером – самоподготовка и час медитации. И так до конца летних каникул.

Утреннею тренировку поставили до завтрака. Это заставило девушку перебраться в общежитие при Академии. Так как на летний период работало только одно общежитие для тех, кто проживал на территории Академии круглый год, то и Варвару заселили именно туда.

Весьма скромная обстановка удивили девушку. Комната на четверых студентов разного возраста и курса дополнялась только индивидуальным сан. узлом. А вот душевая была одна на этаж. И по утрам туда часто можно было обнаружить очередь. И это, не смотря на график, составленный силами самих студентов.

Дополнительные помещения, имеющиеся в других корпусах, или были общими на этаж, или отсутствовали в принципе.

Варвара не сразу, но привыкла к такому положению. Душ она успевала принять после тренировок в раздевалке для девочек. В библиотеке при желании можно было с комфортом заниматься самоподготовкой. А в случае острой необходимости преподаватели разрешали Лесиной подольше задерживаться в лабораториях.

Что касается питания, то после третьего курса было стыдно не заиметь соответствующие связи на кухне. Особенно талантливому артефактору с высоким уровнем магического потенциала. Варвара ещё в мастерской отца научилась быстро и точно заряжать самые разнообразнейшие бытовые артефакты. И теперь это умение дало ей доступ на кухню Академии в любое время дня и ночи.

Как оказалось, кухня работала круглосуточно. Дежурные повара не всех пускали в свою обитель. Но кто же откажется от дармовой помощи? Тем более, Варвара не отказывалась посмотреть и личные артефакты работников кухни. А те подкармливали девушку вкусняшками, принесёнными из дома.

Таким образом, за лето девушка открыла для себя новый мир Академического городка.

Глава 5

Когда отпуска Ольги и Глафиры закончились, а ремонт ещё продолжался, встал вопрос, что делать.

Мария Архиповна предложила до середины августа перебраться к ним. Прислугу из местных она взяла, но результатом была не довольна. Вот и предложила побыть женщинам учителями для нанятых помощников. Обе согласились. Тем более, что поездку оплачивала Лесина.

В начале августа получилось, что в доме никто не проживал. Ремонтные работы закончились. Постояльцы ещё не прибыли. Варвара пропадала в Академии. Бессменный садовник благополучно перебрался в свой флигель. А вот установить охранные заклинания или активировать охранные амулеты никто не догадался.

Варвара в то утро только вернулась с тренировки. Она торопилась оставить вещи в комнате и забрать сумку с книгами и конспектами. Через час её ждал куратор. А ещё стоило успеть перекусить.

Девушка буквально влетела в комнату, краем сознания заметив, что её соседки уже встали и ушли по своим делам. Аккуратно повесив форму на плечики, поместила её в специальный шкаф, для очистки незначительных загрязнений. Потом поспешила к своей кровати. Схватила сумку со стула, быстро проверила содержимое и уже хотела уходить.

Внимание Варвары привлёк лист бумаги, лежащий почему-то на покрывале её кровати. Удивилась и уже сделала несколько шагов к двери. Передумала, вернулась и взяла лис.

Это оказалась записка. Она была от Егора Степановича. Варвара развернула лист и пробежала текст глазами. Нахмурилась и прочитала короткое сообщение ещё раз. Смысл написанного осознать было трудно.

Каждый из нас считает свой дом непреступной крепостью. Тем более, что привык всегда полагаться на артефакты и других людей. И никогда не задумывался, что могут найтись те, кто пожелает ограбить твой дом.

Вот и для Варвары эта новость показалась глупой шуткой. А потом накатила злость. Девушка с усилием заставила себя успокоится. Сделав несколько глубоких вдохов, стала думать, как сейчас действовать.

Составив несколько одинаковых записок, подхватила сумку, забросила туда ещё несколько вещей и поспешила к воротам. Здесь Варвара передала привратнику записки и попросила доставить их преподавателям. Она знала, что на воротах есть специальный артефакт перемещения и послания доставят нужным людям в лучшем виде. После этого девушка поспешила в сторону дома.

Попасть на территорию особняка оказалось не так-то и просто. Смотритель вызвал полицию и теперь на главных воротах стояли два жандарма. Они никак не хотели пропускать Варвару в собственный дом, требуя предъявить документы. К несчастью при себе у Лесиной был только жетон Академии. Остальное лежало в её комнате в доме, куда её не пускали.

Устраивать скандал девушка не стала. Только сердито поджала губы. Она не любила пользоваться тайной калиткой. Та была скрыта от окружающих не только магией, но и кустами. Вот эти самые кусты и не любила Варвара. В детстве она не раз рвала одежду и получала чувствительные царапины от шипов колючего кустарника. Но по-другому попасть в дом не было возможности. А её ждал Егор Степанович с дознавателями.

Внимательно проверив, нет ли слежки, девушка решительно шагнула в кустарник. Неожиданно для неё тот расступился, пропуская молодую хозяйку. Стоило проскользнуть к пятачку у калитки, ветки кустарника сомкнулись за спиной плотной стеной. Не давая себе времени на длительные раздумья, Варвара прикоснулась к символу их рода, спрятанному среди декоративных элементов, и влила немного силы. Металл потеплел, что-то тихо зажужжало и калитка с тихим шорохом приоткрылась.

Варя шагнула в образовавшийся проход и осторожно прикрыла калитку. Выдохнула и сделала шаг к кустарнику. И опять тот беспрепятственно пропустил девушку. Несколько шагов и Варвара оказалась на лужайке рядом с домом. Выдохнув, улыбнулась и направилась к крыльцу.

В прихожей ей никто не встретился. Зато девушка услышала голоса в стороне гостиной. Глянув в зеркало, Варвара расправила плечи и уверенной походкой направилась в сторону разговаривавших. Возле двери она невольно замерла, прислушиваясь к разговору.

– Ну, и где же ваша хозяйка? – Голос незнакомца был холоден. – Я понимаю, что девицы постоянно опаздывают, но мы здесь по делу.

– Не сердитесь, господин следователь. – Егор Степанович явно был спокоен. – Юная госпожа учится в Академии. Как только отпустят, она сразу прибудет. Может Вы не будете её ждать? Я передам Варваре Мирославовне, что ей надо зайти в полицейский участок.

– Не в участок. – Мягкий мужской голос с ленцой протягивал слова. – Я следователь, а значит искать меня стоит в отделении полиции. И, нет, я пока никуда не уйду. Хочу дождаться госпожу Лесину.

Варвара хмыкнул и толкнула дверь. Егор Степанович обернулся на звук и с улыбкой ей поклонился. Напротив двери, в мамином любимом кресле сидел молодой мужчина. Судя по внешнему виду, из состоятельной семьи. А судя по ауре – сильный обученный маг.

Девушка вздохнула. Вот же ж, засада! Мало кто из знакомых знает её истинный потенциал. Ещё в детстве отец сделал для Вари амулет сокрытия, как он сказал, для безопасности. Его она носит до сих пор. Но настолько сильный маг может легко раскусить её уловку.

Если раньше её внешность позволяла переключать внимание, то сейчас это может не сработать. Девушка на мгновение прикрыла глаза. Потом мило улыбнулась и шагнула в сторону следователя. Мужчина поднялся и галантно поклонился. Лисина опустила взгляд и пропела, как учила мама:

– Светлого дня, метр. Прошу прощения, что заставила Вас ждать.

– Светлого, метресса. Я рад, что смог Вас дождаться.

Варвара посмотрела на мужчину из-под опущенных ресниц. А держится он неплохо. Явно имеет отличное воспитание и образование. Но девушка тоже была не из простых. Спрятав улыбку, развернула плечи и резко подняла голову. Во взгляде мелькнула тень силы. Этого достаточно для предостережения. Пусть не думает, что она просто так в Академии просиживает.

Мужчина хмыкнул и снова поклонился:

– Надворный советник Алексей Ефремович Мержеевский, метресса Лесина.

– Варвара Мирославовна. – Она благосклонно кивнула головой. – Прошу, присядьте и расскажите, что случилось.

Мержеевский хмыкнул, вернулся к прежнему креслу и присел. Варвара тем временем велела садовнику подать чай. Потом не спеша заняла второе кресло, ожидая рассказа дознавателя.

– Если кратко, Вас ограбили.

Сказал и внимательно посмотрел на хозяйку дома. Варвара прикрыла глаза, пряча тревогу. Потом легко улыбнулась и певуче проговорила:

– Вы, наверное, шутите, метр. Кто станет грабить этот дом? – Немного наивности во взгляде. – Родные съехали, а дом я сдаю под пансион.

В глазах дознавателя мелькнуло удивление. Варвара спрятала улыбку и надела маску обеспокоенности.

– Комнаты постояльцев! – Испуг и прижатая к губам ладонь. – Ах, мне стоило установить защиту!

– Вы этого не сделали? – Алексей Ефремович явно с удовольствием включился в игру. – Сударыня, как можно?

– Сударь, дела скорбные привели нашу семью в состояние, когда приходится считать деньги. – Печаль во взгляде и опущенные руки в притворной покорности. – Думаете, мы просто от безделья дом в пансион превратили? У меня был выбор или ремонт, или охрана. Ремонт был необходим. Я подумала, что с остальным можно повременить.

– Печально сударыня. – А вот во взгляде никакого сочувствия. – Нам необходимо осмотреть дом.

Варвара напряглась. Она лихорадочно придумывала, как перенести осмотр дома. Ей нужно было остаться одной и проверить несколько тайников.

Мержеевский терпеливо ждал. Он с любопытством наблюдал за девушкой. Когда ему сказали, что роль хозяйки исполняет старшая дочь недавно самоубиенного ювелира Лесина, то Алексей не сразу смог принять эту информацию.

Потом, уже в доме, подумал, что девица или самоуверенно глупа, или хитра. Увидев в дверях Варвару Мирославовну его накрыло удивление и легкое разочарование. Но вот она подняла глаза и ему стало интересно.

Игру Мержеевский принял сразу. Ему уже доводилось участвовать в дуэлях слов и жестов. Правду могут открыть незначительные детали. И он наблюдал. Чем дольше наблюдал, тем больше удивляла его Лесина. И вот он опасный момент. Девушка явно пытается что-то скрыть. Но быстро придумать, как это сделать не смогла. Опыта явно было маловато.

Варвара понимала, что затягивать с ответом опасно. Решение появилось неожиданно. Егор Степанович принёс поднос с изящными чашками и чайником.

– Варвара Мирославовна, я тут немного перекуса собрал. Вы, наверное, голодны. – Пожилой мужчина по-отечески улыбнулся девушке. – Небось даже позавтракать не успели, коль так быстро появились. Только зазря Вы это. Комнаты постояльцев я бы и сам показал.

– Спасибо, Егор Степанович. – Девушка встала и помогла ему расставить чашки и нехитрую закуску. – Поэтому я и поспешила.

Мужчина понимающе промолчал и удалился из гостиной. Тем временем Варвара принялась разливать свежий чай по чашкам.

– Алексей Ефремович, Вы, наверное, думаете, почему я затягиваю ответ на Ваш вопрос. – Она стояла к нему спиной, и он не мог рассмотреть её лица. – Всё просто. Как я уже упомянула, в комнатах постоялицы оставили свои вещи. Поймите, они мне доверили их. К тому же у меня только женщины снимают комнаты.

Пока разливала чай, Варвара успела взять себя в руки. Лож и правда легко сплетались в слова. Когда настало время повернуться и посмотреть на ротмистра, девушка полностью взяла контроль над своими чувствами.

– Я не понимаю, метресса, к чему Вы клоните.

– Всё просо. – Она позволила улыбке чуть коснуться губ и растаять, оставляя место обеспокоенности. – Я самостоятельно проверю комнаты. Составлю отчёт и зафиксирую всё на артефакт. Вечером все материалы передам Вам.

– Это не по правилам. – Дознаватель нахмурился, обдумывая ситуацию. – Но, если учесть ситуацию… Хорошо, метресса Лесина, я позволю Вам самостоятельно проверить помещения особняка. За результатами я заеду после семи.

– Вы уверены, что стоит так утруждаться, Александр Ефремович? – Немного недоумения и побольше наивности в голосе. – Чем наш скромный дом заслужил такое внимание?

Варвара наблюдала за мужчиной из-под опущенных ресниц. От неё не укрылась досада, промелькнувшая на лице. Но, надо отдать должное, Мержеевский остался невозмутим.

– Я соглашаюсь на Ваше предложение, а Вы выполняете моё условие. Это так сложно?

– Конечно, нет. – Улыбка недалёкой девицы, радующейся вниманию симпатичного мужчины тронула губы. – Я буду Вас ждать.

Ротмистр достал артефакт памяти и протянул его Варваре. Недолгий инструктаж и наконец-то она осталась в доме одна. Девушка выдохнула и устало опустилась в кресло. Несколько минут передышки и ей опять пора в бой.

Как работает артефакт памяти Лесина знала лучше полицейского. Посмотрев на кругляш артефакта, хмыкнула. Мощности в нём было маловат. Да и функционал небольшой. Только фиксация. Обмануть эту игрушку легко. Она даже знает, как переписать данные, если это потребуется.

При проверке комнат неприятных сюрпризов быть не должно. Но начинать с них не стоит. Немного подумав, Варвара решила, что проверит кабинет и библиотеку. Хоть и поставила там сложную систему охранных амулетов, но магию не применяла. Это могло сыграть злую шутку.

Библиотека не принесла неприятных сюрпризов. Применив несколько тайных артефактов и собственную магию, Варвара убедилась, что это помещение никого не заинтересовало. Хмыкнув, подошла к тайнику. Здесь охранный кокон был плотнее. Но и его никто не потревожил. Проверив и подпитав скрытую охрану, девушка направилась в кабинет.

Кабинет оказался более привлекательным для неизвестных взломщиков. Там было несколько сейфов и тайников. Варвара понимала, что это привлекает охотников за тайнами. Поэтому она уже давно перенесла самое важное и ценное, что осталось после переезда, в новый тайник. А теперь убедилась, что была права.

Спустившись на кухню, девушка неспешно перекусила. Завтрак она пропустила, до обеда далеко, а есть очень хотелось. После неспешного перекуса, Варвара вернулась в гостиную и взяла артефакт. Небольшое усилие и он зафиксировал только это воспоминание. Оставшись довольной, девушка отправилась проверять остальные комнаты.

Как и ожидалось, в комнатах постояльцев ничего не обнаружилось. Неприятный сюрприз обнаружился в большой столовой. Варвара не знала, что на окнах этого, редко используемого помещения, не установлена защита. В спешке даже не стала проверять. На дверях был артефакт запора. Его-то девушка и отрегулировала, и подпитала. Благодаря этому, злоумышленники не смогли пробраться дальше столовой.

Сделав зарубку на память о переустановке защитных артефактов, Варвара двинулась дальше. До обеда девушка успела проверить первый этаж полностью, и частично второй. После обеда закончила на втором этаже и быстро прошлась по третьему. Здесь она была уверена в действующей защите. Сама устанавливала её в течении полугода, с того момента, когда семья покинула этот дом.

Немного передохнув, Лесина спустилась в подвалы. Сеть подземных помещений представляла собой огромное пространство. Кладовые, технические склады, разнообразнейшие подсобные помещения и даже небольшая лаборатория – всё это объединялось в единый комплекс разветвлённым коридором. Вход в помещение, который был всем известен, размещался в помещении кухни. Именно им и воспользовалась Варвара.

Обследование полупустого подвала не заняло много времени. На некоторых дверях были установлены сильнейшие артефакты охраны. Их устанавливали ещё прошлые поколения Лесиных. Варвара быстро проверила работу систем и направилась в сторону потайного входа.

Второй вход, известный только узкому кругу семьи Лесиных, выходил к заветной калитке в саду. Выходить Варвара не планировала. Но проверить ход стоило. По дороге к нужной точке ничего примечательного девушка не обнаружила. А вот сам вход неприятно удивил – кто-то пытался его взломать. Грубо, не скрываясь и не боясь.

Варвара быстро пробежалась по плетениям, проверяя их, потом проверила артефакты и нашла спрятанный «сюрприз» от взломщиков. Менее опытны мог бы не заметить небольшие отклонения, менее терпеливы – отмахнулся бы. И в результате неосторожных действий должна была сработать ловушка.

Варвара сдержала порыв послать по ветке связи разрушительный импульс. Успокоившись, она осторожно стала создавать внутри канала свой. Времени на выращивание «шпиона» ушло много. Да и сил потребовалось прорва. Устало выдохнув, Лесина направилась в обратный путь.

Только выйдя из кухни, девушка поняла, что сильно задержалась. К счастью дознаватель ещё не прибыл. Варвара быстро направилась на кухню. Перекусив, задумалась, куда же запропастился Мержеевский. Времени было много, а ротмистр так и не появился.

В гостиной Варвара обнаружила записку. Прочитала и довольно усмехнулась. Дознаватель предупреждал, что сегодня не успеет. Девушка прикинула, что успеет почистить артефакт памяти. Но прежде стоило почиститься самой. Довольная сложившейся ситуацией, Варвара направилась в комнату.

Ванную она принимала не спеша. Понежилась в душистой пене, долго плескалась потом под душем. Перебравшись в комнату, Лесину удобно устроилась на кровати. Покрутив артефакт в руках, решила, что сил хватит на обработку записанного материала. Притушив свет, Лесина приступила к работе.

Спустя час, Варя довольная, отложила артефакт в сторону. Именно в этот момент дверь комнаты резко распахнулась и на пороге возникла мужская фигура в маске. Лесина испуганно дёрнулась, автоматически пряча артефакт в карман домашнего платья.

– Кто Вы? – Голос немного дрожал. – Что Вам здесь надо?

Мужчина молча подошёл к кровати и схватил девушку за руку. Варя вскрикнула и дёрнулась в противоположную сторону. Глухой рык был единственным звуком, который издал взломщик. Он с силой рванул Лесину на себя. Девушка не удержалась и упала.

Мужчина сгрёб жертву в охапку и заломил руки за спину. Потом рывком поставил её на ноги и толкнул в сторону коридора. Варя испуганно сжалась, лихорадочно соображая, как найти выход. Первое, что пришло на умы, разговорить нападавшего. Она взяла себя в руки и снова попыталась выяснить, что мужчине надо.

Взломщик молча дотащил жертву до двери в кабинет и ткнул пальцем в сторону двери. Варя понятливо кивнула и открыла дверь. Теперь ей стало понятно, что ищет взломщик. Она не стала сопротивляться и открыла сейф. Распахнув дверцу пошире, отступила в сторону.

Мужчина шагнул к сейфу и одним взмахом выгреб содержимое на пол. Пошевелил носком ботинка упавшие бумаги и посмотрел на Варвару.

– Это всё. – Девушка отступила на шаг. – У меня больше ничего нет.

– Врёшь. – Хриплый голос заставил вздрогнуть. – Это мусор. Мне нужны бумаги твоего отца.

– А код от банковской ячейки не надо? – Лесина не поняла, зачем это сказала, но её понесло. – А может ещё номер счёта продиктовать и дом на тебя переписать?

– Надо будет, и дом перепишешь. – Тёмная фигура угрожающе шагнула в сторону девушки. – А сейчас мне нужны бумаги твоего отца.

Варя отступила ещё на шаг и усмехнулась.

– А поймаешь?

С этими словами она резко прыгнула к двери. Одной рукой она толкнула дверь, а другой послала в сторону взломщика парализующее заклинание. Мужчина неожиданно легко отбыл его и прыгнул в сторону девушки. Варя оказалась проворнее. Она успела выскочить в коридор и захлопнуть двери. Взмах рукой, и та заблокировалась сильнейшим охранным заклинанием.

Варя понимала, что против опытного мага двери долго не выстоят. Продолжать драку в доме было нельзя. Хороший вариант, перебраться на улицу. Там и соседи помогут – полицию вызовут. Да и простор для действий. Приняв решение, Лесина направилась к лестнице.

Шум падающей двери застал её на нижней ступеньке. Лесина вздрогнула, но не затормозила. В темноте она пролетела холл, чудом ничего не снеся. С детства знакомым движением, откинула засов и распахнула дверь. Как она слетела с крыльца, при этом ничего себе не сломав, и сама бы не объяснила. Увидела ворота и резко затормозила.

Выходить на улицу было нельзя. Там легко можно нанести вред посторонним. А здесь стоит защита, которой она легко может воспользоваться. В попытке подготовиться, Варя похлопала по карманам и обнаружила артефакт памяти. В бою он не поможет, но как доказательство для полиции вполне подойдёт. Быстро активировав артефакт, огляделась и ловко зацепила его за ветку куста.

В это время на крыльце появился нападавший. Увидев жертву, он довольно хохотнул и ринулся вниз. Варя осторожно попятилась назад. Соображая, с кем ей придётся бороться. Идей было море. И ни одна не придавала уверенности в своих силах.

Варя боевые заклинания изучала только на дополнительных занятиях. И только для того, чтобы знать, какие можно заложить в артефакты, а какие нет. Правда их всех в обязательном порядке учили защите. Но против опытного боевика она долго не продержится.

– Думаешь, смогла меня обхитрить меня? – Мужчина стал медленно подходить к Варе. – Ты думаешь, что справишься со мной? Или надеешься на помощь? Спешу разочаровать тебя, девочка. Ты не знаешь, кто я. А я всё про тебя знаю. Ты обычный артефактор. Против меня ты ничто!

Варя позволила себе мимолётную улыбку. Пока маг отвлекался на разговоры, девушка успела подхватить часть узора защитного контура и отсоединить от основного узора. Второй рукой она активировала артефакт защиты. Его она создала сама не так дано. Вложила в незаметный браслет сложную конструкцию многоуровневого щита. Сил и времени тогда было потрачено прорва. Но сейчас Варя поняла, что не зря мучилась.

Маг взмахнул рукой, посылая в сторону девушки заклинание. Варя сосредоточилась, ловя момент для постановки щита. Малый импульс и атака разбилась о первый слой защиты. Девушка спрятала торжествующую улыбку, услышав недовольную ругань противника.

Незнакомый маг рыкнул и послал в сторону жертвы несколько разноуровневых заклинаний. Все они разбились о щит. К сожалению первый слой рассыпался вместе с атакующими заклинаниями.

Пока маг готовил очередную атаку, Варя активировала кусок защитного контура. Маг заметил атаку и успел частично уклониться. Заклинание опало в плечо и парализовало левую руку. Варя в это время запустила ещё одно заклинание. Оно пролетело низко над землёй и угодило по ногам. Маг качнулся, но устоял.

Пока Варя выбирала новый угол атаки, мужчина решил идти на пролом. Манёвренность он потерял, но вот в силе был уверен. Девушка вздрогнула, когда сгусток чистой энергии попал по второму слою щита и распылил его. Третий слой выдержал несколько попаданий и с тихим хлопком рассеялся.

Варя поняла, что долго такую интенсивную атаку щит не выдержит и решила действовать зеркально. Сконцентрировав в ладони сгусток чистой силы, швырнула, не прицеливаясь. За вспышкой послышалась ругань. Варвара не останавливаясь, послала вслед очередной сгусток силы, ещё один и ещё один.

Создавать такие сгустки было просто. Лесина умела выполнять задачи и посложнее. Поэтому, пока шла атака грубой силой, девушка успела сплести сложное парализующее заклинание из разряда лекарских. Вот очередной сгусток отправился в полёт, а следом по иной траектории полетело парализующее заклинание.

Варя не видела, как попала, но услышала, как с глухим стуком упало тело. Присмотревшись, убедилась, что попала. Деактивировала щит и осторожно подошла к поверженному противнику. Тот растянулся на садовой дорожке не в силах пошевелиться. Только глаза зло сверкали на перекошенном лице.

Варя собрала остатки сил и стала плести заклинание оков. Оно было сложным и энергозатратным. В Академии про него только упоминали. Учить же этот многослойный комплекс никто не желал. Многие пользовались более простыми способами. Но сейчас у Варвары под рукой этих простых приспособлений не было. А вот время и силы ещё были.

– Варвара Мирославовна, что Вы делаете? – Знакомый голос чуть не разрушил кропотливую работу девушки. – Прошу прекратить и дать объяснения.

Лесина осторожно закончила плетение и активировала его. Потом выдохнула и повернулась к дознавателю.

– Как Вы здесь оказались?

– Эм-м-м… – Замялся мужчина. – Артефакт памяти.

– Хитро. – Устало хмыкнула девушка и сняла артефакт с ветки куста. – Я даже не заметила такой малости, как простейший маячок.

– Варвара Мирославовна. – Мужчина догнал девушку и с тревогой заглянул в лицо. – Что тут произошло?

– Давайте пройдём в библиотеку. – Девушка устало улыбнулась Мержеевскому. – Я Вам всё расскажу. И попросите Ваших людей забрать этого субъекта с моего газона.

Александр Ефремович кивнул. Быстро повернувшись к подчинённым, дал несколько коротких приказов и поспешил следом за юной хозяйкой дома.

В библиотеке первым делом девушка отдала артефакт памяти. А потом приступила к рассказу. В какой момент она отключилась, было не понятно. Вот она устало откинулась в кресле и спокойным монотонным голосом начала повествование. В какой-то момент на голову опустилась тяжесть, веки сами закрылись и Варвара уплыла в спасительную темноту.

Пробуждение оказалось не из приятных. Первое, что напомнило о тяжести существования – ноющая головная боль. Потом навалилась ломота в мышцах и костях. Варвара знала эти признаки. Они свидетельствовали о магическом переутомлении. Но когда она успела такую прорву энергии потратить? Да, создание «шпионской» ветки отняло много сил, но не настолько же?

– Госпожа? – Тихий незнакомый голос вырвал из задумчивости. – Как Вы себя чувствуете?

– А Вы кто? – Варвара недовольно скривилась. – Я Вас не помню?

– Меня направил к Вам мастер Мержеевский.

– Мастер? –Удивление заставило снова открыть глаза. – Вы вообще кто?

– Простите, госпожа. – Молодая женщина напряглась, но не убежала. – Я служу в доме мастера Мержеевского. Моё имя Минерва. Вы вчера потеряли сознание, и мастер призвал меня. Мне велено оставаться рядом, пока Вы не поправитесь.

Варвара была не в восторге от самоуправства дознавателя. Но вынуждена была признать, что помощь Минервы ей сейчас не помешает. Егор Степанович неплохой человек, но в уходе за магами некомпетентен. Тяжело вздохнув, Лесина повернулась на бок и пристально посмотрела на невольную помощницу.

Невысокая среднего возраста женщина под взглядом мага нервно дёрнулась. Варвара видела, каких усилий ей стоило не сбежать из комнаты. Внешность Минервы была примечательна. Узкое лицо, огромные глаза, медные кудри и хрупкое телосложение. Девушка напрягла память и вспомнила, что заставило так пристально рассматривать помощницу.

– Минерва, ответьте честно, вы кто?

– Зачем Вам это, госпожа?

– Я должна Вам доверить своё здоровье. Я не знаю, кто Вы. Разве это не резонный вопрос?

Женщина задумалась, нахмурив брови. Потом, приняв решение, решительно кивнула Варваре.

– Соглашусь, госпожа. – Девушка устало прикрыла глаза, позволив наконец-то себе расслабиться. – Мастер привёз меня и моих сородичей из горного селения. Там нас называли дэвами. Но это не так. Мы горные нимфы.

– Я так и подумала. – Варвара даже не открыла глаза. – Вот только удивилась, как Вы сюда попали.

– Мастер заключил с нами договор. – Минерва осторожно коснулась руки девушки, проверяя потоки. – Он даёт нам защиту, мы служим ему. Часть из нас согласилась перебраться сюда.

– Вам, наверное, тяжело в городе. Особенно в таком большом?

– Нет. Как не странно, но мне не было тяжело привыкнуть. Те, кто не смог, уехало обратно. Остались только стойкие и быстро привыкшие. Основная часть сидит безвылазно в поместье. Это помогает легче привыкнуть.

Варвара позволила слабой улыбке скользнуть по лицу. Теперь у неё было меньше тревоги за себя. А значит, можно расслабиться и отдохнуть. С этой мыслью девушка уснула.

– Благодарю Вас за помощь. – Лесина встретила дознавателя в гостиной. – Приношу свои извинения за доставленные неудобства.

– Не страшно. – Мержеевский хмыкнул и присел в предложенное кресло. – Рад помочь. Если Вы в состоянии, то жду ответной помощи.

– Слушаю. – Варвара украдкой вздохнула. – Задавайте свои вопросы. Постараюсь ответить на все.

Мужчина хмыкнул. Потом он достал записывающий артефакт и предложил начать. Беседа, больше похожая на допрос, продолжалась более двух часов. Выдержала бы девушка его в ведомстве, не известно. Дома всё прошло легче благодаря заботе Егора Степановича.

– На сегодня всё. – Александр Ефремович довольно улыбнулся, пряча артефакт памяти. – А Вы молодец. Многое запомнили и подметили.

– Главное, чтобы помогло. – Варвара устало выдохнула и прикрыла глаза. – Можно вопрос, метр?

– Задавайте, метресса.

– Как Вы думаете, кому надо залазить в мой дом? Разве не понятно, что с отъездом наследника, всё самое важное было вывезено? Что искать в доме, сдаваемом под пансионат?

– Вот это мы и пытаемся узнать, Варвара Мирославовна. Если вы что-то ещё вспомните, сообщите мне.

– Хорошо.

На этом они и расстались.

Последующая неделя ничем не была примечательна. Варя быстро восстанавливалась. На следующий день она отправилась в Академию, показаться местным врачам и отчитаться перед куратором. Вечером, по настоянию лекарей, вернулась домой пораньше. Ей пока запретили оставаться в общежитии. Варвара и не сопротивлялась, так как ей нужно было закончить обновление защиты дома.

Основную работу девушка успела выполнить к концу недели. Вскоре начнут возвращаться постояльцы и к их приезду стоило успеть установить важные узлы охраны.

Всю следующую неделю этим и занималась Лесина. Вместе с этим она возобновила занятия в Академии, догоняя упущенное время. Втянувшись в новый режим, девушка почти забыла о происшествии. Но про взлом не забыла полиция.

В начале третьей недели после происшествия Варваре пришло приглашение на беседу в управление полиции. Недовольно прочитав сухое послание, Лесина в очередной раз задумалась о причинах случившегося. Кто мог знать, что не все бумаги были переправлены в Иркутск? И что именно из того, что осталось в доме, нужно было взломщикам? На кого они работают?

Эти и другие вопросы не раз посещали её мысли. Но так и не нашли своих ответов.

– Метресса Лесина? – молодой полицейский на входе строго посмотрел на девушку. – Сейчас проверю.

Быстро перелистав журнал, нашёл нужную запись. Сравнил запись с посланием и выписал пропуск. Выслушав наставление, как добраться до нужного кабинета, Варвара поблагодарила полицейского и поспешила в нужную сторону. Благодаря подробному описанию дороги и своей неплохой памяти, девушка быстро добралась до нужной двери. Постучавшись, вошла в кабинет знакомого дознавателя.

– Метр Мержеевский, Вы приглашали меня?

– Да, метресса. Проходите, присаживайтесь.

Варвара устроилась на стуле возле стола Александра Ефремовича, и с ожиданием посмотрела на него. Мужчина аккуратно собрал бумаги и сложил их стопкой подальше к краю стола и, наконец-то, посмотрел на Лесину.

– Варвара Мирославовна, скажу честно, с Вашим делом мы зашли в тупик. На сегодняшний день у нас два варианта. Первый: мы закрываем дело до лучших времён. А Вы забываете о случившемся. Второй вариант: подстегнуть тех, кто попытался проникнуть к Вам.

– И как? – Девушка как-то сразу отмела первый вариант развития событий и сразу перешла ко второму. – Чем я могу быть полезна?

– Многим. Для начала скажите, Ваши постояльцы скоро вернуться?

– Первые постояльцы обещали появиться в эти выходные.

– Значит нам стоит поспешить. – Мужчина недовольно поджал губы и постучал пальцами по столешнице. – Тогда второй вопрос. Вы знаете, что могло понадобиться ворам в вашем доме?

Варвара давно ожидала такого вопроса. Вздохнув, собралась с духом и ответила.

– Могу представить. – Помолчав, добавила. – Это документы отца. Он оставил обширный архив. Новые разработки, переписка с уважаемыми семьям, небольшой архив других документов. Часть его был отправлен в Иркутск. Часть осталась в Петербурге. Хранить в банке их я не решилась. Пришлось спрятать архив в тайник. Какие именно бумаги интересны воришкам, я не знаю. Но уверенна, что именно он и есть цель взлома.

Мержеевский внимательно выслушал Лесину, кивая в такт своим мыслям. Когда Варвара замолчала, дознаватель опять согласно кивнул.

– Так я и предполагал. В сущности, нам не важно, какие именно документы нужны вору. Для нас важен факт их наличия в Вашем доме. – Мужчина подобрался, поменяв позу. – Теперь слушайте внимательно. Вам необходимо заказать в банке ячейку. Договориться, когда Вы привезёте документы в банк. Я приставлю к вам Минерву. Она будет передавать мне информацию обо всех Ваших действиях. Не отпускайте её от себя. Поняли?

– Интересно, как же она будет тогда с Вами связываться? – Хмыкнула Варвара. – У Вас есть артефакт связи?

– Нет. – Довольная улыбка Мержеевского рассердила девушку. – Я позволю оставить это в тайне, метресса. Поверьте, чем меньше Вы знаете, тем легче будет жить.

Варвара недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Она уже поняла, что есть тайны, которые не стоит узнавать. Даже если любопытство съедает тебя изнутри.

Обсудив детали и дождавшись Минерву, Лесина покинула участок.

Первым делом она направилась в банк, где у их семь были открыты счета. Там договорилась с клерком об аренде ячейки, оплатила нужную сумму и как-бы невзначай оповестила его, что завтра привезёт то, что будет лежать в этой ячейке.

Остаток дня девушка провела за рутинными делами. Минерва сообщила, что мастер уже в курсе её договорённостей и просит быть осторожнее. Вечер, по плану, девушка должна была провести дома. Все понимали, что взломщик не смог найти тайник и теперь воспользуется возможностью, предоставленной «беспечной жертвой».

Варвара провела полночи в тревоге. Но под утро уснула. Неожиданно для всех, ночь прошла тихо, без происшествий. Утром девушку разбудила Минерва и передала новые инструкции. Варваре не улыбалось стать приманкой вне стен родного дома. Но ничего изменить уже было нельзя.

К счастью, после первого взлома, девушка подготовила обманку и спрятала её в новом тайнике. Зачем она это сделала, и сама бы не смогла объяснить. Но теперь именно эти бумаги девушка достала из тайника и аккуратно сложила в сумку. Тщательно проверив все защитные артефакты, Лесина приготовилась к поездке в банк.

Минерва уже вызвала экипаж. Как только он прибыл, девушки без раздумий устроились внутри крытой кареты. Варвара осторожно проверила экипаж. Получив подтверждение от Минервы, что и та ничего не нашла, задумалась.

Всё происходящее было странным. Они столько создали возможностей для таинственного взломщика. Но тот так и не проявился. Когда бумаги попадут в банк, достать их будет сложнее. В банке напасть никто не посмеет, там охрана. А значит их встретят по дороге.

Нервы девушки были настолько напряжены, что незначительное происшествие с экипажем чуть не вывело её из равновесия.

На одном из перекрёстков им преградила дорогу открытая коляска. Оказалось, что у той слетело колесо и теперь она преградила путь нескольким экипажам. Варвара нервно сглотнула, крепко вцепившись в сумку одной рукой, а другой нащупала артефакт в кармане. Милада заметила нервный жест спутницы и успокаивающее похлопала по напряжённым пальцам. Улыбнувшись, покачала головой.

– Там нет угрозы. – Тихий голос спутницы лёгким ветром прошелестел в напряжённой тишине кареты. – Я посмотрю.

Варвара кивнула, и робко улыбнулась.

Стоило Минерве открыть дверцу, как в карету ворвался знакомый голос. Варвар удивлённо моргнула. Нет, она не могла ошибиться. Этот голос был ей хорошо известен. Осторожно выглянув в открытую дверцу, девушка увидела и самого обладателя голоса.

– Владимир? – Варвара спустилась по ступеньке и выглянула из-за плеча Минервы. – Володя!

Молодой человек повернулся, и девушка убедилась, что не ошиблась. Здесь на перекрёстке она действительно встретилась с Разумовым. Последний год она так искала этой встречи, а теперь даже не знала, что и сказать ему.

Владимир Разумов некогда был её женихом. В позапрошлом году он окончил Академию и был направлен на стажировку. После смерти Лесина, семья Разумовых расторгла помолвку. Варвара ещё тогда хотела встретиться с Владимиром, но так и не смогла. На письма молодой человек не отвечал. Его родственники не желали видеть бывшую невесту. И тем более, не горели желанием, что-либо объяснять.

Вскоре девушка узнала, что Володю перевели в другое место. Куда, ей никто так и не рассказал. Весь этот год она жила желанием встретиться с ним и объясниться. Лето пролетело незаметно, а Разумовский так и не появился в столице.

И вот он, перед ней. Живой и вполне здоровый. Такой родной и далёкий. И эта его улыбка, и ямочки на щеках, и блеск тёмных глаз. До боли знакомым жестом Разумовский откинул длинную чёлку назад и радостно произнёс:

– Варечка! Родная! А я вот, к тебе собрался!

Девушка улыбнулась, сдерживая слёзы радости. Он вернулся и ехал к ней. А значит у них ещё всё может быть отлично. Девушка сделала несколько шагов в сторону любимого и оказалась в его крепких объятиях.

– А мне сказали, что ты… – Девушка замолчала, сдерживая эмоции. – А я знала, что ты приедешь. Я так ждала тебя. Очень ждала.

– А как же иначе! – Владимир взял её ладони в свои руки и осторожно их поцеловал. – Я ждал писем. Но ты не писала. Когда стажировка закончилась я хотел сразу вернуться. Но у отца случились неприятности в поместье. Меня отправили разбираться с делами семьи. Потом каждый раз, когда я хотел приехать, мне что-то поручали. И вот, не выдержал. Плюнул на всё и приехал. И сразу к тебе.

Каждое слово отзывалось радостью в душе девушка. Она улыбнулась Разумову.

– А мы вот в банк собрались. – Сказала Варвара и предложила. – Поехали вместе. Я быстро решу вопросы и сможем где-нибудь посидеть, поговорить. Мне так много надо тебе сказать. И так много спросить.

– Согласен. – Владимир повернулся к коляске и крикнул. – Пахом, убирай её с дороги. Я поеду с метрессой Лесиной. Когда починишь коляску, приедешь к дому Лесиных. Всё понял?

Извозчик Разумова уже собрал мужиков для того, чтобы оттащить коляску в сторону. На окрик хозяина только кивнул и отвернулся.

Молодые люди сели в карету. Когда туда же поднялась Минерва, Владимир недовольно скривился. Но Варвара не заметила этого. Она радостно представила спутницу, как подругу и приступила к расспросам.

Молодой человек с охотой отвечал на все вопросы бывшей невесты. Улыбался, шутил и вспоминал их студенческие проделки. Варвара улыбалась в ответ и всё расспрашивала, как он жил весь этот год. Владимир отмахивался и в свою очередь просил подробно рассказать, как прошёл этот год у Варвары.

Так они и добрались до места назначения. Владимир неожиданно вспомнил, что у него тоже есть дело в банке и они вместе покинули карету.

В банке им пришлось разделиться. Владимир отправился в операционный зал, а Варвара с Минерва пошли следом за поджидавшим их клерком. После проверки и подписи последних документов, девушек провели в комнату ожидания. Минерва предложили подождать здесь. Женщина недовольно нахмурилась. Варвара успокаивающе положила руку на плечо спутнице и пообещала, что в хранилище ничего с ней плохого не произойдёт.

Клерк поклонился и повёл Лесину в сторону помещения с ячейками. В закрытой комнате он провёл рукой с артефактом перед одной из стен. Там проявилась одна единственная дверца.

– Митресса, Ваш браслет.

Варвара подошла и приложила банковский браслет к пластине на дверце. Внутри что-то щёлкнуло, и дверца медленно открылась. Девушка отступила назад, а клерк достал длинный ящичек и поставил его на стол.

– Оставлю Вас здесь. Как только будете готовы, приложите браслет вот к этой пластине и Вас выпустят.

Варвара кивнула и дождалась, пока закроется дверь. Потом открыла ящик и стала перекладывать бумаги из сумки. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала тихого шороха за спиной. Звук шагов неожиданно ворвался в её сознание, разбивая радостные мечты.

– Варя.

Девушка вздрогнула от звука знакомого голоса. Ящик выскользнул из рук и громко стукнул о столешницу.

– Варя, давай без глупостей. – Он сделал ещё один шаг в её сторону. – Ты ведь сама всё понимаешь. Не дура.

– Видимо дура. – Лесина ели расслышала собственный голос.

Он промолчал и сделал ещё один шаг. Варвара неожиданно вспомнила, что от двери до стола примерно два десятка шагов. Её шагов. А сколько ему понадобиться? Да и не знала она, как давно он здесь. Странно, но сейчас все эмоции и чувства отступили, оставив место только собранности и холодному разуму.

– Варвара, отойди от стола. – Вкрадчивый голос проник под кожу, пытаясь выбить её из колеи. – Только не надо слёз и глупостей. Хорошо?

Девушка промолчала. Такой исход дела был мало вероятен. Но и его Мержеевский предусмотрел. Варваре в этом случае требовалось не дёргаться. Исполнять требования и попытаться незаметно активировать артефакт вызова.

– Не стоит использовать артефакты. – Он догадался, что может произойти. – В этой комнате они не работаю.

Варвара горько усмехнулась. Да, в этом помещении ни один из известных артефактов не работает. Исключение только для освещения и обогрева. Но и здесь есть зона, где есть исключения. Стена, где зияла чернота ячейки. Эта пустота привлекала взгляд. Девушка собрала волю в кулак и сосредоточилась на ней.

Надо было только отступить к стене и незаметно кинуть бусину-сигналку в эту черноту. Там артефакт сработает и к ней придут на помощь. Но как это сделать? Как повернуться лицом к тому, кому так доверяла? Кого так любила?

Девушка прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Мужчина за спиной сделал ещё несколько шагов в её сторону. Прикинув оставшееся расстояние, Варвара поняла, что пора действовать. Резкий шаг в сторону. Шаг в права и вперёд дал возможность оказаться дальше от Владимира и ближе к чёрному провалу в стене.

Для следующего действия Варвара подняла взгляд на мужчину. Тот зря времени не терял. Он успел сделать несколько быстрых шагов и вплотную приблизился к столу. На лице застыла решимость. Колючий взгляд любимых глаз больно резанул по сердцу.

– Не дури, Варвара. – Тихий голос жёсткой плетью полоснул не хуже взгляда. – Отдай записи. Я не трону тебя. И отпущу. Только не дури.

Девушка посмотрела на Владимира и горько усмехнулась. Чувства, что бушевали внутри, лишь на миг прорвались во взгляде, заставляя Разумова отступить на шаг. Этим и воспользовалась Лесина. Танцующим шагом она обогнула очередной угол и оказалась спиной к открытой ячейке. Теперь надо было попасть в узкое отверстие распахнутой дверцы.

Для Варвары такой фокус был бы невыполним, если бы не ещё одна придумка Мержеевского. Мужчина дал девушке маленькую бусинку сигналки и «липу» – простейший артефакт, способный притянуть вот такую сигналку или иной мелкий простой артефакт. «Липу» Варвара заранее подложила в открытую ячейку, пока служащий устанавливал вынутый оттуда ящичек на стол.

Быстрым движением Лесина вытряхнула бусину в ладонь и завела руки за спину. Осталось только отвлечь Разумова и закинуть сигналку. Варвара подумала и сделала резкий шаг вперёд. Вместе с этим она выбросила левую руку, намереваясь схватить стопку бумаг из ящичка. Стопка от резкого движения взметнулась и рассыпалась по столу неаккуратной стопкой. Ещё один взмах рукой и вместо того, чтобы схватить листы, девушка смахнула их на пол.

Владимир ругнулся и кинулся подбирать разлетевшиеся листочки. В этот момент Варвара изловчилась и закинула невесомую бусинку в открытую ячейку. Скорее почувствовав, чем услышав, как «липа» притянула сигналку, девушка выдохнула.

Тем временем Разумов тихо ругаясь собирал листы. Наблюдая за ним, Лесина позволила себе немного поддаться чувствам. Совсем чуть-чуть, на грани отчаяния и боли она схоронила эти воспоминания. Потом, когда всё уляжется она позволит себе достать их и погрузиться в переживания. А сейчас её посетила только одна горькая мысль сожаления о былом и желание, чтобы потом было не так больно.

– Лесина! – Девушка вздрогнула от окрика некогда любимого человека. – Я был лучшего мнения о тебе! А ты оказалась просто дурой! И вот, что я хотел тебе сказать, дорогуша! Ты мне никогда не нравилась! Отец попросил быть с тобой милым и обходительным, и я старался. Да, признаюсь, раньше ты хоть привлекательней была. А теперь, посмотри на себя! В кого ты превратилась? Я рад, что этот фарс закончен!

Сознание Варвары разделилось на части. Одна тихо скулила в углу от жестоких слов некогда любимого человека. Другая удерживала силу на грани контроля. Вбитые за этот год навыки хорошо этому способствовали.

Третья часть сознания, та, что идёт от разума, холодно фиксировала детали происходящего. Дознаватель постарался объяснить, что это важно для следствия. Варвара постаралась вложить все силы на фиксацию и удержание контроля. Остальному она даст волю потом.

Потом она будет с болью и кровью выдирать шипы, что сейчас с таким упоением вбивал в её душу Разумов. Потом она позволит себе поплакать и придаться печали. Но сейчас ей нельзя показывать перед этим человеком свою слабость. Пусть он говорит, пусть думает, что она деморализована и не способна адекватно оценивать обстановку.

Владимир тем временем собрал рассыпавшиеся бумаги и посмотрел на бывшую невесту. Злая усмешка искривила красивое лицо.

– И даже ничего не скажешь? – Что-то во взгляде девушки заставил мужчину напрячься. – Я ошибся. Ты не дура. Ты что-то задумала?

Внезапно Разумов зло сощурил глаза и выплюнул:

– Ты забыла, амулеты тут не действуют. И заклинания тоже.

– Зато простой силой можно пользоваться. – Голос девушки прозвучал безэмоционально. – Простую силу никто блокировать не может.

– Ты не посмеешь. – Варвара увидела, как страх наполнил глаза Владимира. – У тебя сил не хватит меня остановить.

Девушка промолчала. Она знала, что сил то у неё достанет справиться с Разумовым. А вот необходимости в этом не видела. Да и такой козырь стоило приберечь. Поэтому она промолчала. Только скептически приподняла бровь, как бы говоря: «Уверен?»

Мужчина не выдержал давления и сорвался.

– Отец приказал убить тебя. Я не хотел прибегать к таким крайним мерам. Но теперь вижу, он был прав.

Неожиданно в руке Разумова появился пистолет. Варвара много слышала о таких игрушках, широко используемых в Европе. Сегодня она впервые увидела смертельную малышку. Владимир торжествующе усмехнулся, приметив удивление на лице Варвары.

– Не ожидала?

Лесина перевела взгляд с пистолета на мужчину и неопределённо качнула головой. Может она и не ожидала такого оборота, но Владимир тоже многого не знает о ней. Холодная часть быстро проанализировала ситуацию и приняла решение. Сила, собираемая на кончиках пальцев, отозвалась теплом и лёгким покалыванием.

Следующие события слились в один миг.

Дверь комнаты неожиданно распахнулась, впуская Мержеевского. В этот момент прозвучал выстрел. Пуля вырвалась из ствола пистолета и с огромной скоростью направилась в сторону Варвары.

Девушка, готовая к этому, резко отклонилась назад и в сторону. Она выбросила руки, отпуская два сгустка силы. Один был направлен в сторону летящей пули. Поймал её и заставил затормозить. Та с металлическим звоном упала на каменный пол.

Второй сгусток был нацелен в сторону Владимира. Варваре удалось попасть по руке, заставляя мужчину сбиться с прицела и выиграть время для Александра Ефремовича. Ротмистр не растерялся. Тёмной молнией он метнулся в сторону Разумова. Точным ударом сбил того с ног и отобрал оружие. Только после этого он позволил себе посмотреть в сторону девушки.

– С Вами всё в порядке?

– Благодарю, я в порядке.

Лесина поднялась, оказавшись спиной к мужчинам. Поэтому ни одному из них не удалось увидеть быструю волну чувств, облаком пробежавших по лицу девушки. Варвара сделал глубокий вдох и медленно выдохнула. Привела мысли в порядок, натянув на лицо маску безразличия. После этого она позволила себе повернуться в сторону выхода и оценивающе посмотреть на обстановку.

– Вы вовремя, сударь. Благодарю Вас.

Мержеевский нахмурился, но не стал продолжать разговор. Он молча кивнул девушке. А потом стал быстро раздавать приказы полицейским, столпившимся в узком проходе. Люди зашевелились, загомонили. Вскоре кто-то вывел Владимира. Потом и Варваре разрешили покинуть злосчастную комнату. Девушка заставила себя мило улыбнуться и проследовала за полицейским наверх.

Удивительно, но в главном зале девушку встретила Минерва. Та молча кивнула Лесиной и пристроилась рядом. Так, молча, они и проследовали на выход.

– Метресса Лесина. – На крыльце банка их окликнул молодой полицейский. – Ротмистр Мержеевский распорядился отправить Вас на нашей коляске.

Варвара удивлённо посмотрела на молодого человека, потом перевела взгляд на Минерву. Та кивнула, подтверждая слова полицейского.

– Куда направимся? – Впервые за всё время женщина позволила себе задать вопрос. – Если позволите, я бы советовала отправиться домой.

– Не сейчас. – Лесина прикрыла глаза, взвешивая все за и против. – Едим в Академию. У меня есть срочные дела.

Минерва недовольно нахмурилась, но промолчала.

Глава 6

Быстрая коляска домчала их до ворот Академии. Женщины вышли и отпустили коляску.

Первым делом Варвара направилась в лазарет. Там быстро объяснила ситуацию старшему лекарю и получила рецепт и свёрток с некоторыми лекарствами, которые были только в Академическом лазарете. Поблагодарив за лекарства, девушка направилась в сторону учебного корпуса.

В учебном корпусе Лесина нашла куратора и попросила освободить её на несколько дней от занятий. Наставник недовольно поджал губы. Но, после того, как Варвара вручила ему две тетради со своими работами, улыбнулся и согласно кивнул. Также он пообещал передать в лабораторию, что девушки пока не будет.

Следующим пунктом было посещение наставника по физической подготовке. Почему-то Варвара была уверенна, что он сможет подсказать несколько способов избежать негативного последствия от эмоционального всплеска. Наставник выслушал девушку и усмехнулся.

– Вот почему все вначале влипают в неприятности, а потом решают возникшие проблемы? – Лесина виновато потупилась. – Ладно. Пока ничего страшного не произошло. И ты права, у меня есть несколько рекомендаций.

Мужчина порылся на полке с книгами и достал тонкую брошюрку.

– Вот, это самая полезная вещь в моей библиотеке. Дам на время. Можешь переписать. Через неделю верни.

– Спасибо наставник. – Варвара благодарно улыбнулась мужчине.

Последним пунктом была комната в общежитии. Соседок Варвары в комнате не оказалось. Девушка быстро пробежалась по вещам, собрав необходимое. Потом также быстро перебрала немногочисленные книги. Несколько из них поместились в саквояже.

В это время в комнате появилась одна из соседок.

– Варя, ты где потерялась? – Девушка с любопытством посмотрела на Лесину.

– Были дела. – Варвара не отвлеклась от сбора вещей. – Меня ещё неделю не будет. Я потом всё расскажу.

Соседка удивлённо кивнула. Лесина успокаивающее улыбнулась ей и выскочила из комнаты. Внизу её поджидала Минерва. Увидев в руках девушки тяжёлый саквояж, решительно отобрала его. Варвара недовольно насупилась. Но покорно поплелась за молчащей женщиной.

Домой они добрались за полдень. Варвара отказалась от обеда и сразу направилась в свою комнату. В дороге ей удалось немного пролистать книжицу, что передал наставник. Теперь, в своей комнате, она пыталась собраться и внимательно прочесть её. Удалось это с трудом. Но лёгкий слог и лаконичность советов позволили сконцентрироваться на столь необходимой информации.

Чтение немного успокоило и отвлекло девушку. Это позволило ей быстро разобрать принесённые вещи и разложить их по местам. Когда Лесина заметила, что руки опять начали дрожать, то решительно направилась вон из комнаты.

– Минерва, я отправляюсь в одно место. Прошу, пойдём со мной. Мне может понадобиться твоя помощь. – Варвара сосредоточилась на контроле силы и совсем перестала следить за выражением лица. – Я, только, право не знаю, что может понадобиться. И как долго мы там пробудем…

– Не переживайте, метресса. Сейчас важно, далеко ли это?

– Нет. Это место здесь, в доме.

– Тогда не о чем переживать. – Минерва позволила себе мягкую улыбку. – Вы мне покажете путь. А потом я сама решу, что надо туда принести и когда.

Девушка в отчаянии прикрыла глаза, пряча разгорающуюся там бурю и несколько раз кивнула в знак согласия.

В подвале, который ни так давно обыскивали Варвара с Мержеевским, девушка прошла запутанным коридором к хорошо защищённой зоне. Тяжёлые створки дверей преградили дорогу. Девушка подошла вплотную и приложила руку в центр замысловатого узора. Створки дёрнулись и стали медленно расходиться.

– Минерва, я дам тебе ключ. Ты сможешь с ним выйти и вернуться. – Лесина сняла с шеи амулет на простом шнурке и протянула женщине. – Как пользоваться, сама догадаешься.

Девушка отвернулась и неуловимым движением проскользнула в образовавшуюся щель. Следом за ней туда же проскользнула Минерва. Обе продолжали хранить молчание. Двери за спиной по-особенному скрипнули и с глухи стуком захлопнулись. В это момент на стегах зажглись магические светильники.

– Ну, вот пришли.

Варвара почувствовала, как её что-то внутри отпускает. Но контроль она ещё держала, потому, что попали они только в «прихожую» этого чудного места. Не оглядываясь, Лесина быстрым шагом пересекла просторное помещение и остановилась возле ещё одной двери. Справа и слева от неё расположились по одному проходу.

– Справа проход к жилым комнатам. – Стала пояснять девушка. – Слева – к складу и кабинету. Туда не стоит ходить без особой нужды. Я закроюсь в этой комнате. На стене есть индикатор, контролирующий потоки внутри комнаты. Для надёжности системы можно воспользоваться смотровым артефактом.

Варвара нажала на едва заметный выступ и из стены выдвинулась платформа с плоским кристаллом.

– Когда двери закроются, надо будет платформу развернуть так, чтобы острый край упёрся вот в эту точку. – Лесина ткнула в едва заметную вмятину. – Потом добавить немного магии, и на плоской стороне появиться картинка. Справишься?

– Справлюсь. – Милада была немногословна. – Это всё?

Варвара растерянно посмотрела на женщину и неуверенно кивнула. Вроде бы она предусмотрела всё. Если что-то случится, то Минерва сможет позвать на помощь. Оставалось только шагнуть в экранированную комнату и отпустить бушующую внутри бурю.

Варвара не знала, как много времени ей понадобиться для того, чтобы взять силу под жёсткий контроль. Но это было необходимо. Когда-то отец привёл её, ещё маленькую, сюда и рассказал, как правильно использовать комнату. В детстве это помогло Варваре не выгореть. В этом месте девушка смогла совладать с собой и найти баланс между эмоциями и силой. Жаль, что последние два раза ей не удалось воспользоваться этой комнатой, что и привело к неприятным последствиям.

Тряхнув головой, Лесина решительно толкнула дверь и прошла в полутёмное помещение. Просторная круглая комната с мягким полом не имела искусственного освещения. С помощью сложной системы вентиляционных проходов в комнату попадал рассеянный дневной свет.

Варвара скинула возле двери обувь и часть одежды. Осторожно ступая, прошла к центру, где угадывалось возвышение. Проверив невысокий подиум, девушка удобно устроилась на нём, и закрыла глаза. Оставалось самое сложное – войти в состояние медитации.

Варвара долго боролась со шквалом чувств и переживаний, что пытались захватить её сознание в водоворот безумства. Она и сама не заметила, как оказалась в ином месте.

Чистое небо подёрнулось серой дымкой. Яркие цвета разнотравья пожухли, переходя в цвета осени. Девушка мысленно поёжилась. Это пространство она помнила всегда ярким и светлым. А теперь здесь было немного неуютно.

Резкий порыв холодного ветра заставил вздрогнуть и обернуться. На горизонте бушевала буря. Но, к счастью, была она далека. Варвара знала, что это за буря и понимала, что ей не стоит дожидаться, пока она достигнет этого места.

Девушка вспомнила строки пособия и стала старательно возводить стену из своих воспоминаний. В фундамент легли детские моменты. Вот они с мамой на прогулке и Варя впервые увидела бабочку. Такую большую и ярку, что не сразу поверила, что это не цветок научился летать.

А вот она учит первое стихотворение. Рядом папа. Это стихотворение они учат для мамы. На её день рождения. Мама тогда была рада подарку.

Михея она учила не только ползать, но и ходить. Мама, смеясь, просила научить брата говорить. Но маленькая Варя хмурилась и всё спрашивала, зачем брату этому учиться. Ведь есть она, Варвар. Она всё переведёт родителям, если надо. Именно тогда она впервые услышала это «правильное» слово и часто им пользовалась.

Вот так, кирпичик за кирпичиком, Варвара и возвела стену из воспоминаний, которая отрезала её от бушующего урагана, вызванного предательством любимого человека. Возвела и устало опустилась на мягкое разнотравье.

И только теперь девушка позволила себе отдаться воспоминаниям сегодняшнего дня. Воспоминания всколыхнули боль, острыми шипами застрявшую в душе. Варвара закрыла глаза и погрузилась в них.

Резкий толчок заставил снова распахнуться сознанию. Девушка удивлённо оглядела новое место. Равнина была покрыта жёсткой жёлтой травой. Низкий купол грязно-серого неба нависал над головой. И всё это сопровождалось гробовой тишиной.

Лесина медленно обернулась и упёрлась взглядом с полупрозрачную стену, собранную из воспоминаний. Яркие краски раздражающе выделялись на фоне блеклого мира.

Варвара медленно сделала шаг в сторону стены, пытаясь рассмотреть снимки-воспоминания. Шаг, ещё один, и вот она уже подошла достаточно близко. Взгляд выхватил знакомые картины из счастливой жизни.

Девушка вспомнила как впервые встретилась с Разумовым. И как тогда отчитала старшекурсника за его безответственное поведение в лаборатории. На другом живом снимке она увидела момент, когда они вместе гуляли в Питерском парке. Первые робкие слова признаний, первый поцелуй, счастливые моменты совместных прогулок.

Сила не умеет плакать. Она умеет разрушать и созидать. И сейчас, в этом месте её сила взметнулась огнём гнева, обрушилась на преграду, разметав полупрозрачные снимки-воспоминания. Закружила их в огненном вихре, открывая вид на новую стену.

Здесь воспоминаний было меньше. Но все они были связаны с неприятными моментами за последний год. На одном снимке Варя увидела, как приходила в дом Разумовых, пытаясь узнать, где Владимир. Тогда было горько, но ещё не больно.

А вот тут девушка увидела, как прошла встреча с матерью Владимира. Та приехала в опустевший дом сразу после отъезда родных. Варвара обрадовалась, думая, что Разумова принесла ей вести о сыне. Да вести та принесла, но не совсем те, которые ожидала девушка. Не проходя в дом, прямо у порога, женщина потребовала вернуть обручальное кольцо в связи с разрывом помолвки.

Варвара удивлённо посмотрела на Разумову и робко попыталась выяснить, что происходит. В ответ она услыхала только жёсткое:

– Ваша семья опозорена! Мы не можем позволить себе родство с такой семьёй. Я вообще была против вашей помолвки. Но моему мужу ты почему-то нравилась. Теперь и он принял решение, что мы не можем породниться с обычными торгашами. – Женщина раскрыла ридикюль и достала газету. – Ещё неделю назад мой муж дал в газету объявление о расторжении помолвки. Ты сама должна была вернуть подарки и кольцо. Видимо, тебя дурно воспитали, раз мен пришлось самой приехать за ними. Но я не буду жестока. Я заберу только кольцо. Остальное можешь оставить себе.

Пальцы слушались плохо, когда она стягивала колечко с одного из них. Внутри всё кипело и леденело одновременно. Но Варвара смогла удержаться от слёз и не дать выход эмоциям. Стянув кольцо, она просто разжала пальцы и опустила руки. Смотреть и слушать Варвара больше не стала. Молча, на негнущихся ногах она развернулась и направилась в сторону лестницы.

Егор Степанович тихо вынырнул откуда-то из темноты и выпроводил Разумову. Потом он попытался догнать Варвару, но та успела спуститься в подвал. Мужчина помялся в дверях и решил отступить.

В тот день Варя во второй раз воспользовалась заветной комнатой. К счастью боль, причинённая матерью Владимира, оказалась не такой сильной. Уже к обеду девушка выбралась из подвала и устроилась на веранде, ловя последние тёплые лучи солнца.

Варвара посмотрела на стену из снимков-воспоминаний. Сила всколыхнулась, обдавая жаром гнева и боли. Взмах рукой и стена осыпалась пеплом. Тот застыл мёрзлой коркой у ног девушки. Но на этом сила не остановилась. Перед Варей стали появляться воспоминания о том, когда она была счастлива с Владимиром. Появлялись и плавились в огне эмоций.

Как долго это продолжалось, девушка не знала. Но вот перед глазами встали воспоминания, где рядом были дорогие сердцу люди. Варя вздрогнула, когда огонь стал поглощать лица родных.

– Нет! Не надо! – Рука непроизвольно метнулась в сторону снимка и попыталась сбить пламя. – Зачем? Зачем? Я так не хочу!

Девушка стала лихорадочно спасать воспоминания от огненной стихии, которую сама же и породила. Из глаз брызнули слёзы, унося горечь боли. Огонь отступил. Снимки-воспоминания зависли хаотичной кучей перед девушкой.

В бессилии та опустилась на землю, покрытую пеплом сожжённых воспоминаний и разрыдалась.

В себя Лесина приходила с трудом. Тяжёлые веки не хотели открываться. Тело ломило от неудобной позы. Голова гудела. Состояние было, как при сильном й простуде. Но девушка знала, что это откат от пережитого всплеска.

Прислушавшись к себе, Варвара поняла, что буря миновала. Сила, получив своё, успокоилась. Почти опустошённый резерв озадачил, но не встревожил. Такое уже случалось.

Со стоном Варвара разогнула занемевшие руки. Потом с трудом разлепила глаза и пришла в ужас от увиденного. Стены опалило огнём. Он же уничтожил мягкий мат на полу. Одежда, оставленная у двери, пострадала не меньше.

Целыми в комнате остались двери и подиум. Варвара знала, что они выполнены из редкой породы дерева, которое может противостоять магическому воздействию. Девушка выдохнула и прикрыла глаза. Усталость навалилась тяжестью, изгоняя сознание в страну снов.

– Варвара Мирославовна, просыпайтесь. Просыпайтесь, уже утро. – Минерва уже несколько минут пыталась разбудить крепко спящую магичку. – Леди, вставайте. Если не встанете, я приму жёсткие меры!

– Какие? – Спросила сонная Варя, не открывая глаз. – Я много сил потратила и хочу спать. А ты меня будишь.

– Вы уже восстановились, леди. – Минерва была непреклонна. – Вставайте. Через час к вам прибудут гости. А вы ещё не готовы!

– И кто же такой наглый, что решил потревожить покой уставшего мага? – Любопытство взяло верх, и девушка приоткрыла глаза.

– Мастер сказал, что утром проведает Вас. Если вы будете в здравии, то он свози Вас в одно замечательное место. Хотите на прогулку с мастером?

– А стоит? – С сомнением спросила Варя и опять зарылась с головой в подушку.

Минерва не стала отвечать. Женщина по-особенному скрутила пальцы и выкинула руку в сторону кровати. Лесина почувствовала, что её рубашка резко намокла и стала холодной. От неожиданности перехватило дыхание. Девушка рефлекторно бросилась в сторону и скатилась с края кровати.

– Больно! – Страдальчески проныла Варя, потирая ушибленные места. – Зачем так жестоко!

– Я предупреждала. – Минерва было сложно разжалобить. – Вставайте и идите умываться. Я подготовила вам переодеться. Потом перекусите и будем одеваться.

– Ты просто ужасна. – Пробурчала Лесина, с трудом поднимаясь с пола. – Нельзя так обходиться с людьми.

Варвара, продолжая ворчать, скрылась за дверью в ванную комнату. Минерва посмотрела ей в след и её лицо неожиданно смягчила печальная улыбка.

– Терпи девочка. Тебе многое ещё предстоит перенести в этой жизни. Будь сильной и оставайся такой же светлой.

Всего мгновение Минерва позволила себе быть нежной. Но вот она отвернулась и выражение лица мгновенно приобрело прежнее высокомерно-отстранённое выражение.

К тому моменту, когда на пороге дома появился Мержеевский, Варвара успела позавтракать и одеться. По подсказке Минервы, девушка облачилась в костюм для прогулки за город. И теперь с нетерпением посматривала в окна, выходящие во двор.

– Метресса Лесина, здравствуйте.

– И Вам не хворать. – Варя приветливо улыбнулась ротмистру.

– Смотрю, Вы готовы к нашей прогулке?

– Минерва передала мне Ваше приглашения. И я решила его принять. Только поведайте, куда Вы намерены отвезти двух прекрасных леди?

– Не двух, а только Вас, Варвара Мирославовна. А куда – секрет.

– И не боитесь, что я откажу?

– Нет. – Мужчина усмехнулся и добавил. – Это не в Вашем характере, леди. Да и любопытство Вас заест.

Варя улыбнулась, признавая правоту оппонента. Минерва принесла корзину с закусками и вручила её Мержеевскому. Тот повернулся к Лесиной предлагая опереться на вторую руку.

– Спасибо, но я сама. – Девушка немного отстранилась, пропуская Александра Ефремовича вперёд. – Вы спускайтесь, я сейчас догоню.

Чтобы скрыть неловкость ситуации, Варвара присела на скамеечку и стала поправлять застёжку на летних туфлях. Когда дознаватель вышел, девушка подскочила. Быстро взглянув в зеркало, решительно сделала шаг к двери. Задержалась, давая себе время немного успокоиться. Выдохнула и постаралась мило улыбнуться.

Возле широкого крыльца Варвару поджидало чудо техники. Автомобиль был новинкой. Варвара видела на улицах Питера открытые самоходные коляски. Но это экземпляр отличался от ранее виденного. Девушка удивлённо остановилась возле чуда магической механики.

– Мы поедим на этом?

– Вы против? – В словах Мержеевского прозвучала насмешка.

Варвара смутилась и немного обиделась. Она непринуждённо пожала плечами и подошла к автомобилю поближе. Мужчина спрятал насмешливую улыбку и поспешил открыть дверь со стороны пассажирского сиденья. Девушка немного помедлила, прикидывая, как аккуратнее присесть, подхватила длинную юбку лёгкого платья и шагнула в нутро автомобиля.

– А здесь просторно. – Варвара рискнула начать разговор, когда они выбрались на широкий проспект. – Расскажите о вашем автомобиле?

– Что Вас интересует? – Александр Ефремович бросил скептический взгляд на спутницу. – Вряд ли вы поймёте технические особенности данного автомобиля.

– Почему Вы так думаете? Я, всё-таки, потомственный артефактор. – Варвара обижено передёрнула плечами. – Да и брат мне многое рассказывал. Он будущий артефактор-механик. Хотя, мне больше интересны именно артефакты, использованные для создания Вашего автомобиля.

Александр Ефремович вновь улыбнулся и начал рассказывать о своём автомобиле. Рассказ захватил Варвару. Она с интересом задавала вопросы, вникала в подробности. Чем больше узнавала, тем больше ей хотелось разобрать это чудо по частям и самой проверить все составляющие.

– Прошу, леди, только не разбирайте мой автомобиль. – Видимо Мержеевский по блеску глаз догадался о желании девушки. – Если Вас действительно так это заинтересовало, я лучше отведу Вас в мастерскую к знакомому механику.

Лесина удивлённо посмотрела на спутника. Потом зажмурилась и довольно закивала головой. Насколько это будет ей полезно, покажет будущее, а вот интересно будет обязательно.

Так за разговорами они и добрались до места назначения. Мержеевский вскоре свернул на просёлочную дорогу и стал осторожно пробираться вглубь редкого лесочка. Спустя ещё полчаса автомобиль выехал на хорошо утрамбованную площадку. Здесь ротмистр оставил свою машину и дальше они отправились пешком по довольно широкой тропе.

– Ну, вот мы и прибыли. – Мужчина шагнул вперёд. – Осторожнее. Здесь резкий спуск.

Варвара кивнула, внимательно смотря под ноги. Стоило Александру Ефремовичу спуститься ниже, перед девушкой открылся прекрасный вид. Лесина на мгновение замерла, любуясь чистой водой озера и белым песком пляжа.

– Как красиво!

– Знал, что понравиться. – Мужчина довольно улыбнулся, помогая девушке спуститься.

– А почему тут так пусто? – Неожиданно спросила Варя. – Судя по дороге и обустроенной стоянке, это популярное место.

– Это правда. Но доступно оно не всем. Для кого-то слишком далеко. А некоторым доступ на эту сторону озера закрыт. – Пояснил Мержеевский. – У меня есть разрешение.

Лесина понятливо покивала. В окрестностях Питера они с семьёй отдыхали редко. Чаще всего ездили к немногочисленным друзьям отца в загородные поместья. Чаще всего Лесины отдыхали в родном городе. И каждый раз на несколько дней обязательно ездили на берег Байкала. Но это другое. Там простор, как на море.

Лесное озеро было другим. Алмазное око воды в обрамлении живой зелени леса, как бриллиант в драгоценной оправе, блестело под лучами жаркого летнего солнца. На берегу было тепло, но не жарко. И их не беспокоил холодный ветер, как это часто бывает на Байкале.

Варвара одним движением руки скинула туфли и босиком прошлась по чуть влажному песку. Потом осторожно подошла к кромке воды и осторожно потрогала воду. Та оказалась достаточно тёплой. Девушка, поддавшись порыву, подхватила подол юбки и заткнула его за пояс. А потом с радостным криком ринулась в воду.

Берег был пологим и плавно уходил в глуби озера. Варваре пришлось отойти от берега метров на пять, что бы вода коснулась прохладной волной её колен. Девушка застыла, ловя лицом лучи солнца. Свет, проникавший сквозь веки, наполнял душу теплом и спокойствием. Варвара счастливо рассмеялась, раскинув руки в стороны и закружилась, вспенивая воду озера.

– Варвара Мирославовна. – Окликнули её с берега. – Если хотите, то я покажу место, где Вы можете поплавать.

Девушка обернулась и со счастливой улыбкой согласно закивала Мержеевскому.

– Очень хочу! – Выдохнула она, стоило только добраться до берега. – Показывайте, куда идти?

– Недалеко. – Мягкая улыбка озарила суровое мужское лицо. – Берите туфли и вот эту сумку. Это Минерва для Вас собрала.

Варвара решила больше не удивляться. Сегодня она хотела быть просто счастливой. Может и от таких вот мелочей. Ведь именно из них и складывается наше счастье. Из таких моментов и строится стена, уберегающая нас от невзгод и житейских бурь.

– Как же хорошо!

Варвара устроилась на скамейке в беседке на крутом берегу озера. Пока девушка плавала, Александр Ефремович успел накрыть стол для позднего обеда и сам искупался. Теперь они спрятались здесь, в тени ив. Лёгкие закуски и охлаждённые напитки – что может быть лучше в такой тёплый солнечный день после плавания?

Лесина сидела лицом к озеру, впитывая окружающую тишину и умиротворение. Она прикрыла глаза, пряча в памяти этот день.

– Спасибо Вам, Александр Ефремович. – С благодарностью произнесла девушка. – Сегодня замечательный день.

– Он был Вам нужен. – Мужчина сидел напротив и наблюдал за спутницей. – Я рад, что смог Вас порадовать.

Варвара посмотрела на Мержеевского и благодарно улыбнулась.

В город они вернулись вечером. Лесина предложила дознавателю остаться на ужин. Но мужчина отказался, сославшись на дела. Он только забрал Минерву и вскоре Варвара осталась одна в большом пустом доме.

Утром ещё были свежи впечатления о вчерашней поездке. Поэтому Варвару совсем не опечалил дождь за окном. Она быстро собралась и отправилась в Академию. Девушка была готова продолжить учёбу. Планов на день было много. И всё это радовало её.

До обеда Варвара спокойно поработала в библиотеке. Потом заглянула к наставнику по физической подготовке и вернула книгу. Пообедать удалось в академической столовой. Там кормили довольно хорошо даже на летних каникулах. Сегодня ей удалось пообедать в приятной компании лаборантов.

После обеда в этой же компании она отправилась в лабораторию для продолжения своего эксперимента.

– Лесина! Варвара Лесина! – Секретарь учебной части заглянул в лабораторию и громко позвал Варвару. – Ты глухая? Тебя срочно вызывают к декану.

Варвара бросила в сторону назойливого парня сердитый взгляд и бросила:

– Сейчас приду.

Девушка посмотрела на работу и поняла, что новый этап работы сейчас начинать не стоит. Собрав в коробку заготовку, инструменты и материалы, унесла её в подсобку. Потом собрала свои записи и отправилась на в деканат.

– Анатолий Евгеньевич, вызывали. – Лесина постучалась и прошла в кабине декана. – Что-то случилось?

– Проходи Варвара. – Мужчина махнул в сторону мягкого диванчика в углу кабинета. – Да, случилось. Но прежде расскажи-ка мне дорогая, что произошло меду тобой и Владимиром?

Девушка удивлённо посмотрела на Тополева. Вздохнула и предложила:

– Может чаю?

– Всё так плохо?

– Сложно. – Поправила она. – И долго.

Декан задумчиво кивнул и выглянул в приёмную. Потом он достал из шкафа бутылку коньяка и предложил Варваре. Та отрицательно покачала головой.

– Как хочешь. А я, пожалуй, немного приму.

Пока декан наполнял рюмку, пока медленно смаковал напиток, девушка собиралась с мыслями. Стоило опустевшей стопке занять своё место на столике между диваном и любимым креслом декана, Лесина приступила к рассказу.

Девушка старалась не вдаваться в подробности, сделать рассказ более коротким и лаконичны. Но Тополев постоянно останавливал ей и задавал уточняющие вопросы. Поэтому рассказ затянулся надолго.

– Как-то так. – Закончила уставшая Варвара и допила остывший чай. – Теперь Вы знаете всё, что известно мне.

– Дела. – Протянул декан. – Как же тебя угораздило во всё это вляпаться?

– Я не напрашивалась. – Варвара неприязненно передёрнула плечами. – Кто же знал, что так всё обернётся?

Оба помолчали, думая о своём. Варвара устало прикрыла глаза, ожидая вердикта декана. Тот в свою очередь взвешивал все за и против предложения, которое родилось после рассказа студентки.

– Варвара, тут такое дела… – Он замялся, подбирая слова. – Запрос поступил. Из отдела образования. На тебя. Я тут подготовил бумаги. Хотел тебя предупредить. Но после твоего рассказа, думаю, стоит кое-что подправить.

Варвара кивнула, принимая сказанное.

– И что теперь?

– Ничего. – Тополев поднялся и прошёл к столу. – Доучиться тебе дадут. Может на экзаменах и попробуют завалить. И на итоговой практике. Но диплом ты получишь. А вот дальше всё будет зависеть от тебя.

– И что вы предлагаете? – Девушка хмыкнула, наливая очередную порцию чая. – Отказаться от показаний? Не выйдет. Там столько народу было. Я вообще могу не участвовать в дальнейших событиях. Там и без меня разберутся.

– Как вариант, можно отдать им то, что они искали. – Варвара видела, как напряглась спина декана. – Тогда тебя точно оставят в покое.

– Не вариант. – Покачала головой девушка. – Они слишком многого требуют. Я не имею права так этим распоряжаться.

– Тогда тебе остаётся только один выход. Учиться и только учиться. – Анатолий Евгеньевич повернулся к Лесиной и ободряюще улыбнулся. – Ты и так хорошо учишься. Но теперь надо ещё лучше.

– А мне другого и не оставили. – Хмыкнула Варвара. – Раньше был Владимир, а теперь осталась только я и семейные проблемы.

Варвара хлопотала по дому. Вчера приехали девушки-студентки. Одна из них снимала комнату в прошлом году. Теперь привезла с собой подругу. Они успели оценить ремонт общих комнат и теперь с удовольствием примеряли на свои комнаты такую возможность. Хорошо, что у обеих на утро были назначены встречи. Девушки час назад упорхнули из дома, оставляя хозяйку одну.

Лесина только успела передохнуть, ка на пороге появилась ещё одна постоялица. Молоденькая девушка ещё в июле написала письмо, что желает забронировать комнату для проживания на год. К посланию прилагался чек на хорошую сумму. Варя с удовольствием отписала, что к приезду постоялицы комната будет готова. Если у той есть особые пожелания, то она может написать и Варвара постарается всё устроить.

Пожелания у девушки были. И к повторному письму был приложен очередной чек. Лесина удивилась такой щедрости. Чек припрятала, вдруг что не так поняла. Ремонт в комнате был сделан вместе со остальными помещениями. Мебель добротная установлена, как при прежней хозяйке. Новое бельё и полотенца ждали приезда постоялицы.

Единственное, что пришлось сделать – поменять гардины. Как поняла Варя, девушка любила определённые цвета и очень хотела видеть их в своей комнате. Такую малость юная хозяйка могла позволить выполнить и из личных средств.

И вот новая постоялица прибыла. Скромно одетая девушка вошла в прихожую. А следом за ней внесли пять нескромных чемоданов. Варя вопросительно посмотрела на гостью. Та попросила показать её комнату и помочь принять вещи. Лесина не стала задавать лишних вопросов и проводила постоялицу в её комнату.

В это день больше важных дел не планировалось и Варя решила посвятить его подготовке к новому учебному году.

Глава 7

Уже на следующей неделе будет торжественное собрание студентов в честь начала нового учебного года. Потом месяц учёбы и выпускники отправятся на практику. Варвара с волнением ждала этого дня. В первый день учёбы выпускникам дают список мест для практики.

Ещё два года назад Лесину приглашали в отдел, занимающийся артефактами царских резиденций. И она дала своё согласие. Эта работа была интересной. И ещё предлагала хорошие перспективы. Сейчас девушке нужна была стабильность, которую могла дать удачная практика в специальном отделе.

Буквально несколько дней назад пошло первое заседание суда по её делу. После этого Варя получила гору негативных писем и посланий разного толка. Было неприятно. Но девушка стоически перенесла эти дни. Она понимала, что по мере того, как суд будет разбираться в случившемся, негатива будет много. Но надеялась, что люди смогут понять её и перестанут беспричинно нападать.

За неделю до первого сентября они вместе с Мержеевским опять ездили на прогулку за город. Александр Ефремович показал Варе новые места под Питером. Она и не знала, что такие здесь существуют.

Эта поездка успокоила и взбодрила девушку. Единственное что не давало покоя, почему дознаватель так внимателен к простой студентке, волею судеб ставшей его работой? Варвара успокаивала себя тем, что Мержеевский просто хороший человек и ему стало жалко дурочку, что угодила в хитро расставленные сети сильных мира сего. За это Лесина была благодарна ротмистру. И за Минерву тоже. Но дальше она планировала разбираться со своими проблемами самостоятельно!

Первое сентября выпало на субботу. В этот день на территории Академии собрались не только студенты, но и их родственники. В основном родители и старшие родственники сопровождали первокурсников. Остальных студентов сопровождали младшие братья и сёстры, друзья, и прочие представители молодого поколения.

По этому случаю руководство Академии решило провести праздничную встречу на стадионе. Трибуны отвели многочисленным гостям. На самом поле ровными рядами выстроились студенты. Напротив трибун установили подиум, где разместился весь педагогический состав.

Вначале выступила команда, участвующая в соревнованиях между высшими учебными заведениями России. Варвара на первом курсе очень хотела попасть в эту команду самых сильных студентов Академии. Но доучившись до третьего курса она поняла, что её интересы лежат в другой плоскости. И вообще, артефакторы редко вступают в подобные команды.

Сегодня, наблюдая за выступлением, Лесина испытала смешанные чувства. С одной стороны, ей было немного завидно, а с другой – она понимала, что хорошо оставаться в тени других. Безопаснее. Особенно для неё.

По окончанию торжественной части, ректор представил новых педагогов. Потом были представлены кураторы первых курсов. Те шустро увели своих новых подопечных со стадиона для поведения первых собраний.

Следом за ними степенно потянулись и остальные курсы. Многочисленные вторые шумной толпою покинули стадион, втягиваясь в распахнутые двери главного учебного корпуса. За ними последовали поредевшие ряды третьекурсников.

Маленькая горстка выпускников задержалась для прослушивания важного объявления. Ректор объявил, что в этом году есть несколько запросов на практикантов. Некоторые из студентов получили персональные приглашения. Варвара обрадованно улыбнулась. Её не обманули и вспомнили, это приятно.

– Теперь прошу наших выпускников пройти в третью аудиторию. Там вы узнаете подробности и получите дополнительный материал.

Выпускники организованной колонной направились в указанном направлении. В аудитории они быстро распределились по рядам и затихли в ожидании кураторов. Дисциплина в Академии была жёсткой. К четвёртому курсу студенты чётко понимали, что от их поведения теперь многое зависит.

– Ещё раз приветствую вас. – Первым взял слово ректор. – Я сейчас вручу персональные приглашения. Остальные потом с кураторами разберут кто, куда пойдёт на практику. Не будем тянуть, приступим.

Ректор положил перед собой тонкую стопку бумаг. Прокашлялся и объявил:

– Приглашения выдам по значимости организаций. Отдел охраны государя и царской семьи – Голышев Владислав Аркадьевич. Поздравляю.

На втором ряду поднялся высокий плечистый парень и размашистым шагом прошёл к кафедре. Получив направление, быстро вернулся на место.

– Следующий Мартевич Станислав Родионович – отдел дворцового обеспечения.

Варвара затаила дыхание. Отдел артефактов при дворце был не из первых. Но и не на последнем месте. И вот прозвучало заветное название. Девушка подобралась, готовая вскочить, как только прозвучит её фамилия. Но неожиданно для неё ректор пригласил одногруппника Демидова. Парень был неплох. Но уж точно не лучше Вари.

Девушка удивлённо посмотрела на счастливчика. Потом глянула в сторону ректора, ожидая, что может случится чудо. Но его не произошло. Её имя так и не прозвучало. Варвара закрыла глаза, пряча невольно навернувшиеся слёзы.

Неожиданно она вспомнила всё произошедшее и последний разговор с деканом. Слёзы мгновенно высохли. Пришло понимание и опустошение. Мысленно девушка уговаривала себя, что жизнь на этом не заканчивается. И теперь только от неё зависит, как сложиться её дальнейшая судьба.

– Лесина! Варвара Мирославовна! – Варю толкнули в бок, и она вскинула голову. – Вы не хотите отзываться на приглашение?

Декан держал в руках лист и с усмешкой посматривал на студентку. Лесина удивлённо обернулась к соседке по парте. Та молча кивнула головой. Девушка поднялась и медленно направилась в сторону кафедры.

– Побыстрее, Варвара Мирославовна. У нас ещё есть дела. – Ректор недовольно нахмурил брови. – Мы не можем ждать каждого задумавшегося студента.

Эти слова подстегнули девушка. Она проворно добралась до кафедры, пробормотала благодарность и вернулась на место с листом персонального приглашения. Добравшись до места, она смогла внимательно просмотреть бумагу.

Это действительно было именное приглашение на практику. И было оно от отдела расследования уголовных дел её района. Это удивило и озадачило девушку. Когда она добралась до графы «Куратор практики», то поняла, что Мержеевский в очередной раз спас положение.

Конечно ничего плохого не было в том, что на тебя не пришло приглашение. Но это облегчало жизнь студента, так как он в таком случае получал, как говорят, место «с прицелом». К тому же в таких случаях кураторы относились к практикантам более лояльно, позволяя заниматься нужной им практикой. Ну и отношения были не на последнем месте.

Варя была благодарна Александру Ефремовичу за помощь. Но она не представляла, чем будет заниматься в следственном отделе. Да ещё по уголовным делам! Как бы её практика не свелась к починке сломавшихся артефактов и зарядке опустевших. Печально вздохнув, Варя аккуратно сложила приглашение и убрала его в сумку.

Вскоре ректор закончил выдавать приглашения и покинул аудиторию. Настал черёд кураторов. Весь курс разделили на три группы, по основному направлению специализации. Кураторы каждого направления достали листы с дополнительным материалом. Этот момент всегда нравился Варе. Она любила, когда в мгновение огромная стопка бумаг ложилась перед каждым студентом, не пропустив ни одного из них. Так случилось и в этот раз. Миг – и перед студентами лежали ровные стопочки с информацией по практике, списком дополнительной литературы и графиком консультаций.

– На этом всё. – Подвёл итог один из кураторов и отпустил студентов.

Те зашевелились, тихо переговариваясь. Задвигались стулья и столы. Студенты неровными группами стали покидать кабинет. Варя решила переждать толпу и выйти последней. Нарочито медленно она собрала листки и аккуратно сложила их в сумку. Потом поднялась и поправила юбку.

Подняв глаза, чтобы проверить, свободен ли путь, Варвара осознала, что в кабинете остались все её одногруппники. Ребята и девушки поделились на две неравные группы, заняв первый и третий ряд. Сама девушка оказалась по середине. «Как между двух огней» – пронеслось невольное сравнение в голове.

– Лесина, обожди. – Дорогу ей преградила бывшая приятельница, Каримова Рината. – Не торопись. Надо обсудить кое-что.

Варя вскинула голову и посмотрела на девушку. Она постаралась скрыть всколыхнувшийся страх. Взгляд стал жёстче.

– Интересно, что могло произойти за день такого, что нельзя решить без меня? – Усмешка чуть тронула губы девушки. – Предыдущий год вы ка-то прожили без разговоров со мной.

– Лесина, не зарывайся. – Рината угрожающе наклонилась в её сторону. – Ты не в том положении, что бы позволить себе такое поведение.

Варвара скептически выгнула бровь. Зачем реагировать на глупые замечания. Выждав мгновение, девушка уже решила продолжить путь на выход. Но сзади её остановили.

– Варя, не горячись. – Ивана Валдина девушка знала плохо, но легко определила, что говорил именно он. – Рината может резко выразилась. Но она права. Нас осталось мало и каждый из нас – лучший артефактор. Мы не можем позволить, что бы наш курс приобрёл дурную славу.

– А я тут причём? – Девушка даже не обернулась, продолжая разглядывать преграду. – Я пока ничего дурного не сделала.

– Ходят слухи. Неприятные. О тебе и Разумове. – Парень замялся, решая, ка продолжить. – Нам нужно знать правду.

– В газетах подробно излагается ход дела. – Пожала плечами Варвара. – Читайте газеты. И поменьше слушайте сплетни.

Тихий недовольный рокот прокатился по толпе студентов. Девушка видела, что у Ринаты поубавилось пыла. Но вот стоящи за её спиной Ольга и Елена были настроены куда решительнее. Каримову бесцеремонно отпихнули и задвинули за спины.

– Не забывайся. – Ольга Морозова зло сжала руки. – Нам всем прекрасно известно, что Владимир тебя бросил. И ты теперь ему мстишь.

– Ты не можешь отрицать этого, Лесина. – Поддакнула Елена Давыдова. – Он тебе ничего плохого не сделал. Ты сама виновата в произошедшем. Посмотри на себя. В кого ты превратилась?!

Внутри взметнулось мутное облако досады, злобы и обиды. Варвара сделала усилие, гася всплеск силы.

– Повторю ещё раз, читайте газеты и не придумывайте. – Голос оставался холодным и ровным. – Остальное вас не касается.

– Варвара, это не ответ. – Её осторожно тронули за плечо. – От сплетен тяжело избавиться. Для этого мы и хотим услышать твою версию.

Лесина повернула голову и встретилась взглядом с Галей. Галину Караеву она знала хорошо и уважала её за упорство и трудолюбие.

– Извини, но что я ещё могу добавить? – Горько усмехнулась девушка. – Вытрясти и продемонстрировать всю подноготную? Я не пала ещё так низко. Всё, что относиться к личным отношениям – не предмет всеобщего разговора.

– Хорошо. – Примирительно улыбнулась Галя. – Просто расскажи, что тогда произошло?

– Неужели все мои одногруппники разом разучились читать? – Варя дёрнула плечом, освобождаясь от чужой руки. – Что вам непонятно? Рассказать, как меня обманули? Как воспользовались специальным хранилищем банка, чтобы ограбить и убить меня? Как стреляли, потому, что там не работаю артефакты?

Варвара рвано выдохнула, гася очередной всплеск силы. На мгновение прикрыла глаза, чтобы не сорваться, и продолжила прежним ровным голосом.

– Всё это хорошо прописано в газетах. Журналисты лучше меня рассказали историю. – Варвара снова выдохнула и устало добавила. – Что вы ещё хотите услышать?

Тишина была ответом. Варя открыла глаза, и посмотрела на окружающих. За спиной стояло пятеро. Из них она хорошо была знакома только с Галиной. Остальных знала плохо. А вот группа перед ней состояла из хорошо знакомых лиц. И каждый из них теперь стал её врагом. Печально, но факт. Эта печаль отразилась и во взгляде девушки.

– Ты лжёшь! – Зло прошипела Ольга. – Владимир хороший человек. Он просто хотел с тобой объясниться. Его родители попросили. А ты обманула и подставила его. И следствию мы не доверяем. все сегодня слышали, что тебе пришло личное приглашение на практику из отдела по уголовным делам. Небось и куратором будет дознаватель, который дело ведёт?

Варя удивлённо посмотрела на Ольгу. Потом вспомнила приглашение и невольно смутилась.

– Смотрите! – Не отступала Морозова. – Я права оказалась. Тебе даже возразить нечего! Так и с расследованием! Небось вы с дознавателем вместе такую месть придумали? А нам теперь в уши свистишь!

– А ещё очень хочется знать, как это ты справилась с пулей? – Скептически поддакнула Давыдова. – У тебя сил себя излечить не хватило. А уж справиться с пулей в хранилище, защищённом от магии…

Студенты согласно закивали. Варвара мазнула по ним удивлённым взглядом.

– Говоришь, у меня сил не хватит? – Горечь наполнила слова. – Мы вместе учимся три года в Академии. А до этого два года вместе заканчивали школу. И теперь ты говоришь, что у меня недостаточно сил?

Варвара позволила магии прорваться наружу. Совсем чуть-чуть. Так, чтобы можно было удержать контроль. Студенты шарахнулись, не ожидая отпора.

– Вам хочется знать, как мне удалось спастись? – Девушка решила ослабить контроль и дала волю эмоциям. – Может, вы сожалеете, что меня не убили? Так бы всем было легче? Но я оказалась не той дурочкой, какой меня все считали. И испортила планы ваших семей?

Сила стала не только ощутима, но и видна. Студенты медленно отступили от фигуры, наливающейся светом. Кожа Варвары стала прозрачнее и засветилась. Выбившиеся из причёски пряди взметнулись под порывом невидимого ветра. Девушка чуть повела кистью и мешающие ей столы и стулья раздвинулись, освобождая пространство вокруг.

– Почему вам постоянно нужно доказывать свою состоятельность? Почему я должна перед вами отчитываться и раскрывать свою душу? Какое дело вам до моих тревог и печалей? Кто вы такие, что можете судить меня и мои способности?

Варвара вскинула голову и на студентов взглянула мощь расплавленным золотом глаз. Низкую полную фигуру полностью окутало золотое свечение. Под воздействием силы она поднялась над полом. Студенты невольно шарахнулись прочь, завидев, как в руках Варвары начали формироваться сгустки сырой энергии. Под зачарованным взглядом окружающих те сформировались в серебристые шары, а потом нарочито медленно стали наполняться силой.

– Кто из вас желает проверить, правду ли я говорю? – Голос Варвары заставил всех вздрогнуть и отступить ещё на шаг. – Найдутся смельчаки, что испытают мою силу?

Злая усмешка скользнула по лицу Лесиной, когда она посмотрела в испуганные лица сокурсников.

Внутри девушки всё дрожало. Сила, почуяв волю, была готова выплеснуться неудержимым потоком. Варя с трудом удерживалась на грани контроля. Она прекрасно понимала, что произойдёт спусти она эту мощь с поводка. Но удерживать бушующее пламя было всё сложнее. А решение никак не находилось.

В этот момент двери аудитории распахнулись и впустили декана факультета. Он вихрем промчался среди перевёрнутых столов и встал перед студентами.

– Пошли все вон! – Голос был наполнен сталью. – Живо, вон из кабинета!

Парни и девушки вздрогнули, скидывая оцепенение. Вот ряды зашевелились и некоторые, самые трусливые уже двинулись к двери. Ещё один окрик, как хлыст прорезал тишину, и студенты дружной толпою выскочили из аудитории. С громким стуком за ними захлопнулись створки дверей.

Тополев выдохнул и медленно повернулся к Варваре.

– Лесина, что это ты устроила? – Он заговорил с девушкой тихо, давая понять, что не несёт угрозы. – Давай-ка успокоимся и всё обсудим.

Варя опустила голову и печально посмотрела на декана. Её глаза приобрели естественный тёмно-голубой цвет. Да и сгустки энергии в руках заметно уменьшились. Только кожа по-прежнему светилась ровным серебром.

– Ну, чего смотришь? – Вперёд ступил декан лекарского факультета. – Не видишь, она сама не справляется.

Мужчина взмахнул рукой и в лицо Варвары полетела серебристая пыльца. Она попала в нос. Девушка непроизвольно дёрнулась, но вдохнув пыльцу, почувствовала, как сила стала успокаиваться. Благодарно улыбнувшись лекарю, прикрыла глаза и стала медленно возвращать контроль.

Анатолий Евгеньевич мгновение понаблюдал за девушкой и с досадой покачал головой. Взмах рукой, пальцы быстро сложились в сложную фигуру и в сторону Варвары поплыл пузырь, поблескивая переливами тонкой плёнки.

– Ты и так можешь?! – Одобрительно хмыкнул Ладов. – Удивил, друг. Удивил.

Варвара краем сознания уловила разговор, но сил реагировать не было. Она продолжала бороться с собственной разбушевавшейся силой. Но вот её кожи коснулось нечто прохладное и девушка почувствовала, что сила втягивается обратно. Осторожно контролируя процесс, девушка полностью восстановила контроль и успокоила эмоции.

Вот плёнка пузыря плотно облепила фигуру Лесиной и медленно впиталась. Та ещё какое-то мгновение замерла в воздухе и с тихим всхлипом рухнула вниз. Тополев, чертыхаясь, резко рванул вперёд. Так, как стоял он довольно близко, то успел поймать потерявшую сознание девушку.

– Положи на пол и отойди. – Приказал Виктор Жданович. – Я сейчас проверю её самочувствие. Потом решим, что делать дальше.

Анатолий Евгеньевич осторожно уложил подопечную куда было велено и отошёл в сторону. Ладов занял его место. Провёл раскрытой ладонью над лицом Варвары и нахмурился. Достал плоский квадрат лекарского артефакта и уже с его помощью проверил состояние всего организма девушки.

– Жить будет – Вынес вердикт декан лекарского факультета. – Сейчас приведу её в чувства и отправимся в лазарет.

Мужчина достал из кошеля на поясе мешочек и открыл его. Тот был заполнен порошком с резким неприятным запахом. Виктор Жданович аккуратно поднёс мешочек к лицу Варвары. Та скривилась и чихнула.

– А теперь открываем глазки! – Ладов завязал мешочек и убрал его на место. – Как самочувствие?

– Как будто под камнепад попала. – Честно призналась Лесина. – Я ничего тут не натворила?

– Нет – Тополев помог подняться студентке. – Небольшой погром в кабинете не в счёт.

– Ты забыл про напуганных студентов! – Хохотнул Ладов. – Вот завтра разговоров будет!

Декан артефакторов нахмурился. Недовольно посмотрел на Варвару и вздохнул.

– И что будем делать?

Этот вопрос сейчас волновал и саму Варю. Девушка знала, что с её уровнем силы она никогда бы не смогла попасть на факультет артефактики. Таким, как она, прямая дорога в боевики. Многие рады были бы занять место девушки. Только вот ей самой это было не интересно.

В своё время отец помог Варваре избежать участи боевого мага. Тогда он взял с неё обещание, что та будет сдерживаться. И вот сегодня Лесина нарушила данное отцу обещание. Чем это обернётся для неё, она представляла с трудом. Что будет с теми, кто проводил тестирование – прекрасно представляла.

Подставлять людей не хотелось. Да и проходить обучение по новой на другом факультете Варвара тоже не горела желанием. Прикинув, что она может сделать, неожиданно вспомнила о маленьком подарке отца. Он тогда сказал, что в трудную минуту эта вещь сможет её выручить.

– Мне надо домой. – Девушка оглянулась в поисках сумки. – Мне надо срочно попасть домой.

– Варвара Мирославовна, тебе не домой, а в лазарет надо. – Ладов недовольно посмотрел на студентку. – После такого всплеска надо под присмотр лекарей и врачей.

– Они не помогут решить проблему. – Отмахнулась девушка. – Чувствую я себя нормально. Завтра с утра обещаю заглянуть к Вам. Хотите, приду на личный приём. Но сейчас мне надо домой.

Лекарь вздохнул, но не стал больше настаивать. Тем временем Анатолий Евгеньевич помог Варваре добраться до ворот и поймать коляску.

– Ты что-то придумала? – Спросил он по дороге. – Расскажешь?

– Кое о чём вспомнила. – Поправила его девушка. – И, нет, сейчас не расскажу. Если всё удастся, завтра сами узнаете.

На этом они и расстались. Варя вернулась домой и спешно прошла в подвал. Там она быстро нырнула в потайной проход. Благополучно добравшись до нужного помещения. Дверь привычно отозвалась на знакомую магию. Варвара прошла в хранилище артефактов и прикрыла дверь.

Вскоре она поставила на стол шкатулку, которую некогда подарил ней отец. Осторожно открыла крышку и с удивлением посмотрела на подарок. В шкатулке лежал кулон в форме эллипсоида. Необычная форма поддерживалась необычным материалом. Подвеска была выполнена из простого голыша. И всё это на изящной тонкой цепочке из дорогущего мифрила – таинственного металла сказочных гномов. Варя даже не подозревала, что такой металл в действительности существует.

Варя потянула за цепочку и осторожно вытянула кулон. По ним было спрятано письмо от папы. Девушка дрожащими руками достала его и развернула.

«Здравствуй Варечка. Если ты читаешь это письмо, то со мной что-то случилось. Печально. Но я предчувствовал, что вокруг меня не всё так ладно.

Не будем о печальном. Ведь пишу я тебе не для этого. Помнишь, я обещал помочь в решении вопроса сокрытия твоего уровня силы? Конечно помнишь. И очень надеюсь держишь некогда данное слово.»

Варя всхлипнула, но не позволила пролиться слезам на драгоценное послание.

«Да даже если нарушила, ничего страшно. Этот кулон поможет тебе.

Не смотри, что он с виду булыжник – булыжником. В нём сокрыта сила, способная помочь тебе. Как? Сейчас расскажу. Но сперва немного предыстории.

Несколько лет назад, когда ты и Алекс были ещё слишком малы, а остальных братьев и сестёр не было, отравился я на поиски новых материалов для своих артефактов. Вскоре довелось мне попасть в горы на севере нашей страны. Там, волею судеб, свёл знакомство я с интересным человеком. Как потом узнал, был это страж подгорного народа, что обитает в тех горах. Но история не о том.

Наш караван был хорошо подготовлен к переходу через горы. Мы учли всё. Сказался опыт нашего проводника. И вот в очередной раз остановились мы на ночлег в пещере, что во множестве встречаются в тех местах. Расположились на постой. Развели огонь, приготовили еду. Вскоре мне наскучило сидеть в кругу товарищей. Потянуло меня наружу, полюбоваться на звёзды. Они там такие крупные и близкие.

Возле пещеры мне мешал свет. Вот и отошёл я в сторонку. Присел на валун, да и залюбовался на прекрасное зрелище. Сколько так просидел, не знаю. Только почудилось мне, что слышу я стоны. Прислушался, и правду, кто-то тихо постанывает. Достал поисковый артефакт, что недавно смастерил и отправился на поиски.

Вскоре наткнулся на неглубокую расщелину. Посветил и в неверном свете заприметил тёмный силуэт на снегу. Осторожно спустившись, убедился, что прав был. Человек, видимо, упал да повредился. Сильно или нет, в тот момент я не знал. Понятно было только то, что сверху прижало его большим сугробом снега.

Недолго думая, отправил сигнал товарищам, да стал бедолагу из снежного плена вызволять. Откапал его да быстро проверил при помощи амулета самочувствие. Крепки он оказался. Кости были целы. Только промёрз сильно. С подоспевшими товарищами вытащили бедолагу и отнесли в пещеру. Там мы его напоили отварами, закутали в специальное одеяло и оставили отдыхать подле огня.

На утро очнулся спасённый да поведал нам свою историю. Удивились мы тогда, что его заставило в одиночку на перевал подниматься. Да не стали досаждать вопросами. Предложили вместе путь продолжить. Человек согласился. На следующем привале поведал он нам своё имя. Звали его по чудному, Дарином.

Узнали мы тогда, что Дарин в одиночку в горы по особой нужде отправился. Да не справился в одиночку. Хорошо, что мы рядом оказались. Поговорили, да спать легли. А на утро Дарина и след простыл. Уже в долине я среди своих вещей обнаружил подарок и записку.

Что с таким даром делать, тогда не придумал. Вот и лежал он до времени. Когда у тебя обнаружили высокий уровень активной магии, то задался вопросом, как помочь тебе. Долго думал. Много вариантов перебрал. Однажды убирался в мастерской и наткнулся на подарок Дарина. Перечитал записку и понял, что это именно то, что нам нужно.

На создание амулета скрытности ушло немало времени. Но у меня всё получилось!

Дорогая Варенька, передавай прощальный привет матушке, братьям и сёстрам. Люблю вас и крепко обнимаю.

PS: Подробная инструкция и техники изготовления на отдельных листах.».

Варя смахнула непрошенную слезинку. Аккуратно сложила письмо и убрала его к другим важным бумагам. Потом развернула остальные листы. Быстро открепила те, что были заполнены описанием создания уникального артефакта. Заново скрепила и спрятала в шкатулку с разработками.

В руках остался лист с инструкцией. Она, на удивление, оказалась простой и лаконичной. Прочитав внимательно инструкцию, Варвара решила попробовать. Для этого ей понадобилось зеркало в рост. Благо на складе такое имелось. Как оно здесь оказалось, и для чего, девушка не знала. Но наличию столь нужной вещи обрадовалась. Потом порылась в ящиках и отыскала свою фотографию. Там она, выпускница школы, счастливо улыбалась ясному дню и фотографу. Закрепила фотографию на раме зеркала и отошла, так чтобы отразиться в нём в полный рост.

– Ну, приступим. – Подбодрила сама себя. – Боги, будьте милосердны.

На вытянутой руке подняла камень так, чтобы он оказался между ней и фотографией. Сосредоточилась и мысленно перенесла образ в сферу кулона. Тот мелко задрожал и засветился. Когда свечение стало устойчивым, Варвара стала осторожно добавлять нужные параметры к образу.

Удерживая сложную конструкцию перед внутренним взором дала ей кодовое имя. В этот момент камень мигнул яркой вспышкой и слегка нагрелся. Варвара порадовалась, что держит камень не в руках, а на цепочке.

Некоторое время спустя Варя осторожно потрогала затихший камень. Убедившись, что тот не горячий, осторожно надела цепочку на шею. Посмотрела в зеркало и шепнула кодовое имя. Камень мигнул не яркой вспышкой. И вот в зеркале девушка увидела себя прежнюю.

Сердце от неожиданности пропустило удар. Потом застучало радостно. Но Варя подошла ближе к зеркалу и заставила себя присмотреться повнимательнее.

– Ну, вот. Забыла про возраст. – Недовольно нахмурилась она. – Разве могу я в двадцать один выглядеть как в восемнадцать?

Потом ещё немного подумала и решила ничего не менять. Она уже предусмотрела возрастные изменения. Не стоит ломать с трудом настроенную структуру. А то, что она теперь будет выглядеть моложе, к лучшему. Пусть некоторые вспомнят, что она не рядовой маг, а одна из лучших выпускниц столичной Академии прикладной и теоретической магии. Девушка встряхнулась, развернула плечи и приподняла голову.

В зеркале отразилась красавица с горделивым профилем высокорожденной. Невольная усмешка придала выражению лица лёгкую высокомерность, присущую всем особам высшего общества. Варвара раньше не замечала за собой такого пренебрежительного отношения к окружающим. Да и фотография, что по-прежнему была прикреплена к раме, говорила об обратном. Неужели события прошедшего года так сильно сказались на ней?

– Впрочем, это к лучшему. – Варвара развернулась и снова улыбнулась себе. – Никто не должен больше видеть твою боль и печаль, Варя. Запомни, никто! Ты сильный маг и одарённый артефактор. У тебя блестящее будущее. На пути к нему ты выдержишь все испытания и выйдешь из них с высоко поднятой головой!

Зеркало отразило надменную красавицу и спрятало печаль глаз за вуалью уверенности.

Глава 8

– Варвара Мирославовна! Как ты похорошела и выросла! – Дмитрий Всеволодович появился на пороге неожиданно. – По тебе и не скажешь, что вокруг кипят такие страсти.

– Дмитрий Всеволодович, какими судьбами? – Девушка помогла раздеться поверенному и проводила его в кабинет. – Расскажите, что Вас на этот раз привело в столицу?

– Ты, милочка. Ты и твои дела. – Жданов укоризненно посмотрел на Лесину. – Поведай старику, как такое могло произойти?

Варвара вздохнула, поминая нехорошим словом всех писак. Усадила поверенного в кресло. Вызвала горничную и попросила принести чай, сладости и выпечку для гостя. Потом устроилась напротив Жданова и спросила:

– С чего же начать, Дмитрий Всеволодович?

– Пожалуй, стоит начать с самого начала.

Лесина скептически посмотрела на поверенного. Задумалась, вздохнула и проговорила скороговоркой.

– Про помолвку с Владимиром Разумовым Вы должны знать. Про то, что Разумовы её расторгли – писали газеты. – Девушка вопросительно посмотрела на Жданова. – Так. Это выяснили. Вы конечно догадались, что я в курсе важности семейного наследования. Остальные пока не в курсе, насколько всё сложно. Я смогла часть отправить в Иркутск. Часть вывезли вы. Но здесь, в доме осталось ещё многое. Я готовила всё к отправке. Постепенно, маленькими разрозненными партиями.

Варвара посмотрела на Дмитрия Всеволодовича, изучая его реакцию. Тот хмыкнул и утвердительно кивнул.

– Ты права, я в курсе многих вещей. Про основную часть наследства – догадывался. Но не предполагал, что всё настолько сложно.

– Не сложнее, чем дальнейшие события. – Вздохнула Варвара. – Проблемы начались, когда я осталась в доме одна. Вначале мне поступали предложения о продаже патентов и разработок. Я просто отказывала. Потом они стали давить. Через сокурсников и остальных студентов. Тонким шантажом и неприкрытым подкупом. Я выкручивалась, как могла. Сочиняла разные предлоги, откровенно врала. Вскоре и это закончилось. Несколько месяцев было тихо. Я уже думала, отстали, отступили. Но, ошибалась.

Лесина печально вздохнула, наливая чай и медленно отпивая его. Жданов наклонился и ободряюще похлопал девушку по руке. Варя вяло улыбнулась и продолжила.

– Вы знаете, что я затеяла ремонт в доме. Когда он закончился, в особняк вломились воры. Ничего не нашли. Я была готова к подобному. И уже думала, что все эти высокопоставленные маги отстанут, раз ничего не получилось. Но, опять ошиблась. После взлома я тщательно проверила дом и обнаружила, что взломщики попытались оставить себе лазейку. Мне удалось её закрыть. Сил я потратила прорву. В ту же ночь в дом опять влезли. Вот только на этот раз вор оказался более подготовленным. И он не стал производить бессмысленный обыск. Он попытался напасть на меня.

– Почему ты не сообщила об этом. – Поверенный осуждающе посмотрел на Лесину. – Уже тогда можно было понять, они пойдут на всё, чтобы заполучить разработки вашей семьи. Надо было хоть мне написать.

– Не успела. Да и просто, не подумала. – Виновато проговорила Варвара. – Я тогда много сил потеряла, борясь с вором. Я выстояла. Да и помощь подоспела вовремя. Но почти неделю потом восстанавливалась.

– Помощь? – Старик поверенный недоверчиво нахмурился. – И кто же такой благородный?

– Не поверите, полицейский! – Усмехнулась Лесина и пояснила. – Мержеевский Александр Ефремович, ротмистр, дознаватель по уголовным делам. Он вообще оказался замечательным человеком.

– Уверена, маленькая леди? – В голосе Жданова проскользнуло сомнение. – Может это очередная подстава? Стоит ли так ему доверять?

Варвара задумалась. Потом тряхнула головой и уверенно посмотрела на поверенного.

– Пока он меня не разочаровывал.

– Хорошо. – Вздохнул Жданов и попросил. – Продолжай.

– После случившегося я почти неделю приходила в себя. За это время Мержеевский придумал план, как поймать таинственного заказчика. Поделился со мной. Мы всё обсудили и подготовили. – Варвара горько улыбнулась и поправилась. – Почти всё подготовили. Жизнь, как всегда, подкинула свои коррективы.

– Это дело с Разумовыми?

– Да, он продумал всё. Мы обсудили все мелочи. Но я не ожидала, что в этом будет замешан Владимир. – Лесина вздохнула и тихо продолжила. – Мы неожиданно встретились по дороге в банк. У его коляски отлетело колесо. Я так обрадовалась нашей встрече, что совсем не подумала о подставе.

– Знал бы где упадёшь, соломку подстелил бы. – Бросил Жданов.

– Уж точно. Но мы отвлеклись, Дмитрий Всеволодович. Как я уже сказала, всё шло по плану. Кроме этой неожиданной встречи. И в банке меня ничего не насторожило. А потом… – Девушка прикрыла глаза, собираясь с духом. – В специальной комнате для работы с персональными ячейками он напал на меня. Я даже не подозревала, что он так меня ненавидит. Я не была к этому готова. И ещё это оружие. Они тоже многое продумали. Он был готов убить меня по приказу отца.

Варвара замолчала, опустив голову. Жданов задумчиво крутил чашку с чаем и тоже молчал.

– Варя, это печально. Но сейчас не время поддаваться эмоциям. – Александр Ефремович строго посмотрел на девушку. – Этому ты придашься потом. А сейчас нам надо разработать стратегию твоего поведения. Я постараюсь освободить тебя от посещения заседаний суда. Сошлюсь на эмоциональное потрясение.

– Спасибо.

– Но это не всё. Ты не можешь бросить учёбу. Последний курс, практика – всё это подразумевает контакт с разными людьми.

– С сокурсниками я решила разногласия. – Варя опять горько усмехнулась. – Да и с практикой вопрос решился. Вначале я подумала, что судьба опять ставит подножку. Но потом поняла – это выход, который я и не заметила.

– И кто же опять постарался? – Поверенный хитро прищурился. – Неужели Мержеевский?

Варвара улыбнулась, подтверждая догадку.

– Да. Он, как чувствовал, прислал персональное приглашение на практику. Профиль, правда, не совсем мой. Но это лучше, чем общее распределение.

– Может быть. Может быть. – Жданов потёр подбородок и уточнил. – А кто курирует твою практику?

– Он.

– Это уже не очень хорошо.

– Почему?

– Дело ещё не закрыто. Он дознаватель. Ты – потерпевшая. В таком положении все ваши связи будут рассматриваться под увеличительным стеклом. Это ты понимаешь? – Варя кивнула. – Молодец. А с дознавателем я поговорю. Мы придём к компромиссу.

Месяц подготовки к итоговой практике пролетел, как один миг. Жданов, ка и обещал, взял на себя участие в судебных заседаниях. Варвара же бросила все силы на учёбу. Догонять ей никого не надо было. Но происшествия последних нескольких месяцев показали недостатки в её подготовке как высококлассного мага.

Лесина ещё летом начала изучать боевую магию. Благо, основа у неё была хорошая. Да и работа над боевыми артефактами давала о себе знать. К концу месяца Варвара освоила довольно обширный пласт атакующих заклинаний. И пополнила знания в защитной магии. К тому-же, ей удалось с помощью декана Ладова поработать и над лечебными плетениями.

Общего расписания по подготовке к практике не было. Каждый сам решал, что и как изучать. Некоторые прибегли к помощи деканов и кураторов. Варвара тоже обратилась за помощью к Тополеву. Объяснив ему, что хочет получить на выходе, показала примерный план подготовки. Декан просмотрел его и похвалил за достойную работу.

– Правда я не совсем понимаю, зачем тебе всё это изучать. Ты – артефактор. Твоё место в кабинете, мастерской или в лаборатории. – Посетовал Анатолий Евгеньевич. – Разве тех знаний, которые есть у тебя сейчас, не хватит для создания хороших артефактов?

– Для артефактов может этих знаний и хватит, но я ещё и сильный маг, декан. – Покачала головой Варвара. – Последние события моей жизни показали, что на этих знаниях и на сырой силе далеко не уедешь. Эти знания я хочу освоить для себя. Для своего спокойствия и уверенности в своей безопасности.

– Как пожелаешь. – Тополев ободряюще улыбнулся подопечной. – Я помогу тебе. Но на многое не рассчитывай.

– Спасибо, декан. – Улыбнулась Лесина.

Вот так и получилось, что Варвара принялась догонять боевиков и лекарей. Деканы обоих факультетов с радостью принялись помогать неординарной студентке. И за месяц Лесина набрала столько практики, что смогла бы посоревноваться со многими студентами третьего курса.

– Ваши бумаги, метресса. – На входе в следственный отдел её встретил секретарь. – Подождите здесь, я схожу и возьму Ваш пропуск.

Варвара пришла в отделение заранее. Завтра времени на оформление бумаг не будет. Все формальности стоит уладить сегодня. К тому-же, ей хотелось переговорить с тем, кто станет её начальником на ближайшие два месяца. Получить инструкции и успеть подготовиться.

– Варвара Мирославовна, прошу за мной.

Девушка встрепенулась и направилась следом за молодым полицейским. Парень быстро прошёл к двери с табличкой «Отдел набора работников полиции», коротко стукнул и открыл дверь. Варвара прошла в просторное помещение и остановилась, пытаясь понять, к кому ей подойти.

– И что вы замерли. – Мужской голос раздался за спиной. – Может у вас много времени, но у нас много работы.

Лесина обернулась и приветливо поздоровалась с пожилым мужчиной.

– Здравствуйте, Ваша Милость. Я Лесина Варвара, практикант.

– Это я и так знаю. – Мужчина кивнул на бумаги девушки. – Вот только куда тебя пристроить, не знаю.

– Как же так? – Растерялась девушка. – Про меня Вам должны были сообщить ещё месяц назад.

– Они и сообщили. – Недовольно скривился чиновник. – И что с того? Где я тебе место найду? Я даже не представляю, что ты умеешь.

– Я артефактор, Ваша Милость. Одина из лучших на факультете. – Увидев скептическое выражение, поторопилась добавить. – Я умею работать с артефактами, чинить их, заряжать, вести учёт и контроль. Также могу заниматься приёмом и проверкой артефактов, поступающих в отдел. В рамках специализации я изучала охранные системы. Также я разбираюсь в лечебных артефактах.

– Вот я и говорю, куда мне тебя определить? – Недовольство так и не сошло с лица чиновника. – Ты слишком хороша для нашего отдела. На тебя такой объём запросов, что мне страшно становиться. А отдельного отдела у нас, в отличии от центрального управления, нет.

– Ваша Милость, давайте я просмотрю заявки, и мы вместе составим план моей работы. – Дружелюбно предложила Варя. – Так мы сразу сможем отмести те, где мои знания ничем не помогут. И отобрать наиболее важные для управления.

– Хитрая. – Фыркнул начальник отдела. – Это я и без тебя смогу сделать. Но кто будет тебя курировать?

– В каком смысле?

– Да в прямом. – Мужчина устало потёр лицо. – Заявки поступили с разных отделов. Каждый из них самостоятельно ведёт табель посещаемости. А как тебя табелировать? И ещё, кто будет писать характеристику?

– Сударь, это просто решить. – Девушка мягко улыбнулась уставшему клерку. – Если все заявки поступают в Ваш отдел, то Вам и распределять работу. А значит Вы и должны стать моим куратором. А с характеристикой… Все отделы подают заявки. Так? Когда я их отработаю, можно сказать, чтобы на заявках оставляли отзыв. Так Вы сможете собрать мнение о моей работе.

– Ну, ты и лиса! – Усмехнулся чиновник. – Не ожидал такой смекалистой студентки. Хорошо, договорились. Вот тебе первая заявка. Завтра пойдёшь отрабатывать именно её. Ко мне будешь приходить с готовым отзывом и получать новую заявку.

Варвара довольно улыбнулась и кивнула. Здесь же девушка получила пропуск и направление в хозчасть для получения формы. Варвара удивлённо посмотрела на направление и уточнила, действительно ли ей на два месяца полагается форма? Получив утвердительный ответ, направилась в указанную сторону.

В хоз. части на новоприбывшего практиканта посмотрели с удивлением и сочувствием.

– Барышня, на ваш размер у нас ничего нет.

– Совсем? А могу я просто посмотреть образцы формы и самостоятельно заказать похожую?

– Это конечно можно, но завтра Вы как на службу придёте?

Варвара была вынуждена согласиться. Вздохнув, предложила подобрать самый маленький мундир. Брюки она носить не собиралась. Дома уже весело несколько юбок, нужного цвета.

– А обувка?

– Вот уж увольте! – Варвара испуганно посмотрела на кастеляна. – Я свои носить буду. Авось, никто и не заметит.

– Может и не заметит. Особливо, если юбка подлиннее будет.

– Спасибо. – Благодарно улыбнулась девушка. – Что с мундиром?

С мундиром оказалось всё не так уж и плохо. В прошлом году при отделении проходили практику кадеты. А они те, ещё цыплята. Но оказались весьма полезными. Начальство пообещало продолжить сотрудничество. Поэтому отделение и закупилось мундирами маленького размера. Варя примерила несколько вариантов и нашла подходящий. На это они с кастеляном расстались.

На следующее утро Варвара прибыла на службу к назначенному времени. Сегодня ей предстояло провести ревизию рабочих артефактов на складе. Спец. пропуск девушке выдали при входе в отдел. Молодой постовой широко улыбнулся Варе и залихватски отдал честь. Девушка улыбнулась в ответ. Поставила подпись в книге посещений и отправилась на склад.

Оказалось, что начальника склада ещё нет на месте. Варя потопталась возле закрытой двери и решила прояснить вопрос. На посту молодого постового сменил пожилой жандарм. Дядька с внушительными седыми усами строго посмотрел на Лесину и укоризненно произнёс.

– Пошто шебушиш? Начальство на то и начальство, что не обязано перед нами отчитываться. Все ждут, вот и ты дожидайси.

– Простите, не знаю, как вас по имени-отчеству, у меня приказ. Я должна провести ревизию склада.

– Евграф Осипович, я. А про ревизию твою ничаво не слыхал. А ты кто вообще будешь, барышня?

– Практикант, Варвара Лесина.

– И пошто тебя на склад-то сослали?

– Я же говорю, ревизию провести.

В этот момент в участке появился Мержеевский. Девушка стояла спиной ко входу и не видела его. Но вот дневальный оказался глазастым стариком.

– Доброе утречко, Ваша Светлость.

– Доброе, Евграф Осипович.

Варя, заслышав знакомый голос, обернулась. На её лице появилась радостная улыбка.

– Александр Ефремович! Рада Вас видеть!

– Доброе утро, Варвара Мирославовна. – Мержеевский улыбнулся в ответ. – Вы только-что пришли?

– Нет, Александр Ефремович. Я здесь давно. У меня задание, а начальника склада до сих пор нет.

– И какое же у Вас задание?

– Ревизия рабочих артефактов.

– Хорошее дело. Так, говорите начальника нет на месте? Сейчас разберёмся. – Он повернулся к дневальному и спросил. – Ключи от склада где?

– Так туточки, Александр Ефремович. – Старик отпер шкаф, висящий за спиной, и достал ключ с биркой. – Вот он родимый. А пошто он вам, Ваше блахородие?

– Не мне. Отдай его Варваре Мирославовне. И, впредь, если начальника склада не будет на месте, то Варвара Мирославовна будет иметь право брать ключи от склада. Приказ принесут в течении часа.

– Приказ, это правильно. – Дневальный протянул Варе самописец и пододвинул журнал. – Надо подпись оставить, вот туточки.

Варя расписалась и взяла ключ. Мержеевский быстро черканул в журнале посещений и повернулся к Лесиной.

– Варвара Мирославовна, давайте я Вас провожу. По дороге поговорим.

Девушка удивлённо кивнула и пошла первой.

– Я вот о чём хотел поговорить. – Неожиданно замялся мужчина. – Я понимаю, что у нас в отделении для Вас достойной работы не найти. Но я хотел помочь Вам.

– Я благодарна Вам за помощь, Александр Ефремович. Вы меня сильно выручили. А что касается работы, то тут Вы не правы. Для хорошего артефактора работа найдётся везде. Вы бы видели, сколько заявок составили Ваши коллеги. Успеть бы всё за отведённые два месяца.

Мержеевский усмехнулся, понимая о чём идёт речь. Потом неожиданно спросил.

– А у Вас на обед планы есть?

– Нет.

– Может тогда пообедаем вместе?

– Давайте. К тому же я здесь ничего не знаю. Вы покажете достойное место?

– Обязательно! Я зайду за Вами на склад.

На том и разошлись. Варя открыла двери склада и на автомате проверила на предмет охранок. Удивилась, что ничего подобного не установлено. Прошла вовнутрь и закрыла двери.

В работу девушка погрузилась сразу. Ей ещё вчера выдали книгу учёта артефактов. Открыв её на нужной странице, осмотрела ближайшие полки. Оказалось, что на них твориться бардак. Ящик под номером один нашёлся в дальнем углу под средним стеллажом.

Варя недовольно покачала головой и принялась за работу. Через час она проверила и установила на нужные места ящики и шкатулки под первым десятком номеров. Отдельной горкой лежали сломанные и разряженные артефакты.

Варвара подумала и решила, что стоит переключиться и зарядить отложенные артефакты. Второй час ушёл на разборку отложенных артефактов. Стоило собрать в отдельную коробку сломанные артефакты, на склад влетел взмыленный толстячок.

– Кто вы такая? По какому праву, вы здесь находитесь? – Напустился он на Варвару вместо приветствия. – Кто позволил?!

– Простите, а Вы, сударь, кем будете? – Лесина автоматически надела маску светской стервы. – И по какому праву, вы повышаете на меня голос?

– Я начальник склада! А вот кто вы такая?!

– Сударь, я Варвара Мирославовна Лесина. Практикант, артефактор. Мне было выдано задание провести ревизию склада. А по остальным вопросам обратитесь к моему куратору или дознавателю Мержеевскому.

– Кто вам позволил взять ключ?!

– Сударь, я вам всё сказала. За разъяснениями обратитесь к начальству.

– Выметайтесь вон! – Голос толстяка перешёл на визг. – Вон со склада!

– Я не закончила свою работу, сударь. – В голосе девушки появились нотки металла. – Вы опоздали на службу. Мне по приказу выдали ключ. Я выполняю свою работу. Вы мне мешаете. Будете продолжать так и дальше, я напишу докладную и поставлю Вашу заявку в конец списка.

– Вы мне угрожаете? Вы смеете мне угрожать!?

Варя хмыкнула. Взяла тетрадь и плавно поплыла вдоль стеллажей в поиске очередного ящика либо шкатулки. Начальник склада попытался её остановить, но наткнулся на преграду.

– Я это так не оставлю! Вас вышвырнут из отделения с волчьим билетом!

Толстяк зло топнул ногой и выскочил из помещения. Варя вернулась к двери, закрыла её на ключ и установила сигналку. Потом вернулась к прерванной работе. Следующий час девушка потратила на проверку следующего десятка наименований из списка.

Сигналка сработала, когда Варя приступила к подзарядке отобранных артефактов. Тихо ругнувшись, отложила очередной артефакт и пошла открывать двери.

На пороге склада первым появился Мержеевский. Он лукаво подмигнул Варе и освободил проход. Следом за ним прошёл мужчина явно в звании полковника или подполковника. Следом ужом ввинтился начальник склада. Замыкал шествие начальник отдела найма.

– Вот полюбуйтесь, Ваша Светлость! Полюбуйтесь! – Обвинительно тыкал пальцем толстяк в сторону Варвары. – Посторонний на складе! Да ещё и девка! Где это видано! Девка в полиции! И наглая такая! Я, мол, провожу ревизию!

Представительный мужчина посмотрел на начальника склада и тот неожиданно притих. Варя смекнула, что перед ней высшее начальство. Надев маску надменной леди, она обратилась к незнакомцу.

– Ваша Светлость, я новый практикант из Академии прикладной магии. По персональному приглашению. Лесина Варвара Мирославовна. Артефактор.

– Полковник полиции, Волков Родион Генрихович. – Прогудел представительный мужчина. – Начальник пятого отделения полиции. А Вы, я так понимаю, к нам на практику? Добро! Нам хорошие специалисты нужны, метресса Лесина.

Варя благосклонно наклонила голову, принимая комплемент. Незаметно посмотрела на ротмистра. Тот был серьёзен. Но в глазах плясали весёлые искорки.

– Так, а что с остальным? – Полковник посмотрел на Вариного куратора.

Тот шагнул поближе и начал отчёт.

– Вчера Варвара Мирославовна посетила наше отделение с целью проведения подготовительной работы. Она сразу вникла в наши проблемы и нужды. Я, как её куратор, выдал первое задание – ревизия склада рабочих артефактов. Это первостатейная задача для нашего отделения. Также Метрессе Лесиной были выданы пропуск в отделение и разрешение на работу на складе. После этого я направил Якову Брониславовичу распоряжение о сотрудничестве. Господин Хлебов его подписал и вернул к нам в отдел.

– Так, это тоже понятно. А что с ключами?

– Полковник, это я дал распоряжение. – Мержеевский выпрямился, щёлкнув каблуками. – Варвара Мирославовна прибыла на службу в установленное время. Начальника склада не было. Никто не мог точно сказать, будет ли он и когда. Я дал распоряжение выдать ключ. Потом подготовил приказ, который Вы подписали утром. И передал его на пост.

– Отлично. Умеете работать, когда захотите! И чем вы недовольны, сударь?

– Да как же это? Без хозяина? Да разве так можно?

Ох, не стоило Хлебову задавать такие вопросы! Варвара кожей почувствовала, как вскипела сила. Полковник помрачнел и тихо переспросил.

– Вы чем-то недовольны? Считаете, что действия сотрудников нашего отделения нарушили какие-то правила?

– Конечно, господин полковник! Где же это видано, что кто-то посторонний командует чужим отделом?

– Что бы друге не командовали Вашим отделом надо приходить на службу вовремя. – Полковник Волков так посмотрел на опешившего толстяка, что тот присел. – Я уже предупреждал Вас о недопустимости опозданий. Пока это не сильно мешало работе, я не трогал Вас. Но Вы видимо не понимаете. К нам на два месяца попал выпускник факультета артефактики лучшей в стране Академии. Мы должны быть благодарны Богам за такой шанс. А что устроили Вы? Как Вы поблагодарили нашего Императора за столь мудрое решение определять студентов на практику в государственные структуры?

Бедный Хлебов не знал, куда себя деть. Он весь сжался, пытаясь слиться со стеной. А начальство тем временем бушевало.

– Я просил навести порядок на складе? Где он? Я просил вовремя подавать отчёты по использованию артефактов! Где они? Я давал Вам последний шанс. Вы им не воспользовались, сударь. Аристарх Сергеевич, подготовьте приказ об увольнении Якова Брониславовича. Найдите нового начальника склада. Варвара Мирославовна, к Вам будет личная просьба, присмотрите пока за складом. И составьте отчёт. Как только будет назначен новый начальник, передадите ему все документы.

Варвара кивнула, подтверждая согласие. Мужчины молча вывели Хлебова, и девушка вернулась к работе. Но долго заниматься любимым делом ей не дали. Вскоре в двери опять постучали. Лесина открыла и удивлённо спросила.

– Что-то случилось, ротмистр?

– Обед. – Улыбнулся мужчина. – Вы обещали мне, что пообедаете со мной.

Девушка охнула. Потом метнулась за сумочкой.

– Я готова, Александр Ефремович.

Мержеевский расплылся в довольной улыбке. Варя закрыла двери и повешала простенькую сигналку и повернулась к дознавателю. Тот в свою очередь предложил девушке руку. В узком коридоре было неудобно идти, держась под руку. Поэтому Варя отказалась.

На выходе девушка сдала ключ, расписалась в двух журналах и уступила место своему спутнику. Выйдя из здания, Мержеевский повторно предложил Варе руку. Та оперлась на неё и с любопытством спросила.

– И куда мы идём?

– Здесь недалеко. Таверна на вид простая. Но готовят там отлично. Да и цены вполне приемлемые.

– Говорите, там вкусно готовят? Это замечательно! Я проголодалась.

Спустя десять минут неспешного шаге они достигли нужного заведения. Варя с любопытством рассматривала заведение. В принципе, ей здесь понравилось. Светло, чисто и аккуратно. Меню порадовало. Не сильно разнообразно, но выбор есть.

Чуть позже Варвара отдала должное качеству приготовленного. С удовольствием отведала все блюда, что смогла себе позволить.

– Благодарю Вас, Александр Ефремович. Хорошее место. Тут действительно вкусно.

Мержеевский весело блеснул глазами.

– Подождите, тут ещё есть что отведать.

К ним подошла девушка и поставила на стол два бумажных свёртка. Варвара удивлённо потянула носом, пытаясь понять, что в свёртках.

– Не пытайтесь! – Рассмеялся дознаватель. – Они качественно упаковывают. Ну а в свёртках пирожки. С разной начинкой. Я не знал, какие Вы любите, и попросил собрать по одному каждого вида.

– Спасибо! – Лесина с благодарностью улыбнулась спутнику и притянула ближайший свёрток поближе. – Я так давно не ела пирогов. Раньше их мама пекла. А теперь некому.

– Я рад, что смог Вам угодить, Варвара Мирославовна. – Лицо Мержеевского смягчила тёплая улыбка. – А теперь можно вернуться на работу.

С тех пор Варя стала обедать в этом месте. Иногда её сопровождал ротмистр. Иногда кто-то из новых знакомцев.

В отделении всё быстро нормализовалось. После первого же выезда рядовые солдаты оценили качество зарядки и ремонта артефактов. К тому же, Варя успела за неделю побывать в нескольких отделах и быстро решить проблемы с артефактами. Многие оценили такую оперативность. А уж качеством ремонта были довольны все. Начальство было радо, что не придётся закупать новые дорогостоящие артефакты. Рядовые сотрудники – быстрому выполнению их заявок.

Спустя месяц у Вари сильно уменьшилось количество работы. Поддерживать отлаженную систему в рабочем состоянии было проще. На складе появился новый хозяин. Молодой, активный, хватки. Он сразу смекнул все плюсы предложенной Лесиной системы учёта. И теперь Лесина скучала.

Это заметил Мержеевский и предложил девушке поучаствовать в осмотре места преступления. Варя обрадовалась возможности узнать что-то новое. Она даже не подумала, как отреагирует на сопутствующие особенности.

На месте происшествия уже работали специалисты. Варвара выбралась из автомобиля дознавателя и огляделась. Она раньше никогда не была на месте преступления. И ей было всё интересно.

– Варвара Мирославовна, держитесь рядом со мной. Если появятся вопросы, задавайте. И ещё, на Вас запись. Артефакт взяли?

Девушка кивнула и достала из саквояжа артефакт памяти.

– Я готова, метр Мержеевский. – Тот улыбнулся ей и повёл в сторону группы специалистов. – Можно записывать.

Пока добирались Варя успевала контролировать запись и вертеть головой. Стоило подойти поближе к трупу, девушка вздрогнула и нервно сглотнула. Ротмистр заметил, ка изменилась в лице Варвара и поспешил обратно.

– Вы как?

– Вроде, пока держусь.

– Может, Вас заменить? – Дознаватель с тревогой глянул на девушку. – Не все мужчины переносят вид трупа. А уж девушки тем более.

– Спасибо, я буду держаться.

Варвара сделала над собой усилие и возобновила фиксацию места преступления. Для снятия негативного воздействия, девушка сосредоточила внимание на процессе. Это, на удивление, помогло. Так она и продержалась, пока труп не увезли. А потом стало легче. Даже проснулось любопытство.

Вот тогда и стала Варя засыпать Мержеевского вопросами. Тот невольно улыбался, отвечая на них.

– Какая же Вы любопытная. – Уже в автомобиле пошутил Александр Ефремович. – Не ожидал, что у Вас возникнет такое количество вопросов.

– Простите. – Смутилась Лесина. – Я и сама не ожидала от себя такого. Я впервые на месте убийства. Да ещё в качестве Вашей помощницы. Правда с…

– Назовём тело пострадавшим. Так проще и корректнее.

– Хорошо, с пострадавшим. – Мимолётно улыбнулась Варвара. – Простите, я не смогла сразу собраться. Растерялась.

– Это не Ваша вина. Мы все прошли через такое. Некоторые совсем не могут привыкнуть. Поэтому, не вините себя.

Варя благодарно улыбнулась. До отделения они молчали, думая каждый о своём.

– Варвара Мирославовна, должен снова похвалить Вас! – Улыбка опять посетила лицо Мержеевского. – Такого качества съёмки я давно не видел. Вы просто клад!

– Не перехваливайте. – Смутилась Лесина. – Вы взяли меня с собой, спасая от скуки. Я должна была Вас как-то отблагодарить.

– Ещё раз спасибо.

С тех пор Мержеевский периодически брал Варю с собой на места преступления. Благодаря таким вот поездкам кругозор девушки расширился. Лесина в очередной раз убедилась, что сосредотачиваться на одном направлении нельзя. Чтобы стать отличным артефактором, надо иметь знания в различнейших областях.

Остаток практики пролетел незаметно и интересно. Аристарх Сергеевич, пока оформлял документ, всё уговаривал на стажировку. Варвара не стала отказываться. Может и правда, стоит рассмотреть такую возможность? Только надо всё обдумать и принять решение заранее.

Получив отличную характеристику и небольшую премию, Варвара быстро пробежалась по отделению, прощаясь с новыми знакомыми. Было жалко, что Мержеевского не оказалось на месте. Лесина оставила записку, надеясь, что дознаватель не потеряет её.

При выходе она вернула дневальному пропуск, попрощалась и покинула пятое отделение полиции.

Глава 9

– Варвара? Какими судьбам? – Декан удивлённо посмотрел на ожидавшую его в приёмной студентку. – Возникли какие-то проблемы?

– У меня к Вам есть просьба.

Варя приветственно кивнула и прошла за Тополевым в кабинет. Анатолий Евгеньевич прошёл к столу, махнув на стул для посетителей. Лесина аккуратно присела на него и выжидательно застыла.

– Ну и какая у тебя просьба? – Тополев облокотился на стол и с интересом посмотрел на Варвару. – Рассказывай, я постараюсь помочь.

– Да всё просто. – Варя постаралась бодро улыбнуться. – Вы заметили, что мне удалось вернуть прежнее состояние?

– Да. Мы все этому рады.

– Ещё, мне пока сложно держать контроль. Тут оказалось всё не так просто. – Варя замялась, подбирая слова. – Я среди отцовских амулетов нашла один. Он помогает мне поддерживать баланс и скидывать излишки. Пока была на практике, не задумывалась над вопросом ношения этого артефакта в Академии.

– Не совсем понимаю. – Тополев нахмурился. – Ты к чему ведёшь? В Академии многие носят артефакты. Общеукрепляющие, красоты, защитные и прочие. Что такого особенного в твоём амулете?

– Всё, что Вы перечислили, стандартные артефакты и амулеты. Они проверены на сто рядов и не требуют дополнительного подтверждения. А мой – работа отца. Он нестандартный. Я вспомнила, что в правилах есть пункт, требующий получать разрешение на ношение подобных артефактов. Я права?

– Действительно, такое правило есть. – Кивнул декан. – Но про него давно никто не вспоминает.

– У меня сейчас ситуация сложная. Я не хочу подставляться на последнем курсе.

– Резонно. Тогда я помогу тебе получить разрешение.

– Отлично. Что я должна сделать?

– По правилам мне надо увидеть документы, схему разработки и повести тесты. Но, я так понимаю, это семейная разработка? Тогда ограничимся проверкой на непричинение вреда. Остальное опустим.

Лесина благодарно улыбнулась декану и достала артефакт. Странно, но после активации тот приобрёл другую форму. Теперь подвеска мало напоминала эллипсоид из неприглядного камня. Изящная подвеска из прозрачного камня в ажурной вязи мифрила легла на ладонь. Варвара в очередной раз залюбовалась отцовским подарком.

– Какая изящная вещь. – Тополев наклонился ближе к Варваре. – Это тот самый артефакт?

– Да. Его папа сделал. Это последняя его разработка.

– Снимите?

Лесина замялась. Она понимала, что это необходимо. Но не могла решиться.

– Анатолий Евгеньевич, я немного не точно выразилась. Вы не обижайтесь. Я сниму его, и Вы всё поймёте.

Выдохнула и стянула цепочку через голову. Она ничего не почувствовала. Только заметила, как изменилось выражение лица декана. Смутилась и спрятала взгляд.

– Не ожидал. – Тополев нервно хмыкнул. – И не подозревал. Теперь мне многое стало понятным. Подними подвеску повыше и посмотри на меня сквозь неё.

Девушка выполнила просьбу. Тополев тоже посмотрел на студентку сквозь камень. Потом прищурился. Полез в стол. Достал лупу и посмотрел сквозь зачарованное стекло.

– Ну, могу однозначно сказать, этот артефакт не несёт для тебя угрозы. Можешь надеть. Я составлю разрешение и подпишу в секретариате. Завтра зайдёшь за готовым документом. Если меня не будет, оставлю у помощника.

Лесина радостно улыбнулась. Она не ожидала, что всё пройдёт так просто. Поблагодарив декана за помощь, Варвара поспешила в учебную часть.

Ей сегодня предстояло сдать отчёт по практике и характеристику. А также надо было получить расписание занятий на следующий семестр. Потом стоило заглянуть к куратору по практике. У неё есть чем поделиться с ним. Да и диплом стоило обсудить.

День пролетел незаметно и насыщенно. Довольная и немного уставшая, Варвара возвратилась вечером домой. У выпускников каникулы начинались раньше остальных. Но и на учёбу они выходили через три дня после празднования Нового года. Учёба длилась только три месяца. А потом интенсивная подготовка к защите диплома.

За это время выпускники должны были определиться с местом обязательной стажировки. Заявку студенты подавали в деканат. Потом Академия направляла запрос. Если ответ был положительным, то выпускник получал персональное направление. Были случаи, когда студенты принимали желаемое за реальное. Вот в таких случаях и получали выпускники отказ.

Но без практики никто не останется. У государства было много мест, куда направить выпускников. Варвара не сомневалась, что и для неё такое место найдeт. Но cпускать всё на самотёк не хотела. Особенно в нынешней ситуации.

Стоило рассмотреть предложение пятого отдела. Год в столице, это отличный шанс подготовиться к аспирантуре. После стажировки Варя надеялась вернуться в Академию и продолжить обучение. Два года не только дадут ей возможность отточить свои навыки, но и завести полезные знакомства и найти место постоянной работы. Это был её план на дальнейшую жизнь.

Захваченная радужными надеждами, Варвара не заметила, как добралась до домf. В приподнятом настроении она пребывала весь день, до вечера. Вечером на ужин неожиданно напросился Дмитрий Всеволодович. Он прислал записку и просил встретиться по семейному вопросу.

Варвара была рада приходу поверенного. К тому же у неё появились вопросы. Да и по делу стоило кое, что прояснить.

– Ну, юная леди, как у Вас дела? – Жданов довольно зажмурился, расслабляясь после вкусного ужина. – Поведайте мне, как прошла практика?

– Отлично, Дмитрий Всеволодович. Спасибо за помощь. Мы с Мержеевским работали, но он не был моим куратором. И это оказалось большим плюсом. Сегодня я сдала отчёт и характеристику. Куратор похвалил меня. Теперь у меня каникулы. Ну, а у Вас какие новости.

– Ох, болтушка. – Усмехнулся поверенный. – Ну как с тобой можно на «вы»? Ладно, я рад за тебя. Но новости у меня не утешительные.

Варвара подобралась. Жданов тоже подобрался. С лица сошло всё благодушие. Прокашлявшись, он продолжил.

– Суд над твоими обидчиками закончен. Им обоим вынесли приговор. Скажу сразу, не всем он по нраву. Многие аристократы считают, что приговор слишком суровый. Если по отношению к Владимиру Вениаминовичу всё-таки многие согласны с приговором, то в отношении его отца не всё так радужно. – Дмитрий Всеволодович откинулся в кресле и продолжил. – На тебя теперь начнут давить. Будь готова к этому.

– Чего стоит ожидать?

– Всего. От угроз и гневных писем, до крупных подстав. Хорошо, что покушений они будут избегать. Поняли, что это может быть чревато для них.

– Успокоили. – Нахмурилась Варвара. – Мне как будто проблем в Академии не хватало.

– Кстати, а как у тебя дела в Академии?

– Не плохо. – Варвара улыбнулась. – В начале года было сложно. Но я нашла выход из положения. И налегла на учёбу. Теперь у меня высший уровень для студента четвёртого курса. Я вторая в списке лучших по уровню знаний и первая по практическим умениям. И это по Академии, а не по факультету. Декан считает меня самым одарённым артефактором.

– Это хорошо. – Улыбнулся Жданов. – И это всё?

– Нет. Вы знаете, почему мене не прислали приглашение на практику?

– Как не прислали? – Удивился Жданов. – Ты-же получила приглашение?

– Два года назад я с отцом работала в отделе, отвечающем за дворцовую охрану. Они были впечатлены моими способностями и обещали пригласить на практику. Я признаюсь, очень рассчитывала на это. Но приглашение пришло моему сокурснику. Он неплох, но я лучшая. – Лесина нервно улыбнулась и продолжила. – Если бы не ротмистр, я бы потеряла в баллах.

– Да, уж! – Хмыкнул Жданов. – Я так понимаю, со стажировкой тоже возникнут проблемы?

– Теперь думаю, что нет. – Лесина ободряюще улыбнулась. – Надеюсь на приглашение в отделение полиции.

– Ты уже подала заявку?

– Подам после каникул.

– Не тяни. Я знаю, как это важно.

– Ладно. У меня осталось несколько вопросов. Могу ли я перенаправлять Вам корреспонденцию, которую посчитаю оскорбительной?

– Думаю, надо сохранить все письма и записки, не имеющие деловой характер. И возьмите за привычку использовать артефакт памяти. Всегда и везде.

– Не поняла?

– Провокации. Доказать их можно только с помощью записи. А случится они могут в любой момент.

– Теперь поняла. Хорошо. У меня есть одна разработка. Она должна подойти для наших целей.

Уже на следующее утро Лесина получила первые послания с угрозами. Варя вскрыла их. Было неприятно и обидно. Вскоре писем стало так много, что девушка научилась их определять без вскрытия.

А неприятности набирали оборот. Если в стенах Академии Варвару по-прежнему уважали за знания и опыт, то за пределами студенческого городка о ней ходили самые неприятные слухи.

Однажды Варваре отказали в покупке в одном из книжных магазинов. Девушка удивилась. Она была давней клиенткой и даже могла заказывать книги без предоплаты. А тут её попросили больше не посещать магазин.

В другой раз она столкнулась с неприязнью в магазине готового платья. Нет, её не отказались обслуживать, но то, что было предложен, явно говорило о дурном отношении. Лесина ушла без покупок.

И так случалось во всех местах, где она привыкла бывать с детства. Варе было неприятно. Но ничего поделать с этим она не могла. Девушке пришлось отказаться от нескольких любимых мест.

На выручку пришёл артефакт. Варя создала новый образ на базе истинного вида. Немного подкорректировала внешность и в таком виде стала посещать те места, замену которым не смогла найти. Никому не было дела до невзрачной толстушки с тихим голосом и скромным видом. И это стало для Вари спасением.

Уже позже девушка поняла, скольких ловушек и неприятностей помог ей избежать папин подарок. В день, когда она создала вторую личину, Варвара решила, что стоит так передвигаться по городу. Позже посоветовалась с Дмитрием Всеволодовичем и получила одобрение.

В Академии Варвара по-прежнему изображала высокомерную холодность. Правда эта личина была не для всех. Вскоре вокруг девушки сплотился круг соратников по учёбе. Именно для них она сбрасывала маску высокомерия и становилась внимательным наставником.

– Варя, сколько всего ты знаешь! – В очередной раз восхитилась Маша Дубина. – Это потому, что ты из семьи потомственных артефакторов?

– Глупая ты, Машка. – Галина хмыкнула и доверительно поведала. – Она так много знает, потому что много читает. А ты?

– Я тоже много читаю – Возмутилась Дубина. – Но столько не знаю.

– А что ты читаешь? – Валдин повернулся к их столу и вопросительно посмотрел на сокурсницу.

– Ну… – Замялась та, а потом выпалила. – И что с того? В каждой книге есть знания. Разве не так?

Такие перепалки были нормальными. Варя всегда с улыбкой слушала, как сокурсники пикируют. И теперь она спокойно улыбнулась всем троими примирительно сказала:

– Маша частично права, в каждой книге содержится крупица знаний. Но не во всех они явные.

Иван и Галя довольно заулыбались. Маша задумчиво посмотрела на учебник, лежащий на столе. Варя мягко коснулась руки притихшей девушки и ободряюще улыбнулась. Дубина робко глянула на Лесину.

– Это не важно, Мария. Если есть хорошая база, остальное нарастёт. База у тебя отличная. Осталось только нарастить знания и практику.

– Спасибо.

– Ребята, а вы подали документы на стажировку? – К их столу приблизились Демид и Ярослава. – Ну, кто куда хочет направиться?

– Мне отец предложил с ним в экспедицию. – Иван оторвался от книги. – Они как раз отправятся в июле. Я успею и диплом получить и подготовиться.

– А меня дома ждут. Я ведь по направлению. Теперь должна вернуться и отработать. – Маша постучала самописцем по столу и вздохнула. – Так хочется попробовать что-то новенькое.

– Отработаешь положенный срок и поищешь новое место. – Варя успокоила руку соседки по столу. – У тебя будет время подтянуть знания и набраться опыта.

– И правда. – Согласно кивнула Дубина. – Спасибо Варя.

– Так, а сама-то ты куда планируешь? – Галина тоже обернулась к их столу. – Поделись своими планами.

– У меня вариантов не много. – Пожала плечами Лесина. – Я направила запрос. Но могу получить отказ. Это теперь от меня не зависит.

Сокурсники с удивлением посмотрели на спокойную Варю. Над их группой повисло неловкое молчание.

– А меня позвали в дворцовую стражу. – Демид Шмелев прервал молчание. – Неожиданно. Они на практику кого-то другого приглашали.

– Поздравляем. – От имени всех высказалась Галина. – А мне вот светит общее распределение.

– Почему? – Иван с любопытством посмотрел на подругу. – Я думал, что у тебя уже есть договорённость.

– Была. Но они написали письмо, что пока не нуждаются в новых сотрудниках.

– А в других местах искала?

– Когда? Да и кто меня возьмёт?

– На практике в отделении полиции я увидала, насколько сильно они нуждаются в нашей помощи. – Варвара вспомнила время практики. – Можно попробовать, как я. Если хочешь, я разузнать и расскажу, стоит ли заморачиваться.

– Спасибо, Варвара. Выручишь.

– Ну, а я в семейное дело возвращаюсь. – Ярослава расплылась в довольной улыбке. – Родители так этому рады.

– Счастливица! – Вздохнула Леля Зимина. – Кстати, а почему ты, Варя, в семейное дело не возвращаешься?

– Нет больше семейного дела. – Лесина на мгновение потухла, а потом вскинула голову и бодро спросила. – Леля, а ты сама куда собралась податься? Да и остальные что-то молчат.

Оказалось, что у троих из их группы не было идей. Лесина решила встретиться с Мержеевским и разузнать о возможности трудоустройства ребят в их контору.

К счастью, Александр Ефремович согласился на встречу в ближайшие выходные. Чтобы разговор прошёл нормально, Варя предложила встретиться в таверне рядом с отделением.

Александр Ефремович был рад видеть Варю. Девушка смутилась, увидев искреннюю улыбку. И свою прятать не стала. Мержеевский засыпал девушку вопросами про её учёбу, про планы на будущее и между делом спросил, собирается ли Варвара к ним на стажировку.

Девушка сообщила, что уже подала документы. Дознаватель довольно покивал и спросил, нужна ли его помощь.

– Простите, Александр Ефремович, но мне действительно нужна Ваша помощь. – Варе было неудобно вот так загружать человека их проблемами. – Не у всех моих сокурсников есть возможность самостоятельно выбрать место стажировки. Это не проблема. Студентам обязательно предоставят место для стажировки. Но это всего лишь на год. А дальше такие выпускники должны искать место сами.

– Понятно. У нас та же система была. Но при чём тут я?

– Мне нужен совет. Могут ли они подать, как и я заявку на работу в полиции?

– Почему бы и нет. Но это ведь не всё?

– Нужно знать, какие участки готовы принять стажёров.

– Помогу. – Дознаватель подмигнул и предложил. – Давайте встретимся в выходные. Погуляем?

– Идея мне нравиться. Вот только в городе реализовать её будет проблематично.

В ответ на удивлённый взгляд ротмистра, Лесина рассказала про случаи в магазинах и на рынке. Мержеевский был возмущён. Но Варя напомнила, что все эти торговцы ничего противозаконного не сделали. За что же их наказывать? А сплетни и слухи успокоятся, когда появиться что-то новое для обсуждения.

– Я понял. Встречу отменять не буду. Подготовлю сюрприз.

Ближе к выходным Мержеевский прислал записку. В ней он напоминал о встрече. Сообщил, что заедет утром к восьми. И просил собраться для отдыха за городом.

Варвара догадалась, что им предстоит поездка на автомобиле. Эта идея захватила её. Вечером девушка с удовольствием перебрала гардероб в поисках подходящего наряда. Лесиной понравились поездки с умным и эрудированным дознавателем. Вот и в этот раз она надеялась на интересную встречу.

К радости Варвары, и в этот раз совместная прогулка за городом оказалась интересной и насыщенной. Мержеевский отвёз девушку в новое место. Небольшой охотничий домик стоял на берегу замёрзшей речки.

– Как здесь замечательно! – Лесина выбралась из автомобиля и сразу застыла в восхищении. – Как давно я так не отдыхала!

Вдохнув терпкий хвойный воздух, Варя закрыла глаза и улыбнулась. Ласковый лучик коснулся лица. Где-то над рекой чирикали синички. За домом с мохнатой ветки скатился снег и с глухим звуком упал вниз. Варя открыла глаза и рассмеялась.

– Красота!

– Там ещё речка есть. – Мужчина стоял чуть в стороне и наблюдал за девушкой. – И там лёд хороший.

– Правда? – Лесина посмотрела на спутника с затаённой надеждой. – И кататься можно?

– Можно. – Кивнул тот. – На реке каждый год устраивают каток. Хотите покатаемся?

– У меня нет коньков. – Сникла Варя. – Вы не предупредили, я и не взяла.

– А у Вас есть коньки?

Варя погрустнела и тихо ответила:

– В детстве были. Мы часто ходили с отцом на каток. И в Иркутске, и в Питере.

– Вот и замечательно. – Лицо Мержеевского просияло довольной улыбкой. – Я прихватил коньки нам обоим. Сейчас закину вещи в дом и дам распоряжения по обеду, и пойдём кататься.

Лицо Лесиной просияло детской счастливой улыбкой, и она энергично закивала в знак согласия.

Варе было с этим человеком легко и спокойно. Она и предположить не могла, что такое может быть. Только в его присутствии девушка позволила себе быть собой. Такой, какая она есть, без подменной личины и подменных чувств. Только будучи с ним, она не пользовалась артефактом сокрытия. И пока ещё не разу не пожалела об этом.

Александр Ефремович скрылся в доме. Быстро вернулся, неся в обеих руках коньки. Они спустились по заснеженным ступенькам скрипучей лестница на берег. Там под самым обрывом спряталась удобная лавочка. Варя и Мержеевский быстро приладили полозья к обуви. Смеясь и подшучивая друг над другом, они добрались до чистого льда.

Катались долго. Пока держали ноги и были силы на игры и смех. Уставшие и проголодавшиеся. Молодые люди вернулись к дому. Здесь их поджидал суровый смотритель. Ворча, тщательно стряхнул с обоих налипший снег. Только после этого их впустили в дом.

Мержеевский быстро скинул пальто и помог Варе снять верхнюю одежду. В это время смотритель поставил перед обоими домашние туфли и скомандовал переобуваться. Оба не посмели перечить и быстро скинули обувь.

– Александр Ефремович, стол накрыт. – Тем временем докладывал смотритель. – Надеюсь, барышня сама справиться за столом. Я пока развешу вещи для просушки.

– Слушаюсь, Дмитрий Павлович. – Ротмистр шутливо отдал честь. – Варвара Мирославовна, примите на себя обязанности хозяйки?

– С удовольствием, Александр Ефремович. – Девушка быстро втянулась в игру. – Мойте руки и к столу.

Тут возникла заминка. девушке тоже надо было умыться с улицы. Мержеевский отправил Варвару первой приводить себя в порядок, а сам стал помогать смотрителю. Лесина не стала задерживаться. Ополоснув лицо, вымыла тщательно руки и выскользнула в прихожую. Следом поспешил и ротмистр.

– Ну, как Вам здесь? – Александр Ефремович отодвинул пустую тарелку и потянулся за чайником с чаем. – Понравилось?

– Очень. – Варя встала, чтобы убрать грязные тарелки. – Спасибо Вам за замечательный день. Последнее время у меня самой отдыхать не получается. То учёба, то хлопоты по дому. Только Вы меня и спасаете.

– Я рад, что Вам понравилось. – Дознаватель принял чашку с ароматным чаем и откинулся на спинку стула. – Жаль, что в праздники Вас тут не было. Дмитрий Павлович такие развлечения устраивает, просто захватывающие.

– Жаль. – Варя спрятала горькую усмешку за чашкой. – Но мне в этом году не до праздников. Надо готовиться к диплому.

Мержеевский удивлённо посмотрел на собеседницу и поинтересовался, что же заставило ту так много готовиться? Лесина пожала плечами и рассказала, что в ходе подготовки диплома обнаружила пробелы в знаниях. Вот теперь она и пытается их устранить.

Слово за слово, и Варя рассказала ротмистру о том, что она стала дополнительно изучать практику по боевой и лекарской магии. Ещё она поделилась желанием сдать дополнительные экзамены по этим предметам. Для этого надо было подтянуть теорию и практику до приемлемого уровня. Вот и получается, что всё свободное время она тратит на подготовку к ним.

– Варвара Мирославовна, зачем Вам это? – Удивился Мержеевский. – Вы же артефактор!

– Александр Ефремович, я прежде всего – маг. – Варя отставила чашку и серьёзно посмотрела на собеседника. – Маг с хорошим потенциалом. Я хочу быть полезной своей стране. К тому же, как можно что-то создавать, когда ты ничего не смыслишь в этой области? Мы должны делать боевые, защитные, лечебные и диагностические артефакты. А как? Путём проб и ошибок? Я считаю этот подход не верным. В каждом направлении есть много новых заклинаний. А мы как в старину – всё по наитию.

Дознаватель хитро усмехнулся и предложил перебраться к камину и обсудить проблемы магической практики. Варвара, раззадоренная начатым разговором, согласно кивнула. Они быстро убрали со стола, перенесли всё необходимое на столик у камина. Устроившись в креслах с высокими спинками, молодые люди продолжили прерванный разговор.

– Александр Ефремович, простите, но вы так и не сказали, что с возможностью стажировки? – Варя вспомнила о важном вопросе только по дороге в город. – Кто-то готов взять артефакторов на стажировку?

– Нашлись желающие. – Мержеевский кивнул, не отрываясь от дороги. – Я подготовил список с требованиям к стажёрам. Возьми вон в том кармане.

Варя проворно достала сложенный лист бумаги и углубилась в чтение. Список было небольшим. Но и этого могло вполне хватить. Улыбнувшись, поблагодарила за помощь. Дальше она не рискнула отвлекать полицейского от дороги, потому, что, застилая обзор, крупными хлопьями стал падать снег.

В понедельник Варя принесла список сокурсникам. Троица, что заинтересовалась возможностью пройти стажировку в полицейских отделениях, забрала его для внимательного изучения.

Кто какое решение принял, Варя допытываться не стала. Всё равно, потом узнает. Ей самой пришёл положительный ответ на её запрос. Что несказанно обрадовало девушку.

Время до защиты диплома прошло без потрясений. Лесина была рада, что в своё время позаботилась о койке в общаге Академии. Это спасало от бессмысленной траты времени на дорогу.

Успеть она хотела многое. Но понимала, что не сможет добиться желаемого без погружения в процесс обучения. Вот и учила она всё, что требовали наставники почти круглые сутки, уделяя время лишь на кратковременный сон и быстрый перекус.

Декан Тополев был недоволен желанием Варвары сдавать к основным предметам по их факультету дополнительно два предмета других факультетов. Но девушке удалось убедить его в необходимости такого эксперимента. Наставник сдался. Он помог девушке составить график занятий, для лучшего усвоения материала.

Легче стало, когда началась плотная подготовка над дипломом. Занятия у выпускников больше не проводились. Каждый день стоял только один предмет для консультаций по подготовке к экзаменам. Так пролетел ещё один месяц. И началась сессия!

Оказалось, что Лесина не единственная студентка, решившая сдать пять предметов вместо обязательных трёх. Компанию ей составили Иван Валдин и Константин Измайлов. Если первого Варя знала хорошо, то второй всегда был «тёмной лошадкой».

Измайлов был из древнего рода. Потомственные маги, слуги государевы до мозга костей, они всегда были где-то рядом с престолом. Почему Константин попал на их факультет, никто так и не понял. К тому же всех удивило, что парень учился по индивидуальной программе.

Поговаривали, что у него специфическая магия, отличимая от семейной. Ещё ходили слухи, что у него в раннем детстве была травма, которая сильно повлияла на развитие родовой магии. Правда это, или нет, никто толком не знал. Но фигура странного сокурсника все четыре года была окутана тайной.

Очередной виток сплетен начался после того, как вся Академия узнала, что появилась дерзкая троица, решившая получить специальный диплом. Варя до этого не знала, что их Академия может выдавать диплом мага общего профиля. Даже не подозревала, что такой существует!

Впервые об этом заикнулся Тополев. Он обмолвился, что Лесиной стоит написать заявление о получении специального диплома. Тогда она подумала, что декан шутит. Но после Нового года их троицу вызвали в секретариат. Там под строгим надзором старшего секретаря студенты написали злосчастные заявления.

После этого и покатились слухи по Академии. Хоть главной фигурой в этих пересудах выступал Измайлов, но и Варе досталось немало. Если ребят в основном восхищённо хвалили, то за спиной девушки шептались, что она выскочка. Многие считали, что Лесина только опозорится на экзаменах, пытаясь встать в один ряд с представителем известной фамилии и редким талантом из народа.

Варя слухов не слушала. Она старалась вообще поменьше выходить из учебных классов и тренировочных. Поддержку ей составляла небольшая группа её сокурсников.

В конце февраля декан боевого факультета потребовал, чтобы все трое прошли обязательный спарринг с представителями третьего курса. Декан сказал, что не посмеет допустить неподготовленных студентов к сдаче итогового экзамена по боевой магии.

День был назначен быстро. Просто взяли одно из практических занятий. Ивану, Варваре и Константину предстояло провести по одному бою с лучшими представителями курса. Наблюдать за зрелищем «избиения младенцев» собрались все незанятые преподаватели. Декан в последний момент пригласил весь четвёртый курс.

И вот решающий день настал. Ребята переоделись в отведённых раздевалках в удобную форму, оставив все артефакты там. Варя получила персональное разрешение от декана боевиков на ношение артефакта сокрытия. Мужчина, когда узнал про артефакт, подумал, что позора в виде победы совсем неспортивной магички-артефактора не перенесёт. Поэтому и дал своё согласие.

И вот их троица в ожидании жеребьёвки устроилась на скамейке напротив тройки соперников. Деканы пошептались, что-то поколдовали и объявили пары для проведения боёв.

Первыми было решено поставить Варвару с вертлявым парнишкой. Им дали время подготовится. Варя заложила несколько заготовок, создала зародыш многоуровневого щита и с удивлением посмотрела на противника. Тот рисуясь достал магическое оружие и теперь непринуждённо им помахивал, срывая восхищённые вздохи сокурсников и недоумевающий шёпот выпускников.

Прозвучал сигнал. Варя активировала защиту и с любопытством наблюдала, как противник пытается её сокрушить. Первый слой пал под мощными ударами спустя минуту. Девушка хмыкнула и активировала одно простейшее плетение ледяной ловушки. Кинув его совсем низко над землёй, попала по лезвию меча. Ловушка активировалась

Соперник не ожидал подвоха. Рванул меч вверх и запнулся. Лесина с любопытством наблюдала, как тот несколько раз дёрнул оружие и сдался. Судя по жесту, парень хотел спрятать меч, а потом его снова активировать. Но заклинание, использованное Варей, было с подвохом. Меч тонко зазвенел и остался на месте.

Тут-то соперник и понял, что попал в ловушку. Отступить на выгодную позицию он уже не успевал. Для атаки с близкого расстояния у него не хватало опыта. Парень на мгновение застыл, пытаясь найти выход из положения. Этим мгновением и воспользовалась Варя.

Приподняв руки, Лесина послала в сторону противника серию однотипных заклинаний, заставив соперника уклоняться и отступать. В какой-то момент девушка остановила атаку и чуть слышно выдохнула:

– Ты попался.

Девушка развела руки и резко их свела. Парень вздрогнул, потом дёрнулся и застыл. Медленно, подчиняясь воле Лесиной, стали проявляться путы, образовавшие плотный кокон вокруг тела противника. Громкие аплодисменты раздались со стороны, где разместились деканы. Именно декан боевиков с радостной улыбкой громко хлопал в ладоши и громко выкрикивал:

– Молодец, Лесина!

После этого по скамьям трибуна пролетел шквал аплодисментов. Варя погасила довольную улыбку, вновь становясь холодной красавицей. Лёгкий кивок в сторону деканов, презрительный взгляд в сторону противника и контрольный, предостерегающий, в сторону выпускников боевого факультета. Плавный разворот. Демонстративный жест деактивации щита. И маленькая фигура магички скользнула к скамейке, где сидели ещё два представителя их факультета.

Следующий бой был между Измайловым и довольно крупным представителем боевиков. Константин успел бросить в сторону Варвары уважительный взгляд и направился на арену.

А вот Иван сдерживаться не стал. Он пододвинулся поближе к сокурснице и тихо высказался.

– Варя, здорово ты его уделала. Чем приложила?

– Это парализующая лиана. Плетение простое и не очень затратное. Если знать, как правильно его активировать. Я смогла его спрятать внутри другого заклинания. Более мощного, но менее эффективного.

– И это всё за доли мгновений?

– Почему? Я хорошо подготовилась. Нам ведь для этого время дали.

– Я такого не пробовал.

– И не надо. Это стоит отработать до автоматизма. И эта работа требует немалых энергозатрат.

– Сильно много?

– Для обманки.

– Так. Это я понял. А что за щит?

– Я подсмотрела его в одном амулете. И решила повторить. Вещь полезная.

– Действительно, полезная. Плетение покажешь?

– Не уверена. – Виновато пожала плечами Варя. – По крайней мере не сейчас.

Иван недовольно замолчал. Но в этот момент неожиданно закончился бой между Константином и его соперником. Боевик лежал навзничь на арене и не шевелился. Варя с интересом посмотрела на Измаилова. Снисходительная улыбка привычно скользнула по красивому лицу маскировки. И больше ничего. Она же ледяная стерва.

Взгляд Константина натолкнулся на холодную любезность. Парень остановился, как будто наткнулся на преграду. Постоял, и сменил траекторию движения. В итоге он присел на противоположный край скамейки. Это вполне удовлетворило Варвару. Отвернувшись, она сосредоточилась на бое между Валдиным и выпавшим ему соперником.

Иван не был так хорош, как Измайлов. Но и ему удалось довольно быстро справиться с соперником. Может не так изящно, и не так зрелищно, но очень мощно!

После проведённых боёв деканы собрались вместе и что-то долго обсуждали под прикрытием купола тишины. Студенты терпеливо ждали вердикта.

– Уважаемые студенты, сегодняшнее испытание для претендентов на получение общего диплома считаем пройденным. Поздравляю вас, вы получаете доступ на экзамен по практике боевой магии вместе с выпускниками нашего факультета. По правилам все студенты разбиты на группы по три участника. Вам повезло, вас трое. Теперь вам стоит подготовиться к групповым соревнованиям. Время осталось не много. Март пролетит и не заметите. Но, если будете стараться, у вас всё получится.

Вот так и получилось, что у Варвары в её плотном графике появилось ещё одно занятие. Правда позже она поддалась уговорам декана Тополева и полностью отказалась от индивидуальных занятий по практике боевой магии.

Как-то так получилось, что главенствующую роль взял на себя Измайлов. Варя не стремилась командовать, а у Ивана оказалось мало опыта по стратегии боя. Вначале Константин немного напрягал девушку. Он много знал, но при этом не понимал, почему другие не знаю таких простых вещей.

Однажды Лесина продемонстрировала несколько своих личных разработок и предложила парню с ходу повторить их. Измайлов нахмурился. Потом покрутил неактивное заклинание и признал правоту сокурсников. С того момента они стали делиться интересными и новыми заклинаниями. И это в добавок к списку обязательных.

Варя для себя сразу решила, что будет выполнять свою функцию чётко и без пререканий. Остальные моменты она старалась обговорить с обоими участниками команды. Но итоговое решение всегда оставалось за Измайловым.

Как не странно, но Константин решил помочь им и с подготовкой по лечебной магии. Проработав базу, Варвара осталась довольна своими навыками. Но, для выпускного ‘этого было недостаточно. Это понимали все торе. Поэтому ни Варя, ни Иван не отказались от помощи Измайлова.

К гордости девушка, она тоже смогла удивить невольного наставника. Когда-то отец научил её одному весьма занятному заклинанию. Мирослав Виледович рассказал, что именно оно самое удобное для создания диагностического артефакта. Маги его не используют самостоятельно из-за громоздкости и энергозатратности. Но для артефактора важно не это, а совместимость структуры заклинания с любым типом магии. Ну, и ещё, высокий результат при малых затратах носителя.

Как отец удивился, когда шестнадцатилетняя Варя не только смогла быстро сформировать заклинание, но и использовать его без ущерба для себя. Варя подозревала, что уже тогда отец начал работать над амулетом скрытности.

Вот и сейчас на неё смотрели с удивлением. Оказалось, что оба сокурсника знакомы с данным заклинанием. И чего удивляться? Вот только ни один из них даже не подумал применить его без артефакта. Оба боялись, что структура станет нестабильной и развалиться.

Новое открытие заставило троицу пересмотреть своё отношение к давно известным и хорошо заученным заклинаниям. Это стало ещё одним их преимуществом перед остальными. Ведь артефакторы за четыре года обучения изучают не только готовые плетения, но и их структурные компоненты для модульного сбора новых артефактов с новыми возможностями.

Однажды после очередной совместной с боевиками тренировки ребята задумались ещё над одним вопросом. Случилось это через неделю после боёв с третьим курсом. На тренировке все боевики использовали магическое оружие. У артефакторов такого не было. Да и откуда ему взяться, если работу над его формированием начинают с того момента, как магия становиться стабильно. Происходит это у всех по-разному, но в основном в районе шестнадцати лет.

В Академии студенты боевого отделения продолжают работу над формированием магического оружия. И к концу третьего курса уже умеют им управлять.

– Ну, и как будем обходить этот момент? – Валдин устало прикрыл глаза, опершись на спинку стула.

Он сидели в столовой. Быстро перекусив, решили обсудить тренировку. На вопрос Ивана остальные промолчали. У них не было идей. Когда молчание затянулось, Варя предложила единственный выход из положения:

– Надо идти за советом к декану. Он опытнее нас. Может есть какие-то лазейки, или иной путь. Просто мы этого не знаем, или пока не видим.

На это согласились все. Встряхнувшись, троица отправилась к Тополеву. К счастью декан оказался на месте. Он внимательно выслушал ребят и снисходительно рассмеялся.

– У каждого мага есть своё оружие. – Студенты удивлённо посмотрели на наставника. – Просто никто, кроме боевиков, не демонстрирует его. У вас тоже есть своё оружие. Это ваши артефакты. Те, что вы создали сами, своей силой и знаниями. Вспомните, в прошлом году каждый из вас должен был создать свой личный артефакт. Тот, что будет служить только вам.

Догадка озарила лица студентов. Действительно, одно из заданий на конец третьего курса было создание уникального индивидуального амулета для личного использования. После их создания проверку артефактов проводила комиссия из декана, ректора и преподавателя по артефактам с их курса. Всё происходило за закрытыми дверями.

Артефакты вернули после последнего экзамена с подписанным сертификатом. Но так никто и не узнал, что получилось у сокурсников. Может кто-то и поделился с друзьями, но у Вари на тот момент таковых не оказалось.

– По правилам, вы можете использовать личный амулет вместо оружия. Или, если быть точным, наравне с оружием боевиков.

– Анатолий Евгеньевич, а почему об этом не говорят на лекциях? – Константин первым задал мучивший всех троих вопрос. – Разве это тайна? И родители ничего об этом не говорили.

– Не тайна. Но так повелось, что личное оружие артефакторов и лекарей скрыто от посторонних. Не буду врать, многие часто его используют. Просто никто не говорит об этом во всеуслышание.

– А боевики?

– Они тем и отличаются, что их оружие трудно спрятать. И с ним надо уметь взаимодействовать. Как тут без тренировок? И как в таких условиях его утаить? – Ребята согласно кивнули. – Запомните – это и Ваше преимущество перед другими. Мало кто понимает, что магическим оружием может являться любое тайное заклинание, которое исполнить может только его создатель. Ну, или воспользоваться.

Студенты переглянулись. Прочитав в глазах друг друга одни и те же чувства, смутились. Кабинет Тополева опять заполнился его смехом.

– Ребята, вы сами должны решить, доверяете друг другу, или нет. – Добавил декан, став серьёзным. – Этот вопрос вы должны решить сами.

Троица претендентов на редкий диплом молча вышла из кабинета декана. Варя решила подумать за книгами. Поэтому она, не задерживаясь, направилась в сторону библиотеки. Вскоре там появился Измайлов. Набрав книг, он молча занял место радом с Лесиной.

Минут пятнадцать они усердно делали вид, что работают. Но стоило появиться Ивану, как оба с немым вопросом посмотрели на товарища.

– Вы это чего? – Оторопел Валдин. – Что удумали?

Варя вздохнула и успокаивающе произнесла.

– Ничего. Надеялись, что ты что-то предложишь.

– А что тут предложить можно? Нам остаётся только одно, довериться друг другу.

Столь сложный вопрос решился неожиданно быстро и легко.

Во второй половине дня у группы была совместная тренировка по лечебной магии. Неожиданно декана вызвали в лазарет. Тот внимательно выслушав посыльного, обратился к троице.

– Не хотите потренироваться? Появилась возможность набраться опыта.

Все трое радостно кивнули и направились следом за деканом. В лазарет поступили первокурсники. Оказалось, что во время практического занятия один из студентов решил похвастаться новым боевым заклинанием. И, как часто бывает, не смог его контролировать.

В результате почти весь первый курс загремел в лазарет. Травмы у них были разного вида и характера. Вот и решил декан дать кандидатам возможность попробовать себя в реальном деле.

Вначале ребят попросили помочь в диагностике. В какой-то момент им поручили излечение мелких травм: порезов, ушибов, вывихов. Кандидаты с азартом приступили к выполнению задания. Уже через час в лазарете остались студенты с травмами средней тяжести и сложные случаи.

Лекари хотели отправить выпускников артефакторного факультета отдыхать. Но обнаружилось, что у всех троих энергии ещё достаточно. Дежурный лекарь хмыкнул и предложил им оказать помощь в лечении сложного случая.

Виновник происшествия пострадал больше всех. Парень не только получил физические травмы, но и чуть не сжёг энергетические каналы. Врачи и лекари уже час пытались восстановить их работоспособность. Результат не радовал.

Раз за разом прогоняемая энергия теряла львиную долю. И никто не мог понять, куда она уходит. Для глубокой сложной диагностики нужно было энергии ещё больше. Но врачи уже и так много потратили.

Выход нашёлся в лице троицы кандидатов. Дежурный лекарь привёл их в комнату, где проводили процедуру восстановления каналов. Задача была проста. Им надо с определённой скоростью вливать энергию, пока опытные лекари ищут место «утечки».

Варя, по привычке, или для подстраховки, активировала личный артефакт. Одна из функций которого было отслеживание потоков энергии. Правда Варя немного по-другому это себе представляла. Но в этот момент зачем-то запустила эту функцию.

Увиденное её шокировало. Варя отвела взгляд от пострадавшего и подошла к старшему лекарю. Вначале она пыталась объяснит, что видит. Потом плюнула и запустила ещё одну функцию амулета – визуализацию магических потоков и следов.

– Всем прекратить! – Лекарь озабоченно просматривал проявившиеся каналы и потоки. – Шульгин, подойдите и посмотрите. Вот видите это?

Пожилой врач подошёл к старшему лекарю и стал внимательно просматривать указанный участок. Потом подтянулись ещё несколько человек. Медики обсуждали увиденное, совсем забыв про студентов.

Ребята помялись и хотели уйти. Но Варя отрицательно качнула головой, сосредоточившись на равномерной работе артефакта. Тут до Ивана и Кости дошло, что Лесина каким-то образом сделала потоки видимыми. Ребята тихонечко присели в углу и стали ждать сокурсницу.

– Ну, а теперь рассказывай. – Ужин им принесли прямо в лазарет. – Что это было?

– Одна из плюшек моего артефакта. – Не стала скрывать Варя. – Я создавала себе помощника для работы с артефактами. Там много ещё что заложено. Всё и не расскажешь.

– А я создал защитника. – Неожиданно признался Валдин. – Это для того, чтобы постоянно быть под защитой. Он пассивен в спящем режиме. Активируется, когда мне грозит опасность.

– Я тоже помощника создавал. – Измайлов внимательно разглядывал тарелку, когда начал говорить. – Только мой помогает перемещаться. И полезен в путешествиях.

– Ну, вот мы и открылись друг другу. – Мягко улыбнулась Лесина. – Даже как-то легче стало.

Ребята с удивлением посмотрели на девушку и дружно хмыкнули.

– Раз так, то пора немного потренировать совместное взаимодействие. – Лесина не собиралась отступать. – У нас мало времени. Думаю, тренировки можно начать сегодня.

Варвара не считала себя гением. Да, у неё был неплохой потенциал. Возможность с раннего детства не только наблюдать за работой сотрудников ювелирного дома, но и набираться у них опыта, тоже давали своё преимущество. Хоть вокруг все и твердили, что она одарённый маг, но по-настоящему одарённого Варвара встретила только сейчас.

Измайлов не уставал поражать своим спокойствием и уровнем владения навыками артефактора. Если добавить лёгкость, с которой он впитывал новые знания, превращая в своё опыт, то, в глазах окружающих, Константин превращался в гения.

Знай Варвара его раньше, может и сложилась её судьба по-иному. На первом курсе Измайлов совсем не появлялся в Академии. Говорили, что он слаб здоровьем и учиться о индивидуальной программе. На втором же курсе Лесиной было не до сокурсника, редко появляющегося на занятиях. Она была влюблена и отдавалась этому чувству полностью.

Прошлый год девушка старалась выжить после событий, произошедших с их семьёй. Куда уж там до сокурсников. Она только и успевала учиться и решать семейные проблемы с «друзьями» отца из столицы. Ну не на маму же их перекладывать?!

И только на последнем курсе жизнь столкнула её с по-настоящему гениальным магом – Измайловым.

Для себя она давно решила, раз ей подвернулась такая удача, то надо брать от их совместной работы по максимуму. Она старательно запоминала всё, чем делился сокурсник. Новый взгляд на уже изученное, новые идеи, интересная интерпретация материала – всё это заставляло желать большего. И Лесина потакала этому желанию.

Каждая встреча становилась для неё новым уроком. Каждый разговор был наполнен новыми знаниями. Варя каждый вечер с удовольствием перебирала воспоминания прошедшего дня, стараясь скрупулёзно записать всё, что удалось узнать.

Но всё хорошее когда-то заканчивается. Незаметно пролетел февраль. К середине добрался март. Выпускников ознакомили с графиком экзаменов на последующие две недели. Сессия началась!

Глава 10

Сессия началась с изменений. Выпускников собрали в аудитории. Вначале им предоставили расписание экзаменов и подготовительных занятий. Потом кратко рассказали о системе оценивания. Варя быстро пробежала лист с расписанием и уже хотела поднять вопрос о сдаче дополнительных экзаменов, когда слово взял проректор.

– Уважаемые выпускники, вы все уже стали лучшими среди остальных выпускников. Вы, не побоюсь этого слова, элита магического общества! – Варя недовольно скривилась от столь пафосных слов. – Но даже среди нас есть те, кто оказался лучше всех. Это три кандидата на диплом общего профиля! Напомню вам их имена. Представитель древнего рода Измайлов Константин Петрович, представитель династии артефакторов Лесина Варвара Мирославовна и первый маг из семьи потомственных военных Валдин Иван Семёнович. Поприветствуем их.

Обозначенная троица поднялась и поклонилась в сторону кафедры. Когда аплодисменты утихли, кандидаты смогли опуститься обратно.

– Как вы знаете, кандидаты должны сдать дополнительные экзамены по основным курсам. Это боевой факультет и факультет лекарей. – Продолжил тем временем проректор. – Вначале мы планировали, что ребята будут сдавать теорию и практику профильной магии с выпускниками этих факультетов. Но потом решили, что не стоит так спешить.

Мужчина сделал паузу. Студенты затаили дыхание, ожидая продолжения. Варвара нервно стиснула руки под партой. Она подозревала, что легко не будет. Что на этот раз придумали её противники? Эти мысли вихрем пронеслись в голове. Однако на лице студентки не появилось и тени сомнений в своих силах и своих решениях.

– Сейчас вы сдаёте текущие экзамены. – Оповестил проректор. – Потом, как и все, защищаете диплом. Когда будут известны результаты этих экзаменов, мы решим, кто из вас достоин получить право на диплом общего профиля.

Ну, вот, приговор и озвучен. Варя тайком выдохнула. С одной стороны, это даст больше времени подготовиться к дополнительным экзаменам. С другой – за это время случиться может что угодно. И это стоит учесть. Девушка устало подумала, что эта война никогда не закончиться. Будь её воля, она бы вообще не начиналась. Но Лесины перешли дорогу сильным мира сего и те вознамерились уничтожить их семью.

Радовало, что вместе с этим их противник жаждет заполучить уникальные разработки семьи. Особенно те, что создал отец. Он был одним из лучших артефакторов страны. Его амулеты стоили очень дорого и за ними выстраивались в очередь даже высокомерные аристократы.

Если Варвара выживет в эти три месяца, то следующий год она сможет спрятаться под покровительством полковника Волкова. Девушка рассчитывала, что начальник пятого отделения не даст в обиду полезного стажёра. А за год она попытается найти нового покровителя. Или убедить окружающих в бесполезности тех документов, которыми владеет их семья.

После общего собрания студенты поспешили разойтись. Их же троицу пригласили в кабинет проректора вместе с деканами ведущих факультетов.

– Я хочу донести до вас простую истину, кандидаты. – Мужчина устроился в удобном кресле. Посетители же заняли стулья напротив огромного стола. – Диплом может получить только лучший. Ваши результаты должны быть блестящими. Иначе вы сойдёте с дистанции. Это понятно?

Все трое кивнули, давая понять, что услышали проректора.

– Тогда сразу к делу. С вашими дипломами я ознакомился. Хотя практика метрессы Лесиной не была связана с темой диплома, Ваша работе очень толковая. К счастью для Вас, материала, собранного за летние каникулы, вполне хватит для практической части. Теперь остаётся сдать экзамены по профильному обучению.

Все трое удивлённо посмотрели на проректора. Разве он, имея подробную информацию о каждом из них, может так сомневаться в выпускниках?

– Да, вы правильно меня услышали. Я уверен, что каждому из вас будет просто справиться с любым заданием на экзаменах. Но есть и другие моменты. И они больше всего касаются вас Лесина и вас Валдин. Если с Константином Петровичем вопрос решён однозначно, то у вас могут возникнуть проблемы. Вы не маленькие дети и сами должны понимать причины. И способы вашего устранения тоже стоит принять во внимание. – Проректор хмуро посмотрел на Варю и Ивана. – Нашей Академии необходимы ваши успехи. Факт получения специального диплома сразу несколькими нашим студентам. Такое бывает очень редко. На моей памяти вы первая группа.

Студенты удивлённо слушали профессора. Варя всё больше и больше убеждалась, что всё не так просто.

– И ещё. – Проректор вздохнул и продолжил. – Если вам удастся получить столь вожделенный диплом, то выбором места вашей стажировки будет заниматься императорская канцелярия. Тогда все ваши вызовы будут отменены. Это понятно?

– И на что мы можем рассчитывать? – Измайлов отнёсся к этой новости безразлично. – Какие могут быть назначения?

– По идее, вам должны предоставить лучшие места. – Рассеянно ответил проректор. – Будем надеяться на это.

Мужчина лучезарно улыбнулся кандидатам, ещё раз их поздравил и отпустил готовиться.

Разговор с проректором встревожил Варвару. По поводу обучения она не беспокоилась. Основательно освоившись в общежитии, девушка смогла наладить хорошие отношения со многими студентками. Конечно, нашлись и такие, кто встал на сторону аристократической братии. Но в основном все довольно неплохо относились к Лесиной.

Плюсом было и то, что её соседки легко встали на её защиту. Хоть летом девушка не смогла с ними пообщаться более близко. Да и подругами она их не назвала бы. Но все трое согласились с планом охраны их комнаты. А значит и их имущества.

За пределами общежития она надеялась на артефакт защиты и контроля. Его она создала не так давно и теперь постоянно его носила с собой. Мало кого могут заинтересовать простые серьги с россыпью мелких алмазов. Заготовку Варе сделали в семейной мастерской по её эскизам. Уже здесь, в Питере, девушка заполнила артефакт нужным плетением и синхронизировала работу двух составляющих в единую систему.

Артефакт оценили ребята. Да ещё декан довольно похвалил девушку за хорошую работу. Для остальных, серьги остались простым неброским украшением.

В город Варя решила пока не выходить. Да и потребности в этом не возникало. Всё что нужно, она могла получить и здесь. Так стоило ли рисковать? Лесина решила, что не стоит. И крепко обосновалась в студенческом городке их Академии.

Когда были сданы экзамены и оглашены результаты, троица кандидатов решила дать себе выходной. Этот день Иван предложил провести на природе. Варвара хотела возразить. Но Константин неожиданно поддержал идею и пообещал предоставить транспорт. Варя сдалась и пообещала подготовить еду для пикника. За Иваном остался выбор места.

Утром рано, на восходе солнца, сонное трио загрузилось в подъехавший автомобиль. Удобно устроившись на заднем сидении, Варвара благополучно продремала всю дорогу. Когда механическое чудо остановилось, девушка открыла глаза и с удивлением посмотрела на знакомую парковку.

Покрутив головой, приметила ещё один автомобиль.

– Александр Ефремович! – Лесина выбралась из машины и окликнула мужчину. – Какими судьбами?!

Мержеевский обернулся и радостно улыбнулся девушке.

– Рад Вас видеть, Варвара Мирославовна. – Мужчина подошёл к ней и протянул руку. – Давно не виделись. Я беспокоился.

Варя смутилась, но протянула свою руку для приветствия. Дознаватель осторожно взял её в свою ладонь и нежно поцеловал тыльную сторону.

– Александр Ефремович, Вы так и не ответили, как оказались здесь. – Девушка от смущения не знала, куда перевести взгляд. – Мы вот решили провести выходной вместе.

Мержеевский перевёл удивлённый взгляд на сокурсников Лесиной и выжидательно замер.

– Простите, я Вас не познакомила. – Спохватилась Варвара. – Позвольте представить моих сокурсников и кандидатов на специальный диплом. Измайлов Константин Петрович и Валдин Иван Семёнович. А это ротмистр Мержеевский Александр Ефремович, мой друг.

Дознаватель довольно улыбнулся и кивнул ребятам. Потом развернулся к Варе.

– Я знал, что Вы сегодня будете здесь.

– Как? – Удивилась девушка. – Вы следите за мной?

– Простите, Варвара Мирославовна. – Мужчина покаянно опустил голову. – Мы давно не виделись. Я беспокоился. На мои письма Вы также не отвечаете. Что я должен был делать?

– Я не получала писем. – Смутилась девушка. – А куда Вы их отсылали?

– В Ваш дом.

– Я там уже два месяца не была. – Варя мягко улыбнулась, пояснив ситуацию. – Учёба, экзамены. И попытка получить диплом общего профиля. Поэтому у меня мало времени. Комната в общежитие облегчает вопрос со временем.

– А почему Вам их не передали?

– Я запретила. – Она пожала плечами и добавила. – У меня нет времени и сил на ту пакость, что приходит с корреспонденцией за последнее время. Я велела все письма пересылать семейному поверенному.

– Тогда Вы не можете на меня обижаться за попытку Вас найти. – Мержеевский хитро улыбнулся. – И я рад, что мы опять встретились.

Варе нравилось общение с дознавателем. Но сегодня она была растеряна. Общение с сокурсниками было построено на другой основе. В их группе она не была центром, но равноправным партнёром. А с Мержеевским Варя чувствовала себя по-иному.

Неожиданно Валдин выступил вперёд и перехватил инициативу. Он доброжелательно поприветствовал полицейского и предложил вместе провести сегодняшний день. Удивительно, но он смог быстро договориться с ротмистром и даже Измайлова заставил что-то делать. Варвара, как единственная девушка в их компании, поручили единственное дело – следить чтобы всё было красиво.

Ивану удалось снять напряжение и придать общению непринуждённости. Мержеевский, поддержав Валдина, рассказал несколько забавных случаев из студенческой жизни. Иван тоже припомнил несколько случаем. Неожиданно Константин робко улыбнулся и рассказал историю из своей жизни.

Варя с тёплой улыбкой наблюдала за мужчинами. Они, весело переругиваясь, пытались устроить костёр, чтобы разогреть мясо. Дрова были сырыми и костёр больше дымил, чем горел. Лесина сделала незаметный жест рукой. По поляне прошёлся тёплый лёгкий ветерок. Огонь взметнулся вверх, заставив мужчин вздрогнуть.

– Что это было? – Спросил озадаченный Иван.

– Разве так можно было? – Удивился Константин.

– Умница. – Чуть слышно произнёс Мержеевский, посылая тёплую улыбку Варе.

Живой огонь быстро нагрел закопчённый чайник. Ребята заварили чай и снова повесили чайник над костром. Когда вода вскипела, дознаватель притушил огонь и отправил разогреваться мясо.

Варя успела немного погулять по топкому берегу озера. Потом вернулась в беседку на обрыве и стала накрывать к раннему обеду. Когда холодные закуски и напитки заняли свои места на столе, из корзины девушка достала сюрприз. В столовой по её просьбе добрые поварихи напекли пирожков. Девушка завернула их в плотную бумагу и наложила стазис, что бы пирожки остались горячими.

Распаковывать их Варя пока не стала. Осторожно положила свёрток рядом на скамейку и стала ждать остальных. Ребята уже принесли два чайника с кипятком и убежали за мясом. Чайники были с артефактом, поддерживающим температуру. Поэтому никто не боялся остаться без кипятка.

Вскоре вся компания собралась в беседке. После того, как первый голод был утолён, разговор направился в новое русло. Студентов интересовали заклинания, которые изучают в Правовой Академии. Александр Ефремович постарался удовлетворить любопытство молодых магов.

Варя задумалась и не заметила, как её рука попала в плен сильных пальцев. Она украдкой глянула на дознавателя. Тот сделал вид, что так и должно быть. Девушка может быть и попыталась бы освободиться, но резкие движения привлекли бы внимание остальных. А так, на скамейке, укрытый краем стола, этот жест был не замечен.

Лесина, пока раздумывала, осознала, что тёплое прикосновение сильных мужских рук ей приятно. Вот только с чего это вдруг? Они знакомы меньше года. И девушка не давала повода к таким поступкам. Раздумывая над происходящим, Варя потеряла нить разговора.

– Варвара Мирославовна, Вы с нами. – Мержеевский повернулся к ней, и мягкая улыбка опять озарила его лицо. – Вы устали?

– Нет. – Девушка улыбнулась в ответ. – Задумалась.

– Варя, погуляем? – Неожиданно предложил Константин. – У нас есть ещё время.

Лесина удивлённо посмотрела на Измайлова. Потом перевела взгляд на дознавателя и нерешительно пожала плечами. Иван, как будто понял Варино метание, радостно предложил:

– Конечно погуляем! Сейчас приберём и отправимся все вместе.

Лесина благодарно улыбнулась сокурснику и кивнула. Александр Ефремович тоже понял всё правильно. Он незаметно освободил пальцы девушки из своего захвата и начал помогать Ивану. Вскоре всё было убрано. Ивану было интересно узнать, что это за место и он закидал обоих мужчин вопросами. Лесина тихо шла впереди, ловя обрывки разговора.

В город они вернулись поздно. Мержеевский предложил Варе довезти её на своей машине, но девушка благоразумно отказалась. Единственное, что она себе позволила, это напомнить, что ближайшие пару месяцев будет жить на территории Академии. Александр Ефремович понятливо улыбнулся. А вот на лице Измайлова девушка заметила мимолётную тень досады.

На следующий день все тревоги были забыты. Если выпускники могли позволить себе немного расслабиться, то кандидатам стоило поторопиться с подготовкой к дополнительным экзаменам. После отлично проведённого выходного, у всех было полно сил. Немного подумав, ребята решили плотно заняться взаимодействием.

Полтора месяца пролетели быстро. К счастью кандидаты свои дипломы на проверку сдали ещё до начала сессии. И каждый из них уже имел рецензию и первые осторожные оценочные комментарии. Когда остальным студентам пришлось немало потрудиться для доведения работ до нужного совершенства.

Всё это время было посвящено тренировкам и разбору теории заклинаний. Ребята постоянно находились вместе. Время поджимало, и они не хотели его терять.

Для Варвары этот период принёс не только радость познания, но и недоумение. Всё чаще и чаще она стала замечать, что Измайлов проявляет к ней интерес. То что-то вкусное принесёт, то комплемент сделает. А про разные приятные мелочи и говорить не стоит.

Лесина пыталась говорить с парнем о бессмысленности таких поступков. Но все её поступки ни возымели никакого действия. Подумав немного, девушка решила, что сразу после экзаменов постарается объясниться с Измайловым. Ей не нужны были проблемы с ещё одной семьёй аристократов.

Защита прошла на ура. Как и ожидалось, тема заинтересовала не только студентов и преподавателей, но и артефакторов. По правилам Академии на защите мог присутствовать любой желающий. Стоило только подать заранее заявку и получить приглашение. Поэтому защита дипломов всегда проводилась в огромном зале для мероприятий.

Варвара боялась, что не сможет выступить перед таким количеством слушателей. Но стоило ей погрузиться в тему диплома, как весь мир растворился. Слова текли легко и свободно. Отличное знание текста и темы сказывалось на быстрой реакции на задаваемые вопросы.

Поток вопросов смог прервать только ректор. Он объявил о том, что время вышло и отпустил Лесину. Девушка легко спустилась с подиума и заняла место среди выпускников. Сзади она услышала шепотки. Одни восхищались ею, другие недоумевали, третьи пытались очернить. Безразлично пожав плечами, Варвара стала внимательно слушать оставшихся.

Спустя долгих четыре часа был объявлен перерыв на обед. Гости и студенты ринулись в Академическую столовую. Комиссия же обедала в отведённом для них кабинете. За два часа перерыва они успевали не только поесть, но и обсудить некоторые работы. Если повезёт, в начале следующего заседания можно узнать результат защиты. Но чаще всего студентам приходиться ждать.

Вот и Варвара, выйдя из зала застыла в нерешительности. Если она решит, что дальше не будет слушать работы выпускников, то стоит пойти к себе. Там можно спокойно перекусить и отправиться на тренировку. Плотно пообедать она может и позже, когда ажиотаж в столовой спадёт. Если девушка хочет послушать и других защищающихся, то стоит поспешить.

Оба варианта имеют свои преимущества и свои минусы. Лесина задумчиво проводила сильно поредевшую толпу и вдруг увидела знакомое лицо. Мержеевский не торопясь выходил из зала. Он приметил Варвару и улыбнулся. Девушка не стала делать вид, что не заметила радостного блеска в глазах мужчины.

– Александр Ефремович, чему Вы так радуетесь? – Лесина в пару шагов преодолела расстояние и теперь с любопытством посматривала на мужчину. – Вы большой любитель подобных мероприятий?

– Если честно, я второй раз на подобном мероприятии. Первый – это моя собственная защита. И сегодня был второй раз.

– Тогда у меня возникает вопрос, что же Вас привело к нам сегодня?

– Вы, Варвара Мирославовна.

Такой простой ответ сильно озадачил девушку. И смутил. Она была не дура и давно заметила особое отношение к ней молодого мужчины. Но пока не знала, как реагировать. Да и в последнее время не было времени просто сесть и разобраться в себе.

От слов Мержеевского внутри поднялась тёплая волна благодарности. Но Варвара не дала себе возможности подумать. Она постаралась перевести разговор в иное русло.

– Я заметила, что Вас в прошлую нашу встречу заинтересовали наши работы и разработки. Но даже подумать не могла, что настолько сильно. – Выпалила она на одном дыхании. – А на защиту остальных останетесь?

Дознаватель растерялся и пожал плечами. Потом задумчиво посмотрел на девушку и неожиданно спросил:

– Варвара Мирославовна, какие планы на обед?

Теперь была очередь Лесиной растерянно пожимать плечами.

– Обедать. Какие ещё могут быть планы?

– Давайте пообедаем вместе. – Неожиданно предложил мужчина. – Я проголодался. А Вы?

– И куда пойдём? – Варвара с опаской посмотрела в сторону столовой.

– Давайте поедим в городе? – Девушка радостно кивнула. – Тогда предлагаю в наше любимое место. Согласны?

Лесина ненадолго задумалась. Прикинув все за и против и дала своё согласие. Они вместе прошли через академический парк к стоянке экипажей. Варя воровато огляделась и деактивировала артефакт скрытости.

– Так спокойнее. – Пояснила она на вопросительный взгляд спутника и добавила. – С Вами у меня нет потребности прятаться.

Удивительно, но это простое признание опять заставило лицо мужчины светиться. Лесина отбросила внезапно появившуюся мысль. Об это она подумает потом, решила для себя. Тем более, у неё ещё будет возможность прояснить все моменты их взаимоотношений и понять, что она сама чувствует к Мержеевскому.

Обед пролетел быстро, по мнению обоих. Александр Ефремович был вынужден извиниться и поспешил на службу. Варвара же решила заглянуть домой. Прогулочным шагом она дошла до знакомой улицы, не поймав на себе ни одного неприветливого взгляда. Да и доброжелательных она тоже не собрала. Пустое безразличие, будто она здесь чужая.

Уже у ворот Лесина осознала, что весь путь проделала в своём истинном облике. Обыватели этого района не успели привыкнуть к нему, как девушка «вернула» прежний образ. Поэтому, стоит ли удивляться, что её никто не узнал? Может это и к лучшему, решила Варвара и толкнула калитку.

Егор Степанович вышел из сторожки и приветливо раскланялся с юной хозяйкой.

– Варвара Мирославовна, хорошо, что Вы заглянули.

– Что-то случилось? – Встревожилась девушка.

– Вчера принесли странную бумагу. Я уж хотел к вечеру сам к Вам прийти. Больно бумага важная.

– Хорошо. Скажи Ольге, что бы принесла в кабинет. И попроси подать туда чай.

Через десять минут Лесина со злостью отшвырнула принесённое письмо. Слишком рано она расслабилась. Её враги нашли способ подпортить нервы. И что теперь делать? Прежде всего стоило оповестить Жданова. Благо старик опять приехал в Петербург. Сказал, что для проверки дел.

Быстро черканула несколько строк и воспользовалась почтовым артефактом. Эта новинка была разработана отцом. Но по какой-то причине патент он успел продать. И теперь покупатель неплохо зарабатывает на новинке. У самой же Вари, как и у матери, были прототипы. А вот Дмитрию Всеволодовичу Лесины на Новый год сделали подарок – купили артефакт с сертификатом.

Варя знала, что старик активно им пользуется. А ещё он недавно сам купил модель попроще для деловых поездок.

Бросив лист в нутро шкатулки, девушка захлопнула крышку и провела рукой над камнем активации. Тот ярко мигнул и потух в знак того, что письмо отправлено. Теперь оставалось ждать. Через двадцать минут пришёл короткий ответ. Ещё через час в кабинет вошёл семейный поверенный.

– Варвара, что стряслось? – Мужчина был встревожен, но ещё держал себя в руках. – К чему такая спешка?

– Вот. – Девушка протянула письмо. – Расслабились мы. Вот и прилетело откуда не ждали.

Дмитрий Всеволодович взял бумагу и быстро пробежал её глазами. Потом, крякнув, присел в кресло и стал читать внимательнее.

– Как я понимаю, семье Лесиных предъявили обвинение в открытии пансионата без лицензии. – Девушка кивнула. – Они требуют оплатить штраф и решить вопрос.

– Точно. Со штрафом я смогу разобраться. А вот что делать с лицензией? Нам её точно не дадут оформить.

– Тут всё просто. – Поверенный выдохнул и откинулся в кресле. – Закон о лицензировании был принят недавно. В силу он вступил только в марте. Насколько я помню, до июля у нас есть время решить этот вопрос.

– Постойте, значит никакого штрафа не будет?

– Не имеют право. Если рискнут, я смогу это опротестовать.

– Хорошо. А что с остальным?

– Ты, Варюша, правильно заметила, нам не позволят оформить эту чёртову лицензию.

– Значит надо продать дом? – Варе очень не хотелось этого делать. – У нас ещё немало долгов. Пансионат был хорошим подспорьем.

– Давай попробуем поступить по-другому.

– Как?

Варвара чувствовала отчаяние. Она была первоклассным артефактором, отличным магом, но в сфере денег оставалась по-прежнему обывателем. Вначале её действия были логичными. Но теперь она не видела иного выхода.

– Напиши Дарине. Она девочка умная, может что и подскажет.

Лесина усмехнулась, но села писать письмо сестре. Девушка не верила, что её младшая сестра, не окончившая ещё даже школы, сможет чем-то помочь. Но игнорировать совет умного человека было неправильно. Перепроверила письмо и отправила.

– Дождёмся ответа и примем решение. – Подвёл итог Жданов. – А теперь расскажи, как у тебя дела.

Варвара улыбнулась и рассказала о результатах экзаменов и про защиту диплома.

– Результаты скорее всего будут только через неделю. А потом меня ждут самые сложные два экзамена.

– И нужен тебе этот диплом? – Проворчал Дмитрий Всеволодович, пряча довольную улыбку. – Что ты с ним делать будешь?

– Это моя страховка. – Варвара осталась серьёзной. – С таким дипломом я могу работать в любой сфере. Если жизнь снова даст пинка, у меня будет шанс подняться и пойти по новому пути.

Жданов удивлённо посмотрел на Лесину и промолчал. Тем временем девушка пыталась найти выход из положения. Она прокручивала в голове варианты и каждый раз убеждалась, что не видит иного выхода, как продать дом. Так ничего и не придумав, Варвара решила подготовить почву к переезду.

– Дмитрий Всеволодович, у меня будет просьба. – Жданов подобрался. – Я не стала говорить, но в этом доме ещё много разных разработок и бумаг осталось. Михей должен был подготовить место для их размещения. Я планировала заняться этим вопросом летом. У меня был бы месяц для отдыха перед началом стажировки. Но теперь нет времени ждать.

– А Михей подготовил место?

– Да. Он приезжал зимой и часть забрал.

– И?

– Грузу нужно сопровождение. Я не могу рисковать и отправлять его стандартным путём.

– Понятно. Я вызову Григория. Пусть Михей с ним обсудит, что можно сейчас отправить, а что потом.

Девушка была рада, что вопрос так просто решился. Она быстро написала брату и предложила поверенному воспользоваться её артефактом. Жданов не стал отказываться. Набросав несколько строк, кинул послание в шкатулку и активировал артефакт.

– Ну вот. Всё что от нас зависело, мы сделали. Теперь остаётся только ждать. – Старик обнял Варю и добавил. – Не бери в голову. Мы всё решим. А тебе надо сосредоточиться на учёбе. Вот получишь диплом, тогда и втянешься в эти дрязги. Знаешь, Варенька, а устрой-ка праздничный ужин со своими постояльцами. Поделись с ними своей радостью.

Девушка удивлённо посмотрела на Жданова и неуверенно кивнула. Лесина имела со своими немногочисленными постоялицами вполне хорошие отношения. Почему бы не поделиться с ними такой большой радостью? Да и про проблему стоило заикнуться. Вдруг им придётся искать новое жильё на следующий год? Когда эта мысль пришла в голову Варвары, та сникла.

Глафира приготовила всё для праздничного ужина и накрыла стол в большой столовой. Это помещение давно не использовали. Но идеальный порядок там поддерживался всё это время. Стол, накрытый белой скатертью с тонкой серебристой вышивкой, был заставлен разнообразными блюдами. Посуда из изящного белого фарфора со схожим серебристым узором, что и у скатерти, была спрятана в тайниках подвального помещения. Сегодня ей предстояло послужить украшением праздника.

Варвара переоделась в простое нарядное платье и спустилась вниз. Вскоре столовая заполнилась постояльцами и теми немногими, кого девушка пригласила на вечер. Варя долго думала, в каком образе предстать перед гостями. В итоге выбрала тот, что использовала последний год в Академии. Дома она бывала редко, и постояльцы не могли заметить использование артефакта.

– Приветствую Вас всех в моём доме. – Лесина с улыбкой радушной хозяйки встретила гостей в гостиной. – Спасибо что согласились разделить со мной и моими друзьями радость от отлично выполненной работы.

На удивлённые взгляды студенток, девушка кратко пояснила причину. Потом познакомила девушек с сокурсниками и остальными мужчинами, и предложила пройти в столовую.

Мержеевский не растерялся и первым предложил руку юной хозяйке дома. Следом за ними вышли Жданов и мадам Щукина. Валдин подхватил под локотки подружек. Измайлову, ловко оттеснённому дознавателем, досталась молоденькая первокурсница.

Так они проследовали в столовую, также и заняли места за столом. Варе было немного жаль Константина, но она понимала, что зарождающиеся чувства ни к чему хорошему не приведут. Она уже пережила подобное и больше не хотела. Как всё сложиться с Мержеевским, Варвара не знала. Но он был взрослым мужчиной. И мог легко перенести неудачу.

Все эти размышления пронеслись в голове. Но на лице радушной хозяйки не дрогнул ни один мускул. Никто не должен догадаться о её мыслях и желаниях. Иван, как будто что-то почувствовал. Он стал интенсивно оттягивать на себя внимание. Парень шутил со студентками, рассказывал смешные случаи. Вскоре к нему присоединились Дмитрий Всеволодович и Александр Ефремович.

Варвара заметила, что Измайлов тоже втянулся в разговор, когда подняли тему рациональности получения диплома общего профиля. Сама девушка помалкивала. Причины получения этого диплома Жданову она уже озвучила. Стоит ли их знать остальным? Навряд ли. Да и понять её сможет разве, что только Валдин. Поэтому Лесина придержала своё мнение при себе, только улыбнувшись, когда у неё про это спросили напрямую.

– Варвара Мирославовна, у Вас что-то случилось? – Этот вопрос неожиданно задала Екатерина Яковлевна. – Вы уж извините старуху, но я заметила, что у вас неспокойно на душе.

Гости давно разошлись. Мужчины отправились по домам, а девушки по своим комнатам. В тёмной гостиной по случаю прохладной погоды развели камин. Лесина и мадам Щукина засиделись, наблюдая за игрой огня. Именно в этот момент пожилая женщина и задала вопрос, вновь напомнив девушке о навалившихся проблемах.

Варвара немного помедлила, а потом решила, что не стоит скрывать от постоялицы важную информацию.

– Простите, Екатерина Яковлевна. Но у меня действительно неприятные новости для Вас. – Девушка печально вздохнула и продолжила. – Вчера пришло предупреждение о смене законодательства. Теперь все содержатели пансионатов и таверн с комнатами должны получить специальное разрешение. Без этого заведение закроют, а владельцу придётся выплатить немалый штраф.

– Интересно. И когда это должно произойти?

– Закон уже приняли. Срок дали до первого июля.

– Это не малый срок. Вы вполне успеете всё сделать. – Мадам Щукина посмотрела на юную хозяйку и спросила. – Есть какие-то проблемы?

– Есть. – Не стала та отрицать. – Мне не дадут лицензию. Я не знаю, в курсе ли Вы, но семья Лесиных попала в опалу у столичных аристократов. Мне приходиться выдерживать множество нападок. Последняя попытка врагов навредить мне и моей семье вылилась в громкий процесс. Теперь я персона нон грата.

– Понятно. – Протянула женщина. – И что Вы планируете делать?

– Даже не представляю. – Варвара устало закрыла глаза. – Я не коммерсант. Я маг. Моя работа – магия и артефакты. Что я могу противопоставить сильным семьям Петербурга?

– Не отчаивайся. Выход всегда есть. Только надо подумать.

– Видимо я не такая умная, как кажусь. Я не вижу выхода. Ни одного.

Мадам Щукина сочувствующе похлопала девушку по руке, распрощалась и отправилась отдыхать. Вскоре и Варя прошла в свою комнату.

Первую половину дня Лесина провела в Академии. Рано утром перед защитой её нашёл декан и объявил о оглашённых вчера результатах. Посетовав, что девушка сама не присутствовала при этом, поздравил с отличными результатами и отправил готовиться к последнему этапу на пути к заветному диплому.

Лесина приободрилась и пошла искать ребят. Иван и Константин нашлись в тренировочном зале. Оказалось, что и они уже в курсе результатов защиты. Поздравив друг друга с успешной защитой, троица кандидатов с новым рвением приступила к тренировкам.

Вечером Варвара вернулась домой. Возникшая проблема требовала решения. Сегодня девушка ожидала получить ответное письмо от сестры. Почему-то утром она поверила, что Дарина найдёт выход из сложившейся ситуации.

Дома её ждали два послания. Быстро прочитав ответ от брата, Варвара осторожно взяла письмо от сестры. Развернув послание, быстро пробежала его глазами. Удивлённая улыбка тронула губы девушки.

Дарина строго отчитала старшую сестру за панические настроения, поздравила с защитой диплома, пожурила за «жадность» в знаниях и плавно перешла к главному вопросу.

«Варвара, я подробно ознакомилась с ситуацией. Ты права, нам не позволят получить лицензию на организацию пансионата в столице. Слишком много негатива в адрес семьи Лесиных. Но выход есть. Никто не запретит нам сдать дом для организации пансионата. Это не запрещено законом и не требует лицензии от нас. Найди человека, кому доверяешь и предложи всё оформить на него. Нам будут идти деньги от аренды. А хозяином пансионата будет другой.»

Девушка перечитала письмо, не веря своим глазам. Такой простой выход, а она его даже не заметила! Теперь осталось найти нужного человека и подписать договор. Повеселевшая, Варвара спустилась вниз. Там ей встретилась мадам Щукина.

– Варвара Мирославовна, а я тебя тут поджидаю. – Женщина взяла Лесину под руку. – Пойдём потолкуем.

Сопровождаемая Екатериной Яковлевной, Варя прошла в гостиную. Там они устроились на диванчике, и женщина вновь заговорила.

– Варвара, можно мне тебя так называть? – Девушка заинтригованно кивнула. – Отлично! Так вот о чём я хочу с тобой поговорить, Варвара. Я всё утро думала о случившемся. И, кажется, я нашла выход.

Лесину вопросительно подняла брови.

– Как ты знаешь, мой муж оставил мне немного денег. Для покупки дома в столице их не хватит. А я очень хочу здесь жить. Вот и подумалось, что если я стану арендатором твоего дома? Моих капиталов не хватит просто арендовать и жить. Но для аренды помещения под пансионат – вполне. Ты не отказывайся, а подумай. Для тебя плюс в том, что дом останется в семье. Тратить на его ремонт не надо. И ещё деньги за аренду будете получать.

– А у Вас какой резон в этом деле? – Варвара уже приняла решение, но хотела услышать ответ. – Вы ведь не всегда живёте в Петербурге?

– Мои резоны просты. Мне нравиться жить в столице. Здесь мои врачи. Ездить домой и обратно становиться труднее. Как я уже сказала, купить такой комфортный дом – мне не по карману. Арендовать – тоже дороговато. А вот стать хозяйкой пансионата в комфортабельном доме в престижном районе – это возможно. Я не сильно проигрываю по деньгам. Дом в отличном состоянии. Ремонт нужно сделать только в трёх комнатах. Это пустяки.

Лесина хмыкнула, удивляясь практичности мадам Щукиной.

– К тому же есть и другие резоны. – Продолжала вещать Екатерина Яковлевна. – У меня нет детей. Оставлять имущество некому. Деньги я могу завещать благотворительному обществу или подарить кому-нибудь. С недвижимостью сложнее. Вот я и подумала, может стоит продать всё и открыть пансионат? Ваш дом мне вполне подходит. Как ты на это смотришь?

– Положительно. – Улыбнулась Варвара. – Я спросила совета у знающего человека и сегодня получила ответ. Мне советовали оформить договор аренды с тем, кто пожелает продолжить содержание пансионата.

– А тут я, со своим предложением. – Хохотнула Щукина. – Как всё удачно складывается.

– Это правда. – Варвара согласно кивнула и продолжила. – Но спешить не стоит. Я приглашу господина Жданова. Он поможет составить договор и подскажет как Вам всё правильно оформить.

На этом и порешили. Варя поспешила в кабинет отправить сообщение поверенному. А Екатерина Яковлевна отправилась проверить свои счета.

Встреча с Дмитрием Всеволодовичем состоялась на следующий день. Мужчина внимательно выслушал обеих. Потом он предложил не торопиться. Для начала подписать договор о намерениях. Это поможет мадам Щукиной начать подготовку документов для получения лицензии. Тем временем Варвара с братом должны были максимально освободить дом от того, что спрятано в подвале дома.

К счастью Михей обещал приехать через неделю. Он планировал забрать самые громоздкие экземпляры. Поэтому прибывал с другом на грузовом магомобиле. Варвара впервые слышала о таком. С удивлением и недоверием она ожидала прибытия брата.

Глава 11

Кандидатам объявили, что через две недели начнутся дополнительные экзамены. Варвара вздохнула с облегчением. Время летит незаметно.

Недавно приехавший Михей не сразу отправился домой. Он очень хотел посмотреть на то, как Варвара будет проходить дополнительные испытания. Времени у него было достаточно. Вот и остался брат поболеть за сестрёнку.

К удивлению кандидатов, администрация Академии решила по полной воспользоваться ситуацией с испытаниями на специальный диплом. Они объявили, что проходить испытания будут на открытой арене и доступ будет у всех, кто успеет приобрести билеты.

Кандидатам выдали несколько пригласительных для семей и друзей. Варвара один отдала брату, один предложила Жданову, а третий отправила Мержеевскому. Она очень хотела, чтобы дознаватель пришёл и поддержал её. Для друга Михея удалось достать ещё одно приглашение. Его отдал Валдин, сказав, что ему приглашать некого.

Декан заранее рассказал, как буде проходить само испытание. Вначале каждый из студентов выйдет на бой с лучшим выпускником этого года. Потом для группового испытания будет симуляция. Она должна будет проверить не только боевые, но и целительские навыки троицы кандидатов.

Когда встал вопрос об использовании артефактов, то им напомнили о допустимости использования индивидуального амулета, как магического оружия. Это было единственное допущение. Варвара нервно прикрыла артефакт скрытности и вопросительно посмотрела на декана.

Но поговорить об этом удалось только, когда Анатолий Евгеньевич выставил ребят из кабинета.

– Как мне быть с этим? – Тревога девушки плескалась в глазах, напитывая поток нестабильной силой. – Я не смогу выйти на арену в своём облике. И это не потому, что не хочу. Просто так безопаснее.

– Понимаю, Варвара Мирославовна. Я всё понимаю. Но тебе придётся снять его. Сама понимаешь, там будут сильные маги. Они заметят второй артефакт и тогда разразиться скандал. Что тебе дороже, диплом или внешний вид?

– Вы не понимаете. – Мотнула головой Варвара. – Это не вопрос внешнего вида. Это вопрос моей безопасности. Я пытаюсь сохранить в тайне истинный вид. Иначе, боюсь, они опять начнут охоту.

– Извини, Варвара. Но правила непреклонны. Или ты оставляешь этот артефакт дома, или можешь забыть о дипломе.

Лесина тяжело вздохнула и попыталась подойти с другой стороны.

– Анатолий Евгеньевич, вы забыли о моём реальном уровне? Этот артефакт скрывает его. Вы забыли, чем это грозит Вам?

– Варвара, ты сдала все положенные экзамены. По факту ты уже окончила Академию. Поэтому скрывать что-либо не имеет смысла. Я считаю, что это послужит тебе большей защитой, чем артефакт сокрытия.

Девушке было трудно принять такую истину. Она несколько дней собиралась с мыслями, решая, как и когда открыть правду сокурсникам.

Через неделю не выдержала и после тренировки всё выложила ребятам. Те не поверили в слова Лесиной. Решили, что она преувеличивает. Но стоило Варваре деактивировать артефакт, как оба примолкли.

Если Иван был просто удивлён, то в глазах Константина девушка прочитала обиду. Набрав в грудь побольше воздуха, Лесина быстро объяснила причину своего поступка. Иван был в курсе истории, что произошла в начале года. А вот для Измайлова произошедшее было открытием. Он недоверчиво выслушал девушку и молча ушёл.

Варвара всю ночь переживала, что отношения в команде испортятся и это скажется на результатах испытания. На утро уставшая и разбитая с тревогой с сердце она пришла на тренировку. В зале уже был Валдин. Увидев девушку, он с тревогой поинтересовался, здорова ли она. Лесина понуро кивнула и стала ждать прихода Измайлова.

Константин появился в зале с опозданием. Хмурый, как грозовая туча. Он решительно вошёл и замер. Варвара с тревогой смотрела на сокурсника. Молчание стало невыносимым. Девушка уже хотела начать разговор первой, когда заговорил Измайлов.

– Я думал всю ночь и, кажется, понял тебя. – Парень на мгновение замолчал. – Я хочу извиниться. Нет! Я должен извиниться перед тобой. Я ничего не знал о тебе и твоей жизни. И посмел судить. Вчера я просмотрел газеты за этот год, переговорил с родными и многое узнал. Особенно мнение о происходящем правящих кругов. И мне это мнение не понравилось. Поэтому я прошу прощения не только за свои поступки и помыслы, но и за свою семью.

Лесина робко улыбнулась, давая понять, что извинения приняты. Но девушка понимала, что их разговор на этом не заканчивается. Константин замолчал, давая Варваре возможность выговориться.

– Я не знаю, что ты понял, но извиняться должна я. – Девушка нервно сглотнула и продолжила. – Мы решили довериться друг другу. А я утаила от вас важную информацию. Теперь я прошу простить меня, за недоверие.

Измайлов улыбнулся. Его лицо посветлело. Он порывисто шагнул к девушке. Его руки взлетели. Потом одна на мгновение остановилась и робко спряталась за спину. Варвара поняла, что Константин предлагал перемирие. Девушка улыбнулась шире и пожала протянутую руку.

– Мир? – Робко предложила она.

– Мир! – Уверенно улыбнулся парень.

Конечно перемирие полностью восстановить сразу невозможно. Но привычная тренировка постепенно всё вернула на свои места. Теперь Варвара старалась ходить без защиты артефакта. Её изменившаяся внешность была темой для пересудов. Но уровень силы, который невозможно было скрыть, не позволял острым на язык злословам открыто атаковать девушку.

Лесина понимала, что за её спиной многие болтаю разные глупости и гадости. Но старалась не отвлекаться на эти мысли. Сейчас было важным, пройти дополнительные испытания и получить заветный диплом. А там, пусть хоть подавятся своими сплетнями и злословием.

За оставшуюся неделю их команда отточила свои навыки. Теперь он были уверенны в своих силах и готовы к борьбе.

Ночевать Варвара отправилась домой. Она должна была привести себя в порядок и хорошо отдохнуть. Также стоило позаботиться о достойном наряде. В общежитии Академии у девушки был самый необходимый минимум. Составить из этого что-то достойное было сложно.

К тому-же её ждал брат. Варвара обещала, что возьмёт его с собой. Он был готов отправиться в Академию намного раньше, лишь бы самому убедиться в безопасности сестры и её подготовке. Девушке была приятна такая забота. Она согласилась на предложение Михея. Только спросила, пойдёт ли с ними его друг.

Утром, ещё до восхода, Лесина полностью готовая спустилась на кухню позавтракать. Оказалось, что и Михей уже околачивается там, мешая Глафире готовить завтрак. Отогнав брата, Варвара быстро накрыла стол. Брат и сестра вместе поели и, поблагодарив кухарку, отправились в Академию.

В Академии оба направились в зал для тренировок. Там уже были Валдин и Измайлов. Ребята поздоровались с Лесиными и предложили немного размяться. Михей тихо присел на скамейку, не мешая остальным. Тренировка прошла отлично. Довольные результатом, ребята направились к декану.

Михею пришлось ждать Варвару в приёмной. Но он был доволен. Если сестра в безопасности, то у него будет меньше проблем. За час до начала, кандидатов отвели в специальное помещение под трибуной. Михею позволили ещё немного побыть с Варей.

Для студентов принесли обед прямо в комнату ожидания. Через полчаса работники Академии забрали посуду, выпроводили Михея и оставили кандидатов в ожидании начала испытаний. Ребята в очередной раз пробежались по стратегии и решили просто отдохнуть, придавшись праздной болтовне.

– А теперь давайте поприветствуем наших смельчаков! – Ректор взял на себя открытие столь знаменательных испытаний. – Наши кандидаты на особый диплом! Измайлов Константин! Валдин Иван! И очаровательная Варвара Лесина!

Если парням аплодировали активно и с отдачей, то при появлении Варвары аплодисменты вяло сошли на нет. Но девушка не стала зацикливаться. Она, как учила её когда-то мама, развернула плечи и с гордо поднятой головой ступила на арену. Найдя глазами брата, она широко улыбнулась и помахала.

Неожиданно такой простой жест и открытая улыбка вызвала взрыв эмоций у студентов из простых семей и сотрудников Академии. Девушка постаралась улыбнуться ещё шире и, махая обеими руками, повернулась вокруг себя.

Такая поддержка подняла настроение. Лесина встала рядом с ребятами и приготовилась ждать результата жеребьёвки. Прошло немного времени и над ареной высветились пары. Каждому из них достался соперник из лучных выпускников боевого факультета. Кое кто из зрителей негодующе просвистел, поняв, что и для Варвары достался соперник мужчина. Но девушку это не волновало. Она уже прошла пробные испытания, и знала, что не хуже их.

Первыми на арену вышли Иван и его соперник. К сожалению остальным кандидатам не позволили смотреть на состязания других пар. Поэтому Измайлов и Лесина вернулись обратно в комнату ожиданий.

Прошло всего десять минут, когда до них донёсся шквал аплодисментов.

– Интересно, кто выиграл? – Задумчиво пробормотала Варвара.

Ответ не заставил себя ждать. Голос ректора разнёсся над стадионом: «И победителем объявляется студент четвёртого курса отделения артефактики – Валдин Иван!»

– Теперь твоя очередь. – Константин печально улыбнулся Варваре. – Ты готова?

– Готова! – Девушка уверенно улыбнулась парню. – Желаю тебе удачи. Теперь мы увидимся после твоего испытания.

Варвара прошла коротким переходом и вынырнула на арену. С противоположной стороны навстречу ей вышел её соперник. Уверенны в себе, сильный и тренированный парень довольно улыбнулся, увидев невысокую пухлую девушку напротив себя. Его даже не смутила хорошо ощутимая аура силы.

Варвара украдкой усмехнулась. Таких уверенных она уже встречала в своей жизни. Чаще всего у них много пантов и ничего. Но этого парня не стоит недооценивать. Раз он стал лучшим, то у него есть что показать.

Лесина решила для начала прощупать противника. А потом спокойно подготовить атаку и провести её.

Заранее подготовленное плетение мгновенно активировалось, стоило прозвучать сигналу к началу боя. В это раз противник не пошёл на сближение. Он стал на расстоянии прощупывать оборону Варвары. Та опять хмыкнула и начала готовить атаку.

Для начала она запустила формирование канала, который выведет простенькое заклинание за спину противника. Варвара знала, что щит продержится более пятнадцати минут. Но столько времени она не собиралась тратить на бой.

Не отвлекаясь на мелкие нападки и хруст щита, девушка методично готовила почву для атаки. Когда всё было готово, Лесина начала атаку. Слегка приоткрывшись, девушка оправила в сторону противника серию атакующих заклинаний. Попасть она не надеялась. Но это было и не важно. Самое главное она уже сделала. Теперь стоит осторожно наполнить плетения силой.

Соперник Лесиной довольно улыбнулся, заметив, что девушка опять спряталась за щитами. Он взмахнул рукой, активируя оружие. Варвара нахмурилась, увидев огненную плеть в руках противника. Это был неприятный сюрприз. Но и его можно обойти. Стоит только запустить подходящее заклинание.

Само плетение Варвара заготовила заранее. Но вот вектор его направления стоило сменить. Немного подумав, девушка быстро сплела простенькие, но энергоёмкие плетения. Сбросив щит, вначале она послала в сторону парня наполненные энергией файерболы. Потом, не прерываясь, двумя широкими полосами направила поток водной завесы.

Кода завеса приблизилась к сопернику, тот взмахнул плетью, разрезая заклинание на части. Лесина широко улыбнулась и активировала скрытое заклинание. Водная завеса осела на плеть и мгновенно заморозила пламя. Следом в сторону противника полетело ещё одно заклинание, которое заставило боевика отступить.

Нога парня попала в петлю из парализующих пут. Девушка дёрнула и активировала спящее под тонким слоем земли заклинание. Крепкие лианы взметнулись вверх. Противник от неожиданности вскрикнул и размахивая руками полетел в объятия лиан.

Трибуны разразились громкими аплодисментами, когда противник Варвары завис чуть светящимся коконом над ареной. Девушка одним ловким движением убрала последствия недолгого боя и раскланялась. По трибунам прокатилась буря восторга.

Лесина ушла с арены, освобождая её для Константина. Теперь ей и Ивану предстоит дожидаться результатов в комнате ожиданий. А потом они выступят вместе. Что там для них придумали наставники, они не знали. Но были готовы ко всему.

Измайлов разобрался со своим противником быстрее всех. Как рассказал декан, может и не так эффектно, но молниеносно. В этом был весь Константин. Он не любил затягивать долгие и нудные разговоры и бои.

– Ну, теперь осталось ждать результатов.

– Долго они будут совещаться?

– Не знаю. – Пожал плечами Измайлов. – Мы разобрались с первым заданием слишком быстро, по мнению наставников. Они рассчитывали, что хоть немного проголодаются к тому моменту, как мы закончим. А получилось всё наоборот.

– И теперь у нас есть много времени?

– Думаю, что у нас есть часа два. Пока всё обсудят, пока подготовят, пока перекусят. – Иван потёр шею и спросил. – Чем займёмся?

– Надо хорошенько отдохнуть. – Измайлов бросил на кресло плед и удобно в нём устроился. – Варя, тебе стоит занять кушетку. А мы с Иваном обойдёмся креслами и стульями.

Девушка встряхнулась и поняла, что устала. Быстро создав плетение-будильник, Варвара растянулась на софе.

Час отдыха дал свои результаты. Троица, потягиваясь, быстро перекусила. Потом они размялись.

– Ну, друзья, осталось последнее испытание. – Иван в очередной раз потянулся. – Мы обязаны показать отличные результаты. Тогда дипломы будут в наших руках.

– Сам не расслабляйся. – Огрызнулся Измайлов. – Варвара, у тебя всё готово?

– Да. Я подготовила несколько пустышек и с десяток блоков. – Варвар перед зеркалом приводила в порядок причёску. – Мой личный амулет содержит несколько сильных лечебных плетений. И ещё, я перед выходом на вас повешу метку. Это на случай, если потребуется незаметно обменяться заготовками.

– Вау! – Иван довольно потёр руками. – Я не думал, что ты решишься на такое.

Они несколько раз использовали такой тайный способ взаимодействия. Ребята пришли тогда в восторг. Но Варвара не была уверенна, что ей удастся установить стабильный канал передачи. После отдыха она неожиданно поняла, что обязана применить этот приём. Он может стать козырем в их рукаве.

Вскоре пришёл декан и повёл их на арену. Уже знакомым проходом они добрались до выхода.

– Здесь мы и распрощаемся. – Декан остановился перед силовым барьером. – Я буду наблюдать за вами отсюда. Желаю успеха, ребята.

Кандидаты кивнули и прошли через завесу. Та мигнула, пропуская ребят. Потом успокоилась и стала полностью прозрачной. Декан с тревогой наблюдал, как его лучшие студенты спокойно и уверенно вышагивают к центру арены. Там, на трибунах, гремели овации, звучали громкие выкрики и сотни людей скандировали приветствия своим любимчикам.

У Тополева среди этой троицы любимчиков не было. Все трое были лучшими из лучших. Все трое были его лучшим выпуском. Когда они получать свои дипломы, Тополев может спокойно почивать на лаврах.

Трио кандидатов тем временем достигли небольшого помоста в центре арены и дружно поклонились зрителям. Раздался сигнал и над ребятами схлопнулся защитный купол. Друзья не знали, что происходило за ним. Но не позволили тревоге взять над собой верх.

Когда купол с тихим шелестом осыпался, перед троицей предстало поле военных действий. Звучали выстрелы, крики раненых, громкие приказы. Варвара нахмурилась. Константин ухмыльнулся. Иван радостно осклабился.

Дальше всё полетело, как скоростной магомобиль. Лесина в одно мгновение установила подвижный щит, в который тут же что-то прилетело. Ребята перегруппировались, делая быструю оценку происходящего. Короткий кивок Измайлова и их группа начала движение в сторону солдат, попавших в окружение.

Варвара уже сейчас поняла, что из десятка слабо отбивающихся людей, здоровых осталось только трое. Остальные в той или иной степени имели ранения. Девушка старалась оценить состояние людей, пока они добирались до группы.

– Варя, не зевай! – Измайлов был сосредоточен. – Иван, приступаем к третьему плану.

Валдин даже не повернулся. Просто тихо угукнул и резко поменял направление. Варвара отбросила посторонние мысли и приступила к своему блоку действий. Перехватить энергоёмкое заклинание, развеять простейшее плетение, более сложные и составные лучше разбить на блоки и присвоить их.

В какой-то момент канал связи напрягся, и Лесина позволила партнёрам выбрать нужные блоки для заклинаний. Её работа заключалась не в атаке, а в защите и сборе нужного материала. Они сразу решили, что Варвара будет беречь свои силы для лечения раненых. А потом её умения понадобятся при эвакуации.

Вначале девушка пыталась возражать. Но немного потренировавшись, поняла, что Измайлов отличный стратег и стоит к его мнению прислушиваться. Сегодня они смогут в полной мере оценить эту стратегию.

Ещё рывок и их троица достигла группы, которую они должны эвакуировать. Варвара мгновенно растянула щит на всю группу и активировала свой артефакт. Воздух загудел и вокруг них возник купол многослойного щита.

– Варвара, отдай артефакт мне и приступай к лечению раненых.

Девушка одним движением передала артефакт Измайлову и приступила к диагностике раненых. У неё получилось запустить сразу три диагностических плетения одновременно. Она передала контроль над двумя Ивану и запустила ещё два.

В плетениях Лесиной были скрыты другие. Если при диагностике выявлялись незначительные травмы: порезы, ушибы, синяки и прочая мелочь – то это плетение активировалось самостоятельно. К тому же эти плетения были уже с небольшим зарядом силы.

За десять минут Варваре и Ивану удалось поставить на ноги четверых. У троих были травмы средней тяжести. Но каждый из них после лечения смог самостоятельно передвигаться. Оставшиеся трое были в плохом состоянии. Именно ими сейчас вплотную занялась Лесина.

У неё не было задачи полностью их излечить. Подлатать, что бы те могли дотянуть до стационарного госпиталя, вот и всё, что требовалось. На это ушло ещё долгих пятнадцать минут.

– Всё. Мы готовы выступать. – Коротко доложила Варвара, проводя ревизию уровня силы. – У меня больше половины. Вы ребята как?

– Так же. – Измайлов вернул артефакт девушке. – Ваня?

– Треть. Но я быстро восстанавливаюсь. – Вадин тронул амулет на груди и улыбнулась. – Хорошая штучка.

Варвара восстановила купол подвижного щита и деактивировала многослойный. Потом она создала плоскости для транспортировки троих раненых и передала их управление Ивану. Когда подготовка закончилась, Лесина и Измайлов вышли вперёд.

Лишь на мгновение их взгляды пресеклись, и они одновременно сделали шаг. Плетение за плетение срывались с кончиков пальцев обоих, очищая им путь. Ни у Варвары, ни у Константина не было времени проверять, как там спасённые. Правда девушка могла немного наблюдать за действиями Валдина через канал передачи плетений. Но и на это девушка старалась не отвлекаться.

Обратная дорога далась труднее. Но и этот путь был пройден. Когда группа благополучно добралась до платформы, над ними опять захлопнулся непроницаемый купол. Фантомы солдат мгновенно растаяли, и ребята смогли устало выдохнуть.

Варвара села на подиум и прикрыла глаза. Она чувствовала, как ребята опускаются рядом с ней и устало облокачиваются на спины друг друга.

– Варя, подползай поближе и обопрись на плечо. – Тихо шепнул Константин. – Нам придётся подождать.

Лесина не успела отреагировать, как Валдин резко наклонился, сгрёб ей в охапку и подтянул поближе. Костя усмехнулся и помог девушке устроиться поудобнее. Так они и сидели, пока купол над их головами не растаял.

Их оглушил громкий звук аплодисментов. Под шквал оваций ребята поднялись и встали ровной шеренгой. Потом дружно поклонились зрителям и судьям. Громкость приветствий возросла. Теперь Лесина слышала, что её имя скандируют не менее усердно, чем имена ребят.

– Прошу тишины! – Голос ректора пронёсся над ареной, заставляя всех замолчать. – Объявляем результаты! По итогам дополнительных экзаменов все кандидаты получили высшие баллы по боевой и целительской магии.

И опять шквал аплодисментов, приветственные выкрики оглушили довольных выпускников. Они со счастливыми улыбками переглянулись и взялись за руки. Вот так ребята и покинули арену для испытаний, вместе, не выпуская рук друг друга.

Уже в комнате отдыха, вдали от посторонних глаз, Варвара дала волю эмоциям. Она с визгом бросилась обнимать ребят. Измайлов только улыбнулся и отстранился, когда как Валдин с удовольствием поддался безумию радости. Они вместе кружились и скакали, скандируя: «Диплом!».

Утихомирил их декан. Тополев появился в комнате незамеченным. Он немного постоял, дав ребятам выпустить пар. Потом громко хлопнул, привлекая внимание.

– Поздравляю вас ребята! – Его улыбка сияла подобно солнцу. – Завтра будет торжественное вручение дипломов. К вечеру в главном зале соберутся все причастные и приглашённые гости. Будет бал и фуршет. И, да, вам стоит одеться понаряднее. Всё понятно?

– Да, декан. – Улыбнулся Иван. – Можно вопрос? А что станет с нашей стажировкой?

– Этот вопрос решат на совещании сегодня. Завтра вам объявят принятое решение. А сейчас всем отдыхать.

Улыбка не сходила с лиц ребят. Измайлов предложил подбросить всех по домам. В комнату вошёл Михей с приятелем. Варя радостно обняла брата и отказалась от предложения Измайлова.

– Нас трое. Мы все не войдём. К тому же Борис на машине.

Измайлов недовольно нахмурился. Варя улыбнулась и предложила:

– Если хочешь, заезжай за мной завтра. Подбросишь в Академию.

Много ли надо человеку? Константину вполне хватило вот такого простого предложения. Он опять улыбнулся и кивнул.

Вечером дома под руководством мадам Щукиной был организован грандиозный ужин. Удивительно, но она позвала даже Мержеевского. Варваре было приятно. Она сожалела, что не смогла переговорить с ним перед началом испытаний. Она даже не знала, смогли дознаватель прийти на них. Девушка была благодарна Екатерине Яковлевне за возможность увидится с Александром Евгеньевичем в неофициальной обстановке.

Выяснилось, что и он побывал на таком знаменательном мероприятии. Правда, в качестве стража порядка. Но посмотреть сами соревнования ему всё-таки удалось.

Любопытные студентки и мадам Щукина, стоило всем удобно разместиться за столом, приступили к допросу. Варвара порадовалась, что ей удалось избежать такого допроса. А вот ребятам не повезло. Они вынуждены были вначале дать подробный отчёт об увиденном. Варя успела поесть и перехватила инициативу.

Потом они дружно приступили к обсуждению боёв и специфике использованных приёмов. Вначале в этом участвовали все, потом ребята углубились в специфическую терминологию и девушки заскучали. Екатерина Яковлевна это заметила и быстро организовала их на уборку стола. Варя дёрнулась, помочь, но её заставили вернуться.

В общем вечер прошёл в приятной компании!

Утро Лесиной началось с вопроса: «Что надеть?» Раньше её этот вопрос волновал мало. Но сегодня нужно было выглядеть не просто хорошо, а на высоте. Пересмотрев гардероб, Варвара поняла, что совсем упустила такой момент.

С этим вопросом девушка решила обратиться к Екатерине Яковлевне. Женщина посмотрела на Варвару и задумалась.

– Можно купить готовое платье. Это быстрее. Но придётся выбирать из того, что предложат.

– Если учесть, что в некоторые магазины мне хода нет, то это становиться проблемой.

– М-да. Проблемой. Есть ещё вариант, но он ненадёжный. – Увидев заинтересованность на лице девушки, Екатерина Яковлевна продолжила. – У частных портних может быть платье, от которого отказались. Подобрать подходящее и подогнать по фигуре.

– Безнадёжно. – Варвара опустила голову, признавая поражение. – Остаётся подобрать из своего.

– Это тоже вариант. – Неожиданно кивнула Щукина. – У меня есть знакомая портниха. Ты сейчас иди к себе и посмотри, что есть достойного. А я позову портниху, и мы подгоним платье по фигуре.

Этот вариант показался обеим отличным выходом из положения. Варвара отправилась к себе, а мадам Щукина поспешила отправить записку знакомой портнихе, потом поднялась к девушке. Вместе они перебрали всё, что завалялось у Варвары от прошлой жизни.

– Так, это вполне ничего. Не модное, но классика не подводила ещё никого. – Екатерина Яковлевна довольно кивнула, откладывая найденное платье. – Можно и это рассмотреть. Оно для молоденьких, но и ты ещё не стара. И вот это отложи. Пожалуй, всё.

Варвара посмотрела на отобранные варианты и снова перебрала их.

– Давайте прикинем, что будет лучше. – Девушка с сомнением посмотрела на яркую материю одного из них. – Когда мне их шили, я была не только моложе, но и намного стройнее.

– Если это шло тебе тогда, будет и сейчас смотреться хорошо.

Мадам Щукина ободряюще улыбнулась. Но от девушки не скрылось сомнение, мелькнувшее в глазах. Лесина нахмурилась и решила проверить свою догадку. Раньше ей нравились яркие и светлые оттенки. В её гардеробе таких было много. Но за последние два года её вкусы поменялись. Точнее, поменялись обстоятельства.

Варвара взяла некогда любимое платье нежного молочного цвета. Приложила к себе и подошла к зеркалу. М-да. Позор. Толстуха в оборках выглядит, как… Девушка даже не смогла подобрать сравнение.

Отложив в сторону любимый наряд, взяла более яркое. Его сшили для Новогоднего бала. Но она так и не надела его ни разу. И вот теперь Мадам Щукина вытащила ярко зелёное платье из закоулков гардероба.

– Тебе идёт этот цвет. – Одобрительно кивнула женщина. – Может на нём и остановимся?

Варвара приложила платье. В зеркале отразилась невысокая полноватая девушка в переливчато-зелёном платье.

– Как лягушка. – Лесина с отвращением отбросила наряд. – Надеть это, только насмешить окружающих.

– Давай посмотрим остальные. – Сдалась Екатерина Яковлевна. – Тут осталось только два. Может попробуем это?

Щукина с сомнением посмотрела на чёрное с тонким кружевом платье. Варвара взяла его и приложила к себе.

– Ну, как?

– Пока неплохо. Чёрный цвет мрачноват. Но тебе нормально.

– Нормально. – Задумчиво протянула девушка. – Если бы не один нюанс. Это платье мне сшили на помолвку. Оно красивое. Вот только там руки открытые и спина.

– Это проблема?

– Нет, если портниха сможет подобрать что-то на спину.

– Вырез большой?

– Приличный.

Обе замолчали и посмотрели на последнее, что одиноко лежало на кровати. Вздохнув, Варвара взяла его и подошла к зеркалу.

– Цвет отличный. – Довольно улыбнулась Екатерина Яковлевна. – Тебе идёт. Даже очень. Что с фасоном?

– Он специфический. – Лесина одной рукой слегка растянула юбку. – Видите, юбка к низу собрана. Я не знаю, как там всё крепиться. Этот фасон хорош на худышках. А я уже не обладаю такой фигурой.

– Ладно, посмотрим, – Вздохнула Щукина. – У нас два варианта, это уже не мало.

Пока ожидали портниху, на пороге дома появился посыльный с коробкой из модного дома готового платья.

– Варюша, это, кажется, для тебя. – Екатерина Яковлевна указала на коробку. – Интересно, от кого?

Девушка пожала плечами и подошла поближе.

– Может есть карточка? Или записка? Сейчас посмотрим.

Лента слетела, освобождая крышку. Её девушка подняла осторожнее. Внутри на упаковочной бумаге лежал конверт. Варвара взяла его в руки и достала записку.

– Это от Мержеевского. – Сердце радостно застучала. – Он прислал платье.

– Ого! – Мадам Щукина удивлённо улыбнулась. – Тебя можно поздравить?

– С чем? – Смутилась девушка. – Это просто подарок.

– Давай посмотрим.

Варвара развернула упаковочную бумагу и восторженно выдохнула. Потом осторожно достала платье и показала его Екатерине Яковлевне.

– Ну, как? – Она покружилась, давая возможность женщине рассмотреть обновку. – Восхитительно, правда?

– Да уж. – Кивнула та. – Метр Мержеевский постарался. Надо сообщить портнихе, что мы больше не нуждаемся в её услугах.

– Мадам, передайте ей небольшой презент. Мы потратили её время и стоит отблагодарить.

– Какая ты всё-таки добрая, Варюша. – Обняла её Щукина. – У самой проблемы, а она об остальных думает.

Варвар смутилась. Она осторожно вернула платье в коробку и отнесла его в комнату.

Теперь можно было побеспокоиться об остальном. Ещё стоило предупредить Измайлова, что её привезут в Академию. Да, это не очень красиво. Но Варе очень хотелось поехать именно с дознавателем. К тому же она будет с братом. А Измайлов ещё должен забрать Ивана, который решил провести ночь в городе. Ещё, как знала Варя, с Константином приедет сестра и мать. Места для брата уже не будет. Предложение Александра Ефремовича было как нельзя кстати.

До обеда Лесина успела привести себя в порядок. За обедом напомнила брату про приём и рассказала, что за ними приедет Мержеевский.

– Варя, а тебе не кажется, что кто-то ухаживает за тобой?

– С чего ты это взял? – Девушка сердито нахмурилась. – Разве я давала повод для таких мыслей?

– Ты не давала. А вот Мержеевский.

– И опять спрошу, с чего такие выводы?

– Ты, сестрёнка, умная. Но, ты дура. – Варвара возмущённо фыркнула. – Это всем понятно. Кроме тебя.

– Спасибо братец. – Девушка саркастически улыбнулась. – Ты здесь всего лишь три дня и тебе уже всё понятно. Ты мастера видел всего один раз!

– Мастера? – Удивился Михей. – Это что за обращение?

– Обычное для некоторых народов. – Лесина замялась на мгновение, потом поспешила добавить. – У низших духов. У него работает Минерва. Она из горных фей.

– Интересно, ты уже и такие подробности о нём знаешь. – Брата явно несло. – А говоришь, просто знакомый. Ты подумай сестрёнка, хорошенько подумай над моими словами.

Варвара уже не раз задумывалась над их отношениями. Что она чувствует к Мержеевскому? Каково его истинное отношение к ней? Не принимает ли она желаемое за действительное? Опять обмануться не хотелось. По привычке Варвар решила отложить эти мысли на потом. У неё будет время об этом подумать.

А вот отказаться от приятного общения она не желала. И, если она ошибается, то легко может всего лишиться. Стоит ли так рисковать? Девушка не находила ответа и страшилась его. Поэтому трусливо положилась на судьбу.

Ближе к назначенному часу Лесины были готовы. В компании брата и его приятеля Варвара с нетерпением поджидала ротмистра. Мержеевский не подвёл. Он вовремя появился у ворот особняка, а потом лихо подкатил к крыльцу. Провожать Варвару вышли все постояльцы. Девушки завистливо посматривали на дознавателя, а Екатерина Яковлевна с затаённой радостью следила за Варварой.

Та, сопровождаемая братом, спустилась по ступенькам и села на заднее сиденье. Михей обошёл машину и сел рядом с ней. Мержеевский быстро домчал всю компанию до Академии. Пока Михей выходил из магомобиля, Мержеевский быстро покинул своё место. Одной рукой он передал амулет управления слуге, а другой открыл дверцу перед Варварой. Девушка лукаво улыбнулась и подала ему руку.

В зал для приёмов они вошли вместе. Лесина опиралась на руку Мержеевского и улыбалась ему. Мужчина лучился довольством. Он с вызовом посмотрел на присутствующих в зале и крепче прижал руку Варвары к себе. Девушка спрятала смешок и только с превосходством посмотрела в сторону бывших друзей и приятелей.

Мрачная физиономия Михея и довольная его приятеля дали понять окружающим, что от них стоит держаться подальше.

Новых друзей Варвары это представление не остановило. Они с радостью приветствовали девушку и с удовольствием познакомились с её сопровождением. Иван, как уже ранее представленный, по-дружески поздоровался с молодыми людьми. Варвара радостно улыбалась, представляя сопровождению однокурсников.

Единственно, что встревожило девушку, это мрачный вид Измайлова. Парень бросил отрывистое приветствие и отошёл в сторону. Варвара поняла, что разговор не возымел должного действия. Стоит ли повторить его? Видимо, придётся.

– Приветствую наших выпускников и гостей на приёме в честь вручения особых дипломов. – Ректор красовался на импровизированной сцене не зря. – Прежде, чем мы увидим виновников сегодняшнего торжества, хочу сказать немного слов о самом событии. Не каждый год наши выпускники рискуют и сдают экзамены на диплом общего профиля. Нам радостно, что в этом году мы смогли подготовить троих таких умных и сильных магов. Давайте их поприветствуем!

Зал взорвался аплодисментами. Варвара, как единственная девушка, поднялась первой. За ней следовал довольный Валдин. Замыкал короткий строй хмурый Измайлов. Выпускников полукругом выстроили лицом к залу, и ректор торжественно вручил дипломы и знаки присвоенного ранга.

– Теперь позвольте вручить нашим выпускникам направления на стажировку. – Ректор подозвал секретаря и взял верхний лист из стопки. – Измайлов Константин Петрович получает направление на стажировку в исследовательский центр «Исток»!

И опять зал взорвался аплодисментами. Варвара уважительно посмотрела на парня и улыбнулась ему. Они все знали, что «Исток» самый лучший исследовательский центр в Росии. Был он под патронажем Его Величества и с давних лет его возглавляли Измайловы. Все молодые умы бредили работой в «Истоке». Но попасть туда было также нереально, как и крестьянину в покой самого Государя.

– Валдин Иван Семенович получает место в лаборатории при дворе Его Величества в качестве практикующего специалиста. – И опять взрыв аплодисментов сотряс стен зала. – Ну и наконец единственная леди Лесина Варвара Мирославовна получает направление в исследовательски центр при Государственной Академии прикладной артефактики. Поздравляю вас, коллеги!

Растерянная Варвара, продолжая улыбаться, взяла лист с направлением. Она не ожидала, что ей предложат место в АПА. Она рассчитывала остаться в родной Академии, или получить подтверждение о стажировке в полиции. Но такой выбор заставил задуматься. С одной стороны – это отличное место для выпускника. Но в этом направлении были и свои подводные камни.

Внизу её встретил Мержеевский. Он заметил растерянность девушки и поспешил отвести её в сторону. Тем временем ректор продолжил вручать направления на стажировку выпускникам.

– Варвара Мирославовна, что Вас так встревожило? – Мержеевский осторожно отвёл девушку к затемнённой нише и усадил на мягкий диванчик. – Разве место в исследовательском отделе АПА не престижно?

– Это хорошее место. – Согласилась Лесина. – Но тут всё не просто. У них много филиалов по всей стране. Это лучший способ убрать неугодных не просто подальше от столицы. Их можно загнать в такую глушь, что работа там окажется не почётом, а наказанием.

Варвара потерянно посмотрела на Александра Ефремовича. Тот беспомощно улыбнулся девушке. Потом оглянулся в поисках Михея. Лесин оказался рядом. Мержеевский кивнул ему и поспешил к фуршетному столу принести воды. Когда ротмистр вернулся, то не застал Лесиных на месте. Только слуга молча протянул ему записку.

Брат увёз Варвару домой. Уже там ей передали приказ из АПА. Ранним утром девушка покинула Петербург в составе экспедиции в Сибирь.

Глава 12

Внезапно нахлынувшие воспоминания всколыхнули память и не дали уснуть. Девушка раз за разом возвращалась к тем событиям, что привели её сюда, в Новосибирский Государственный Университет общей магии. И что такого произошло в прошлом, что заставило её теперь, спустя шесть лет так волноваться?

Лесина встала и прошла к столу. На нём так и осталась лежать записка, что принесли поздно вечером. Простая и лаконичная, как в былые времена. Она, как призрак из прошлого, заставила сердце радостно стучать, а разум искать подвох.

Варвара помнила, как она вначале прибыла в Новосибирск. Молодой город ей понравился. Она бы с удовольствием осталась тут. Но руководство филиала АПА имело чёткие инструкции в её адрес. Они приняли документы и выдали подтверждение на прохождение стажировки. Спустя неделю девушку отправили на Урал исследовать странный магические всплески в лесной деревне у подножья Уральских гор.

Лесина не стала протестовать. Этот случай ей был интересен. Так зачем возмущаться и скандалить?

В деревне они провели всего два месяца. Случай был редким, но ординарным. Замкнутая деревушка с латентным магическим потенциалом. В какой-то момент сила стала ярко проявляться в жителях деревни. Люди не знали, как с этим справляться. Отдалённость деревни, необразованность дали свои плоды. И теперь все жители таёжной уральской деревни оказались сильными магами без надлежащего образования.

Исследовательская группа составила отчёт и дала свои рекомендации. АПА обещала направить специалистов для обучения людей. Варвара вернулась в Новосибирск и попросилась в эту группу. Она понимала, что её не оставят в городе. Почему бы не выбрать место стажировки самой?

И опять в её жизнь вмешались. Начальство Академии, благосклонно принявшее её решение, неожиданно приказало в трёхдневный срок подготовиться и присоединиться к экспедиции на Алтай поближе к Казахским степям. Экспедиция должна была сменить тех, кто сейчас там изучали влияние магического вмешательства на погоду региона, и разрабатывали оптимальное решение проблемы осадков в этом регионе.

Попав в лагерь, Варвара поняла, почему её сюда направили. Вся работа учёных-магов сводилась к своевременной организации дождя над посевами и ослабление морозов зимой. Хорошо, что всем было всё равно, чем занимается стажёр в свободное время. Не мешается под ногами и ладно.

Варвара не стала отказывать себе в таком удовольствии. Она погрузилась в разбор разработок отца и в доведение своих разработок до идеала. К тому-же девушка свела знакомства с местными. Среди них нашлось немало желающих поучиться у молодого мага. А потом они могли попроситься работать в научном посёлке. Для местных это был лучший вариант работы. Учёные платили вовремя и хорошо, по меркам деревни.

Спустя год Лесина вернулась в Новосибирск. Она сдала отчёты в филиал АПА и получила свои документы. Там же её предупредили, что не стоит снова появляться в столице. Варвара хотела наплевать на все предостережения и поехать в Петербург только ради Мержеевского.

За тот год, что она провела вдали от внимательного дознавателя, Варвара поняла, что её чувства никак нельзя назвать дружескими. И всё это время она ждала, когда сможет снова увидеть Александра. Когда утонет в свете его восхищённых глаз и раствориться в тепле его мягкой улыбки.

Но и этой мечте не суждено было случиться. Уже в Новосибирске, когда девушка была готова отправиться в столицу, в газетах напечатали статью о том, что у младшего сына древнего дворянского рода Мержеевских появилась невеста. По словам родителей, Александр Ефремвич весьма уважительно относиться к своей избраннице. Вся семья готовиться к помолвке выдающегося молодого человека.

Там ещё что-то писали о новом назначении Мержеевского и прочее и прочее. Но это было уже не важно. Особенно для Варвары. Самое главное она прочла и осознала. Два года работы над самоконтролем и возраст позволил не сорваться, а принять реалии новой действительности.

На следующий день Лесина сдала билеты на поезд и разослала резюме во все исследовательские центры и высшие учебные заведения для магов. Месяц прошёл в безуспешных попытках найти достойную работу. Брат звал в Иркутск. Он предлагал Варваре вернуться в семейное дело. Того же мнения была и мама. Но девушка понимала, что не готова на такой шаг. Она по-прежнему хотела большего. После очередного отказа, Лесина решила, что если к концу червеня не найдёт место, то в зареве вернётся в Иркутск.

Месяц пролетел в ожидании ответов на заявки в учебные заведения. Некоторые быстро ответили отказом. Некоторые пока молчали. В одном месте Варваре сказали, что набор новых преподавателей производится в зареве. Сейчас все в отпусках, и никто не рассматривает такие прошения. Вот и ждала девушка начала последнего летнего месяца.

Прошла неделя и Варвара уже стала собирать вещи, когда пришёл ответ из Новосибирского Государственного университета. Лесина вскрыла очередной конверт, не ожидая ничего для себя хорошего. Первые же строки заставили девушку сосредоточиться. Она осторожно присела на первый попавшийся стул и стала внимательно читать послание.

Дочитав до конца, она быстро обулась, взяла сумочку и поспешно вышла из номера. Спустя сорок минут Лесина стояла у дверей одного из крупнейших Университетов страны. Достав письмо, снова перечитала его и решительно толкнула двери.

В большом тёмном холле её встретил вахтенный. Девушка протянула пожилому мужчине письмо и спросила, где может увидеть ректора? Вахтенный быстро пробежался по строчкам, недоверчиво посмотрел на девушку и запросил документы. Варвара нервно улыбнулась и достала бумаги. Ещё один строгий взгляд и ей разрешили пройти.

– Николай Микулович в своём кабинете, барышня. Это на втором этаже. Правый коридор. Там не заблудитесь.

Варвара вежливо поблагодарила и направилась в указанном направлении. Пока добиралась, успела привести себя в порядок и успокоиться. У массивных двустворчатых дверей она остановилась и вежливо постучала. Ей никто не ответил. Девушка решила проверить, есть хозяин кабинета на месте. Открыв одну створку, попала в большое помещение с одним столом и несколькими лавками вдоль стены. Печально подумала, что прошлый год негативно сказался на её умственных способностях и решительно подошла к очередной монументальной двери.

Очередной лёгкий стук и Варвара услышала заветное:

– Войдите.

– Доброе утро, Николай Микулович. – Лесина робко ступила в кабинет. – Я получила Ваш ответ и поспешила прийти на собеседование.

– Вы кто? – Суровый мужчина недовольно глянул на девушку. – Какой ответ? И, почему Вы пришли ко мне?

– Простите. – Варвар достала письмо и протянула его ректору. – Это письмо пришло утром. Здесь сказано, что мне надлежит явиться на собеседование сегодня в период с восьми до девяти в кабинет ректора. Я пришла. И бумаги с собой взяла.

Лунев удивлённо глянул на девушку. Взял письмо и с не меньшим удивлением прочитал его содержание. Хмыкнул и посмотрел на соискательницу на место нового наставника.

– Удивительно, метресса Лесина. Очень удивительно. Вы знаете, что письма с такими условиями рассылают тем, кому хотели бы отказать?

– Нет, метр. Я не знала. – Плечи Лесиной сникли. – Значит я зря пришла? Вы, как и все остальные откажете мне в собеседовании?

– Почему-же. – Неожиданный ответ заставил девушку недоверчиво посмотреть на Лунева. – Таких, как Вы я вижу впервые. Видимо Вам действительно нужна эта работа, раз Вы так пунктуально выполнили все условия письма. Проходите, присаживайтесь и давайте Ваши документы.

Лесина смущённо улыбнулась, и сделала ещё один робки шаг в сторону стола хозяина кабинета.

– Девочка, я, что такой страшный? – Неожиданно улыбнулся мужчина. – Не робей, проходи и садись.

Варвара быстро прошла к указанному месту и стала доставать документы.

– Позвольте представиться, метр Лунев. Я Лесина Варвара Мирославовна. Выпускница Питерской Академии прикладной и теоретической маги. Являюсь обладателем диплома общей направленности и имею подтверждённый пятнадцатый уровень. Основная специализация – артефактика. Практику проходила в пятом отделе полиции Петербурга. Стажировалась в исследовательском отделении АПА. Место стажировки – Алтай.

Девушка выдохнула, не зная, что ещё может сообщить ректору. Тем временем Николай Микулович внимательно прочитал документа Варвары. Особенно тщательно проверил диплом и лист с отметками. Опять нахмурился и спросил:

– И что же Вы забыли в нашем городе, барышня? – Варвара сжалась под его суровым взглядом. – Таким уникумам место в столицах. При дворе, или в каком-то ведущем центре. На худой конец, в том же АПА могли остаться.

Лесина опустила глаза, пряча нечаянные слёзы.

– Не могла. – Тихо возразила она. – Мне нельзя в Петербург. Да и в Москве мне работу не найти. Здесь и то за два месяца успели отказать везде, где только можно.

В кабинете повисла тишина. Варвара не смела поднять глаза на ректора, боясь выдать своё отчаяние. Тот тоже молчал, вновь перебирая бумаги на столе.

– Вот как значит. – Хмыкнул Лунев. – А позвольте поинтересоваться, кто был ваши деканом, Варвара Мирославовна?

– Тополев Анатолий Евгеньевич, метр.

– Значит, Анатолий Евгеньевич. Ну, а у лекарей кто?

– Ладов Виктор Жданович, сударь.

– Ладов, значит.

Неожиданный смех заставил вздрогнуть. Варвара с удивлением посмотрела на веселящегося мужчину и спросила:

– Что-то не так?

– Да всё так, Варвара Мирославовна. Всё так. Не ожидал что эти два прохвоста до сих пор вместе служат. Думал, давно их дорожки разбежались. А оно погляди, как обернулось. Ну, и как они учат? Строго?

Лесина, робко улыбнувшись, кивнула.

– Но они хорошие наставники, метр Лунев. И замечательные маги.

– Да уж, маги они действительно выдающиеся. – Хохотнул Николай Микулович. – Адресок дадите? Хочу написать этим прохвостам.

– А Вы ничего дурного не замыслили? – Страх и робость неожиданно отступила. – Я не позволю наставников обижать. Они люди хорошие.

– Заступница. – Одобрительно хмыкнул ректор. – Хорошо, давай ты напишешь первая. Вот моя почтовая шкатулка, можешь воспользоваться.

Теперь пришло время усмехнуться Варваре.

– Ректор, разве вы не знаете, что этот артефакт автоматически запоминает адрес, куда направлено последнее послание. Или Вы думаете, что я не в курсе, что хозяин артефакта легко переведёт его в список актуальных адресатов?

– Смотри-ка, знаешь. – Вот теперь ректор смотрел на девушку с уважением. – Хорошо, оправите им послание из другого места и мой адрес передадите.

Ректор протянул Варваре два серых прямоугольника с алыми буквами и логотипом боевого братства. Лесина осторожно взяла их и спрятала в сумочке в отдельный кармашек.

– А не боитесь, что на них могут быть установлены следилки? – Хитро прищурился Николай Микулович.

– Нет. – Варвара посмотрела в глаза ректору и пояснила. – У меня кармашек заговорённый. Там любая следилка слетит. А на остальное я уже проверила. Вы ничего не поставили.

– А скрытые плетения?

– И это я проверила. Если что и не приметила, то небольшой импульс сжёг их.

– Интересненько. – Лунев подобрался. – Какой импульс? Я ничего не почувствовал

– Не удивительно – Пожала плечами Варвара. – Это малозатратное заклинание. Его не многие почувствовать могут. А боевики вообще на такие вещи не натренированы.

Взгляд ректора неуловимо изменился. Варвара подобралась и приготовилась к бою.

– Интересненько. И какие ещё у Вас сюрпризы, метресса?

– Уважаемый ректор, Вы забыли, что я артефактор? – Теперь нахмурилась Лесина. – Или Вас мои бумаги не убедили?

– Простите, Варвара Мирославовна. Смотрю на Вас и не могу соотнести эти бумаги и Ваш юный возраст.

– Не такой уж и юный. – Фыркнула девушка, расслабляясь. – По меркам неодарённых, мне уже полагается быть глубоко замужем и с выводком детишек.

– Согласен. – Ректор снисходительно улыбнулся. – Тогда, давайте перейдём к собеседованию.

– А разве Вы его уже не начали? – Лукаво улыбнулась Варвара. – Или это была пристрелка?

Николай Микулович одобрительно кивнул и предложил.

– Знаете, Варвара Мирославовна, я плохо понимаю в Ваших научных выкладках. Давайте вы покажете мне всё на практике?

– То есть? – Девушка нахмурилась. – Как это на практике? Я что, должна собрать Вам артефакт?

– Нет, это не надо. – Глаза ректора блеснули озорством. – Тот, кто умеет управляться с артефактами, хороший специалист. А если у Вас есть и свои разработки, то станете отличным наставником. Ну, а всё остальное наработаете. Так, что? Готовы попробовать свои силы?

– Хорошо. – Лесина кивнула и поднялась. – Можно забрать бумаги?

– Нет. – Ректор сложил документы в стопку и оставил их посередине. – Если всё пройдёт успешно, надо будет подготовить Ваш контракт.

Лесина кивнула и направилась к двери. Сделав несколько шагов и остановилась. Она резко развернулась и с виноватым видом посмотрела на ректора.

– Николай Микулович, я могу Вам доверять? – Ректор удивлённо кивнул. – Тогда ответьте, сейчас Ваши коллеги в Университете?

– Ну, да. К этому времени кое-кто уже прибыл. К тому же я не сам должен был Вас проверять.

Варвара сосредоточенно кивнула. Немного поколебавшись, она подняла руку к кулону и активировала амулет скрытности. Камень едва мигнул, прикрытый ладонью. И вот перед ректором стоит невысокая стройная золотоволосая шатенка с царственным профилем.

– Внешность ангела, взгляд ледяной девы. –Ректор невольно отступил. – И что это?

– Три года назад я выглядела так. – Варвара тряхнула головой, поправляя волосы. – Остальное – результат жизненного опыта, ректор. И ещё, я планировала работать именно в этом облике. Мне так привычнее.

– Привычнее? – Лунев недовольно нахмурился. – Это что за штучки?

– Простите ректор, разве Вы не знаете, что случилось в Петербурге два года назад? – Тот отрицательно покачал головой. – Тогда проверьте столичные газеты за последние три года, и Вы поймёте, почему я так действую.

Николай Микулович выжидательно остановился у двери.

– Это долгая история. – Вздохнула Варвара. – Я не хочу её снова пересказывать. Прочитайте лучше газеты. – Вздохнула, потом добавила. – Если Вас это нервирует, то давайте отложим всё до завтра? Я готова подождать, метр.

Ректор задумался. Он бы хотел вначале всё проверить, а потом уже принимать решение. Но эта девушка его заинтересовала. Она легко и просто доказала свою состоятельность, как артефактора. И не теми бумажками, что предъявила, а тем, как быстро произвела проверку его визиток и как осторожно отнеслась к предложению, воспользоваться почтовым артефактом. Так поступают только профессионалы.

– Нет. Не будем откладывать испытание. – Ректор принял решение и открыл дверь перед девушкой. – Остальное я могу проверить и позже. А вот свободного наставника можно найти только рано утром.

Варвара понимающе кивнула и вышла. Они вдвоём быстро прошли по коридору до лестницы и свернули в левое крыло. Там Лунев уверенно прошёл к двери факультета боевиков и открыл дверь.

– Привет Рая, твой у себя?

– Да, ректор. Мы только что прибыли. – Высокая брюнетка посмотрела на вошедших и приветственно кивнула. – Вы что-то хотели?

– Да. Это кандидат на факультет артефактики. Мне над провести проверку. Зови Ярослава и спускайтесь на полигон.

– Хорошо. Кого-то ещё позвать?

– Да. По дороге загляните к Марину и прихватите что-нибудь из его оборудования.

– Хорошо. – Опять кивнула женщина и поднялась. – Будем через двадцать минут.

Лунев кивнул и пошёл дальше. Ректор открыл последнюю дверь и прошёл дальше. Варвара молча следовала за ним.

– Казимир Ладиславович, не заняты? – Пожилой мужчина с трудом встал и поклонился ректору. – Это кандидат в Ваши подчинённые. Я хочу проверить её. Вам это интересно?

– Конечно, ректор. – Декан внимательно посмотрел на девушку и задумчиво прищурился. – Позвольте узнать Ваше имя, метресса?

– Варвара Мирославовна. Лесина Варвара Мирославовна. – Девушка улыбнулась пожилому магу и уважительно поклонилась.

– Факультет артефактики? Питерская Академия магии? Выпуск 1863?

– Всё правильно. – Улыбка девушки стала более тёплой. – Вы были на защите?

– И не только. – Хмыкнул мужчина. – С тех пор я Ваш поклонник, метресса.

Девушка зарделась, смущённо улыбнувшись.

– Но разве Вам не нашлось места в АПА? Вас, вроде туда на стажировку распределили.

– Стажировка закончилась. Больше они не нуждаются в моих услугах.

Мягкая формулировка заставила потухнуть тёплый взгляд. Теперь на мужчин смотрела «снежная королева». Вежливая улыбка, холодный взгляд и полное превосходство. Ректор хмыкнул, а декан недовольно покачал головой.

– Идёмте. Нас ждут на полигоне. – Николай Микулович поторопил обоих. – Остальные разговоры после проверки.

Дуник и Лесина кивнули и поспешили за ректором. По дороге Лунев рассказывал про Университет. Он показал в какой стороне у них общежития, в какой больница, где оранжереи и прочие нужные постройки. Варвара внимательно слушала, запоминая всё увиденное.

– А вот и наш полигон. – Ректор довольно улыбнулся, хвастаясь этим местом. – Здесь и пройдёт Ваше испытание.

Варвара кивнула, делая заметку в памяти. Они прошли на полигон. Там уже собралась небольшая группа наставников. Стоило появиться вновь прибывшим, как разговоры умолкли.

– Ректор. – Все наставники приветственно поклонились Луневу. – Приветствуем Вас. Казимир Ладиславович.

Мужчины кивнули. Потом Лунев представил Варвару.

– Это кандидат в наставники на факультет артефактики. Лесина Варвара Мирославовна. Выпускница Академии прикладной и теоретической магии Петербурга. После разговора я принял решение провести испытание для кандидата. По его результату будет согласован приём в наш дружный коллектив. Постарайтесь, коллеги.

«Коллеги» улыбнулись. Варвара приметила с какими эмоциями каждый из них воспринял новость. Одни смотрели на девушку сочувственно, другие с превосходством. Были и те, что оценивающе осмотрели Лесину, явно принимая какое-то решение. Девушка заметила, что кто-то из них отвёл взгляд, кто-то неопределённо хмыкнул.

Варвара не выказала своих эмоций. За прошедшее время она научилась их скрывать за маской безразличия и холодности. Как учили, она лишь слегка наклонила голову в знак приветствия. Не стоит пока показывать своё истинное отношение.

– Ярослав Денисович, всё готово?

– Смотря для чего. – Ректор боевого факультете махнул в сторону скамеек, отправляя всех туда. – Имитация настроена. Для остального выберете соперника сами.

– Для начала пусть Раиса проверит девушку. Потом посмотрим.

Все устроились на скамейках. По центру остались только Рощина и Лесина. Ректор быстро назвал условия поединка и активировал купол.

– Здравствуйте. – Варвара учтиво поклонилась. – Можно немного подготовиться?

Раиса Рощина кивнула. Девушка отошла к краю полигона. Аккуратно сложила сумочку и сняла летнюю куртку. Потом свернула косу и надёжно закрепила её шпильками.

– Я готова, метресса.

Рощина хмыкнула и неожиданно напала. Варвара легко активировала многослойный щит. Потом запустила поверку соперника. Её интересовал резерв и уровень способностей. Пока работало диагностическое плетение, Лесина стала наблюдать за действиями Рощиной.

Раиса оказалась не так проста. Она использовала несколько пробных атакующих заклинаний и замерла. Варвара нахмурилась. Её противник была не так проста. Это не студенты, порывистые и не имеющие достаточно терпения. Эта женщина явно опытный боевик. Что же тогда предпринять?

Лесина для проверки запустила простейшие плетения стихий. Ураганный порыв сменился ледяным дождём и в довершение немного землетрясения. Цель была достигнута. Варвара прощупала защитные возможности противника и составила примерный план боя.

Победить противника Варвара не надеялась. Но закончить ничьей было легко. Немного ловкости, удачи и оба противника с лёгкими ранами закончили второй этап битвы.

– А Вы молодец. – Рощина довольно улыбнулась, признавая достойного соперника. – Но я ещё не закончила.

Варвара холодно улыбнулась, зеркально повторяя кивок соперника. Она знала, что теперь будет испытание её устойчивости. Влив дополнительную силу в щит, приготовилась к защите. Рощина хмыкнула и приступила к атаке. Раз за разом посылая в сторону противника заклинания разнообразной мощности и направленности, она быстро пробила первые два слоя. Атака увязла в третьем. Как бы женщина не старалась, ей так и не удалось принести большой ущерб щиту соперницы.

Варвара успела прикинуть свои дальнейшие действия и решила применить самый простой приём. Фаербол, напитанный сырой силой был лучшим способом прекратить бой. Вот только выполнить этот манёвр стоило внезапно. Иначе атака бессмысленна.

И такой момент подвернулся. Рощина подготовила очередную атаку. Варвара тонко усмехнулась и резко сняла щит. Раиса вздрогнула, но остановить запущенное плетение не успела. С рук Лесиной сорвались два мощных фаербола. Они столкнулись с атакующими плетениями противника, гася их импульс, и полетели дальше. Рощина быстро сформировала щит и отклонила фаерболы.

– Бой закончен. – Наставник боевого факультета улыбнулась сопернице и поклонилась. – Безрассудно и мощно. Это могло помочь, будь на моём месте кто послабее.

Варвара ответно улыбнулась, слегка поклонившись.

– Я не обучалась на боевом факультете, метресса. Я артефактор.

– Ну, ну. – Хмыкнула Рощина, направляясь в сторону скамеек. – Посмотрим, что будет дальше.

– Варвара Мирославовна, неплохо. – Похвалил тем временем ректор. – Я увидел достаточно. Вы неплохо обращаетесь с личным артефактом. Ваш уровень высок для обычного мага. Теперь покажите, как выполняете остальную работу с артефактами.

В этот момент перед Варварой появился незнакомый артефакт. К ней подошёл молодой мужчина, явно из лекарей.

– Я декан лекарского факультета, Марин Игнат Гурьевич. – Представился мужчина. – Этот артефакт, совместная разработка наших врачей и артефакторов. Посмотрите и дайте своё заключение.

– Сколько у меня времени? – Варвара подошла ближе и запустила свой личный амулет. – И что Вы хотите услышать?

– У Вас полчаса. Дайте характеристику артефакту. Его предназначение. И, если будет что-то ещё.

Девушка молча кивнула. Она уже получила некоторое представление о представленном экземпляре. Теперь стоило перейти на потоковое зрение и подтвердить свои выкладки. Варвара вернулась к сумке и достала блокнот. Самописец был настроен на работу в режиме потокового зрения и не требовал особого контроля.

Произведя подготовку, девушка погрузилась в изучение представленного артефакта. Спустя двадцать минут она устало прикрыла глаза и выдохнула. Потерев ладонями лицо, отвернулась от преподавателей Университета.

Ей нужно было время прийти в себя. Всего несколько мгновений для того, чтобы натянуть маску снежной королевы и выдать свой вердикт. Вдох и медленный выдох. Подозвать блокнот. Краткий взгляд на записи. Подведение итога и она готова предстать перед требовательными судьями.

– Я готова. – Уверенная в себе магичка блеснула улыбкой. – Мне озвучить свои выводы или Вы прочитаете сами?

– Озвучьте, Варвара Мирославовна. – Кивнул ректор. – Мы слушаем.

Лесина невозмутимо посмотрела на декана Марина и начала свой доклад. Она подробно рассказала об артефакте и его назначении. Потом подробно остановилась на плюсах конструкции и её минусах. Марин внимательно слушал, кивая на каждое замечание. Тем временем Казимир Ладиславович вёл подробную запись рекомендуемых изменений.

– Это всё. – Подвела итог Варвара. – Будут ещё вопросы?

– Будут, метресса. – Со скамейки неожиданно поднялся ещё один декан и представился. – Осоргина Иванна Лукьяновна, декан факультета погодной магии. Мне не понятно, почему Вы артефактор?

– Я училась на этом факультете и закончила его. – Пожала плечами девушка. – Это естественно.

– Тогда, что за амулет у Вас на шее?

Варвара вздрогнула и нахмурилась. Раньше никто не замечал её подвеску. Видели её только тогда, когда девушка сама этого хотела. И она не ожидала, что кто-то вот так просто раскроет её секрет. Невольно прикрыв амулет рукой, девушка ответила.

– Личный артефакт.

– Личный? – Иванна Лукьяновна недовольно прищурилась. – Пусть будет так.

– Дамы и господа, если вопросы закончились, напоминаю о цели нашего сбора. Ваши мнения я жду в письменном виде через пятнадцать минут в своём кабинете. Варвара Мирославовна, Вы как?

Лунев широким шагом направился в сторону административного здания. Варвара поспешила за ним.

– Вполне. – Девушка хмыкнула и добавила. – Такие мелочи не истощат мой резерв даже на половину.

– Почему тогда Вы закончили факультет артефактики? Ваше место явно было на боевом?

– Мне это было не интересно. – Пожала плечами Лесина. – И отец считал, что боевой факультет не для его дочери.

– Скажите метресса, а кто Ваш отец?

– Лесин Мирослав Виледович. Хозяин дома «Лесные чудеса». Потомственный артефактор в десятом поколении.

– Ваш отец Лесин? – Удивлённо переспросил ректор. – Тот самый? Из знаменитой семьи Лесиных?

– Да. – Варвар кивнула в знак подтверждения. – Мой отец единственный наследник Лесиных и последний владелец великого дома артефактов «Лесные чудеса».

– Соболезную, Варвара Мирославовна. А что с семейным делом?

– Его больше нет. – Девушка говорила об этом отстранённо. – После смерти отца мы оказались на грани разорения. Мой брат, наследник семейного дела, нашёл другой путь в жизни. Я тоже оказалась плохим наследником. Долги отца, кредиторы и представители высших семейств столицы быстро поставили точку в нашем семейном деле.

Ректор помолчал. Потом тихо спросил.

– И это всё? Разве это конец великой семье Лесиных?

– Нет, ректор. Не конец. – Варвара бодро улыбнулась и продолжила рассказ. – Михей артефактор. Он не работает с индивидуальными ювелирными заказами. Но мой брат отлично разбирается в механике. Он скоро закончит Академию и встанет во главе обновлённого семейного дела.

– А Вы?

– Мне там нет места. Я помогу брату, но работать с ним не буду. Это не моё, Николай Микулович.

– Понятно. – Вздохнул ректор. – Вы понравились декану Дунику. Сейчас просмотрю отчёты от других деканов и приму решение.

Пока ректор просматривал записки что скопились на его столе, Варваре принесли чай и лёгкие закуски. Лесина поняла, что проголодалась. Будь она в родной Академии, то отправилась бы в столовую основательно подкрепиться. Но сейчас было не время привередничать.

– Варвара Мирославовна, я рад, что деканы приняли единогласное решение. Ну, почти единогласное. – Поправился ректор и пояснил. – сегодня были не все. Нет двоих. Декана факультета растениеводства и декана факультета теоретической магии. С ними вы сможете познакомиться позже.

Лесина кивнула, запивая очередной бутерброд.

– Так. Я готов подписать с Вами контракт. – Девушка довольно улыбнулась. – Но он будет на индивидуальных условиях. Вы не просто артефактор. Вы маг с особым дипломом. Я обязан использовать Ваш потенциал по полной.

Варвара хмыкнула, но пока протестовать не стала. Тем временем Николай Микулович передал документы секретарю и дал несколько устных распоряжений.

– Так, пока готовятся документы, можно побродить по Университету. А может в столовую? – Ректор посмотрел на пустое блюдо и понимающе улыбнулся. – У нас хорошо готовят. Да и поближе познакомится с будущими коллегами можно.

Лесина смутилась и согласно кивнула. Ректор и новый наставник быстро спустились на первый этаж и повернули завернули под лестницу. Короткий переход и оба очутились в большом просторном помещении. Преподаватели нашлись на втором этаже за общим столом.

Поклонившись новым коллегам, Варвара присела с краю. К ним подошла работница столовой и приняла заказ. Тем временем ректор рассказывал о правилах Университета.

– Я рассказал Вам только самое общее. Более подробно можно прочитать в уставе Университета.

– Спасибо. Обязательно ознакомлюсь.

– Теперь я умолкаю и даю возможность познакомиться с остальными.

Варвара опять кивнула и кратко представилась:

– Варвара Мирославовна Лесина. Новый учитель по артефактике.

Все присутствующие с интересом посмотрели на девушку. Учителя и деканы по очереди представились. Потом самые любопытные стали задавать вопросы. Варвара на некоторые отвечала, а некоторые игнорировала. Она не собиралась раскрывать все свои тайны. Но и замалчивать, то что было в общем доступе, не имело смысла.

Через два часа Варвара получила свой вариант договора, пропуск на территорию Университета, ключ от личной квартиры в общежитии для наставников и сборник правил Университета.

Ещё через два часа Лесина окончательно обосновалась на территории Университета общей магии. Её непосредственный начальник сказал, что заседание факультета состоится завтра утром. Поэтому в этот день девушка была предоставлена сама себе.

По сложившейся традиции, Лесина отправилась в библиотеку. Там она взяла учебники для подготовки к занятиям. И задумалась, чем теперь заняться.

Маясь от безделья, Варвара по привычке направилась в столовую. Там она столкнулась с главным поваром, Матушкиным Пахомом Митриевичем и его супругой Любовью Кирьяновной. Супруги проверяли блюда, что были приготовлены для перекуса учителям. Варвара вежливо поздоровалась и представилась. Неожиданно Любовь Кирьяновна посетовала на кухонные артефакты. Варвара предложила свою помощь. Те согласились. Так и завязалось их знакомство.

Спустя шесть лет деловые отношения переросли в дружеские. Варвара стала частым гостем в доме Матушкиных. А в Университете они стали её опорой и поддержкой.

И с деканами Варвара поладила. Ну почти со всеми. Проблема возникла с деканом теоретической магии. Он считал себя самым лучшим в создании новых магических конструктов. Появление более способного молодого мага сильно рассердило его.

С остальными Лесина более или менее поладила.

И вот теперь это злосчастное письмо, пошатнувшее её уверенность в себе.

Глава 13

– Варвара Мирославовна, рад Вас снова видеть. – Мержеевский по-прежнему был сдержан и учтив. – Сколько лет мы с Вами не виделись?

– Шесть, мастер. Мы не виделись с Вами шесть лет. – Лесина закрылась в своём привычном коконе. – Я благодарна Вам за помощь и поддержку в тот сложный период. Но всё кончилось, Александр Ефремович. И наши дороги разошлись.

– Вы уверены, Варвара Мирославовна? – Мержеевский помрачнел. – Это всё, что Вы мне хотите сказать?

– Я Вас не понимаю, мастер. – Лесина сделала над собой усилие и на её губах наметилась улыбка. – В моей жизни ничего важного не произошло. Мне ничего больше не угрожает. Все проблемы с врагами позади. Что ещё мне сказать?

– Расскажите о своей жизни. – Мержеевский попытался улыбнуться, н натолкнулся на холодное недоумение и сник. – Мне интересно, чем Вы жили всё это время.

– Зачем? Разве мы с Вами стали настолько близки, что интересоваться моей жизнью? – Варвара отставила чашку и вновь посмотрела на дознавателя. – Если Вы считаете себя моим другом, то почему за все эти годы ни разу ни одной весточки мне не отправили?

– Но и Вы мне не писали, метресса. – Варвара хмыкнула и наполнила чашку чаем. – А я действительно считал Вас другом. Но Вы сбежали. Не оставили контактов. Даже не дали мне шанса.

– Шанса на что? – И опять это холодное недоумение. – Простите, Александр Ефремович, может в прошлом произошло какое-то недопонимание между нами. Но, я не помню, что бы давала повод к таким обвинениям.

– Действительно, Вы повод не давали. – Мержеевский нахмурился. – Это я всё неправильно понял, метресса. Простите меня.

Варвара кивнула и, сделав усилие, встала. Отвернувшись, она сказала.

– Ничего, мастер. Я была в беде, а Вы благородно мне помогли. Какие могут быть обиды. Я признательна Вам.

– Варвара Мирославовна, могу ли я написать Вам?

– Почему бы и нет. – Пожала плечами Варвара. – Я оставлю вам визитку.

Лесина покопалась в сумочке и извлекла маленький серый прямоугольник с синим текстом. Вздохнув, натянула улыбку на лицо и повернулась к дознавателю.

– Вот. Здесь мои контакты.

– Мы ещё увидимся?

Варвара видела с какой надеждой смотрел он на неё. Сердце дрогнуло, и она ответила.

– Почему бы и нет. – По её лицу скользнула слабая тень улыбки. – Вы мне тоже должны рассказать о том, как жили эти шесть лет. И очень хотелось бы познакомиться с Вашей женой. Если Вы не посчитаете это наглостью с моей стороны.

Глаза Мержеевского удивлённо расширились. Но Варвара не дала ему ответить. Она развернулась и уверенно зашагала к выходу.

*** *** ***

– Она проявилась, господин. – Человек в строгом костюме низко поклонился перед тем, кто сидел в кресле. – Мы долгие годы не могли её поймать за пределами Университета. Даже не знали, как она попадала домой. А теперь она сама вышла в город.

– Я боялся, что появление этого полицейского спутает наши карты. – Хмыкнул сидящий и отпил из бокала. – А он помог нам. Сам того не зная, он выманил её из укрытия. Теперь будет проще за ней следить.

– Как, господин?

– Следите за мальчишкой. Она рано или поздно появиться рядом. А мы должны быть готовы к этому моменту.

– Хорошо, господин.

Казалось ещё ниже поклониться невозможно. Но человек в костюме это смог сделать. Потом он тихо вышел из полутёмной комнаты и прикрыл за собой двери.

Человек в кресле улыбнулся. Он был рад, что их ожидание вознаградилось. Эта девчонка должна была ответить за унижения их семь. А ещё у неё по-прежнему были нужные для него бумаги. Они так и не смогли их тогда достать. Но шесть лет для важного дела, не препятствие. Они смогли хорошо подготовиться. Осталось сделать последний шаг.

*** *** ***

С этой недели начались практические занятия у первых курсов. Некоторые явно не услышали её предупреждение и явились на практику без доступа. Лесина была к этому готова. Быстро отделив допущенных от тех, кто вовремя не сдал самостоятельные работы, отправила последних в библиотеку.

Конечно, студенты подняли шум. Грозились пожаловаться декану и ректору. Варвара молча выслушала и «выпроводила» скандалистов из лаборатории. Дальше занятия прошли в плановом режиме.

После практики несколько первокурсников принесли отработанные задания. Лесина благосклонно приняла их, пообещав завтра на теории объявить результат. Варвара перебрала в голове планы на вечер и поняла, что немного погорячилась. Надо было отложить проверку работ хотя бы на один день. Но Лесина всегда выполняла свои обещания.

– Ну что же, Варвара Мирославовна, надо приступать к работе. – Женщина невесело улыбнулась и присела за стол. – Ну-с, приступим.

Сейчас у неё было окно. Потом выпускной курс. К занятию она давно готова. Есть несколько нюансов, которые можно решить по ходу занятия. Так даже будет интереснее. Проверяя тетради, Варвара задумалась, что пора привлекать выпускников к проверке работ первокурсников. Это отличная проверка знаний. И повторят и могут найти что-то новое.

Работы оказались заурядными. Точными, полными, но не выдающимися. Поэтому Варвара успела их проверить до звонка. Опять вздохнув, девушка подумала, что осталась без обеда. На большой перемене ей надо быстро решить вопросы в деканате. Обедать в кабинете она не любила. Для всего должно быть своё место. Успеть в столовую она тоже не сможет. Надо подготовиться к практическому занятию с третьим курсом. А потом три часа факультативных занятий.

Вечером, уставшая и голодная, Лесина вернулась к себе. Спасибо Матушкиным. На вахте её поджидала корзина с кухни. Варвара благодарно улыбнулась и поднялась к себе. Привычная проверка защиты, беглый осмотр комнат. Девушка оставила корзину на столе и отправилась переодеться.

Перед ужином привычно проверила еду. Быстро накрыла на стол, подчиняясь старой детской привычке и с наслаждением опустилась на стул.

– Какое блаженство. Тишина и покой.

Девушка не торопясь поужинала. Сегодня она успела всё сделать днём. На вечер ничего не осталось. Это радовало. Но спустя пару десятков минут Варваре стало скучно. Девушка присела за стол и написала несколько писем. Быстро их отправила. Потом перебрала бумаги, часть отложила в сторону. Перебрала портфель и заменила некоторые папки.

Подготовила одежду на завтра. Подошла к стеллажу, перебрала книги. Не нашла интересной. Приуныла, опускаясь на край кровати.

– И что теперь делать?

В такие вечера Варвара жалела, что у неё нет простого женского хобби. Она могла бы скоротать вечер с интересом. Печально улыбнувшись, опять прошлась по комнате.

В этот момент прозвучал сигнал о приёме письма. Девушка удивлённо обернулась к столу. Достав послание, удивилась ещё больше.

– И что тебе неймётся, Мержеевский? Что ты мне пишешь? Разве жена тебе наскучила? Что за игры ты затеял?

Хотела выбросить письмо, не читая. Но пухлый конверт мало походил на короткую записку с приглашением на очередную встречу. Задумалась, постукивая конвертом о край стола. Улыбнулась и решительно вскрыла конверт.

«Доброго времени суток Варвара Мирославовна. Наша встреча прошла не так, как я её видел. Долго думал над Вашими словами и решил написать Вам это письмо. Может я выгляжу как барышня в добрачном возрасте, но на словах объяснить всё не так просто. Если у Вас возникнут вопросы, назначьте встречу и я постараюсь ответить на них.

А теперь я приступлю к рассказу.

Когда Вы пропали с бала, я отправился к Вам домой. Но Ваш брат просил не тревожить Вас и приехать утром. Всю ночь я не сомкнул глаз. Чуть рассвело собрался к Вам. А Вас уже нет. Смотритель сказал, что Вы срочно уехали рано утром. Куда, он не знает.

Я помню, что направление вам дали в АПА. Через знакомых выяснил куда Вас направили. Написал в Новосибирский филиал и получил ответ, что Вы в экспедиции. К моему сожалению больше мне ничего узнать не удалось. Я год искал Вас, пытаясь связаться через Михея и своих друзей. Но всё впустую. Вы как будто пропали. Единственное, что удалось узнать, что Вы живы и переведены на новое место стажировки.

Тогда я решил просто подождать.

Правильно говорят в народе: «Хочешь рассмешить Богов, расскажи им о своих планах». Вот и со мной случилось тоже.

Родня решила, что пора мне остепениться. Подобрали подходящую партию и назначили день помолвки. Поверьте, я ничего не знал о планах родственников. В назначенный день меня пригласили на семейный обед. И там уже объявили, что я должен обручиться с избранной девушкой. К счастью барышня не жаждала выходить замуж так рано. Да и симпатии ко мне не испытывала.

После нашего разговора я объявил, что уже сделал предложение другой. Пообещал, что вскоре познакомлю их с избранницей.

А дальше всё полетело под откос. Отец девушки не понял моего порыва и обиделся. И он был не единственный, кто затаил обиду. Дед, которому это брак был важен сильно рассердился. В результате меня перевели в военную полицию и сослали подальше в приграничье.

Да, пилюлю подсластили внеочередным повышением звания аж на два ранга. Так я стал начальником отделения криминальной полиции в приграничном городке в звании полковника. Это не облегчило положения. Но дало надежду на ускорение Ваших поисков.

Была надежда, что Вы сами свяжитесь со мной. Или Ваши родные передадут весточку. Но что-то опять пошло не так. Видимо Вы не получили моего послания, но ознакомились со статьёй, непонятно каким образом появившейся в газетах. Я не знаю, что Вы подумали тогда. И, видимо так и не узнаю.

Последующие пять лет я жил только одной мыслью, снова Вас увидеть. Вначале у меня не получалось найти Вас. От Михея вестей не было. Что стало тому причиной, не знаю.

Спустя четыре года в газете я встретил Ваше имя. Удивлению не было придела. Оказывается, Вы осели в Новосибирске. И стали преподавателем в местном Университете. Я был рад за Вас. А ещё, это помогло продержаться оставшийся год до перевода.

Когда подошло время, я попросился в Новосибирск. Месяц думал написать Вам. И вот решился попросить о личной встрече.

Если моё внимание Вам неприятно, то я больше не буду Вас беспокоить.»

На этом письмо обрывалось. Варвара удивлённо покрутила лист, но кроме газетных вырезок ничего не нашла в конверте. Тогда девушка решила просмотреть статьи. Странная подборка позабавила. Одна знакомая статья опять заставила нахмуриться. Статья о присвоении нового звания Мержеевскому заставила улыбнуться. Короткая заметка о назначении полковника Мержеевского А.Е. начальником полицейского отделения в каком-то городке всколыхнула обиду за Александра Ефремовича.

А вот статья из Новосибирских ведомостей порадовала. В ней в лестных оборотах рассказывалось о молодом бригадире военной полиции. Его направили возглавить местное отделение уголовной полиции. Все надеялись, что военный полицмейстер наведёт порядок в рядах блюстителей порядка.

Варвара улыбнулась, рассматривая нечёткую газетную фотографию. Непокорное сердце наполнилось надеждой и радостью. А вот холодный разум требовал не поддаваться чувствам. Память подкинула воспоминания о Владимире и сердце сжалось.

– Варвара, хватит прятать голову в песок. Ты не страус, а человек. Будь смелой. Взгляни ему в глаза и дай объяснения. Он был честен и заслужил ответной любезности.

Девушка посмотрела на себя в зеркало. Что же видит Мержеевский, когда смотрит на неё? Кого он видит? Высокомерную красавицу с внешностью ангела и с ледышкой вместо сердца? Или вот такую непривлекательную толстушку с душой ребёнка, пытливым умом исследователя и горячим преданным сердцем? Кто ему нужен? И что ему нужно?

– Это можно выяснить и потом. – Варвара поморщилась. – Сейчас стоит обдумать следующую встречу.

Дурная привычка разговаривать с собой раздражала. Но Лесина ничего не могла поделать с ней. В такие тихие вечера она сходила с ума от одиночества. И только вот такие монологи спасали её разум. Варвара в очередной раз пожалела, что не добилась разрешения организовать квартиру при лаборатории. Работа всегда помогает пережить одиночество и не чувствовать себя на обочине жизни.

Оказалось, что письмо, призванное успокоить, наоборот её взбудоражило. Варвара в растерянности металась по комнате, не зная, что решить. Ответить согласием? Или повременить? Пусть он сделает первый шаг? Или пора и ей пойти на встречу?

– Видимо, пора. – Варвара кивнула своему отражению. – Вот только где?

Вот ещё проблема! Выбрать подходящее место для сложного разговора. Ей и раньше не доводилось ломать голову над такой проблемой, а теперь она казалась неразрешима. Варвара посмотрела на отражение и упрямо поджала губы. Ну почему всё так сложно!

– Пусть сам выбирает место. – Решила девушка и быстро написала записку. – Я соглашусь на встречу. А его задача, обеспечить возможность нормально поговорить.

Эта идея ей понравилась. Отправив ответ, Варвара спокойно вздохнула и с довольной улыбкой отправилась спать.

Утром Лесину уже ждал ответ. Девушка его внимательно прочитала и с радостным сердцем отправилась на службу. В этот день студенты удивлённо перешёптывались, наблюдая за своим наставником. Варвара поняла, что не готова вести скучные лекции и решила сменить тактику.

– Предлагаю сегодня вам стать учителями. – Лесина коварно улыбнулась, сверкнув глазами. – На доске тема. Те, кто сможет полностью её раскрыть и доходчиво рассказать остальным, получит высший бал и минус одна письменная работа. Ну, кто желает?

Желающих было много. Но реально знающих, как водиться, единицы. В результате урок получился интересным. Студенты быстро разобрали основную тему и перешли к дискуссии. Лесина спряталась в нише между окном и доской и с интересом наблюдала за студентами.

Варвара вспомнила, как когда-то и её наставник применил такой метод. Как она раньше про него не вспомнила, балда! Вон как студенты загорелись. Такое рвение в их сердцах редко можно разжечь. А тут такое желание познать новое. Стоит почаще устраивать вот такие уроки.

Итогом Варвара осталась довольна. А как довольны были студенты, впервые не получив письменного задания на самостоятельную подготовку! Следующее занятие прошли также хорошо. Варвара дала тему, список вопросов и предложила самостоятельно изучить.

Практика у третьих и четвёртых курсов всегда проходила легко. Дисциплина на занятиях и постепенное усложнение материала позволили повысить самостоятельность студентов. Лесина не боялась разрешать им немного поэкспериментировать. Иногда она позволяла себе в это время заниматься и своими разработками.

Хорошо, что в этот день как раз были занятия у третьих курсов. Варвара повторила задание и попыталась погрузиться в отложенную работу. Получалось плохо. Но это дало возможность обдумать ситуацию. Девушка позволила мыслям течь, не задевая разума и успокаивая эмоции. Удивительно, но это помогло. Варвара сама не заметила, как руки выполнили привычную работу по сборке простых узлов.

– Варвара Мирославовна, Вы пришли. – На лице Мержеевского промелькнула радостная улыбка. – Я не надеялся.

– Зачем же тогда писали? – Варя позволила улыбке обозначиться. – Вот, я решила ответить.

Трудно было выбрать, в каком стиле рассказывать. Жаловать? А стоит ли? Да и не так уж и плохо прошли эти шесть лет. Как интересный рассказ? Но ничего поучительного или захватывающего в прожитых годах она не видела. Просто констатировать факты? Это был верный вариант. И коротко и по делу. Будут вопросы, ответит.

Собравшись с мыслями, Варвара начала рассказ. Первый год действительно был полон горечи и разочарования. Но событий было мало. Поэтому и рассказ об этом периоде был короток. Всего пара предложений.

Сложнее всего было рассказать о той статье и своих переживаниях. Но она не планировала вдаваться в подробности. Всё, что было раньше, вновь всколыхнулось. Лесина чуть запнулась, восстанавливая контроль. Теперь ей понадобилось всего лишь мгновение. Варвара выдохнула и извиняющееся улыбнулась. Мержеевский сделал вид, что не заметил.

Дальше рассказывать было намного проще. Богатые на события пять лет заняли чуть больше получаса рассказа. Варвара постаралась вспомнить самое важное. В самых забавных местах на лице девушки появлялась улыбка. Под конец рассказа Варвара расслабилась. Когда Александр Ефремович начал задавать вопросы, девушка с удовольствием на них отвечала.

Разговор потёк как в прежние времена. На лицах обоих появились улыбки, жесты стали свободнее. Спустя несколько часов Варвара неожиданно предложила:

– Александр Ефремович, давайте возобновим наши интересные разговоры? – Мужчина удивлённо посмотрел на девушку. – Мне не хватало Ваших советов и наших споров.

– В которых рождается истина? – Хмыкнул Мержеевский. – Знаете, я тоже скучал по нашим встречам.

– Вы в Новосибирск надолго?

– Ближайшие лет пять буду служить здесь. Если что-нибудь не случиться. А Вы?

– У меня здесь работа. Пока мне это интересно, я не планирую отсюда уезжать.

– А Вам действительно интересно преподавать?

– Вы знаете, в этом что-то есть. – Варвара улыбнулась, вспоминая своих студентов. – В первый год мне казалось, что я попала в ад. А потом, с помощью декана и моих наставников из Академии. Сейчас у меня железная дисциплина на занятиях и высокая успеваемость.

– И Ваши ученики стали примером для всей страны.

– Верно. – Девушка хвастливо подмигнула. – И я ими горжусь, мастер.

Мержеевский улыбнулся, соглашаясь. Варвара налила ещё чашку чая.

Разговор затянулся. К себе Варвара возвращалась в отличном настроении. Попав на территорию Университетского городка, она деактивировала амулет скрытности. Так было легче. Да и постоянно прикрываться им, это как прятаться за чужими спинами.

Где-то в вышине зашуршали ветви деревьев. Лесина улыбнулась и озорно огляделась. Быстро сложила пальцы в простую фигуру и запустила импульс. По Университетскому парку прокатился шальной ветер, срывая прошлогоднюю листву и поднимая снежную пыль. В этой кутерьме Варвара активировала новый артефакт. И вот над тропинкой в снежной пыли вверх взмыла далеко не маленькая фигура вполне уважаемой магесы. Сверху раздался радостный смех, всполошив птиц и ещё не уснувших студентов.

На утро по Университету ходили странные слухи о ночном происшествии. Лесина опять пребывала в прекрасном настроении. Ей совершенно не хотелось проводить нудные лекции. А на практике очень хотелось пошалить, как в студенческие годы.

– Варвара Мирославовна, зайдите. – Ректор встретил её в коридоре. – Необходимо обсудить изменения в плане практических занятий.

Лесина кивнула. Быстро заскочила к себе в кабинет, схватила блокнот и папку с планами, также быстро прошла к ректору.

– Николай Микулович, что вы хотите изменить в плане? – Она быстрым шагом прошла к столу, раскрыла блокнот и папку. – Это по поводу подготовки к соревнованиям?

– Нет, Варвара Мирославовна. Это не по подготовке. – Ректор сурово посмотрел на девушку. – Это по вопросу нарушения правил порядка на территории Университета.

– Простите? – Лесина закрыла папку и удивлённо посмотрела на ректора. – Мои, вроде, в последнее время ничем не успели отличиться.

– А кто тогда вчера активировал артефакт неизвестного назначения на территории Университета?

Варвара вспомнила ночную выходку и ей стало стыдно. Девушка смутилась. Она опустила глаза и тихо произнесла:

– Простите, метр. Это я проводила испытания за пределами полигона.

Лунев удивлённо посмотрел на декана.

– Простите, что?

– Простите меня, Николай Микулович. – Громче сказала Варвара. – Это я нарушила покой университетского городка.

– Зачем? – Удивление не покинуло лицо ректора. Только теперь к нему присоединилось любопытство. – Вам, что лаборатории не хватает? Так есть полигон. Специально под ваш факультет построили. И почему ночью?

– Так, настроение было хорошее. – Обезоруживающе улыбнулась Лесина. – Погода чудесная. Артефакт при мне. Я и решила его опробовать. Я и маскировку установила. Снежную.

Ректор открыл рот, собираясь что-то сказать. Не найдя нужных слов, закрыл его. Несколько секунд Лунев переваривал услышанное. Потом удивление перетекло в осознание, и в гнев.

– Метресса Лесина, потрудитесь объяснить, что за формулировка «хорошее настроение». – Взревел бывший боевик и хлопнул ладонью по столу. – Как это понять?

– Как я сказала, так и понимать. – Варвара счастливо улыбнулась Николаю Микуловичу. – И доложу Вам, новый артефакт работает просто отменно! Я хочу успеть его запатентовать и использовать на соревнованиях. Поможете?

Лунев поперхнулся возмущением, когда услышал слова педагога. Приступ кашля пресекла чашка чая, что была подана этим самым педагогом. Осушив её одним махом, Николай Микулович сердито посмотрел на Лесину. Та состроила просительную моську и виновато улыбнулась. Мужчина не смог удержаться и рассмеялся.

– Ну, вот, что ты со мной делаешь, Мирославовна? – Спросил ректор, отсмеявшись. – Как у тебя получается заставлять меня спускать тебе с рук все проказы?

– Не знаю. – Улыбка из виноватой перетекла в светлую радостную. – Наверное, вы очень добрый и справедливый.

– Ладно, лиса, рассказывай, что придумала.

Девушка только этого и ждала. Удобно устроившись за столом, она ловко зарядила в проектор кристалл памяти, и активировала артефакт. Ректор подобрался, готовясь вникать в тонкости нового изобретения. Варвара счастливо вздохнула и погрузилась в любимую тему разработки новых артефактов.

– В итоге мы имеем персональный артефакт движения. Его можно крепить к крупным предметам, таким, как ящики, сундуки, мешки и прочее. Также они могут быть использованы для переноса небольших предметов, для транспортировки людей и грузов.

– Насколько мощный артефакт получился?

– Пока не очень мощный. Для того, чтобы поднять меня, нужно два артефакта. Для мелких предметов вполне сгодится один. А вот для более крупного груза – от трёх до восьми.

– А если больше?

– Идёт дестабилизация потенциала. Восемь – это, пока, максимальное количество. Но для победы на соревнованиях этого вполне хватит.

Ректор ещё раз ознакомился с выкладками и довольно кивнул.

– Молодец, Варвара Мирославовна. Патент оформим в кратчайшие сроки. – Мужчина аккуратно сложил бумаги и образцы в специальную шкатулку. – А теперь, дорогая, поясни, что за странное поведение у тебя последнее время наблюдается?

– Настроение хорошее. – Смутилась девушка. – Это изобретение – прорыв в артефактике. Вот у меня настроение и приподнятое.

–Ну-ну. Поверю на этот раз. – Ректор укоризненно покачал головой. – Чтобы это было в последний раз, декан Лесина.

– Хорошо, ректор Лунев.

– Тогда, иди. – Девушка опять улыбнулась мужчине и тот, ворча, добавил. – Иди, а то опять не поешь перед практикой. Сейчас в столовой тихо, успеешь.

Варвара шутовски отсалютовала и покинула кабинет ректора. Она поспешила к себе. Лунев прав, надо успеть перекусить. И ещё надо подготовиться к занятию. Сегодня придёт первый курс. Они пока ещё не готовы к самостоятельной работе. Поэтому их необходимо плотно контролировать.

Занятие, как обычно, прошло трудно. Варвара не понимала, почему студенты с первого раза не понимают требования преподавателя? В прошлый раз трое попали в лазарет. А до этого – почти весь курс. Лесина, правда, была готова к такому повороту событий. Но так и не привыкла.

– Разбираем артефакты. Да поживее. – Варвара зорко проверяла за передвижениями студентов. – Сегодня продолжим отработку умений дозировать силу. Тем, кто так и не удосужился выучить основные правила, подсказка на доске. Артефакты на столе. Сегодня оценивается не только точность, но и скорость. Пора приступать.

Лесина активировала на столах контролеры и предупредила, что студентам не придётся самостоятельно ходить за новыми артефактами. Контролеры сами всё сделают. «А вот остальное контролировать мне придётся самой.» – подумала про себя Лесина.

Практика прошла в этот раз намного успешнее. Только один пострадавший. Остальным даже отвар для быстрого восстановления не понадобился. Варвара прикинула результата и решила, что пора начать переводить студентов на новый уровень. А это значит, что следующие занятия будут не легче.

На переживания времени не было. Да и опыт прошлых лет показывает, что полная готовность позволит избежать каких-либо катастроф. Крепко помня об этом, Варвара решила не откладывать подготовку на будущее.

Для восстановления сил стоило вначале перекусить. Лесина быстро собрала готовые артефакты и поспешила к Матушкиным. Повар и его супруга должны уйти домой только в четыре. Время ещё было. Но стоило поторопиться.

– Варвара Мирославовна! – Обрадованно улыбнулся главный повар. – Что тебя к нам сегодня привело?

– Пахом Митриевич, я принесла готовую работу. – Варвара потянула мужчине сумку. – Ну и перекусить немного.

– Это могла бы и со студентами передать. – Матушкин подхватил сумку и повёл Варвару в комнату отдыха. – Любушка, у нас Варвара в гостях. И её надо накормить.

– Дорогой? – Любовь Кирьяновна выглянула из комнаты. – Что ты так кричишь? Варя, рада тебя видеть. Ты к нам в гости когда собираешься?

– Сейчас много работы. Ближе к праздникам. – Девушка присела за стол и налила остывший чай в чашку. – Люба, у меня мало времени. Надо перекусить и отправляться работать.

– Чем сейчас занимаешься? – Матушкина быстро поставила чайник и принялась готовить заварник. – Тебе потом что-то понадобиться?

– Мне надо подготовить лабораторию к занятиям. Это требует много сил. После практики с первым курсом их надо пополнить.

– Так, я тебе сейчас заварю специальный чай. – Любовь Кирьяновна подошла к шкафу и достала оттуда деревянную коробочку. – Этот сбор недавно составил мэтр Марин. К его сожалению отвар получается не столь сильным, чтобы его использовать в лазарете. Но для обычного приёма вполне сгодится.

– Интересно. А мне он ничего не сказал. – Варвара обиженно надулась. – Может я не буду этот чай пробовать?

– Варя, ты же знаешь, что Игнат Гурьевич не хвастается своими неудачами.

– Но это не неудача!

– Для него данный состав неудачен. Это мы с тобой понимаем, что подобный чай – находка для многих. Но не для великого Мэтра Марина.

– Уж точно. – Хмыкнула Варвара и спросила. – Вы завариваете его для студентов? Или используете только для личных нужд?

– Ректор приказал заваривать его для студентов и выдавать на обед и на ужин.

– А если не успеют?

– В зале остаётся небольшой запас в специальных сосудах. Желающие всегда могут взять отвар в комнату.

– А кто контролирует?

– Варя, у нас так много людей, что уж найти на такую простую работу нужных мы можем.

– И то правда. – Лесина улыбнулась и допила чай. – Так, чай это хорошо. Но я хочу кушать.

– А вот и еда! – Матушкин занёс поднос в комнату. – Сколько у тебя времени?

– Немного, Пахом Митриевич. Мне надо успеть установить защиту для следующей практики. А потом тетради, подготовка к лекциям и практике на завтра. Надо всё успеть.

– Как обычно. – Хмыкнул повар. – Разве у тебя бывают простые дни?

– Бывают. – Кивнула Варвара, пододвигая к себе тарелку с овощами. – Вот в начале года у меня было много времени для других дел. Да и летом времени предостаточно. До праздников первогодки отработают навыки практики. Потом станет легче.

– С твоими студентами легче никогда не станет. – Возмущённо фыркнула Любовь Кирьяновна. – Ты с ними как курица носишься. Особенно с теми, кто готовиться к соревнованиям в твоей особой группе.

– Я профессионал, Люба. У меня опыта больше, чем у них. – Лесина с удовольствием втянула аромат горячей сдобы. – С восьми лет я помогала в мастерской отца. К пятнадцати я не только научилась ремонтировать и заряжать артефакты. Я уже умела создавать своё. Папа несколько патентов оформил на мои разработки. Такими возможностям обладают не многие. И здесь я должна за четыре года научить их всему, что я умею.

Варвара улыбнулась Матушкиным и отпила свежего чая. Повар крякнул и вышел из комнаты. Его жена потрепала девушку по плечу и подлила свежего чая.

– Вот Варя, это тебе. Будешь сама себе заваривать чай. А это состав и инструкция. – Любовь Кирьяновна протянула Лесиной коробочку. – Может ты и сама сможешь сбор составить. Ты способная, Варя. У тебя многое получается.

– Это только опыт, и ничего больше. – Фыркнула Варвара. – Я дам студентам возможность приобрести этот опыт.

– Ага. И они будут благодарны тебе.

Обе улыбнулись, понимая скрытый подтекст. Взрыв весёлого смеха прокатился по коридорам и кладовым кухонного помещения.

Глава 14

– Варвара Мирославовна, какие у Вас планы на праздники? – Они сидели в маленьком семейном ресторанчике и наслаждались ужином. – Я тут нашёл одно место. Там отличный каток и горка. Может съездим?

– На праздниках я хотела съездить к родным. У нас традиция – встречать Новолетие вместе на Байкале. Может и Вы к нам присоединитесь?

– Интересное предложение. – Мержеевский задумался. – Я подумаю. И ещё, сообщите, где вы останавливаетесь?

Варвара кивнула, достала блокнот, быстро написала название гостевого дома и передала листок мужчине.

– Мы там ежегодно снимаем дом. Только стоит поторопиться. На праздники многие отправляются в Листвиничное. Это в бухте Песчаная.

Александр Ефремович довольно улыбнулся, пряча записку в карман. Последнее время они част виделись с Варварой. И каждый раз Александр всё больше убеждался в правильности своего поступка. Осталось только убедиться во взаимности и стоит приступать к следующему этапу его плана.

Лесина же просто приятно проводила время. Ей нравилось беседовать с Мержеевским. Нравилось открывать с ним новые места и делиться своими достижениями. Она с удовольствие слушала его рассказы о работе, и сама делилась забавными историями. Это дарило тепло и привносило спокойствие в душу.

После позднего ужина Александр Ефремович проводил Варвару до студенческого городка и предложил ещё раз встретиться до отъезда девушки домой. Лесина отказалась. Впереди сессия. Горячее время не только для студентов, но и для их наставников. А у неё на плечах ещё и обязанности декана. Чтобы вовремя уехать, надо всё подготовить заранее. Поэтому времени на прогулки и встречи не осталось.

*** *** ***

– Господин, у нас всё готово. – Слуга тихо вошёл в полутёмную комнату и поклонился. – Осталось только отдать приказ.

– Рано. – Тень в кресле шевельнулась. – Я получил донесение, что Лесина отправиться отдыхать с семьёй на праздники в какое-то захолустное село. Думаю, там у нас будет больше возможностей и времени. Да и отдалённость от столицы. Трудно будет доказать нашу причастность.

– Вы всё продумали, господин. Каков Ваш приказ?

– Проверьте это село. Сведения передайте Щеглу. Мне докладывать только в экстренном случае. Всё понятно?

– Да, Господин. Куда Вам докладывать?

– На зиму мы должны будем переехать в Зимний дворец. Его Величество повелел нам присутствовать на празднествах. Начинается новая эра. И мы начнём её с утверждения своего величия.

– Да, Господин.

Слуга поклонился и тихо вышел.

– Вот и всё. – Мужчина поднялся из кресла и довольно потянулся. – Долгие годы ожидания наконец-то закончены. Наконец-то я одним махом прихлопну всю семейку Лесиных. А потом я получу всё их имущество и весь их архив. Тогда мне никто не будет помехой.

Мужчина довольно улыбнулся и быстро покинул комнату.

*** *** ***

Лесина по давней привычке ежедневно бегала. Зачем? Она бы и сама не смогла ответить. Просто в этот момент девушка могла привести свои мысли в порядок. Последние недели сессии были трудными. Не самыми сложными, но и лёгкими их никак не назвать.

Вот и вчера «любимые» студенты преподнесли её новый «сюрприз». Ну зачем этот мальчишка решил молчком опробовать симбиоз незнакомых ингредиентов? Всю группу спасло то, что Варвара установила поглотители. Девушка усмехнулась и припомнила сколько всего защитных плетений и артефактов приходиться ежегодно устанавливать в лаборатории.

Когда-то Казимир Ладиславович не согласился с её идеей. Он считал, что подобная перестраховка излишняя. Но Варварин наставник из Академии имел иное мнение. Девушка хорошо помнила, что у них в Академии никогда не было несчастных случаев с артефакторами. Она понимала, что этот опыт стоит использовать и в Университете.

Спустя два года декан признал, что Лесина была права. Именно в тот год мэтр Дуник освободил место декана и покинул Университет. Ректор не долго думал над кандидатурой. И вот, на зависть некоторым преподавателям и на радость администрации, Варвара была назначена ректором факультета артефакторики.

Да уж, назначение для Лесиной было неожиданным. В тот год она всё лето потратила на принятие дел и на подготовку к новому учебному году. Как она тогда мечтала хотя бы об одном дне на отдых! Как ругалась с Игнатом Гурьевичем. Тогда её спасали вот такие пробежки. Сон тогда был для неё роскошью. Всего три – четыре часа в сутки, и она опять за столом разбирала бумаги, готовила отчёты. А днём проводила ревизию.

В конце июля ректор неожиданно вернулся в Университет. Как же он тогда ругался! Варвара до сих пор помнила ту мощь силы, что Лунев всегда отлично умел сдерживать. Это теперь ей смешно, а тогда она серьёзно струхнула. А кто не испугается? Вот и у неё только и хватило сил поставить щит и запустить контроллер.

Николай Микулович был сильно удивлён. Потом, взяв себя в руки, он рассмеялся. Ну а после её опять отчитали. Только теперь ректор приказал Лесиной отправляться отдыхать. Ещё он приказал не пускать девушку на территорию Университета хотя бы неделю.

Варвара сдалась. Она быстро собрала вещи и отправилась в ближайший пансионат. Первые три дня она только и делала, что спала и ела. Вечером третьего дня Варвара прогулялась по округе. На следующий день она с удовольствием поплавала в местном водоёме. Но на шестой день её опять стало скучно. До вечера она как-то протянула. Утром седьмого дня сил ждать не стало. Варвара собрала вещи и вернулась в город.

Тогда-то она и поняла, что уже не может жить без всего этого дурдома под названием Университет!

Вытираясь на ходу, девушка поднялась в комнату. Спустя полчаса Варвара уже была в столовой. Плотный завтрак и она отправляется к себе в кабинет. До десяти необходимо подготовить документы для первого экзамена на их факультете. Сегодня испытаний будет пять. Три экзамена у первого, третьего и четвёртого курсов и зачёт у второго. Завтра у всех консультации и подготовка к следующим экзаменам. Это у студентов, а вот у педагогов будет жаркое время проверки письменных работ и подготовке отчётов. И так до конца сессии.

В прошлом году Лесина запустила в работу новый артефакт. Он облегчил наставникам приём устных экзаменов и подготовку отчётов. Варя надеялась, что и в этом году артефакт поможет. Это облегчит не только работу педагогов, но и канцелярии.

Повздыхав над участью коллег, Варя придвинула к себе стопку отчётов по итогам учебного года. Взяла первый лист и на полтора часа погрузилась в работу. За полчаса до начала экзаменов в кабинет постучали. Лесина потянулась и велела входить.

– Варвара Мирославовна, аудитории готовы. Осталось разнести пакеты с заданиями.

– Это уже готово. Но разносить не будем. Запускайте студентов и активируйте артефакты.

– Хорошо, декан Лесина.

Варя быстро убрала на столе и поспешила в аудитории.

– Доброе утро, мэтры студенты. – Лесина вошла в аудиторию и поднялась на кафедру. – На доске правила. Наставник Юдин, озвучьте их.

Пока Олег Эрастович зачитывал правила, студенты быстро заполняли первый лист.

– Есть вопросы? – Студенты промолчали. – Ну, тогда приступим.

Как она любила эти моменты. Взмах рукой и перед студентами появились листы с заданиями. Подавленный вздох восхищения прошелестел по рядам.

– Выпендрежница. – Фыркнул Юдин.

– Зато какой эффект. – Усмехнулась Лесина. – Напоминаю, у вас три часа на теорию. Не стоит их тратить понапрасну.

Закончив в первой аудитории, Варвара перешла в следующую. Несколько минут и Лесина перешла дальше. Всего аудиторий в этом году было четыре. Это больше чем в прошлом году. Лесина порадовалась, что на первом курсе к итоговым испытаниям приступило такое большое количество студентов. Это повышает престиж артефакторов.

– Ну, коллеги, экзамен начался. Теперь остаётся ждать. – Варвара лёгким движением руки откинула прядь волос за спину. – Предлагаю всем отправиться в деканат. Там уже накрыли закуски. У нас есть два часа для отдыха.

На их факультете работало пять профессоров и семеро их ассистентов. Часть ассистентов сейчас были в аудиториях и поддерживали работу артефактов. Через час их сменят коллеги. А через два они принесут первые выполненные работы. Вот тогда профессора приступят к своим прямым обязанностям.

Варвара вздохнула, понимая, что ей не избежать дежурства в одной из аудиторий. За два часа она должна успеть поработать. Потом времени на это будет не так много. Встряхнув уложенными каштановыми локонами, девушка решительно прошла в кабинет.

– Варя, надо работать!

Лесина подхватила графин с водой и чашку с чаем. Всё это переместилось на край стола.

– Ну, теперь можно приступать.

Ещё полтора часа пролетели незаметно. Устало выдохнув, девушка отложила очередной документ и потянулась. Прикинула время и поняла, что перекусить не успевает. Может коллеги оставили хоть один бутерброд? Тогда она сможет перекусить по дороге.

Коллеги разочаровали. Все бутерброды были съедены. Остались только фрукты и странные маленькие штучки на деревянных палочках. Люба назвала их канапе. Забавные, но лучше всего они шли к чему-то алкогольному. Поморщившись, Лесина взяла одну штучку и подхватила дольку яблока.

– Придётся отложить перекус на потом. – Девушка вздохнула про себя. – Ладно, мне пора.

В узкой зеркальной поверхности отразилась гордая красавица с отстранённо-холодным видом и ледяным взглядом голубых глаз. Ну, что-же, лицо держать она умеет. Иногда это помогает избежать лишних вопросов. Как и в этот раз. Никто не остановил и не спросил, почему декан не ела с ними.

Варвара вспомнила, как суетились её коллеги, когда прежний руководитель вот так оставался без еды. Надо ли ей такое проявление внимания? Нет! Если люди внимательны, они таковыми будут всегда и ко всем. А напускного внимания и фальшивой заботы она не хочет.

За час дежурства Лесина успела проверить часть работ, которые студенты сдали в начале третьего часа экзамена. Остальное она прихватила с собой.

В деканате остались только профессора. Они проверят работы и внесут данные. После обеда вернуться их ассистенты. И уже они будут переносить эту информацию на бумагу, заполнять листы успеваемости и составлять табеля.

Вечером, крайнее – завтра утром, все эти бумаги поступят ей на стол для визирования. Кроме этого информацию надо свести в общую таблицу. Когда она будет полностью заполнена, то Лесина отнесёт один экземпляр ректору, а второй – в секретариат Университета. Это и будет итогом её работы за прошедший семестр.

Отдав профессорам работы и скинув уже имеющуюся информацию, Варвара наконец-то отправилась в столовую. У неё было не более получаса. Стоило поторопиться. А ещё надо договориться об ужине в кабинете. Может остаться в кабинете на ночь? Работы много, а времени не хватает. Впрочем, как обычно.

Печально вздохнув, поняла, что не готова сегодня провести ночь в административном здании. Хоть и был её кабинет весьма комфортабельным, но в нём не было одной очень важной вещи – почтовой шкатулки. А вдруг придёт важное послание? Нет! Стоит вернуться к себе. Пусть время будет позднее, но её спокойствие того стоит.

Шествуя по парку при свете звёзд, Варвара сожалела о поспешном решении. В результате в кабинете оставаться было не комфортно. И вот теперь она должна в темноте возвращаться в свою комнату. Ну что за несправедливость!

Чтобы было хоть немного веселее, Лесина стала запускать световые шарики. Те кружились над девушкой, освещая тропику. Варя любовалась их игрой. Усталость незаметно отступала. Лицо девушки озарилось тёплой светлой улыбкой, вновь зажигая свет в голубых глазах.

– Варвара Мирославовна, доброй ночи. – Ректор осторожно появился из темноты. – Надеюсь я Вас не испугал.

– Ректор, Вы здоровы? – Варя озорно улыбнулась Николаю Микуловичу. – С каких это пор Вы так ко мне обращаетесь?

– Прости, девочка. – Хмыкнул Лунев. – Я увидел тебя и захотелось немного внести торжества.

– Интересно, что же Вы увидели в такой темноте?

– Тебя, Варя. Тебя настоящую. – Ректор присел на скамейку и предложил девушке присоединиться. – Все те годы, что мы знакомы, я так и не разобрался в твоих чувствах. Расскажи, что тебя так обрадовало?

– Теплая ночь. Тишина. Спокойствие. Умиротворение. – Варвара мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. – В такие моменты мне хорошо.

– Тяжело видеть тебя вот такой счастливой и мягкой. А на утро сталкиваться с твоей второй личиной.

– Вы сами настоятельно советовали никому не показывать себя истинную. – Девушка печально опустила взгляд. – К тому же, Вы были правы. В нашем мире большую роль играет не ум, а внешность. Когда я была иной, всем было всё равно до моих возможностей. Никто не стремился проверять мои знания, способности и уровень силы. Это было интересно только моим родным.

Варя вздохнула и встала. Сделала несколько шагов по тропинке, и продолжила.

– Когда произошла трагедия, я потеряла внешность. Но остальное осталось при мне. А им было всё равно. Нет статуса, нет внешности. Кому нужна дурнушка, хоть и очень умная? – Девушка вздохнула, а потом светло улыбнулась и вернулась к скамейке. – И вот на моём пути встретились Вы, мэтр Лунев. И Вы приняли меня такой, какая я есть. Вы смотрели на меня и видели специалиста. Вы доверили мне не только учить студентов, но и доверили управлять целой кафедрой. Это большего стоит.

– Глупая. – Рассмеялся ректор. – Не я один это вижу. Спроси любого, и тебе быстро докажут, что ты не права.

Лесина опять печально усмехнулась. Она уже устала и больше не хотела спорить. Ей очень захотелось спать. Поэтому девушка поднялась, попрощалась с ректором и поспешила к себе.

Варя быстро переоделась и направилась в спальню. Туша свет, она увидала шкатулку и вспомнила причину ночной прогулки. Под крышкой Лесина нашла короткую записку. Развернула её и снова улыбнулась.

– Какой же ты настырный, мастер Мержеевский. – Присела за стол и взяла чистый лист бумаги. – Ну, что же, я немного помогу Вам, Александр Ефремович.

Несколько строк появилось на чистом листе. В глазах девушки блеснули чёртики. Озорная улыбка скользнула по губам. Лист с ответом скрылся в шкатулке.

– Теперь Ваш ход, мастер.

Следующие дни сплелись в вереницу подготовок, проверок, отчётов и новых планов. Ещё подошло время отбора кандидатов в университетскую команду. Варя не позволяла себе отвлекаться на посторонние вещи. Много сил уходило на то, чтобы не сорваться. Студенты постоянно что-то вымаливали, коллеги ругались, забывали вовремя сдавать документы, требовали помочь в разных делах. И в этом ежедневном дурдоме надо было оставаться собранной, спокойной и всезнающей. Или хотя бы делать вид.

Варя прихватила немного вещей и в итоге перебралась в кабинет. Вскоре она отказалась и от ежедневных пробежек. Времени совсем не оставалось даже на сон.

Один раз приходил ректор и пытался её отправить пораньше отдыхать. Но стоило взглянуть на своего декана, как мужчина резко отказался от этой идеи. Лунев приказал поварам приносить еду в кабинет.

– Варвара Мирославовна, постарайтесь хотя бы на час выходить на прогулку. – Попросил боевик. – И следите за самочувствием.

Лесина благодарно улыбнулась и вновь погрузилась в дела.

Вот и последний экзамен прошёл. Счастливые студенты получили свои аттестационные листы. К вечеру многие покинули университетский городок. Теперь тут стало значительно тише и спокойнее.

Варвара закончила заполнять очередной отчёт и сложила документы в папку. Завтра утром она сдаст его метру Луневу, а копию передаст в канцелярию. До отъезда остался день и Варвара должна была успеть доделать дела на кафедре. Но сегодня она наконец-то отправиться отдыхать к себе.

Солнце уже село и в парке было темно. Фонари, что стояли вдоль центральных дорожек, выхватывали из темноты небольшие пространства. За светлым кругом мгла сгущалась, пряча кусты и деревья. Варя медленно шла с радостью вдыхая морозный воздух.

– И снова мы с тобой встретились в этом месте. – Мэтр сидел на скамейке и явно поджидал Лесину. – Добрый вечер, Варвара Мирославовна.

– Добрый, Николай Микулович. – Лесина осторожно смахнула снег и присела на скамейку. – Отдыхаете?

– Как и все. Вот, выдалось немного времени для прогулки. Решил подождать тебя.

– Хотите о чём-то спросить?

– Вопросы у меня есть. – Кивнул ректор. – Но эти разговоры не ко времени.

Мужчина замолчал. Он поднял голову вверх и усмехнулся.

– Я и не заметил, как снег пошёл. Красота!

– Соглашусь. Очень красиво. Особенно, когда смотришь вверх. Будто летишь в бесконечном пространстве.

– Интересная у тебя душа, Варвара Мирославовна. К земле тебя приковывают вполне обыденные проблемы, а душа парит в небесах.

– Разве не у всех так? – Лесина прикрыла глаза и откинулась на спинку. – Мне всегда казалось, что у всех людей души стремятся летать.

– Даже чёрные?

– Разве такие бывают? – Варвара улыбнулась, продолжая сидеть, откинувшись и подняв вверх голову. – Считаю, что чёрных душ не бывает. Есть грязные, чёрные и отвратительные мысли и поступки. А души у всех светлые.

– Какое же ты ещё дитя! – Ректор с завистью посмотрел на девушку. – Многого не знаешь, многого не замечаешь.

– Мэтр, Вы тоже ещё не стары. Что же сетуете на прожитые годы?

– Интересно, сколько по-твоему мне лет?

– Не больше пятидесяти. – Пожала плечами девушка. – В крайнем случае, шестьдесят.

– Мне восемьдесят.

Мужчина скопировал позу Лесиной и расслабился. Поэтому он не заметил с каким уважением девушка посмотрела на него.

– Не ожидала. Я знаю, что срок нашей жизни значительно длиннее, чем у неодарённых. Но всегда думала, что скорость старения одинаковая.

– Ни одинаковая, а пропорционально одинаковая. – Поправил её старший коллега. – Это разные понятия.

Варя смутилась от своего незнания. Опустив голову, она принялась прикидывать, сколько же лет предыдущему декану.

– Не ломай голову над нерешаемыми задачами. – Казалось, что Лунев читает её мысли. – Вычислить возраст незнакомого мага тяжело. Для этого тебе надо знать ряд переменных. А их у впервые встретившихся не хватает.

– А есть способ проверить возраст?

– Есть. Это измеритель силы. Он не только проверяет резерв, но и может выявить возраст носителя.

– Какая полезная штука. – Варя задумчиво провела пальцем по заснеженным доскам скамейки. – Интересно, кто изобрёл измеритель?

– Твой предок. Лесин Миролюб Дамрович. За это его наградили землями и даже боярскую шапку пожаловали.

– Его сын, Ждан Миролюбович основал ювелирный дом «Лесные чудеса». – Неожиданно вспомнила Варвара.

– Точно. И за это у рода забрали боярство. Мол, нельзя ремесленнику в знати ходить.

– Чушь!

– Ещё какая! – Усмехнулся Лунев.

– Это от зависти?

– А ты, как думаешь?

На это Лесиной ответить было нечего. За последние восемь лет она сама неоднократно сталкивалась с завистью сильных родов. Даже после смерти главы и отказа от ювелирного дома, они не оставили попыток забрать всё, что осталось у Лесиных. Их совсем не заботили ни патенты, ни законы.

Самое страшное было в том, что Варвара понимала для чего нужны этим людям их семейные архивы. Девушка прекрасно знала, какие разработки хранятся в тайнике, и к чему может привести их попадание не в те руки. Уже не раз она думала их уничтожить. Останавливало только то, что благодаря этим записям в своё время им с Михеем удалось избежать неприятностей при создании новых артефактов и доработке старых разработок.

– Вижу, задумалась. – Довольно кивнул Лунев. – Ещё подумать, что делать, чтобы уберечь семью. И, прошу, не торопись с выводами.

– Николай Микулович, а Вам зачем ввязываться в наши дела? – Внезапно внутри шевельнулось подозрение. – Какой у Вас интерес?

– Ух ты! Какая ты оказывается подозрительная. – Хохотнул мужчина. – А об этом я тебе в следующий раз расскажу, Варвара Мирославовна.

Ректор резко встал и направился в сторону административного корпуса. Варвара ещё немного посидела, раздумывая над сказанным. Вздохнула и поплелась к себе.

В шкатулке её поджидало послание от Мержеевского. Александр Ефремович извинялся, что не сможет с ней встретиться перед отъездом. Срочные дела заставили уехать из города. Пожелал спокойной дороги и скорой встречи.

Варя печально вздохнула и отложила письмо.

– А чего ты ждала, Варюша? – Спросила саму себя девушка. – У него много дел перед Новым годом. Надо и подарки закупить, и домой поспеть. А ты ему просто друг. Он и так тебе многое позволил. Чего ты ещё хочешь?

Немного помаявшись, Лесина приступила к сборам. Вещи в дорогу стоило собрать сегодня. Завтра до обеда ей надо сдать готовые отчёты, раздать планы педагогам для проработки перед новым семестром. После обеда она отправиться на станцию, где её уже будет поджидать Матушкин.

Пахом Митриевич отдаст часть багажа и билет до Иркутска. Они так уже давно стали делать. Варваре некогда бегать за билетами, работы слишком много. Да и безопаснее так. Матушкины же покупают их заранее. Да и багаж с подарками можно не тащить в общежитие. Пахом Митриевич всё это спокойно доставит на станцию и поможет загрузить.

Вот и в этот раз всё прошло по намеченному плану. Лесина ещё на территории Университета изменила маскировку на незаметную серую мышку. И вот в сторону вокзала направляется толстушка с блеклым русым оттенком волос и в скромном дорожном платье. В руках скромный багаж. Ничего не цепляет в её внешности, даже уровень силы ниже среднего. Кто посмотрит подумает, что слабенькая бытовичка, работающая служанкой, на праздники отпущена к родным.

Смешно, но Варвара такие, или подобные мысли читала на лицах прохожих. Хорошо, если немного любопытства, лучше, если безразличие. Но страшно, когда с жалостью, либо с презрением. Хотя, презрение она тоже научилась спокойно воспринимать. Труднее справиться с жалостью. Она не ранит, а вызывает чувство протеста и желание оправдаться. Это унижало и злило одновременно.

Варвара знала, что оправдываться ей не в чем. Но как это объяснить окружающим? Никак! Вот это то и вызывало бессильную злость.

Душевное спокойствие девушка вернула только в купе поезда. По давней традиции она всегда брала купе на одного. По дороге домой это позволяло хорошо выспаться и отдохнуть. Несколько дней в дороге Варвара проводила с комфортом. Помогали не только бытовые артефакты, но и умение пользоваться бытовой магией.

В Иркутск она прибыла 31 декабря после обеда. Встретил её, как обычно, Михей. Брат, с помощью носильщиков, загрузил багаж в магомобиль собственной конструкции, хвастливо открыл перед сестрой дверцу в салон и быстро занял место водителя.

– Ну? Как тебе?

– Внешне впечатляет. – Кивнула Варя. – Остальное я ещё не видела.

– Сейчас увидишь. – Брат предвкушающе улыбнулся и тронул кристалл управления. – Эта малышка может разогнаться до восьмидесяти километров в минуту. И хорошо держит дорогу.

– Отлично. – Улыбнулась девушка. – Что ещё нового ты использовал?

– На колёса установил артефакты. Теперь мы можем поехать в Листвиничное своим ходом. И нигде не застрянем.

– Действительно, удобно. Ты уже её испытывал?

– Было дело. – Счастливо улыбнулся Миха. – Да и стал бы я рисковать вами?

Варвара с мягкой улыбкой потрепала брата по плечу. Хоть и была между ними разница всего в два года, но Варвара чувствовала себя старше и опытнее брата. Что уж говорить про остальных в их семье? Двадцатитрехлетняя Дарина была лучше сестры только в вопросах финансов. Защита семьи, решение вопросов образования, быта семьи по-прежнему лежали на плечах мамы и Варвары.

Удивительно, но всех такая ситуация вполне устраивала. Не смотря на то, что Варя проживала далеко от дома, без её согласия или одобрения важные вопросы до сих пор не решались. Даже вопрос с участием во всероссийской ярмарке достижений решился с участием старшей Лесиной.

Вспомнив про ярмарку, Варя засыпала брата вопросами по подготовке. Уже этим летом они смогут представить новое видение на работу артефакторских мастерских. Это было важно не только для Михея, но и для безопасности всей семьи Лесиных. Всю дорогу брат рассказывал о подготовке и новых разработках. Он пообещал показать Варе черновики для согласования.

За разговорами они добрались до родового особняка Лесиных. Тут Варвару уже встречали остальные члены семьи. Радостные сёстры подхватили девушку под руки и увели в дом. Братья уже самостоятельно разбирали багаж. Алекс с любопытством посматривал на коробки, желая побыстрее проверить их содержимое. Заметив его нетерпение, Михей усмехнулся и предупредил:

– Хочешь остаться здоровым и целым, не лезь. Варвара всегда свой багаж защищает не только артефактами, но и заклинаниями. Приложит так, что мало не покажется.

– Есть опыт? – Подкусил его брат.

– Почти. – Вздохнул Михей. – Варя тогда вовремя появилась.

Алексис печально вздохнул и молчком понёс коробки в дом.

– Девочки, постойте. – Варвара задержалась в холле и повернулась к младшему брату. – Ал, эти коробки сразу неси в гостиную. Остальное ко мне в комнату. Миха, может сегодня успеем просмотреть документы?

– Ты только что приехала! – Мария Архиповна укоризненно посмотрела на старшую дочь. – И сразу за работу? Потом времени не будет?

– Ну не тащить же документы с собой? – Пожала плечами Варя. – Сейчас ознакомлюсь, сделаю пометки и потом подумаю.

Лесина старшая покачала головой и приказала:

– Сейчас же обедать и точка.

Дружное семейство прошло в столовую и быстро расселось по привычным местам. Тепло семейного круга, радость от общения с близкими в этот предпраздничный день растопили льдинку тоски и страха. Общение за столом перемежалось весёлым смехом и озорными шутками.

Два часа работы с документами в кабинете брата пролетели незаметно. Варвара довольная результатом, спустилась к себе. Дарина пропадала на кухне, поэтому в комнате девушка осталась одна. Потянувшись, Лесина счастливо выдохнула. Ну как она может променять эти несколько дней с семьёй на холодное общение на официальных мероприятиях в Новосибирске? Балов и так за год достаточно, чтобы завести полезные знакомства. А общения с семьёй не хватает.

Девушка быстро извлекала из чемодана нарядное платье для семейного праздника. Повешала его на манекен в общей гардеробной и немного освежила парочкой бытовых заклинаний. Потом достала необходимый минимум, что всегда брала с собой в дорогу. Придирчиво перебрала вещи. Часть вернулась в чемодан, часть заняла место на пустых полках.

Прокрутив в голове всё ли сделала, Варвара решила немного передохнуть.

– Варя, Варя! Соня! Вставай! – Будить её примчалась Катя. – Скоро мама всех за стол позовёт, а ты спишь!

– Который час? – Девушка потянулась, скидывая лёгкое одеяло. – Не переживай, я сейчас буду готова.

Варя даже не удивилась, заметив, что младшая сестричка притаилась в кресле, не спеша покидать комнату. Она с такой жадностью следила за старшей сестрой, когда та использовала простые заклинания бытовой магии, что Варваре становилось лестно.

Вот и сегодня старшая сестра не стада расстраивать младшую. Она не спеша умылась, высушив излишки влаги простым заклинанием уборки. Потом они перебрались в гардеробную. И тут Варвара устроила целое представление с левитацией одежды, самостоятельным застёгиванием пуговиц и завязыванием вязок.

Катя замерла у входа, ловя каждое движение сестры. Варя заметила, как её пальцы подрагивают, пытаясь повторить некоторые заклинания. Улыбнувшись младшей сестре, она предложила самой попробовать убрать ненужные вещи на место. Кате потребовалось несколько минуть, чтобы справиться с одним действием. Но девочка была так счастлива, что не заметила, как Варя осторожно поддерживала и корректировала её действия.

– А теперь давай сама. – Варвара отошла к двери и приглашающе провела рукой. – Я буду подсказывать.

Екатерина кивнула и сосредоточилась. С помощью подсказок и ненавязчивой помощи, девочка за двадцать минут справилась со всеми вещами. Варя улыбнулась и предложила помочь ей привести волосы в порядок.

– Варя, а зачем ты их скручиваешь в тугой узел. – Девочка недовольно посмотрела на действия сестры. – У тебя такие шикарные волосы. А ты их постоянно прячешь.

– На работе так удобнее. – Пожала плечами девушка. – Но сегодня я не для этого их собрала.

Катя удивлённо наблюдала, как под осторожными прикосновениями сестры из центра тугого пучка на свет вытягиваются тонкие пряди золотисто-каштановых волос и свиваются в тугие спирали локонов. И вот на теперь это уже не жёсткий узел, а игривый хвост, причудливо закреплённый прядями. И всю эту конструкцию Варя закрепила несколькими шпильками с цветами, покрытыми эмалью в тон платью.

– Ну? Теперь причёска достойна праздничного вечера?

– Да! – Выдохнула Каты, улыбаясь во все тридцать два белых. – Тебе очень идёт!

Варя резко наклонила голову вниз и немного отвела лицо в сторону, пряча в глазах горечь. Незачем сестре знать о её проблемах. Девочка счастлива, и этого довольно.

Новогодний вечер, как и ночь, пролетели в радостном смехе. Вначале Лесины проводили старый год воспоминаниями о самых радостных моментах уходящего года. А потом под звон сотник колоколов поздравили друг друга с наступившим новолетием и новым столетием.

Спустя полчаса все переместились в гостиную и стали по очереди доставать подарки из-под лохматых веток праздничной ели. Каждый подарок сопровождался восхищёнными возгласами и внимательным рассматриванием. И опять в доме звучал смех и шутки.

По давно заведённой традиции, после подарков Лесины приступали к музыкальной части праздника. Под музыку братья и сёстры пели, танцевали и просто дурачились, разыгрывая сценки.

Дом угомонился под утро. Все разбрелись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть перед дорогой в Листвиничное.

Варе вполне хватило пяти часов для отдыха. Уже в десять она тихо спустилась в низ. Пройдясь по дому, запустила уборку в гостиной и столовой. Тихо двигаясь по спящему дома, девушка привычно запускала бытовые плетения, активировала артефакты, наводя порядок и чистоту.

Потом она перебралась на кухню. Через час Варвара довольно осматривала чистое помещение. Посуда была аккуратно расставлена по шкафам. Остатки еды – сложены в холодный шкаф, либо уложены на полках кладовой. А сама девушка потягивала горячий кофе, заедая его сладким печеньем.

– Варя… – В двери показалась заспанная физиономия Алекса. – А покушать есть?

Девушка улыбнулась и приглашающе кивнула на свободный стул. Пока брат здесь же умывался и устраивался за столом, Варя успела накрыть стол закусками и выпечкой. Алекс принюхался и довольно улыбнулся.

– Сейчас разогреется горячее и сможешь пообедать нормально.

– Не рано?

– Нет. Уже полдвенадцатого. Скоро остальные подтянуться. Ешь и иди будить народ.

Пока Алекс с удовольствие подъедал остатки вчерашней трапезы, в кухне появилась Мария Архиповна и Михей. Оба присоединились к младшему Лесину. Варя успела приготовить немного гарнира и обновить нарезку.

Стоило Алексу покинуть кухню как на его место появилось сразу две претендентки. Дарина и Катя позёвывая вошли в кухню и недовольно засопели.

– Девочки, не сердитесь. – Варвара поставила на стол две тарелки с горячим и пододвинула ещё один стул. – Миладу кто-нибудь будил?

– Ал пошёл. – Зевнула Дарина и плюхнулась на свободный стул. – Варя, ты вообще спать ложилась?

– Конечно. – Кивнула девушка. – Я мало сплю. Мне пяти часов вполне хватает.

Михей и Дарина завистливо посмотрели на старшую сестру. Варя состроила проказливую рожицу и поставила очередную тарелку с закусками.

– Ешьте и не отвлекайтесь. Скоро выезжать.

Эти слова заставили обоих ускориться. Мария Архиповна улыбнулась Варе и начала убирать грязную посуду. Вскоре в кухню влетела заспанная Милада. Девушка быстро пробежалась глазами по столу и села на свободное место. Милада ела молча и быстро. Явно торопясь нагнать старших.

– Не торопись. – Строго осадила мама, приступая к мытью посуды. – Подавишься или икать начнёшь. Вот радости-то будет в дороге тебя слушать.

Девушку угукнула и стала есть медленнее. Мария Архиповна оглядела кухню и отправила Варвару собираться. Спустя минуту на пороге появился Михей.

– Милка, ты долго ещё? – Не останавливаясь, он прошёл к матери. – Все уже собрались. Ты, как обычно, задерживаешься.

– Не торопи её. – Осадила сына старшая Лесина. – Лучше сложи вот эти продукты в корзины и отнеси в свою машину. Вещи сложим к Дарине. Да, вы решили, кто с кем едет?

– Варя однозначно в моей. Близнецы с Дариной. Остались только ты и Милада.

– Мила?

– Я с Дарой. С вами скучно. Вы опять будете что-то умное обсуждать. Мне этого и в Университете хватает.

Миха в ответ только усмехнулся. Мария Архиповна осуждающе посмотрела на дочь и отправила ту собираться. Спустя ещё час Лесины на двух магомобилях покинули город.

Варя с восхищением смотрела, как её сестра управляется с чудо-техникой. К своему стыду, она, умеющая строить сложные плетения и одновременно управлять с десятком заклинаний, так и не освоила умение водить магомобиль. А вот Дарина не имея ни капли силы просто и ловко управляла этим современным аппаратом. Где-то в глубине души Варвара даже завидовала сестре.

Но сегодня она поехала с братом. По дороге стоило обсудить некоторые дела. Самое лучшее, это сделать в дороге. К тому же Миха обещал подробно рассказать о новых артефактах, которые их мастерская использовала для создания этого магомобиля.

Глава 15

– Наконец-то прибыли! – Михей буквально вывалился из мобиля. – Как же я устал!

Варвара, разбуженная возгласами брата, сонно посмотрела в окно. Они приехали в Листвиничное к старым знакомым, держащим несколько гостевых домиков. По давней традиции один из них ежегодно занимала семья Лесиных. И в этом году они приехали в тот же дом.

Варвара вышла из магомобиля и наблюдала, как братья перетаскивают вещи в дом, а мама уже что-то обсуждала с хозяйкой. Та приветственно махнула девушке. Потом кивнула Марие Архиповне и поспешила в сторону своего дома.

– В этом году много приезжих. – Катя подошла к сестре. – Миха встревожен. А Алекс считает, что это просто совпадение.

– Говоришь, много посторонних? – Варвара почувствовала, как в душе шевельнулся страх. – Интересно, как давно они здесь?

– Наталья Егоровна сказала, что основная масса прибыла ещё до праздника. А что?

– Просто интересно. – Варя подавила неприятное чувство и улыбнулась сестре. – Здесь редко бывают посторонние. Вот и стало интересно.

Обе медленным шагом направились в сторону берега. Пока ещё было светло, хотелось поприветствовать батюшку Байкал.

Под лучами зимнего закатного солнца лёд у берега переливался причудливыми цветами. Вершины ледовых торосов золотились. Ближе к основанию пики из розоватого перетекали в льдисто голубой. И всё это на белом поле заснеженного льда. А над светящимся пространством ледового поля переливалось небо. Со стороны берега оно уже подёрнулось ночной тьмою. Далее шёл плавный переход от розового в ярко голубой. А вокруг закатного алого диска солнца образовалась золотистая дымка.

– Красиво. – Тихо выдохнула Варя, прикрывая глаза. – Как же здесь красиво!

Катя молча кивнула, соглашаясь с сестрой. Сколько бы раз она не приезжала на берег Байкала, всегда поражалась красотой этого Великого озера.

Варя глубоко вздохнула и улыбнулась.

– Сколько силы, сколько мощи! – Искрящийся взгляд девушки упал на спокойное лицо сестры. – Стоило родиться в этом месте, чтобы познать настоящую силу и красоту. Согласна?

Катя улыбнулась в ответ и кивнула. Она прекрасно понимала о чём Варя ведёт речь.

Сёстры ещё немного постояли и направились в обратный путь.

– Надо проверить защиту. – Неожиданно озабоченно сказала Варвара. – Не нравятся мне такие совпадения. Стоит быть осторожнее.

– А это не перебор? – Катя с сомнением посмотрела на старшую сестру. – Вдруг, это простое совпадение?

– Если совпадение, то мы просто хорошо отдохнём. А если нет?

– Что надо от меня?

– Вы с Алексом должны меня прикрыть. Надо создать повышенный магический фон и немного суеты. Сможете?

Екатерина кивнула. Возле дома их уже поджидал Ал. Близнецы переглянулись и молча начали плести странное заклинание. Варвара не стала дожидаться результата отправилась в обход по большой дуге вокруг дома. Уже на полпути она почувствовала, как от дома прокатилась волна магии. Довольно улыбнулась, понимая, что брошенные ею до это плетения быстро заполнились силой.

– Молодцы, ребята. – Тихо проговорила Варя. – С умом взялись за дело.

Дальше работа пошла по привычной колее. Варвара такую работу проделывала каждый раз, когда отправлялась домой. Привычно подхватив нити отдельных плетений, соединила их в единую цепь. Потом сплела сеть с участием двух десятков артефактов. Когда поток стабилизировался, Варя повторно пошла по кругу.

Со стороны казалось, что девушка просто гуляет. Вот круг она прошла одна. Потом к ней присоединилась сестра. Девушки, болтая о своём, неспешным шагом пошли вокруг дома. В этот раз круг был меньшего диаметра и вскоре сёстры остановились перед крыльцом.

– Варя? – Дарина настороженно посмотрела на старшую сестру. – Что происходит?

– Не тревожься. – Девушка мягко улыбнулась ей. – Просто небольшая предосторожность.

– Это никому не повредит?

– Когда я закончу, это никто даже не заметит. Перед отъездом всё деактивирую. Не переживай.

Дарина кивнула и поспешила в дом.

Давно уже сгустились сумерки. В домах тёплыми пятнами светились окна. Крыльцо их дома тоже осветили два фонаря. Варвара оглянулась и шагнула в тень. Для итогового действия свидетели ей были не нужны.

Сосредоточившись, Варя стала осторожно сплетать узлы сигнального круга и охранного. Щит, заложенный в охранный контур был не очень мощный. Но его роль была только в том, чтобы выиграть Лесиным минут десять для подготовки к обороне.

Варвара с сомнением посмотрела на дом. С трудом подавила в себе желание пройтись по дому и установить защиту на все окна и двери. Чувство тревоги немного угасло. Стоит ли тревожить остальных? Приняв для себя решение, девушка поднялась по ступенькам и вошла в дом.

– Варя, что тебя тревожит? – Спросила Мария Архиповна после ужина. – Ты какая-то дёрганая весь вечер. И ещё эта твоя манера везде устанавливать сигналки сильно нервирует окружающих.

– Мама, моя паранойя – это моё личное дело. – Немного резко ответила девушка. – А остальное. Сама не знаю. Тревожно на душе и всё тут. Никак не могу избавиться от этого чувства.

– Ты всегда тревожишься.

– Понимаешь, это другое чувство. Раньше в кругу семьи я такого не испытывала. – Варя вздохнула и попыталась улыбнуться. – Мам, не тревожься. Я просто подстраховалась. Представь, что это своеобразная тренировка.

– Хорошо. – Женщина вздохнула и отметила. – А как близнецы то сработали? Молодцы!

Обе немного обсудили резко возросшие умения близнецов работать в паре. Потом просто поговорили о новых разработках в магии и артефактике. Успокоенные и довольные друг другом они разошлись поздней ночью.

Утром Варвара встала по привычке рано. Оделась и отправилась на утреннюю прогулку. Сегодня она решила не заниматься пробежкой. Хватит и простой прогулки до берега.

Тишина предутреннего сумрака морозным звоном висела в воздухе. Варя, осторожно ступая, спускалась к берегу. Вот под ногами хрустнули осколки льда. Девушка немного постояла, привыкая к неверному свету ночных светил. Потом осторожно ступила на лёд.

За плотной линией торосов открылся вид на чистый лёд. Варвара восторженно вздохнула. Под тёмным ночным небом казалось, что лёд испускает собственное свечение. Серебристая поверхность местами была покрыта белыми полосами снега.

Лесина сделала несколько шагов по льду и опустилась на корточки. Потом расчистила кусочек льда от снега и заглянула в глубину. Лёд был прозрачным с редким вкраплением воздушных пузырьков. Где заканчивался лёд, а где начиналась чистая вода было не понятно. Но завораживающее движение подводных растений и полусонных рыб приковывало взгляд. Варя осторожно приблизила лицо к поверхности льда и замерла, наблюдая за плавными колебаниями тёмных силуэтов.

– Варвара Мирославовна? – Тихий шёпот вырвал девушку из гипнотического созерцания. – Вы не замёрзли?

Лесина подняла голову и с удивлением посмотрела на говорившего.

– Мастер?

– Доброе утро, Варвара Мирославовна.

– Какими судьбами!?

– Вы не рады меня видеть?

– С чего Вы так решили? – Смутилась девушка. – Очень даже рада.

Она поспешно встала на ноги. Те предательски заскользили по льду. Неловко взмахнув руками, Лесина полетела назад. Упасть ей не позволили сильные мужские руки. Мержеевский ловко подхватил нескромную тушку девушки и прижал к себе. Варя с удивлением посмотрела на мужчину. Тот лукаво улыбнулся и опустил обе руки на талию девушки.

– Варвара Мирославовна, надо быть осторожнее. – Девушка покраснела и попыталась вывернуться. – Не стоит делать на льду резкие движения.

Лесина замерла, крепко прижатая к Мержеевскому. Смотреть в лицо мужчине она не могла. Во-первых, он был значительно выше её. Во-вторых, Варя попыталась спрятать не только смущение, но и улыбку.

– Ну, теперь Вы стоите устойчиво? – Горячее дыхание обожгло щёку. – Могу отпускать?

Варвара не знала, что лицо от смущения может так гореть жаром. Но, в противовес этому по телу прокатилась жаркая волна, оставляя приятные ощущения. Тихонько вздохнув, Лесина попыталась освободиться. Мужчина вздохнул и осторожно разжал руки.

– Варвара Мирославовна, что Вы тут делали? – Спросил он озабоченно. – Одна и в такую рань?

– По моим меркам совсем не рано. – Лесина стала осторожно пробираться в сторону берега. – В Университете я раньше встаю. Работа не терпит опозданий.

– Понимаю. Сам не люблю опаздывать.

– А Вы, Александр Ефремович, какими судьбами на Байкале?

– Говорят места здесь красивые. – Варя заметила мечтательную улыбку на лице мужчины. – Да и приятная компания подобралась.

– Это Вы кого имеете в виду? – Сердце Вари замерло в ожидании ответа. – Нынче здесь много народу отдыхает.

– А мне интересен только один человек. – Мержеевский не смотрел на собеседницу, но та почувствовала, как опять вспыхнуло лицо. – Вы забыли, что Сами пригласили меня?

Лесина про себя выругалась. Она действительно забыла тот разговор. Посчитала его незначительным. А оно вот как обернулось. Варваре было приятно. Но показывать это она не хотела. Зачем? Вдруг она опять всё себе «придумала», как с Разумовым. Не хотелось больше так обжигаться. Дольше молчать было неправильно.

– Простите, подзабыла. – Она виновато улыбнулась. – Но мне приятно, что Вы приехали. Хотите, познакомлю с семьёй?

– Хочу. – Мастер согласно кивнул. – Сейчас будет удобно?

Варвара остановилась, удивлённо посмотрев на Мержеевского. Потом посмотрела на небо и что-то прикинула.

– Как раз к завтраку. Подойдёт?

Радостная улыбка вновь озарила суровое лицо полковника. Девушка опустила глаза, пряча счастливые искорки.

– Мама, я дома! – Лесина впустила Мержеевского и помогла ему раздеться. – У нас гости!

В прихожей появилась Мария Архиповна. Она с интересом посмотрела на спутника дочери.

– И кто-же в такую рань в гости ходит?

– Знакомься. Это Мержеевский Александр Ефремович. Полковник полиции. Мы ещё в Питере познакомились. Потом вот в Новосибирске встретились.

– Рада знакомству. – Лесина старшая протянула руку. – Лесина Мария Архиповна. Мама Варвары.

Мастер галантно поклонился и слегка тронул губами тыльную сторону протянутой руки.

– Приятно видеть такого воспитанного молодого человека. – Мария Архиповна мягко улыбнулась обоим. – Проходите. В гостиной уже накрыт стол. Варя, проводи гостя.

Варвара растерянно улыбнулась маме. Потом кивнула мужчине, приглашая следовать за собой. По пути в гостиную, девушка пыталась привести в порядок чувства и мысли. Получалось откровенно плохо. Тогда Варя поступила проще. Она затолкала все переживания поглубже и натянула на лицо приветливо-радушное выражение.

– Проходите, Александр Ефремович. – Увидев родных, представила. – Это мои братья и сёстры. По старшинству: Михей, Дарина, Милада, Алексис и Екатерина. А это Мержеевский Александр Ефремович. Мой старинный приятель.

Пока братья и сёстры вразнобой здоровались с мастером, в дверях появилась старшая Лесина.

– Дети, почему до сих пор не за столом?

Семейство Лесиных встрепенулось. Миха, на правах старшего быстро определил, где сидеть гостю.

– Прошу, присаживайтесь рядом со мной. Варя, ты сядешь справа от гостя. Алекс – рядом с мамой.

Лесины молча расселись по местам. Мария Архиповна посмотрела на гостя и предложила приступить к трапезе. Вначале разговор не клеился. Но потом Мержеевский и Михей нашли общую тему и теперь оживлённо обсуждали особенности изготовления магомобилей. Постепенно в разговор втянулись и остальные.

К концу завтрака Лесины общались с мастером, как со старым другом. Поэтому поступившее предложение было воспринято с воодушевлением.

– Предлагаю сегодня сходить на каток. – Александр Ефремович подмигнул Варе. – Здесь оказывается есть отличное место. Варвара Мирославовна, Вы коньки взяли?

Варвара вспомнила, как несколько лет назад мастер возил её на каток в поместье под Питером. От нахлынувших воспоминаний, на лице появилась мечтательная улыбка. Девушка заметила, как родные отреагировали на это и спрятала улыбку под маской благодушия.

– Прихватила, мастер. – Кивнула она. – Да и у остальных коньки найдутся. Вы не против катка?

Лесины радостно загомонили. Они дружно убрали со стола и быстро собрались. Мержеевский ушёл раньше, чтобы забрать коньки. Они договорились встретиться позже у ворот.

Прогулка получилась отличной. Добравшись до катка, Лесины провели там почти весь день. Пообедали в местной харчевне. Погуляли по окрестностям и на закате вернулись в дом. Ужинали опять вместе.

Александр Ефремович давно не проводил время со своими родными. После последней выходки деда, у него такое желание не появлялось. Сегодня он почувствовал, что скучает. Теплые отношения в семье Лесиных напомнили ему прежние времена в их доме. Впервые за последние пять лет он чувствовал себя как дома.

Больше всего его радовала близость Варвары. В кругу семьи девушка изменилась. Она была мягче. Её лицо не покидала тёплая улыбка. А глаза светились искренним счастьем. Мержеевский её никогда не видел настолько домашней.

В Петербурге она была разной: высокомерно-холодной, презрительно-насмешливой, доброй с друзьями, умной, строгой, трудолюбивой. Уже в Новосибирске Варвара показала и другую сторону своего характера. К студентам она относилась мягко. Не смотря на всю внешнюю строгость, девушка оберегала своих подопечных от неприятных последствий их неуёмного любопытства.

Но всё это было по отношению к другим. И только сегодня Александр увидел её в домашней обстановке. Такой, какая она всегда бывает рядом со своими родными. Удивительно, но это ему понравилось ещё больше. В какой-то момент мужчина поймал себя на желании видеть Варвару такой всегда. Это желание было настолько естественным, что заполнило его душу без остатка.

После ужина и теплой беседы, Мержеевский с неохотой покинул гостеприимный дом Лесиных. Он тешил себя тем, что завтра будет новый день и они снова смогут его провести вместе. А там ещё один. И всегда можно придумать что-то новое, чтобы порадовать девушку.

Варя вызвалась проводить гостя. Возле ворот Александр Ефремович остановился, попрощаться с девушкой.

– Александр Ефремович, благодарю за чудесный день. – Светло улыбнулась Варвара. – Моим Вы явно понравились.

– Варвара Мирославовна, а Вам я нравлюсь? – Мужчина шагнул к девушке и взял её за руку. – Как Вы ко мне относитесь?

Лесина смутилась и опустила газа. Но руку не забрала.

– Мне приятно Ваше общение. – Тихо ответила девушка. – Я рада была сегодня провести день в Вашем обществе.

– Может тогда перейдём на «ты»? – С надеждой спросил Александр. – Твои братья таким вопросом совсем не заморачивались. Да и сёстры быстро к ним присоединились. Только ты одна упрямо продолжаешь ко мне обращаться на «Вы».

Варвара испуганно дёрнулась. Но мужчина ловко закинул руки за спину, удерживая её на месте. Потом наклонился, заглядывая в лицо Вари.

– Твой ответ?

– Я…

– Против?

Девушка отрицательно покачала головой. Потом подняла голову вверх и тихо выдохнула.

– Я попробую.

– Уже хорошо. – Александр улыбнулся. – Я ждал этого момента долгие шесть лет.

– Что же мешало попросить раньше? – В глазах девушки блеснули лукавые искры. – Мы уже давно знакомы.

– Я боялся испугать тебя.

– Вот глупость! – Варвара ловко вывернулась из захвата мужских рук. – Ну первый год понятно. А потом?

– Был глупым. Каюсь.

Мержеевский шагнул к Варе. Та хитро усмехнулась и скользящим шагом ушла в сторону. Мужчина хмыкнул и остановился.

– Будем прощаться. – Неожиданно серьёзно сказала девушка. – Увидимся завтра. Я постараюсь привыкнуть к нашему новому общению.

– Тогда, до завтра?

Варя мягко улыбнулась мужчине и кивнула. Тот поклонился в ответ и вышел за ворота. Девушка закрыла за ним створку. По укоренившейся привычке активировала защиту и сигналку. Тихая улыбка поселилась на её губах, а в глазах зажглась надежда. Неспешным шагом Лесина вернулась в притихший дом. Стараясь не шуметь, она поднялась к себе.

В этот вечер она достала бумаги и хотела немного поработать. Но на уме были только воспоминания прошлых встреч с Мержеевским и их последний разговор. Промучившись до полуночи, Лесина решила ложиться. Сон окутал её мягким покрывалом и унёс в страну грёз.

Они напали под утро, посчитав это время как самое удачное. Не знали, что Варваре достаточно три часа крепкого сна. А потом её сон становиться чутким и настороженным. Они не соизволили проверить наличие охранного контура. И проворонили сигнальный контур.

Всё это дало Лесиным фору. Они быстро собрались в холле. Варя глянула на Михея и начала распоряжаться.

– Ал, Катя, берёте маму и Дару. Ваша задача спрятаться и продержаться до прихода полиции. Миха, Мила, вы со мной.

Потом она метнулась к тайнику под лестницей. Оттуда на свет появилась шкатулка с артефактами.

– Разбираем. Михей, Милада, вы берёте эти. Они атакующие. Катя и Алекс берут вот эти. Это защитные. Еще вот это возьмите. – Варя достала ещё один ящик. – Я хотела подарить их позже. Но, видимо, время пришло. Алекс, Катюша, вам это понадобиться.

В ящичке лежала пара небольших пистолетов. Близнецы переглянулись и довольно улыбнулись. Подростки ловко вытащили оружие и заученным движением проверили обоймы. Лесина помедлила секунду. Потом быстро сняла артефакт сокрытия и надела его маме.

– Для активации понадобиться совсем немного силы. Прикажешь и он вас скроет от посторонних глаз. Только надо будет к остальным прикоснуться. Теперь всё – Варвара посмотрела на Дарину и скомандовала. – Уводи.

Когда-то они с Михеем и Дариной подготовили убежище под домом. Вход туда знали только они трое. Если учесть, что этот дом они занимали на все праздники, летние каникулы и изредка в выходные, то найти тайник случайно у других было мало шансов. А вот их шансы в случае внезапного нападения увеличивались. Этим Варвара теперь и воспользовалась.

– Бой в доме принимать бессмысленно. – Варвара накинула короткую шубку и быстро её застегнула. – Выходим. Отступаем от дома на десять шагов. Устанавливаем щит и ждём. Всё ясно?

Михей, уже обувшись и надев тёплую куртку, коротко кивнул. Милада, по привычке начала задавать уточняющие вопросы. Хорошо, что в этот раз собралась девочка в два раза проворнее обычного.

Лесина одним взмахом кисти потушила все огни в доме. Варвара распахнула двери и выскользнула во двор. Милада неожиданно притихла. Молча, под покровом темноты их троица заняла исходную позицию.

– Хорошо, что двор большой. От сигнально круга до защитного десять метров. – Стала рассказывать Варвара. – До дома около полусотни. Активация защитного контура происходит одновременно с активацией охранного. Я установила щит. Он не сильный. Но не пропустит ни магию, никакой-либо предмет.

Несколько ярких вспышек оповестило о том, что были применены предметы.

– Времени осталось немного. Если повезёт, у нас есть две-три минуты.

– Что нам делать?

– Я активирую многослойный щит. Но держать его придётся вам. Будьте внимательны. Это моё новое изобретение.

– А ты?

– Милада, думаешь мне просто так выдали диплом в Академии? – Варвара не отвлекалась от создания заготовок. – Может против боевого мага высшего уровня я долго не простою, но вот против этой шушеры вполне возможно продержаться до прихода полиции.

Вскоре Варя поняла, что ошиблась. Она рассчитывала, что их враг пошлёт десяток другой людей, вооружённых слабенькими артефактами. Она даже допускала, что маги будут приемлемого уровня. Но их не должно быть немного. Услуги таких воинов стоили немало. Да и обычные, хорошо обученные воины требовали высокую оплату.

– Вот же ж. – Возмущённо выдохнула девушка, когда щит затрещал и начал проваливаться. – Это сколько они потратили на их вооружение?

Вояк было не десяток, а более трёх десятков. И вооружены они были не только артефактами, но и огнестрельным оружием. Варя зло сузила глаза и одним движением руки активировала несколько простейших плетений и составных конструктов. Ещё одно движение и в воздухе слабо замерцали несколько десятков полностью подготовленных заклинаний. Осталось только их напитать силой и пустить в бой.

– Ну, ребятушки, вы готовы? – Варя почувствовала, как подобрался брат и напряглась сестра. – Нам надо продержаться минут десять.

В этот момент щит ярко вспыхнул и с громким треском рассыпался. Лесина порадовалась, что его разрушение сопровождалось столь громкими эффектами. Глядишь, кто ещё на помощь подоспеет. Но думать об этом времени уже не было.

В одно мгновение их укрыл многослойный щит. Варя краем сознания отметила этот факт. Сосредоточившись, она нашла первую брешь и атаковала. Спустя несколько минут, девушка поняла, что так дальше продолжаться не может. Она то продержится, а вот остальные? В Михее Варя тоже была уверенна. Но Милада ещё молода.

Лихорадочно соображая, девушка искала выход. Надо было действовать быстро и жёстко. И времени для принятия решения оставалось всё меньше.

– Приготовьтесь. – Лицо Варвары закаменело в холодной маске решимости. – Я начну мощную атаку, вы все силы бросаете на щит. Не отвлекайтесь, что бы не случилось. Вы поняли?

Михей коротко хмыкнул. Милада же кивнула, как будто сестра могла её видеть.

Варвара сконцентрировалась. Она осторожно направила тугую жгучую волну на кончики пальцев рук. Пальцы и ладони закололо от концентрации силы. По телу прошла крупная дрожь, подхлёстывая и разгоняя кровь.

От бурлящей силы кожа Варвары засветилась, глаза стали цвета плавленого золота. Как и в прошлый раз, сила подняла девушку над землёй, превращая в хорошую мишень. Но её это уже не тревожил. Вся воля, вся сила, все мысли её сейчас были собраны в одно действие.

Мгновение, и Варвара выбрасывает руки с растопыренными веером пальцами. Сила выплёскивается в пространство. Мощная волна сырой магии валом выплёскивается в сторону нападающих, выжигая амулеты, выводя из строя оружие и вытягивая магию. Она замедляется в районе наибольшего скопления людей. В этом месте волна теряет почти всю свою силу. Остатки её катятся дальше и рассеиваются через несколько десятков метров.

Лесина с трудом удерживает фокусировку, оглядывая пространство. Там есть ещё враги. И они угроза для её семьи. Варвара складывает руки на груди с зажатыми в кулак пальцами и на мгновение прикрывает глаза. Сконцентрироваться, опять собирая силу в одном месте. Усилием воли прокатить волну по жилам к кончикам пальцев. И повторить атаку.

Вторая волна была не менее мощной. И опять она прокатилась сквозь ряды нападающих и растворилась за пределами ограждения гостевого дома.

Варвара из последних сил открыла глаза, чтобы проверить сколько ещё народу осталось.

– Слишком много. Их ещё слишком много.

И в третий раз Лесина собрала все силы в едином месте. Обжигающая волна прокатилась по всему телу, заставляя девушку стиснуть зубы. Варвара не позволила себе сбить концентрацию. Воля оказалась сильнее разума. Несколько мгновений и девушка собрала остатки своей силы.

Руки скрестить на груди, позволяя силе быстрее сконцентрироваться в нужных точках. Несколько секунд и она опять выбрасывает руки, разворачивая волну. Остатки силы прокатились по телу, выжигая его огнём. Варвара заставила себя отключиться от боли, что тугим узлом связала мышцы.

Лесина проследила за волной, отмечая сколько ещё врагов осталось противостоять им. С сожалением она отметила, что в этот раз урон не значительный. Страха не было. Только печаль, что она не смогла помочь родным.

На границе видимости блеснули щиты, рассеивая остатки магии. Варвара напрягла зрение, пытаясь рассмотреть кто там, враг или подмога.

– Мастер?!

Улыбка озарила лицо Вари. Там, в толпе полицейских, она увидела Мержеевского. Помощь наконец-то пришла!

– Миха, Мила, помощь пришла. – Девушка посмотрела на брата и сестру. – Я подержу щит, а вы начните атаковать. Надо разделить их внимание.

Сил держать щит не было. Но она должна была это сделать. Варя подхватила контрольные и силовые потоки и замкнула их на себе. Теперь этот щит будет держаться, пока она жива. Держась на грани сознания, девушка пыталась следить за боем.

Это время показалось ей вечность. Как же медленно они продвигаются. Казалось, что время замерло, застыло смолой. Продираясь сквозь вязкость сопротивления своего тела, Варвара подготовила ещё одну атаку. В этот раз надо было создать отдельные снаряды и запустить их точечно.

– Варя, не надо! – Михей заметил действия сестры и попытался её остановить. – Ты и так много сил потратила. Не стоит так рисковать.

Девушка улыбнулась брату и отправила снаряды в полёт. Каждый из дюжины попал в цель. Варвара довольно улыбнулась и выдохнула.

Время неожиданно сделало скачок. Отряд полиции прорвался к щиту и развернулся защитным строем. Одновременно с этим щит с глухим треском осыпался, открывая доступ к Лесиным. Мержеевский буквально влетел в защитный круг и успел подхватить Варвару.

Отряд полиции быстро зачистил остатки нападавших. Варю перенесли в дом. Милада запустила лекарский артефакт и выгнала всех из комнаты. Лесины собрались в гостиной. Там же расположились и дознаватели местного отделения.

– Мария Архиповна, мы сожалеем, что с вашей семьёй произошёл столь прискорбный случай. – Штабс-капитан Шершнев с разрешения хозяйки устроился на софе. – Но сейчас нам нужно узнать подробности. Это расследование надо провести как можно быстрее.

– Согласна, Ваше Благородие. – Старшая Лесина кивнула мужчине. – Но разговор стоит начать с главой нашей семьи. Мой старший сын, Михей Мирославович, знает больше моего. Думаю, стоит вначале выслушать его.

– А мне кажется, что стоит начать не с сегодняшнего случая. – Неожиданно вмешался в разговор Мержеевский. – И здесь моя помощь будет уместна.

– Спасибо мэтр Мержеевский. – Мария Архиповна подарила улыбку недавнему знакомому. – Штабс-капитан, вы позволите?

Начальник службы дознавателей кивнул. Он дал знак секретарю подготовиться. Потом кивнул Мержеевскому.

Полковник немного помедлил и начал рассказ. Времени на изложение сути потребовалось немного. Вкратце поведал о случае семилетней давности. Потом рассказал о дальнейших действиях и к чему всё это привело.

– Как вы можете судить из моего рассказа, главная причина – личный архив семьи Лесиных. Эти мастера несколько сотен лет собирали знания и создавали новые артефакты. Я знаю, что такие наработки есть у каждой семьи, ведущей свои корни с древних лет. Но раньше никто не пытался похитить их. Это бессмысленно.

– Почему Вы так считаете? – Удивился Шершнев. – Откуда такая уверенность?

– Штабс-капитан, вы не из династической семьи магов. Вам не известны такие моменты. – Мария Архиповна взяла инициативу в свои руки. – У каждой семь есть своя специфика. Из этого произрастает и особенность фиксации достижений. Когда появились первые школы, часть знаний была передана в общее пользование. Тогда был принят ещё один закон. Он охраняет наши архивы и должен поддерживать интересы страны. Все тогдашние династии подписали соглашение. И сейчас существует незыблемое правило, если семья претендует на признание династической, то они обязаны дать кровную клятву верности. Без этого не получить столь почётный статус и защиту от государства.

– Что-то слабовата защита. – Недоверчиво фыркнул полицейский. – Но это сейчас не главное. Так почему архивы семьи Лесиных бесполезны для других?

– Язык записи, специфика воспроизведения плетений, общее понимание магии – всё это индивидуально. Тяжело с наскоку такое расшифровать.

– Штабс-капитан, это не просто трудно, это невозможно.

– Тогда, зачем было кому-то вламываться в Ваш дом в Петербурге?

– Всегда есть исключения. – Пожал плечами Мержеевский. – А также есть малые ветви. Чем старше родовое древо, тем больше таких вот веточек. Когда-то они были «мёртвыми» и не стали частью общего дела. Потом, спустя несколько поколений в этих семьях опять пробудилась магия. В таких случаях у семей два варианта: вернуться под крыло главной семьи, либо обосновать свою новую династию. И то, и другое не простое дело.

– Думаю и Вы не раз задумывались над подобным вопросом?

Шершнев хмыкнул, подтверждая правильность слов.

– Так вот, у тех, кто на долгие поколения лишился дара, могут сохраняться обрывки знаний. Это либо потом помогает быстрее интегрироваться в ряды старшей семьи, либо становиться основой для создания своего личного архива.

– Так вот, тут мы имеем похожую ситуацию. Кто-то, кто имеет схожую основу, решил присвоить архив семь Лесиных. Это противоречит закону. Но если сделать это тайно, тогда никто не поймёт.

– Хорошо. С этим мы разобрались. – Согласно кивнул начальник отделения. – Но сегодня нападавшие явно хотели избавиться от всех членов семьи Лесиных.

– Это-то и странно. – Нахмурился Александр. – Что-то произошло за последние шесть лет.

– Наш враг получил возможность прочитать архивы Лесиных. – Неожиданно высказался Михей. – Я раньше не задумывался над этим, но сейчас понял, что могло произойти. Чуть больше пяти лет назад к нам наведался один господин. Когда-то наш отец согласился на помолвку одной из сестёр с сыном семьи Роевых. Это крупный торговец в Петербурге. Подписание документов отложили на два года. Потом отец умер. Роевы исчезли с нашего горизонта, и мы забыли об этой устной договорённости. И вот они снова появились на пороге нашего дома. И предъявили требования. Они показали бумаги, что подтверждало законность брачного договора между нашими семьями. Дарина для них виделась прекрасной партией. И в приданное они тогда потребовали доступ к нашим архивам. К счастью Варвара вместе с господином Ждановым смогли отвести беду от нашей семьи. И мы с облегчением вдохнули. К сожалению, мы забыли об этом и не связали всё в единый узел.

– Теперь немного проясняется. Так понимаю, эти самые Роевы стали ключевой фигурой?

– Или они и являются главными зачинщиками. – Мержеевский посмотрел на молчавшую Марию Архиповну. – Может такое быть?

– Вполне. – Ответила женщина. – Мы потеряли связь с некоторыми ветвями. Уже давно не было вестей от них. Муж смог узнать, что некоторые семьи давно перестали быть частью мира магов. Несколько семей организовали собственные архивы и стали независимыми. Они выбрали иной путь развития и им не интересны артефакты. Но есть пять семей, про которые нам ничего не известно.

– Ну теперь мне хоть немного стало понятно. – Шершнев вздохнул и продолжил. – Причины ясны. А что со средством их достижения?

– Об этом я Вам расскажу. – Михей сел поудобнее и начал рассказ. – Варя, моя старшая сестра, по привычке установила сигнальный и защитный контуры. Это нас и спасло. Мы маги, Ваше Благородие. Нас учили быстро реагировать на странные ситуации. Поэтому мы действовали по давно разработанному плану. Младшие, мама и Дарина укрылись в тайнике. Я Варя и Милада вступили в бой. Наша задача была дождаться вашего появления. Мы выставили самый мощный щит и приготовились. Когда второй контур пал, оказалось, что нападавших значительно больше, чем ожидалось.

– Действительно. – Перебил его дознаватель. – По нашим подсчётам там оказалось полсотни людей из них более тридцати – боевые маги. Остальные – хорошо подготовленные и вооружённые наёмники.

– Мы так и поняли. Из нас троих в боевых искусствах смысли только Варя. Это она разработала план. И в это раз Варя взяла на себя управление защитой. Когда стало понятно, что мы не выстоим, а вы не успеваете, Варвара приняла решение атаковать самой. Те заготовки, которые были, имели мало успеха. Я не знаю, что за технику применила сестра, но это сильно проредило ряды врагов.

– Что это за техника? – Уточнил Шершнев. – Насколько она опасна?

– Она не опасна. – Перебил его Мержеевский. – И техника совсем не секретная. Просто ею никто не пользуется, потому, что она основана на сырой силе. Так могут только очень сильные маги и в критической ситуации. И зачем она в такой ситуации так рисковала?

– Ради семьи, мэтр. Она так действовала ради семьи. – Самым понимающим оказался штабс-капитан. – Это я как раз понял. Рассказывайте, что было дальше.

– Три волны атаки. – Лицо Михея закаменело. – Она велела держать щит. А сама собрала свою магию и послала её веерной волной. Та вывила из строя все артефакты и часть оружия. Вторая волна уничтожила остатки вооружения и выпила магию у тех, кто силой ниже среднего уровня. Я не знал, что она запустит и третью волну. Не многие решаются на две. А уж на третью – только самоубийцы.

– Ваша сестра не выглядела таковой. – С сомнением проговорил дознаватель. – Извините, и сильной она не выглядит. К тому же, ваша семья – артефакторы. Разве Варвара Мирославовна способна на такое?

– Вы не знаете эту девушку. – Загадочно улыбнулся Мержеевский. – Варвара Мирославовна закончила самую престижную Академию страны – Петербуржскую Академию прикладной и теоретической магии. Она была одной из легендарной тройки студентов, что шесть лет назад получили Единый диплом общей магии.

– Я слышал об этом. – Уважительно отозвался штабс-капитан. – Сколько много интересного таит ваша семья, Михей Мирославович.

– Варя сильный маг, но и она не всемогуща. – Молодой человек печально осмотрел на дознавателя и продолжил. – Третья волна опасна для мага. Она выжигает его, отбирая не только магию, но и жизнь.

– Постойте, но потом была ещё одна атака?

– А вот этого и я не понимаю. – Сокрушённо признался Лесин. – Варвара взяла на себя защиту. А мы перешли к атаке. Мы с Миладой плохие бойцы. Но мы старались. Видимо, плохо старались, раз Варя пошла на это. Четвёртая волна атаки сильно отличалась. Чтобы не навредить вам, она била не по площади, а точечно. Это сложно. Ка ей это удалось в таком состоянии, я не понимаю.

– Об этом мы узнаем, когда Варвара Мирославовна очнётся. – Мержеевский нахмурился, обдумывая ситуацию. – Сейчас это не важно. Надо продолжить расследование и выявить всех причастных. Остальное оставим на потом.

– Соглашусь. – Штабс-капитан встал и поклонился Марие Архиповне. – Сейчас я откланиваюсь. Надеюсь, вы пока останетесь на месте?

– Варю нельзя перевозить. Мы останемся тут. Я послал за врачом в город. – Быстро отчитался Миха, как глава семьи. – Как только решиться вопрос со здоровьем сестры, мы примем решение и оповестим Вас, Вениамин Акакьевич.

На этом они и расстались. Мария Архиповна поднялась в комнату к Варе. Михей же отправился проводить полицейских. По дороге он попросил Мержеевского перебраться к ним в дом.

– Александр, из меня плохой защитник. Я не умею составлять планы, и руководить боем тоже не учился. А ты полковник полиции. Твои своевременные советы могут облегчить нам жизнь.

– Спасибо, брат. – Улыбка получилась безрадостной. – Я останусь, если найдётся для меня место. И кое кого позову, что бы ухаживала за Варварой.

– Этот вопрос обсудишь с мамой. Можем пойти и узнать, как там дела?

В комнату их конечно же никто не пустил. Мария Архиповна вышла и сообщила, что всё пока стабильно. Варваре не становиться лучше, но и хуже не становиться тоже. Милада получила данные с артефакта. Но ей недостаёт опыта правильно их расшифровать. Остаётся только ждать приезда врача и надеяться на лучшее.

Глава 16

– Прошло уже три дня, а Варя так и не очнулась. Объясните, почему? – Мария Архиповна с тревогой смотрела на дочь. – Что происходит, Сергей Савельевич?

– Я уже вам сказал, госпожа Лесина, ваша дочь выжгла каналы. Это было безрассудно и глупо. Потом, она включила себя в силовую структуру щита. Это усугубило ситуацию и подорвало её здоровье. А теперь вы хотите от меня чуда! Но я не Бог! Я лекарь! Я сделаю всё, что в моих силах. Но результат не предсказуем.

Старшая Лесина печально вздохнула, признавая правоту врача. Она присела на край кровати и погладила дочь по голове.

– Когда же ты поправишься, доченька? Почему же тебе так не везёт?

– Везение, госпожа, тут не причём. – Опроверг её слова врач. – А если и так, то ваша дочь везучая. Она выжила в такой ситуации. Если Боги на её стороне, то она поправиться.

Праздничная неделя пролетела в тревоге. Дольше оставаться в Лиственичном было бессмысленно. Сергей Савельевич разрешил отвезти Варю в город. Мержеевский предложил свои услуги. Машина Михея была удобнее, но поместить туда можно было только Варю. Остальным уже место в мобиле не было. Александр и предложил кому-нибудь поехать с ним. Близнецы с удовольствием приняли приглашение. Вот так они и вернулись в горд спустя неделю.

– Александр, тебе есть где остановиться? – Мария Архиповна с тёплой улыбкой посмотрела на мужчину, когда он подхватил Варвару и понёс её в дом. – У нас есть пустая комната. Ты можешь там остаться. Варе было бы приятно.

– Премного благодарен, госпожа Лесина. Мне действительно негде остановиться в Иркутске. Гостиниц я не люблю. Хотел найти подходящий пансионат. – Мужчина с трудом скрыл улыбку. – Я с радостью приму Ваше предложение. К тому же вскоре прибудет моя помощница. Она и раньше помогала Варваре Мирославовне. Надеюсь, её присутствие и в этот раз поможет.

– И кто-же эта замечательная помощница? – Нотка ревности в голосе старшей Лесиной резанула слух и неожиданно вызвала улыбку на лице Мержеевского. – Когда это она успела помочь Вареньке?

– Помощницу зовут Минерва. Она горный дух. Это всё, что мне позволено Вам сказать. – Мужчина насупился, пряча лукавую улыбку. – Вот Варвара Мирославовна очнётся, и сама Вам обо всём поведает.

– Ладно, Александр. – Мария Архиповна задавила своё любопытство. – Я подожду.

Оба понимающе друг другу улыбнулись. Старшая Лесина отворила дверь, позволяя Александру внести Варю в комнату. После этого мужчину выдворили вон, приказав идти в свою комнату и там располагаться.

– И в какую сторону эта самая комната?

– Ты что-то потерял? – По лестнице поднялся Михей с двумя саквояжами. – Какую комнату тебе надо?

– Твоя мама предложила мне остановиться у вас. Отправила располагаться. А куда, не сказала.

– Как обычно. – Пожал плечами Михей. – Пойдём. Сейчас закину эти вещи и провожу.

К разочарованию Мержеевского гостевые комнаты располагались в другом крыле. Михей печально поведал, что и он тоже вынужден перебраться сюда.

– Мама сказала, что к нам пожалует какая-то знакомая Вари, которая в Питере за ней ухаживала. Вот и поселят её в мою комнату.

– Хорошо, что Минерва приезжает. – Улыбнулся Александр. – Она опытная и Варвару Мирославовну хорошо знает.

– Алекс, а почему ты до сих пор Варьку по имени-отчеству зовёшь?

– Привычка. Да и она пока не разрешала.

– Тебе нужно особое разрешение?

– От неё? Да.

– Как у вас всё сложно! – Вздохнул Михей и толкнул одну из дверей. – Заходи. Мама эту комнату для тебя велела подготовить.

Вечером Мержеевскому разрешили на несколько минут заглянуть к Варе. Неожиданно робея, мужчина вошёл в комнату. Дарина улыбнулась и тихо выскользнула в коридор. Александр, осторожно ступая, подошёл к кровати и присел на корточки.

– Как же ты исхудала, Варечка. – Мужчина взял в свои ладони безвольную руку девушки и слегка сжал. – Даже пальцы стали совсем тонкими, прозрачными. Как же тебе помочь?

Этим вопросом он задавался последние несколько дней. И не находил ответ. Полковник рассчитывал, что Минерва поможет.

Горный дух появилась утром. Вежливо поздоровалась с семьёй Лесиных и поднялась в комнату Вари. Минерва закрыла дверь и час никого не впускала. Потом молча прошла в комнату, которую ей отвели, привести себя в порядок. Ещё через час женщина попросила всех собраться в гостиной.

– Дамы, господа у меня для вас две новости. Плохая и очень плохая.

– Минерва, не преувеличивай. – Мержеевский нахмурился. – Говори толком, что выяснила.

– Хорошо, мастер. – Женщина слегка поклонилась и продолжила. – Если кратко, леди Варвара сильно посадила ауру и подорвала своё тело. К тому же у неё сильно повреждены магические каналы и полностью опустошён резерв.

– Это мы и так знаем. – Вздохнула Мария Архиповна. – Что-то новенькое есть?

– Да леди. Это то, что вам уже должны были сообщить. – Минерва осталась невозмутима. – Но никто из вас не вспомнил о том, что произошло восемь лет назад. Тогда у юной леди был магический срыв. И её магия буквально спаялась с её физической оболочкой.

– И что? – Поторопил горного духа Михей. – Какое это имеет отношение к ситуации?

– Обычно лечат отдельно тело, и отдельно магические каналы и резерв. Тело лечить проще. Даже если не восстановятся каналы, это не страшно. Человек будет жить.

Минерва вздохнула и поискала где бы присесть. Михей соскочил со стула и предложил его женщине. А сам отошёл к окну. Минерва присела и посмотрела на Мержеевского.

– Мастер, здесь всё не просто. Если мы не восстановим магические каналы, то леди умрёт. Её тело не сможет противостоять таким повреждениям.

– Сколько у нас времени? – Лицо Александра застыло. – Ты можешь подсказать, что нам делать?

– Времени не больше недели. – Горный дух прикрыла глаза и откинула голову. – Есть один способ. Надо вернуть ей её магию. Немного. Но это должна быть её магия. Чистая, без примесей.

– Амулеты?

– Мало. Если только выкачать из сотни, то это может помочь.

– У нас столько нет. – Миха печально повесил голову. – Тем более нужна без примесей.

– Я знаю где мы достанем энергию. – Мария Архиповна робко улыбнулась. – Насколько я помню, Варя последняя, кто был в комнате стабилизации в нашем доме в Питере. Это так?

– Да. – Удивлённо ответила Миранда. – Действительно. Я сама её тогда охраняла.

– Это подойдёт?

– Вполне.

– Отлично! – Александр хлопнул ладонями о колени и соскочил. – Теперь осталось понять, как туда добраться. Сколько говоришь у нас времени?

– Мастер, всего неделя. У Вас всего неделя. – Невозмутимость слетела с Миранды, обнажив печаль – Мастер, Вы не успеете в Петербург.

– Это если пользоваться обычными путями. – Александр пристально посмотрел на женщину. – Ты поможешь?

– Вы знаете, что это опасно. Может придумаем другой способ?

– Ты сама сказала, что у нас нет времени. – Мержеевский устало потёр лицо руками. – Обычным транспортом мы не поспеем.

– Мастер, Вы хорошо подумали?

Александр кивнул. Горный дух вздохнула и ответила:

– Вы идёте вдвоём?

– Нет. – Встрепенулась старшая Лесина. – Вы сами не пройдёте. Вам нужен проводник. Я пойду с вами.

– Извините, Мария Архиповна. Вы не можете пойти с нами. Ваш возраст… – Мержеевский замялся, подыскивая слова. – Эти тропы опасны. Не каждый сильный и молодой там продержится.

– Значит пойду я. – Михей решительно подошёл к полковнику. – Моя кандидатура подойдёт?

– Да, метр Лесин. – Ответила Минерва. – Правда, придётся немного подождать. Мне одной тяжело будет провести троих по тропе. Я отправила зов. Утром будет известно.

Минерва поклонилась всем и отправилась к Варваре.

Обед в этот день прошёл в тягостном молчании. После Мержеевский и Михей закрылись в кабинете на несколько часов. Тем временем Мария Архиповна сменила Минерву, отпустив ту перекусить.

После совещания Александр и Миха принялись собираться в дорогу. Сестры пытались выяснить подробности, но не преуспели. Мержеевский заблокировал вход в крыло, чтобы любопытные младшие Лесины не мешали сборам. После этого Мержеевский коротко переговорил с Минервой.

После раннего ужина горного духа сменила старшая Лесина. Женщина намеревалась побыть с дочерью всю ночь, но Минерва не уступила свой пост маме девушки.

Когда дом заснул, в комнату проскользнул Мержеевсий. Он отпустил Минерву отдыхать, а сам присел рядом с кроватью, взял прохладную ладошку Вари в свои руки и так просидел почти до утра. Ещё в потомках горный дух вернулась и прогнала мужчину.

– Вам надо немного отдохнуть, мастер. Через час будут вести. Вскоре нам в дорогу.

Александр кивнул, и отправился к себе. Разбудили его спустя три часа. Михей быстрой скороговоркой сообщил новости и сообщил, что семья собирается на завтрак в столовой. Мержеевский выскочил следом за Лесиным. В столовую они зашли вместе.

Главной темой за завтраком была новость, что в дом Лесиных прибыл ещё один гость. Минерва сказала, что это её брат – Эйль. Именно он должен помочь женщине провести группу. Она объявила, что всё готово для путешествия.

– Когда выходим?

– Как только закончите завтрак, мастер.

Мержеевский кивнул и спокойно закончил трапезу. Михей такого самообладания не имел. Молодой человек быстро расправился со своим завтраком. А потом маялся в ожидании назначенного времени. Мария Архиповна недовольно наблюдала за сыном. Потом не выдержала и прогнала его проверять вещи.

– Александр, скажите, а как вы повезёте Вареньку? – Задала вопрос Дарина, стоило брату покинуть столовую. – Возьмёте коня, или организовать повозку?

– Леди Лесина, ни то, ни другое по тропе не подойдёт. – Ответила Минерва. – Лошади сама не пойдёт по тропе. А повозку уже мы не потянем.

– Как же тогда быть? – Растерялась старшая Лесина.

– Мария Архиповна, не переживайте. Мы уже обговорили с Михеем, как нам действовать.

– И всё же, я желаю знать. – Заупрямилась хозяйка дома. – Разве это такая тайна?

– Мама, да какая там тайна! – Михей вернулся в столовую и вклинился в разговор. – Мы просто её понесём. Вот и всё.

– Михей. – Тихо предостерёг его от дальнейших объяснений Мержеевский. – Не пора ли нам в дорогу?

Лесин подорвался и выскочил из комнаты.

– Леди, нам действительно пора в путь. – Минерва грациозно встала из-за стола. – Нам надо успеть до заката добраться до нужной точки. Идти придётся два дня.

Вскоре на заднем дворе собралась вся семья, Александр и проводники. Михей сам вынес сестру из дома. Минерва кивнула и отвернулась. Женщина провела рукой перед глазами и приказала.

– Идём. – Горный дух сделала шаг, и её фигура подёрнулась дымкой.

Мержеевский шагнул к Михею и легко подхватил Варвару на руки. Несколько шагов и он тоже стал растворяться в серой дымке. Следом с саквояжем в руках зашагал Михей. Шествие замыкал молчаливый Эйль.

В сером мареве пограничья их маленький отряд двигался до тех пор, пока у Минервы были силы. Михей всю дорогу поражался, сколько сил у полковника. Тот нёс его сестру, как пушинку. Ни разу не сбился с шага и не разу не оступился. Миха бы так не смог. Он уже спустя час почувствовал тяжесть этой дороги.

– Отдохнём здесь пору часов. Поедим и продолжим путь. – Минерва устало присела на скамейку в таверне, к которой их вывела тропа. – Дальше нас поведёт Эйль. Мастер, Вы как?

– Нормально. – Кивнул Мержеевский. – Отдохну пару часов и буду готов продолжать путь.

– Алекс, может дальше я понесу Варю?

– А ты готов? Выдюжишь? – Михей посмотрел на Александра и понял, что тот обеспокоен. – Эти тропы тяжелы для людей и без ноши. А с твоей сестрой на руках, это вдвойне сложнее. Ты сможешь? Передать ношу на тропе невозможно.

– Я понял, Александр. – Поник Лесин. – Нет, я не смогу так.

– Тогда я и дальше понесу Варю. Не против?

Михей кивнул, признавая правоту Мержеевского. Александр извинился и поднялся в комнату, где разместили Варвару. Оглянувшись, он нырнул в комнату.

– Вот мы и в пути. – Мужчина присел на корточки рядом с кроватью и взял тонкую ладонь девушки. – Твой брат хотел тебя нести. Но я не могу ему это позволить. Хоть и стала ты сейчас как пушинка, и он смог бы спокойно справиться с задачей. Вот только я с этим не могу смериться. Я сам буду нести тебя.

Так он и задремал, сидя на полу, положив голову на край кровати.

Через час его разбудил лёгкий стук в дверь. Александр встрепенулся. Потом потянулся, разминая плечи и шею. Минерва заглянула в комнату и предупредила, что они выходят через полчаса. Мержеевский быстро умылся. Проверил состояние девушки и вышел с ней во двор.

Там его уже поджидали спутники. Они выстроились оговоренным строем и быстро двинулись по тропе.

Так они и двигались по пограничью, торопясь достичь нужной точки.

Через три дня к обеду Минерва вывела группу на задний двор питерского дома Мержеевских. Александр быстро подошёл к задней двери, провёл ладонью над металлической пластиной, установленной в месте замка. Минерва толкнула открывшуюся дверь и пропустила всех в дом.

Навстречу выскочили двое. Александр дал краткие указания и направился на второй этаж. Он так и продолжал нести Варвару, ни разу не сбившись с шага. Дверь в его комнату открыла горная нимфа и помогла устроить девушку на широкой кровати.

– Мастер, я принесу вам перекус? Или Вы спуститесь вниз?

– Принеси сюда. Я сейчас передохну и будем думать, как попасть в дом Лесиных.

– Хорошо, мастер.

– Проверь, как устроили Михея и твоего брата.

– За брата спасибо. Но он не задержится. Только перекусит и отправится домой. – Минерва успела достать из шкафа одежду для Александра и убрать верхнюю куртку в шкаф. – Михея разместили в голубой гостевой комнате. Ему что-то передать?

– Пусть поест и передохнёт. Через три часа жду его в кабинете. Обеспечь на это время присмотр за Варварой Мирославовной.

Женщина кивнула и выскользнула из комнаты.

Мержеевский проверил самочувствие Вари, укрыл ей покрывалом и ушёл в ванную комнату, приводить себя в порядок. Когда вернулся, в комнате на столике стоял поднос с поздним обедом. Через час пришла Минерва в сопровождении горничной. Александр дал новые распоряжения и вышел с горным духом в коридор.

– Рассказывай, что узнала.

– Дом по-прежнему арендует старая знакомая Варвары Мирославовны. Поэтому в дом попасть можно без проблем. Проблема начнётся в самом доме. Там постоялицы. Женщины – существа любопытные. Могут и допрос устроить.

– Согласен. Сейчас нам повышенное внимание не нужно.

– Что будем делать, мастер?

– Советоваться с Михеем. Он должен знать, есть ли другие пути. – Вздохнул Мержеевский. – Иди отдыхать. Через два часа жду вас обоих в кабинете.

– А Вы, мастер?

– Не переживай, тоже пойду отдыхать.

Мержеевский заглянул в комнату, проверить состояние Вари. Потом прошёл в кабинет, устроился на диване и крепко уснул.

– Михей, есть способ попасть в дом, не попадаясь на глаза? – Вся троица разместилась в кабинете с крепким кофе и сладкой выпечкой. – Через парадный вход мы легко пройдём. Но потом слухов и сплетен не оберёмся. Не хочется портить репутацию твоей сестре.

– Ты прав. – Лесин нахмурился, задумавшись на мгновение. – Есть один проход. Я не знаю, как там сейчас обстоят дела, но в детстве мы часто этим проходом пользовались.

– Хорошо. У нас не так много вариантов. И время поджимает. Придётся воспользоваться этим вариантом.

– Я только мадам Щукину предупрежу. – Михей встал и взял со стола чистый лист бумаги и ручку. – Алекс, где у тебя почтовая шкатулка?

– Вон, на углу стола. – Мержеевский показал в сторону артефакта. – Разберёшься?

Через пятнадцать минут они получили ответ с подтверждением, что их ожидают. Мержеевский пошёл в комнату, забрать Варвару. Михей рванул в свою комнату за необходимыми вещами. А горный дух пошла заводить магомобиль. Ещё через пятнадцать минут они выехали в сторону бывшего особняка Лесиных, а ныне пансионат мадам Щукиной.

– Минерва, въезжаешь во двор и паркуешь мобиль там, где укажет Миха. – Александр сидел на заднем сиденье и осторожно придерживал Варю. – Пока Михей ищет нужное место, придётся немного пообщаться с Екатериной Яковлевной.

Нимфа не ответила. Она молча чётко выполнила все инструкции. Потом быстро вышла и остановилась возле полковника. Мержеевский осторожно уложил Варю и вышел из магомобиля. Как он и предполагал, мадам Щукина появилась на маленькой парковке и приступила к дотошному допросу. Александр старался не сильно врать, но и выдавать всю информацию не торопился.

Вскоре появился Михеи. Он вышел из гущи высокого кустарника и поманил за собой остальных. Мержеевский извинился и оборвал разговор. Потом, с помощью нимфы, он достал Варю из мобиля и зашагал следом за Лесиным. Екатерина Яковлевна тихо охнула и молча проводила странную компанию.

– Миха, далеко ещё? – Александр крепко прижимал к себе Варю и чувствовал, как уходит оставшееся ей время. – Мы уже десять минут здесь бродим, а так и не добрались до места.

– Ещё пять минут, и мы пришли. – Лесин озабоченно провёл руками по стенам и уверенно продолжил путь. – Вот и пришли.

Компания вышла из тоннеля и оказалась в большом зале. Александр вопросительно посмотрел на Минерву и получил подтверждающий кивок. Тем временем Михей подошёл к двери с древними старинными надписями. Мужчина приложил ладонь к пластине замка, и та тихо распахнулась.

– Идём быстрее. – Поторопил Лесин. – Двери долго открытыми не стоят.

Александр в сопровождении нимфы поспешил пройти во внутрь. Мержеевский остановился, ожидая дальнейших инструкций. Минерва и Михей подошли к двери напротив входа и обернулись.

– Алекс, чего застыл? – Лесин показал на дверь. – Нам сюда.

– Не нам, а мастеру. – Поправила его нимфа. – Метр Лесин, я считаю, что туда нам с вами входить не стоит. Мастер и без нас справится.

– Мин, я брат. – Непонимающе нахмурился тот. – У нас родственная связь. Разве сейчас не это надо?

– Нет, метр. – Минерва посмотрела на мужчину, как на маленького, и добавила. – Есть связь на другом уровне. Именно она сейчас способна помочь Вашей сестре.

Не дожидаясь реакции Лесина, горный дух шагнула к Мержеевскому и что-то быстро шепнула на ухо. Александр удивлённо посмотрел на нимфу. Та вздохнула и добавила.

– Можно и простым поцелуем обойтись. Но так будет надёжнее, мастер.

Мержеевский нахмурился. Потом опят посмотрел на Минерву и кивнул. Горный дух подтолкнула мужчину вовнутрь комнаты и быстро закрыла дверь.

– Я не понял, почему он лучше меня? – Возмутился Михей. – И что ты ему сказала? И причём тут поцелуй?

– Метр, у Вашей сестры мало шансов выжить. – Сообщила горный дух опешившему Лесину. – Для раскачки силы необходим эмоциональный толчок. Самый лучший в этой ситуации это…

– Не стоит продолжать. – Резка перебил её мужчина. – Это единственная возможность?

– Мастер не пойдёт на этот шаг. – Печально вздохнула Минерва. – Остаётся последнее средство – поцелуй. Если мастеру не удастся в течении шести часов раскачать энергию леди Варвары, то больше ничто её не спасёт.

Михей внимательно выслушал нимфу, закрыв глаза и судорожно сжал кулаки. Потом рвано вздохнул и отвернулся к стене. Какое-то время он упирался лбом в стену и тяжело дышал, как после пробежки. Потом машинально стал настраивать проекционную сферу. Минерва мягко его оттеснила от неё и вернула сферу в углубление.

– Не стоит метр этого делать. – Она повернулась к Лесину и по-матерински погладила его по голове. – У мастера и леди получиться. Надо верить в них.

Лесин всхлипнул и уткнулся лицом в плечо женщины. Так они и стояли пока Михей не отстранился. Он по-детски вытер мокрое лицо рукавом куртки и вяло улыбнулся Минерве.

– Я буду верить, Мин. Очень постараюсь верить.

– Вот и молодец. – Горный дух ободряюще похлопала Лесина по плечу и бодро предложила. – Пойдём, перекусим. И для мастера и леди приготовим. Им понадобиться много еды.

Александр был настолько удивлён и ошарашен поведением нимфы, что, даже не нашёл, что ответить. Ещё это странное напутствие. Алекс давно не попадал в такую двусмысленную ситуацию. Если честно, то он всегда старался избегать подобных ситуаций. Но, в этот раз он поддался эмоциям. Вначале не давал себе права задумываться о последствиях. А потом на это просто не было времени. Теперь он оказался здесь и должен спасти небезразличную ему девушку.

Сняв обувь на пороге комнаты, Мержеевский прошёл к невысокому возвышению. Там осторожно уложил свою ношу и впервые внимательно огляделся. Стены, покрытые чёрным налётом, сильно смахивающим на копоть, придавали мрачности помещению. Тусклый свет не разгонял полумрак и не давал возможности определить насколько высокий потолок в комнате.

Александр чувствовал, как тугие потоки знакомой силы текут в пространстве. Они, как прибой, накатывали и отступали. Часть силы оседала на коже и приятно её покалывала. Мержеевский понимал, что это как раз и была остаточная сила Вари. И этой силы тут было много!

Александр внимательно присмотрелся к тоненькой фигурке девушки. Та светилась от осевшей силы. Мужчина видел, что, хоть этого богатства было и много в помещении, но организм Вари не принимал её. Сила бестолково клубилась над кожей, оттеняя болезненную белизну той.

Тело Лесиной казалось в этом коконе совсем хрупким и почти невесомым. Варя за эти две недели сильно похудела. Осунувшееся лицо, тонкие прозрачные пальца на узких ладонях, маленькие ступни – всё вызывало желание защищать и оберегать. В который раз Александр задавался вопросом, как он мог позволить ей одной проходить испытания все эти шесть лет? Почему тогда сразу не сказал, что любит? Почему позволил уйти?

Мержеевский прошёл к постаменту и взобрался на него. Осторожно присев, усадил Варю на коленях и положил её голову на плечо. Задумчиво поглаживая по мягким каштановы кудрям, мужчина перебирал варианты помощи любимой. Тот, что предложила Мина был неприемлем. Она выдала и второй вариант, но и к нему стоило прибегнуть в самый последний момент.

Александр переместил тело девушки, так чтобы её голова упёрлась в его грудь. Одной рукой он крепко зафиксировал Варю в сидячем положении, а вторую разместил на спине в районе солнечного сплетения. Прикрыл глаза и сосредоточился.

Сила достаточно быстро стала заполнять каналы. Тонкие нити света сеткой покрыли спину и потянулись дальше. Мержеевский довольно выдохнул. Но зря он так быстро расслабился. Наступил момент и поток силы застопорился. Александр немного надавил и услышал тихий стон. Тело Варвары дёрнулось, и мужчина ослабил давление.

Та сила, что уже наполнила каналы стала рассеиваться. Мержеевский попытался остановить этот процесс и запечатать достигнутый результат. Но всё оказалось напрасно. Сила растекалась в пространстве не напитывая тело магией.

Опять поменяв положение тела Варвары, Александр тихо выругался и стал лихорадочно искать другие способы. У него было немного времени. Если сила не заполнит каналы и будет по-прежнему рассеиваться, то Варвара не восстановиться. Чем всё закончиться он прекрасно знал. И не мог этого допустить.

– Что же делать? – Он крепко прижал девушку к себе, боясь, что сейчас она раствориться в воздухе, как это сделала её сила. – Неужели Минерва была права?

Александр зажмурился, отгоняя отчаяние и тревогу. Голова девушки скатилась на грудь и каштановые волосы защекотали шею. Мужчина машинально провёл рукой по голове и поцеловал макушку. Девушка неожиданно глубоко вздохнула и плотнее прижалась к мужчине. Александр открыл глаза и решительно сжал губы. Пора было принимать решение.

Осторожно подняв голову девушки, Александр убрал волосы с её лица. Белая прозрачная кожа обозначила тени на скулах и под глазами. Неожиданно яркие губы смотрелись странно и притягательно. Кончиками пальцев мужчина обвёл овал лица, невесомо пробежался по гладкому лбу, переносице и спустились к губам. Александр осторожно провёл по ним. Неожиданно Варвара громко вздохнула. Губы открылись, выпуская тихий выдох.

Мержеевский крепко зажмурился и в отчаянии поцеловал девушку. Мгновение и девушка подалась вперёд и ответила на поцелуй. Александр почувствовал, как её сердце забилось быстрее. Это порадовало. Но долго отвлекаться ему не дали.

Тонкая рука легко скользнула по плечу и зарылась в волосах. Длинные пальцы неожиданно сильно сжали пряди и немного оттянули их. Мужчина не знал, что он вот так может рычать. А именно тихий рык раздался, стоило понять, что его приняли.

Александра больше ничто не сдерживало. Отчаяние ушло, уступив ликованию. Поцелуй стал более страстным и глубоким.

Голова Александра кружилась от опьяняющего счастья. Тонкие пальцы девушки скользили по волосам, задевая чувствительную кожу шеи. От каждого прикосновения по спине пробегал табун мурашек. И эти чувства были настолько естественными, что было непонятно, зачем он тянул так долго.

Под его сильными руками девушка оживала. Теперь она не была безвольной куклой. Краем сознания Александр отметил, что сила в комнате заклубилась и стала быстро наполнять магические каналы.

Когда поцелуй стал нестерпим и потребовал дальнейших действий, Александр отстранился. Варвара недовольно потянулась следом и уткнулась в плечо. Мержеевский невольно улыбнулся и провёл рукой её по волосам.

Только сейчас мужчина понял, что сила в комнате преобразовалась. Стала более лёгкой. Она наполнила не только опустевший резерв Варвары, но и значительно расширила его собственный. Ласковая и тёплая магия омывала их тела, залечивая, успокаивая, объединяя.

Варвара глубоко вздохнула и открыла глаза. В затуманенном взгляде светилось счастье. Лёгкая улыбка осветила бледное лицо. Девушка опять вздохнула и прикрыла глаза. Александр не заметил, как и его лицо озарилось улыбкой. Он легко коснулся губами её лба. Потом удобно устроил голову девушки на плече и прикрыл глаза.

Спустя час Варвара опять глубоко вздохнула и открыла глаза. Она удивлённо посмотрела на Мержеевского и немного отстранилась. На лице девушки читалось непонимание и растерянность. Варя огляделась, соображая где она и что происходит. Вот она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что произошло.

В памяти всплыли картины боя. Как она, приняв отчаянное решение, собрала остатки сил и выплеснула их в последней атаке. Боль рвущихся каналов и резко свернувшегося резерва отключила сознание. Дальше была темнота. Тугая, липкая, душная темнота, что затыкала рот, мутила сознание и путала мысли. Варя не чувствовала тело, только пустота и темнота.

Как долго она была в этой темноте, девушка не знала, да и знать не хотела. В какой-то момент на смену удушливой тьме пришли лёгкие светлые сумерки. Варвара до сих пор не чувствовала тело, но в её сознании всплывали обрывки фраз, разговоры, они вызывали эмоции, но не позволяли выбраться из плотного кокона серости.

Слова складывались во фразы. Те в диалоги и монологи. Они без сомнения имели какой-то смысл. Но именно он ускользал от девушки. Эмоции скользили, не задевая сердца. И только один голос из всех заставлял её вслушиваться и ловить каждую нотку интонации. Она не знала, кому он принадлежит, но чувствовало что-то родное и тёплое.

А потом было ощущение лёгкого дуновения и касания, заставившие сердце внутри нервно дёрнуться. Именно в этот момент Варвара осознала, что у неё есть тело. Нет она не чувствовала все его части, только одну, что давала дыхание и наполнила её сознание эмоциями.

А потом был свет. Нет, не так – СВЕТ! Он наполнил её полностью, не оставляя ни одного тёмного уголка. Варвара ощутила радость и тепло. Эмоции родились из этого света и окутали её душу, обозначая все части утраченного тела.

Варваре захотелось коснуться света, и она протянула руку. Пальцы скользнули по жёстким прядям волос. Девушке понравилось это ощущение, и она решила немного исследовать новый предмет. Странный звук, последовавший за этим заставил сердце буквально взлететь от переполнивших её эмоций.

А дальше был страстный поцелуй. Такой, о котором мечтает любая девушка. У Вари не закралось и тени сомнений, отвечать или нет. Она отдалась на волю эмоций и погрузилась в ослепительный свет силы, что окутал обоих защитным коном и подарил тепло и спокойствие.

Казалось, прошло всего лишь мгновение, кода чужие губы отстранились, позволяя ей дышать свободно. Варвара вздохнула. В душе уже во всю жила вера в лучшее и в исполнение всех грёз и желаний. Это чувство заставило девушку улыбнуться и расслабиться.

На какое-то мгновение её сознание погрузилось в сон. А потом пришло пробуждение. Неприятное чувство слабости заняло место эйфории, что так недавно наполняло его. Голова была тяжёлой, мысли немного путались, а вот эмоции были чисты.

Варвара осторожно открыла глаза и посмотрела в знакомое лицо. Светлая улыбка сгладила жёсткие черты. Варя поняла, что Александр молод. Молод и красив. Это смутило её.

Потом пришла мысль, а где она вообще находится? Девушка огляделась и узнала комнату. Очередная мысль заставила нахмуриться.

– Мастер, что мы тут делаем?

– Тебя спасаем. – Александр почувствовал перемену в настроении и немного ослабил объятия. – Давай подробности я расскажу не здесь?

– Хорошо. А как мы сюда попали?

– Твой брат привёл.

– Миха здесь? – Эта мысль неожиданно смутила её. – И Минерва тоже здесь?

– Да. Мы вместе пришли. – Александр дал себе время смерить эмоции за праздным разговором. – Ты как себя чувствуешь? Идти в состоянии?

– Не знаю. – Варвара попыталась сесть. – Вертикально держать тело мне удаётся. Сколько дней я была без сознания?

– Около двух недель.

– Почти все праздники? – Скорее почувствовав, чем увидев кивок Мержеевского, Варя сделала вывод. – Тогда идти я сразу не смогу. Как я сюда попала?

– Я принёс тебя.

– Спасибо. А обратно отнесёшь? – Задала вопрос и затаила дыхание, ожидая ответа.

– Конечно. – В душе Александр возликовал, но внешне остался спокоен. – Если ты разрешишь, то я отнесу тебя. Сейчас посиди немного тут. Я позову Миху и Мин.

Варвара кивнула и заставила себя отстраниться. Голову повело, и девушка нервно схватилась за край постамента. Сильные мужские руки придержали её, позволив обрести равновесие. Девушка благодарно улыбнулась мужчине. Тот кивну и направился к двери.

Дверь легко открылась от единственного толчка. За ней никого не было. Александр огляделся и решил, что стоит забрать Варю, а потом вместе поискать их спутников. Скорее всего, девушка знает, где их искать. Мужчина вернулся в комнату, подхватил Варвару на руки и вернулся в зал с проходами.

– Варя, куда нам теперь?

Девушка махнула в сторону одного из проходов и покрепче обняла мужчину за шею. Несколько шагов в указанном направлении, и они услышали тихие голоса. Ещё несколько шагов привели их в круглую комнату, похожую на кухню.

– Варя? – Михей неверяще смотрел на сестру. – Ты как?

– Спасибо, вроде нормально. – Варя постаралась резко не двигаться, поэтому голову повернула в сторону брата не сразу. – Немного тяжело. И есть хочется. Покормите?

Минерва сорвалась с места и быстро поставила дополнительные приборы. Михей отодвинул стул, на который Александр усадил Варю. Лицо девушки озарилось слабой, но светлой улыбкой. Брат ободряюще улыбнулся ей и подмигнул. Александр только обозначил улыбку. Минерва похлопала девушку по плечу и направилась за новым чайником с кипятком.

Варвара осторожно выпила горячий сладкий чай и отставила кружку. Потом протянула руку к тарелкам и задумалась. Ей ничего не хотелось. Рука на мгновение замерла над сладостями и безвольно упала обратно на стол.

– Варя, почему ты не ешь? – Михей обеспокоенно посмотрел на сестру. – Ты скажи, что хочешь съесть и я постараюсь тебе это достать.

– Спасибо, братец. Можно ещё горячего чая с сахаром?

– Лучше с мёдом. – Минерва быстро по новой наполнила чашку девушки и пододвинула банку с мёдом. – Мёд более питателен, чем сахар. Возьми ложку и положи сколько хочешь.

Варвара осторожно положила мёд в чай и тщательно размешала. Каждое движение давалось ей с трудом. Осторожно подняв чашку, она выпила сладкую горячую жидкость. Девушка отставила чашку и подавила зевок. Усталость накатила внезапно. В голове опять стало мутно и тягуче. Глаза слипались. Варвара только успела с мольбой посмотреть на Мержеевского и её сморил внезапный глубокий сон.

Александр успел подхватить обмякшее тело девушки и не дать ей упасть.

– Минерва, ты что-то добавила в чай? – Он с угрозой посмотрел на горного духа. – Почему она опять потеряла сознание.

– Не переживайте, мастер. – Усмехнулась та в ответ. – Её организм ослаб. Она дала ему то, что требовалось из питания. Дальше остался только отдых.

– Ты уверенна?

– Здесь есть оборудование, которое может помочь провести точную диагностику. – Минерва спокойно убрала со стола лишнюю посуду и выжидательно посмотрела на Мержеевского. – Мастер, вы проследуете за мной?

Александр привычно взял Варвару на руки и пошёл за горным духом. Женщина провела его к одной из закрытых дверей. Открыв её, Минерва пропустила Мержеевского в лазарет. Пока тот укладывал девушку на специальной кушетке, горный дух достала нужные артефакты.

Александр и Минерва быстро установили нужные в специальную подвесную подставку и настроили их. Мержеевский запустил систему диагностики и с тревогой стал ждать результатов. Нимфа что-то сделала и на стене открылась доска. Вскоре на доске стала появляться информация по результату диагностики. Александр быстро пробежалась по строчкам и выдохнул.

– И правда, всё вроде нормализовалось. Мин, что теперь?

– Возвращаемся домой. Мастер, самое страшное позади. Теперь остаётся ждать и заботиться о леди Варваре. Кстати, мастер, позвольте узнать, что Вы сделали в той комнате?

– Ничего из того, что ты предложила. – Александр задумчиво нахмурился, помогая убирать артефакты по местам. – И тебя попрошу молчать об этом. Ты меня услышала Минерва?

– Да, мастер.

– Тогда собираемся и возвращаемся в поместье. Не стоит здесь надолго задерживаться.

Мержеевский подхватил Варвару и ринулся прочь. Горный дух быстро завершила уборку лазарета и поспешила следом. Возле дверей, ведущих наружу, их уже поджидал Михей. Он открыл двери, пропуская процессию.

– Алекс, надо поторопиться. Скоро рассвет, мы должны позаботиться, чтобы нас не увидели.

Все признали правоту слов Михея и ускорили шаг. Идти по знакомым коридорам было легче, поэтому дошли они быстрее. Выскользнув из прохода, Михей осмотрелся в предрассветных сумерках, определяя в какой стороне стоянка. Увидев сквозь кусты блеск лакированного бока магомобиля, Миха осторожно направился в ту сторону. Алекс и Минерва последовали за ним.

– Неужели всё позади? – Лесин обернулся назад и сочувственно посмотрел на Мержеевского. – Сколько же ещё придётся ей выдержать? Она сможет полностью поправиться?

– Что ты имеешь в виду, Миха?

– Мы все знаем, что восстановить резерв после такой перегрузки невозможно. – Михей вернулся в прежнее положение. – Я не питаю иллюзий, Алекс. Вот только пока не смирился с этим.

– Не торопи события, Миха. Не стоит недооценивать свою сестру.

Лесин хмыкнул, но промолчал. Александр печально посмотрел на спокойное лицо Вари. Девушка безмятежно спала, уткнувшись в его плечо. По её лицу скользнула улыбка и оно озарилось мягким светом. От этого почему-то мужчине стало неспокойно.

Отвернувшись к окну, Мержеевский попытался отогнать печальные мысли, задавая другой настрой. Когда они вернутся домой, стоит подумать о том, что ни он, ни Варя не успеют вовремя на место службы. Стоит предупредить руководство. Да и Марию Архиповну стоит успокоить. И ещё надо обратиться к знакомому лекарю, пусть проведёт полное обследование и расскажет, чего им стоит ожидать.

Ещё стоит обдумать и то, что произошло в том месте. Что это было? Почему та тяжёлая магия вдруг стала такой лёгкой и родной? А ещё непонятно, как его резерв так быстро пополнился? Все эти вопросы можно будет задать знакомому лекарю. Тогда решено, он сегодня же напишет приятелю и пригласит его к себе.

Устроив Варю в гостевой комнате, Александр первым делом отправился написать письма. Уже потом позволил себе отдых. Через четыре часа его ждали новые дела.

Глава 17

– Что случилось в Лиственичном? – Голос мужчины был обманчиво спокоен. – Как ты объяснишь случившееся?

– Господин, я не знаю, как это могло произойти. – Слуга стоял на коленях и не смел поднять головы. – Мы наняли довольно большой отряд. Не поскупились и на магов. Но эта девка оказалась сильнее. Он смогла одна противостоять им.

– Ты надеялся, что в Академии сидят идиоты? – Мужчина без замаха пнул слугу. – Я ведь предупреждал, что у неё высокий уровень. Я предупреждал, что стоит быть осторожным. Ты меня плохо слышал? Или был невнимателен? А может ты меня считаешь идиотом?

– Нет, Господин! Помилуйте! Я был невнимателен к Вашим наставлениям! Каюсь, Господин! Каюсь!

Мужчина брезгливо скривился и вернулся в кресло. Пожилой слуга, что стоял за высокой спинкой, бесшумно скользнул к столику и наполнил бокал вином. Хозяин отпил и довольно улыбнулся.

– Рассказывай. – Велел он слуге. – Что стало с Лесиными?

– Старшая в бою сильно пострадала. У неё перегорели каналы. Врачи сказали, что девушка не доживёт до лета. – Хозяин ещё раз довольно улыбнулся и кивнул своим мыслям. – У остальных нет таких сил. Разве, что наследник неплохо управляется c артефактами. Но мальчишка не интересуется наследием отца. Он занимается маго-механизмами. Одна из сестёр вообще не обладает магией. Вторая – слабая. Остались близнецы. Но их пока можно не считать.

– Считать надо всех. – Недовольно проворчал мужчина. – И считаться надо со всеми. Проследите за старшей. Если ты окажешься прав, то с остальными мы сможем легко разобраться.

– Мои люди составят новый отчёт для Вас, Господин.

Мужчина махнул рукой, отпуская слугу. Неслышный пожилой слуга наполнил бокал вином и опять скрылся за спинкой кресла.

*** *** ***

– Что скажешь, Клим? – Александр проводил друга в кабинет и попросил слуг принести чай и перекус. – Какие прогнозы?

– Вообще-то, неплохие. У девушки просто небольшое физическое истощение. Месяц покоя и она забудет о том, что произошло.

– Что с магией?

– Если бы я не прочитал записи предыдущих врачей, то сказал бы, что она обычный человек. У неё нет и намёка на магические каналы. И никаких следов от резерва.

– Разве такое возможно?

– Это случай уникальный. Я пока ничего конкретного сказать не могу. Надо наблюдать.

Мержеевский задумался. Какое-то время в кабинете был слышен только стук ложечки о стенки чашки.

– Клим, Ты что-нибудь слышал о троице, которая несколько лет назад получила Единый диплом по Академии теоретической и прикладной магии?

– Кто же не знает об этом! – Улыбнулся врач. – Я был на испытаниях и на защите. К чему эти вопросы?

– Помнишь Лесину? Единственная девушка в команде.

– Кто же не помнит её?

– А ты хорошо тогда рассмотрел девушку?

Фролов замолчал, пытаясь вспомнить лицо Лесиной. Спустя почти минуту молчания он признал, что его память не сохранила воспоминания об этом. Клим виновато улыбнулся, признавая поражение.

– Понятно. – Хмыкнул Александр. – Тогда позволь тебе рассказать, кого ты сейчас осматривал. Это Варвара Мирославовна Лесина. Одна из трёх лучших студентов Академии за последние десять лет.

– Не верю. – Клим покачал головой, протестующе замахав руками. – Девушка милая, и возраст подходящий, но это не может быть она.

– А если мои слова подтвердят ещё двое?

– Кто?

– Наследник рода Лесиных и Минерва.

– Зови. – Согласился Фролов. – Мине я поверю. А вот Лесину стоит предъявить документы.

Мержеевский кивнул. Он позвал Минерву и попросил её привести Михея. Вскоре скептически настроенный врач дотошно проверял документы Лесиных.

– С прискорбием должен признать, что ты говорил правду. – Клим вернул бумаги Михею и печально вздохнул. – Саша, у этой девушки нет магических каналов. И совсем нет резерва. Даже если я вы говорите правду, то сейчас эта девушка совсем обычный человек. Без магии. И это печально. И в двойне печально, что это произошло со столь перспективным магом.

– Клим, Варе совсем нечем помочь?

– Помочь можно было бы, будь хоть какой-то намёк на каналы и резерв. Здесь же даже этого нет. Я сочувствую вам, метр Лесин.

Фролов замолчал. Что он мог ещё сказать в такой ситуации? Чем облегчить боль этой семьи от осознания утраты? Ничем. Даже другу он не мог сейчас ничем помочь.

– Варе говорить будем? – Самой прагматичной оказалась Минерва. – Или пока промолчим?

– Как только она проснётся, то сама всё поймёт. – Ответил Михей, не поднимая головы. – Сестра никогда не была дурой. Вот только как она это переживёт?

– Леди Варвара сильная. Она и не такое переживала. – Нимфа поднялась с дивана и направилась к двери. – Нам только нужно её поддержать.

Варя легко вынырнула из плена снов. Не открывая глаза, она попыталась провести диагностику. Попытка провалилась. Варя напряглась. Но пока не стала паниковать. Девушка осторожно пошевелила руками. У неё это получилось. Потом она пошевелила ногами и перевернулась на бок.

В таком положении девушка смогла рассмотреть часть комнаты. Кровать явно стояла у стены. С одной стороны было окно. Но его Варя не видела. Только чувствовала тело от солнечных лучей, что пробивались сквозь плотно задёрнутые шторы. А вот входную дверь напротив окна она хорошо рассмотрела. И ещё ручку кресла, что стояло вплотную к кровати.

Тело плохо слушалось. Оно было вялым и слабым. Каждое движение давалось с трудом. Отдышавшись, Варя поняла, что очень хочет пить. Пошарила взглядом по комнате, и нашла искомое на столике у дальней стены. От вида живительной влаги пить захотелось ещё больше.

Варя прикрыла глаза, собирая волю и напрягая тело. Когда время застыло, как растительное масло на морозе, девушка резко открыла глаза и рывком села. Голова закружилась, заставляя вновь закрыть глаза. Варя опять собрала волю в кулак и уже более плавно поднялась с кровати. Держась за кресло, она встала на подрагивающие ноги.

Слабая улыбка проскользнула на бледных губах и уступила место сосредоточенности. Варя, перебрала руками по подлокотникам кресла и приблизилась к столику. Немого постояла, собирая остатки силы и перебросила руку на столик. Удовлетворённый выдох возвестил победу над слабостью.

Варя ещё немного постояла, ловя равновесие. Потом наполнила чистый стакан водой и с жадностью выпила. Без перерыва девушка выпила ещё один стакан воды и медленно выдохнула. Теперь Варя смогла себе позволить слабость. Цепляясь за край стола, Лесина опустилась на пол и оперлась спиной на ножку.

– Леди Варвара! Что с Вами? – Знакомый голос вырвал девушку из полудрёмы. – Как Вы оказались на полу? Почему не позвали?

– А как? – Сознание уцепилось за последний вопрос. – Я просто хотела пить. Как позвать на помощь я не знаю. И вообще, я не инвалид, сама справилась.

Минерва недовольно покачала головой, помогая девушке подняться с пола и вернуться на кровать.

– Ты не ответила на мой вопрос. – Недовольно проворчала Варя. – И вообще я хочу знать, что произошло после нападения. Всё и в подробностях.

– Варвара Мирославовна, Вы пока ещё слабы. Сложные и долгие разговоры Вам вредны. Вот поправитесь, я Вам всё и расскажу.

– Не увиливай, Мина. Такие отговорки не помогут. – Варвара повозилась, устраиваясь поудобнее. – Я ведь и других спросить могу.

– Хорошо, леди. Я Вам всё расскажу. – Вздохнула Минерва. – Только вначале поешьте и выпьете лекарство.

С таким предложением девушка согласилась. После небольшой разминки она хорошо прочувствовала своё тело. Вялые мышцы рук и ног получили заряд и требовали дальнейшей нагрузки. Голова прояснилась и жаждала заполнения пробелов в памяти.

Поесть девушке удалось с помощью нимфы. Руки пока ещё не могли долго держать на весу тарелку. Да и с ложкой управлялась она с трудом. Но она была довольна тем, что не была бревном, а сама смогла поесть. Также девушка потребовала проводить её в ванную, где самостоятельно привела себя в приемлемый вид.

– Теперь я готова. – Улыбнулась Лесина нимфе. – Рассказывай.

– С чего начать, леди?

– Я так понимаю, мы выстояли?

– Да. Мастер прибыл вовремя. Ваши братья и сёстры в полном здравии дома в Иркутске.

– Это хорошо. – Кивнула своим мыслям девушка. – Все здоровы, это отлично. Что было дальше?

– Я подробности не знаю. – Замялась Минерва. – В общих чертах мне рассказали, что Вы сильно истощили свой резерв.

– Мина, говори правду. – Недовольно скривилась Варя. – Я порвала магические каналы и полностью опустошила резерв. Я права?

– Почти. – Нимфа опустила глаза, поправляя одеяло. – Вы выгорели.

Лесина нахмурилась. Что-то обдумала и согласно кивнула.

– Вот почему я не могу воспользоваться своей силой.

– Да, леди.

– Это окончательный вердикт?

– Трое врачей подтвердили его.

Варвара закрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. Нет, она уже поняла, что с её магией что-то не так. Но услышать подтверждение своим догадкам было больно. Девушка, по старой привычке, постаралась взять под контроль эмоции. Тренировки были не напрасны. Варваре с трудом, но удалось погасить неуместную сейчас вспышку эмоций.

– Рассказывай дальше. – Минерва вздрогнула от глухого безэмоционального голоса подопечной. – Что было потом?

– Леди? Вы в порядке?

– А сама как думаешь?

Минерва замолчала, осознавая, что спросила глупость. Нимфе потребовалось несколько минут чтобы собраться с мыслями и продолжить рассказ.

– Варвара Мирославовна, можно на «ты»? – Лесина хмыкнула и согласно махнула рукой. – Ты должна понимать, что в твоём случае разрушение каналов равносильно смерти. Тебе же уже говорили, что твоя магия спаялась с аурой? То есть, она стала частью физического тела. Ты не дура и легко можешь сложить два и два.

– Не дура. – Тихо согласилась Лесина. – И уже всё поняла. Мне нужно знать, что дальше случилось. Рассказывай.

– Ты умирала, а твои родные ничего не могли с этим поделать. Вот тогда все вспомнили про благотворное влияние чистой личной магии. У вашей семьи есть место, где осталась твоя магия. Тебе известно, что это место здесь, в Питере. Путь из Иркутска в столицу длинный, а времени в обрез. Да и поездом тебя везти было опасно. Мы решили идти теневыми тропами.

– Это опасно. – Удивление скользнуло по грани сознания и совсем не отразилось в голосе. – Как вы добрались?

– Мы с братом прокладывали путь и вели твоего брата и мастера. Мастер сильный. Он всю дорогу нёс тебя. Даже Михею не доверял. – Минерва присела на край кровати и заглянула в лицо Варвары. – Он переживал. Сильно переживал и беспокоился. А потом именно он остался с тобой в той комнате с магическим остатком. И благодаря ему твоё тело обратно приняло магию.

– И как он это сделал?

– Об этом мне не известно. Если интересно, спроси его сама.

– Спрошу. – Вяло улыбнулась Лесина. – Продолжай.

– А больше говорить не о чем. – Пожала плечами Минерва. – Мы вернулись в особняк Мержеевских. Мастер велел выделить для тебя и Михея комнаты. Потом он вызвал своего врача. И всё это время он по нескольку часов сидел с тобой.

– И где он сейчас?

– Я отправила его отдыхать. Мастеру надо поспать. У него с утра много дел.

– Поняла. – Варвара почувствовала усталость и подумала, что стоит прекратить разговор. – Я хочу отдохнуть. Но прежде расскажи, как обстоят дела с моей работой? Михей написал в Университет?

– Мастер всё уладил. Тебе дали отпуск до конца февраля. А теперь пей лекарство и отдыхай.

Лесина выпила горькую микстуру. Минерва довольно улыбнулась и помогла девушке спуститься на подушку. Варвара сразу провалилась в сон. Нимфа притушила свет и тихо покинула комнату.

Лёгкий и беззаботный сон постепенно перерос в кошмар. Варвара опять переживала ночь нападения. Но в этот раз она оказалась бессильна перед нападавшими. А потом она видела, как погибали её родные. Видела и ничего не могла сделать.

Девушка проснулась от собственного крика, что застрял в её лёгких. Она захрипела, пытаясь перевернуться на бок. Неожиданно её подхватили сильные руки и перенесли на кресло. Варя подняла глаза и попыталась разобрать в полумраке лицо мужчины.

– Александр? – Удивлённо спросила девушка. – Что ты тут делаешь?

– Дежурю.

– Но Мина сказала, что отправила тебя отдыхать.

– Отправила. – Согласно кивнул Мержеевский, протягивая стакан с водой. – Я и пришёл отдохнуть.

Лесина тяжело вздохнула, возвращая стакан. Потом откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

– И как часто ты вот так отдыхаешь?

– Тебя это беспокоит?

Варя улыбнулась. Ей было приятно, что этот сильный мужчина так бережно относится к ней.

– Спасибо. – Её голос был тих, но для него прозвучал как набат. – Спасибо за всё.

Они ещё немного посидели в тишине. А потом Александр перенёс Варю на кровать и помог забраться под одеяло. Девушка счастливо вздохнула и уснула спокойным глубоким сном. Мужчина убавил свет и опустился в кресло. Под тихое дыхание девушки он незаметно уснул и сам.

– Леди Варвара, пора принимать лекарства. – Лесина приоткрыла один глаз, проверяя, не ошиблась ли она. – Я помогу Вам умыться и переодеться.

Минерва скользила по комнате, наводя порядок. Варвара наблюдала за нимфой. Женщина заметила это и недовольно нахмурилась.

– Метресса, Вам пора вставать!

– Вроде бы мы уже перешли на «ты». Или я что-то упустила? – Лесина лукаво улыбнулась. – И зачем мне так рано вставать? Или ты хочешь сказать, что уже сегодня я буду в состоянии покинуть этот особняк и этот город?

– Прости. И ты права, не сегодня и даже через неделю ты не сможешь покинуть особняк Мержеевских. А вернуться в Новосибирск ты сможешь не раньше, чем через месяц.

– Так долго?

– Ты уже не маг. Твоё тело восстанавливается, как у обычных неодарённых. А это не быстро. Нам повезло, что оно вообще способно к восстановлению. И ещё есть бонус. Теперь ты больше можешь не следить за весом. Всё вернулось к прежней норме.

Варя обрадованно соскочила с кровати. Пошатнулась и схватилась за подставленную руку. Минерва понимающе улыбнулась. Она помогла Варваре добраться до зеркала. Девушка с осторожностью заглянула в серебристую поверхность. Отражение её явно удивило и шокировало.

– Варвара, может вначале умоешься?

Лесина кивнула и позволила отвести себя в ванную. После необходимых процедур Минерва помогла ей переодеться в простое удобное платье и посадила перед зеркалом. Пока нимфа приводила в порядок длинные волосы девушки, та пристально рассматривала своё отражение.

Красивая шатенка с профилем королевы смотрела на неё из зазеркалья. У молодой женщины были её глаза. Она с удивлением и восторгом рассматривала своё альтер эго из реального мира. Варя протянула руку и коснулась холодной поверхности зеркала.

– Что? Нравиться?

– Я теперь так выгляжу?

– Недовольна?

– Странно. Непривычно.

– Ты очень красивая.

– Знаю. – Лесина опустила взгляд, рассматривая свои руки. – Мне с детства говорили, что я красивая. Только продлилось это до третьего курса. А потом я стала ведьмой, ледышкой и… Восемь лет я не видела этого лица. Только иллюзия. А теперь…

– Ну что ты причитаешь! – Минерва сердито поджала губы. – Ты жива, не калека. Так к чему этот похоронный вид?

– Прости. – Блеклая улыбка замерла на красивых губах. – Ты права, я жива. А значит у меня есть будущее. Я привыкну. Человек ко всему привыкает. Вот и я привыкну.

– Вот и молодец. А теперь кушать и пить лекарства.

Лесина вяло поковырялась в тарелке и послушно выпила предложенные микстуры. Минерва помогла ей вернуться на уже застеленную кровать. Варя опустилась на подушку и устало вздохнула. Нимфа тихо выскользнула за дверь.

Варвара дождалась, когда дверь закроется за Минервой и только потом позволила истинным чувствам прорезаться. Отчаяние, страх и жалость к себе вызвали горькие слёзы. Душа истерику, Лесина уткнулась в подушку и отпустила эмоции.

Вплеснув весь негатив со слезами, Варя затихла. Спасением стал сон. И опять она переживала тот бой. Не учебный. Реальный бой. Когда на кону стояли жизни её близких. Варя понимала, повторись это снова, она поступит также.

Лесина не жалела о принятом решении. И сердце, и ум говорили, что она отделалась малой кровью. Но всё равно было некое сожаление. Сожаление об утраченном и растерянность перед будущим.

Раньше, как бы трудно не было, но Лесина всегда связывала своё будущее с магией и артефакторикой. А что делать теперь? Что она может без магии? Светить красивым личиком? Найти сильного мужчину и выйти замуж? Стать домохозяйкой и забыть о мечтах?

И снова отчаяние охватило душу, заставляя жалеть себя и вызывая горькие слёзы.

– Варя, Варечка, проснись. – Знакомый голос проник в сон, успокаивая и тревожа. – Милая, проснись. Не плачь. Я рядом. Cтобой больше ничего не случиться.

Лесина развернулась и вцепилась в ткань жилета. Слёзы текли не переставая, а с ними выходила и обида. Девушка плакала, а мужчина крепко прижимал её к груди и успокаивающе поглаживал по волосам.

Спустя продолжительное время Варвара затихла. Потом она отстранилась и тихо проговорила:

– Прости. Это просто нервы. Ещё эти кошмары. Я отдохну, наберусь сил и всё станет по-прежнему.

– Я помогу тебе. Не отказывайся. Тебе нужна помощь. И я помогу тебе.

– Почему ты такой добрый, Мержеевский? – Варвара самостоятельно села и неловко вытерла мокрые от слёз глаза. – Ты так много для меня сделал. И опять помогаешь. Почему?

– Варя, а давай сегодня вместе поужинаем? – Неожиданно спросил Александр. – Если тяжело спуститься вниз, я принесу ужин сюда. Согласна?

– А Михей?

– Он сегодня уезжает. Вечерним поездом.

– Почему не зашёл проститься?

– Ещё успеет. – Улыбнулся Мержеевский. – Михей хотел пообедать с тобой. Думаю, он скоро будет.

– Спасибо. – Варя зеркально отразила улыбку. – Я с удовольствие поужинаю с тобой. А где, это лучше спросить у Мины.

– Вот и отлично! – Улыбка мужчины стала светлей. – Сейчас ложись, отдыхай. Я напомню Михе про обед.

Михей появился с шумом и громкими разговорами. Он спрашивал и сам отвечал. Варя поняла, что брат нервничает. Девушка поймала его руку и успокаивающе сжала.

– Миха, со мной всё нормально. Я жива и вскоре поправлюсь. Не переживай. И нашим передай, чтобы не волновались. Минерва права, мне нужно хорошенько отдохнуть и подумать. Когда я буду готова, я вернусь. Может даже домой.

– Писать будешь?

– Обязательно. И вы не забывайте. Надеюсь, ты принёс мою шкатулку?

– А как же? – Молодой человек подорвался и метнулся к столу. – Вот она, здесь стоит. Там для тебя уже много чего накопилось.

– Я потом прочту. – Отмахнулась Лесина. – Сейчас у нас обед.

– Точно! Мы же обедаем.

Но обед явно не задался. Михей сильно нервничал. Он постоянно задавал вопросы о самочувствии и говорил, чтобы сестра держалась, и что всё будет хорошо. Когда Варвара почувствовала, что уже утомилась, брат неожиданно крепко её обнял и сказал.

– Варя, ты помни, мы тебя любим. Мы все тебя очень любим. И будем очень ждать твоего возвращения. Ты ведь вернёшься домой?

– Обязательно вернусь. – Варя отстранилась и подарила брату тёплую улыбку. – Как же я без вас обойдусь? Как только буду в состоянии, так сразу приеду.

Михей с неохотой отпустил сестру. Помог ей устроиться на подушке, забрал остатки недоеденного обеда и тихо покинул комнату.

После встречи с братом Варя спала крепко и без кошмаров. Короткий сон оказал благотворное влияние на душевное состояние. Да и физически она чувствовала себя неплохо. Варя улыбнулась, потягиваясь. Привычно хотела запустить лечебное плетение и не смогла. Воспоминание остриём полоснуло по хорошему настроению. Лесина с трудом поднялась и села на край кровати. Потёрла лицо и устало вздохнула.

– Ну, что Варварушка, надо решать, как дальше жить.

Разговаривать с собой – дурная привычка. Но сейчас было не до этого. Лесина осторожно поднялась и нетвёрдой походкой добралась до большого зеркала.

– Красивая. – Сказала Варя отражению и грустно усмехнулась. – Красивая и пустая. Всё, как предсказывали.

Девушка попыталась выпрямиться, развернуть плечи, поднять голову. Пошатнулась и ухватилась за край рамы. Посмотрела на своё отражение и всхлипнула. Ноги держали плохо. Варя развернулась спиной к зеркалу и осторожно съехала на пол. Руки безвольно упали на колени. Крупные капли слёз оставили мокрые следы на светлой ткани домашнего платья. Тихо, без всхлипов и стенаний, она плакала, отчаянно пытаясь чем-то заполнить пустоту внутри.

Сколько ещё раз она будет вот так пытаться унять боль утраты? Сколько ещё слёз и сил ей потребуется? Сможет ли она вообще когда-нибудь стать прежней? Сколько вопросов, на которые у неё совсем нет ответов. Сколько сомнений, тревог и неуверенности. И что же ей делать? Как дальше жить?

Вернуться домой и начать помогать Михею? А кем она будет? Магии у неё больше нет. В финансах она не разбирается, в отличие от Дарины. Чем она ещё может помочь семье? Сесть дома, как мама и заняться бытовыми делами? Нет! Так она не сможет! Это не её путь.

Тогда что? Что она может предложить другим? Что она умеет? Да, в сущности, ничего она без магии не умеет. Пустышка! Красивая пустая оболочка!

– Варвара, ты это что на полу сидишь? – Минерва появилась в комнате тихо, даже дверь не скрипнула. – Ты как вообще тут оказалась?

– Дошла. – Лесина быстро смахнула слёзы и натянула беспечную улыбку. – Я сама дошла. Вот только сил не рассчитала. Ноги подкосились, и я ударилась.

– Где? Больно?

– Не больно. – Мотнула головой опять пряча глаза. – Обидно. Вот и разревелась. Мина, помоги мне встать.

– Умываться будешь? – Нимфа одним движением подняла Варю на ноги и придержала за талию. – Пошли, приведёшь себя в порядок и переоденешься.

– Зачем?

– Ты же обещала поужинать с мастером? Забыла?

– Прости. Действительно обещала.

– Тогда надо привести тебя в порядок.

Варя опять натянуто улыбнулась и позволила увлечь себя в ванную комнату. Потом она вяло отбивалась от предложенных Минервой нарядов, удивляясь, зачем такое роскошество для простого дружеского ужина.

– Минерва, зачем так всё усложнять? – Спросила она, устало откидываясь на подушку. – Дальше комнат я не выйду. Сидеть долго не будем. Скорее всего, сразу после этого я лягу спать. Кто мне поможет снять всё это? Не лучше ли надеть что-то попроще и полегче?

Нимфа подумала и согласилась с доводами Лесиной. После платья очередь дошла до волос. Здесь Минерва не стала увлекаться. Заплела волосы в две простые косы, украсив их лентами в тон платья. Варя отмахнулась от предложенных украшений, аргументируя тем, что будет неудобно снимать.

Минерва попыталась её переубедить, но наткнулась на глухую стену нежелания слушать и слышать. Сдалась. Опять уточнила, как Варя себя чувствует и готова ли принять гостей? Лесина кивнула и отвернулась к окну. Нимфа потопталась на пороге. Махнула рукой и выскользнула из комнаты.

– Мина, как она? – Александр с тревогой посмотрел в сторону лестницы. – Я слышал, она плакала.

– И как Вы услышали? – Минерва ехидно подмигнула мужчине. – Она решила пройтись. Сил хватило только до зеркала дойти. Там и упала. Говорит ударилась. Но не больно. Говорит, обидно стало. Вот и разревелась.

– И ты ей поверила?

– А почему бы и нет? Раньше магия ей помогала, а теперь самой приходится преодолевать трудности.

– Вот то-то и оно. – Мержеевский нахмурился, пытаясь найти подвох в словах нимфы. – Магии у неё больше нет. И никогда не будет. Вот и возникает вопрос, почему она плачет. Потому что тяжело, или потому что больше не маг?

Плечи Александра поникли. Он вернулся в кабинет, обдумывая ситуацию. Машинально взял коробочку со стола. Покрутил в руках. Открыл. Полюбовался игрой света в безупречных гранях прозрачного голубого камня. Вздохнул и закрыл коробочку.

– Что же с тобой происходит, Варя? О чём ты думаешь? Почему плачешь?

Ответом ему была тишина. Мужчина ещё немного подумал и решительно убрал коробочку в карман.

– Если не попробую, потом опять буду жалеть. Я и так уже два раза чуть не упустил её. Хватит.

Мержеевский спустился на кухню, проверил как идёт подготовка к ужину. Дал несколько незначительных распоряжений и опять отправился в кабинет. По дороге встретил Минерву и попросил отнести в комнату Варвары цветы. Поднялся к себе умыться и переодеть рубашку. Быстро привёл себя в порядок и направился к Варваре.

– Добрый вечер, Александр.

Девушка встретила хозяина дома сидя в кресле. Мужчина улыбнулся и поздоровался. Следом за ним горничные принесли ужин на двоих. Они быстро накрыли столик и удалились. Александр всё это время стоял у двери, любуясь Лесиной. Правда от него не укрылась печаль, что поселилась в глубине глаз девушки. Её отстранённость и некая рассеянность.

– Варвара, ты как?

– Нормально. – Она натянуто улыбнулась и опять опустила глаза. – Для моей ситуации, вполне нормально. Спасибо, что спросил.

Александр кивнул и в несколько шагов преодолел расстояние до стола. Легко пододвинул второе кресло к столику и присел напротив Варвары.

– Тебе что положить?

– Пока ничего. – Варя сделала над собой усилие, подняла голову и улыбнулась Александру. – Налей мне воды.

– Может морса? – Девушка кивнула. – Твой любимый. Из лесных ягод.

Варя немного отпила и кивнула, благодаря за вкусный напиток. Потом она позволила Мержеевскому наполнить её тарелку и попробовала понемногу все блюда на столе.

– Ну, как тебе?

– Вкусно. Спасибо.

– Что-то ещё будешь?

– Спасибо. Я наелась.

Александр кивнул и вызвал прислугу. Горничные принесли чай, сладости и фрукты. Они быстро забрали грязные тарелки. По просьбе Вари, принесли ещё морса и чистый стакан. Когда это мельтешение прекратилось, Александр предложил развернуть кресло к окну.

– Из этого окна открывается отличный вид. Я приказал подсветить деревья и дорожки. Приглушим свет в комнате, и ты сможешь полюбоваться видом.

Девушка согласилась. Мержеевский радостно улыбнулся и развил бурную деятельность. Он быстро отодвинул своё кресло и столик. Потом развернул Варино кресло, используя магию. Также быстро и ловко он установил столик между креслом и окном, поставил рядом своё кресло. Притушив свет, устроился в кресле.

– Смотри. – Варя моргнула, привыкая к полумраку. – Правда красиво?

Лесина восхищённо выдохнула. Как по волшебству пейзаж за окном расцвёл разноцветными огоньками. Голые деревья покрылись золотыми огнями. Вдоль заснеженных дорожек пролегли цветные тонкие дорожки фонариков. Фонтан засиял голубыми и синими огнями, имитирующими потоки воды.

– Очень красиво! Это ты здорово придумал. – Девушка повернулась к Мержеевскому, улыбнувшись ему детской счастливой улыбкой. – Спасибо!

Мужчина улыбнулся в ответ. Он был рад, что ему удалось порадовать Варю. Пока девушка любовалась огнями, Александр достал коробочку. Он несколько раз вздохнул, собираясь с духом.

– Александр, ты что-то хочешь сказать? – Варя посмотрела на Мержеевского и ободряюще улыбнулась. – Говори. Я тебя внимательно слушаю.

– Варя. Нет, не так. Варечка, милая, мы знакомы с тобой больше восьми лет. Я с первой встречи понял, что ты особенная. Ещё тогда, после окончания Академии, на балу в честь вручения дипломов, я хотел сказать тебе, что ты заняла важное место в моей жизни. Последующие годы разлуки только укрепили мои чувства к тебе. Я осознал, что не готов больше тебя терять. Я хотел это сделать ещё там, в Лиственичном. Но нам опять помешали. Сейчас я намерен задать тебе самый важный вопрос. Ты можешь не отвечать сразу. Можешь подумать. Я не буду торопить. Но не отказывай сразу.

Варя с удивлением смотрела на Мержеевского. Когда в руках мужчины появилась коробочка, ей глаза блеснули догадкой. Слушая сбивчивое признание, Лесина поймала себя на мысли, что готова ответить положительно. Но это говорило сердце. А вот разум кричал, что ей не стоит торопиться. Что в этом предложении есть подвох. Что в её теперешнем положении она довольно скверная партия для отпрыска из потомственной и довольно влиятельной семьи магов. И ещё что-то про жалость. Но с этого места девушка заставила разум замолчать.

– Варвара Мирославовна, примите ли Вы моё предложение руки и дадите ли своё согласие соединить наши судьбы до конца наших дней?

Рука Вари потянулась к открытой коробочке и застыла. Девушка посмотрела на Александра и её пальцы дрогнули. Мужчина видел, какая борьба шла в душе Лесиной. Но не посмел вмешаться. Варвара должна была сама принять решение. Давить или подталкивать он не имел права.

Лесина ещё раз посмотрела на Мержеевского. Она решительно протянула руку и захлопнула крышку. Потом, не давая никому опомниться, взяла коробочку и спрятала её в кармане.

– Я подумаю над твоим предложением. Дай мне время, и я приму решение.

– Сколько. – Александр не смотрел на Варю, боясь разочароваться. – Сколько тебе понадобиться времени?

– Я должна поправиться и решить, каким путём пойти. Я не намерена быть обузой своему избраннику. Если после этого ты по-прежнему будешь уверен в своих чувствах, я дам свой ответ.

– Сколько?

Мужчина с надеждой посмотрел на девушку. Та ласково улыбнулась ему и ответила:

– Дай мне три месяца. Всего лишь три месяца.

– Хорошо. – Улыбнулся Александр. – А видеться мы можем?

– Я живу в твоём доме. Как же я могу отказать тебе во встречах? К тому же, как ты собираешься убеждать меня в своей искренности?

Мержеевский улыбнулся, принимая условия игры. Варя расслабилась и с большим удовольствием посмотрела в окно. Александр с улыбкой наблюдал за ней. Потом они что-то обсуждали. Кажется, особенности создания артефактов для неодарённых.

Вскоре Варя почувствовала, как её клонит в сон. Девушка несколько раз теряла нить разговора. И в конце концов сдалась. Александр, не получив ответа на очередной вопрос, глянул на собеседницу. Усмехнувшись, Мержеевский перенёс девушку на кровать. Он укутал её в одеяло. Быстро собрал остатки ужина и покинул комнату.

– Мастер? – Мина явно поджидала его на лестничной площадке. – Как всё прошло?

– Не совсем так, как я ожидал. – Грустно улыбнулся мужчина. – Но и отказа я не услышал.

– Что будете делать?

– Ждать. Она попросила три месяца. Я подожду. А ты побудешь с нею.

– Почему я?

– Мне пора возвращаться, Минерва. У меня есть обязанности. Вскоре и Варе придётся сделать выбор.

– А она будет готова к этому?

– Боги не спрашивают нас, готовы ли мы. Они просто посылают испытание и всё. Варе придётся что-то выбрать. Иначе никак.

– Хорошо, мастер. Я останусь рядом с леди Варварой до того момента, пока вы не позовёте обратно.

Утром на раннем поезде Мержеевский вернулся в Новосибирск. Варваре об этом рассказала Минерва. Лесина молча выслушала новость. Она даже улыбнулась и посетовала:

– Жаль, что Александр мне вчера об этом не сказал. Я бы пожелала ему лёгкой дороги.

Минерва пожала плечами и вышла из комнаты. Варя медленно подошла к злополучному зеркалу.

– Пустышка. Даже он счёл тебя недостойной большего, чем жалость.

Сил хватило добраться до кровати и погасить слёзы о подушку.

Глава 18

Физически Лесина восстановилась уже к концу января. Правда эмоции у неё по-прежнему зашкаливали. Варвара понимал, что неправильно, когда любое слово может либо её расстроить, либо рассмешить. Правда за последние две недели она смеялась не часто.

После отъезда Александра ближе к вечеру Варя нашла в себе силы и открыла почтовую шкатулку. Оттуда высыпалась куча писем и просто записок. Девушка быстро просмотрела короткие послания, откладывая в сторону те, на которые она потом планировала ответить. Остальные послания полетели в мусорную корзину.

Минерва перед ужином заглянула к подопечной и застала ту за написанием ответов. Девушка мечтательно улыбалась. Нимфа полюбовалась на подопечную и тихо вышла из комнаты. Ужин Варе принесла Минерва. Лесина так увлеклась написанием ответа руководству, что не заметила её появления.

Письмо ректору давалось с трудом. Варя несколько раз переписывала его, пытаясь осторожно намекнуть Луневу о возможной отставке. Спустя час мучений ей удалось написать более или менее приемлемый ответ. Когда камень почтовой шкатулки мигнул, оповещая, что письмо доставлено, Варвара выдохнула и вспомнила об ужине. Как же её порадовал поднос с ещё неостывшими блюдами!

Ответ, пришедший на следующий день от ректора, сильно озадачил и опять заставил плакать. Варвара и сама бы не смогла объяснить, почему в этот раз расплакалась. От сожаления, от предложенного выхода или от той заботы, что проявил Лунев по отношению к рядовому преподавателю? Но что бы не лежало в основе, девушка в очередной раз поддалась эмоциям.

– Варвара, так больше не может продолжаться. – Минерва не выдержала уже в конце недели и решила поговорить с Лесиной. – Нельзя по каждому пустяку плакать!

– Это так заметно?

– Да. И с этим что-то надо делать.

– Что можно сделать в моей ситуации? – Варя пожала плечами, опять пряча глаза. – Я только надеюсь, что мне удастся справиться со своими эмоциями.

– Раньше проблемы были?

– Были. – Согласно кивнула девушка. – Раньше мне помогала медитация, а теперь и она не помогает.

– Значит будем искать другие методы.

– Как?

– Я попрошу совета у тёти. Она в нашей деревне не только знахарством промышляет, но и послушать может, совет дельный дать. Я понимаю, что посторонних втягивать в твои проблемы не дело. Но тебе помощь нужна со стороны. Очень нужна. А тётя живёт далеко в горах. Да и не из болтливых она.

– Я подумаю. – Лесина так и не посмотрела на нимфу. – Ответ дам завтра. Согласна?

– Я позову её. Завтра к вечеру тётя будет здесь. Успеешь принять решение?

Нимфа, помня слова Мержеевского, решила не давать много времени на раздумье и шансов отказаться оставила минимум. Лесина это поняла. Но отказываться от помощи не стала. А вдруг и правда поможет?

К вечеру следующего дня в доме появилась колоритная дама в возрасте. Минерва представила её Алтеей. Имя подходило роду деятельности, но совсем не соотносилось с внешним видом и поведением. Горный дух, хоть и имела серебристые нити в чёрных волосах, но выглядела весьма молодо. Она была активной и жизнелюбивой.

Варвара, попав под обаяние нимфы расслабилась. В этот день она даже позволила себе улыбнуться. Минерва порадовалась и мысленно похвалила себя за правильное решение. Если советы Алтеи им не помогут, то уж настроение она поднимет всем. А Варваре сейчас именно вот такой непринуждённой обстановки и не хватает.

Первую неделю февраля Лесина не покидала пределов парка усадьбы. В любую погоду она в сопровождении кого-то из нимф гуляла в парке. Эти спокойные размеренные дни возвращали душевное равновесие. Варваре нравилось спокойное молчание Минервы и непосредственная болтливость Алтеи.

Алтея всё это время наблюдала за девушкой. Вскоре нимфа сама завела разговор о планах Лесиной. Неожиданно для себя Варвара пустилась в пространные рассуждения, в ходе которых незаметно рассказала всю историю знакомства с Александром. Алтея действительно оказалась отличным слушателем. А ещё нимфа не стремилась сразу давать советы. Она дала девушке возможность выговориться и отправила её отдыхать.

Свой вердикт Алтея озвучила только утром за завтраком.

– Варечка, а не хочешь ли ты немного пожить в нашей деревне? Отдохнёшь от городского шума и нам поможешь.

– Чем я могу Вам помочь, госпожа Алтея?

– У нас есть немного артефактов. Но мы мало в этом понимаем. Ты могла бы починить их и рассказать нам, как это делать.

– Но… У меня совсем нет магии.

– Она нужна для ремонта?

– Не нужна. – Нахмурилась Варя. – И для пояснений не нужна.

– Тогда, в чём проблема?

Лесина вынуждена была признать, что Алтея права.

– Вот и отлично! – Обрадовалась горная нимфа. – Тогда завтра отправимся в путь. Варвара, тебе надо что-то подготовить в дорогу?

– Наверное, вещи собрать стоит.

– Вот чего не надо делать, так это вещи собирать. – Возмущённо фыркнула Алтея. – Я в состоянии обеспечить своих гостей всем необходимым.

– Спасибо. – Неуверенно улыбнулась Варя. – Тогда, я согласна.

– Вот и отлично! Сегодня отправляемся отдыхать пораньше. Выходим рано утром. Минерва, ты с нами. И не спорь!

Младшая нимфа пожала плечами. Она вообще никогда не спорила со старшей родственницей. Просто молча соглашалась и старалась всё сделать, как было велено. Для Варвары, как старшей из детей, такое поведение было непонятно. Девушка не привыкла безропотно подчиняться мнению старших. В своё время именно её упрямство спасло их семью от окончательного уничтожения.

Лесина не заметила, как поведение двух горных нимф заставило её эго воспротивиться такой покорности. Девушка уже сейчас была готова вмешаться. Останавливало то, что она плохо знала традиции этого народа. Да и про отношения внутри семь она не знала совсем ничего. Поездка на родину Минервы могла помочь разобраться в этих хитросплетениях. Только после этого стоило делать выводы и принимать какие-то шаги.

С вечера девушка всё равно собрала небольшую сумку. Не все вещи она готова была принять. А чувствовать себя не комфортно совсем не хотелось. Вот и стоило подготовиться заранее.

Утром Минерва с уважением посмотрела на экипировку Лесиной и на походную сумку на двух верёвочных лямках. Следом за ней из дома выскочила Алтея. Женщина отобрала у Варвары лёгкий рюкзачок и скомандовала:

– Стройся!

Лесина встала за знахаркой, а сзади пристроилась Минерва. Ровным строем они шагнули на теневую тропу.

Так как шли они в этот раз налегке, то и скорость их передвижения по тропе была значительнее выше. За один день им удалось преодолеть почти весь путь. К вечеру они вышли к постоялому двору недалеко от горной гряды.

– Отдохнём и утром продолжим путь. – Устало потянулась Алтея. – Ты хорошо держишься, Варвара. Не ожидала. И вести тебя легко. Как будто не мы тропу пролагаем, а она сама под ноги ложиться.

– Варя не в первый раз идёт по тропе. – Задумчиво сказала Минерва. – Правда в прошлый раз она была без сознания. Может тогда тень её пометила?

– Вполне может быть. – Беспечно кивнула старшая нимфа. – А может и не поэтому. Хоть мы и пользуемся теневой тропой, но мы почти ничего не знаем о тени. Нашёлся бы добрый человек и изучил бы хорошенько этот вопрос. Всем бы стало легче.

– Для кого изучать-то. – Фыркнула Мина. – Для нас что ли? Так нам и наших знаний вполне хватает.

– Мы не единственные пользуемся тропами. – Неожиданно сурово отчитала младшую нимфу Алтея. – Многие тенью ходят. И не только ходят, но и прячутся.

Минерва опять пожала плечами и отправилась узнать про комнату. Варвара прошла в большой общий зал и села рядом со знахаркой.

– Алтея, расскажи, кто ещё пользуется тенями?

– Маги. Не все, только те, кого тени признают. А ещё есть ведуны. Эти раньше часто тайными тропами шастали. Теперь таких умельцев среди них мало.

– Странно. – Вяло удивилась Варя. – Нам в Академии об этом не рассказывали.

– Сейчас о таких вещах мало кто знает. Маги, коим подвластны тени, такие секреты хранят. Другим тайн не открывают. Нам рассказывать не о чем. Веды вообще своими тайнами не делятся. Вот взялась бы ты, Варечка, да навела порядок в этой области.

– Алтея, как же я без магии это сделаю?

– Тень тебя признала. Я сегодня это почувствовала. А раз так, то магия тебе и не нужна вовсе. Так, страховка небольшая. В этом тебе Минка поможет. Она девочка толковая.

– Минерва служит у Мержеевского. – Отмахнулась Варвара. – Я не могу её заставить менять место службы.

– А зачем менять? – Хитро улыбнулась Алтея. – Ты вот молодая, красивая. Мастеру нравишься. Так чего же теряешься?

– Алтея, ты замужем была?

– Была. Да я и сейчас при муже. А что?

– Ты по любви вышла? Или по…

– У нас всё по-другому, Варвара. Нам пару сама Природа выбирает. Когда приходит время, мы находим друг друга.

– Всегда находите?

– Всегда.

– И принимаете сразу?

– Принимаем. – Улыбнулась горная нимфа. – К чему эти вопросы?

– Тогда ты меня не поймёшь.

Варвара поникла и по привычке спрятала глаза, опустив низко голову.

– Не буду допытываться, раз сама не хочешь говорить. – Алтея сделала безразличное лицо. – Может я и не понимаю ваших людских заморочек, но скажу тебе так, взаимное уважение значит во взаимоотношениях между мужчиной и женщиной больше, чем что-то ещё.

Девушка промолчала. Сейчас ей нечего было противопоставить словам знахарки. Весь её маленький опыт говорил о том, что никто из них не прав. Варя хотела, чтобы её любили, а не просто использовали. Она прекрасно понимала, что на жалости построить крепкие отношения нельзя. Да и про взаимное уважение девушка сильно сомневалась.

Быстро покончив с поздним ужином, девушка поднялась в отведённую им комнату. Скинув тёплые верхние вещи, Варя завернулась в одеяло и попыталась уснуть. Сон сморил её после прихода Алтеи.

– Ну, Варвара, готова продолжить путь?

– Вполне. – Девушка подавила зевок. – Когда выходим?

– Сейчас. Спускайтесь вниз. Минерва нас уже ждёт.

К обеду их трио уже прибыло в родную деревню Минервы. Нимфа сразу же отправилась в дом своих родителей. Алтея же провела Варвару к себе.

– Пока ты поживёшь в моём доме. Не переживай, комнат у нас достаточно. Мои дочери выросли и перебрались к мужьям. Детей у сына пока нет. Вот и стоят комнаты пустыми.

– Спасибо, Алтея. – Лесина благодарно улыбнулась нимфе. – Надеюсь твои родственники такого же мнения.

– Свиридос уже дал своё добро. А мнение Яника пока никто не спрашивает. Вот приведёт жену в дом, тогда и право голоса получит.

– Как у вас строго. – Уже открыто улыбнулась Лесина. – Хотя, у нас тоже строго. В обычных семьях глава не стал бы мнение спрашивать даже у супруги.

– В твоей семье тоже так было?

– Один раз. – Неожиданно улыбка на лице девушки померкла. – Всего лишь один раз отец не спросил мнения мамы. Это чуть не стало катастрофой для нас. Слава Богам, нам удалось нивелировать последствия его поступка.

Алтея сочувственно вздохнула. В воздухе повисло молчание. Молча они подошли к неприметному дому.

– Знакомьтесь. – Сразу с порога начала нимфа. – Это Варвара Лесина. Артефактор. А это мой муж Свиридос, и мой сын Янос.

– Приятно познакомиться. – Кивнула Варя, улыбнувшись присутствующим. – Я постараюсь не сильно вас обременять.

– Обременять? – Переспросил молодой человек. – Да вы приехали нас спасать! Разве мы можем жаловаться!?

– Простите?

Варя растерянно посмотрела на молодого горного духа. Она так привыкла к размеренному спокойствию Минервы и к фееричной благожелательности Алтей. А вот эта ничем необъяснимая агрессия была ей не понятна.

Лесина замерла. Раньше бы она быстро показала на что способна. А что теперь она может? Янос прав, она пришла с непонятными идеями в чужой дом. Ей выделили комнату, может даже одну из лучших. Ей, бывшей магичке, старшей дочери из разорившегося и почти исчезнувшего рода, с никому не нужным дипломом и без перспектив на будущее.

И опять Варвара почувствовала себя никчёмной пустышкой. Пустышкой в красивой яркой обёртке. Вместе с чувством беспомощности где-то в душе зародился протест. Он поднялся из глубин сознания и заполнил то месте где раньше был резерв. Кровь в венах буквально забурлила от адреналина.

Она вспомнила, сколько трудилась для получения диплома. Сколько пережила, когда спасала семью и их наследие. Сколько сил и знаний она вложила в своих ребят. Знает ли этот мальчишка, что ей пришлось пережить? И вот он, живущий под опекой родителей и никогда не знавший бед, смеет говорить ей о её бесполезности?

Ступор Лесиной длился несколько мгновений. Но вот девушка вскинула голову. Плечи развернулись, выправляя осанку. Подбородок взлетел вверх. В серых глазах полыхнула сталь воли.

Варвара холодно улыбнулась Яносу. Под её взглядом парень стушевался и опустил голову. Улыбка Лесиной стала шире и холоднее. Варвара слегка наклонила голову. Она знала, что сейчас её взгляд подобен кинжалу. Он буквально препарирует молодого духа.

Это поняли и окружающие.

– Варвара. – Неожиданно перед ней встала Алтея. – Прости моего глупого сына. Он был неправ.

Знахарка осторожно коснулась девушки. Лесина вздрогнула и посмотрела в лицо нимфы.

– Простите. – Варвара неловко улыбнулась Алтее. – Я не знала, что так получится.

– Не переживай, девочка. – Женщина по-доброму улыбнулась Лесиной. – Ты ни в чём не виновата. А моему сыну такая встряска полезна.

Лесина опять посмотрела на парня и примирительно улыбнулась.

– Прости, я не хотела.

Горный дух дёрнулся, но голову поднял. Янос с удивлением посмотрел на гостью. Оно переросло в замешательство и растерянность.

– Мама?

– Не сейчас! – Голос Алтеи стал жёстче. – Мы всё обсудим вечером. А сейчас, Яник, проводи нашу гостью в её комнату. Варя, отдыхай. Я принесу переодеться. После обеда Минерва и Янос покажут тебе наш посёлок.

– Спасибо. – Варя опять робко улыбнулась парню. – Я постараюсь не срываться.

– Мам, что это было? – Парень недовольно посмотрел на Алтею. – Что это? Разве она человек?

– Вполне. – Знахарка скрупулёзно перебирала вещи в одном из сундуков. – Ещё недавно она была одним из самых сильных молодых магов. А потом девочка перегорела. Теперь у неё нет магии. Да и жизни быть не должно. Вот только она жива.

– Это я и так вижу. – Янос передёрнул плечами. – Ты не сказала самого главного, что она такое?

– Я и сама не знаю. – Нимфа захлопнула крышку сундука и открыла следующий. – Девочка тоже не понимает, кем она стала. Я привела её, чтобы она в спокойной обстановке попыталась в себе разобраться. Поэтому, прошу, не создавай ей проблем. А лучше, постарайся с ней подружиться.

– Хорошо, мама.

Парень кивнул и вышел из комнаты. Алтея довольно посмотрела на стопку вещей, которые она достала из сундуков. Подхватив их, она направилась в комнату Вари. Лесина с удивлением посмотрела на предложенные вещи.

– Не думала, что у вас настолько продуманная одежда.

– Мы любим не только красоту, но и практичность. Ты не смотри на то, что они лёгкие. Это только так кажется. Мы шьём свою одежду из особой ткани. Она лёгкая, прочная и тёплая.

– А также яркая и…

– Тебе не нравиться?

– Это непривычно. – Варя провела кончиками пальцев по длинной тунике с разрезами по бокам. – Я видела такую на практике, в степи.

– Да, степняки носят нечто похожее. – Кивнула нимфа. – Примеришь?

Варвара, улыбнувшись, кивнула. Ей давно хотелось примерить нечто похожее. Под чутким руководством хозяйки дома девушка переоделась в яркий наряд из длинных штанов, похожих на шаровары, и длинной туники с разрезами. Изумрудно-зелёный наряд с золотой вышивкой вполне гармонично смотрелся с каштановыми локонами.

– Тебе идёт. – Алтея довольно оглядела Варвару. – Теперь ты готова для выхода в свет.

Свиридос и Янос тоже оценили получившийся эффект. Варя заметила, что отношение горного духа по отношению к ней изменилось. Парень смотрел на гостью с некоторой опаской и уважением. Что ему сказала нимфа, девушка не знала. Но такое отношение было более приятным.

– Варвара, ты отлично выглядишь! – После обеда их встретила Минерва. – Раз вы готовы, то пойдём знакомиться с новым местом?

– С удовольствие. – Варвара как-то легко расслабилась. – Ещё хотелось бы сегодня выяснит вопрос с артефактами. Хочу быстро с этим покончить и заняться исследованием Теней.

– Теней? – Удивился Янос. – А разве ты можешь ходить по теням?

– Пока не знаю. – Беспечно пожала плечами Варвара. – Но мне сказали, что они признали меня. А значит у меня есть возможность чему-то научиться. Времени у меня мало, а успеть надо много.

– Хорошо. – Минерва не стала тратить время на спор. – Мы успеем заглянуть к некоторым из тех, кому требуется помощь. Остальное принесут вечером в дом Алтеи. Успеешь посмотреть после ужина.

– Отлично!

Горная природа отличалась от виденной Варварой ранее. Сочетание белизны горных вершин и темнеющей зелени хвойных деревьев у подножия приводили в восторг. В посёлке было весело и шумно. Но стоило завернуть в укромный уголок за скалу, то наступала умиротворяющая тишина.

Побродив по улочкам, они нашли такое место. Янос бросил шкуру на плоский камень, и вся компания расположилась на ней. Тёплое солнце пригревало, ласковый ветер принёс с вершин запах чистоты. Варя запрокинула голову, подставляя лицо солнцу и ветру.

– Как же хорошо!

– Я и забыла, как у нас бывает хорошо.

– Надо чаще бывать дома Мина.

И опять тишина. Только шелест ветра в вершинах и тёплые лучи на лице. Так они просидели почти час. Пока солнце не стало опускаться за край горных пиков.

– Пора возвращаться. – Варя тяжело вздохнула, вставая с нагретого места. – Идём обратно?

Янос слитным движением понялся и помог встать Минерве. Потом он быстро собрал шкуру и повёл их маленький отряд короткой дорогой домой. На пороге Минерва распрощалась с Варей и братом и поспешила к себе домой.

– Хорошо погуляли?

Алтея встретила их в большом зале. Там уже накрывали стол несколько добровольных помощников. Варя быстро помыла руки и присоединилась к остальным. Женщины и девушки легко приняли новенькую. Перекидываясь шутками, они быстро закончили с подготовкой к ужину. Такой же весёлой стайкой все присутствующие расселись за столом.

Вечер закончился шумным застольем. Варвара с удовольствием поддерживала разговор. Она легко делилась историями, рассказывала о годах учёбы и работы, о том, что было ей интересно и близко. Поздним вечером все расстались довольные друг другом.

Утро в горах начиналось ещё до восхода солнца. Для Варвары это было не в новинку. Девушка привычно проснулась после шести часов сна. Она тихо выскользнула на задний двор для разминки. Через час девушка также бесшумно вернулась в комнату. Переодевшись и приведя себя в порядок, Варя спустилась на кухню.

– Доброе утро!

Янос замер в дверях. Он мотнул головой, избавляясь от наваждения.

– Янос, не стой в дверях. Проходи. Скоро господин Свиридос спуститься. Составит тебе компанию.

– А ты?

– А я пошла работать.

Лесина посмотрела на парня и подмигнула. Янос удивлённо моргнул. Проводил взглядом гостью и сел за накрытый стол.

– Доброе утро, Яник. – В просторной кухне появился Свиридос. – Неужели ты встал так рано, что успел приготовить завтрак?

– Нет, отец. Всё это приготовила Варвара.

– Какая интересная девушка. – Горный дух налил чай в чашку и с удовольствием втянул травяной запах. – Чай она заваривать умеет. Да и готовит неплохо. Ты бы присмотрелся к ней, сынок.

– Мина сказала, что у неё есть жених.

– Он пока не жених. Девочка не приняла его предложение. – Свиридос подмигнул сыну. – У тебя есть как минимум три недели. Действуй.

– О чём сплетничаете? – В кухне появилась Алтея. – И чем так вкусно пахнет?

– Дорогая, иди завтракать. – Горный дух поманил супругу и налил ей чашку ароматного чая. – А готовила нам его наша гостья. Уж не знаю, во сколько девочка встала для этого. Ей, городской, наверняка такое далось с трудом.

– Ошибаешься, дорогой. – Нимфа с удовольствием откусила оладушек, намазанный толстым слоем повидла. – Работающие горожане встают рано. Им надо успеть к определённому времени на место службы. А ещё есть пекарни, ресторации и разные магазины. Их работники должны появиться заблаговременно, чтобы успеть подготовить всё к открытию.

– Неожиданно.

– Да уж. А Варвара их всех переплюнула. Она спит не больше шести часов в день. Изредка позволяет себе поспать до восьми часов.

– Я же говорю, странная она.

– Кстати, сама то она где?

– Сказала, что пойдёт работать.

– Точно! Вчера принесли пару десятков всевозможных артефактов. Варя именно для этого к нам и приехала.

– Может ей помочь?

– Лучшая помощь артефактору – не лезть под руку. – Алтея строго посмотрела на сына. – Нужна будет помощь, позовёт. Так, я приготовлю обед, а вы займитесь домашними делами. И не лезьте заря к Варваре.

Варя закрылась в комнате, что отвели под мастерскую. Она впервые за последние полтора месяца взялась за артефакты. Глубоко вздохнув, Лесина успокоила дыхание. Она медленной открыла глаза и посмотрела на первый артефакт.

Удивительно, но девушка сразу поняла где в плетении проблема. Буквально на ощупь она восстановила рисунок. С первым артефактом она провозилась долго. Но дальше работа пошла быстрее.

Варя бегло осматривала артефакт. Если он был сломан физически, она откладывала его в сторону. Так же поступала с теми, которые просто надо было зарядить. Оставались только те, где надо было поправить плетение. Ими она и занялась в первую очередь.

На обед Варя не пошла. Алтея заглянула к ней и поняла, что та увлечена работой. Вздохнув, нимфа принесла обед в импровизированную мастерскую. Когда женщина поставила наполненный поднос на стол у двери, то Лесина на мгновение оторвалась от работы.

– Алтея, мне нужны будут некоторые компоненты. – Варя пошарилась в бумагах и вытянула одну. – Вот список нужных ингредиентов. Сможете их достать?

– Сроки?

– Хотелось бы побыстрее. Но я понимаю, что это невозможно. – Варвара задумалась, а потом предложила. – Давайте поступим так, к вечеру узнайте, сколько времени вам потребуется для каждого ингредиента. А за ужином решим, что будем делать.

– Хорошо.

– Да, вот ещё. Эти артефакты восстановлены. Их просто надо зарядить. Как вы решаете такие вопросы?

– Просто. У нас нет нужной магии, но есть места, где нами обнаружены источники. Отнесём артефакты туда, и они зарядятся.

– А как определяете, полный ли заряд?

– Никак. А это важно?

– Важно. – Варвара осуждающе посмотрела на собеседницу. – Если заряд постоянно нестабилен, то он разрушает плетение. Чем чаще поправляют плетение, тем быстрее разрушается материал. Тогда придётся покупать новый артефакт.

– Понятно.

– Я соберу для вас артефакт контроля заряда. И покажу, как им пользоваться.

– Что для этого надо? – Оживилась Алтея. – Я соберу все ингредиенты в кратчайшие сроки.

– Вначале мне надо определить тип источника. Я должна посмотреть на него. Это возможно?

– Я поговорю со старейшинами. Объясню ситуацию и получу разрешение.

– Тогда оставь эти артефакты здесь. Зарядим их под моим контролем. Это поможет найти точку предела накопления.

– Я поняла.

Нимфа кивнула и вышла. Варвара быстро перекусила. Пройдясь по комнате, она заметила, что легко видит потоки. Слабая надежда заставила проверить свой резерв. Но, увы, каналов не было, как и резерва. Лесина печально присела на стул.

Смахнув слезинку, зависшую на ресницах, Варя вернулась к работе. К вечеру артефакты с восстановленным плетением пополнили корзину для источника. Лесина потянулась и огляделась.

– Ну и дура же ты, Варя! – Отругала себя девушка. – Нет магии – не беда. Боги тебе подарили второй шанс. Ты видишь плетения и потоки. Можешь определить объём магического резерва. Тебе этого мало? Да любой артефактор отдаст за такие способности половину своей жизни. А ты всё хнычешь и жалеешь себя! Хватит! Минерва и Алтея правы. Пора делать выбор!

– Варвара, ты это с кем разговариваешь? – На пороге комнаты появилась хозяйка дома. – Я пришла позвать тебя ужинать. Ты идёшь?

– Да. – Лесина светло улыбнулась нимфе. – Я восстановила вот эти артефакты. Завтра мы можем отправляться их заряжать. Или не можем?

Варя стушевалась и вопросительно посмотрела на Алтею. Нимфа усмехнулась и ответила.

– Старейшины дадут ответ утром.

– Ладно. – Кивнула Варя и спросила. – А что с моим списком?

– Здесь всё проще. – Женщина прошла в кухню и усадила гостью за стол. – Сейчас поужинаем и я покажу список.

– Замечательно! – Варвара отпила чай и ещё раз пробежалась глазами по списку. – Не ожидала, что будет так много ингредиентов.

– Я тоже не ожидала, что всё так удачно сложится. – Кивнула нимфа, убирая со стола. – Правда некоторые мы доставим не раньше конца недели. Это не поздно?

– Если отправимся исследовать источник, то вполне нормально. Я переберу ещё раз сломанные артефакты и определю, какие стоит ремонтировать, а что нет. Это облегчит работу и уменьшит траты на составляющие.

– Зато увеличит расходы на новые артефакты.

– Не страшно. – Отмахнулась Варвара. – Будете следовать инструкции по зарядке и артефакты прослужат долго. Зачем вытягивать последние крупицы из хлама? Лучше купить новые и правильно их использовать. К тому же я научу ваших людей самостоятельно ремонтировать и правильно заряжать.

– Это хорошо. А сколько времени на это потребуется?

– Много. Я училась этому почти всю свою жизнь.

– Это слишком долго.

– Алтея, ты и вправду подумала, что я настолько бездарный наставник? И мне понадобиться так много времени? – Притворно возмутилась Варвара. – А я думала, что ты меня хоть немного уважаешь.

– Прости, прости, прости. – Нимфа заискивающе заглянула в лицо собеседнице. – Я не подумала.

– Ладно. – Смеясь отмахнулась Варя. – А если серьёзно, то план такой. Мы составим группу. Я оставлю книги, которые надо будет им выучить. В июле я вернусь, и мы приступим к практическим занятиям. К сентябрю у вас будет вполне пригодная для ваших целей группа.

– А как же быть сейчас?

– Я обещала контролирующий артефакт. Его создать не сложно. Я уже сказала, что для этого мне надо попасть к источнику. Для остального потребуется пара часов. Схема отработана давно. Ничего нового вносить или придумывать не надо. И для раскрутки не нужна магия.

– Какой забавный артефакт. И много таких? Для которых магия не нужна.

– Ты знаешь, Алтея, таких артефактов предостаточно. Например, нагревательные камни, осветительные, замки без ключей, самописцы. Да почти все бытовые артефакты! Именно поэтому они настолько популярны.

– Я и не думала, что всё так просто.

– Да. Многие из бытовых артефактов основаны на рунной магии. Наносишь руны, запитываешь и готово. Есть те, что основаны на плетении. С ними работать сложнее. Но в них заряд держится лучше. Именно такие у твоих соотечественников. Их стоит поменять на рунные. Не сразу. Постепенно.

– Понятно.

– Прости. – Улыбнулась Варя. – Я села на своё любимый конёк и прочитала тебе лекцию об артефактах.

– Это полезная лекция. – Усмехнулась Алтея. – Ты так быстро объяснила о различиях в артефактах.

– Это поверхностные отличия. А вот сама лекция на целый академический час расписана. – Хозяйка дома понимающе хмыкнула. – Кстати, а где твой муж и Янос?

– Свиридос на совете старейшин. А вот где носит этого несносного мальчишку, я не знаю.

– Хорошо, если Яник пойдёт со мной к источнику. Я бы ему сразу дала пару практических уроков.

– Я скажу ему. А ты иди отдыхать.

Варя прихватила бутылку с водой и отправилась в свою комнату. В эту ночь она не мучилась кошмарами и тревожными мыслями.

– Варвара, старейшины дали добро на твоё посещение источника. – Алтея встретила девушку на кухне, когда та вернулась с тренировки. – Свир проводит тебя. Яник в курсе о твоей просьбе. Когда отправитесь?

– Источник далеко?

– Часов пять идти.

– Плюс два часа на зарядку. Час на лекцию. Час на отдых и час на непредвиденные случаи. Итого десять часов.

– Без перекуса не обойтись. – Задумалась Алтея. – На один раз я вам соберу. А вот второй придётся готовить самим.

– Свиридос умеет готовить?

– Умеет.

– Тогда надо с ним посоветоваться. Нам с Яносом будет не до этого. И стоит подумать о возможном ночлеге. Если мы вдруг не успеем, то придётся остаться там.

– Соглашусь. Вообще старейшины туда всегда с ночёвкой ходят. Там должна быть оборудована стоянка. Но я уточню у Свира.

– Хорошо бы выйти через час. – Варя задумчиво посмотрела в окно. – В сумерках идти трудно. Но рядом с посёлком дорога должна быть хорошей.

– Не успеем. Пока я своих мужчин подниму, пока припасы соберём, пока вопросы утрясём. Не раньше, чем через два часы выйти сможете.

– Тогда лучше не торопиться и выйти на рассвете. – Варвара расслабленно откинулась на стуле. – Спасибо за завтрак.

– Это долг хозяйки.

Алтея отсалютовала стаканом с охлаждённым компотом.

– Мама, что у нас на завтрак? – В кухне появился молодой горный дух. – Варя, привет. Ты уже встала? А когда выходим?

– Надо собраться. – Варвара потянулась и предложила. – Поможешь?

– Я ещё не завтракал.

Обе женщины улыбнулись, наблюдая за детским выражением на лице взрослого парня. Варя не выдержала и рассмеялась. Алтея махнула на них рукою и пошла будить мужа.

– У нас есть время, Яник. – Отсмеявшись проговорила Лесина. – Выходим на рассвете. У тебя часа два на завтра и сборы.

– Тогда я успею тебе помочь. – Кивнул парень. – Что делать надо?

– Жду через час в кабинете.

Варя быстро собрала походный рюкзак и спустилась в мастерскую. Артефактов для подзарядки было десятка два. Разные по размеру и по форме. Их надо было завернуть в специальную бумагу и плотно уложить ещё в один походный мешок. Лесина вздохнула и принялась за работу.

Янос опоздал. Когда он пришёл, Варя уже уложила артефакты в один из пустых мешков. Теперь она стояла над горкой оставшихся артефактов и думала, как лучше поступить. Складывать в ещё один? Так артефактов не так много. Может доложить в другие мешки? Тогда, как нести обратно?

– Варвара, ты чего задумалась?

– Янос, ты собрал свои вещи? – Неожиданно спросила девушка. – В твоём мешке место ещё осталось?

– Место есть. Но отец сказал, чтобы я взял часть провианта.

– Можешь позвать отца и принести своё мешок?

Парень пожал плечами и отправился выполнять поручение. Вскоре он вернулся в компании Свиридоса.

– Вот папа, вот мешок. Что-то ещё надо?

Варя улыбнулась хозяину дома. Быстро открыв мешок парня, девушка стала осторожно укладывать артефакты.

– Свир, скажи, мы можем под продукты взять отдельный мешок? Я уложу Янику оставшиеся артефакты.

– Уже взял. – Удивлённо ответил горный дух. – А зачем ты их к Яносу укладываешь?

– В этот мешок они не вошли. – Варя махнула на тот, что лежал на столе у входа. – К себе я уже сложила. Остались только эти. Их мало для пустого мешка. Надеюсь, я не создала проблем?

– Проблем нет. Так, небольшие затруднения. – Вздохнул Свир. – Что-то ещё брать будем?

– У меня всё.

– Янос?

– Я готов.

– Кто понесёт этот рюкзак?

– Раз поход из-за меня, то мне и нести.

– Тогда ты, Янос, понесёшь мешок с провизией. Вещи для ночёвки не берём. На месте всё есть.

– Отлично. – Варвара довольно улыбнулась. – Выходим с рассветом?

Оба горных духа кивнули и вышли из мастерской. Лесина подхватила мешки и вышла следом за ними. Пока Свиридос заканчивал сборы, Варя успела ещё раз перекусить.

Спустя час маленькая группа вышла на узкую горную тропу, ведущую в сторону дальнего пика. Ещё через полчаса их нагнала Минерва. Она молча пристроилась в хвосте. Свиридос недовольно глянул на нимфу и проворчал.

– Продукты взяла?

Мина молча кивнула. Таким строем они и продолжили движение. Через два с половиной часа пологая тропа резко повернула на девяносто градусов и привела их к подножью крутой каменной лестницы.

– Нам туда? – Поинтересовалась Варя, разглядывая новый путь. – Там безопасно?

– Вполне. – Свиридос посмотрел на спутников и скомандовал. – Первым идёт Яник. Затем Варя и Мина. Я замыкаю. Сама лестница в норме. Но на ней часто встречаются камни. Горные духи каждый раз очищают лестницу от крупных обломков. Но мелкие могут остаться.

– Понятно. – Кивнула Варя, осознавая, что инструктаж проводили для неё. – Смотреть под ноги и не торопиться.

Свир улыбнулся и кивнул. Янос вышел вперёд и уверенно зашагал по ступенькам. Варвара переглянулась с Минервой и шагнула следом за парнем. Казавшийся вначале лёгким, дальше путь стал действительно сложнее. Ступени лестницы были неравномерной высоты. Часть из них разрушилась. Для облегчения подъёма в таких местах были уложены плоские камни. Но были они неустойчивы. По этим импровизированным ступеням шагать было сложнее.

Через час Варя выдохлась. Ноги гудели. Голова кружилась. Тяжесть рюкзаков давила на плечи. Лесина с надеждой посмотрела наверх и увидала очередной крутой поворот. Девушка вздохнула, опустила голову и шагнула на ступеньку.

Серость стен и ступеней наводила неприятные ассоциации. Казалось, что лестница бесконечная. А иногда хотелось проверить, движутся ли они вообще. Приводило в чувство меняющееся небо над головой и пик, вершина которого неумолимо приближалась. Варя опускала взгляд вниз и опять попадала в плен серого камня.

– Мина, нам ещё далеко?

– Скоро будет площадка. Там можно перекусить и передохнуть. Потом ещё час пути и мы на месте.

Варя понуро кивнула и продолжила шагать по каменным ступеням бесконечной горной лестницы.

Как и говорила Минерва, через полчаса они вышли на площадку. Та полукругом выступала из скального массива. С одной стороны к ней вела лестница. А с другой уходила пологая, но очень узкая тропа. Вид, открывшийся с природного карниза, был просто захватывающий. Внизу раскинулась узкая горная долина, покрытая снегом. Серые рыжие и коричневые склоны оттенялись белизной снега. Вершины пиков блестели многолетней белизной.

Неожиданно тёплое солнце прогревало холодный ветер. Ещё по-зимнему холодный день становился чуточку теплее. Варвара глубоко вздохнула и остро ощутила желание увидеть Мержеевского. Только здесь она поняла, что скучает по этому сильному и независимому мужчине. Хотелось вернуть время в то лето, которое они провели вместе в Питере. А ещё захотелось опять на то озеро, где они вдвоём катались на коньках. И их незабываемых долгих разговоров.

– Варя, ты опять о чём-то задумалась. – Минерва с интересом посмотрела на девушку. – Или о ком-то вспомнила?

– Мина, не наседай. – Смутилась девушка. – Да. Вспоминала.

– О ком?

– О своих студентах. – Варя закрыла глаза, пряча лукавый блеск. – А ты о чём подумала?

Нимфа фыркнула и отвернулась. Лесину позволила себе улыбнуться. Она пока не хотела говорить о своим мыслях и чувствах. Они должны были улечься и усвоится. У неё есть время. Немного, но оно ещё есть. Стоит ли его торопить? Или лучше всего испробовать себя за это время и понять, какое место она может занять в новом мире? В мире, где нет магии.

Глава 19

– Вот мы и дошли. – Минерва устало выдохнула и повернулась к Свиридосу. – Какие дальше будут распоряжения?

– Видишь, справа пещера. Идём туда. Там отдохнём и хорошо поедим. – Горный дух не задерживаясь пошёл в указанную сторону. – Дальше командовать будет Варвара Мирославовна.

– Как официально! – Устало хохотнула Лесина. – Это потому, что я стала вашим временным начальником? Или это какой-то ритуал?

– Это он так шутит. – Фыркнула Минерва, бегло осматривая пещеру. – Не обращай внимание, Свира иногда заносит.

Варя вяло улыбнулась и тоже огляделась. Последним в пещеру заглянул Янос. Парень недовольно скривился. Варя усмехнулась, понимая, что он ожидал другого. Видимо молодой дух гор в этом месте бывал не часто и на краткое время. В пещере для ночлега он никогда не был. А его малый опыт не давал полного представления о таких метах.

– Ну, как будем располагаться? – Минерва повернулась к старшему в их группе. – Куда кидаем вещи?

– Выбирайте любую нишу. – Свиридос указал в сторону стены, где действительно виднелись ниши с каменным ложем. – А с той стороны зона очага. Там мы будем готовить. Продукты лучше всего складывать туда. Личные вещи кладите сразу в нишу. Не бросайте под ногами.

У Вари продуктов не было. А вот усталости – хоть ложкой ешь. Девушка выбрала ближайшую нишу и прошла к ней. Вяло удивилась, как рационально продумали полки. На верхнюю она уложила рюкзаки. Стянула тёплую куртку, свернула её и положила под голову. Уснула Лесина мгновенно, стоило только опустить голову.

– Варя, Варвара. Пора просыпаться.

Минерва потрясла подругу за плечо. Та мгновенно открыла глаза. Несколько мгновений понадобилось, чтобы вспомнить, где она находится. Лесина села и потянулась.

– Я долго спала?

– Нет. Всего лишь час.

– Отлично. Обед готов?

– Давно. Мы уже поели. Свир и Яник тоже прилегли. Я осталась сторожить.

– Ясно.

Девушка благодарно кивнула, принимая кружку с горячим травяным отваром. Она скептически посмотрела на импровизированный каменный стол с длинными каменными лавками. На одной из них лежала вполне приличная шкура. Варя осторожно присела на неё и поставила локти на стол. Неприлично, но сейчас её это мало волновало.

– На, ешь.

Перед девушкой появилась плоская глиняная тарелка с холодным мясом и овощами. Следом Мина поставила тарелку с большими круглыми лепёшками из пресного теста. Варвара кивком поблагодарила нимфу и оторвала кусок лепёшки. Сверху лег кусок ветчины. Девушка довольно зажмурилась и откусила большой кусок.

– Минерва, буди Яника. Нам пора приступать к работе. – Лесина отдохнувшая и сытая была готова продолжить работу. – Дай пожалуйста пустой мешок. Надо артефакты переложить.

Пока нимфа поднимала брата и поила его тонизирующим отваром, Варя успела собрать все артефакты в пустой мешок.

– Яник, ты готов? – Парень кивну, соскакивая со скамьи. – Тогда пойдём. Покажешь мне Источник.

Парень первым вышел из пещеры, показывая путь к нужному месту. Они зашли за угол и увидал очередную пещеру.

– Нам туда?

Варя не сильно удивилась такому повороту. Парень кивнул и пошёл дальше. Они прошли тёмным тоннелем, который вывел их в потрясающую пещеру. Высокий свод терялся в сумраке. Сквозь глубокие трещины в пещеру со свежим воздухом поступал и неяркий солнечный свет. Он освещал небольшой водопадик, разбиваясь в водяной пыли на разноцветные блики. Те падали на стены пещеры, делая мрачный серый камень ярким украшением этого места.

– Вау! – Варвара восхищённо повернулась вокруг себя. – Вот это пещера!

– Согласен. – Довольно улыбнулся Янос. – Мне тоже здесь нравится. Чувствуешь, какая здесь мощь?

Варя напряглась, пытаясь ощутить силу этого места. Однажды она с отцом была в месте силы на Байкале. Тогда она сразу почувствовала всю мощь. Горячий поток окутал её мягким коконом и стал убаюкивать на волнах света. Но сейчас она ничего не чувствовала. Совсем ничего.

В отчаянии Варвара крепко зажмурила глаза. Но чуда, увы, не произошло. Постояв какое-то время, девушка открыла глаза и немного проморгалась, избавляясь от цветных пятен. Неожиданно пятна трансформировались в цветные нити. Лесина ошарашенно наблюдала за их плавным движением. Нити легко сплетались и также легко расходились.

Лесина робко протянула руку к одной из них и с удивлением заметила, как та обвила запястье и впиталась в кожу. Девушка опять застыла, ожидая прилив знакомых ощущений. И опять ничего не почувствовал. Но нити не исчезли.

Варвара глубоко вздохнула и протянула обе руки. Она сосредоточилась и попыталась схватить проплывающую мимо нить. Та дёрнулась и опять впиталась в кожу.

– Так. – Решительно повернулась Лесина к парню. – Сейчас разместим артефакты и запустим зарядку. Потом я покажу тебе, что и как надо делать. А потом я и сама поэкспериментирую.

Горный дух пожал плечами. Девушка с парнем быстро распаковали принесённые артефакты и осторожно разложили их неподалёку от водопада. Варвара достала циновку и велела парню сесть на неё.

– Закрой глаза и сконцентрируйся на внутренней энергии. У вас ведь тоже учат медитации?

Янос кивнул, закрыл глаза и настроился.

– Не забывай слушать мой голос. – Тем временем ставила задачу Варя. – Постарайся увидеть свою силу. Представь, какой вид она имеет внутри тебя.

Девушка замолчала, позволяя парню выполнить задание. Янос тем временем с удивление заметил, как преобразился мир вокруг него. Сила, что бурлила в его жилах, стала видна. Вначале она предстала в виде взвеси мелких золотых частиц. Когда парень попытался представить мир вокруг себя, то золотая взвесь преобразилась. Более крупные частицы, как пылинки, заполнили пространство вокруг.

– Вижу, получилось. – Довольно улыбнулась Варя. – Теперь посмотри на артефакты. Видишь, как идёт зарядка?

– Да. Как будто пустой сосуд заполняют водой. Только медленно. Очень медленно.

– Ты можешь ускорить процесс. – Лесина встала за молодым человеком. – Я помогу. Прочувствуй потоки и направления. Расскажи, как выглядит твоя энергия?

– Мелкие золотые частицы. Они неплотным туманом заполняют всё пространство.

– Собери их в горсть и попробуй влить в ближайший артефакт.

Янос послушно попробовал. Спустя несколько долгих минут он открыл глаза и разочаровано покачал головой.

– Не печалься. – Улыбнулась Варвара. – Попробуем по-другому. Представь, что сила собирается воронкой над руной. Потом осторожно вливай поток силы.

Горный дух тряхнул головой и опять сконцентрировался. Теперь сила стала податливей. Яносу удалось закрутить воронку и под давлением закачать золотую пыль в артефакт.

– Не торопись. – Варя видела, каких успехов достиг парень. – Продолжай осторожно заполнять артефакт силой. Когда сила уплотнится и станет достаточно стабильной, то ты увидишь яркую короткую вспышку. Вот тогда можно закончить работу.

Янос нервно кивнул и продолжил заполнять артефакт силой. Варя постояла возле него, стабилизируя поток через опосредованный контроль. Когда девушка убедилась, что её усилия увенчались успехом, то отпустила контроль и отошла в другой конец пещеры.

Сосредоточившись, девушка опять увидала цветные полосы. Только что полученный опыт заставил Лесину пересмотреть попытку воздействовать на силу. Когда-то девушка прочитала о редком способе воздействия – через волю. Она удивилась тогда, зачем надо было разрабатывать столь сложный способ. Но по привычке внимательно выучила статью и даже немного потренировалась. Результат был незначительным.

Сегодня Варвара была рада, что тогда не поленилась. Теперь стоило попробовать применить экзотический метод. Девушка сосредоточилась, извлекая из закоулков памяти все знания, что тогда получила. Осторожно она стала продавливать силу, пытаясь собрать несколько нитей в единый пучок. Не скоро, но это ей удалось. Обрадованная успехом, Варвара потёрла руки и решила продолжить эксперимент.

Девушка огляделась. Радостная улыбка промелькнула, когда её взгляд нашёл искомое. Лесина быстро подхватила плоский камень и достала алмазный ножик. По детской привычке девушка всегда носила его с собой. Вот теперь он и пригодился.

Несколькими отработанными движениями Варя нанесла на камень руну огня. Потом сосредоточилась и собрала пучок красных нитей. Осторожно подвела их к руне. Удивительно, но те быстро впитались в камень. Руна мигнула, и девушка почувствовала, как камень в руках немного нагрелся. Довольно кивнув, она кинула голыш в бассейн с водой.

– Пора проверить ученика. – Лесина вернулась к парню. – Однако, он молодец. Но пора опять брать контроль.

Варвара осторожно положила руки на плечи Яника и сосредоточилась. Мгновение и она легко нырнула в медитативное состояние. Теперь надо было мягко направить парня в нужное русло. Варвара знала, как трудно перекрыть поток, если не знать приёмов. Также девушка понимала, что просто рассказать было недостаточно. Опытом станет только совместное применение приёма. Именно это Варя и решила сейчас сделать.

– Расслабься. – Тихий голос неожиданной наставницы заставил парня вздрогнуть. – Не напрягай кисти. Следуй за мной. Слушай мой голос.

Лесина уже испытанным способом помогла Яносу перекрыть поток магии и аккуратно завершить процесс зарядки артефакта. Парень оказался хорошим учеником.

– Молодец. – Похвалила парня Варвара. – Послушный и внимательный. Из тебя получился отличный ученик.

– Спасибо. – Смутился горный дух. – Ты хороший учитель, Варвара.

– Ладно, иди отдыхать. – Устало отмахнулась Лесина. – Я закончу.

– Может помочь?

– Иди отдыхать. Они сами зарядятся. Вон, уже почти под завязку. Ты забери вот эти два. Будь осторожен. Не стучи и не тряси. Обязательно заверни в защитную бумагу. Я такую прихватила с собой. Найдёте в нише. За остальным придёте через час.

– Хорошо.

Горный дух уважительно поклонился, забрал два полностью заряженных артефакта и удалился.

– Теперь можно и искупаться.

Варвара проверила воду в естественной чаше водопада и осталась довольна. Девушка быстро скинула лишнюю одежду и медленно вошла в воду. Полчаса Лесиной хватило, чтобы восстановить силы. Довольная и отдохнувшая, Варя быстро надела сухое. Потом проверила заряженность артефактов. Уже готовые осторожно завернула в использованную бумагу и сложила в рюкзак.

Оставшееся время она тренировала новый навык. Раз за разом у Вари получалось всё лучше и лучше. Почувствовав лёгкую усталость, Лесина прекратила занятия. Опять проверила артефакты и собрала уже полностью заряженные.

Пока девушка возилась, в пещере появились остальные участники их маленького похода. Минерва принесла рулон новой антимагической бумаги. В неё аккуратно были завёрнуты артефакты и уложены в рюкзак. Варя огляделась, проверяя, всё ли собрали. Кивнула духам, и их компания покинула пещеру с источником.

Варя быстро поужинала и отправилась спать. Перед этим она отдала Яносу учебник для самоподготовки и велела прочитать главу о визуальном восприятии магических потоков. Парень поник, но учебник взял.

– Странная она. – Перед костром сидели Минерва и Свиридос. – Вот смотрю и не понимаю, что это за женщина?

– Сильная и очень умная женщина. – Усмехнулась Мини. – Я знакома с ней давно. И каждый раз она удивляла своей стойкостью. А испытания, поверте, ей выпали не малые.

– Мин, а правда, что она магичка? – У Яноса разгорелись глаза от любопытства. – А ещё говорят, она было в тройке тех, кто получил уникальный диплом общего направления.

– Правда. – Кивнула Минерва и нахмурилась. – Она была одной из сильнейших выпускников лучшей в стране Академии.

– Во это да!

Молодой дух не заметил, как нахмурился отец и как напряглась сестра. Парень с восхищением посмотрел на спящую женщину. Он и мечтать не смел о подобном наставнике. Вот бы ещё увидеть, как она свою силу применяет! С того момента, как Лесина попала в их посёлок, Янос не разу не видел, что бы молодая магичка использовала свою силу. А ему так хотелось узнать, на что способен настоящий маг.

– Ян, сядь и успокойся. – Голос Свиридоса заставил парня вынырнуть из грёз. – Я скажу один раз, и ты меня услышишь сразу, понятно?

Парень испуганно покосился на отца и кивнул. Минерва ободряюще хлопнула Яника по плечу. Свиридос опять посмотрел на спящую Варвару.

– Сын, ты должен пообещать, что не станешь самостоятельно выяснять у Варвары о её магии. Не будешь задавать вопросы про учёбу, её способности и как она оказалась у нас. Никаких попыток выяснить о прошлом девушки. Если она захочет, то сама расскажет. Это понятно?

Молодой дух молча кивнул. Его понурый и разочарованный вид заставил улыбнуться старшую сестру. Минерва потрепала брата по кудрявой голове. Парень недовольно дёрнулся. Старший дух глянул на сына и тоже улыбнулся.

– Не сердись, сынок. Взамен у тебя будет отличный наставник и уникальные для горных духов способности. Гордись тем, что ты станешь первым и, надеюсь, лучшим. Думаю, немного молчания за такое, это не такая уж и большая цена. И ещё, вы оба должны пообещать, что станете на защиту этой девушки. Она ещё не раз удивит этот мир.

Горные духи согласно переглянулись и опять посмотрели на мирно спящую Лесину. Молодая женщина спала и не знала о разговоре, что состоялся между родственниками. Варе снились встречи с Мержеевским, их прогулки и долгие разговоры. Девушка купалась в тепле их общения, видела добрую улыбку мужчины и улыбалась в ответ.

Утро Варя встретила на склоне горы с источником. Ещё вчера она приметила удобную площадку. Сегодня она легко нашла эту площадку. В предрассветном полумраке взобралась по сыпучему склону и удобно устроилась на ней.

Вначале была дыхательная гимнастика. Она прогнала остатки сна и настроила девушку на позитив. Потом, разминочный комплекс упражнений. В голове прояснилось, тело скинуло оковы сна. После медитации дух девушки успокоился и пришёл в равновесие.

– Варвара, выспалась? – Минерва уже хлопотала у очага, когда девушка вернулась после тренировки. – У тебя есть ещё планы, или возвращаемся?

– Вчера я поняла, что Яносу надо немного потренироваться в этом месте. – Варя налила в кружку горячий чай. – У него вчера отлично получилось увидеть силу. Не всем магам удаётся в столь короткие сроки этому научиться. Ему нужно немного времени для тренировки. Можем мы задержаться хотя бы ещё на один день?

– Я не против. – Пожала плечами Мина. – Еды, воды и топлива здесь достаточно. Но сроки стоит обсудить со Свиридосом. Он представитель от Совета и только ему принимать решение.

– Значит надо поговорить с Свиром. Он уже встал?

– Да. Отправился на разминку. Скоро будет.

– А Янос?

– Дрыхнет.

– Не порядок. – Варвара хитро улыбнулась, подмигнув нимфе. – Надо будить соню.

Минерва усмехнулась, наблюдая, как девушка тихо подошла к своей нише. Лесина что-то достала из своего рюкзака и с хитрым выражением на лице прокралась к нише, где спал парень. Нимфа не видела, что девушка сделала с артефактом. Миг и на парня вылился душ из холодной воды. Янос подорвался, скатываясь с каменного ложа на жёсткий пол. Лесина резко шагнула назад, спасаясь от ругающегося парня. Минерва, гася смех, отвернулась к огню.

– Что это было?! – Янос наконец-то взял себя в руки и смог подняться. – Кто это сделал? Зачем?

– Янос, ты хочешь стать моим учеником?

– Хочу.

– Тогда тебе придётся жить по моему режиму. – Лесина грациозно развернулась и прошла к столу. – Успеха добиться может только тот, у кого сильный не только дух, но и тело. Их, как ты знаешь, необходимо развивать и закалять.

– При чём тут это безобразие? – Дух скорчил недовольную моську, направляясь к столу. – Я так всегда живу и показываю неплохие результаты.

– У тебя слабое тело. Вчера ты быстро выдохся. Студент третьего курса нашей Академии справиться с таким объёмом за два часа и ещё силы останутся. Такие результаты достигаются благодаря физической подготовке и медитативной практике.

– А сама-то ты как долго можешь продержаться?

– Хочешь проверить?

– Хочу. – Парень вскинулся и с вызовом посмотрел на девушку. – Сейчас поем и сразимся.

– Хорошо. – Кивнула Варвара и отпила из кружки, пряча улыбку. – Поешь. А я пока поговорю с твоим отцом.

В это время в пещеру зашёл Свиридос. Он удивлённо посмотрел на троицу, что расположилась вокруг каменного стола.

– И о чём же Вы хотите со мной переговорить, леди Варвара?

– А можно на «ты»? – Лесина умоляюще посмотрела на старшего горного духа. – Ненавижу, когда мои друзья ко мне обращаются на «Вы».

Свиридос хмыкнул и согласно кивнул.

– И ещё я хочу попросить остаться здесь подольше.

– Насколько?

– Пока только на день.

– Уверена?

– Нет. – Варвара мотнула головой, смущённо улыбнулась и уточнила. – Яносу нужно потренироваться. Пещера с источником лучшее для этого место. И я, правда, не знаю сколько времени ему потребуется для полного понимания.

– У нас есть время. – Кивнул Свиридос. – Я отправлю Старейшинам запрос на продукты на неделю. И, если это будет не сложно, возьми ещё несколько учеников.

– Отлично! – Лесина довольно улыбнулась. – Тогда давайте перенесём место обучения сюда. Останемся на две недели. Сколько человек будут обучаться? И когда они прибудут?

– А когда надо?

Варя смущённо улыбнулась, пожав плечами. С одной стороны, начать обучение стоило как можно быстрее, но сейчас хотелось немного оттянуть начало этого сложного процесса. Свиридос понимающе улыбнулся.

– Я отправлю запрос после обеда. Пока они соберут учеников и припасы, пока эта толпа доберётся сюда у нас будет примерно три дня. Янику этого хватит?

– Если он будет меня слушаться, то вполне.

– Слушаться?

– Я пытаюсь ему объяснить, что режим и тренировки необходимы для развития способностей. На одном таланте далеко не уедешь.

– Я ему тоже самое говорю вот уже пятнадцать лет.

– Понятно. – Лесина холодно посмотрела на парня и непреклонно добавила. – Янос, если ты не будешь придерживаться правил, которые я устанавливаю, то я не буду тебя учить. Это понятно?

– Но…

Молодой дух попытался возмутиться. Но, под неожиданно холодным и суровым взглядом молодой наставницы, сник и печально махнул рукой. Отец удовлетворённо хмыкнул. Минерва одобрительно улыбнулась девушке. Варя улыбнулась в ответ, враз растеряв всю холодность.

– Янос, ты позавтракал?

– Да, госпожа наставница. – Подскочил парень и шутливо отвесил низкий поклон. – Чем мы будем заниматься дальше?

– Есть два варианта. Первое – мы сейчас устраиваем соревнование Второе – Начнём наши занятия по всем правилам.

– Ну уж нет! – Возмутился Янос. – Ты обещала! Я не откажусь от возможности с тобой посоревноваться!

– Как знаешь. – Хмыкнула Варвара, направляясь в сторону пещеры. – Ну пошли, ученик.

Возле входа девушка остановилась и стала внимательно рассматривать камни под ногами. Неожиданно она наклонилась и подняла небольшой плоский камень. Потом она наклонилась ещё раз, подбирая осколок с ровным плоским сколом.

– И зачем Вам нужны эти булыжники?

– Не Вам, а тебе. А про булыжники я у источника расскажу.

Янос недоверчиво хмыкнул, но промолчал. В пещере Лесина заставила парня сесть поудобнее и спросила:

– Ты руны знаешь? – Горный дух утвердительно кивнул. – Тогда будем делать артефакт низшей категории.

– Вот так сразу?

– А чего тянуть? – Пожала плечами Варя. – К тому же ты сам решил сразу перейти к соревнованию.

Янос вздохнул, почесал в затылке, и взял камень из рук девушки. Лесина вручила парню странного вида самописец.

– Это разработка моего отца. Здесь чернила с магической составляющей. – Девушка достала второй и устроилась чуть подальше. – Ты знаешь систему рун для освещения? Сейчас мы с тобой создадим простейший осветительный артефакт. Кто справится быстрее, тот и выиграл. Условия понятны?

Парень кивнул. Варя засекла время, и они начали.

Уверенными движениями Лесина нанесла основную руну. Не задумываясь над схемой, Варвара нанесла ещё несколько рун, создавая пентаграмму. Убедившись, что руны встали на свои места, девушка прикоснулась к центральной и активировала её при помощи слова-ключа. Камень засветился мягким бледным светом. Коснувшись нескольких рун в определённой последовательности, она заставила камень светиться ярче.

– Яник, как у тебя дела? – Варвара взглянула на парня. – Света тебе достаточно?

Горный дух сосредоточенно чертил на камне руны. Он не сразу обратил внимание на вопрос молодой женщины. Потом парень резко поднял голову и удивлённо посмотрел на неё. Увидев светящийся камень в руках соперницы, Янос понуро повесил голову.

– Покажи, что у тебя вышло. – Варвара подсела к парню. – Ты выбрал неплохую схему. Но не рассчитал свободное пространство. И сложность исполнения. Запомни, рунические артефакты должны быть как можно проще.

Варвара забрала из рук Яноса камень и одним ловким движением удалила несколько рун.

– Смотри, убираем вот эти три руны. Теперь вносим руну равновесия. И можем удалить ещё две руны. Вот эту и эту. – Парень с удивлением смотрел как на камне появляется стройная схема. – Для гармоничности перенесём эти две руны и, вуаля!

Довольно улыбаясь, Лесина протянула камень с новой схемой. Горный дух осторожно взял камень и с удивлением активировал центральную руну. Камень засветился ровным светом. Не таким тёплым, как у Лесиной, но достаточно ярким.

– Ну? Нравиться?

Девушка улыбнулась, потягиваясь и разминая плечи.

– Ты признаёшь мою победу? – Варя поднялась и размяла затёкшие ноги. – Или хочешь ещё посоревноваться?

– Не хочу. – Яник обиженно надулся. – Почему ты не сказала, что хорошо знаешь рунические схемы.

– Янос, я была не просто магом. У меня диплом артефактора. Ты забыл об этом?

– Нет. Просто подумал, что сильные маги никогда не задумываются над простотой артефактов. Зачем сильным и великим заморачиваться с рунами? Разве раньше ты задумывалась над такими вопросами, как энергозатратность и простота использования?

– Обязательно. Хороший артефактор должен думать о надёжности и стоимости своего изделия. А профессионал думает ещё и о доступности. – Лесина перебралась поближе к водопаду. – Я училась своему ремеслу с младенчества. К шести годам, когда проверяют уровень силы, я уже умела создавать вот такие простейшие артефакты.

– А сколько тебе сейчас?

– В этом году будет двадцать восемь. А что?

– Получается, ты вот уже больше двадцати лет занимаешься созданием артефактов?

– Точнее, двадцать шесть. – Варя улыбнулась, увидев удивление на лице парня. – Папа на мой день рождения привёл меня в лабораторию, где создавались новые артефакты. С того дня я не просто стала туда приходить в гости. Это была моя игровая площадка. Смешно сказать, но руны я научилась писать раньше, чем всё остальное.

– Ты хвастаешься?

– Нет. – Девушка пожала плечами и отвернулась. – Я просто хочу объяснить, почему ты провалился. Прости, если тебе это показалось хвастовством.

Лесина встала и вышла из пещеры. Янос посмотрел ей в след.

– Дурак. Янос Джиос Свиридос, ты дурак.

Горный дух вскочил и ринулся следом за Лесиной.

– Наставник! Наставник! – Возле входа девушки не оказалось, и парень ринулся вниз по тропе. – Ну и куда она подевалась? Наставник Лесина!

– И чего ты тут глотку рвёшь, братец? – Минерва поднялась на последнюю ступеньку и остановилась перед парнем. – А где Варя?

– Не знаю. Мы разговаривали. Она стала рассказывать о себе. Я спросил… – Янос замялся, подбирая слова. – В общем, я сморозил глупость. Она обиделась и ушла.

– И куда она ушла?

– Не знаю.

– Янос, здесь одна дорога. Я не встретила Варю, значит она у пещеры. Ты хорошо там поискал?

– Нет.

–Пойдём, поищем.

Янос развернулся и пошёл следом за сестрой. Площадка перед входом была ровной и расчищенной от камней. А вот площадка за пещерой была завалена большими глыбами. Мина махнула в одну сторону, а сама пошла в другую.

– Мина, ты что-то ищешь? – Нимфа подняла голову вверх и увидела, что на повороте узкой тропы в обрамлении серого камня стоит Варвара. – Или что-то случилось?

– Тебя я ищу. – Буркнула нимфа, поднимаясь выше. – Пришёл ответ от старейшин. Как я и говорила, у нас будет несколько дней для подготовки программы обучения. Ты готова?

– Готова. – Лесина улыбнулась Минерве, предлагая ей присесть рядом. – Посмотри, какой вид.

– Красиво. – Женщина согласно кивнула, рассматривая их деревню внизу. – Я и не знала, что с этого места можно увидеть нашу деревню. А она выглядит отлично.

– Соглашусь. – Варя довольно зажмурилась. – Ваша деревня выглядит как игрушечная. Знаешь, мы в школе строили модели для тренировок. Так вот, сейчас твоя деревня выглядит как те модели: мило и уютно.

Нимфа молча кивнула и замерла. Обе молча сидели, наблюдая за движением облаков.

– Мина, ты за план не переживай. Я ведь не зря столько лет проработала наставником. У меня готов не только график занятий, но и планы самих занятий. Кое-что я уже опробовала на твоём брате.

– Ну и как?

– Я была права. Твой брат уникум. Он не только быстро схватывает, но и достаточно быстро отрабатывает новые навыки.

– Алтее некогда воспитывать Яника. Да и у Свиридоса дел много в Совете. Вот и растёт братец ка трава сорная. Учится у всех всему, чему другим не жалко было поделиться. А потом они спохватились. Оказалось, что к своим шестнадцати годам Янос плохо владеет родовой силой. Вот они и забили тревогу.

– Может магией горных духов он владеет плохо, но мои знания впитывает как губка. – Варя довольно улыбнулась и продолжила. – Твой брат ещё удивит не только вас, но и этот мир.

– Ну, хватит его нахваливать! – Притворно возмутилась Минерва. – И Яносу не смей такого говорить, а то он загордится!

– Хорошо! – Варя обняла нимфу и опять улыбнулась. – Я не буду его хвалить! Только иногда, можно? И чуть-чуть. А?

Лесина состроила просительную моську, заглядывая в глаза Минерве. Нимфа не выдержала и засмеялась.

– Хорошо! Уговорила! Иногда можешь его баловать похвалой!

В хорошем настроении обе вернулись в гостевую пещеру. Потом быстро собрали вещи и, запретив мужчинам даже близко приближаться к пещере с Источником, быстро скрылись.

– И как ты додумалась до такого?

– Тебе не нравиться?

– Нет, идея просто прекрасная! Почему я сама не додумалась до такого!

– Просто это непривычно для тебя. А я новый человек. Я по-другому смотрю на ваш мир.

Минерва согласно кивнула и с довольным вздохом нырнула в тёплую воду с головой. По дороге в гостевую пещеру Варвара рассказала нимфе о том, что она положила нагревательный артефакт в водный источник. Девушки решили устроить вечер спа процедур. Хихикая и тихо обсуждая перспективы, девушки быстро собрались и слиняли в пещеру.

Не доверяя оставленным мужчинам, молодые женщины быстро соорудили барьер. А потом не торопясь стали наслаждаться неожиданно подвернувшимися минутами спокойствия и умиротворения.

Два часа пролетели в неге, ленивых разговорах, совместных воспоминаниях и обсуждении противоположного пола.

– Варя, скажи, ты как относишься к мастеру?

– Хорошо. А что?

– Я не про это! – Возмутилась Минерва. – Я о другом! Варя, не смей увиливать от вопроса!

– И что ты хочешь знать? – Лесина прикрыла глаза, откидываясь на край каменной чаши. – Нравится ли мне метр Мержеевский? Да, нравиться. Благодарна ли я ему? Очень. За всё благодарна.

– И опять это не то. – Досадливо фыркнула нимфа. – Я спрашиваю, ты намерена принять его предложение?

– А тебе это зачем?

– Не увиливай, Лесина!

Варвара не ответила. Она молча опустилась под воду и затаилась там. Когда воздух в лёгких закончился, девушка вынырнула. Минерва хмыкнула. Нимфа резко рванула вперёд, зажимая девушку у стенки импровизированного бассейна.

– Выкладывай всё, я ведь не отстану. И не выпущу тебя отсюда, пока всё мне не выложишь.

– Мина, как ты думаешь, он был серьёзен?

Нимфа присела рядом, отпуская девушку. Варя подтянула колени к груди и положила на них подбородок. Волосы закрыли лицо, скрывая его выражение. Но Минерва сразу почувствовала, о чём говорит подруга.

– Он вполне серьёзен. И, поверь, он давно готовился к этому разговору.

Девушки опять замолчали, слушая шум падающей воды. Варя отплыла на противоположный край, вынырнула, отжала волосы и вышла из воды. Нимфа опять фыркнула и последовала за девушкой. В молчании они оделись в чистое, убрали остальные вещи в рюкзак. Также молча был снят барьер, и они синхронно шагнули на площадку.

– Я дам ему согласие. – Тихо сказала Варя. – Через пару недель я вернусь в Новосибирск и всё ему скажу.

– Вот и молодец. – Минерва хлопнула подругу по плечу. – Надеюсь, когда придёт время, ты не забудешь о сказанном.

В гостевой пещере Лесина достала из походного мешка тетрадь и протянула её Минерве.

– Вот, смотри. Это план занятий на две недели. Тем, кто будет успевать быстрее и усваивать лучше, дам материала больше.

– Янос учится по этому-же плану?

– Нет. Я уже говорила, что твой брат уникален. Он должен получить нормальный полный курс. – Лесина подобралась и постаралась передать всю серьёзность своих слов. – Минерва, твоему брату нужно получить нормальное полное образование. Я могу в этом помочь. Уговори Алтею и Свиридоса отпустить Яника со мной.

– Может не стоит торопиться? До сентября время есть.

– Ему это не надо. Я устрою так, что уже в этом году он сдаст экзамены за первый курс.

– Правда?

– Клянусь! Только уговори его родителей отпустить Яноса в Новосибирск.

– Ладно! – Сдалась нимфа. – Я поговорю со Свиридосом. Алтею уговаривать не придётся. Она сразу согласится. А вот дядя может и заартачится.

– Вот и ладненько! – Варвара довольно хлопнула в ладоши. – Теперь давай просмотрим планы.

До позднего вечера они разбирали план занятий на ближайшие две недели. Спорили, сводили, подбирали и подгоняли задания по временным рамкам. После ужина к ним присоединился Свиридос. Тогда споры пошли по второму кругу.

Спать разошлись, когда уставший и недовольный Янос пригрозил усыпить всех на сутки. Мина поверила сразу и убедила Варю. Девушки шустро собрали бумаги, притушили огонь и разошлись по своим спальным местам. А вот Свиридос сдаваться был не намерен. Он пытался грозить, подначивал сына, а потом надулся и с недовольным видом улёгся спать.

– Мина, тебе удастся уговорить дядю после вчерашнего? – Утром Варя уже не была так уверенна в правильности вчерашнего поступка. – Свиридос был вчера очень сердит. Это не помешает в переговорах?

– Не переживай. – Отмахнулась нимфа. – Вы с Яником сейчас идёте заниматься?

– Да. Он вчера должен был подтянуть теорию. Сегодня стоит перейти к практике.

– Тогда отправляйтесь. А я пойду разговаривать с дядей.

К радости обеих сторон Минерве удалось уговорить Свиридоса отпустить сына учиться в Новосибирск. Окрылённые этой новостью Варвара и Янос с удвоенным рвением принялись за обучение.

Через три дня прибыли ученики. Им дали отдохнуть полдня. А утром начался интенсивный курс подготовки горных духов к работе с артефактами.

Варвара уже многое пережила за те годы что училась, и сама учила. А вот такого марафона в её жизни ещё не было! В какой-то момент её показалось, что она взялась за невыполнимую задачу. Но вот пролетела неделя и у учащихся появился прогресс. Вечером того же дня Варвара решила всех порадовать небольшим отдыхом и праздничным ужином.

На следующее утро все налегли на учёбу с новыми силами. И вот к концу второй недели Варвара с облегчением признала, что большинство горных духов готовы для выполнения поставленной задачи. Скорость они смогут увеличить, набравшись опыта. А вот точность отрабатывалась именно на этих занятиях. Лесина пристально следила за успехами подопечных и с радостью отмечала их успехи.

– Варя, что ты планируешь делать дальше?

Они сидели вечером на давно облюбованном месте за пещерой с Источником. Отсюда открывался чудесный вид на закатное небо. Варвара и Минерва каждый вечер прятались здесь от молодых учеников. Вот и сегодня, в последний вечер, девушки сбежали от шумной компании молодых горных духов. Там, у гостевой пещеры звучал весёлый смех, музыка и песни. А здесь было тихо и спокойно.

– Вернуться. Я планирую вернуться в Новосибирск и в Университет.

– И правильно! А Янос?

– Твой дядя согласие дал?

– Дал.

– Тогда, Янос поедет со мной.

– Вот так, сразу?

– А чего тянуть?

– А где он будет жить?

– Поверь, я всё продумала. Жить будет у меня. До конца года поработает моим ассистентом. Подзаработает денег и немного подучится. Потом он сдаст экзамены и станет студентом.

– Хорошая картинка. А это реально?

– Ты не веришь в своего брата? Или не доверяешь мне?

– Я сомневаюсь в доброте людей. А особенно магов.

– А как же мастер?

Нимфа улыбнулась. Она откинула голову и прикрыла глаза.

– Мастер Мержеевский замечательный. Он отличается от остальных. Мы служим ему не за страх. А в благодарность. – Мина села ровно и изучающе посмотрела на собеседницу. – Когда Александр Ефремович был ещё кадетом, то спас внука старейшины. Да и потом он не раз помогал нашей деревне.

Минерва замолчала, переводя взгляд вниз в долину. Они немного помолчали, наблюдая как солнце садиться за горный хребет вдали. Тьма накрыла деревню тёмным покрывалом. Вскоре там засветились огни костров.

– Как же красиво! – Нимфа счастливо улыбнулась. – В горах всегда так красиво! А ты знаешь, что у нас могло и не быть всего этого.

– То есть?

– Более пятнадцати лет назад между горными духами и горными хранителями разразилась настоящая война. Мы живучие. Но они обладают магией. К тому же они сильные и более приспособленные к жизни не только в горах, но и на равнинах. Нас блокировали в наших горных деревнях. Они грабили, убивали и уводили в плен горных духов. Нас было много. Но наша изолированность мешала объединению.

Минерва вздохнула, заново переживая те события. Варя с сочувствием посмотрела на собеседницу. Потом протянула руку и неловко похлопала Мину по плечу. Нимфа печально улыбнулась и продолжила.

– Я уж не знаю, как мастеру удалось уговорить руководство Александровской Военно-Юридической Академии на проведение практики в наших горах, но они появились вовремя. Александр Ефремович возглавлял отряд молодых кадетов. Они смогли не только остановить этих жестоких варваров, но и потеснить их на прежние территории. А потом мастер провёл переговоры, которые привели к заключению мира. Но это не всё. За последующие десять лет Александр Ефремович сделал всё, чтобы наш мир окреп и оброс такими связями, которые так сразу не разорвать.

– Я всегда знала, что Александр хороший человек. – На лице Лесиной появилась мечтательная улыбка. – С нашей первой встречи только он мог пробудить во мне бурю эмоций и заставить забыть обо всём.

– Вот и отлично! – Довольная Мина сгребла Варвару в охапку и крепко обняла. – Для крепкого брака такие отношения самые лучшие! Вам уж точно не будет скучно вместе.

– Мина! – Девушка возмущённо фыркнула, выбираясь из объятий нимфы. – Ты опять! Я ещё ничего не решила!

– Но, ты же обещала!

Лесина опять возмущённо фыркнула. Она быстро встала и спустилась по ступенькам. Она была раздосадована тем, как окончился её разговор с нимфой. Да, вроде бы она приняла решение. Но была ли она в нём уверенна? Вот тут Варя сомневалась. И чем ближе был тот день, когда девушка решила вернуться в Университет, тем больше сомнений у неё появлялось. И разговоры Минервы на эту тему никак не помогали.

Уже перед гостевой пещерой Лесина сердито одёрнула себя. Она заставила себя успокоится и собраться с мыслями. Завтра с утра её ученики отправятся в обратный путь. А она вместе с Яносом отправятся в Новосибирск.

За эти несколько недель, что она провела в горах, Минерва и Свиридос научили девушку хождению в тенях. Теперь она отправиться теневыми тропами вместе с Яносом. Насколько смогла понять Варвара, парень неплохо владел таким способом передвижения, но не мог долго держать контроль. Это создавало проблемы при длительном переходе. И Варя боялась, что не сможет самостоятельно справиться. Но выхода не было.

Отправиться с ними никто не захотел. Минерве надо было срочно возвращаться в Питерский дом Мержеевских. Свиридосу необходимо было отчитаться перед Советом старейшин. А Алтея опять пропала в неизвестном направлении. Просить кого-то из посторонних девушка постеснялась. Теперь она думала, что стоило отставить в сторону гордыню и всё-таки обратиться с просьбой к кому-нибудь из старшего поколения.

Даже сейчас, складывая вещи в рюкзак, Лесина раздумывала, не поздно ли попросить кого-нибудь помочь им с Яником в путешествии по теневым тропам. Но и сейчас Варя не смогла принять решение. Ей очень хотелось доверять парню. Да и свои силы испробовать хотелось. А с другой стороны – было откровенно страшно!

Так и не приняв решение, Варвара забралась в свою нишу и, скрутившись калачиком, задремала.